339
«هاها، بالطبع لم أمت.»
فسأله غريزيًا:
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
وأصابعه ما زالت منقبضة، وكأنه لا يزال يمسك شيئًا.
«ألم تنسَ أننا قرأنا طالعي في تلك الخيمة؟ لقد قيل إنني سأعيش عمرًا طويلًا.»
«إنه أنت، أيها المعلم.»
ارتسمت على وجه غليوارد ملامح ازدراء واضحة، تدل على أنه لا يصدق كلمة مما قاله هيكس.
«هذا…»
«أما أنت يا درو…»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
حافظ هيكس على ابتسامته المعتادة، وألقى نظرة على ثاليس المذهول، ثم أعاد بصره إلى غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك، واستقرت عيناه على ساقيه المفقودتين.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«من الواضح أنك أصبحت أنحف بكثير، أيها القنفذ الصغير.»
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
«أشتاق حقًا إلى الأيام التي كنا نأكل فيها الرمال في الصحراء…»
أبعد غليوارد الشعلة ببطء.
كان لتلك الكلمات أثر مذهل.
«إذًا يا غليوارد…»
فقد تجمد كل من ثاليس، المحتجز رهينة، وكيفن، الذي كان يقود العربة.
«غليوارد…»
القنفذ الصغير؟
عيناي…؟
أي قنفذ صغير؟
تصلب وجه غليوارد.
من هو القنفذ الصغير؟
أنا الوحيد الذي لا يعرف.
لوى غليوارد جسده على كرسيه المتحرك، وبدأ يسعل بطريقة مصطنعة للغاية.
لقد بدأ يخمن بعض الأمور.
«كحة… كحة… حسنًا، حسنًا.»
ارتجف ثاليس.
لكن هيكس واصل حديثه، وكأنه ما يزال غارقًا في الحنين.
«سأتظاهر بأنني مررت بجانب حفرة روث واستنشقت رائحتها مصادفة.»
«ولا أزال أتذكر ما أُجبرت على فعله مع نساء العظم القاحل داخل تلك الخيمة…»
«مستحيل!»
وفي تلك اللحظة، احمر وجه غليوارد حتى صار بلون البرقوق الناضج، ولم يستطع سوى ظلام الليل أن يخفي شيئًا من ذلك.
«إنه أنت، أيها المعلم.»
وقبل أن يحول ثاليس وكيفن نظراتهما المفعمة بالإعجاب والريبة نحوه، قاطع غليوارد ثرثرة هيكس السعيدة بغضب.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«اخرس! اخرس! اخرس أيها العجوز!»
فضيق عينيه، وقال بصوت منخفض:
رفع هيكس كتفيه بلا مبالاة.
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
أما غليوارد، فحدق فيه بوجه قبيح متجهم، وهو يلهث ويفكر في أمر ما.
«سأتظاهر بأنني مررت بجانب حفرة روث واستنشقت رائحتها مصادفة.»
«كيفن، شكرًا لإحضارك إلى هنا.»
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
«والآن… انصرف.»
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
ثم توقف قليلًا.
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
وشعر أن كلماته ليست مهددة بما يكفي لتحذير كيفن.
وضيق عينه الوحيدة.
فضيق عينيه، وقال بصوت منخفض:
لقد بدأ يخمن بعض الأمور.
«هيه… لا تريد أن تسمع شيئًا يجعلني أرغب في قتلك، أليس كذلك؟»
«قلت لك ألا تتحدث عن ذلك بعد الآن!»
ارتجف كيفن قليلًا.
«لم يفت الأوان بعد.»
وألقى نظرة على الفتى الذي بالكاد كان يتنفس بين ذراعي زعيمه، ثم رسم ابتسامة مرتبكة وغريبة.
«لكن…»
«حاضر… أيها الزعيم.»
كان لتلك الكلمات أثر مذهل.
وفي تلك الليلة…
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
الارتياح.
لا… لا… لا.
«انظر جيدًا…»
هز كيفن رأسه.
«حقًا؟»
بل ينبغي أن أقول:
وأصابعه ما زالت منقبضة، وكأنه لا يزال يمسك شيئًا.
كما هو متوقع من زعيم حي الدرع وحي المطرقة.
ابتسم هيكس في المقابل.
سواء في هيبته الطاغية أو في هواياته الفريدة… فهو بحق يجسد وقار القائد.
وامتلأت عينه الوحيدة بمشاعر متضاربة.
وبعد أن ابتعد كيفن كثيرًا، أطلق غليوارد أخيرًا زفرة ارتياح.
