337
وفي اللحظة التالية، دوى فجأة صوت مرعب وعالٍ خلف الزقاق!
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
دوي!
أضاءت عينا ثاليس، وفرقع أصابعه.
ارتاع ثاليس بشدة.
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
ومن وقع الصوت، بدا أن جسدًا قد ارتطم بالجدار بعنف…
«ليقتله أحد… آآآه—»
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
وكان وجه ثاليس أحمر.
«لا، هذا الوغد…»
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
«غليوارد، أنت—»
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
«اسحبوا أسلحتكم…»
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
لكن الأمر لم ينتهِ.
«الضعف!»
دوي!
توقف عن وصفهم بالمعاقين.
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عروقه فورًا.
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
ثم سُمع صوت تحطم العظام، تلته صرخات ألم.
«هيه!»
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
وشش!
فقد ذكر بوتراي هذا من قبل.
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
«اخرس.»
«ابن العاهرة هذا…»
«هيه!»
طَق!
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
وتردد مجددًا صوت عالٍ لتحطم العظام.
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
«آآآه—»
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
«تبًا! كيف فعل ذلك—»
«إذًا—»
«ليقتله أحد… آآآه—»
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى ملفوفة حول عنق الأمير.
ما الذي يحدث بالضبط؟
ذهل ثاليس.
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
«انقل هذه الكلمات.»
بدأ الحشد الفوضوي يصاب بالهستيريا.
إنها هي.
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
ارتطام!
ذهل غليوارد قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
كان صوته يبدو شرسًا، لكنه في الحقيقة كان جبانًا من الداخل.
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
«بسرعة، ناولني السكين—»
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
وشش! خشخشة…
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
تخطى قلب ثاليس نبضة.
ساد الصمت.
كانت هذه الأصوات غريبة ومألوفة له في آن واحد.
«اسحبوا أسلحتكم…»
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
وسُمع صوت انسلال.
«لا، لا، انتظر، لنتحدث في الأمر—»
وابتسم بعدم ارتياح.
دوي! ارتطام!
كانت قوته هائلة إلى درجة أن الأمير كاد يشعر أن ظهره قد انغرس في صدر غليوارد.
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
كان صاحب الصوت الأخير على وشك البكاء، وقد بلغ به الخوف حد العجز عن قول كلمة واحدة.
دوي!
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
انتفض ثاليس.
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
«ليقتله أحد… آآآه—»
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
وبعد ذلك مباشرة، بدأت الضوضاء في الخارج تخفت، سواء كانت صرخات طلب النجدة أو أصوات القتال.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
«أرجوك لا، أرجوك لا تفعل. مراقبتك أو مهاجمتك وأنت وحدك كانت أفكارهم هم… ليس لي أي علاقة بالأمر حقًا—»
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
«لا يا تشي رن.
طَق!
ثم سأل بنبرة اختبارية:
أغمض ثاليس عينيه.
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
كان يعرف ما هذا الصوت.
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
وكان وجه ثاليس أحمر.
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
الآن…
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
وحتى بعدما فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم بكامل قوتها، لم يستطع سماع تنفس أي كائن حي آخر.
«تسك، تسك. لماذا صار الناس قساة إلى هذا الحد؟»
لم يبقَ سوى… شخصين؟
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
ظل ثاليس صامتًا ومذهولًا.
ورد غليوارد بضحكة باردة.
وبعد بضع ثوانٍ…
«ما الذي تهذي به؟»
ارتفع مجددًا صوت الرجل الفظ الخشن الذي غاب لبعض الوقت، مصحوبًا بهمهمة منخفضة.
وصفع رأسه فجأة.
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
«ذلك.»
وسُمع صوت انسلال.
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
ويبدو أن سيفًا سُحب من جسد أحدهم.
وأراد أن يبدو أكثر ودًا.
صلصلة!
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
وتبع الصوت المعدني تنفس متعجل وغير مستقر من خلف الجدار.
«أ-أ-أنت، غـ-غـ-غـ… أيها الزعيم، الزعيم غليوارد، أ-أ-أنا لم أكن…»
«أ-أ-أنت، غـ-غـ-غـ… أيها الزعيم، الزعيم غليوارد، أ-أ-أنا لم أكن…»
قطب غليوارد حاجبيه وسأل بصوت عالٍ:
كان الصوت يرتجف.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ورد غليوارد بضحكة باردة.
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
«همف، لديهم قرابة عشرة رجال، ومع ذلك لم يستطيعوا التعامل مع مقعد وحيد على كرسي متحرك.»
