328
«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
ومن بعيد، ألقى وايا نظرة غير مصدقة على الملك تشابمان.
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
«وأيضًا… هل علينا حقًا الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
رفع الأمير رأسه وأجبر نفسه على الابتسام، لكن مشكلاته كانت أبعد ما تكون عن الحل.
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
ثم، بوجه هادئ، نادى وايا ورالف، وسار نحو الباب.
وكان وجهه جادًا.
تبادلا النظرات بصمت.
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
هز ثاليس رأسه.
«وأنا أيضًا.»
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
شخر ليسبان بخفة.
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
«كنت تعرف مسبقًا أن الملك موجود في مدينة غيوم التنين.»
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
ثم قال الوصي السابق بيقين:
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
حدق فيه ثاليس ببرود.
«انتظرت اليوم بصمت فحسب.»
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
وبدا كأنه لن ينتهي من القاعة إلا بعد أن يطوف بها كاملة.
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
«أنت… وهو.»
تبًا.
ظل ثاليس صامتًا.
خفض رأسه ولم يتكلم وقتًا طويلًا.
تنهد ليسبان.
«همف.»
«كما قالت سيدتي، ستتذكر مدينة غيوم التنين كل ما حدث اليوم، أيها الأمير ثاليس.»
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
تكلم ثاليس أخيرًا.
«أعرف أنكم استخدمتم اسم الملك لامبارد، لكنكم تصرفتم من تلقاء أنفسكم وحبستموني في هذا القصر العميق.»
«نعم، وأنا أيضًا.»
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
قال الأمير بصوت منخفض:
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
رد ثاليس بشخرة باردة.
ألقى ليسبان عليه نظرة عميقة.
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
وفي النهاية، لم يقل الكونت شيئًا.
هز ثاليس رأسه.
استدار وغادر فحسب.
ثم قال الوصي السابق بيقين:
ولم يكن الوحيد.
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
قال كاركوغل ببرود جليدي:
«آسف؟»
«لديك جرأة حقًا.»
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
ثم قال الوصي السابق بيقين:
بل مرر إبهامه على عنقه بحركة ذبح تحذيرية، مقرونة بنظرة حاقدة.
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
رد ثاليس بابتسامة هادئة.
«هذا صحيح يا إيان.»
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
رد ثاليس بشخرة باردة.
«تف! ناكر للجميل، خائن، وجبان للإمبراطورية.»
وفي تلك اللحظة…
بصق الكونت هيرست باحتقار حين غادر.
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
ولم يستطع ثاليس سوى الرد على هذه النظرات والكلمات بابتسامة، وكأنه لا يهتم بها إطلاقًا.
«حينها… لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
تجمد ثاليس للحظة.
«هل تستحق ذلك؟»
«كيف تشعر؟»
تجمد ثاليس للحظة.
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
كان الكونت نازير.
«كان كل ذلك لجمع المعلومات أو اختبار دفاعاتنا؟»
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
«هل تستحق منك هذه التضحية؟»
«لا، لا، لا!»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
«همف.»
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
«قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى.»
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
«ربما رأى الآخرون أنك تعاونت مع لامبارد، وخنت مدينة غيوم التنين، وهربت إلى إقليم الرمال السوداء.»
«هل أنت راضٍ الآن؟»
«لكن ما رأيته أنا…»
رد ثاليس بشخرة باردة.
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
ولم يرفع رأسه حتى حين واصل بصوت أجش:
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
«حقًا؟»
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
توتر وجه ثاليس.
صفعة!
«أما تعاونك مع إقليم الرمال السوداء…»
«أتذكره؟»
توقف نازير.
«وفوق ذلك، كان عليهم استقبال مرافقي الدوقات المنتظرين في الخارج.»
ثم قال بصوت لطيف:
وفي الحال، بدا وايا ورالف وكأنهما يواجهان عدوًا عظيمًا.
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
«نعم.»
شحُب وجه ثاليس.
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
وظل صامتًا.
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
وفي تلك اللحظة…
هل تستحق ذلك؟
ألقى ليسبان عليه نظرة عميقة.
وفي تلك اللحظة…
كما جعل تأخرهم حرس الدوقة الكبرى المدافعين عن القاعة يعقدون حواجبهم.
