333
وقف الاثنان متقابلين على نحو مائل، يستندان إلى الجدار، ويتبادلان النظرات بصمت.
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
وبدا كلاهما مندهشًا إلى حد ما.
فتح رافائيل عينيه.
«وهذه القضية ترتبط بعدد هائل من المشاكل الأخرى… إنها تتعلق بالحرب.»
«سيئ جدًا.»
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
وانقبضت حدقتا الوافد من جهاز الاستخبارات السرية.
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
«منذ وفاة الملك نوفين قبل ست سنوات، أشهر قاتل النجوم وحرسه من النصل الأبيض سيوفهم بلا رحمة.»
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
وايا المسكين…
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
كان صوته جادًا، وملامحه قاتمة.
«وكثيرًا ما يستغل غيابي ليفتش كتبي ورسائلي، وحتى الرسومات العشوائية التي أرسمها.»
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
فكر لحظة ثم قال بجدية:
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
«وهذه القضية ترتبط بعدد هائل من المشاكل الأخرى… إنها تتعلق بالحرب.»
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
واصل رافائيل بصوت ثقيل:
«لا أحد يعلم.»
«لقد أُغلقت مدينة غيوم التنين بالكامل.»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
ظل تعبير رافائيل ثابتًا وهو يومئ.
«وهم يفتشون البيوت بيتًا بيتًا.»
«نعم.»
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
«لقد اعتقل مجموعة تلو الأخرى من الأشخاص المشبوهين، حتى إن بعضهم من النبلاء المهمين.»
أومأ بوتراي ببطء، وهو يراقب تعبير الأمير.
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
«أما ليسبان، المعروف بحذره الدائم، فهو يدعمه سرًا بكل قوته.»
«أما قوات الكوكبة تلك…»
استمع ثاليس إلى روايته بصمت.
تجمد ثاليس.
قال رافائيل:
وحدق في رافائيل، الذي ظل هادئًا بملابسه البيضاء من الرأس إلى القدمين.
«لهذا، فإن بحثك عن لامبارد اليوم أفسد خطتنا.»
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
اشتد التوتر على وجهه.
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
لحظة…
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
ورأى رافائيل تعبير الأمير، فتنحنح وغيّر الموضوع.
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
«لكن ليست كل الأخبار سيئة.»
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
ارتجف جفن ثاليس وهو يصيح بدهشة وفرح.
«سواء كبار التابعين والإقطاعيين الخاضعين لمدينة غيوم التنين، أو مدينة الصلوات البعيدة التي جاءت بدوافع مختلفة، أو إقليم الرمال السوداء الذي جاء لافتعال المتاعب…»
«إذًا سنبقى محاصرين هنا، بلا فرصة للمغادرة؟»
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
ابتسم ابتسامة باهتة.
لكن…
«ولهذا، ستصب مدينة غيوم التنين كل اهتمامها على هذه القضية.»
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
«هاه… شوك الحليب في الصحراء الغربية…»
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
وسأل:
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
«إذًا سنبقى محاصرين هنا، بلا فرصة للمغادرة؟»
«منذ وفاة الملك نوفين قبل ست سنوات، أشهر قاتل النجوم وحرسه من النصل الأبيض سيوفهم بلا رحمة.»
هز رافائيل كتفيه.
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
«وهو الآن يتواصل مع—»
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
«قريبًا، يا صاحب السمو.»
ولم يستطع متابعة الكلام.
«ستغادر عند الغسق.»
«وكانت تتنصت باستمرار على الأحاديث بيني وبين الدوقة طوال السنوات الست الماضية.»
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
هناك، كان رجل في منتصف العمر يحمل مصباحًا أبديًا، ويسير نحوهما ببطء.
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
«بوتراي!»
شخر رافائيل ببرود وأدار رأسه.
ارتجف جفن ثاليس وهو يصيح بدهشة وفرح.
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
«ماذا حدث لك؟»
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
أجبر بوتراي النحيل ابتسامة على الظهور على وجهه المرهق.
اشتد التوتر على وجهه.
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
«لدى اللورد جاستن دفتر صغير.»