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
«أشعر بالخجل نيابة عنكم.»
«بوتراي.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
وانكشف أمامه حي الدرع المدمر المقفر خارج الزقاق.
ما الذي يجري؟
تجمد قلب ثاليس.
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
ومع ذلك، كانوا جميعًا…
«قد لا أستطيع حماية أرضي وإخوتي، لكنني بارع جدًا في حمل الضغائن.»
كان صاحب الصوت الأخير على وشك البكاء، وقد بلغ به الخوف حد العجز عن قول كلمة واحدة.
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
«اسمع.»
لمس عنقه المتصلب، ورفع رأسه بوجه مذهول.
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
قساة؟
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
ماذا؟
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
ويبدو أن صاحب الصوت المرتجف فهم معنى كلام غليوارد، فاسترخى قليلًا على الفور.
«صحيح، صحيح، صحيح!»
وفي اللحظة التالية، أسرع بالكلام، وبدا سعيدًا إلى درجة أنه يكاد يبكي.
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
«همف.»
وجز على أسنانه وقال ببرود:
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
«ربما… ربما يوجد شخص.»
أما ثاليس، الذي كان يستمع من الزاوية، فلم يجرؤ حتى على التنفس وسط ذلك السكون المخيف.
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
من الواضح أن الرجل خلف الجدار كان خطيرًا.
وابتسم بعدم ارتياح.
«اسمعوا، أيها الحثالة…»
قال غليوارد بلا مشاعر:
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
«أتظنون أنكم باستخدام التهديد والعنف تستطيعون إخضاعي؟»
ارتاع ثاليس بشدة.
«ينبغي لكم أن تعرفوا أن فلاد أمضى عشر سنوات يستنفد كل وسيلة ممكنة، بل أحضر حتى الأقواس العسكرية القوية التابعة لإقليم الرمال السوداء، ومع ذلك لم يستطع قتلي…»
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
«أرجوك لا، أرجوك لا تفعل. مراقبتك أو مهاجمتك وأنت وحدك كانت أفكارهم هم… ليس لي أي علاقة بالأمر حقًا—»
«همف، انسوا ساقي وعيني المفقودتين…»
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
«حتى لو لم أعد قادرًا على الكلام أو الرؤية، وحتى لو تعفنت أطرافي وشُللت لبقية حياتي…»
«انقل هذه الكلمات.»
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
تخطى قلب ثاليس نبضة.
«…إلى أشلاء.»
وكانت ذراع غليوارد اليسرى لا تزال ملتفة حوله، تضغط على قصبته الهوائية من دون أن تمنحه فرصة للرد.
طَق!
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
تعالت صرخة من خلف الجدار.
لكن من يمكن أن تكون؟
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
«سأجعله يدفع حتى تفرغ جيوبه!»
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
«انقلع.»
تحول صوت الرجل الخشن إلى شيء مرعب.
قطب غليوارد حاجبيه وسأل بصوت عالٍ:
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
وشش!
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
لم يبدُ الرجل الخشن مغريًا على الإطلاق.
قال غليوارد بلا مشاعر:
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
«انقل هذه الكلمات.»
اهدأ.
«قد لا أستطيع حماية أرضي وإخوتي، لكنني بارع جدًا في حمل الضغائن.»
«ليقتله أحد… آآآه—»
«ومن اليوم فصاعدًا، سأحمّلكم مسؤولية كل ما يحدث في أرضي.»
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
«سأضع.»
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بأن الضغط على عنقه خف قليلًا.
«كل.»
أغمض ثاليس عينيه.
«ذلك.»
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
«فوق.»
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
«رؤوسكم.»
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
طَق، طَق، طَق.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
بدا الصوت كأصابع تضرب جبين شخص بقسوة.
قطب غليوارد حاجبيه وسأل بصوت عالٍ:
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
صفع ثاليس فخذه.
دوي!
أطلق ثاليس زفرة ارتياح أخرى.
سُمع صوت جسد يسقط على الأرض.
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
قال غليوارد ببطء وبنبرة جليدية:
ذهل غليوارد قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«انقلع.»
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
صلصلة!
ورافقها صوت أشياء لا حصر لها تُطرح أرضًا.
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
إنهم لا يحتاجون إلى تعاطف رخيص.
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
«هيه!»
وكان قلبه يخفق بسرعة.
طَق، طَق، طَق.
لحسن الحظ، انتهى الأمر.