صفعة!
«وطالما لم يعرف أحد الملك، كان بإمكانهم المرور بنجاح من دوريات البوابة الأولى.»
قفز ثاليس فزعًا.
«عليّ؟»
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
«أنت…»
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
كان إيان.
«أليس هذا ما أردته؟»
قال فيكونت مدينة الرياح المزدوجة وعيناه محمرتان، وهو يصر على أسنانه وينظر إليه بحقد واستياء:
«لكننا، على الأقل، قاتلنا جنبًا إلى جنب من قبل…»
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
ظل ثاليس صامتًا.
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
لكن الملك تجاهله.
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
«ومع وجود قوة خارجية تضغط عليهم، سيعملون معًا بصدق أكبر.»
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
حدق في بلاطات أرضية القاعة الخشنة وغير المستوية قليلًا.
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
«كان جاستن متساهلًا معك أكثر مما ينبغي.»
«هل كان ذلك مسليًا؟!»
«قطعتم كل اتصالاتي بالعالم الخارجي.»
ظل ثاليس صامتًا.
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
«أنا آسف.»
«وأيضًا… هل علينا حقًا الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«آسف؟»
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
شخر ليسبان بخفة.
وقال بصوت مرتجف:
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
«مدينة الصلوات البعيدة…»
«عليّ؟»
«مدينة الصلوات البعيدة تعرضت للخيانة بهذه البساطة…»
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
قال ثاليس بلا انفعال:
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
«كانت هناك ثلاث طبقات من الحراسة على الأقل من حي الفؤوس إلى هذا المكان.»
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
ولم يحصل سوى على جواب قاسٍ:
«أتظن نفسك ذكيًا جدًا؟»
قال الأمير بصوت منخفض:
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
لم يتكلم ثاليس.
هز ثاليس رأسه وشخر بخفة.
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
وبمرافقة نيكولاس، سارت الفتاة بصمت نحو البوابة الكبيرة.
أنا آسف.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
لم يكن لدي خيار.
قال الأمير الثاني بسرعة أكبر، مشددًا على كلماته:
«أنا آسف.»
«أما وايا وآيدا والبقية…»
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
«صحيح.»
وبدا أن موقفه أثار إيان أكثر.
قال ثاليس بحزن:
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
«من مدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين…»
«لا، لا، لا!»
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
«لا يمكنك الهرب!»
واهتز كتفاه قليلًا.
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
صر إيان على أسنانه.
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
وكان وجهه أقرب إلى الجنون وهو يقسم بجدية:
«لا، لا، لا!»
«يومًا ما…»
«جاء الفيكونت كينتفيدا بحجة تقديم نفسه للدوقة الكبرى.»
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
وفي تلك اللحظة…
استدار إيان نحو المنصة، وحدق مباشرة في الدوقة الكبرى التي لم تتحرك.
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
ثم هددها بنبرة شرسة:
«مجانًا.»
«وخاصة حبيبتك الصغيرة!»
أخرج ثاليس نفسًا.
«انتظر وسترى!»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
توتر جسد ثاليس كله!
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
«أولًا، لم تتجنب الانجرار إلى الحرب فحسب، بل تحررت أيضًا من قبضة مدينة غيوم التنين.»
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
«المطبخ الخلفي؟»
«قبل أن تهددني بأمور عديمة المعنى، يا إيان روكني…»
قال بحزم:
«من الأفضل أن تهتم بنفسك أولًا.»
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
قابل بعينيه نظرة إيان الممتلئة بالمرارة.
وفي تلك اللحظة…
«أنت وأختك.»
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
تجمد إيان لحظة.
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
قال ثاليس بصوت خافت:
ولم يستطع ثاليس سوى الرد على هذه النظرات والكلمات بابتسامة، وكأنه لا يهتم بها إطلاقًا.
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
«قبل أن تهددني بأمور عديمة المعنى، يا إيان روكني…»
«فهذا يظل أفضل من شخص معين حصل على نتيجة سالبة في مدينة غيوم التنين.»
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
اتسعت عينا إيان.
