326
صفق… صفق… صفق… صفق…
«من هم الخونة الحقيقيون في إقليم الرمال السوداء…»
تردد في القاعة الكبرى صوت تصفيق وحيد، لكنه حاد.
«أولئك الجبناء…»
عقد النبلاء حواجبهم جميعًا.
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
كان الملك قد رفع يديه بلا اكتراث، وبدأ يصفق برفق.
كما سُمعت زفرات عالية ممن رفضوا الاعتراف بالهزيمة.
شعر ثاليس بانقباض في قلبه.
«جميع أتباعي…»
وتذكر أن لامبارد فعل الشيء نفسه تمامًا قبل ست سنوات، خلال ذلك الفجر الملطخ بالدماء…
همس الملك تشابمان:
حين صفق بهدوء، وسار بثقة من بين الجيش القاتل نحو ثاليس والصغيرة المشاغبة، منتصرًا.
«اخدموا البلاد، وإلا فسأتخلص من جميع الخونة.»
قال الملك تشابمان بصوت خافت وهو يصفق:
«جميع أتباعي…»
«أجل…»
وكانت نظرتها ثابتة.
«شكرًا لتذكيري يا إيان روكني.»
في مدينة غيوم التنين، وبسبب هوية ساروما كدوقة كبرى…
«لقد أصبح أتباعي مضطربين قليلًا في الآونة الأخيرة.»
وأثارت كلماته الممتلئة بالحزن واليأس القلق في نفوس بعض النبلاء.
أخذ الملك نفسًا، ثم أخرجه ببطء.
تعابير لم يظهروها حتى حين واجهوا تصرفات الدوقة الكبرى العنيدة.
وبرق في عينيه ضوء بارد.
وقال:
«ولهذا، أليست هذه أفضل فرصة؟»
«ويرفضون الموت طواعية…»
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«إنه الوقت المثالي لهم.»
ونظر إلى الفتاة الجالسة على أعلى مقعد…
عقد كينتفيدا ذراعيه خلف الملك، وضحك بخفة.
كان الأمر كما هو دائمًا:
رفع إيان رأسه ببطء، وحدق في الملك بشرود.
كيف حدث هذا؟
لم يتكلم الملك تشابمان.
«أولئك الجبناء…»
بل رفع زاوية فمه فقط، كاشفًا عن ابتسامة قاسية تشبه ابتسامة نسر جارح.
وتذكر أن لامبارد فعل الشيء نفسه تمامًا قبل ست سنوات، خلال ذلك الفجر الملطخ بالدماء…
تقدم الفيكونت كينتفيدا، المستشار المساعد الثاني للمجلس الإمبراطوري في إيكستيدت، ببطء.
قبض أتباع مدينة غيوم التنين أيديهم بقوة مرة أخرى.
وقال:
«من هم الخونة الحقيقيون في إقليم الرمال السوداء…»
«تمامًا كما ذكر صاحب الجلالة…»
تردد في القاعة الكبرى صوت تصفيق وحيد، لكنه حاد.
«منذ اللحظة التي اعترف فيها أمير الكوكبة…»
«يا مدينة غيوم التنين…»
ثم توقف وصحح كلامه:
«لقد سمعتهم.»
«لا.»
لاحظ أن نظرة نيكولاس أصبحت أكثر برودة.
«بل ينبغي أن أقول: منذ اللحظة التي ظهر فيها جيش الكوكبة…»
«بل ينبغي أن أقول: منذ اللحظة التي ظهر فيها جيش الكوكبة…»
«لم يعد هذا نزاعًا إقليميًا.»
نظر الملك حوله.
ابتسم ابتسامة حيوية مسترخية.
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
«لم تعد المسألة تتعلق بمن يخدمه تحالف الحرية الخائن…»
«ولا للعيش في ترف وانحلال.»
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
قال ليسبان بألم:
تكلم الفيكونت كينتفيدا بهدوء ومن دون استعجال.
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
«وكما ذكرت لكِ في هذه القاعة قبل بضعة أسابيع، يا صاحبة السعادة…»
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
«تصبح خلافاتنا الداخلية تافهة حين يتعلق الأمر بشرف إيكستيدت.»
ثم ألقى على ثاليس نظرة ثابتة.
تذكرت ساروما الاجتماع الذي عُقد قبل بضعة أسابيع.
تنهد نازير، معارفه القديم، بخفة.
فشحُب وجهها فورًا.
ساد صمت شديد في القاعة.
فتح كينتفيدا ذراعيه، وشخر بخفة.
تحت نظرة الملك، عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم وتبادلوا النظرات.
«سواء كان الأمر مجرد سوء تفاهم بسيط بين الدوقات الكبار…»
«والسبب الذي سمح لعائلة لامبارد بالجلوس بثبات على مقعد الدوق الأكبر هو دعمهم وولاؤهم.»
«أو بعض الاستياء الطفيف الذي يكنه الأتباع للملك…»
ظل ثاليس يحدق فيه ببرود.
«فينبغي وضع كل ذلك جانبًا، أليس كذلك؟»
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
«هذا هو الشرف الأسمى…»
فكر إيان بيأس.
«حرب البلاد.»
ارتفعت زاويتا فم الملك قليلًا.
«إنه واجبنا العظيم المنصوص عليه في عهد الحكم المشترك.»
«لن تنجح.»
«ولا يمكننا الهرب منه.»
«لكنهم واجهوك أنت.»
«وتحت وطأة هذا الواجب العظيم…»
كان يكاد يسحق أسنانه.
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
قال الكونت ليسبان ببرود:
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
راقب ثاليس كل ذلك بلامبالاة ظاهرة.
«إن رفضوا حتى هذا…»
وفي هذه المواجهة الصامتة، عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه.