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
هذا الفتى…
«لذلك انسحبت فورًا لأرتب الأمور.»
«ستغادر عند الغسق.»
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
«سيئ جدًا.»
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
«نعم.»
«انتظر.»
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
تجمد ثاليس.
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
ونظر ذهابًا وإيابًا بين رافائيل وبوتراي.
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
«أ… أنتما…»
«نعم.»
«لن تأتيا معي؟»
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
تبادل رافائيل وبوتراي نظرة سريعة.
«نعم.»
وضم رجل العظم القاحل شفتيه، ثم ضبط تعبيره.
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
«ألن يكون ذلك مثيرًا للريبة أكثر من اللازم؟»
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
«نعم.»
«نعم.»
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
«لدى اللورد جاستن دفتر صغير.»
«بل يجب أن أظهر فورًا، وأتنقل في كل مكان باحثًا عن المعلومات بقلق، كأي عضو عادي في جهاز الاستخبارات السرية.»
«هاه… شوك الحليب في الصحراء الغربية…»
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
«فإن فعل ذلك، أصبح إخفاء هروبك أسهل بكثير.»
«جيد.»
تجمد ثاليس.
تنهد…
وحدق في رافائيل، الذي ظل هادئًا بملابسه البيضاء من الرأس إلى القدمين.
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
ولم يجد ما يقوله.
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
أفهم الآن…
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
صحيح… لقد تمكن من الهرب.
«وليس هو وحده.»
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
«الأمر ينطبق على كل من حولك، بمن فيهم أنا.»
«لكن لا بأس، فهي على الأرجح تظن أنني كنت أودعها لأنني سأذهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
«وذلك لتشتيت الانتباه من جهة، والاستمرار في جمع المعلومات من جهة أخرى…»
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
«إلى أن يستقر كل شيء، وتعود إلى وطنك سالمًا.»
لقد كانوا…
ضم ثاليس شفتيه.
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
صحيح… لقد تمكن من الهرب.
تابع ثاليس:
لكن…
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
لحظة…
«نعم، يا صاحب السمو.»
فتح رافائيل عينيه.
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
وثبت نظره على بوتراي المبتسم، وقال بصوت متوتر:
وأخيرًا، أخفى الأمير كل ما في داخله من مشاعر.
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
«إذن هكذا هو الأمر.»
لحظة…
وأخفى كل التعابير الأخرى من وجهه، ثم أومأ بلامبالاة.
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
«حتى الطيور لن تستطيع عبوره.»
«بالمناسبة…»
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
«هل يوجد أي شخص آخر من المحيطين بك قد يعلم أنك هربت إلى هنا اليوم؟»
«لهذا السبب…»
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
من أجلي…
بدد ثاليس الكآبة التي في قلبه بكل ما يملك من قوة، ثم أجبر نفسه على استعادة نشاطه.
«لقد اعتقل مجموعة تلو الأخرى من الأشخاص المشبوهين، حتى إن بعضهم من النبلاء المهمين.»
«لا أحد يعلم.»
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
فكر قليلًا.
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
«عدا آيدا وجينارد، اللذين كان لا بد أن يعرفا، لم ألمح إلا لوايا ببعض الإشارات.»
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
وايا المسكين…
«إنها… أصعب، أصعب، أصعب بكثير من الذهاب جنوبًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
آمل أن تتذكر سبب قولي لك: “مهما حدث، لا تذعر”.
«بوتراي.»
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
قال رافائيل بجدية:
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
«جيد.»
ورأى رافائيل تعبير الأمير، فتنحنح وغيّر الموضوع.
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
تنهد…
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
«لطرد أو القضاء على كل الأخطار القادمة من قطاع الطرق، والأورك، ورجال العظم القاحل…»
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
هز ثاليس رأسه.
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
«وكانت إحدى وصيفات الدوقة الكبرى مكلفة بمهمة معينة.»
وتصبب العرق البارد على جبينه.
«وكانت تتنصت باستمرار على الأحاديث بيني وبين الدوقة طوال السنوات الست الماضية.»
