347
ظهرت لحظة نادرة في الكهف الخافت، إذ أضاءه النور المنبعث من الرجل ذي الظل الفضي.
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
«أوقظهم…؟»
كان الأمر يشبه دودة تلتهم الضوء.
استند ثاليس إلى جدار الكهف وهو يلهث.
رفع ثاليس حاجبًا.
وبعد تفكير جاد، مع بقائه متيقظًا لما حوله، تخلى تقريبًا عن كل فكرة للمقاومة.
«ماذا تقصد بقولك إن “عددًا لا يحصى من الناس” ماتوا فوقنا منذ وقت قريب—»
فمن الواضح أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن شخصًا يستطيع التعامل معه.
وأضاف بسخرية:
سأل الفتى المراهق بحيرة:
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
«من تقصد بـ”هم”؟»
وبدأ الكثير منها يزحف نحوه.
حدق الرجل ذي الظل الفضي فيه داخل الضوء بعينين سوداويين إلى درجة أنهما بدتا خاليتين تمامًا.
«نحن محاربون، ولنا سمعتنا المشرفة.»
«هم.»
«أعني، نعم، أعرف.»
كان لا يزال يتحدث باللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي صيغة غير قديمة جدًا، بلكنة نورثلاندية.
وتكلمت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة، التي تحولت في أذن ثاليس من شيء غريب إلى مألوف.
وتحركت ملامح وجهه بدقة تحت الضوء المتلألئ، حتى بدا تقريبًا كإنسان حقيقي يتحدث.
«فلم تستطيع الدخول إليه والتناسخ.»
وكان ذلك غريبًا للغاية.
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
«لقد رأيتهم.»
وكأنها تستجيب لكلماته، فتحت أرواح الموتى الأخرى حول المكان أفواهها وزأرت ببرود.
«تلك الأرواح الهائمة للموتى.»
شعر ثاليس بدمه يبرد وهو يراقب الضباب الأسود المتوسع.
«المنبوذون العالقون بين الحياة والموت.»
لكن تذبذب الضوء جعل الكهف يبدو أكثر غموضًا.
شعر ثاليس بقشعريرة في صدره.
ثم نظر إلى الرجل الفضي، وبدأ يصلي في قلبه بصمت.
ماذا؟
«ولا يمكنك أن تبقى قويًا وجديدًا إلى الأبد.»
«عالقون بين الحياة والموت…»
«لكننا…»
تمتم لنفسه، ثم رفع رأسه مرتجفًا من الخوف.
سعل الأمير، وحاول الانضمام إلى الحديث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
ونظر إلى جدران الكهف المظلمة حوله، متخيلًا كيف ظهرت عليها الأشباح التي لا حصر لها قبل قليل…
«لا، لماذا تريدون قتلي؟ لم أنضم إلى الثورة…»
تلك الوجوه اليابسة المتعفنة.
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
ولم يستطع منع قشعريرة من الزحف عبر عموده الفقري.
وجعل الضباب الأسود الغريب والضوء المتلاشي ثاليس يرتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
فدفن وجهه بين كفيه، ثم أطلق زفرة مؤلمة بصعوبة.
قال بحزم:
«إذًا توجد فعلًا أشياء كهذه في هذا العالم، أليس كذلك؟»
تجمد ثاليس بحيرة.
آه… حتى إنهم أعدوا لي هذا أيضًا.
كرر الأمير الاسم بحيرة.
عرض رعب هولوغرافي رباعي الأبعاد، متحرك وديناميكي.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
هذا العالم… مذهل بحق اللعنة!
فتح الميت كاين كامور فمه اليابس المرعب، وبدأ يضحك ببرود داخل الضباب الأسود الملعون.
استغرق ثاليس خمس ثوانٍ لانتشال نفسه من الذكريات الكريهة.
تبًا.
ثم رفع رأسه بضعف.
ونظرت جميع الوجوه الغريبة الجديدة للأشباح إلى ثاليس.
«لكن كيف…؟»
سأل الفتى المراهق بحيرة:
استند إلى جدار الكهف، وضغط برفق على الكدمات التي تغطي جسده.
صر ثاليس على أسنانه.
ثم سأل الرجل ذي الظل الفضي بوهن:
صُدم الأمير.
«لماذا توجد كل هذه الأرواح تحت مدينة غيوم التنين؟»
شعر ثاليس بدمه يبرد وهو يراقب الضباب الأسود المتوسع.