بدا أن الفيكونت كينتفيدا مستمتع للغاية برؤية رجال مدينة الصلوات البعيدة يُجبرون على الاعتراف بالهزيمة.
«وأكثرها وحشية…»
فهز كتفيه وضحك عمدًا.
«هل هناك شيء آخر؟»
«ها، ها، ها—»
«فتاة صغيرة غير متزوجة تريد حمل كبرياء عائلة رمح التنين بالفعل؟»
طاخ!
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
للمرة الأولى، نظر الملك تشابمان إلى الفتاة بجدية…
«تكلم بجدية.»
ظهرت على وجوه كونتات مدينة غيوم التنين تعابير جادة…
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
همس الملك تشابمان:
ثم صمت.
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
لكن لم يعرهما أحد أي اهتمام.
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
بردت عينا كاركوغل.
وكان هذه المرة باردًا بصورة استثنائية، حتى جمد القلوب.
وظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيه.
«لا حاجة بين الشماليين للجبناء.»
وكانت نظرته الحادة كأنها تخفي نصلًا لا يمكن صده.
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
هل انضم إلى لامبارد؟
جال الملك بنظره البارد على الحاضرين في القاعة الكبرى.
«يمكنهم اختيار إعلان ولائهم للملك…»
«أولئك الجبناء…»
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
لكنه كان يحول نظره أحيانًا إلى الأمير ثاليس، الذي وقف في الزاوية غارقًا في التفكير.
«ولا يرغبون في حشد قواتهم بحماسة…»
«ألم أخبركم؟»
«ويرفضون الموت طواعية…»
«أو بعض الاستياء الطفيف الذي يكنه الأتباع للملك…»
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
إذن…
«ولا بالمزايا التابعة لها…»
وقال بهدوء:
«ولا للعيش في ترف وانحلال.»
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
ثم قال:
هل انضم إلى لامبارد؟
«وبصفتي سيدهم…»
«فيا للأسف…»
«فأي سبب لدي كي أرحمهم؟»
قال الملك تشابمان بصوت خافت وهو يصفق:
تعالت التنهدات في القاعة الكبرى.
«ولا بالمزايا التابعة لها…»
كما سُمعت زفرات عالية ممن رفضوا الاعتراف بالهزيمة.
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
راقب ثاليس كل ذلك بلامبالاة ظاهرة.
شخر الملك تشابمان بخفة.
لكن قلبه كان ثقيلًا.
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
«بيرونو…»
بصفتك حاكمًا، أنت مباشر حقًا يا لامبارد.
ولم يجب.
ظل إيان مذهولًا لحظة.
«بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم، ويفهم واجباته جيدًا.»
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
واشتعل الغضب والسخط في قلوبهم.
أمسكه غراب الموت من خلفه وهو يعقد حاجبيه.
«فسيصبح لديك الحق والسبب لاستخدام القوة المشتركة لعائلة لامبارد وبرج الإصلاح…»
لكن إيان رفع رأسه فجأة، وعيناه تلمعان بالغضب.
«وأمام أساليبك القاسية…»
«لن تنجح.»
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم.
«أتباعك نبلاء توارثت عائلاتهم المناصب الأرستقراطية جيلًا بعد جيل.»
ولم يتكلم أحد.
«إنهم نخبة.»
«ويرفضون الموت طواعية…»
«والسبب الذي سمح لعائلة لامبارد بالجلوس بثبات على مقعد الدوق الأكبر هو دعمهم وولاؤهم.»
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
كان يكاد يسحق أسنانه.
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
ضغط الملك تشابمان بيده اليسرى على سيفه القديم.
«لكن الآن، تضع سكينًا على رقابهم.»
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
همس:
«وينتزع ثرواتهم…»
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
«ولا للعيش في ترف وانحلال.»
«أتظن أن جنودك المخلصين سيتمكنون حقًا من مواجهة إقليم الرمال السوداء كله—»
وتمسكت بما تبقى لها من هيبة بكل قوتها، لتبادلها بتعاون أتباعها وطاعتهم.
لكن ما قاطعه كان ضحكة الملك الخافتة الباردة.
اختبره مرة واحدة…
«ها، ها، ها، ها…»
«لن تنجح.»
في تلك اللحظة، أدار الملك تشابمان عنقه برفق، وحدق في الدوقة الكبرى فوق المنصة.
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
عقد قاتل النجوم حاجبيه.
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
«موقف سيدتنا هو موقف مدينة غيوم التنين…»
حين رأى الملك الرجل وكأنه يواجه عدوًا عظيمًا، ضيق عينيه وهز رأسه.
شخر كوترسون وهز رأسه باحتقار.
ثم قال بنبرة مازحة:
«ولا بالمزايا التابعة لها…»
«ألم أخبركم؟»
لكن الحاكمة العليا لمدينة غيوم التنين بالاسم، ساروما والتون، خفضت رأسها وقالت بضعف:
«لقد أعلن دوق برج الإصلاح الأكبر موقفه بوضوح.»
ثم فكر الأمير:
«بمجرد أن تتدخل الكوكبة في مسألة تحالف الحرية…»
«ألم أخبركم؟»
«فلن يقف متفرجًا قطعًا.»
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
جعلت كلماته كثيرًا من النبلاء يتوترون من جديد.
وتنهد بارتياح في داخله.
«بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم، ويفهم واجباته جيدًا.»
تعالت التنهدات في القاعة الكبرى.
«وهو مستعد لإرسال تعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«لقد أعلن دوق برج الإصلاح الأكبر موقفه بوضوح.»
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
«والالتقاء بمحاربي عائلة لامبارد.»
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
كانت كلمات الملك تشابمان بطيئة.
تعالت التنهدات في القاعة الكبرى.