«آه! تبًا لهذا!»
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
كما هو متوقع من زعيم حي الدرع وحي المطرقة.
«حسنًا إذًا، أيها الغراب العجوز.»
كان يمسك الشعلة بيده اليمنى.
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
أغلق عينيه بألم وانزعاج، وصاح بشراسة:
«طالما أنها داخل منطقتي، اختر أي مكان تشاء.»
«ا-اسمي الكامل هو…»
«لكن…»
استمع ثاليس إلى حديثهما بحيرة.
تغيرت ملامحه فجأة.
«اخرس! اخرس! اخرس!»
وصار صوته قاسيًا، بينما حدق في هيكس بعينين شرستين.
أما عقل ثاليس، فقد بدأ يتيه هو الآخر.
«ممنوع عليك أن تتحدث عن الماضي.»
«قد لا يكون هناك كثيرون كهذا…»
«ولا بكلمة واحدة!»
وأخذ يتفحص ثاليس، الذي لم يعد يقاوم، بل يحاول استعادة قوته.
كان وجهه بالغ الجدية.
لكن قبل أن يكمل، انحنى هيكس، والتقط شعلة مشتعلة من الأرض، ثم قذفها إليه.
استمع ثاليس إلى حديثهما بحيرة.
«اخرس! اخرس! اخرس!»
لقد بدأ يخمن بعض الأمور.
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
ومع ذلك، فضّل أن يظل صامتًا ويترك كل شيء لهيكس.
فقد تجمد كل من ثاليس، المحتجز رهينة، وكيفن، الذي كان يقود العربة.
«حقًا؟»
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
ارتجفت حاجبا غليوارد.
وأخذ ينقر بلسانه.
ارتعب ثاليس في داخله.
«تلك الأيام الثمينة… يصعب نسيانها.»
لكنه اختار أن يثق بمعلمه…
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
أي قنفذ صغير؟
«استُعبدنا، وفقدنا كل كرامتنا.»
«بالطبع لا.»
«كنت تشرب دمك بنفسك، وتقاتل خصمًا تلو الآخر حتى الموت، سواء كانوا بشرًا أم لا.»
ومن التردد…
«وعشت حياةً كنت تتقاتل فيها من أجل آخر لقمة من الطعام الفاسد، وتجز على أسنانك كي تبقى حيًا…»
وشعر أن كلماته ليست مهددة بما يكفي لتحذير كيفن.
«إلى أن…»
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
تغير وجه غليوارد مرة أخرى.
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
«آه! تبًا لهذا!»
تنهد هيكس بهدوء.
أغلق عينيه بألم وانزعاج، وصاح بشراسة:
وقبل أن يحول ثاليس وكيفن نظراتهما المفعمة بالإعجاب والريبة نحوه، قاطع غليوارد ثرثرة هيكس السعيدة بغضب.
«اخرس! اخرس! اخرس!»
كما هو متوقع من زعيم حي الدرع وحي المطرقة.
«قلت لك ألا تتحدث عن ذلك بعد الآن!»
كان وجه غليوارد ممتلئًا بالغضب.
أومأ هيكس مبتسمًا.
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
ووضع يديه على عصاه يستند إليها، ثم سعل بخفة.
شعر ثاليس بألم في ذراعه، بينما كان لا يزال غارقًا في أفكاره.
ولم يزفر غليوارد ببطء إلا بعدما تأكد أن هيكس قد توقف عن الكلام.
وفي النهاية، لوح بيده الكبيرة.
وكأنه نجا لتوه من كارثة عظيمة.
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
ثم هز ثاليس، الذي لا يزال ممسكًا به.
ويقبض بقوة على مسند كرسيه بيده اليسرى.
«حسنًا، قل ما لديك.»
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
«أنا مستعجل لأصبح ثريًا.»
لكن غليوارد أمسكه بإحكام.
وما إن قال ذلك، حتى صمت فجأة.
«أعتذر لأنني لم أودعك قبل أن أغادر.»
قطب المحارب المخضرم حاجبيه.
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
وأخذ يتفحص ثاليس، الذي لم يعد يقاوم، بل يحاول استعادة قوته.
«لقد رأيت لون عينيه.»
ثم نظر إلى هيكس، الذي وصل للتو.
«إنها الحقيقة يا درو.»
أما هيكس، فما زال يبتسم ابتسامته الغامضة، ويراقبه بهدوء.
لكنه سرعان ما بسط حاجبيه من جديد.