ومض خاطر مذهل في ذهنه كالبرق.
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
«لكن لا بأس، فهي على الأرجح تظن أنني كنت أودعها لأنني سأذهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وذلك لتشتيت الانتباه من جهة، والاستمرار في جمع المعلومات من جهة أخرى…»
واصل كلامه وهو يرتب أفكاره.
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
«الخادم الذي ينظف غرفتي هو جاسوس لليسبان ونيكولاس.»
“أيها الوغد! غدًا! غدًا سأبيعكم أيها الصغار إلى الصحراء الكبرى، وسأدع رجال العظم القاحل يلتهمونكم!”
«وكثيرًا ما يستغل غيابي ليفتش كتبي ورسائلي، وحتى الرسومات العشوائية التي أرسمها.»
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
«وهو الآن يتواصل مع—»
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
تابع ثاليس:
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
«أخبرتني آيدا أن أحد حرس الدوقة الكبرى، وكان في السابق كشافًا ويتولى حراسة السطح، يستطيع استخدام قصبة ليستمع إلى أحاديثي مع الخدم داخل غرفتي ليلًا.»
«لن نتجه جنوبًا؟»
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
واختفت ابتسامته.
«وفوق ذلك، نادرًا ما كنت أناقش معهم أي مستجدات مؤخرًا.»
«بالمناسبة…»
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
رفع الأمير رأسه فجأة.
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
«إذن هكذا هو الأمر.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
فكر لحظة ثم قال بجدية:
واصل الأمير:
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
«لدى اللورد جاستن دفتر صغير.»
أغلق ثاليس عينيه برفق.
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
«الخادم الذي ينظف غرفتي هو جاسوس لليسبان ونيكولاس.»
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
«سواء كانوا الشماليين الشجعان المهيبين، أو الصحراء الكبرى التي كانت يومًا عصية وفوضوية، أو الجيوش، أو نقاط التفتيش، أو قطاع الطرق، أو الأورك…»
«لكن لحسن الحظ، لم يكن لأي شيء أفعله في غرفة الشطرنج علاقة بهذا القبو.»
«جيد.»
ثم رفع رأسه ونظر إليهما.
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
«أما البقية… فلا يخطر ببالي شيء الآن.»
«لهذا السبب…»
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
وبدا كلاهما مندهشًا إلى حد ما.
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
هذا الفتى…
«سيئ جدًا.»
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
أما ثاليس فقال لنفسه بصمت:
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
في الحقيقة… هناك أكثر من ذلك بكثير.
«ماذا حدث لك؟»
تنهد…
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
«يبدو أن الأمور بخير.»
«همف.»
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
«جيد.»
«جيد.»
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
همهم ثاليس.
همهم ثاليس.
تنهد…
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
«وماذا بعد أن أغادر المدينة؟»
«أيها الأمير الثاني، وريث المملكة الواقعة جنوب الشمال.»
«أستطيع أن أؤكد أنه بعد هذه الحادثة الكبرى، ستكون الطرق جنوب مدينة غيوم التنين مليئة بنقاط التفتيش.»
«…وذلك من أجلك.»
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
واختفت ابتسامته.
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
تبادل رافائيل وبوتراي نظرة سريعة.
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
«حتى الطيور لن تستطيع عبوره.»
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
«لا.»
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
«ستتجه غربًا.»
وكان كلاهما يبتسم.
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«صحيح.»
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
«لن يسمح لك لامبارد بالمرور عبر إقليم الرمال السوداء بسهولة.»
ثم تنهد.
«لذلك…»
«همف.»
«لن نتجه جنوبًا.»
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
كرر ثاليس بدهشة:
وقف الاثنان متقابلين على نحو مائل، يستندان إلى الجدار، ويتبادلان النظرات بصمت.
«لن نتجه جنوبًا؟»
هز رافائيل كتفيه.
فكر لحظة ثم قال بجدية:
وكان كلاهما يبتسم.
«حسنًا، إذًا سنتجه في اتجاه آخر.»
«بوتراي!»
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
تجمد ثاليس.
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
«لا.»
وتصبب العرق البارد على جبينه.