«أرواح ضجرة إلى درجة أنها بقيت هنا خصيصًا لإخافة الناس؟»
لكن في اللحظة التالية، عادت ملامحه المسترخية إلى القتامة.
تلألأ الضوء على جسد الرجل الفضي قليلًا.
فتح ثاليس عينيه بعدم تصديق، وحاول جاهدًا استيعاب هذه المعرفة الخارقة للطبيعة.
وبدا مترددًا.
«كيف أيقظتهم؟»
لكنه أجاب في النهاية:
وكان في نبرته حزن لا يزول.
«تقف قلعة أروند فوق الأرض التي تعلو رؤوسنا.»
عقد الرجل الفضي ذراعيه، فبدا بشريًا للغاية.
خرجت كلماته من الضوء الفضي كأنها حديث نائم، مصحوبة بصدى خافت يكاد لا يُسمع.
كانت نبرته جادة، لكنه لم يبدُ متأثرًا كثيرًا بالمشهد، وكأنه اعتاد عليه.
«ظلت هنا منذ آلاف السنين.»
وتجمع الضوء على جسده.
«شهد هذا المكان نيران التنين العظيم الهادرة، وخطوات الإلف، ومحاربي نورثلاند، وحكم الإمبراطورية الطاغي، وحتى هراوات الأورك.»
تجمد ثاليس عند سماع الاسم الغريب.
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
«قلعة… أروووند…»
وتحررت تمامًا من الجدار.
كرر الأمير الاسم بحيرة.
«لا يبدو الأمر جيدًا.»
ثم أضاءت عيناه.
صُدم الأمير.
«انتظر.»
انتظر.
«هل تتحدث عن مدينة غيوم التنين؟»
«هذا يبدو فظيعًا فعلًا.»
«هل كانت قلعة أروند اسمها القديم؟»
«خطيئة نهر الجحيم؟»
وفهم ثاليس شيئًا على الفور.
«لعنة ملك الدم الحديدي.»
وبعد ذلك الإدراك المفاجئ، بدأ يتفحص الرجل ذي الظل الفضي بنظرة غريبة.
«لماذا لا تستسلم؟»
«إن كنت تسميها بهذا الاسم… فلا بد أنك من العصور القديمة.»
ثم رفع حاجبًا.
«أمم… هل أنت من عصر الإمبراطورية؟»
وتحررت تمامًا من الجدار.
لكن الرجل الفضي اكتفى بالنظر إليه بصمت، ولم يُجب.
«هم لا يرون البيادق مثلنا بشرًا أصلًا…»
«حسنًا.»
وتراجعت التمتمات والمشاعر المرعبة من حواس ثاليس كالمياه المنحسرة.
نشر ثاليس يديه، مدركًا أنه جلب السخرية إلى نفسه.
اتسع فم الرجل الأسود ببطء، وكأنه يبتسم ببرود.
وشطب خيار «افتعال حديث من العدم وجمع المعلومات» من قائمة أساليب التعامل مع ذلك الكائن الذي لا هو إنسان ولا شبح.
«ماذا؟»
«إذًا، أرواح الموتى؟»
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
عند سماع ذلك، رفع الرجل ذي الظل الفضي رأسه ببطء.
هز الرجل الفضي رأسه.
وبدا متأثرًا وهو ينظر إلى الكهف.
وكانت كلماته مملوءة بالحزن والشفقة.
ثم استدار وابتعد عن الموضع أمام ثاليس.
قبض الرجل الفضي يديه، وازداد ضوءه سطوعًا.
وتركت خطواته المصنوعة من الضوء الفضي آثارًا براقة وجميلة فوق الصخور.
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
«شهدت هذه الأرض حروبًا لا حصر لها، وشتاءات قارسة، وكوارث وموتًا.»
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
«تدحرجت الرؤوس على الأرض، وتناثر الدم في كل مكان، وامتلأت الحقول بالجثث، وضج الهواء بالعويل المرعب.»
«هل… تعرفان بعضكما؟»
تحرك الرجل الفضي إلى الأمام ببطء.
«نحن محاربون، ولنا سمعتنا المشرفة.»
وارتفع صوته من جديد، محتفظًا بذلك الصدى الوهمي.
حك الأمير رأسه.
وكان في نبرته حزن لا يزول.
«كان يفترض بأرواح الموتى أن تكون بلا وعي، وغير قادرة على التأثير في الأحياء.»
«على مدى آلاف السنين، لقي عدد لا يحصى من الناس حتفهم هنا.»
«لا أفهم.»
«وتجمعت أرواح الموتى من الماضي في هذا المكان، عاجزة عن الرحيل.»