«إذًا يا غليوارد…»
«حسنًا.»
«أريد أن أطلب منك معروفًا.»
فسأله غريزيًا:
تجمد تعبير غليوارد.
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
وشعر ثاليس بأن القبضة حول جسده ارتخت.
«أفهمت الآن؟»
لقد تركه غليوارد.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة نادرة في تلك الليلة.
حدق المحارب المخضرم في رهينته غير مصدق.
رمش غليوارد، الجالس على كرسيه المتحرك، غير فاهم.
ثم نظر إلى صديقه القديم.
أي قنفذ صغير؟
«تبًا لك أيها الغراب العجوز.»
تجمد تعبير غليوارد.
«لم تطلب مقابلتي في هذا المكان الغريب عبثًا، أليس كذلك؟»
«لم يفت الأوان بعد.»
سقط ثاليس على الأرض ووجهه إلى الأسفل.
الحزن.
وشعر أن أطرافه قد أصابها الخدر والارتخاء بسبب نقص الأكسجين الطويل.
«هيه… لا تريد أن تسمع شيئًا يجعلني أرغب في قتلك، أليس كذلك؟»
«وهذا الشقي…»
ثم دفع كرسيه المتحرك مقتربًا من ثاليس بوجه متجهم.
«لم يظهر فجأة بالمصادفة أيضًا، أليس كذلك؟»
هادئًا…
في مواجهة أسئلة غليوارد المشوشة والمرتابة، ابتسم هيكس موافقًا، ثم هز رأسه.
الطريقة التي ذكرها بوتراي لتهريبي سرًا خارج المدينة… هي في الحقيقة…
«بالطبع لا.»
«فأتذكر أيامنا في قبيلة السنجاب الطائر…»
استند إلى عصاه، وسار ببطء إلى الأمام.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
«أنت محق.»
وأطرق رأسه.
«أريد أن أطلب منك مساعدته.»
«إنه أنت، أيها المعلم.»
أصبح وجهه جادًا شيئًا فشيئًا.
ثم نظر إلى صديقه القديم.
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
اسود وجه ثاليس.
«بأمان، وسرية، رغم كل الصعوبات.»
وألقى نظرة على الفتى الذي بالكاد كان يتنفس بين ذراعي زعيمه، ثم رسم ابتسامة مرتبكة وغريبة.
«غليوارد…»
لماذا…؟
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
وزحف خوف غريب إلى قلبه.
ساد الصمت بينهم.
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
استند ثاليس إلى ذراعيه، ونهض بصعوبة.
ثم دفع كرسيه المتحرك مقتربًا من ثاليس بوجه متجهم.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة نادرة في تلك الليلة.
«وهذا الشقي…»
كما توقعت.
ثم نظر إلى هيكس، الذي وصل للتو.
الشخص المسؤول عن الاتصال الذي تحدث عنه بوتراي هو هيكس.
«انظر جيدًا…»
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
استمع ثاليس إلى حديثهما بحيرة.
«إنه أنت، أيها المعلم.»
«إذًا يا غليوارد…»
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
وفي تلك اللحظة، احمر وجه غليوارد حتى صار بلون البرقوق الناضج، ولم يستطع سوى ظلام الليل أن يخفي شيئًا من ذلك.
«أعتذر لأنني لم أودعك قبل أن أغادر.»
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
ابتسم هيكس في المقابل.
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
بل غمز له بمكر.
ظل الضيق ظاهرًا على وجه غليوارد.
وتلألأت عينه خلف العدسة الأحادية.
صفعة!
«لم يفت الأوان بعد.»
«لم تطلب مقابلتي في هذا المكان الغريب عبثًا، أليس كذلك؟»
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
قاطعه بسرعة، وكأنه يتوسل إليه الرحمة.
إذًا…
ووضع يديه على عصاه يستند إليها، ثم سعل بخفة.
الطريقة التي ذكرها بوتراي لتهريبي سرًا خارج المدينة… هي في الحقيقة…
«قد لا يكون هناك كثيرون كهذا…»
«مستحيل!»
هادئًا…
دوّى صوت غليوارد الخشن من جديد.
ومع ذلك، فضّل أن يظل صامتًا ويترك كل شيء لهيكس.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
كان وجه غليوارد ممتلئًا بالغضب.
«مراعاةً لصداقتنا القديمة، أستطيع أن أعزمك على طعام أو شيء من هذا القبيل.»
وتنفسه سريعًا.
لكنه سرعان ما بسط حاجبيه من جديد.
حدق في الغراب العجوز.