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
«وبالتأكيد ليس بحرًا.»
وايا المسكين…
قال بحزم:
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
«ستتجه غربًا.»
هز رأسه باحتقار.
تجمد ثاليس لحظة.
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
«غربًا؟»
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
ظل تعبير رافائيل ثابتًا وهو يومئ.
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
«ستدخل أولًا أراضي مدينة الصلوات البعيدة.»
استمع ثاليس إلى روايته بصمت.
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
أجبر بوتراي النحيل ابتسامة على الظهور على وجهه المرهق.
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
لحظة…
تجمد ثاليس لحظة.
تذكر ثاليس كلمات كوايد، التي كان يهدده بها حين كان طفلًا متسولًا في البيوت المهجورة.
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
ذكريات بعيدة جدًا.
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
“أيها الوغد! غدًا! غدًا سأبيعكم أيها الصغار إلى الصحراء الكبرى، وسأدع رجال العظم القاحل يلتهمونكم!”
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
«وكثيرًا ما يستغل غيابي ليفتش كتبي ورسائلي، وحتى الرسومات العشوائية التي أرسمها.»
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
«ماذا حدث لك؟»
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
«تلك الصحراء الرهيبة، الدموية، المعقدة، الخطيرة، المليئة بالأساطير الغريبة التي عجزت حتى الإمبراطورية القديمة عن إخضاعها؟»
«بل وحتى لإجبار مدينة الصلوات البعيدة على سحب قواتها…»
لم يقل رافائيل شيئًا.
وانقبضت حدقتا الوافد من جهاز الاستخبارات السرية.
واكتفى بالنظر إليه بثبات.
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
طقطق ثاليس بلسانه، وأعاد صفاته ثلاث مرات.
فتح فمه بدهشة.
«إنها… أصعب، أصعب، أصعب بكثير من الذهاب جنوبًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
«هل أنتما جادان؟»
أما ثاليس فقال لنفسه بصمت:
ضحك بوتراي.
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
ثم تنهد.
«يبدو أن الأمور بخير.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
بدد ثاليس الكآبة التي في قلبه بكل ما يملك من قوة، ثم أجبر نفسه على استعادة نشاطه.
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
«انتظر.»
وسأل:
فتح فمه بدهشة.
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
«قلت: كان سابقًا؟»
لكن…
كان سابقًا؟
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
لا يمكن…
«وهم يفتشون البيوت بيتًا بيتًا.»
إذًا…
جيش الكوكبة…
ومض خاطر مذهل في ذهنه كالبرق.
فكر لحظة ثم قال بجدية:
وتشتتت عيناه.
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
وتسارع تنفسه.
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
أغلق ثاليس عينيه برفق.
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
استمع ثاليس إلى روايته بصمت.
رفع الأمير رأسه فجأة.
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
وثبت نظره على بوتراي المبتسم، وقال بصوت متوتر:
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
«بوتراي.»
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
ضم ثاليس شفتيه.
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
وقال بهدوء:
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
إذًا…
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
«ستتجه غربًا.»
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
لحظة…
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
شخر رافائيل ببرود وأدار رأسه.
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
«بالطبع لا.»
«صحيح.»
تولى بوتراي الحديث.
تذكر ثاليس كلمات كوايد، التي كان يهدده بها حين كان طفلًا متسولًا في البيوت المهجورة.
واختفت ابتسامته.
«لهذا، فإن بحثك عن لامبارد اليوم أفسد خطتنا.»
وقال بهدوء:
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
«تحالف الحرية؟»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
«همف.»
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
هز رأسه باحتقار.
من أجلي…
«إن كانت تلك المجموعة لم تستطع كسب صداقة التنين العظيم…»
تجمد ثاليس لحظة.
«فبأي حق تظن أنها ستنال صداقة الكوكبة؟»
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
«إذًا… جيش الكوكبة…»
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
«كان هدفهم…»
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
وشخر بوتراي بخفة، ثم تنهد وقال:
وسأل:
«صحيح.»
«لا.»
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس أخيرًا.