«دعني أرى…»
والآن، علي فقط انتظار رحيل الكرسي المتحرك…
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
«هيه!»
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
وحتى بعدما فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم بكامل قوتها، لم يستطع سماع تنفس أي كائن حي آخر.
«أيها الرجل الذي يتنصت عند الجدار.»
«حتى لو لم أعد قادرًا على الكلام أو الرؤية، وحتى لو تعفنت أطرافي وشُللت لبقية حياتي…»
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
تجمد قلب ثاليس.
أضاءت عينا ثاليس، وفرقع أصابعه.
ماذا؟
وحين انتهى من تضميد جرحه، مد يده اليسرى خلفه.
لمس عنقه المتصلب، ورفع رأسه بوجه مذهول.
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
ارتفع مجددًا صوت الرجل الفظ الخشن الذي غاب لبعض الوقت، مصحوبًا بهمهمة منخفضة.
اهدأ.
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
اهدأ يا ثاليس.
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
كان الأمير يأمل أن ينجو بالحظ وحده، فضم شفتيه.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ربما لا يقصدني.
فتح الأمير فمه، وكشف عن صف أسنانه البيضاء كاملة.
«همف.»
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
لا.
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
أغمض الأمير عينيه بعجز.
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
«اخرس.»
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
وفوق ذلك، مما قاله غليوارد، يبدو أنه جاء وحده ثم حاصره خصومه.
إنها هي.
وأن يأتي إلى هنا في منتصف الليل لا يمكن أن يعني إلا…
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
نظم ثاليس تنفسه.
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
كانت الرياح باردة.
«همف، لديهم قرابة عشرة رجال، ومع ذلك لم يستطيعوا التعامل مع مقعد وحيد على كرسي متحرك.»
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
اهدأ.
وانكشف أمامه حي الدرع المدمر المقفر خارج الزقاق.
لحسن الحظ، يبدو هذا الرجل سهل التعامل…
لكن ما جذب انتباهه حقًا هو الفوضى العارمة أمامه.
«إذًا أنت هو!»
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
كان الأمير يأمل أن ينجو بالحظ وحده، فضم شفتيه.
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
لكن ما جذب انتباهه حقًا هو الفوضى العارمة أمامه.
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
«أنت… لست… الشخص… المسؤول… عن الاتصال… يا غليوارد…»
وكانت أيدي بعضهم أو أرجلهم ملتوية بصورة غير طبيعية.
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
وانحنت بعض الأجساد إلى نصفين.
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
قال غليوارد بلا مشاعر:
وجعل ظلام الليل وضوء القمر الساطع كل ذلك أكثر رعبًا.
ظل غليوارد يتفحص ثاليس بعينه الضيقة وهو يهمهم بصوت منخفض.
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
وقبل أن يجد ثاليس وقتًا للرد، شعر بثقل مفاجئ على يده اليمنى، وألم حاد في عنقه.
بدا المكان كساحة ذبح.
«رؤوسكم.»
وأمام هذا المشهد، كان أي شخص سيحبس أنفاسه.
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
دوي!
ثم أمعن النظر في الرجل الوحيد الباقي حيًا.
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
كان الرجل القوي جالسًا على الأرض، يضمد جرح كتفه بهدوء.
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
اهدأ يا ثاليس.
لم تكن له ساقان.
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
أما سروال هذا الرجل الخشن، فمن منتصف فخذيه فما دون، كان فارغًا.
إنها هي.
بل إنه ربط طرفيه ليشكلا عقدتين، في إشارة إلى مصيبته القديمة.
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«في الحقيقة، أنا أقترب من سن الأربعين…»
وكان يعض بقوة شريطًا من القماش المخصص للتضميد، ثم رفع رأسه بصعوبة.
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
«تكلم.»
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
«من أرسلك؟»
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
«هيه، أيها الشقي…»
كان الشك ظاهرًا في عين غليوارد.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
وكما توقع، لم يكن في محجر عينه اليسرى شيء.
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
«درو غليوارد.»
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
لا يمكن.
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
«…إلى أشلاء.»
تجمد ثاليس.
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
«طفل صغير؟»
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
تعالت صرخة من خلف الجدار.
وبينما كان يتكلم، استخدم غليوارد الأصابع الثلاثة المتبقية في يده اليسرى ليسحب أحد طرفي القماش، واستعمل فمه لسحب الطرف الآخر.
ارتجف قلب ثاليس.