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
«مراعاةً لصداقتنا القديمة، أستطيع أن أعزمك على طعام أو شيء من هذا القبيل.»
«هذه المسألة شديدة الخطورة.»
«لكن هذه المشكلة…»
وبعد وقت بدا طويلًا…
أشار إلى ثاليس بانفعال.
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
«ليست معروفًا.»
حدق المحارب المخضرم في رهينته غير مصدق.
«إنها كارثة بحجم الكارثة نفسها!»
إنهما يعرفان شيئًا.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
وبعد أن ابتعد كيفن كثيرًا، أطلق غليوارد أخيرًا زفرة ارتياح.
«لكنهم اكتشفوا ذلك بالفعل، أليس كذلك؟»
«ممنوع عليك أن تتحدث عن الماضي.»
قاطعه هيكس مبتسمًا.
هز هيكس رأسه.
«تمامًا كما في الماضي.»
إلى التردد…
«فنحن بارعون في الهرب.»
هز كيفن رأسه.
«سواء من قفص حيوانات إله الصحراء…»
استمع ثاليس إلى حديثهما بحيرة.
«أو من خيام رجال العظم القاحل.»
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
تذكر ثاليس شيئًا.
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
رجال العظم القاحل… وإله الصحراء؟
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
«لم يظهر فجأة بالمصادفة أيضًا، أليس كذلك؟»
فتح فمه، وارتجفت شفتاه عدة ثوانٍ.
لكن بسبب نظرات هيكس الصارمة، اقترب أكثر من ثاليس.
وفي النهاية، لوح بيده الكبيرة.
ثم أومأ برأسه، وقال بصوت هادئ:
«لا تتحدث عن الماضي.»
قاطعه غليوارد.
«ثم إن الأمر ليس متعلقًا بانكشاف أمري.»
وربما لأن هيكس نادرًا ما أظهر هذه الجدية، فقد استسلم غليوارد بعد أن حدق فيه بشك عدة ثوانٍ.
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
سواء في هيبته الطاغية أو في هواياته الفريدة… فهو بحق يجسد وقار القائد.
«هذه المسألة شديدة الخطورة.»
«لم يظهر فجأة بالمصادفة أيضًا، أليس كذلك؟»
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
كان لتلك الكلمات أثر مذهل.
«وهو ليس الأسوأ.»
والاضطراب.
«ليسبان، وأولئك الأوغاد في قاعة الانضباط… أكثر شرًا منه.»
«حسنًا.»
ومع كل جملة يقولها غليوارد، كان هيكس العجوز يومئ برأسه قليلًا، وكأنه ينصت إليه وهو يفرغ ما في صدره.
«لا… لا… لا…»
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
«صديقي بارع جدًا في القتال…»
«هل تعرف أي مصير ينتظر إخوتي إذا سقطت؟»
ارتجف كيفن قليلًا.
«كل ما أريده هو الابتعاد قدر الإمكان عن هذه الورطة النتنة—»
حتى تجمد كل من ثاليس وغليوارد.
سعل ثاليس.
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
وفي النهاية، لوح بيده الكبيرة.
تصلب وجه غليوارد.
هز هيكس رأسه.
وحدق فيه بعنف بعدما كشف أمره.
«أنا مستعجل لأصبح ثريًا.»
«اخرس أيها الشقي!»
ابتسم هيكس ابتسامة متعبة وصادقة.
ثم عاد إلى هيكس.
ومن التردد…
«أساعده؟»
وألقى نظرة على الفتى الذي بالكاد كان يتنفس بين ذراعي زعيمه، ثم رسم ابتسامة مرتبكة وغريبة.
«وفوق ذلك، هو من الكوكبة؟»
«هذا… مستحيل.»
«مستحيل.»
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
«حتى لو كانت صداقتنا أقوى مما هي عليه!»
تذكر ثاليس شيئًا.
كانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
«المعلم هيكس؟»
وعادت البرودة إلى الأجواء.
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
وبعد بضع ثوانٍ…
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعين غليوارد الوحيدة، القبيحة والشرسة.
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
«هاها، بالطبع لم أمت.»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
«أعتذر لأنني لم أودعك قبل أن أغادر.»
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
«خذه إلى شخص آخر.»
ارتجف غليوارد.
«وابتعد عني قدر الإمكان.»
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
«وسأتظاهر بأنني لم أركما قط.»
«أنت محق.»
اسود وجه ثاليس.
«اخرس أيها الشقي!»
ماذا…؟
«خذه إلى شخص آخر.»
