326
صفق… صفق… صفق… صفق…
«فسيصبح لديك الحق والسبب لاستخدام القوة المشتركة لعائلة لامبارد وبرج الإصلاح…»
تردد في القاعة الكبرى صوت تصفيق وحيد، لكنه حاد.
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
عقد النبلاء حواجبهم جميعًا.
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
كان الملك قد رفع يديه بلا اكتراث، وبدأ يصفق برفق.
قال الملك تشابمان بصوت خافت وهو يصفق:
شعر ثاليس بانقباض في قلبه.
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
وتذكر أن لامبارد فعل الشيء نفسه تمامًا قبل ست سنوات، خلال ذلك الفجر الملطخ بالدماء…
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
حين صفق بهدوء، وسار بثقة من بين الجيش القاتل نحو ثاليس والصغيرة المشاغبة، منتصرًا.
«ولا يرغبون في حشد قواتهم بحماسة…»
قال الملك تشابمان بصوت خافت وهو يصفق:
برج الإصلاح وإقليم الرمال السوداء معًا؟
«أجل…»
لم أستدعه إلى هنا لأصبح ضيفًا في إقليم الرمال السوداء.
«شكرًا لتذكيري يا إيان روكني.»
قال وايا وهو ينظر إلى رالف، وقد تغير وجهه بشدة:
«لقد أصبح أتباعي مضطربين قليلًا في الآونة الأخيرة.»
«بل ينبغي أن أقول: منذ اللحظة التي ظهر فيها جيش الكوكبة…»
أخذ الملك نفسًا، ثم أخرجه ببطء.
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
وبرق في عينيه ضوء بارد.
كانت الآن مهيبة.
«ولهذا، أليست هذه أفضل فرصة؟»
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
«إن رفضوا حتى هذا…»
«إنه الوقت المثالي لهم.»
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
عقد كينتفيدا ذراعيه خلف الملك، وضحك بخفة.
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
رفع إيان رأسه ببطء، وحدق في الملك بشرود.
«اخدموا البلاد، وإلا فسأتخلص من جميع الخونة.»
لم يتكلم الملك تشابمان.
شخر ثاليس بخفة من زاويته.
بل رفع زاوية فمه فقط، كاشفًا عن ابتسامة قاسية تشبه ابتسامة نسر جارح.
«فتاة صغيرة غير متزوجة تريد حمل كبرياء عائلة رمح التنين بالفعل؟»
تقدم الفيكونت كينتفيدا، المستشار المساعد الثاني للمجلس الإمبراطوري في إيكستيدت، ببطء.
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
وقال:
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
«تمامًا كما ذكر صاحب الجلالة…»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«منذ اللحظة التي اعترف فيها أمير الكوكبة…»
تنهد الوصي ليسبان بخفة أولًا.
ثم توقف وصحح كلامه:
كان يكاد يسحق أسنانه.
«لا.»
لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالحذر والخوف.
«بل ينبغي أن أقول: منذ اللحظة التي ظهر فيها جيش الكوكبة…»
«فيا للأسف…»
«لم يعد هذا نزاعًا إقليميًا.»
ساد صمت شديد في القاعة.
ابتسم ابتسامة حيوية مسترخية.
وقاسيًا…
«لم تعد المسألة تتعلق بمن يخدمه تحالف الحرية الخائن…»
وعنيفًا…
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
وفي اللحظة التالية، استدار الملك تشابمان نحو ثاليس.
تكلم الفيكونت كينتفيدا بهدوء ومن دون استعجال.
التي ظلت تحدق فيه بصمت طوال الوقت، دون أن تتكلم.
«وكما ذكرت لكِ في هذه القاعة قبل بضعة أسابيع، يا صاحبة السعادة…»
«ويطيعوا ويصغوا إليك…»
«تصبح خلافاتنا الداخلية تافهة حين يتعلق الأمر بشرف إيكستيدت.»
قال إيان حين تذكر شيئًا، ثم تنهد.
تذكرت ساروما الاجتماع الذي عُقد قبل بضعة أسابيع.
لم أستدعه إلى هنا لأصبح ضيفًا في إقليم الرمال السوداء.
فشحُب وجهها فورًا.
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
فتح كينتفيدا ذراعيه، وشخر بخفة.
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
«سواء كان الأمر مجرد سوء تفاهم بسيط بين الدوقات الكبار…»
لم يفعل ذلك الدوق سوى الإمساك بخنجر قصير والاختباء بأمان في زاوية بعيدة.
«أو بعض الاستياء الطفيف الذي يكنه الأتباع للملك…»
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
«فينبغي وضع كل ذلك جانبًا، أليس كذلك؟»
ثم أومأ بقوة.
«هذا هو الشرف الأسمى…»
«ولا نتيجة الحرب…»
«حرب البلاد.»
«أي نوع من الملوك أنت؟»
«إنه واجبنا العظيم المنصوص عليه في عهد الحكم المشترك.»
ولن ينساه طوال حياته.
«ولا يمكننا الهرب منه.»
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم.
«وتحت وطأة هذا الواجب العظيم…»
قال الكونت هيرست، ووجهه شاحب:
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
«إن رفضوا حتى هذا…»
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
بدا أن الفيكونت كينتفيدا مستمتع للغاية برؤية رجال مدينة الصلوات البعيدة يُجبرون على الاعتراف بالهزيمة.
«مثل…»
فهز كتفيه وضحك عمدًا.
ثم أومأ بقوة.
«ها، ها، ها—»
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
طاخ!
«ومن يرفض خدمة البلاد.»
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
كان يكاد يسحق أسنانه.
«تكلم بجدية.»
«إن رفضوا حتى هذا…»
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
بردت أجواء القاعة الكبرى.