وكاد ينطق كل كلمة بصوت خافت.
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
«وحينها سنرى…»
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
«من هم الخونة الحقيقيون في إقليم الرمال السوداء…»
وتمسكت بما تبقى لها من هيبة بكل قوتها، لتبادلها بتعاون أتباعها وطاعتهم.
«ومن يرفض خدمة البلاد.»
عقد الملك تشابمان حاجبيه.
تجمد إيان مجددًا.
«إنهم نخبة.»
ماذا؟
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
برج الإصلاح وإقليم الرمال السوداء معًا؟
«ولا للعيش في ترف وانحلال.»
هذا يعني…
ضغط الملك تشابمان بيده اليسرى على سيفه القديم.
قال إيان حين تذكر شيئًا، ثم تنهد.
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
وفي النهاية، أغمض عينيه بألم.
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
«ترينتيدا، دوق برج الإصلاح الأكبر…»
«كل ما كان ينقصك هو شيء يسمح لك بالقضاء عليهم باسم شرعي…»
«ذلك الوغد.»
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
ضحك كينتفيدا.
صفق… صفق… صفق… صفق…
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
بردت أجواء القاعة الكبرى.
«ومن الطبيعي أن يكون أكثر من يفهمنا.»
شخر كوترسون وهز رأسه باحتقار.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«هذا…»
وفكر في ذلك النبيل الماكر ذي قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين، الذي كان يزرع الفتنة بكلماته.
ومباشرًا…
دوق برج الإصلاح الأكبر…
«ذلك الوغد.»
بورفيوس ترينتيدا.
اختبره مرة واحدة…
حتى في أكثر اللحظات خطورة داخل قصر الروح البطولي، حين كان روكني وأولسيوس ولامبارد على وشك الاشتباك…
تغير تعبير الملك تشابمان قليلًا.
لم يفعل ذلك الدوق سوى الإمساك بخنجر قصير والاختباء بأمان في زاوية بعيدة.
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
آه، هو.
«سيبقى في مدينة غيوم التنين.»
هل انضم إلى لامبارد؟
«فيا للأسف…»
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
«كنت تخطط لهذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
بردت أجواء القاعة الكبرى.
«منذ أن أصدرت مرسومك الجديد…»
«فلا حاجة لأن تتعبوا أنفسكم في مرافقته إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«ومنذ أن تمردت العائلات النبيلة في إقليم الرمال السوداء…»
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
نظر إليه الملك تشابمان وتابعاه ببرود.
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
«هل عقدت العزم على استخدام هذه الحرب ضد تحالف الحرية للقضاء على أتباعك؟»
وكانت عيونهم ممتلئة بحذر وخوف لم يظهراهما من قبل.
لا.
«سيبقى في مدينة غيوم التنين.»
فكر إيان بيأس.
نعم.
كيف…
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
كيف حدث هذا؟
«هل هناك شيء آخر؟»
وفي الجانب الآخر من القاعة، غرق دبلوماسيو مدينة الصلوات البعيدة في بحر من الحزن.
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
«أتباعك نبلاء توارثت عائلاتهم المناصب الأرستقراطية جيلًا بعد جيل.»
وكانت عيونهم ممتلئة بحذر وخوف لم يظهراهما من قبل.
فكر إيان بيأس.
قال إيان بحزن:
ابتسم ابتسامة حيوية مسترخية.
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
«ولا تعبأ بأنهم سيتلقون دعمًا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«ولا يهمك حتى إن كانت مدينة غيوم التنين سترسل قواتها…»
«لأنه لم يخطر ببالك قط أن تلعب هذه اللعبة السياسية بنزاهة.»
تغير تعبير الملك تشابمان قليلًا.
«وفي الحقيقة…»
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
وكأنه يفحص سلاحًا.
«ولا لإضعاف التعزيزات التي تصل إلى أعدائك…»
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
«ولا يهمك حتى إن كانت مدينة غيوم التنين سترسل قواتها…»
هز ثاليس رأسه.
«ولا نتيجة الحرب…»
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
كانت ملامح الملك شرسة.
تمتم إيان:
فهز كتفيه وضحك عمدًا.
«منذ البداية…»
كان الأمر كما هو دائمًا:
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
قال الكونت لاينر بسخرية:
«ستستخدم أكثر الطرق مباشرة…»
هز الملك تشابمان رأسه.
«وأكثرها وحشية…»
فشحُب وجهها فورًا.
«وأبسطها…»
ثم قال بنبرة مازحة:
«للتخلص من أولئك الأتباع القدامى الذين رفضوا طاعتك.»
«أن يتحدوا لعزلك…»
«كل ما كان ينقصك هو شيء يسمح لك بالقضاء عليهم باسم شرعي…»
«هل عقدت العزم على استخدام هذه الحرب ضد تحالف الحرية للقضاء على أتباعك؟»
«سبب…»
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
راقب ثاليس إيان المنكسر بصمت.
«عذر لا يثير غضب الناس…»
«ويجبروك على سحب أوامرك…»
«ويترك أقل قدر من العواقب…»
«وإلا فسآتي بحثًا عنهم.»
«عذر سخيف.»
هز الملك تشابمان رأسه.
ثم بصق إيان الجملة التالية بألم:
قال الكونت هيرست، ووجهه شاحب:
«مثل…»
ثم قال:
«اخدموا البلاد، وإلا فسأتخلص من جميع الخونة.»
ومباشرًا…
نظر إيان إلى ثاليس بيأس.
نعم.
لكن الأمير هز رأسه فقط.
فأدار رأسه نحو الأمير، الذي تحولت ملامحه تدريجيًا من اللامبالاة إلى الجدية.
سقط الفيكونت على مقعده.