«ماذا تقصد؟»
«تجمعت هنا، عاجزة عن الرحيل…»
حك الأمير رأسه.
«عاجزة عن الرحيل…»
قمع الأمير الرعب في قلبه، وسأل بفضول:
«الرحيل…»
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
وهذه المرة كان الصدى واضحًا بصورة خاصة، حتى إنه أفزع ثاليس.
«آه… خطة جيدة.»
ولم يلاحظ الأمير إلا الآن أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن يتحدث بإصدار أصوات.
«بل أدوا الدور الرئيسي فيها.»
بل كان صوته يصل مباشرة إلى عقل ثاليس.
عند سماع ذلك، رفع الرجل ذي الظل الفضي رأسه ببطء.
انتظر.
«أيها النورثلاندي.»
كلمات ترن داخل رأسي…
هز الرجل الفضي رأسه.
هذا الوضع مألوف على نحو غامض…؟
«كنت يومًا محاربًا عظيمًا، وخصمًا قويًا، وجلادًا وحشيًا.»
لكن قبل أن يتمكن ثاليس من معرفة السبب، تغيرت نبرة الرجل الفضي.
ظل ثاليس يحدق فيه بصدمة.
«كان من المفترض أن تغرق هذه الأرواح في سبات عميق وهادئ، دون وعي، ودون تدخل في شؤون الأحياء، ودون صلة بالعالم.»
«هل كان الأمر… بهذه الخطورة؟»
«وكانت ستفقد ذاتها وإحساسها بالزمن تدريجيًا، حتى تتلاشى حيويتها تمامًا وتنعدم.»
قال الرجل بهدوء لكن بجدية:
استدار الرجل فجأة.
«مات عدد لا يحصى من الناس؟»
وازداد الضوء الفضي المنبعث من جسده كثافة، كمصباح زيتي رُفع سطوعه.
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
وصارت نبرته صارمة وجادة.
صُدم ثاليس.
«حتى أيقظتهم أنت.»
سعل الأمير، وحاول الانضمام إلى الحديث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
ذهل ثاليس تمامًا.
وكان مبهرًا إلى درجة جعلت ثاليس يتكور على نفسه.
«أنا؟»
وجعلت كلماته التالية ثاليس يلهث قليلًا من جديد.
«لكنني لم أفعل شيئًا!»
«كان يفترض بأرواح الموتى أن تكون بلا وعي، وغير قادرة على التأثير في الأحياء.»
مد يديه ببراءة وحيرة.
كانت تلك الجملة وحدها كافية لتوتر ثاليس.
«كيف أيقظتهم؟»
وكانت كلماته مملوءة بالحزن والشفقة.
استدار الرجل الفضي نحوه.
«كنت يومًا محاربًا عظيمًا، وخصمًا قويًا، وجلادًا وحشيًا.»
وبفضل تباين الضوء والظل، برزت ملامح وجهه فجأة بصورة أوضح.
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأمسك بالخنجر عند خصره، رغم أنه لم يكن يعرف إن كان سينفع.
«لا.»
ذهل ثاليس تمامًا.
قال بحزم:
وعادت افتراضاته بشأن هويته إلى ذهنه.
«لقد فعلتها.»
وصار صوته باردًا ومهيبًا.
نظر إليه ثاليس مذهولًا تمامًا.
«الموت ليس مخيفًا.»
رفع الرجل الفضي يده اليمنى ببطء، ووجه راحته نحو ثاليس.
ونظرت جميع الوجوه الغريبة الجديدة للأشباح إلى ثاليس.
وانبعث من كفه ضوء فضي خافت.
فحرك رأسه الفضي ببطء، وتحركت ملامحه السوداء قليلًا.
شعر ثاليس بالانزعاج فورًا.
«لكن في ذلك الوقت، كنت على الأقل إنسانًا.»
بدا أن شيئًا داخل الضوء الفضي يلسع جلده، مثلما حدث حين هدده ذلك الكائن الخطير وضغط عليه ليجيب قبل قليل.
«ويعرفه الناس باسم جزار أرض الثلوج.»
«أستطيع أن أرى، كما يستطيعون جميعًا أن يروا، أنك تملك قوة خاصة.»
«هل تقصد…»
انقبض قلب ثاليس.
تجمد ثاليس عند سماع الاسم الغريب.
كانت نبرة الرجل هادئة، لكنها لسبب غريب جعلت أنفاسه تضيق.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
«إنها كامنة داخل جسدك القوي، تستمد غذاءها منك، وتمنحك فوائدها في المقابل.»