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
وأصبح وجهه أقبح.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
«أنت…»
«فهذا يظل أفضل من شخص معين حصل على نتيجة سالبة في مدينة غيوم التنين.»
«هذا صحيح يا إيان.»
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
«حسنًا جدًا.»
«منذ زمن بعيد، علمتني ساحرة عجوز مرعبة وقبيحة…»
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
«لسنا بحاجة إلى ملك نوفين ثانٍ.»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
«مجانًا.»
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
تغير تعبير إيان، وكان على وشك الانفجار غضبًا حين أمسك شخص آخر بكتفه!
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
قال مونتي، غراب الموت، ببرود من خلفه:
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
«الخسارة خسارة.»
ولم يرفع رأسه حتى حين واصل بصوت أجش:
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
وبمرافقة نيكولاس، سارت الفتاة بصمت نحو البوابة الكبيرة.
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
«لم ينته الأمر بعد.»
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
«أعرف الآن…»
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
ظل ثاليس صامتًا.
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
وقال بصوت مرتجف:
«ثاليس جاديستار.»
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
وفي اللحظة التالية، نفض إيان يد مونتي بغضب.
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
ثم مر بجانب ثاليس بوجه مظلم وغادر.
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
أغمض ثاليس عينيه.
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
«لا يمكنك الهرب!»
شخر مونتي بخفة.
«نعم، وأنا أيضًا.»
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
وأثارت نظرته الخبيثة انزعاجًا في قلب ثاليس.
«لا يمكنك الهرب!»
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
«من الأفضل أن تهتم بنفسك أولًا.»
«لقد ارتقيت إلى مستوى سمعتك فعلًا، أيها الأمير ثاليس.»
قال ثاليس بصوت خافت:
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
«أي جرذ خاننا؟»
«يا للأسف.»
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
ابتلع ثاليس ريقه بقلق.
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
وبعد ست سنوات…
وبمرافقة نيكولاس، سارت الفتاة بصمت نحو البوابة الكبيرة.
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
وفي تلك اللحظة، توقفت خطواتها لبرهة.
توتر جسد ثاليس كله!
أغمض ثاليس عينيه.
لا.
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
لكنه لم يكن صوتها.
«من الأفضل أن تهتم بنفسك أولًا.»
«كيف فعلتها؟»
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
أومأ ثاليس ببطء.
وقف قاتل النجوم أمامه.
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
«ماذا تقصد بكيف أشعر؟»
قال نيكولاس بسخرية:
أنهى ثاليس كلامه.
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
«يحمل قوسه، ويعلق سهامه على كتفه، ويأخذ نصله، ثم يخرج راكبًا من البوابة.»
«كانت هناك ثلاث طبقات من الحراسة على الأقل من حي الفؤوس إلى هذا المكان.»
استدار ثاليس.
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
«أنت…»
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
ضيق ثاليس عينيه.
أخرج ثاليس نفسًا.
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
وفي تلك اللحظة فقط، شعر حقًا بثقل قلبه.
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
قال ثاليس بلا انفعال:
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
قفز ثاليس فزعًا.
«جاء الفيكونت كينتفيدا بحجة تقديم نفسه للدوقة الكبرى.»
«لم يكن لديك خيار؟»
«وطالما لم يعرف أحد الملك، كان بإمكانهم المرور بنجاح من دوريات البوابة الأولى.»
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
«كان نخبة حرس الدوقة الكبرى جميعًا يحمون النبلاء حول قاعة الأبطال، لذلك تولى حرس القصر الدفاع عن بوابة القصر.»
سخر الملك تشابمان.
«وفوق ذلك، كان عليهم استقبال مرافقي الدوقات المنتظرين في الخارج.»
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
قال ثاليس بصمت ثقيل:
«الجميع يعرف أن بورفيوس ترينتيدا متردد دائمًا، وخائن، وماكر.»
«لذلك، ما دمنا نعرف جدول نوباتهم، وبالتعاون مع قدرات رالف الروحية وهوية وايا…»
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
«انتظر وسترى!»
ضيق نيكولاس عينيه.