«سبب…»
ولم يعد ينظر إلى أحد.
«أن يتحدوا لعزلك…»
كان كمصارع هُزم في الحلبة، ولم يعد قادرًا على الوقوف.
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
تنهد غراب الموت بجواره برفق.
راقب ثاليس كل ذلك بلامبالاة ظاهرة.
ثم ألقى على ثاليس نظرة ثابتة.
عقد النبلاء حواجبهم جميعًا.
أطلق ليسبان تنهيدة ثقيلة طويلة.
«إنه واجبنا العظيم المنصوص عليه في عهد الحكم المشترك.»
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
وكانت نظرتها ثابتة.
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
«والالتقاء بمحاربي عائلة لامبارد.»
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
تغير تعبير الملك تشابمان قليلًا.
«وكل شرايين حياة هؤلاء النبلاء…»
ولم يجب.
«ستقع في يدك.»
نظر إليه الملك تشابمان وتابعاه ببرود.
هز ليسبان رأسه.
ظل ثاليس يحدق فيه ببرود.
«لكن إن رفضوا التجنيد…»
«كل ما كان ينقصك هو شيء يسمح لك بالقضاء عليهم باسم شرعي…»
«فسيصبح لديك الحق والسبب لاستخدام القوة المشتركة لعائلة لامبارد وبرج الإصلاح…»
«لأن ذلك أصبح بلا معنى الآن.»
«لسلبهم ألقابهم النبيلة…»
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
«لكن الآن، تضع سكينًا على رقابهم.»
«باسم عهد الحكم المشترك.»
أيهما أفضل؟
«ولن يستطيع أحد الاعتراض.»
«حثالة.»
تنهد الوصي بعمق.
«ويطيعوا ويصغوا إليك…»
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
وأثارت كلماته الممتلئة بالحزن واليأس القلق في نفوس بعض النبلاء.
«أليس كذلك، يا صاحب الجلالة؟»
لم يفعل ذلك الدوق سوى الإمساك بخنجر قصير والاختباء بأمان في زاوية بعيدة.
شعر ثاليس بثقل في قلبه وهو ينظر إلى إيان المذهول، ثم إلى ليسبان الذي بدا وكأنه شاخ سنوات في لحظة.
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
كان يعرف هذا الشعور.
«ولهذا، أليست هذه أفضل فرصة؟»
اختبره مرة واحدة…
«ها، ها، ها—»
ولن ينساه طوال حياته.
هل انضم إلى لامبارد؟
رعب قاتل الأقارب لم يكن في ضرباته وحدها.
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
بل في أنه يمتنع عن الرد حتى يهاجمه الآخرون…
«جميع أتباعي…»
وحين يتحرك، تهز ضربته العالم.
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
الحصار الدموي في حصن التنين المكسور…
تكلم الفيكونت كينتفيدا بهدوء ومن دون استعجال.
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
لم يتكلم الملك تشابمان.
كان الأمر كما هو دائمًا:
«ليس هذا كل شيء.»
سريعًا…
لا.
ومباشرًا…
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
وعنيفًا…
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
وقاسيًا…
لكنه كان يحول نظره أحيانًا إلى الأمير ثاليس، الذي وقف في الزاوية غارقًا في التفكير.
وحاسمًا…
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
وفعالًا كالصاعقة…
«وحينها سنرى…»
ولا يترك لخصومه سوى الصدمة والندم.
رعب قاتل الأقارب لم يكن في ضرباته وحدها.
همس الملك تشابمان:
عاشت في خوف.
«ليست خياراتهم معدومة.»
أخذ الملك نفسًا، ثم أخرجه ببطء.
استدار الملك، والتقت عيناه مباشرة بعيني ليسبان.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«يمكنهم اختيار إعلان ولائهم للملك…»
هل انضم إلى لامبارد؟
«وطاعة القانون…»
أيهما أفضل؟
«واختيار مواصلة حب إيكستيدت.»
حافظت على ملامحها القاتمة.
«وحينها سنكون جميعًا سعداء.»
«من يدري؟»
تكلم الملك ببرود.
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
وكانت نظرته الحادة كأنها تخفي نصلًا لا يمكن صده.
وفي الجانب الآخر من القاعة، غرق دبلوماسيو مدينة الصلوات البعيدة في بحر من الحزن.
«يمكنهم اختيار ذلك…»
وظل ينظر إلى ركبتيه.
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
حين صفق بهدوء، وسار بثقة من بين الجيش القاتل نحو ثاليس والصغيرة المشاغبة، منتصرًا.
ثم أضاف:
«ابقيا هادئين.»
«وبالطبع…»
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
«ولمن يدس أنفه في شؤوني.»
«وحينها سنكون جميعًا سعداء.»
«عليهم أن يهتموا بأعمالهم…»
ثم بصق إيان الجملة التالية بألم:
«وإلا فسآتي بحثًا عنهم.»
«داونسون…»
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
ثم فكر الأمير:
كوحش شرس يجوب أرضه.
«أتباعك نبلاء توارثت عائلاتهم المناصب الأرستقراطية جيلًا بعد جيل.»
وكان شعار القبضة الحديدية على ردائه، الذي يمثل عائلة لامبارد، لافتًا بصورة مؤلمة للعين.
لكن ساروما تقدمت خطوة.
باستثناء أنفاس النبلاء الخافتة متفاوتة السرعة…
أما ساروما، فلم تتراجع.
ساد الصمت القاعة الكبرى.
برج الإصلاح وإقليم الرمال السوداء معًا؟
راقب ثاليس إيان المنكسر بصمت.
هز ليسبان رأسه.
وتصاعد شعور بارد في قلبه.
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
تنهد الوصي ليسبان بخفة أولًا.