ثم صمت.
«موقف سيدتنا هو موقف مدينة غيوم التنين…»
لكن لم يعرهما أحد أي اهتمام.
وقال بهدوء:
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
وظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيه.
وكان هذه المرة باردًا بصورة استثنائية، حتى جمد القلوب.
كان كمصارع هُزم في الحلبة، ولم يعد قادرًا على الوقوف.
«لا حاجة بين الشماليين للجبناء.»
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
فشحُب وجهها فورًا.
جال الملك بنظره البارد على الحاضرين في القاعة الكبرى.
أما ساروما، فلم تتراجع.
«أولئك الجبناء…»
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
«ولا يرغبون في حشد قواتهم بحماسة…»
«ولن يذهب إلى أي مكان آخر.»
«ويرفضون الموت طواعية…»
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
«ولن يذهب إلى أي مكان آخر.»
«ولا بالمزايا التابعة لها…»
«إنهم نخبة.»
«ولا للعيش في ترف وانحلال.»
همس:
ثم قال:
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«وبصفتي سيدهم…»
لكن الأمير هز رأسه فقط.
«فأي سبب لدي كي أرحمهم؟»
«وبصفتي سيدهم…»
تعالت التنهدات في القاعة الكبرى.
«إيكا…»
كما سُمعت زفرات عالية ممن رفضوا الاعتراف بالهزيمة.
فأين ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تقف الآن؟
راقب ثاليس كل ذلك بلامبالاة ظاهرة.
الحصار الدموي في حصن التنين المكسور…
لكن قلبه كان ثقيلًا.
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
هزت ساروما رأسها دون أدنى ضعف.
بصفتك حاكمًا، أنت مباشر حقًا يا لامبارد.
«ولعائلة لامبارد منذ عصر رايكارو.»
ظل إيان مذهولًا لحظة.
«وهكذا حُلت المشكلة.»
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
وظلت الدوقة الكبرى تحدق فيه بثبات.
أمسكه غراب الموت من خلفه وهو يعقد حاجبيه.
فشحُب وجهها فورًا.
لكن إيان رفع رأسه فجأة، وعيناه تلمعان بالغضب.
كانت ملامح الملك شرسة.
«لن تنجح.»
«أنتِ فتاة ذكية.»
«أتباعك نبلاء توارثت عائلاتهم المناصب الأرستقراطية جيلًا بعد جيل.»
«وهكذا حُلت المشكلة.»
«إنهم نخبة.»
أمسكه غراب الموت من خلفه وهو يعقد حاجبيه.
«والسبب الذي سمح لعائلة لامبارد بالجلوس بثبات على مقعد الدوق الأكبر هو دعمهم وولاؤهم.»
سقط الفيكونت على مقعده.
كان يكاد يسحق أسنانه.
قالت ساروما وهي ما تزال تنظر إلى الملك تشابمان ببرود:
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
لكن الحاكمة العليا لمدينة غيوم التنين بالاسم، ساروما والتون، خفضت رأسها وقالت بضعف:
«لكن الآن، تضع سكينًا على رقابهم.»
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
راقب ثاليس كل ذلك بلامبالاة ظاهرة.
«وينتزع ثرواتهم…»
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
صبغ طريقه بالدماء دون أدنى رحمة…
«أتظن أن جنودك المخلصين سيتمكنون حقًا من مواجهة إقليم الرمال السوداء كله—»
وكاد ينطق كل كلمة بصوت خافت.
لكن ما قاطعه كان ضحكة الملك الخافتة الباردة.
«إنهم نخبة.»
«ها، ها، ها، ها…»
أخذ الملك نفسًا، ثم أخرجه ببطء.
في تلك اللحظة، أدار الملك تشابمان عنقه برفق، وحدق في الدوقة الكبرى فوق المنصة.
أخذ الملك نفسًا، ثم أخرجه ببطء.
عقد قاتل النجوم حاجبيه.
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
«باسم عهد الحكم المشترك.»
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
«إن رفضوا حتى هذا…»
حين رأى الملك الرجل وكأنه يواجه عدوًا عظيمًا، ضيق عينيه وهز رأسه.
«عائلات أعلنت ولاءها لسلالة الملك الشرعي…»
ثم قال بنبرة مازحة:
طاخ!
«ألم أخبركم؟»
كما سُمعت زفرات عالية ممن رفضوا الاعتراف بالهزيمة.
«لقد أعلن دوق برج الإصلاح الأكبر موقفه بوضوح.»
وراقب الكونتات المواجهة بين الملك والدوقة الكبرى بمشاعر معقدة.
«بمجرد أن تتدخل الكوكبة في مسألة تحالف الحرية…»
تجمدت ساروما للحظة.
«فلن يقف متفرجًا قطعًا.»
«تصبح خلافاتنا الداخلية تافهة حين يتعلق الأمر بشرف إيكستيدت.»
جعلت كلماته كثيرًا من النبلاء يتوترون من جديد.
ولم تتغير ملامحها.
«بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم، ويفهم واجباته جيدًا.»
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
«وهو مستعد لإرسال تعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«وكل شرايين حياة هؤلاء النبلاء…»
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
«هل سنذهب حقًا إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«والالتقاء بمحاربي عائلة لامبارد.»
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
كانت كلمات الملك تشابمان بطيئة.
وتمسكت بما تبقى لها من هيبة بكل قوتها، لتبادلها بتعاون أتباعها وطاعتهم.
وكاد ينطق كل كلمة بصوت خافت.
«أتظن أن جنودك المخلصين سيتمكنون حقًا من مواجهة إقليم الرمال السوداء كله—»
«وحينها سنرى…»
قال إيان بحزن:
«من هم الخونة الحقيقيون في إقليم الرمال السوداء…»
جال الملك بنظره البارد على الحاضرين في القاعة الكبرى.