«لكن…»
«حرس القصر؟»
وكان وجهه أقرب إلى الجنون وهو يقسم بجدية:
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
وبعد بضع ثوانٍ…
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
رفع الأمير رأسه وأجبر نفسه على الابتسام، لكن مشكلاته كانت أبعد ما تكون عن الحل.
«لكن لامبارد لم يكن بحاجة إلى مواجهتهم مباشرة.»
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
عقد نيكولاس حاجبيه.
«لا، لا، لا!»
تنهد ثاليس وقال:
حدق ثاليس فيه دون أن يحيد بنظره مدة طويلة.
«كانت الدوقة الكبرى قد حوصرت في زاوية بالفعل.»
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
«وما كان علي فعله هو إشعال الصراع.»
«أما وايا وآيدا والبقية…»
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
«والكونت ليسبان، البارع في إصدار الأحكام الصحيحة على الأوضاع، كان سيعرف ما ينبغي فعله.»
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
«إنه ماهر في اتخاذ القرارات.»
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
ارتجف كتفا ساروما بخفة من بعيد.
«وجدول الطبخ اليومي في المطبخ ثابت.»
أنهى ثاليس كلامه.
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
وظل نيكولاس يحدق فيه ببرود.
بدأ الملك يتكلم ببطء، وكانت نبرته تخفي مشاعر يصعب تفسيرها.
قال نيكولاس بصوت يزداد رعبًا، وكانت كل كلمة تخرج منه محملة بخطر واضح:
هل تستحق ذلك؟
«جدول نوبات حرس القصر؟»
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
«ذلك سر يتغير شهريًا.»
وبعد برهة، ضحك الأمير.
«أي جرذ خاننا؟»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
هز ثاليس رأسه.
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
ثم قال بصوت لطيف:
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
«لم ينته الأمر بعد.»
«أتذكره؟»
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
ثم مر بجانب ثاليس بوجه مظلم وغادر.
قال ثاليس بابتسامة مرة:
هز رأسه.
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
«وكنت أتدرب معه على المبارزة كثيرًا حين كان يحضر طعامي إلى الفناء.»
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
وشحب وجهه.
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
«المطبخ الخلفي؟»
«انس الأمر.»
أومأ ثاليس ببطء.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
«بالطبع لم أستطع الحصول على جدول النوبات الذي يعاد ترتيبه كل شهر.»
«وما المشكلة في ذلك؟»
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
«وجدول الطبخ اليومي في المطبخ ثابت.»
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
«لا تصعّب الأمر على جوزيف.»
حرك الأمير كتفه المتألم وقال بصوت منخفض:
«ما زال صغيرًا.»
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
«كان يظن أن الأمر مجرد حديث عابر أثناء التدريب.»
تغير تعبير إيان، وكان على وشك الانفجار غضبًا حين أمسك شخص آخر بكتفه!
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
قفز ثاليس فزعًا.
«إذن، كل تصرفاتك في القصر خلال السنوات الست الماضية…»
وفي اللحظة التالية، نفض إيان يد مونتي بغضب.
«سواء تهربك من الدروس، أو هربك للقراءة في الزوايا المختلفة، أو حديثك مع الحيوانات من شدة الملل، أو تخليك عن مكانتك للتدخل في أعمال الخدم، أو لطفك وتقربك للحديث مع الخدم والحراس…»
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
«كان كل ذلك لجمع المعلومات أو اختبار دفاعاتنا؟»
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
«وكل حسن سلوكك خلال هذه السنوات الست… كان تمثيلًا؟»
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
وفي البعيد، ظلت ساروما ثابتة في مكانها.
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
«مدينة الصلوات البعيدة…»
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
بصق الكونت هيرست باحتقار حين غادر.
كان معظم النبلاء قد غادروا القاعة.
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
قال الأمير الثاني، ثم أخذ نفسًا وأجبر نفسه على ابتسامة باهتة:
قال نيكولاس بسخرية:
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
«أما الباقي…»
بل مرر إبهامه على عنقه بحركة ذبح تحذيرية، مقرونة بنظرة حاقدة.
«فلم يكن لدي خيار.»
رد ثاليس بابتسامة هادئة.
«لم يكن لديك خيار؟»
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
استدار ثاليس.