ووضع يده اليمنى على الأرض ليساعد نفسه على النهوض ويحافظ على توازن جسده المبتور، الذي لم يتبقَّ منه سوى نصفه، محاولًا بكل جهده تضميد جرحه بنفسه.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
تغير تعبير ثاليس.
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
وحين عاد إلى وعيه، حك جبهته.
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
«في الحقيقة، أنا أقترب من سن الأربعين…»
لأنهم ليسوا كذلك.»
هز غليوارد رأسه وأطلق شخيرًا خفيفًا.
«ليقتله أحد… آآآه—»
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
«تسك، تسك. لماذا صار الناس قساة إلى هذا الحد؟»
«خمن.»
قساة؟
طَق، طَق، طَق.
لم يستطع ثاليس سوى إظهار ابتسامة عاجزة وهو ينظر إلى غليوارد الجالس وسط الجثث.
«همف.»
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
أما سروال هذا الرجل الخشن، فمن منتصف فخذيه فما دون، كان فارغًا.
وحين انتهى من تضميد جرحه، مد يده اليسرى خلفه.
دوي!
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
وأمام هذا المشهد، كان أي شخص سيحبس أنفاسه.
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
جز غليوارد على أسنانه.
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
وثبت الكرسي على حجر بارز، ثم أمسك مسنده بيده اليسرى، بينما ظلت يده اليمنى على الأرض تدعم جسده.
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
تغير وجه غليوارد.
وحين رأى غليوارد يؤدي هذه الحركات بصعوبة بالغة، أراد التقدم لمساعدته.
«سأضع.»
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
ولأننا لسنا متسامحين بما يكفي.
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
«لا تظنني أحمق…»
ثم استند إلى الخلف وأطلق زفرة مرتاحة.
«لقد طلب منك أن…»
وألقى نظرة ساخرة على الجثث المنتشرة في المكان، وكشف عن ابتسامة باردة.
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
عندها فقط أدرك ثاليس فجأة أنه رغم ما يبدو عليه الرجل من عجز، ورغم أنه لم يتبقَّ له سوى نصف جسده، فلا شك في أن الرجل الذي أمامه هو أقوى رجل قابله في حياته.
بدأ الحشد الفوضوي يصاب بالهستيريا.
وكان أيضًا أشجع محارب رآه قط.
«خمن.»
وفي اللحظة نفسها…
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
«لا يا تشي رن.
«أمم، إنه…»
إنهم لا يحتاجون إلى تعاطف رخيص.
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
«وقد لا يكون قد دخن.»
ولأننا لسنا متسامحين بما يكفي.
«أتعرف، في هذا الوقت، أن تنقل شخصًا، أن تنقل شخصًا…»
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
ثم استند إلى الخلف وأطلق زفرة مرتاحة.
توقف عن وصفهم بالمعاقين.
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
لأنهم ليسوا كذلك.»
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
إنها هي.
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
لكن من يمكن أن تكون؟
ارتجف قلب ثاليس.
مد يده نحوها غريزيًا.
«ذلك.»
لكنه لم يلمس شيئًا.
تجمد ثاليس.
ولم يبقَ سوى الفراغ.
«فوق.»
«هيه!»
«هاهاها! إذًا هذا هو الأمر؟!»
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
وشش!
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
«وقد لا يكون قد استخدم اسم بوتراي.»
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
ذهل ثاليس.
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
قبض غليوارد يده اليمنى، فصدرت فرقعات واضحة.
«هيه، أيها الشقي…»
وجعل الصوت ثاليس يتوتر.
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
وبينما كان يتكلم، استخدم غليوارد الأصابع الثلاثة المتبقية في يده اليسرى ليسحب أحد طرفي القماش، واستعمل فمه لسحب الطرف الآخر.
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
ركز.
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
الآن…
«أن توصله إلى…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
وأراد أن يبدو أكثر ودًا.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
فقد ذكر بوتراي هذا من قبل.
وشش!
ابتسم، ابتسم. ابتسم حين ترى الشخص الذي سيتولى الاتصال.
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
فتح الأمير فمه، وكشف عن صف أسنانه البيضاء كاملة.
لا.
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
حتى…
«إذًا، هل أنت الرجل الذي تحدث عنه بوتراي؟»
«أشعر بالخجل نيابة عنكم.»
قطب غليوارد حاجبيه وسأل بصوت عالٍ:
ركز.
«من؟»
ابتسم، ابتسم. ابتسم حين ترى الشخص الذي سيتولى الاتصال.