ارتفعت زاويتا فم الملك قليلًا.
ثم قال بوجه قاتم:
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
«أنت لا تنوي إظهار الرحمة حقًا…»
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
«ولا تملك شرف النبلاء ولا حدودهم الأخلاقية، أليس كذلك يا تشابمان لامبارد؟»
«وبصفتي من سيتعامل مع الكوكبة شخصيًا…»
«مينديس…»
«ها، ها، ها—»
«داونسون…»
ضحك كينتفيدا.
«بيرونو…»
«أي نوع من الملوك أنت؟»
«إيكا…»
وقالت بعناد:
«هذه عائلات شمالية مألوفة ومعروفة لنا في إقليم الرمال السوداء.»
وكانت نظرته الحادة كأنها تخفي نصلًا لا يمكن صده.
«عائلات أعلنت ولاءها لسلالة الملك الشرعي…»
«لسلبهم ألقابهم النبيلة…»
«ولعائلة لامبارد منذ عصر رايكارو.»
همس الملك تشابمان:
قال ليسبان بألم:
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
«إنها أسماء عائلات عريقة تحمل تاريخًا يمتد لمئات وآلاف السنين.»
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
قالت ساروما ببرود:
«أن يتحدوا لعزلك…»
«فسيصبح لديك الحق والسبب لاستخدام القوة المشتركة لعائلة لامبارد وبرج الإصلاح…»
«ويجبروك على سحب أوامرك…»
ومباشرًا…
«ويمنعوك من توسيع سلطتك…»
«ويطيعوا ويصغوا إليك…»
«لكنهم واجهوك أنت.»
«هناك عدد كبير جدًا ممن يحتلون مناصب عالية دون أن يؤدوا الغرض منها.»
«وأمام أساليبك القاسية…»
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقًا جذبكم إلى صفها…»
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
في تلك اللحظة، ورغم أنه كان داخل قصر الروح البطولي لعائلة والتون، وفي قاعة أبطال رايكارو…
«إما أن يعترفوا بمرسومك…»
«يمكنهم اختيار ذلك…»
«ويذعنوا وينحنوا…»
لاحظ أن نظرة نيكولاس أصبحت أكثر برودة.
«ويطيعوا ويصغوا إليك…»
الحصار الدموي في حصن التنين المكسور…
«أو…»
«فتاة صغيرة غير متزوجة تريد حمل كبرياء عائلة رمح التنين بالفعل؟»
لم يستطع ليسبان إكمال كلامه.
هذا يعني…
وأثارت كلماته الممتلئة بالحزن واليأس القلق في نفوس بعض النبلاء.
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
أخرج ثاليس نفسًا ببطء، وغرق في التفكير.
«من هم الخونة الحقيقيون في إقليم الرمال السوداء…»
في مدينة غيوم التنين، وبسبب هوية ساروما كدوقة كبرى…
«أسوأ نوع على الإطلاق.»
عاشت في خوف.
عقد الملك تشابمان حاجبيه.
وتمسكت بما تبقى لها من هيبة بكل قوتها، لتبادلها بتعاون أتباعها وطاعتهم.
رفع الملك تشابمان زاوية فمه.
أما في إقليم الرمال السوداء…
ولم يترك سوى الأتباع المطيعين والخاضعين.
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
«ذلك الوغد.»
صبغ طريقه بالدماء دون أدنى رحمة…
وكأنه يفحص سلاحًا.
ولم يترك سوى الأتباع المطيعين والخاضعين.
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
أيهما أفضل؟
«عائلات أعلنت ولاءها لسلالة الملك الشرعي…»
ضغط الملك تشابمان بيده اليسرى على سيفه القديم.
طاخ!
وضحك ببرود.
وفي هذه المواجهة الصامتة، عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه.
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
وكانت نظرتها ثابتة.
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
أطلق ليسبان تنهيدة ثقيلة طويلة.
رغم أن الوقت كان صيفًا، بدا صوت الملك كأنه يحمل برد رياح الشتاء.
ثم أضاف:
وجعلت كلماته النبلاء يرتجفون رغم أن القاعة لم تكن باردة.
«لا.»
«في هذا العالم…»
«تكلم بجدية.»
«هناك عدد كبير جدًا ممن يحتلون مناصب عالية دون أن يؤدوا الغرض منها.»
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
أغمض ليسبان عينيه.
ضغط الملك تشابمان بيده اليسرى على سيفه القديم.
ولم يجب.
ثم أضاف:
وظلت القاعة الكبرى صامتة طويلًا.
شخر الكونت كوترسون ببرود.
ظهرت على وجوه كونتات مدينة غيوم التنين تعابير جادة…
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
تعابير لم يظهروها حتى حين واجهوا تصرفات الدوقة الكبرى العنيدة.
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
قال الكونت هيرست، ووجهه شاحب:
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
«يا إلهي…»
وقالت بعناد:
«أي نوع من الملوك أنت؟»
«لم تعد المسألة تتعلق بمن يخدمه تحالف الحرية الخائن…»
قبض الكونت لاينر يديه بقوة.
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
«أسوأ نوع على الإطلاق.»
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
«النوع الأسوأ من الجميع.»
وفي تلك اللحظة، وقف رجال إقليم الرمال السوداء الثلاثة بفخر وسط القاعة الكبرى…
شخر كوترسون وهز رأسه باحتقار.
بردت أجواء القاعة الكبرى.
لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالحذر والخوف.
«فلا حاجة لأن تتعبوا أنفسكم في مرافقته إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«حثالة.»
ابتسم ثاليس.
راقب الكونت نازير الملك بصمت.
«أنه قبل ست سنوات، وفي هذه القاعة…»
لكنه كان يحول نظره أحيانًا إلى الأمير ثاليس، الذي وقف في الزاوية غارقًا في التفكير.