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
«ست سنوات في مدينة غيوم التنين…»
وبعد عدة ثوانٍ، أجبر هذه الجملة على الخروج من بين شفتيه:
«كان لا بد من فتح كل رسالة تصلني وفحصها.»
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
أغمض ثاليس عينيه.
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
وظل ثاليس يحدق فيه دون أن يحيد بنظره.
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
«وكل كتاب ألمسه كان يسجل لدى شخص مختص.»
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
وبدا أن موقفه أثار إيان أكثر.
«ثم كنت أُمنع من الخروج…»
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
ارتجفت ساروما قليلًا.
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
قال ثاليس بحزن:
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
«انتظر وسترى!»
«أما وايا وآيدا والبقية…»
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
«حتى البعثة الدبلوماسية التي أُرسلت لزيارتي داخل البلاد كانت مقيدة ومراقبة…»
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
«لكننا، على الأقل، قاتلنا جنبًا إلى جنب من قبل…»
قال ثاليس:
«نعم.»
«أعرف أنكم استخدمتم اسم الملك لامبارد، لكنكم تصرفتم من تلقاء أنفسكم وحبستموني في هذا القصر العميق.»
لم يكن لدي خيار.
«قطعتم كل اتصالاتي بالعالم الخارجي.»
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
«وأوقفتم التعليم الطبيعي الذي كان ينبغي أن أتلقاه.»
وحلت الجدية محل الابتسام في عيني ثاليس.
«وتوقعتم مني أن أعيش حياة بلا معنى وسط الجهل…»
ضحك ثاليس معه.
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
ظل نيكولاس صامتًا.
«ثاليس جاديستار.»
خفض ثاليس رأسه وقال بكآبة:
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
«لكننا، على الأقل، قاتلنا جنبًا إلى جنب من قبل…»
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
«هل كان كل ذلك ضروريًا؟»
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
ثم شخر نيكولاس ببرود.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
«لم يكن ضروريًا فحسب…»
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
قال بحزم:
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
«كان جاستن متساهلًا معك أكثر مما ينبغي.»
قال الأمير الثاني، ثم أخذ نفسًا وأجبر نفسه على ابتسامة باهتة:
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
أومأ ثاليس.
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وبخطوتين خفيفتين، خرج من قاعة أبطال رايكارو.
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
توقف ثاليس فجأة.
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
وبعد ست سنوات…
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ضيق نيكولاس عينيه.
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
هز الأمير رأسه بخفة.
«ماذا تقصد بكيف أشعر؟»
«انس الأمر.»
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
«لا تبالغ في تقدير نفسك لمجرد أن الناس ينادونك بقاتل النجوم، يا ذا الوجه الميت.»
صر إيان على أسنانه.
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
تبادلا النظرات بصمت.
تصلب وجه نيكولاس.
«ما يزال إيان صغيرًا أكثر مما ينبغي.»
قال قاتل النجوم بحقد:
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
«حسنًا جدًا.»
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
«حينها… لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
حدق فيه نيكولاس بشراسة.
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
«لا تصعّب الأمر على جوزيف.»
شكرًا يا ذا الوجه الميت.
هز الملك تشابمان رأسه بطريقة بدت عفوية.
سأكون حذرًا، كما كنت دائمًا.
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
وبعد بضع ثوانٍ…
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
وحين سمع ثاليس وقع الخطوات يبتعد عن أذنيه، تنهد.
بصق الكونت هيرست باحتقار حين غادر.
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
قال وايا، الذي اقترب منه، وهو يشاهد موجة تلو أخرى من الشخصيات المهمة تلقي كلماتها القاسية، ولم يجرؤ على التنفس بصوت مرتفع:
أنا آسف.
«ألن نغادر؟»
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
«يا صاحب السمو؟»
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
هز ثاليس رأسه.
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
لا.
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
بقي واحد آخر.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
وفي الحال، بدا وايا ورالف وكأنهما يواجهان عدوًا عظيمًا.
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
قال نيكولاس بصوت يزداد رعبًا، وكانت كل كلمة تخرج منه محملة بخطر واضح:
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
وبالمقارنة مع نبرته المهيبة سابقًا، افتقرت طريقته في الكلام الآن إلى بعض سلطته السابقة، وحلت محلها نبرة ساخرة.