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
وارتجفت يده الهزيلة المستندة إلى العصا قليلًا.
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
لكنه سرعان ما بسط حاجبيه من جديد.
«إنها كارثة بحجم الكارثة نفسها!»
«حسنًا يا غليوارد.»
لكنه لم يرَ على وجهه سوى الحزن والوحدة.
ابتسم مرة أخرى.
إنه…
«قبل أن أغادر…»
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
«لدي طلب أخير.»
«قبل أن أغادر…»
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
لكنه لم يرَ على وجهه سوى الحزن والوحدة.
وكأن ملامحه تقول: ماذا تريد أيضًا؟
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
«آه…»
لقد تركه غليوارد.
تغير تعبير هيكس في لحظة.
ونظر إلى هيكس.
وهز رأسه بأسف عميق.
«لا تتحدث عن الماضي.»
«تعلم…»
«حسنًا.»
«أحيانًا تطاردني ذكرياتي ليلًا.»
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
«فأتذكر أيامنا في قبيلة السنجاب الطائر…»
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
تبدلت ملامح غليوارد مرة أخرى.
أما هيكس، فما زال يبتسم ابتسامته الغامضة، ويراقبه بهدوء.
«حسنًا، حسنًا، حسنًا…»
«المعلم هيكس؟»
قاطعه بسرعة، وكأنه يتوسل إليه الرحمة.
«ولا بكلمة واحدة!»
«قلها بسرعة.»
«ولا بكلمة واحدة!»
نظر إلى الغراب العجوز بوجه متألم.
أشار إلى ثاليس بانفعال.
ثم أشاح بصره بعيدًا ولوح بيده بيأس.
هادئًا…
«سأتظاهر بأنني مررت بجانب حفرة روث واستنشقت رائحتها مصادفة.»
ثم نظر إلى صديقه القديم.
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
رفع الغراب العجوز رأسه ببطء.
ثم أومأ برأسه، وقال بصوت هادئ:
«سواء من قفص حيوانات إله الصحراء…»
«انظر إلى عينيه.»
تبدلت ملامح غليوارد مرة أخرى.
وما إن قال ذلك…
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
حتى تجمد كل من ثاليس وغليوارد.
وفي تلك اللحظة، احمر وجه غليوارد حتى صار بلون البرقوق الناضج، ولم يستطع سوى ظلام الليل أن يخفي شيئًا من ذلك.
«ماذا؟»
ثم أشاح بصره بعيدًا ولوح بيده بيأس.
رمش غليوارد، الجالس على كرسيه المتحرك، غير فاهم.
وظلت نارها تقاوم بصعوبة.
«عينا من؟»
«درو غليوارد.»
أما ثاليس، فكان حائرًا بالقدر نفسه.
«انظر جيدًا…»
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، ثم تقدم خطوة.
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
واختفت الابتسامة عن وجهه تدريجيًا.
وكان حضوره في قاعة النجوم أشد هيبة بكثير من هذا المحارب المخضرم.
وحلت محلها صرامة نادرة.
ارتسمت على وجه غليوارد ملامح ازدراء واضحة، تدل على أنه لا يصدق كلمة مما قاله هيكس.
«درو غليوارد.»
«من الواضح أنك أصبحت أنحف بكثير، أيها القنفذ الصغير.»
«من أجل أنني عالجتك مرات لا تحصى عندما كنت مصابًا وتحتضر في قفص حيوانات إله الصحراء…»
لا… لا… لا.
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
«انظر جيدًا…»
حافظ هيكس على ابتسامته المعتادة، وألقى نظرة على ثاليس المذهول، ثم أعاد بصره إلى غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك، واستقرت عيناه على ساقيه المفقودتين.
«إلى عيني هذا الطفل.»
ابتسم هيكس في المقابل.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
الشخص المسؤول عن الاتصال الذي تحدث عنه بوتراي هو هيكس.
عيناي…؟
وامتلأت عينه الوحيدة بمشاعر متضاربة.
لحظة…
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
لحظة، لحظة…
أشار إلى ثاليس بانفعال.
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
عيناي…؟
«حسنًا.»
جلس غليوارد على كرسيه المتحرك شاردًا.
وربما لأن هيكس نادرًا ما أظهر هذه الجدية، فقد استسلم غليوارد بعد أن حدق فيه بشك عدة ثوانٍ.
«تبًا لك أيها الغراب العجوز.»
ثم دفع كرسيه المتحرك مقتربًا من ثاليس بوجه متجهم.