«هذا…»
قال الملك تشابمان:
«ولا نتيجة الحرب…»
«يا مدينة غيوم التنين…»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
لم يستطع ثاليس منع جسده من التوتر.
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
«ألم أخبركم؟»
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقًا جذبكم إلى صفها…»
وكان هذه المرة باردًا بصورة استثنائية، حتى جمد القلوب.
«كي تواصل تحريض أولئك الحمقى في إقليمي على معارضتي…»
«وحينها سنرى…»
رفع الملك رأسه.
«وهو جزء من كرامة مدينة غيوم التنين.»
ونظر إلى الفتاة الجالسة على أعلى مقعد…
لوح الملك تشابمان بذراعه.
التي ظلت تحدق فيه بصمت طوال الوقت، دون أن تتكلم.
«شكرًا لتذكيري يا إيان روكني.»
رفع الملك تشابمان زاوية فمه.
وكأن المكان إقليمهم.
وبدا في مزاج جيد للغاية.
ثم رمقوا الملك بنظرات باردة معادية متشابهة.
«فيا للأسف…»
«فينبغي وضع كل ذلك جانبًا، أليس كذلك؟»
«لأن ذلك أصبح بلا معنى الآن.»
«تكلم بجدية.»
خفض إيان رأسه.
«جميع أتباعي…»
وظل ينظر إلى ركبتيه.
«مينديس…»
وبدا أنه لم يلحظ أيًا من النظرات الموجهة إليه.
وضحك ببرود.
هز الملك تشابمان رأسه.
ماذا؟
«لم يعد على أي منكم التدخل في هذه الحرب.»
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
«لقد تولى إقليم الرمال السوداء أمرها.»
لكن في اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى فجأة.
وفي تلك اللحظة، وقف رجال إقليم الرمال السوداء الثلاثة بفخر وسط القاعة الكبرى…
«لكن الآن، تضع سكينًا على رقابهم.»
وكأن المكان إقليمهم.
فشحُب وجهها فورًا.
قبض أتباع مدينة غيوم التنين أيديهم بقوة مرة أخرى.
«أن يتحدوا لعزلك…»
واشتعل الغضب والسخط في قلوبهم.
ثم أضاف:
كانت ملامح الملك شرسة.
«ابقيا هادئين.»
«مهما طال أمد الحرب ضد تحالف الحرية…»
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
«فالنتيجة على رقعة الشطرنج حُسمت بالفعل.»
«ها، ها، ها، ها…»
هز ثاليس رأسه.
بدا أن الفيكونت كينتفيدا مستمتع للغاية برؤية رجال مدينة الصلوات البعيدة يُجبرون على الاعتراف بالهزيمة.
لقد اغتنمت فرصتك يا لامبارد.
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
وحصلت على ما تريد.
وضحك ببرود.
إذن…
«لكنهم واجهوك أنت.»
ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان.
«جميع أتباعي…»
أين مكافأتي؟
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
في اللحظة التالية، شعر الملك تشابمان بنظرة ثاليس.
تجمد إيان مجددًا.
فأدار رأسه نحو الأمير، الذي تحولت ملامحه تدريجيًا من اللامبالاة إلى الجدية.
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
وظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيه.
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
ظل ثاليس يحدق فيه ببرود.
«لن أرسل الأمير ثاليس غربًا…»
ارتفعت زاويتا فم الملك قليلًا.
وفي اللحظة التالية، استدار الملك تشابمان نحو ثاليس.
وأطلق نفسًا طويلًا.
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
«أما هذا الأمير…»
«وإن تجرأ ذلك الملك…»
«فلا حاجة لأن تتعبوا أنفسكم في مرافقته إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
شخر كوترسون وهز رأسه باحتقار.
«خذوه إلى إقليم الرمال السوداء.»
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
«وبصفتي من سيتعامل مع الكوكبة شخصيًا…»
«وطاعة القانون…»
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
وحين يتحرك، تهز ضربته العالم.
«وهذا هو الصواب.»
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
أغمض ثاليس عينيه.
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
وتنهد بارتياح في داخله.
«فلن يقف متفرجًا قطعًا.»
في تلك اللحظة، ورغم أنه كان داخل قصر الروح البطولي لعائلة والتون، وفي قاعة أبطال رايكارو…
أما ساروما، فلم تتراجع.
تصرف تشابمان كأنه السيد الحقيقي للمكان.
وظهر على وجهه تعبير غريب.
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
ولم يترك سوى الأتباع المطيعين والخاضعين.
«هل هناك شيء آخر؟»
كان الملك قد رفع يديه بلا اكتراث، وبدأ يصفق برفق.
لم يجبه أحد.
كانت ملامح الملك شرسة.
قال وايا وهو ينظر إلى رالف، وقد تغير وجهه بشدة:
ولم يترك سوى الأتباع المطيعين والخاضعين.
«هل سنذهب حقًا إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وظلت القاعة الكبرى صامتة طويلًا.
«هذا…»
«ويرفضون الموت طواعية…»
شخر ثاليس بخفة من زاويته.
حين رأى الملك الرجل وكأنه يواجه عدوًا عظيمًا، ضيق عينيه وهز رأسه.
وهدأ الرجلين خلفه بصوت منخفض:
تقدم الفيكونت كينتفيدا، المستشار المساعد الثاني للمجلس الإمبراطوري في إيكستيدت، ببطء.
«ابقيا هادئين.»
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
«لم ينته الأمر بعد.»
«لن أرسل الأمير ثاليس غربًا…»
ثم فكر الأمير:
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
لم أستدعه إلى هنا لأصبح ضيفًا في إقليم الرمال السوداء.