نظر إليه ثاليس مذهولًا تمامًا.
«وتمكنك من التواصل مع من في عالم الأحياء ومن تحت الأرض، ومن الاتصال بالأحياء والموتى.»
إنهما…
رفع ثاليس حاجبًا.
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
ماذا؟
سأل المراهق، غير فاهم لما يحدث.
«حين تصبح واحدة معك، ستبقى معلقًا بين الحياة والموت، وستطمس الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.»
وتعالت أصواتها وانخفضت.
جعلت كلمات الرجل قلب ثاليس يتوقف لحظة.
وخلال ثوانٍ، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بأمره إلى الأوعية الدموية حول عينيه وأذنيه، فجعلت عالمه أكثر إشراقًا ووضوحًا.
بين الحياة والموت.
أطلق الرجل صوتًا خافتًا مرتفع النبرة.
وفهم شيئًا فورًا.
ولم يلاحظ الأمير إلا الآن أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن يتحدث بإصدار أصوات.
«وبكونك المفتاح، فتحت ممرًا بين عالمين لا اتصال بينهما.»
«وجميع هذه المشاعر والأحداث تؤثر بعمق في أرواح الموتى داخل المسار الأسود.»
قال الرجل بصرامة:
وصل ضحك الروح البارد إلى أذنيه.
«كان يفترض بأرواح الموتى أن تكون بلا وعي، وغير قادرة على التأثير في الأحياء.»
«لماذا لا تنضم إلينا؟»
«لكنها اضطربت جميعًا في سباتها واستيقظت، كالضباع التي تتجمع حول العفن، وأسماك القرش التي تنجذب إلى الدم.»
شعر ثاليس بأن شيئًا ليس على ما يرام.
رمش ثاليس بصدمة.
تذكر ثاليس روح الرجل الملون الميت، ووجهه المخيف وهو يسخر منه.
وحدق في ملامح الرجل القاتمة التي كانت تزداد وضوحًا مع كل لحظة.
وصغرت المساحة التي يضيئها، لكن الضوء نفسه ازداد سطوعًا، وطرد بعض خيوط الضباب الأسود التي كانت تقترب.
ثم سأل بخفوت وعدم تصديق:
«لم تعد نفسك.»
«هل تقصد…»
«عودوا إلى أوكاركم المتعفنة!»
«خطيئة نهر الجحيم؟»
«أيها النورثلاندي.»
لم يُجب الرجل الفضي.
«هم.»
ففعل ثاليس المتوتر أول ما خطر له.
«ويعرفه الناس باسم جزار أرض الثلوج.»
قبض يديه، وأخذ نفسًا عميقًا، واستدعى خطيئة نهر الجحيم.
كان الأمر يشبه دودة تلتهم الضوء.
واستخدم أكثر آثارها شيوعًا:
«وفي الوقت نفسه، ستزداد اللعنة المرعبة قوة، فينشأ دوران أبدي يربط أرواح الموتى بإحكام أكبر.»
تعزيز حاستي السمع والبصر.
«ربطت ذلك الهجين الجليدي إلى إطار، وسحبت أمعاءه بملقط محمى حتى الاحمرار، ثم سكبت الكيروسين عليها.»
وخلال ثوانٍ، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بأمره إلى الأوعية الدموية حول عينيه وأذنيه، فجعلت عالمه أكثر إشراقًا ووضوحًا.
وتردد الزئير في الكهف.
لكن في الوقت نفسه، شعر فورًا أن محيطه قد تغير.
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
على مسافة منه، ظهرت هيئات عديدة على جدران الكهف التي لا يصلها الضوء الفضي.
«وتمكنك من التواصل مع من في عالم الأحياء ومن تحت الأرض، ومن الاتصال بالأحياء والموتى.»
ونظرت جميع الوجوه الغريبة الجديدة للأشباح إلى ثاليس.
ولم يستطع منع قشعريرة من الزحف عبر عموده الفقري.
«آه… مؤلم جدًا، صدري…»
وتذكر شيئًا.
«لا، لماذا تريدون قتلي؟ لم أنضم إلى الثورة…»
«شهدت هذه الأرض حروبًا لا حصر لها، وشتاءات قارسة، وكوارث وموتًا.»
«لوك! لوك سادا!»
مقارنة بالأشباح الأخرى التي لم تجرؤ إلا على الزحف فوق الجدران، ولم تملك الشجاعة للاقتراب من الضوء الفضي، أطلقت هذه الروح الفريدة ضبابًا أسود لا نهاية له من اللعنة.