لماذا…؟
صفعة!
وبعد وقت بدا طويلًا…
شعر ثاليس بألم في ذراعه، بينما كان لا يزال غارقًا في أفكاره.
«أحضروا لي ال—»
فقد جذبه غليوارد نحوه.
وتنفسه سريعًا.
رفع الأمير رأسه.
سواء في هيبته الطاغية أو في هواياته الفريدة… فهو بحق يجسد وقار القائد.
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعين غليوارد الوحيدة، القبيحة والشرسة.
فذكره ذلك بالدوق الأعور من الكوكبة…
فذكره ذلك بالدوق الأعور من الكوكبة…
كوشدر نانتشستر.
طَخ!
وكان حضوره في قاعة النجوم أشد هيبة بكثير من هذا المحارب المخضرم.
استمع ثاليس إلى حديثهما بحيرة.
ظل الضيق ظاهرًا على وجه غليوارد.
ولوح بالشعلة حتى اشتعلت بقوة أكبر.
لكن بسبب نظرات هيكس الصارمة، اقترب أكثر من ثاليس.
الشفقة.
وضيق عينه الوحيدة.
الحزن.
ثم أخذ يتفحص عيني الأمير بعناية تحت ضوء القمر الخافت.
بل ثبت بصره على عصاه.
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
«ا-اسمي الكامل هو…»
فسعل بخفة، وحاول بكل جهده ألا يرمش.
ارتسمت على وجه غليوارد ملامح ازدراء واضحة، تدل على أنه لا يصدق كلمة مما قاله هيكس.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
وكأنه يعيش حلمًا.
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
«فهل تتكرم…»
لكنه اختار أن يثق بمعلمه…
«حسنًا.»
كما نصحه جيلبرت.
«لا… لا… لا…»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
كان يمسك الشعلة بيده اليمنى.
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
«كل ما أريده هو الابتعاد قدر الإمكان عن هذه الورطة النتنة—»
اختفى الانزعاج والاحتقار من وجهه تمامًا…
رمش غليوارد، الجالس على كرسيه المتحرك، غير فاهم.
ولم يبقَ سوى الذهول والصدمة.
ثم انطفأت أخيرًا.
جعل ذلك ثاليس يتذكر شيئًا.
وكان وجهه هذه المرة يزداد جدية وإنكارًا مع كل لحظة.
استدار غليوارد فجأة.
إنه…
«أحضروا لي ال—»
هادئًا…
لكن قبل أن يكمل، انحنى هيكس، والتقط شعلة مشتعلة من الأرض، ثم قذفها إليه.
لم ينظر هيكس إلى أي منهما.
وكأنه كان يعلم مسبقًا ما الذي سيطلبه.
«أساعده؟»
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
«ماذا؟»
ولوح بالشعلة حتى اشتعلت بقوة أكبر.
الطريقة التي ذكرها بوتراي لتهريبي سرًا خارج المدينة… هي في الحقيقة…
ثم اقترب مجددًا من ثاليس.
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتراجع قليلًا أمام حرارة اللهب وسطوعه.
ومع كل جملة يقولها غليوارد، كان هيكس العجوز يومئ برأسه قليلًا، وكأنه ينصت إليه وهو يفرغ ما في صدره.
لكن غليوارد أمسكه بإحكام.
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
«لا تتحرك، أيها الطفل.»
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
وتحت ضوء الشعلة…
وهز رأسه بأسف عميق.
عاد غليوارد يتفحص زوايا عيني ثاليس بعناية أكبر.
«وابتعد عني قدر الإمكان.»
وكان وجهه هذه المرة يزداد جدية وإنكارًا مع كل لحظة.
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
«ولا ترمش.»
أبعد غليوارد الشعلة ببطء.
ورأى ثاليس بوضوح كيف تبدلت ملامح المحارب المخضرم شيئًا فشيئًا.
وفي النهاية، لوح بيده الكبيرة.
من الدهشة…
وكان يلهث بعنف، ويجز على أسنانه.
إلى التردد…
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
ومن التردد…
كان وجه غليوارد ممتلئًا بالغضب.
إلى الذهول…
الندم.
ومن الذهول…
قطب المحارب المخضرم حاجبيه.
إلى الإثارة…
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
ثم من الإثارة…
«ليسبان، وأولئك الأوغاد في قاعة الانضباط… أكثر شرًا منه.»
إلى الكآبة.
خرجت كلماته مشوشة، كأن ضبابًا كثيفًا يفصلها عن العالم.