«ومن يرفض خدمة البلاد.»
وفي تلك اللحظة، تقدم الوصي ليسبان دون تردد.
تجمد إيان مجددًا.
«ولا لإضعاف التعزيزات التي تصل إلى أعدائك…»
ماذا؟
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
برج الإصلاح وإقليم الرمال السوداء معًا؟
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
هذا يعني…
وظل ينظر إلى ركبتيه.
قال إيان حين تذكر شيئًا، ثم تنهد.
«وبالطبع…»
وفي النهاية، أغمض عينيه بألم.
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
«ترينتيدا، دوق برج الإصلاح الأكبر…»
وجعلت كلماته النبلاء يرتجفون رغم أن القاعة لم تكن باردة.
«ذلك الوغد.»
فأين ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تقف الآن؟
ضحك كينتفيدا.
قال الملك تشابمان:
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
فكر إيان بيأس.
«ومن الطبيعي أن يكون أكثر من يفهمنا.»
«من هم الخونة الحقيقيون في إقليم الرمال السوداء…»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«عذر سخيف.»
وفكر في ذلك النبيل الماكر ذي قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين، الذي كان يزرع الفتنة بكلماته.
قال الكونت ليسبان ببرود:
دوق برج الإصلاح الأكبر…
«أو…»
بورفيوس ترينتيدا.
«أنه قبل ست سنوات، وفي هذه القاعة…»
حتى في أكثر اللحظات خطورة داخل قصر الروح البطولي، حين كان روكني وأولسيوس ولامبارد على وشك الاشتباك…
«عذر لا يثير غضب الناس…»
لم يفعل ذلك الدوق سوى الإمساك بخنجر قصير والاختباء بأمان في زاوية بعيدة.
تجمد إيان مجددًا.
آه، هو.
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
هل انضم إلى لامبارد؟
«تمامًا كما قمع أبي وجدي تحالف الحرية بنفسيهما قبل عشرين عامًا.»
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
«أليس كذلك، يا صاحب الجلالة؟»
«كنت تخطط لهذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
«ليس سيئًا، يا فتاة صغيرة.»
«منذ أن أصدرت مرسومك الجديد…»
سقط الفيكونت على مقعده.
«ومنذ أن تمردت العائلات النبيلة في إقليم الرمال السوداء…»
كان الأمر كما هو دائمًا:
نظر إليه الملك تشابمان وتابعاه ببرود.
تردد في القاعة الكبرى صوت تصفيق وحيد، لكنه حاد.
«هل عقدت العزم على استخدام هذه الحرب ضد تحالف الحرية للقضاء على أتباعك؟»
ولا يترك لخصومه سوى الصدمة والندم.
لا.
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
فكر إيان بيأس.
حين صفق بهدوء، وسار بثقة من بين الجيش القاتل نحو ثاليس والصغيرة المشاغبة، منتصرًا.
كيف…
وفي تلك اللحظة، وقف رجال إقليم الرمال السوداء الثلاثة بفخر وسط القاعة الكبرى…
كيف حدث هذا؟
«في هذا العالم…»
وفي الجانب الآخر من القاعة، غرق دبلوماسيو مدينة الصلوات البعيدة في بحر من الحزن.
ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان.
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
أغمض ليسبان عينيه.
وكانت عيونهم ممتلئة بحذر وخوف لم يظهراهما من قبل.
جعلت كلماته كثيرًا من النبلاء يتوترون من جديد.
قال إيان بحزن:
كان الملك قد رفع يديه بلا اكتراث، وبدأ يصفق برفق.
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
«ولا تعبأ بأنهم سيتلقون دعمًا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«ستقع في يدك.»
«لأنه لم يخطر ببالك قط أن تلعب هذه اللعبة السياسية بنزاهة.»
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
«وفي الحقيقة…»
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
كان يعرف هذا الشعور.
«ولا لإضعاف التعزيزات التي تصل إلى أعدائك…»
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
في اللحظة التالية، شعر الملك تشابمان بنظرة ثاليس.
«ولا يهمك حتى إن كانت مدينة غيوم التنين سترسل قواتها…»
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
«ولا نتيجة الحرب…»
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
«تصبح خلافاتنا الداخلية تافهة حين يتعلق الأمر بشرف إيكستيدت.»
تمتم إيان:
لم يتكلم الملك تشابمان.
«منذ البداية…»
لوح الملك تشابمان بذراعه.
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
شخر ثاليس بخفة من زاويته.
«ستستخدم أكثر الطرق مباشرة…»
هز ثاليس رأسه.
«وأكثرها وحشية…»
«فلن يذهب.»
«وأبسطها…»
ثم فكر الأمير:
«للتخلص من أولئك الأتباع القدامى الذين رفضوا طاعتك.»
ثم رفع رأسه ونظر إلى ساروما.
«كل ما كان ينقصك هو شيء يسمح لك بالقضاء عليهم باسم شرعي…»
رعب قاتل الأقارب لم يكن في ضرباته وحدها.
«سبب…»
«تمامًا كما قمع أبي وجدي تحالف الحرية بنفسيهما قبل عشرين عامًا.»
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
«في هذا العالم…»
«عذر لا يثير غضب الناس…»
لكن ساروما تقدمت خطوة.
«ويترك أقل قدر من العواقب…»
بردت عينا كاركوغل.
«عذر سخيف.»
«مثل…»
ثم بصق إيان الجملة التالية بألم:
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«مثل…»
«ومنذ أن تمردت العائلات النبيلة في إقليم الرمال السوداء…»
«اخدموا البلاد، وإلا فسأتخلص من جميع الخونة.»