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
أومأ ثاليس.
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
هز رأسه.
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
«لا.»
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
قال فيكونت مدينة الرياح المزدوجة وعيناه محمرتان، وهو يصر على أسنانه وينظر إليه بحقد واستياء:
رفع رأسه، وكانت نظرته شاردة قليلًا.
صفعة!
«كان أبي يحب دائمًا أن يفاجئني.»
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
ساد الصمت لحظة.
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
بدأ الملك يتكلم ببطء، وكانت نبرته تخفي مشاعر يصعب تفسيرها.
«صحيح.»
«نعم.»
«أنت…»
«أفهم ذلك.»
«إنه ماهر في اتخاذ القرارات.»
ضيق تشابمان عينيه.
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
واشتدت قبضته على السيف عند خصره.
لكن الملك تجاهله.
«كان أبي كذلك أيضًا.»
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
وفي ظل هذا الجو الفريد، ظل ثاليس وتشابمان صامتين فترة بتفاهم ضمني.
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
وبعد بضع ثوانٍ…
«كلنا نعرفه… ترينتيدا برج الإصلاح.»
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
«كف عن المزاح.»
شخر الملك تشابمان باحتقار.
وفي تلك اللحظة…
«وأنت كذلك.»
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
لقبها مرتبط بتاجك.
«لكن…»
لا.
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
تغير تعبير الملك.
«أنا آسف.»
«وماذا في ذلك؟»
تبًا.
ضيق ثاليس عينيه.
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
حدق ثاليس فيه دون أن يحيد بنظره مدة طويلة.
«لكن ما رأيته أنا…»
وبعد برهة، ضحك الأمير.
تكلم ثاليس أخيرًا.
«كف عن المزاح.»
قال بحزم:
هز ثاليس رأسه.
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
«كلنا نعرفه… ترينتيدا برج الإصلاح.»
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
«لماذا قد يساعدك؟»
«هذا صحيح يا إيان.»
سخر الملك تشابمان.
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
«وما المشكلة في ذلك؟»
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
«الجميع يعرف أن بورفيوس ترينتيدا متردد دائمًا، وخائن، وماكر.»
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
مرر ثاليس يده على شعره باستسلام، وهو يتذكر ذلك الدوق الأكبر ذا قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين.
«الخسارة خسارة.»
«صحيح.»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
أنهى ثاليس كلامه.
«لو دعوته إلى صيد الغزلان معك، فلن يأتي قطعًا.»
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
تنهد ثاليس.
«أنت… وهو.»
«إلا إذا عرف مسبقًا أن الغزال الذي ستصطادونه ميت بالفعل، وأن كل ما عليه فعله هو سحب لحمه معه…»
ارتجفت ساروما قليلًا.
«عندها فقط سيظهر ترينتيدا، ووجهه ممتلئ بالصراحة والهيبة والوقار والحماسة…»
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
«يحمل قوسه، ويعلق سهامه على كتفه، ويأخذ نصله، ثم يخرج راكبًا من البوابة.»
«كان أبي يحب دائمًا أن يفاجئني.»
تبادلا النظرات بصمت.
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
«ولهذا جئت بنفسك.»
«هاهاهاها!»
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
ساد الصمت لحظة.
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
«ثاليس جاديستار.»
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
ضحك ثاليس معه.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
واهتز كتفاه قليلًا.
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
حدق ثاليس في الأرض.
وحلت الجدية محل الابتسام في عيني ثاليس.
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
وبعد برهة، ضحك الأمير.
«فلن يكون واضحًا بعد من سينتصر بينك وبينهم.»
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
حدق فيه ثاليس ببرود.
«لماذا قد يساعدك؟»
«قولك إن نتيجة رقعة الشطرنج حُسمت لم يكن سوى كلام فارغ.»
«هل أنت راضٍ الآن؟»
«ولهذا جئت بنفسك.»
وبعد بضع ثوانٍ…
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
لم ينفِ الملك تشابمان شيئًا ولم يعترف بشيء.
أغمض ثاليس عينيه.
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
قال بحزم:
«ما يزال إيان صغيرًا أكثر مما ينبغي.»