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
لاحظ أن نظرة نيكولاس أصبحت أكثر برودة.
«ويذعنوا وينحنوا…»
فمنذ قليل، لم تترك عينا قاتل النجوم الأمير لحظة.
عقد قاتل النجوم حاجبيه.
وكأنه فهم الدور الذي لعبه ثاليس في كل هذا.
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
ساد صمت شديد في القاعة.
«ولا تعبأ بأنهم سيتلقون دعمًا من مدينة الصلوات البعيدة…»
ولم يتكلم أحد.
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
وفي الأجواء الباردة التي جلبها الملك معه، فكر الجميع في عواقب هذه المفاجأة.
«لقد أعلن دوق برج الإصلاح الأكبر موقفه بوضوح.»
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
ظل إيان مذهولًا لحظة.
فأين ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تقف الآن؟
«ها، ها، ها—»
استمر الصمت…
«باسم عهد الحكم المشترك.»
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
أخذ الملك نفسًا، ثم أخرجه ببطء.
«نعم.»
قالت ساروما وهي ما تزال تنظر إلى الملك تشابمان ببرود:
تغير تعبير الملك تشابمان قليلًا.
في تلك اللحظة، أدار الملك تشابمان عنقه برفق، وحدق في الدوقة الكبرى فوق المنصة.
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
لكن الحاكمة العليا لمدينة غيوم التنين بالاسم، ساروما والتون، خفضت رأسها وقالت بضعف:
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«وكما ذكرت لكِ في هذه القاعة قبل بضعة أسابيع، يا صاحبة السعادة…»
«لن أرسل الأمير ثاليس غربًا…»
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
استمر الصمت…
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم.
ثم أضاف:
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
عقد كينتفيدا ذراعيه خلف الملك، وضحك بخفة.
«أنتِ فتاة ذكية.»
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
لكن في اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى فجأة.
«وإلا فسآتي بحثًا عنهم.»
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
وفكر في ذلك النبيل الماكر ذي قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين، الذي كان يزرع الفتنة بكلماته.
«لن يذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
نظر الملك حوله.
وفي وسط النظرات المصدومة والحائرة، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى صارمة، وتغيرت نبرتها تمامًا.
«ولا تملك شرف النبلاء ولا حدودهم الأخلاقية، أليس كذلك يا تشابمان لامبارد؟»
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
ابتسم ثاليس.
«لكنهم واجهوك أنت.»
نعم.
فالفتاة التي ارتجفت أمام نظرته قبل ست سنوات…
إنها فتاة ذكية.
لا.
فوجئ تشابمان للحظة.
«أولئك الجبناء…»
قالت ساروما ببرود:
همس الملك تشابمان:
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
«وقد اتفقنا على ذلك في هذه القاعة قبل ست سنوات، بين الدوقات الكبار الستة.»
رفع الملك تشابمان زاوية فمه.
«سيبقى في مدينة غيوم التنين.»
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
«ولن يذهب إلى أي مكان آخر.»
حين صفق بهدوء، وسار بثقة من بين الجيش القاتل نحو ثاليس والصغيرة المشاغبة، منتصرًا.
بردت ملامح الملك تشابمان من جديد…
لقد اغتنمت فرصتك يا لامبارد.
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
بل رفع زاوية فمه فقط، كاشفًا عن ابتسامة قاسية تشبه ابتسامة نسر جارح.
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
فالفتاة التي ارتجفت أمام نظرته قبل ست سنوات…
لا.
كانت الآن مهيبة.
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
وكانت نظرتها ثابتة.
«إنها أسماء عائلات عريقة تحمل تاريخًا يمتد لمئات وآلاف السنين.»
وفي هذه المواجهة الصامتة، عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه.
«ولا تعبأ بأنهم سيتلقون دعمًا من مدينة الصلوات البعيدة…»
أما كروش، فكشفت عن ابتسامة.
«الوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة؟»
شخر الملك تشابمان بخفة.
وتذكر أن لامبارد فعل الشيء نفسه تمامًا قبل ست سنوات، خلال ذلك الفجر الملطخ بالدماء…
«الوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة؟»
للمرة الأولى، نظر الملك تشابمان إلى الفتاة بجدية…
«أنتِ شقية جدًا، يا فتاة.»
«ابقيا هادئين.»
هزت ساروما رأسها دون أدنى ضعف.
همس:
«ليس هذا كل شيء.»
«سواء كان ملكًا أو متسولًا.»
«يجب أن تفهم أمرًا آخر.»
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
«بغض النظر عما تفعله مدينة الصلوات البعيدة…»
«عذر لا يثير غضب الناس…»
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
«سترسل مدينة غيوم التنين قواتها لإخضاع تحالف الحرية.»
صفق… صفق… صفق… صفق…
«تمامًا كما قمع أبي وجدي تحالف الحرية بنفسيهما قبل عشرين عامًا.»
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
«هذا الواجب يخص عائلة والتون…»
تنهد غراب الموت بجواره برفق.
«وهو جزء من كرامة مدينة غيوم التنين.»
في تلك اللحظة، أدار الملك تشابمان عنقه برفق، وحدق في الدوقة الكبرى فوق المنصة.
حافظت على ملامحها القاتمة.
لكن إيان رفع رأسه فجأة، وعيناه تلمعان بالغضب.
وقالت بعناد:
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
«لن يتغير هذا بسبب شخص واحد…»
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
«سواء كان ملكًا أو متسولًا.»
لا.
بردت أجواء القاعة الكبرى.
«إن رفضوا حتى هذا…»
وراقب الكونتات المواجهة بين الملك والدوقة الكبرى بمشاعر معقدة.
نظر إيان إلى ثاليس بيأس.