«لقد سمعتهم.»
نظر إيان إلى ثاليس بيأس.
وعنيفًا…
لكن الأمير هز رأسه فقط.
«لكن إن رفضوا التجنيد…»
سقط الفيكونت على مقعده.
بل رفع زاوية فمه فقط، كاشفًا عن ابتسامة قاسية تشبه ابتسامة نسر جارح.
ولم يعد ينظر إلى أحد.
«ولن يستطيع أحد الاعتراض.»
كان كمصارع هُزم في الحلبة، ولم يعد قادرًا على الوقوف.
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
تنهد غراب الموت بجواره برفق.
ولم تتحرك عيناها ولو قليلًا.
ثم ألقى على ثاليس نظرة ثابتة.
لكن كلماته حملت بردًا عميقًا.
أطلق ليسبان تنهيدة ثقيلة طويلة.
كانت الآن مهيبة.
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
سريعًا…
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
في تلك اللحظة، ورغم أنه كان داخل قصر الروح البطولي لعائلة والتون، وفي قاعة أبطال رايكارو…
«وكل شرايين حياة هؤلاء النبلاء…»
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
«ستقع في يدك.»
لا.
هز ليسبان رأسه.
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
«لكن إن رفضوا التجنيد…»
«وإلا فسآتي بحثًا عنهم.»
«فسيصبح لديك الحق والسبب لاستخدام القوة المشتركة لعائلة لامبارد وبرج الإصلاح…»
تنهد غراب الموت بجواره برفق.
«لسلبهم ألقابهم النبيلة…»
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
«باسم عهد الحكم المشترك.»
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
«ولن يستطيع أحد الاعتراض.»
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
تنهد الوصي بعمق.
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقًا جذبكم إلى صفها…»
«أليس كذلك، يا صاحب الجلالة؟»
وعنيفًا…
شعر ثاليس بثقل في قلبه وهو ينظر إلى إيان المذهول، ثم إلى ليسبان الذي بدا وكأنه شاخ سنوات في لحظة.
«سواء كان ملكًا أو متسولًا.»
كان يعرف هذا الشعور.
حين رأى الملك الرجل وكأنه يواجه عدوًا عظيمًا، ضيق عينيه وهز رأسه.
اختبره مرة واحدة…
قال الكونت هيرست، ووجهه شاحب:
ولن ينساه طوال حياته.
الحصار الدموي في حصن التنين المكسور…
رعب قاتل الأقارب لم يكن في ضرباته وحدها.
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
بل في أنه يمتنع عن الرد حتى يهاجمه الآخرون…
«ولا نتيجة الحرب…»
وحين يتحرك، تهز ضربته العالم.
«فينبغي وضع كل ذلك جانبًا، أليس كذلك؟»
الحصار الدموي في حصن التنين المكسور…
وظلت القاعة الكبرى صامتة طويلًا.
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
كان الأمر كما هو دائمًا:
«وكما ذكرت لكِ في هذه القاعة قبل بضعة أسابيع، يا صاحبة السعادة…»
سريعًا…
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
ومباشرًا…
وتردد صوته الذي يقشعر له البدن بين الأعمدة.
وعنيفًا…
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
وقاسيًا…
«وأكثرها وحشية…»
وحاسمًا…
قال إيان بحزن:
وفعالًا كالصاعقة…
«أن يتحدوا لعزلك…»
ولا يترك لخصومه سوى الصدمة والندم.
«ولن يستطيع أحد الاعتراض.»
همس الملك تشابمان:
«ويمنعوك من توسيع سلطتك…»
«ليست خياراتهم معدومة.»
«منذ أن أصدرت مرسومك الجديد…»
استدار الملك، والتقت عيناه مباشرة بعيني ليسبان.
إذن…
«يمكنهم اختيار إعلان ولائهم للملك…»
أما في إقليم الرمال السوداء…
«وطاعة القانون…»
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
«واختيار مواصلة حب إيكستيدت.»
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
«وحينها سنكون جميعًا سعداء.»
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
تكلم الملك ببرود.
قالت ساروما وهي ما تزال تنظر إلى الملك تشابمان ببرود:
وكانت نظرته الحادة كأنها تخفي نصلًا لا يمكن صده.
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
«يمكنهم اختيار ذلك…»
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
«منذ اللحظة التي اعترف فيها أمير الكوكبة…»
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
ثم أضاف:
«ولن يذهب إلى أي مكان آخر.»
«وبالطبع…»
«لن أرسل الأمير ثاليس غربًا…»
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
«فيا للأسف…»
«ولمن يدس أنفه في شؤوني.»
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
«عليهم أن يهتموا بأعمالهم…»
بل في أنه يمتنع عن الرد حتى يهاجمه الآخرون…
«وإلا فسآتي بحثًا عنهم.»
وكأن المكان إقليمهم.
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
ثم قال:
كوحش شرس يجوب أرضه.
في مدينة غيوم التنين، وبسبب هوية ساروما كدوقة كبرى…
وكان شعار القبضة الحديدية على ردائه، الذي يمثل عائلة لامبارد، لافتًا بصورة مؤلمة للعين.
فتح كينتفيدا ذراعيه، وشخر بخفة.
باستثناء أنفاس النبلاء الخافتة متفاوتة السرعة…
تجمد وجه ساروما.
ساد الصمت القاعة الكبرى.
«فليأتِ بجيشه وكلابه إلى مدينة غيوم التنين لينزع ألقابنا.»
راقب ثاليس إيان المنكسر بصمت.
«ستستخدم أكثر الطرق مباشرة…»
وتصاعد شعور بارد في قلبه.