أومأ ثاليس.
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
ثم قال بصوت لطيف:
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
غير أن صوته أصبح أبرد قليلًا.
سخر الملك تشابمان.
تبًا.
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
«وكنت أتدرب معه على المبارزة كثيرًا حين كان يحضر طعامي إلى الفناء.»
شخر ثاليس.
واشتدت قبضته على السيف عند خصره.
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
توتر جسد ثاليس كله!
حرك الأمير كتفه المتألم وقال بصوت منخفض:
«أنا آسف.»
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
«إلا إذا عرف مسبقًا أن الغزال الذي ستصطادونه ميت بالفعل، وأن كل ما عليه فعله هو سحب لحمه معه…»
هز الملك تشابمان رأسه بطريقة بدت عفوية.
«وما المشكلة في ذلك؟»
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
هز الأمير رأسه بخفة.
هز ثاليس رأسه وشخر بخفة.
لم يتكلم ثاليس.
«على أي حال، كل ما حدث في هذه القاعة…»
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
«والآن يمكنك استخدام الكوكبة لكبح مدينة الصلوات البعيدة، وتحطيم ثقة معارضيك حين يسمعون الخبر، بل وحتى إلصاق صفة الموالي للملك بترينتيدا…»
«أتظن نفسك ذكيًا جدًا؟»
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
«وماذا في ذلك؟»
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
قال بفتور:
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
«لم تنتصر انتصارًا كاملًا إلا في اللحظة التي وافقت فيها الدوقة الكبرى على تسليمي.»
وفي الحال، بدا وايا ورالف وكأنهما يواجهان عدوًا عظيمًا.
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
«ألن نغادر؟»
«هل أنت راضٍ الآن؟»
ارتجف كتفا ساروما بخفة من بعيد.
تبادل الموجودون في القاعة النظرات بصمت.
هز ثاليس رأسه.
كما جعل تأخرهم حرس الدوقة الكبرى المدافعين عن القاعة يعقدون حواجبهم.
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
وبعد فترة، قال الملك تشابمان بهدوء:
شخر ثاليس.
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
«أولًا، لم تتجنب الانجرار إلى الحرب فحسب، بل تحررت أيضًا من قبضة مدينة غيوم التنين.»
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
«لكن ما رأيته أنا…»
«حقًا؟»
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
ثم قال بصوت لطيف:
لكن الملك تجاهله.
«لكن…»
غير أن صوته أصبح أبرد قليلًا.
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
أظلم وجه ثاليس.
«منحت الفتاة بالفعل فرصة لبناء هيبتها، حتى لا يعود أتباعها أعداء لها.»
ضيق نيكولاس عينيه.
شحذت هذه الجملة نظرة ثاليس الشاردة فورًا.
«هل تستحق ذلك؟»
«وتحت ضغط ملك مرعب معين، لن تفقد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى دعمهم في المدى القريب.»
ابتلع ثاليس ريقه بقلق.
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
«ومع وجود قوة خارجية تضغط عليهم، سيعملون معًا بصدق أكبر.»
«فلن يكون واضحًا بعد من سينتصر بينك وبينهم.»
«أليس هذا ما أردته؟»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
عقد ثاليس حاجبيه.
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
وبعد عدة ثوانٍ، أجبر هذه الجملة على الخروج من بين شفتيه:
«وأيضًا… هل علينا حقًا الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
«هذا صحيح يا إيان.»
«ومهما حدث، فإن وجودها سيجعل كثيرين في مدينة غيوم التنين يشعرون بعدم الارتياح ويرفضون طاعتها.»
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
«الخسارة خسارة.»
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
وقف قاتل النجوم أمامه.
رفع ثاليس رأسه.
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
وفي البعيد، ظلت ساروما ثابتة في مكانها.
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
«عليّ؟»
شخر الملك تشابمان باحتقار.
أومأ ثاليس.
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
وقال بهدوء:
لكنه لم يكن صوتها.
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
وغرق الاثنان في الصمت مجددًا.
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
ثم لوى شفتيه.
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
وفي تلك اللحظة فقط، شعر حقًا بثقل قلبه.
وظل ثاليس يحدق فيه دون أن يحيد بنظره.