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
«أنت لا تنوي إظهار الرحمة حقًا…»
أما ساروما، فلم تتراجع.
راقب ثاليس كل ذلك بلامبالاة ظاهرة.
وثبتت عينيها في عينيه مباشرة.
«هذا الواجب يخص عائلة والتون…»
وفي النهاية، وبعد عدة أنفاس، ابتسم الملك ببرود.
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
«فتاة صغيرة غير متزوجة تريد حمل كبرياء عائلة رمح التنين بالفعل؟»
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
نظر الملك حوله.
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
«هل سيوافق أتباعك ذوو الخبرة والسلطة؟»
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
لكن ساروما تقدمت خطوة.
«هذا هو الشرف الأسمى…»
ولم تتغير ملامحها.
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
«جميع أتباعي…»
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
«يدعمون قراري.»
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
تحت نظرة الملك، عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم وتبادلوا النظرات.
«لن تنجح.»
وفي تلك اللحظة، تقدم الوصي ليسبان دون تردد.
«أما هذا الأمير…»
قال الكونت ليسبان ببرود:
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
وراقب الكونتات المواجهة بين الملك والدوقة الكبرى بمشاعر معقدة.
«إذا قالت إن الأمير ثاليس لن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء…»
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
«فلن يذهب.»
تجمد إيان مجددًا.
تنهد نازير، معارفه القديم، بخفة.
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
«وهكذا حُلت المشكلة.»
لا.
شخر الكونت كوترسون ببرود.
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
«لقد قالت سيدتنا كلمتها.»
«عذر لا يثير غضب الناس…»
«سنذهب لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، يا قاتل الأقارب.»
وقالت بعناد:
وضحك كوترسون بوحشية.
«ويرفضون الموت طواعية…»
«وبما أن الأمر كذلك…»
«فأي سبب لدي كي أرحمهم؟»
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
«ليس سيئًا، يا فتاة صغيرة.»
عقد الملك تشابمان حاجبيه.
«النوع الأسوأ من الجميع.»
ثم رفع رأسه ونظر إلى ساروما.
«يا إلهي…»
وظلت الدوقة الكبرى تحدق فيه بثبات.
لم يتكلم الملك تشابمان.
ولم تتحرك عيناها ولو قليلًا.
فالفتاة التي ارتجفت أمام نظرته قبل ست سنوات…
نظر الكونت هيرست إلى الدوقة الكبرى.
«ذلك الوغد.»
ثم أومأ بقوة.
أما كروش، فكشفت عن ابتسامة.
«موقف سيدتنا هو موقف مدينة غيوم التنين…»
«ها، ها، ها، ها…»
«بغض النظر عن الأوامر الهرائية التي يصدرها ملك هراء.»
وبعد أن أعلنت الدوقة الكبرى والكونتات مواقفهم، توصل أتباع مدينة غيوم التنين إلى إجماع وهم يتبادلون النظرات.
قال الكونت لاينر بسخرية:
وفي النهاية، أغمض عينيه بألم.
«وإن تجرأ ذلك الملك…»
«بل ينبغي أن أقول: منذ اللحظة التي ظهر فيها جيش الكوكبة…»
«فليأتِ بجيشه وكلابه إلى مدينة غيوم التنين لينزع ألقابنا.»
وفي تلك اللحظة، تقدم الوصي ليسبان دون تردد.
«من يدري؟»
بردت عينا كاركوغل.
«ربما أسلمه لقبي بسعادة.»
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
بردت عينا كاركوغل.
ومباشرًا…
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
«أنه قبل ست سنوات، وفي هذه القاعة…»
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
وفي تلك اللحظة، وقف رجال إقليم الرمال السوداء الثلاثة بفخر وسط القاعة الكبرى…
وبعد أن أعلنت الدوقة الكبرى والكونتات مواقفهم، توصل أتباع مدينة غيوم التنين إلى إجماع وهم يتبادلون النظرات.
ونظر إلى الفتاة الجالسة على أعلى مقعد…
ثم رمقوا الملك بنظرات باردة معادية متشابهة.
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم.
قالت ساروما وهي ما تزال تنظر إلى الملك تشابمان ببرود:
شخر ثاليس بخفة من زاويته.
«لقد سمعتهم.»
عقد الملك تشابمان حاجبيه.
«هل لديك أي أسئلة، يا صاحب الجلالة؟»
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
للمرة الأولى، نظر الملك تشابمان إلى الفتاة بجدية…
وحاسمًا…
وكأنه يفحص سلاحًا.
كانت كلمات الملك تشابمان بطيئة.
همس:
كيف…
«ليس سيئًا، يا فتاة صغيرة.»
شخر الكونت كوترسون ببرود.
لكن كلماته حملت بردًا عميقًا.
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
وقال بهدوء:
وكاد ينطق كل كلمة بصوت خافت.
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
وفي اللحظة التالية، استدار الملك تشابمان نحو ثاليس.
«داونسون…»
وظهر على وجهه تعبير غريب.
«هل هناك شيء آخر؟»
لم يستطع ثاليس منع جسده من التوتر.
«ولا للعيش في ترف وانحلال.»
تجمدت ساروما للحظة.
«إنهم نخبة.»
«ماذا؟»
برج الإصلاح وإقليم الرمال السوداء معًا؟
لوح الملك تشابمان بذراعه.
«ويمنعوك من توسيع سلطتك…»
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
«ولا بالمزايا التابعة لها…»
وتردد صوته الذي يقشعر له البدن بين الأعمدة.
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
كانت الآن مهيبة.
«أنه قبل ست سنوات، وفي هذه القاعة…»
كان الأمر كما هو دائمًا:
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
تجمد وجه ساروما.
وضحك ببرود.
«ويمنعوك من توسيع سلطتك…»