«حثالة.»
تنهد الوصي ليسبان بخفة أولًا.
«للتخلص من أولئك الأتباع القدامى الذين رفضوا طاعتك.»
ثم قال بوجه قاتم:
«عليهم أن يهتموا بأعمالهم…»
«أنت لا تنوي إظهار الرحمة حقًا…»
نظر إليه الملك تشابمان وتابعاه ببرود.
«ولا تملك شرف النبلاء ولا حدودهم الأخلاقية، أليس كذلك يا تشابمان لامبارد؟»
قال الكونت ليسبان ببرود:
«مينديس…»
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
«داونسون…»
«لم يعد هذا نزاعًا إقليميًا.»
«بيرونو…»
ظل إيان مذهولًا لحظة.
«إيكا…»
راقب الكونت نازير الملك بصمت.
«هذه عائلات شمالية مألوفة ومعروفة لنا في إقليم الرمال السوداء.»
ضحك كينتفيدا.
«عائلات أعلنت ولاءها لسلالة الملك الشرعي…»
فتح كينتفيدا ذراعيه، وشخر بخفة.
«ولعائلة لامبارد منذ عصر رايكارو.»
أطلق ليسبان تنهيدة ثقيلة طويلة.
قال ليسبان بألم:
تغير تعبير الملك تشابمان قليلًا.
«إنها أسماء عائلات عريقة تحمل تاريخًا يمتد لمئات وآلاف السنين.»
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
وحصلت على ما تريد.
«أن يتحدوا لعزلك…»
نظر الكونت هيرست إلى الدوقة الكبرى.
«ويجبروك على سحب أوامرك…»
جعلت كلماته كثيرًا من النبلاء يتوترون من جديد.
«ويمنعوك من توسيع سلطتك…»
كان الأمر كما هو دائمًا:
«لكنهم واجهوك أنت.»
«يجب أن تفهم أمرًا آخر.»
«وأمام أساليبك القاسية…»
«مثل…»
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
«إما أن يعترفوا بمرسومك…»
«سبب…»
«ويذعنوا وينحنوا…»
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
«ويطيعوا ويصغوا إليك…»
وتنهد بارتياح في داخله.
«أو…»
كان الأمر كما هو دائمًا:
لم يستطع ليسبان إكمال كلامه.
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
وأثارت كلماته الممتلئة بالحزن واليأس القلق في نفوس بعض النبلاء.
«هل هناك شيء آخر؟»
أخرج ثاليس نفسًا ببطء، وغرق في التفكير.
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
في مدينة غيوم التنين، وبسبب هوية ساروما كدوقة كبرى…
«سبب…»
عاشت في خوف.
بل رفع زاوية فمه فقط، كاشفًا عن ابتسامة قاسية تشبه ابتسامة نسر جارح.
وتمسكت بما تبقى لها من هيبة بكل قوتها، لتبادلها بتعاون أتباعها وطاعتهم.
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
أما في إقليم الرمال السوداء…
في تلك اللحظة، أدار الملك تشابمان عنقه برفق، وحدق في الدوقة الكبرى فوق المنصة.
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
في تلك اللحظة، أدار الملك تشابمان عنقه برفق، وحدق في الدوقة الكبرى فوق المنصة.
صبغ طريقه بالدماء دون أدنى رحمة…
«لم يعد على أي منكم التدخل في هذه الحرب.»
ولم يترك سوى الأتباع المطيعين والخاضعين.
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
أيهما أفضل؟
«إذا قالت إن الأمير ثاليس لن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء…»
ضغط الملك تشابمان بيده اليسرى على سيفه القديم.
قال ليسبان بألم:
وضحك ببرود.
رعب قاتل الأقارب لم يكن في ضرباته وحدها.
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
«واختيار مواصلة حب إيكستيدت.»
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
«خذوه إلى إقليم الرمال السوداء.»
رغم أن الوقت كان صيفًا، بدا صوت الملك كأنه يحمل برد رياح الشتاء.
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
وجعلت كلماته النبلاء يرتجفون رغم أن القاعة لم تكن باردة.
«باسم عهد الحكم المشترك.»
«في هذا العالم…»
«إنه واجبنا العظيم المنصوص عليه في عهد الحكم المشترك.»
«هناك عدد كبير جدًا ممن يحتلون مناصب عالية دون أن يؤدوا الغرض منها.»
«وكل شرايين حياة هؤلاء النبلاء…»
أغمض ليسبان عينيه.
«لأنه لم يخطر ببالك قط أن تلعب هذه اللعبة السياسية بنزاهة.»
ولم يجب.
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
وظلت القاعة الكبرى صامتة طويلًا.
نعم.
ظهرت على وجوه كونتات مدينة غيوم التنين تعابير جادة…
«يا مدينة غيوم التنين…»
تعابير لم يظهروها حتى حين واجهوا تصرفات الدوقة الكبرى العنيدة.
كان يعرف هذا الشعور.
قال الكونت هيرست، ووجهه شاحب:
ثم قال بوجه قاتم:
«يا إلهي…»
«ماذا؟»
«أي نوع من الملوك أنت؟»
«منذ أن أصدرت مرسومك الجديد…»
قبض الكونت لاينر يديه بقوة.
«واختيار مواصلة حب إيكستيدت.»
«أسوأ نوع على الإطلاق.»
رفع إيان رأسه ببطء، وحدق في الملك بشرود.
«النوع الأسوأ من الجميع.»
«ليس سيئًا، يا فتاة صغيرة.»
شخر كوترسون وهز رأسه باحتقار.
«لكنهم واجهوك أنت.»
لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالحذر والخوف.
«لقد أصبح أتباعي مضطربين قليلًا في الآونة الأخيرة.»