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
جيش الكوكبة…
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
لقد كانوا…
«لن نتجه جنوبًا.»
«لهذا السبب…»
«أما قوات الكوكبة تلك…»
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
وتشتتت عيناه.
صدمة الفهم المتأخر…
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
والحزن…
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
وثبت نظره على بوتراي المبتسم، وقال بصوت متوتر:
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
«أيها الأمير الثاني، وريث المملكة الواقعة جنوب الشمال.»
«هاه… شوك الحليب في الصحراء الغربية…»
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
«الصحراء الغربية…»
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
«لقد كانت تقصد…»
«جيد.»
ضحك ثاليس بمرارة.
«سيئ جدًا.»
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
ولم يستطع متابعة الكلام.
«بل وحتى لإجبار مدينة الصلوات البعيدة على سحب قواتها…»
أومأ بوتراي ببطء، وهو يراقب تعبير الأمير.
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
ثم أكمل الحديث.
وقال بهدوء:
«نعم.»
«لا أحد يعلم.»
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
«وبوصفها أقوى قوة لا تضاهى في الصحراء، اجتاحت شمالها الشرقي بالكامل.»
«ستغادر عند الغسق.»
«ولم تدخر جهدًا في طريقها إلى تحالف الحرية.»
وتسارع تنفسه.
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
«فقد اضطر إلى نشر قواته الثقيلة كلها على الحدود الغربية.»
«وفوق ذلك، نادرًا ما كنت أناقش معهم أي مستجدات مؤخرًا.»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
«ولن يملك وقتًا للاهتمام بالشرق، ولا بشؤون الصحراء الداخلية.»
«انتظر.»
أغلق ثاليس عينيه برفق.
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
واستمر صوت بوتراي يصل إلى أذنيه.
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
«أما قوات الكوكبة تلك…»
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
«فقد كانت مستعدة للتوغل في أعماق الصحراء، مهما كانت الكلفة أو الخسائر.»
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
«لطرد أو القضاء على كل الأخطار القادمة من قطاع الطرق، والأورك، ورجال العظم القاحل…»
«أيها الأمير ثاليس…»
«بل وحتى لإجبار مدينة الصلوات البعيدة على سحب قواتها…»
كان سابقًا؟
«…وذلك من أجلك.»
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
«أيها الأمير الثاني، وريث المملكة الواقعة جنوب الشمال.»
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
وتصبب العرق البارد على جبينه.
فكر لحظة ثم قال بجدية:
من أجلي…
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
«لذلك انسحبت فورًا لأرتب الأمور.»
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
«أيها الأمير ثاليس…»
قال بوتراي بصوت هادئ، لكن كلماته حملت فخرًا بقوة الكوكبة وهيبتها، ذلك المجد الذي يبعث الرهبة في القلوب، والمجد الذي يخص درع شبه الجزيرة الغربية وحده.
ابتسم ابتسامة باهتة.
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
«سواء كانوا الشماليين الشجعان المهيبين، أو الصحراء الكبرى التي كانت يومًا عصية وفوضوية، أو الجيوش، أو نقاط التفتيش، أو قطاع الطرق، أو الأورك…»
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
«فقد أزيلت كل العقبات بالتساوي من مدينة الصلوات البعيدة حتى تل الصحراء الغربية.»
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
«وهما في انتظار عودتك.»
«هاه… شوك الحليب في الصحراء الغربية…»
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
«هاه… شوك الحليب في الصحراء الغربية…»
وكان وجهه مشدودًا.
«منذ وفاة الملك نوفين قبل ست سنوات، أشهر قاتل النجوم وحرسه من النصل الأبيض سيوفهم بلا رحمة.»
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
«بعشرات الآلاف من الجنود الزاحفين إلى الأمام…»
تولى بوتراي الحديث.
«وبالجهود المضنية التي يبذلها عدد لا يحصى من المسؤولين الذين يعملون ليلًا ونهارًا…»
وكان كلاهما يبتسم.
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
«لا.»
«أيها الأمير ثاليس…»
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
«سيكون طريق عودتك إلى وطنك ممهدًا.»
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
لقد كانوا…
