332
في مكان ما داخل مدينة غيوم التنين.
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
كان هذا ممرًا معتمًا.
«وقد حُفر قبل عقود.»
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
وكانت نظرته باردة قاطعة.
وكانت الجدران مبقعة وقديمة إلى حد أنها بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة.
«الهجوم على نزل لامبارد…»
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
أما الأرض، فكانت مغطاة بالغبار، وكأنه لم يأتِ أحد إلى هنا منذ وقت طويل.
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
هذا ممر سري تحت الأرض مخفي أسفل قبو غرفة الشطرنج.
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
لم أتوقع أنهم استطاعوا بناء شيء كهذا.
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
فكر الفتى:
«وكل ما عمل جهاز الاستخبارات السرية على بنائه هنا طوال أكثر من مئة عام…»
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
اقتربت الخطوات.
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
تبًا.
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
دب، دب، دب…
إذًا فالأمر هكذا.
وصل صوت خطوات إلى أذنيه.
ووجد فورًا طريقة للهجوم المضاد وتغيير الموضوع.
فتوقفت حركة يدي الفتى.
شخر الأمير الشاب.
وأعاد الخنجر ببطء إلى غمده، ثم ثبته مجددًا في حزامه.
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
«إلى هنا.»
دب، دب، دب…
«كل ذلك جرى التواصل بشأنه والاستعداد له هنا.»
اقتربت الخطوات.
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
كان ذلك المكان بعيدًا عن مصدر الضوء، ولم يكن فيه سوى الظلام.
«كل ذلك جرى التواصل بشأنه والاستعداد له هنا.»
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
دب، دب، دب…
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
وسط الضوء المرتعش، ألقى رافائيل عليه عدة نظرات صامتة قبل أن يتنهد بخفة.
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
«فما يزال أمامك طريق طويل.»
لكن كيف كان يمكنني أن أخبركم بكل ذلك؟
شخر الأمير الشاب.
بل سيتحرك بالتأكيد.
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
مصباح أبدي وحيد.
نظر ثاليس إلى الملامح المألوفة على نحو غامض، وإلى العينين القرمزيتين المميزتين.
وعاد الصمت ليخيم على الممر.
وقال ببرود:
«النفقات اللازمة لإرسال هذا العدد من الفرسان تكفي لاستنزاف نصف المملكة حتى الجفاف.»
«رافائيل ليندبرغ.»
لمعت عينا رافائيل.
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
ولم يكمل.
وانكشف جسده كاملًا أمام المصباح الأبدي.
«وسينكشف المقر في النهاية.»
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
شخر الأمير الشاب.
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
ما يزال يرتدي رداءً أبيض.
وعقد حاجبيه وسأل:
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
ولم يعقد حاجبيه بلا وعي إلا قليلًا حين رأى الضوء المتراقص.
وتنهد في قلبه.
قال رافائيل:
عندها سخر بخفة.
«صحيح.»
سخر رافائيل.
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
في مكان ما داخل مدينة غيوم التنين.
«بل إنه شديد الخطورة أيضًا.»
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
مرت عيناه القرمزيتان على ثاليس، الذي ما يزال يحمل هيئة مراهق.
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
«ولم تكن سوى آخر طبقة من التراب لم تُحفر بعد.»
تغير تعبير ثاليس.
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
«خطأ من؟»
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
«أنت تعرف ما أقصده.»
سخر ثاليس.
كان صوت الأمير باردًا كالثلج.
وفي هذه المرة، حدق فيه رافائيل طويلًا.
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
«إذًا…»
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
«وهل تعرف كم شخصًا أخبرني، أنا أميرهم الرهينة، بهذا مسبقًا؟»
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
والتوت شفتا ثاليس إلى الأعلى.
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
وشخر رافائيل.
«صفر.»
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
«صفر!»
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
«لم… يخبرني… شخص… واحد!»
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
«هذا المكان…»
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
«ومقر مدينة غيوم التنين هذا، الذي استمر مئة وستين عامًا…»
«جميعًا!»
ولم يكمل.
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
«أنت تعرف ما أقصده.»