«حثالة.»
وتردد صوته الذي يقشعر له البدن بين الأعمدة.
راقب الكونت نازير الملك بصمت.
«هذا هو الشرف الأسمى…»
لكنه كان يحول نظره أحيانًا إلى الأمير ثاليس، الذي وقف في الزاوية غارقًا في التفكير.
تصرف تشابمان كأنه السيد الحقيقي للمكان.
قال الملك تشابمان:
هذا يعني…
«يا مدينة غيوم التنين…»
«وكل شرايين حياة هؤلاء النبلاء…»
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
«بغض النظر عما تفعله مدينة الصلوات البعيدة…»
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
«عذر لا يثير غضب الناس…»
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقًا جذبكم إلى صفها…»
ولم تتحرك عيناها ولو قليلًا.
«كي تواصل تحريض أولئك الحمقى في إقليمي على معارضتي…»
«منذ البداية…»
رفع الملك رأسه.
بردت ملامح الملك تشابمان من جديد…
ونظر إلى الفتاة الجالسة على أعلى مقعد…
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
التي ظلت تحدق فيه بصمت طوال الوقت، دون أن تتكلم.
تقدم الفيكونت كينتفيدا، المستشار المساعد الثاني للمجلس الإمبراطوري في إيكستيدت، ببطء.
رفع الملك تشابمان زاوية فمه.
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
وبدا في مزاج جيد للغاية.
رفع إيان رأسه ببطء، وحدق في الملك بشرود.
«فيا للأسف…»
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
«لأن ذلك أصبح بلا معنى الآن.»
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
خفض إيان رأسه.
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
وظل ينظر إلى ركبتيه.
هز الملك تشابمان رأسه.
وبدا أنه لم يلحظ أيًا من النظرات الموجهة إليه.
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
هز الملك تشابمان رأسه.
في مدينة غيوم التنين، وبسبب هوية ساروما كدوقة كبرى…
«لم يعد على أي منكم التدخل في هذه الحرب.»
صبغ طريقه بالدماء دون أدنى رحمة…
«لقد تولى إقليم الرمال السوداء أمرها.»
صفق… صفق… صفق… صفق…
وفي تلك اللحظة، وقف رجال إقليم الرمال السوداء الثلاثة بفخر وسط القاعة الكبرى…
«أنتِ شقية جدًا، يا فتاة.»
وكأن المكان إقليمهم.
طاخ!
قبض أتباع مدينة غيوم التنين أيديهم بقوة مرة أخرى.
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
واشتعل الغضب والسخط في قلوبهم.
وحين يتحرك، تهز ضربته العالم.
كانت ملامح الملك شرسة.
«فلا حاجة لأن تتعبوا أنفسكم في مرافقته إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«مهما طال أمد الحرب ضد تحالف الحرية…»
وثبتت عينيها في عينيه مباشرة.
«فالنتيجة على رقعة الشطرنج حُسمت بالفعل.»
قبض أتباع مدينة غيوم التنين أيديهم بقوة مرة أخرى.
هز ثاليس رأسه.
نظر إيان إلى ثاليس بيأس.
لقد اغتنمت فرصتك يا لامبارد.
«لقد قالت سيدتنا كلمتها.»
وحصلت على ما تريد.
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
إذن…
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان.
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
أين مكافأتي؟
قال الكونت لاينر بسخرية:
في اللحظة التالية، شعر الملك تشابمان بنظرة ثاليس.
قال وايا وهو ينظر إلى رالف، وقد تغير وجهه بشدة:
فأدار رأسه نحو الأمير، الذي تحولت ملامحه تدريجيًا من اللامبالاة إلى الجدية.
«أنت لا تنوي إظهار الرحمة حقًا…»
وظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيه.
«بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم، ويفهم واجباته جيدًا.»
ظل ثاليس يحدق فيه ببرود.
«هل سنذهب حقًا إلى إقليم الرمال السوداء؟»
ارتفعت زاويتا فم الملك قليلًا.
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
وأطلق نفسًا طويلًا.
عقد كينتفيدا ذراعيه خلف الملك، وضحك بخفة.
«أما هذا الأمير…»
«فلا حاجة لأن تتعبوا أنفسكم في مرافقته إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
«خذوه إلى إقليم الرمال السوداء.»
«سبب…»
«وبصفتي من سيتعامل مع الكوكبة شخصيًا…»
وبرق في عينيه ضوء بارد.
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
تمتم إيان:
«وهذا هو الصواب.»
كوحش شرس يجوب أرضه.
أغمض ثاليس عينيه.
«بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم، ويفهم واجباته جيدًا.»
وتنهد بارتياح في داخله.
وتمسكت بما تبقى لها من هيبة بكل قوتها، لتبادلها بتعاون أتباعها وطاعتهم.
في تلك اللحظة، ورغم أنه كان داخل قصر الروح البطولي لعائلة والتون، وفي قاعة أبطال رايكارو…
لم يستطع ثاليس منع جسده من التوتر.
تصرف تشابمان كأنه السيد الحقيقي للمكان.
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
«هل هناك شيء آخر؟»
ولم تتحرك عيناها ولو قليلًا.
لم يجبه أحد.
اختبره مرة واحدة…
قال وايا وهو ينظر إلى رالف، وقد تغير وجهه بشدة:
«حرب البلاد.»
«هل سنذهب حقًا إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«أما هذا الأمير…»
«هذا…»
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
شخر ثاليس بخفة من زاويته.
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
وهدأ الرجلين خلفه بصوت منخفض:
«فلن يقف متفرجًا قطعًا.»
«ابقيا هادئين.»
«ترينتيدا، دوق برج الإصلاح الأكبر…»
«لم ينته الأمر بعد.»