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
كان يعرف ما هذا الصوت.
«بوتراي.»
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
«أمم، إنه…»
«غليوارد، أنت—»
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
«الرجل العجوز الغريب الذي يدخن بغليون؟»
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
رمش غليوارد بعينه الوحيدة، وحك ذقنه تحت ضوء القمر.
ارتطام!
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
الآن…
وكان صوته عاليًا، لكن كلماته غير واضحة حين رد:
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
«ما الذي تهذي به؟»
ربما لا يقصدني.
ارتجف قلب ثاليس.
«غليوارد.»
لا يمكن.
«آآآه—»
«ربما… ربما يوجد شخص.»
وكان يعض بقوة شريطًا من القماش المخصص للتضميد، ثم رفع رأسه بصعوبة.
«وقد لا يكون قد استخدم اسم بوتراي.»
وكانت أيدي بعضهم أو أرجلهم ملتوية بصورة غير طبيعية.
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
«وقد لا يكون قد دخن.»
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
«ربما لم يجد وقتًا للتدخين مؤخرًا…»
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
«لقد طلب منك أن…»
«لقد طلب منك أن…»
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
«أتعرف، في هذا الوقت، أن تنقل شخصًا، أن تنقل شخصًا…»
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
لوّح ثاليس بذراعيه وهز رأسه قليلًا.
وبينما كان يتكلم، استخدم غليوارد الأصابع الثلاثة المتبقية في يده اليسرى ليسحب أحد طرفي القماش، واستعمل فمه لسحب الطرف الآخر.
ثم نظر بأمل إلى غليوارد، الذي لم يبدُ مدركًا لما يتحدثان عنه.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
«أن توصله إلى…»
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
«في هذا الوقت؟ أن أوصله إلى…»
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بأن الضغط على عنقه خف قليلًا.
ضيق الرجل الخشن عينه الوحيدة قليلًا.
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
ثم سأل بنبرة اختبارية:
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
كانت هذه الأصوات غريبة ومألوفة له في آن واحد.
أضاءت عينا ثاليس، وفرقع أصابعه.
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
«صحيح! هذا هو!»
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
ساد الصمت.
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
حتى…
«خمن.»
«أوووه!»
لم يستطع ثاليس سوى إظهار ابتسامة عاجزة وهو ينظر إلى غليوارد الجالس وسط الجثث.
تغير وجه غليوارد.
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
وصفع رأسه فجأة.
«أرجوك لا، أرجوك لا تفعل. مراقبتك أو مهاجمتك وأنت وحدك كانت أفكارهم هم… ليس لي أي علاقة بالأمر حقًا—»
ثم أشار بيده اليمنى إلى ثاليس وقد أدرك الأمر.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى ملفوفة حول عنق الأمير.
«إذًا أنت هو!»
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
الحمد للآلهة.
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
أطلق ثاليس زفرة!
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
وشعر كأن حملًا ضخمًا أزيح عن كتفيه.
«لا، لا، انتظر، لنتحدث في الأمر—»
«صحيح، صحيح، صحيح!»
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
صفع ثاليس فخذه.
تغير وجه غليوارد.
وكان التواصل الذي دار للتو مرهقًا له.
وكان وجه ثاليس أحمر.
وابتسم بعدم ارتياح.
ارتفع مجددًا صوت الرجل الفظ الخشن الذي غاب لبعض الوقت، مصحوبًا بهمهمة منخفضة.
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
«أمم، كيف أناديك؟»
وفي اللحظة التالية، دوى فجأة صوت مرعب وعالٍ خلف الزقاق!
«همم…»
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
ظل غليوارد يتفحص ثاليس بعينه الضيقة وهو يهمهم بصوت منخفض.
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
طَق!
ثم مد يده اليمنى.
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
«غليوارد.»
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
«درو غليوارد.»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح أخرى.
لأنهم ليسوا كذلك.»
لحسن الحظ، يبدو هذا الرجل سهل التعامل…
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
«درو غليوارد.»
«إذًا—»
«لقد طلب منك أن…»
وفي تلك اللحظة…
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
دوي!
ارتجف قلب ثاليس.
وقبل أن يجد ثاليس وقتًا للرد، شعر بثقل مفاجئ على يده اليمنى، وألم حاد في عنقه.
تغير وجه غليوارد.
واهتز مجال رؤيته بعنف!
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
وبدأ يسقط في اتجاه غليوارد!
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
«أمسكت بك!»