«خمسة آلاف فارس؟»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
وتحرك قليلًا.
«سيكون بخير.»
«أهذه هي جودة شبكة استخبارات الشماليين؟»
وعاد الصمت ليخيم على الممر.
أثار موقف عضو جهاز الاستخبارات السرية غير المبالي غضب ثاليس.
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
«ماذا؟»
سخر ثاليس.
«لا تقل لي إن أولئك الفرسان وراية النجوم المزدوجة المتصالبة التي كادت تقتلني كانوا جميعًا مزيفين ومجرد تمثيل؟»
«فكرنا في كل الطرق التي يمكنها تقليل قوة الحراس المحيطين بك.»
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
ممر خفي.
وسط الضوء المرتعش، ألقى رافائيل عليه عدة نظرات صامتة قبل أن يتنهد بخفة.
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
«من؟»
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
تجاهل ثاليس سؤاله البلاغي تمامًا.
بدأ رافائيل يضحك.
كان صوت الأمير باردًا كالثلج.
«خمسة آلاف فارس؟»
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
«هاه.»
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
«النفقات اللازمة لإرسال هذا العدد من الفرسان تكفي لاستنزاف نصف المملكة حتى الجفاف.»
بدأ رافائيل يضحك.
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
تقدم رافائيل خطوة خفيفة.
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
لكن…
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
وبينما راقب ثاليس ابتسامة رافائيل، ضبط تعبيره.
وحاول جاهدًا تغيير الموضوع.
إنه يبتسم.
«إلى هنا.»
لا يهتم على الإطلاق.
«فكرنا في كل الطرق التي يمكنها تقليل قوة الحراس المحيطين بك.»
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
قال رافائيل:
«ليست هذه هي النقطة.»
«لا تقل لي إن أولئك الفرسان وراية النجوم المزدوجة المتصالبة التي كادت تقتلني كانوا جميعًا مزيفين ومجرد تمثيل؟»
«وهذا ليس مضحكًا.»
تجمد ثاليس.
ضيق ثاليس عينيه ورفع إصبعًا.
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
وازداد الغضب في نبرته.
وكان ثاليس يلهث بهدوء، آملًا أن ينتهي استجواب الطرف الآخر عند هذا الحد.
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
«باختصار…»
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
«وسينكشف المقر في النهاية.»
لكن ثاليس لم يهتم لمقاطعته.
«لكن كان ينبغي لنيكولاس أن يفتش هذا المكان بدقة، أليس كذلك؟»
وبإصبع مرتجف، واصل وهو يكبت غضبه:
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
تنكر؟
قال الأمير كلماته الأخيرة بصوت مرتفع نسبيًا.
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
وكان الصوت حادًا على آذان من في الممر الضيق.
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
حدق رافائيل في الأمير، وضبط تعبيره ببطء.
«كل ذلك استمر أكثر من مئة وستين عامًا بالفعل.»
«يا صاحب السمو، كل ما نفعله هدفه إعادتك إلى بلدك بأمان…»
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
سخر ثاليس.
وحين سمع رافائيل الاسم الرمزي للعملية، الذي لم يُذكر منذ زمن، تجمد لحظة.
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
وقال ببرود:
«صحيح.»
«إلى هنا.»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
«آمن جدًا.»
دب، دب، دب…
تغير تعبير رافائيل.
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
«أرجوك ثق بي.»
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
«لدى جهاز الاستخبارات السرية تدابيره وترتيباته المناسبة.»
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
وأصبحت نبرته جادة تدريجيًا.
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
مستحيل.
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
«صفر!»
تجاهل ثاليس سؤاله البلاغي تمامًا.
تحركت نظرة ثاليس.
وواصل الضحك ببرود.
«إذًا…»
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
«يا لها من كلمات مشجعة.»
توقف ثاليس.
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
وحين سمع رافائيل الاسم الرمزي للعملية، الذي لم يُذكر منذ زمن، تجمد لحظة.
«إلى هنا.»
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
«خصوصًا أنني آتي إلى هنا كل شهر.»