ألقى ليسبان عليه نظرة عميقة.
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
حينها، سأل دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر آنذاك، والملك تشابمان الحالي، بسخط.
«صحيح.»
«حقًا؟»
«لسنا بحاجة إلى ملك نوفين ثانٍ.»
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
قال الأمير الثاني بسرعة أكبر، مشددًا على كلماته:
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
«مثل التقاليد التي استمرت آلاف السنين في الشمال…»
حدق ثاليس فيه دون أن يحيد بنظره مدة طويلة.
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
حدق ثاليس في الأرض.
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
«أنا آسف.»
توقف ثاليس فجأة.
«وأنا أيضًا.»
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
«وما المشكلة في ذلك؟»
لقبها مرتبط بتاجك.
وبعد عدة ثوانٍ، أجبر هذه الجملة على الخروج من بين شفتيه:
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
«كان أبي كذلك أيضًا.»
أخرج الملك تشابمان نفسًا بطيئًا.
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
«يا ثاليس، لدي شعور بأننا سنتفاهم جيدًا حين تكون في إقليم الرمال السوداء.»
«هاهاهاها!»
أظلم وجه ثاليس.
وقف قاتل النجوم أمامه.
«حقًا؟»
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
وغرق الاثنان في الصمت مجددًا.
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
«صحيح.»
«السؤال القديم نفسه.»
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
«كيف تشعر؟»
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
رد ثاليس بشخرة باردة.
«كان نخبة حرس الدوقة الكبرى جميعًا يحمون النبلاء حول قاعة الأبطال، لذلك تولى حرس القصر الدفاع عن بوابة القصر.»
«ماذا تقصد بكيف أشعر؟»
وكان وجهه أقرب إلى الجنون وهو يقسم بجدية:
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
«لديك جرأة حقًا.»
وكان على وجهه تعبير مسرور، كأنه يستمتع بمناظر مدينة غيوم التنين الجميلة في تلك اللحظة.
«لسنا بحاجة إلى ملك نوفين ثانٍ.»
«من مدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين…»
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
«ومن ليسبان إلى الدوقة الكبرى…»
ارتجفت ساروما قليلًا.
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
«أو على الأقل، هذا ما يعتقدونه.»
وفي النهاية، لم يقل الكونت شيئًا.
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
«أما وايا وآيدا والبقية…»
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
اتسعت عينا إيان.
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
«كيف تشعر؟»
«يا صاحب السمو؟»
صمت ثاليس.
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
خفض رأسه ولم يتكلم وقتًا طويلًا.
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
حينها، سأل دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر آنذاك، والملك تشابمان الحالي، بسخط.
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
ولم يحصل سوى على جواب قاسٍ:
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
رد ثاليس بشخرة باردة.
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
«هل كان ذلك مسليًا؟!»
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
«وخاصة حبيبتك الصغيرة!»
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
«نعم، وأنا أيضًا.»
«أشعر…»
«لكن لامبارد لم يكن بحاجة إلى مواجهتهم مباشرة.»
حدق ثاليس في الأرض.
«أليس هذا ما أردته؟»
ولم يرفع رأسه حتى حين واصل بصوت أجش:
«أنت… وهو.»
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
تنهد ليسبان.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
ثم، بوجه هادئ، نادى وايا ورالف، وسار نحو الباب.
شحُب وجه ثاليس.
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
«هاهاهاها!»
حدق في بلاطات أرضية القاعة الخشنة وغير المستوية قليلًا.
هز رأسه.
ثم لوى شفتيه.
«قطعتم كل اتصالاتي بالعالم الخارجي.»
قبل ست سنوات، التقى في هذا المكان لأول مرة بالملك المولود الذي هز اسمه الشمال.
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
وبعد ست سنوات…
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
«منذ زمن بعيد، علمتني ساحرة عجوز مرعبة وقبيحة…»
تبًا.
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
رفع قدمه دون تردد.
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
تبًا لست سنوات لاحقة.
حدق ثاليس في الأرض.
وبخطوتين خفيفتين، خرج من قاعة أبطال رايكارو.
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
«فلن يكون واضحًا بعد من سينتصر بينك وبينهم.»