ثم أومأ بقوة.
ثم فكر الأمير:
«أنتِ فتاة ذكية.»
لم أستدعه إلى هنا لأصبح ضيفًا في إقليم الرمال السوداء.
«ولا نتيجة الحرب…»
لاحظ أن نظرة نيكولاس أصبحت أكثر برودة.
«عذر سخيف.»
فمنذ قليل، لم تترك عينا قاتل النجوم الأمير لحظة.
ابتسم ثاليس.
وكأنه فهم الدور الذي لعبه ثاليس في كل هذا.
وهدأ الرجلين خلفه بصوت منخفض:
ساد صمت شديد في القاعة.
وفي هذه المواجهة الصامتة، عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه.
ولم يتكلم أحد.
«ولن يذهب إلى أي مكان آخر.»
وفي الأجواء الباردة التي جلبها الملك معه، فكر الجميع في عواقب هذه المفاجأة.
قالت ساروما وهي ما تزال تنظر إلى الملك تشابمان ببرود:
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
لكنه كان يحول نظره أحيانًا إلى الأمير ثاليس، الذي وقف في الزاوية غارقًا في التفكير.
فأين ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تقف الآن؟
تنهد الوصي ليسبان بخفة أولًا.
استمر الصمت…
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
كان الأمر كما هو دائمًا:
«نعم.»
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
تغير تعبير الملك تشابمان قليلًا.
كان كمصارع هُزم في الحلبة، ولم يعد قادرًا على الوقوف.
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
«وهذا هو الصواب.»
لكن الحاكمة العليا لمدينة غيوم التنين بالاسم، ساروما والتون، خفضت رأسها وقالت بضعف:
هز الملك تشابمان رأسه.
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«سواء كان الأمر مجرد سوء تفاهم بسيط بين الدوقات الكبار…»
«لن أرسل الأمير ثاليس غربًا…»
وحصلت على ما تريد.
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«داونسون…»
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم.
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
«أنتِ فتاة ذكية.»
«ابقيا هادئين.»
لكن في اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى فجأة.
«تصبح خلافاتنا الداخلية تافهة حين يتعلق الأمر بشرف إيكستيدت.»
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
«لن يذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«أي نوع من الملوك أنت؟»
وفي وسط النظرات المصدومة والحائرة، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى صارمة، وتغيرت نبرتها تمامًا.
فمنذ قليل، لم تترك عينا قاتل النجوم الأمير لحظة.
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
ابتسم ثاليس.
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
نعم.
«فلن يذهب.»
إنها فتاة ذكية.
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
فوجئ تشابمان للحظة.
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
قالت ساروما ببرود:
وفي اللحظة التالية، استدار الملك تشابمان نحو ثاليس.
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
فمنذ قليل، لم تترك عينا قاتل النجوم الأمير لحظة.
«وقد اتفقنا على ذلك في هذه القاعة قبل ست سنوات، بين الدوقات الكبار الستة.»
«تمامًا كما ذكر صاحب الجلالة…»
«سيبقى في مدينة غيوم التنين.»
وتنهد بارتياح في داخله.
«ولن يذهب إلى أي مكان آخر.»
قبض أتباع مدينة غيوم التنين أيديهم بقوة مرة أخرى.
بردت ملامح الملك تشابمان من جديد…
«أو بعض الاستياء الطفيف الذي يكنه الأتباع للملك…»
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«لن يتغير هذا بسبب شخص واحد…»
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
فالفتاة التي ارتجفت أمام نظرته قبل ست سنوات…
وقال:
كانت الآن مهيبة.
تنهد نازير، معارفه القديم، بخفة.
وكانت نظرتها ثابتة.
«ها، ها، ها، ها…»
وفي هذه المواجهة الصامتة، عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه.
«وهذا هو الصواب.»
أما كروش، فكشفت عن ابتسامة.
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
شخر الملك تشابمان بخفة.
قال الكونت ليسبان ببرود:
«الوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة؟»
«فأي سبب لدي كي أرحمهم؟»
«أنتِ شقية جدًا، يا فتاة.»
قالت ساروما ببرود:
هزت ساروما رأسها دون أدنى ضعف.
وثبتت عينيها في عينيه مباشرة.
«ليس هذا كل شيء.»
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
«يجب أن تفهم أمرًا آخر.»
بل رفع زاوية فمه فقط، كاشفًا عن ابتسامة قاسية تشبه ابتسامة نسر جارح.
«بغض النظر عما تفعله مدينة الصلوات البعيدة…»
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
أين مكافأتي؟
«سترسل مدينة غيوم التنين قواتها لإخضاع تحالف الحرية.»
بردت ملامح الملك تشابمان من جديد…
«تمامًا كما قمع أبي وجدي تحالف الحرية بنفسيهما قبل عشرين عامًا.»
«عليهم أن يهتموا بأعمالهم…»
«هذا الواجب يخص عائلة والتون…»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«وهو جزء من كرامة مدينة غيوم التنين.»
قال الملك تشابمان:
حافظت على ملامحها القاتمة.
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
وقالت بعناد:
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
«لن يتغير هذا بسبب شخص واحد…»
وظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيه.
«سواء كان ملكًا أو متسولًا.»
«ولا تعبأ بأنهم سيتلقون دعمًا من مدينة الصلوات البعيدة…»
بردت أجواء القاعة الكبرى.
تنهد الوصي بعمق.
وراقب الكونتات المواجهة بين الملك والدوقة الكبرى بمشاعر معقدة.
ثم رفع رأسه ونظر إلى ساروما.
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
«فليأتِ بجيشه وكلابه إلى مدينة غيوم التنين لينزع ألقابنا.»