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
وبصورة أدق، كان ثاليس قد سجل هذه الحقيقة في ذهنه منذ زمن طويل: كان هناك احتمال كبير أن تواجه الخطة التي وضعوها مع إيان ظروفًا غير متوقعة داخل قاعة الأبطال.
«أنت تتهمنا بإخفاء المعلومات.»
ارتعش حاجبا رافائيل.
«وتعتقد، يا صاحب السمو، أن هذا الحادث كان خطأ جهاز الاستخبارات السرية.»
«حسنًا.»
سخر ثاليس.
لم يتحدث ثاليس.
قال رافائيل:
ولم يستدر الأمير حتى وهو يقول بهدوء:
«لكن دعنا نقلب الأمر.»
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
ولمع ضوء غريب في حدقتيه الحمراوين.
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
«نعم.»
تجمد ثاليس لحظة.
«ليست هذه هي النقطة.»
ثم أدار رأسه ببطء.
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
حدق رافائيل فيه بنظرة باردة لاذعة.
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
«حتى بعد ظهر اليوم، كنا ما نزال نظن أن كل شيء يسير بسلاسة…»
«وتعتقد، يا صاحب السمو، أن هذا الحادث كان خطأ جهاز الاستخبارات السرية.»
«إلى أن وصلت الأخبار.»
«ليست هذه هي النقطة.»
«عندها فقط عرفنا بالأفعال الرائعة التي قمت بها في القصر مع لامبارد.»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
وكان صوت رافائيل هو الآخر حادًا ويحمل نبرة لوم.
لكن كيف كان يمكنني أن أخبركم بكل ذلك؟
«حتى تلقينا خبر مغادرتك القصر.»
شخر رافائيل بخفة، ولم يكن ممكنًا معرفة مشاعره.
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
«يا لها من كلمات مشجعة.»
لم يتحدث ثاليس.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
تقدم رافائيل خطوة خفيفة.
«صحيح.»
وكانت نظرته باردة قاطعة.
«حادثكم الذي وقع قبل حادثي هو ما أجبرني على فعل كل ذلك!»
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
توقف ثاليس.
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«الهجوم على نزل لامبارد…»
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
قال رجل العظم القاحل بفتور:
كان هذا ممرًا معتمًا.
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
وبينما كان ثاليس يحدق في عيني رافائيل، شعر فجأة بالقلق.
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
تبًا.
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
هذا صحيح.
إخراجه من الخدمة؟
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
وأصبحت نبرته جادة تدريجيًا.
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
لكن كيف كان يمكنني أن أخبركم بكل ذلك؟
«ألم تتعرف عليه؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
وبإصبع مرتجف، واصل وهو يكبت غضبه:
وأجبر نفسه على الهدوء.
«رافائيل ليندبرغ.»
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
«حسنًا؟»
ارتعش حاجبا رافائيل.
«خمسة آلاف فارس؟»
«حادثًا؟»
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
لم يقل رافائيل شيئًا.
«نعم.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«حادثكم الذي وقع قبل حادثي هو ما أجبرني على فعل كل ذلك!»
جدران طينية مبقعة.
«حسنًا؟»
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
المقر الذي لم يُنقل طوال أكثر من مئة عام…
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
«وعندها، لما اضطررت إلى طلب مساعدة لامبارد!»
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
شخر الأمير ببرود.
لكن ثاليس أدار رأسه فقط، وهو يغلي غضبًا.
وحاول جاهدًا تغيير الموضوع.
وبصورة أدق، كان ثاليس قد سجل هذه الحقيقة في ذهنه منذ زمن طويل: كان هناك احتمال كبير أن تواجه الخطة التي وضعوها مع إيان ظروفًا غير متوقعة داخل قاعة الأبطال.
لا.
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
قال في قلبه بصمت:
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
إنه يعرف.
«إلى أن وصلت الأخبار.»
وبصورة أدق، كان ثاليس قد سجل هذه الحقيقة في ذهنه منذ زمن طويل: كان هناك احتمال كبير أن تواجه الخطة التي وضعوها مع إيان ظروفًا غير متوقعة داخل قاعة الأبطال.