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
وصلت ضحكة غليوارد المتعجرفة إلى أذنيه.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
«هاهاهاها!»
«دعني أرى…»
«تريد التسلل خارج المدينة؟»
ماذا؟
«هيه، ألست أمير الكوكبة الصغير الذي اختُطف؟»
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
ما الذي… حدث للتو؟
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
«غليوارد، أنت—»
وكانت ذراع غليوارد اليسرى ملفوفة حول عنق الأمير.
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
وكالقفص، ثبتت الأمير الذي أدار ظهره إليه بقوة داخل أحضانه.
أضاءت عينا ثاليس، وفرقع أصابعه.
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
ثم أمعن النظر في الرجل الوحيد الباقي حيًا.
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
«لكن ها أنت تأتي إليّ بنفسك! هاهاهاها…»
«همف.»
لا.
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
لا!
ولأننا لسنا متسامحين بما يكفي.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عروقه فورًا.
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
أما ثاليس، الذي كان يستمع من الزاوية، فلم يجرؤ حتى على التنفس وسط ذلك السكون المخيف.
لم يكن هناك فائدة.
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
«خمن.»
«ليقتله أحد… آآآه—»
«كم تعتقد أن قصر الروح البطولي سيدفع لي؟»
«همم…»
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
«…إلى أشلاء.»
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
وصلت ضحكة غليوارد المتعجرفة إلى أذنيه.
«سأجعله يدفع حتى تفرغ جيوبه!»
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
وفجأة، شد غليوارد ذراعه اليسرى بقوة!
«دعني أرى…»
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
«بسرعة، ناولني السكين—»
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
وصار الضحك الواصل إلى أذني ثاليس أكثر حماسة.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
«دعني أرى…»
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
ازداد احمرار وجه ثاليس.
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
ولم يشعر إلا بأن الألم في عنقه يشتد.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى لا تزال ملتفة حوله، تضغط على قصبته الهوائية من دون أن تمنحه فرصة للرد.
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
كانت قوته هائلة إلى درجة أن الأمير كاد يشعر أن ظهره قد انغرس في صدر غليوارد.
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
لكن الألم في قدمه أخبره فقط بأنه بالكاد خدش لوح الأرضية، ولم يتمكن سوى من ركل خشب الكرسي المتحرك.
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
وعندها فقط تذكر ثاليس بحزن أن غليوارد بلا ساقين.
«أمسكت بك!»
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
كان صاحب الصوت الأخير على وشك البكاء، وقد بلغ به الخوف حد العجز عن قول كلمة واحدة.
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
«أيها الرجل الذي يتنصت عند الجدار.»
لا.
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
عندها فقط أدرك ثاليس فجأة أنه رغم ما يبدو عليه الرجل من عجز، ورغم أنه لم يتبقَّ له سوى نصف جسده، فلا شك في أن الرجل الذي أمامه هو أقوى رجل قابله في حياته.
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
تغير وجه غليوارد.
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
وكان وجه ثاليس أحمر.
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
وأجبر عدة كلمات على الخروج من قصبته الهوائية، بصوت رقيق كالهواء.
لم يبقَ سوى… شخصين؟
«أنت… لست… الشخص… المسؤول… عن الاتصال… يا غليوارد…»
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
«هاهاها! إذًا هذا هو الأمر؟!»
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
وأن يأتي إلى هنا في منتصف الليل لا يمكن أن يعني إلا…
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
وأمام هذا المشهد، كان أي شخص سيحبس أنفاسه.
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
«انتظر…»
لا.
التوى وجه ثاليس.
«صحيح! هذا هو!»
وأجبر الكلمات التالية على الخروج وسط ألم شديد.
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
«الضعف!»
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
«إن كنت تريد المال… فسأعطيك… الضعف…»
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
ذهل غليوارد قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
«اخرس.»
ما الذي يجري؟
لم يبدُ الرجل الخشن مغريًا على الإطلاق.
«هاهاهاها!»
وجز على أسنانه وقال ببرود:
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«لا تظنني أحمق…»
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
«لا تظنني أحمق…»
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بأن الضغط على عنقه خف قليلًا.
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
وشش! خشخشة…
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
طَق!
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
«…إلى أشلاء.»
لكن ثاليس استطاع سماع أنه قد أُغري قليلًا.
بل إنه ربط طرفيه ليشكلا عقدتين، في إشارة إلى مصيبته القديمة.
«هيه، أيها الشقي…»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
«هل تعرض حقًا… ضعف المبلغ؟»
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