ارتجفت حاجبا غليوارد.
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
وامتلأت عينه الوحيدة بمشاعر متضاربة.
وفي تلك الليلة…
الصراع.
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
الألم.
«وابتعد عني قدر الإمكان.»
الحنين.
وتلألأت عينه خلف العدسة الأحادية.
الارتياح.
«وهذا الشقي…»
الندم.
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
الشفقة.
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
الحزن.
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
والاضطراب.
رفع الغراب العجوز رأسه ببطء.
ارتعب ثاليس في داخله.
«حسنًا، حسنًا، حسنًا…»
لماذا…؟
«لا… لا… لا…»
وبعد وقت بدا طويلًا…
ولطيفًا…
أبعد غليوارد الشعلة ببطء.
جلس غليوارد على كرسيه المتحرك شاردًا.
وأطرق رأسه.
وما إن قال ذلك، حتى صمت فجأة.
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
«خذه إلى شخص آخر.»
ومع ذلك، ظل يحاول دفع نفسه إلى الأعلى.
«ثاليس.»
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
فسأله غريزيًا:
خرجت كلماته مشوشة، كأن ضبابًا كثيفًا يفصلها عن العالم.
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
«مستحيل…»
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
تنهد هيكس بهدوء.
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
«أفهمت الآن؟»
«لدي طلب أخير.»
التفت ثاليس إلى الغراب العجوز بدهشة.
وأطرق رأسه.
لكنه لم يرَ على وجهه سوى الحزن والوحدة.
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
فسأله غريزيًا:
«حسنًا.»
«ما الأمر؟»
تنهد هيكس بهدوء.
«عيناي—»
ولم يبقَ سوى الذهول والصدمة.
«لا!»
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
قاطعه غليوارد.
«لكنهم اكتشفوا ذلك بالفعل، أليس كذلك؟»
«لا…»
وتدحرجت داخل بركة الدم المجاورة.
ظل رأسه منخفضًا.
ارتجف ثاليس بعنف، والتفت إلى هيكس.
لكن صوته أخذ يرتجف.
«من الواضح أنك أصبحت أنحف بكثير، أيها القنفذ الصغير.»
وصار يتلعثم أكثر مما كان يفعل حين كان يصرخ.
«أنا مستعجل لأصبح ثريًا.»
«لا… لا… لا…»
ثم نظر إلى هيكس، الذي وصل للتو.
كان يمسك الشعلة بيده اليمنى.
قطب المحارب المخضرم حاجبيه.
ويقبض بقوة على مسند كرسيه بيده اليسرى.
الألم.
وكان كتفاه يرتفعان ويهبطان بإيقاع مضطرب.
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
هز هيكس رأسه.
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
وكان صوته حاسمًا لا يقبل الجدل.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
«لقد رأيت لون عينيه.»
«كيفن، شكرًا لإحضارك إلى هنا.»
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
«لكنهم اكتشفوا ذلك بالفعل، أليس كذلك؟»
نظر ثاليس إليه بدهشة.
أي قنفذ صغير؟
اتسعت عين المحارب الوحيدة.
ساد الصمت بينهم.
ثم أخذ يهز رأسه غير مصدق.
«حسنًا.»
كالمحقق الذي اكتشف للتو حقيقة قاسية.
«ممنوع عليك أن تتحدث عن الماضي.»
مرر ثاليس يده على جفنيه.
وصار يتلعثم أكثر مما كان يفعل حين كان يصرخ.
ونظر إلى هيكس.
«أريد أن أطلب منك مساعدته.»
ثم إلى غليوارد.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
وزحف خوف غريب إلى قلبه.
ولم يزفر غليوارد ببطء إلا بعدما تأكد أن هيكس قد توقف عن الكلام.
إنهما يعرفان شيئًا.
والاضطراب.
وأنا الوحيد…
«ممنوع عليك أن تتحدث عن الماضي.»
أنا الوحيد الذي لا يعرف.
«انظر إلى عينيه.»
«لا.»
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
ارتجف غليوارد.
وأنا الوحيد…
وأخذ يرمش بعينه الوحيدة باستمرار.
«أفهمت الآن؟»
وكان يلهث بعنف، ويجز على أسنانه.
وحلت محلها صرامة نادرة.
«إنها مجرد مصادفة.»
ظل رأسه منخفضًا.
«قد لا يكون هناك كثيرون كهذا…»
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
وامتلأت عينه الوحيدة بمشاعر متضاربة.
«ثم إنك تحتاج فقط إلى بعض الأصباغ—»
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
«ثاليس!»