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
«كل ذلك استمر أكثر من مئة وستين عامًا بالفعل.»
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
فتوقفت حركة يدي الفتى.
ولن يغض الجهاز الطرف.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
بل سيتحرك بالتأكيد.
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
ربت ثاليس على الأغراض الشخصية في صدره، التي حزمها مسبقًا.
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
وتنهد في قلبه.
وبدا كمراهق عابس.
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
وفي هذه المرة، حدق فيه رافائيل طويلًا.
ثم تنهد بأسف شديد.
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
«خطأ من؟»
لكن ثاليس أدار رأسه فقط، وهو يغلي غضبًا.
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
وبدا كمراهق عابس.
تنكر؟
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
«إلى هنا.»
وقال بفتور:
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
«إذًا، ربما لم يكن ينبغي لك أن تتورط بهذا العمق في الوضع السياسي لمدينة غيوم التنين.»
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
لكن…
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
صُدم ثاليس، ثم عجز عن الكلام فورًا.
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
«بل إنه شديد الخطورة أيضًا.»
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
ووجد فورًا طريقة للهجوم المضاد وتغيير الموضوع.
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
«زير نساء؟»
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
«هنا بالضبط في حي الرمح؟»
تغير تعبير رافائيل.
«وسينكشف المقر في النهاية.»
وعقد حاجبيه وسعل، نافيًا بعض الغبار الذي سقط فوق رأسه.
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
ظل الاثنان صامتين مدة.
لمعت عينا رافائيل.
وكان ثاليس يلهث بهدوء، آملًا أن ينتهي استجواب الطرف الآخر عند هذا الحد.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
إخراجه من الخدمة؟
«باختصار…»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
«صفر!»
«فربما كنا استطعنا التكيف مبكرًا قليلًا، ولما ساءت الأمور إلى هذا الحد؟»
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
«كم عدد الضحايا؟»
«حسنًا.»
صُدم ثاليس، ثم عجز عن الكلام فورًا.
ولوّح الأمير بيده، مشيرًا إلى أنه ينهي الحديث.
سحب ثاليس نفسًا وضحك.
وقال بيأس ظاهري:
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
«فهمت الآن.»
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
وبدا أن رافائيل فهم نظرته.
«انتهى هذا النقاش.»
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
«إلى هنا.»
«هل هو بخير؟»
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
لم يقل رافائيل شيئًا.
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
وسط الضوء المرتعش، ألقى رافائيل عليه عدة نظرات صامتة قبل أن يتنهد بخفة.
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
ولم يستدر الأمير حتى وهو يقول بهدوء:
«وقد حُفر قبل عقود.»
«هل هو بخير؟»
وقال ببرود:
لا.
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
قال ثاليس في قلبه:
وتنهد في قلبه.
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
ولكي يصنع لي فرصة للهروب سرًا إلى أسفل غرفة الشطرنج، فذلك الرجل على الأرجح…
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
أغمض رافائيل عينيه وهز رأسه.
عندها سخر بخفة.
أثار موقف عضو جهاز الاستخبارات السرية غير المبالي غضب ثاليس.
«ألم تتعرف عليه؟»
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
تجمد ثاليس.
«نعم.»
«من؟»
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
«إلى هنا.»
ضيق رافائيل عينيه وكشف عن أسنانه.
وعقد حاجبيه وسعل، نافيًا بعض الغبار الذي سقط فوق رأسه.
«جيد جدًا.»
«حادثًا؟»
«إن كنت أنت نفسك لم تستطع اختراق تنكره… فلا تقلق.»
عندها سخر بخفة.
«سيكون بخير.»
ثم تنهد بأسف شديد.
تجمد ثاليس لحظة.
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
تنكر؟
«ألم يجد شيئًا؟»
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
هل يمكن أن يكون…
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
«خطأ من؟»
مستحيل.
«كم عدد الضحايا؟»
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
لا يمكن أن يكون هو.
عندها سخر بخفة.
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس شيئًا فجأة.
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
فرفع رأسه.
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
«الهجوم على نزل لامبارد…»
«رافائيل ليندبرغ.»