أما ساروما، فلم تتراجع.
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
وثبتت عينيها في عينيه مباشرة.
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
وفي النهاية، وبعد عدة أنفاس، ابتسم الملك ببرود.
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
«فتاة صغيرة غير متزوجة تريد حمل كبرياء عائلة رمح التنين بالفعل؟»
«باسم عهد الحكم المشترك.»
نظر الملك حوله.
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
«هل سيوافق أتباعك ذوو الخبرة والسلطة؟»
هل انضم إلى لامبارد؟
لكن ساروما تقدمت خطوة.
«بل ينبغي أن أقول: منذ اللحظة التي ظهر فيها جيش الكوكبة…»
ولم تتغير ملامحها.
«لا حاجة بين الشماليين للجبناء.»
«جميع أتباعي…»
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
«يدعمون قراري.»
وكأنه فهم الدور الذي لعبه ثاليس في كل هذا.
تحت نظرة الملك، عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم وتبادلوا النظرات.
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
وفي تلك اللحظة، تقدم الوصي ليسبان دون تردد.
عقد النبلاء حواجبهم جميعًا.
قال الكونت ليسبان ببرود:
الحصار الدموي في حصن التنين المكسور…
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
«لن تنجح.»
«إذا قالت إن الأمير ثاليس لن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء…»
تمتم إيان:
«فلن يذهب.»
كانت الآن مهيبة.
تنهد نازير، معارفه القديم، بخفة.
ابتسم ابتسامة حيوية مسترخية.
«وهكذا حُلت المشكلة.»
قال الملك تشابمان:
شخر الكونت كوترسون ببرود.
«سواء كان الأمر مجرد سوء تفاهم بسيط بين الدوقات الكبار…»
«لقد قالت سيدتنا كلمتها.»
«للتخلص من أولئك الأتباع القدامى الذين رفضوا طاعتك.»
«سنذهب لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، يا قاتل الأقارب.»
وراقب الكونتات المواجهة بين الملك والدوقة الكبرى بمشاعر معقدة.
وضحك كوترسون بوحشية.
«خذوه إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وبما أن الأمر كذلك…»
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
ماذا؟
عقد الملك تشابمان حاجبيه.
«وأكثرها وحشية…»
ثم رفع رأسه ونظر إلى ساروما.
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
وظلت الدوقة الكبرى تحدق فيه بثبات.
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
ولم تتحرك عيناها ولو قليلًا.
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
نظر الكونت هيرست إلى الدوقة الكبرى.
ثم ألقى على ثاليس نظرة ثابتة.
ثم أومأ بقوة.
«موقف سيدتنا هو موقف مدينة غيوم التنين…»
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
«بغض النظر عن الأوامر الهرائية التي يصدرها ملك هراء.»
«وينتزع ثرواتهم…»
قال الكونت لاينر بسخرية:
أما ساروما، فلم تتراجع.
«وإن تجرأ ذلك الملك…»
«منذ البداية…»
«فليأتِ بجيشه وكلابه إلى مدينة غيوم التنين لينزع ألقابنا.»
ماذا؟
«من يدري؟»
وظهر على وجهه تعبير غريب.
«ربما أسلمه لقبي بسعادة.»
لم أستدعه إلى هنا لأصبح ضيفًا في إقليم الرمال السوداء.
بردت عينا كاركوغل.
صبغ طريقه بالدماء دون أدنى رحمة…
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
لم يفعل ذلك الدوق سوى الإمساك بخنجر قصير والاختباء بأمان في زاوية بعيدة.
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
وبعد أن أعلنت الدوقة الكبرى والكونتات مواقفهم، توصل أتباع مدينة غيوم التنين إلى إجماع وهم يتبادلون النظرات.
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
ثم رمقوا الملك بنظرات باردة معادية متشابهة.
ضحك كينتفيدا.
قالت ساروما وهي ما تزال تنظر إلى الملك تشابمان ببرود:
وفعالًا كالصاعقة…
«لقد سمعتهم.»
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
«هل لديك أي أسئلة، يا صاحب الجلالة؟»
لم يتكلم الملك تشابمان.
للمرة الأولى، نظر الملك تشابمان إلى الفتاة بجدية…
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
وكأنه يفحص سلاحًا.
«وحينها سنكون جميعًا سعداء.»
همس:
«ولا يهمك حتى إن كانت مدينة غيوم التنين سترسل قواتها…»
«ليس سيئًا، يا فتاة صغيرة.»
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
لكن كلماته حملت بردًا عميقًا.
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
وقال بهدوء:
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
هز الملك تشابمان رأسه.
وفي اللحظة التالية، استدار الملك تشابمان نحو ثاليس.
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
وظهر على وجهه تعبير غريب.
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
لم يستطع ثاليس منع جسده من التوتر.
قال ليسبان بألم:
تجمدت ساروما للحظة.
«إيكا…»
«ماذا؟»
فأدار رأسه نحو الأمير، الذي تحولت ملامحه تدريجيًا من اللامبالاة إلى الجدية.
لوح الملك تشابمان بذراعه.
بصفتك حاكمًا، أنت مباشر حقًا يا لامبارد.
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
«أو بعض الاستياء الطفيف الذي يكنه الأتباع للملك…»
وتردد صوته الذي يقشعر له البدن بين الأعمدة.
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
وظلت الدوقة الكبرى تحدق فيه بثبات.
«أنه قبل ست سنوات، وفي هذه القاعة…»
بورفيوس ترينتيدا.
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
لكن كلماته حملت بردًا عميقًا.
تجمد وجه ساروما.
ثم قال بوجه قاتم:
راقب الكونت نازير الملك بصمت.