لكن بسبب نظرات هيكس الصارمة، اقترب أكثر من ثاليس.
ارتجف ثاليس بعنف، والتفت إلى هيكس.
«أحضروا لي ال—»
«المعلم هيكس؟»
اختفى الانزعاج والاحتقار من وجهه تمامًا…
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
«صديقي بارع جدًا في القتال…»
«أنت محق.»
«لكنه لا يهتم كثيرًا بسياسات المملكة المجاورة رفيعة المستوى.»
«ألم تنسَ أننا قرأنا طالعي في تلك الخيمة؟ لقد قيل إنني سأعيش عمرًا طويلًا.»
كان صوته رتيبًا.
من الدهشة…
ومختلفًا تمامًا عن أسلوبه الحيوي الممتع أثناء التدريس.
«كل ما أريده هو الابتعاد قدر الإمكان عن هذه الورطة النتنة—»
«فهل تتكرم…»
«ليست معروفًا.»
«وتخبره باسمك الكامل؟»
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
لم ينظر هيكس إلى أي منهما.
«لم تطلب مقابلتي في هذا المكان الغريب عبثًا، أليس كذلك؟»
بل ثبت بصره على عصاه.
أما هيكس، فما زال يبتسم ابتسامته الغامضة، ويراقبه بهدوء.
الاسم الكامل؟
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
ارتجف ثاليس.
إلى التردد…
لقد فهم الآن.
«إنها الحقيقة يا درو.»
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
«انظر إلى عينيه.»
إنه…
«أريد أن أطلب منك مساعدته.»
عاد الصمت إلى الليل.
«حقًا؟»
ولم يبقَ سوى صوت احتراق الشعلة في يد غليوارد.
«إذًا يا غليوارد…»
«ثاليس.»
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
والاضطراب.
«ا-اسمي الكامل هو…»
«أشتاق حقًا إلى الأيام التي كنا نأكل فيها الرمال في الصحراء…»
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جاديستار.»
الندم.
طَخ!
لحظة، لحظة…
سقطت الشعلة على الأرض.
وما إن قال ذلك، حتى صمت فجأة.
وتدحرجت داخل بركة الدم المجاورة.
«أنت محق.»
وظلت نارها تقاوم بصعوبة.
ارتجف ثاليس.
جلس غليوارد على كرسيه المتحرك شاردًا.
أبعد غليوارد الشعلة ببطء.
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
«هو ابن الآنسة ثيرين.»
أما عقل ثاليس، فقد بدأ يتيه هو الآخر.
«لقد رأيت لون عينيه.»
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
ارتجف ثاليس بعنف، والتفت إلى هيكس.
وأصابعه ما زالت منقبضة، وكأنه لا يزال يمسك شيئًا.
«حاضر… أيها الزعيم.»
لكنه لم يتحرك…
الحنين.
وكأنه يعيش حلمًا.
«سواء من قفص حيوانات إله الصحراء…»
قال غليوارد بصوت خافت:
رفع الغراب العجوز رأسه ببطء.
«هذا… مستحيل.»
«من أجل أنني عالجتك مرات لا تحصى عندما كنت مصابًا وتحتضر في قفص حيوانات إله الصحراء…»
أما صوته الخشن، الفظ، المزعج…
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
فقد بدا الآن كأنه يأتي من جبال بعيدة.
لحظة…
هادئًا…
جلس غليوارد على كرسيه المتحرك شاردًا.
ولطيفًا…
وحدق فيه بعنف بعدما كشف أمره.
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
ابتسم هيكس ابتسامة متعبة وصادقة.
من الدهشة…
«إنها الحقيقة يا درو.»
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
رفع الغراب العجوز رأسه ببطء.
«يجري في عروقه دمها.»
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
«أشتاق حقًا إلى الأيام التي كنا نأكل فيها الرمال في الصحراء…»
«هذا…»
وألقى نظرة على الفتى الذي بالكاد كان يتنفس بين ذراعي زعيمه، ثم رسم ابتسامة مرتبكة وغريبة.
«هو ابن الآنسة ثيرين.»
«صديقي بارع جدًا في القتال…»
«يجري في عروقه دمها.»
مرر ثاليس يده على جفنيه.
طقطقة…
لحظة…
أطلقت الشعلة الملطخة بالدم، التي ظلت تقاوم الانطفاء وهي تتدحرج على الأرض، آخر طقطقة لها…
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
ثم انطفأت أخيرًا.
«ا-اسمي الكامل هو…»
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