«هل كان ذلك طريقتكم لتشتيت الانتباه؟»
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
«نعم.»
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
«فكرنا في كل الطرق التي يمكنها تقليل قوة الحراس المحيطين بك.»
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
توقف ثاليس.
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
«المكان الأكثر أمانًا يكون دائمًا تحت أنف العدو مباشرة.»
وبعد وقت طويل، أخرج الأمير نفسًا.
«حتى تلقينا خبر مغادرتك القصر.»
«كم عدد الضحايا؟»
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
هز رافائيل رأسه ولم يقل شيئًا.
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
فكر الفتى:
وعاد الصمت ليخيم على الممر.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
وحين سمع رافائيل الاسم الرمزي للعملية، الذي لم يُذكر منذ زمن، تجمد لحظة.
«أنا آسف.»
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
أغمض رافائيل عينيه وهز رأسه.
تغير تعبير رافائيل.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
«وقد حُفر قبل عقود.»
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
ولم يستدر الأمير حتى وهو يقول بهدوء:
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
ارتعش حاجبا رافائيل.
ارتفع الارتباك في قلب ثاليس.
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
«المقر؟»
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
«هذا هو.»
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
تجمد ثاليس.
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
وسأل الأمير بفضول:
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
ضحك رافائيل مرة أخرى.
أومأ رافائيل ردًا عليه، وكأنه غارق في التفكير.
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق، وراح يتفحص ما حوله.
«هذا المكان…»
«انتظر لحظة، أتقصد…»
تجمد ثاليس.
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
«خمسة آلاف فارس؟»
«هنا بالضبط في حي الرمح؟»
وقال بفتور:
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
ضحك رافائيل.
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
ونقر مرة أخرى على الجدار الطيني المتهالك تمامًا.
ارتعش حاجبا رافائيل.
«لا يمكن أنك صدقت أن مالك غرفة الشطرنج شعر بالملل مصادفة، فبنى هذا النفق تحت القبو؟»
بل سيتحرك بالتأكيد.
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
حدق ثاليس في رافائيل بشرود.
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
«إذًا…»
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
لمعت عينا رافائيل.
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
وأومأ بثقة.
«وهذا ليس مضحكًا.»
«نعم.»
«حتى بعد ظهر اليوم، كنا ما نزال نظن أن كل شيء يسير بسلاسة…»
«المكان الأكثر أمانًا يكون دائمًا تحت أنف العدو مباشرة.»
ولن يغض الجهاز الطرف.
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
وواصل الضحك ببرود.
«كل ذلك جرى التواصل بشأنه والاستعداد له هنا.»
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
جدران طينية مبقعة.
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
ممر خفي.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
مصباح أبدي وحيد.
جدران طينية مبقعة.
إذًا فالأمر هكذا.
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
طوال السنوات الست الماضية، كانت كل الرسائل السرية التي أرسلتها إلى جهاز الاستخبارات السرية تصل إلى هذا المكان…
«صفر!»
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
«اختفيت في مكان قريب.»
«لكن كان ينبغي لنيكولاس أن يفتش هذا المكان بدقة، أليس كذلك؟»
مرت عيناه القرمزيتان على ثاليس، الذي ما يزال يحمل هيئة مراهق.
«ألم يجد شيئًا؟»
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
«خصوصًا أنني آتي إلى هنا كل شهر.»
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
«الحراس يقلبون المكان رأسًا على عقب دائمًا.»
إنه يعرف.
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
«وقد حُفر قبل عقود.»
ضحك رافائيل مرة أخرى.
«يا صاحب السمو، كل ما نفعله هدفه إعادتك إلى بلدك بأمان…»
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
تجمد ثاليس لحظة.
«هذا المكان…»
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
«تاريخه بصفته مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين، خلال الحرب السرية تحت الأرض بين الكوكبة والتنين…»
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
«وتاريخه في مساعدة عدد لا يحصى من العمليات الاستخباراتية، وإيواء عدد لا يحصى من جواسيس الكوكبة…»
«أنت تعرف ما أقصده.»
«كل ذلك استمر أكثر من مئة وستين عامًا بالفعل.»
وعاد الصمت ليخيم على الممر.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
وحين قال ذلك، بدا رجل العظم القاحل التابع لجهاز الاستخبارات السرية متأثرًا إلى حد ما.
وفي هذه المرة، حدق فيه رافائيل طويلًا.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
«ولم يُكشف هذا المكان أيضًا.»
وعقد حاجبيه وسأل:
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
«عندها فقط عرفنا بالأفعال الرائعة التي قمت بها في القصر مع لامبارد.»
«فربما كان سيجد شيئًا.»
توقف ثاليس.
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
«أما سبب عدم عثورهم على النفق، فلأن هذا هو ممر هروبنا الأخير.»
«ألم تتعرف عليه؟»
«وقد حُفر قبل عقود.»
«المقر؟»
«ولم تكن سوى آخر طبقة من التراب لم تُحفر بعد.»
«أنا آسف.»
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
«وكما توقعت…»
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
توقف كلام رافائيل.
وازداد الغضب في نبرته.
ولم يكمل.
وأومأ بثقة.
المقر الذي لم يُنقل طوال أكثر من مئة عام…
«خمسة آلاف فارس؟»
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
وعقد حاجبيه وسأل:
وكانت نظرته باردة قاطعة.
«إن كان الأمر كما تقول، فهل المنطقة أسفل هذا المقر… متصلة بكل الاتجاهات؟»
تنكر؟
سخر رافائيل.
وكان الصوت حادًا على آذان من في الممر الضيق.
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
«فما يزال أمامك طريق طويل.»
«هل تظن حقًا أن بناء الأنفاق أمر مسلٍ؟»
«ولم تكن سوى آخر طبقة من التراب لم تُحفر بعد.»
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
ربت ثاليس على الأغراض الشخصية في صدره، التي حزمها مسبقًا.
«في تلك الأيام، وحتى لا نثير الشبهات، حُفر هذا النفق على فترات متقطعة طوال سنوات عديدة.»
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
ونقر مرة أخرى على الجدار الطيني المتهالك تمامًا.
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
سحب ثاليس نفسًا وضحك.
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
وشخر رافائيل.
وفي هذه المرة، حدق فيه رافائيل طويلًا.
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
ثم تنهد بأسف شديد.
إنه يبتسم.
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
مستحيل.
تحركت نظرة ثاليس.
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
إخراجه من الخدمة؟
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
وبدا أن رافائيل فهم نظرته.
نظر ثاليس إلى الملامح المألوفة على نحو غامض، وإلى العينين القرمزيتين المميزتين.
فقال بخفة:
هذا صحيح.
«اختفيت في مكان قريب.»
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
«وحتى إن لم يلاحظ أحد شيئًا لفترة قصيرة، فإن قاتل النجوم وأفراد حرس النصل الأبيض السابقين سيعودون عاجلًا أو آجلًا للتحقيق في هذا المكان من جديد.»
قال رجل العظم القاحل بفتور:
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
«فبمجرد أن يضع هؤلاء خلافاتهم جانبًا من أجلك، سيتمكنون من تعقب الحقيقة في وقت قصير.»
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
«وسينكشف المقر في النهاية.»
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
عقد ثاليس حاجبيه.
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
«الرجال، والخطط، والأغراض، والقنوات، والمواقع… وكل شيء تقريبًا.»
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
«لكن دعنا نقلب الأمر.»
«ومقر مدينة غيوم التنين هذا، الذي استمر مئة وستين عامًا…»
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
«وكل ما عمل جهاز الاستخبارات السرية على بنائه هنا طوال أكثر من مئة عام…»
«الحراس يقلبون المكان رأسًا على عقب دائمًا.»
«سيضطر على الأرجح إلى التلاشي كالدخان في الهواء.»
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
شخر رافائيل بخفة، ولم يكن ممكنًا معرفة مشاعره.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
«فبمجرد أن يضع هؤلاء خلافاتهم جانبًا من أجلك، سيتمكنون من تعقب الحقيقة في وقت قصير.»
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
وبدا كمراهق عابس.
«نعم.»