«لا يمكنهم البقاء هنا.»
«لعنة شريرة؟»
«طليعة الأورك تكاد تصل.»
بين الحياة والموت.
«حتى لو اضطررنا إلى اختطافهم، فعلينا اختطاف جميع أهل القرية…»
فدفن وجهه بين كفيه، ثم أطلق زفرة مؤلمة بصعوبة.
«هاهاها، لن تصدقوا هذا.»
«مات عدد لا يحصى من الناس؟»
«ربطت ذلك الهجين الجليدي إلى إطار، وسحبت أمعاءه بملقط محمى حتى الاحمرار، ثم سكبت الكيروسين عليها.»
«انتظر.»
«لن أنسى أبدًا ما فعلوه بليزا.»
«لن أنسى أبدًا ما فعلوه بليزا.»
«أريد لكل أورك يقع في يدي أن يموت ميتة مؤلمة…»
لكن في الوقت نفسه، شعر فورًا أن محيطه قد تغير.
وفي تلك اللحظة، عادت البرودة المظلمة، والتمتمات الهوائية الهادئة، والعويل المتألم…
«هل تقصد…»
وعاد الكابوس السابق إلى حواس ثاليس.
«أيها الجنرال، أعظم مآسيك أنك تنسى باستمرار أنك مت واختفيت منذ زمن طويل.»
صُدم الأمير.
كان جواب الرجل مختصرًا جدًا.
لكن رغم أن خطيئة نهر الجحيم استشعرت الخطر، فإنها لم تتوقف عن الجريان في جسده.
«بل يقرر ذلك اللواء والإمبراطورية وأوامري.»
بل عملت بسرعة أكبر، على نحو خارج عن السيطرة، وواصلت تقوية حواسه.
ازدادت أرواح الموتى حوله اضطرابًا.
وبالاعتماد على ذكريات ثاليس من حياته السابقة، كان الإحساس يشبه تحول فيلم رعب فجأة من ثنائي الأبعاد إلى ثلاثي الأبعاد في ذروة المشهد المخيف.
وجعلت كلماته أجسادهم ترتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
«أنا لا أفعل هذا إلا من أجل المال وملء بطني.»
«مات عدد لا يحصى من الناس؟»
«لماذا علي أن أعمل حتى الموت من أجلهم؟»
فتح الميت كاين كامور فمه اليابس المرعب، وبدأ يضحك ببرود داخل الضباب الأسود الملعون.
«هم لا يرون البيادق مثلنا بشرًا أصلًا…»
«عاجزة عن الرحيل…»
«أنا جائع جدًا، أيها الجنرال.»
«لكن ذلك يعني أيضًا أنها تستطيع التأثير في كليهما.»
«أكلنا جميع أسرى الحرب والمجرمين.»
«واللعنة لن تنتهي أبدًا.»
«أنا جائع جدًا.»
«حسنًا.»
«هل يمكننا… أن نأكل المرضى وكبار السن؟»
وظهرت موجة في الضوء المرتجف.
«سيموتون قريبًا على أي حال.»
هذا العالم… مذهل بحق اللعنة!
«وإن ملأنا بطوننا بهم، فسنستطيع حماية عائلاتهم نيابة عنهم…»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«لا أفهم.»
«ولا تحتاج إلى معرفة التفاصيل.»
«نحن محاربون، ولنا سمعتنا المشرفة.»
«هم.»
«فهل في ذبح المدنيين أي شرف؟»
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
«اسمعوا أيها الجنود.»
ارتجفت عضلات الوجه اليابس للروح قليلًا.
«شرفكم ليس من حقكم تحديده.»
«أريد لكل أورك يقع في يدي أن يموت ميتة مؤلمة…»
«ولستم من يقرر من هم المدنيون ومن هم الأعداء.»
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
«بل يقرر ذلك اللواء والإمبراطورية وأوامري.»
وأحاط الضباب الأسود بدرعها، لكنه لم يستطع إخفاء ألوانه وزخارفه.
«هل فهمتم؟»
تردد صوت الرجل ذي الظل الفضي مرة أخرى.
«والآن أيها الجندي، اقتل هذا الصغير النورثلاندي، لأنه عدو.»
هز الرجل الفضي رأسه.
«هذا هو الشرف…»
ثم استند إلى جدار الكهف بحركة مألوفة، كما فعل ثاليس سابقًا.
ازدادت الأصوات ارتفاعًا، وصارت الأجواء أبرد فأبرد.
لكن هذه المرة، نظرت الروح الفريدة إلى الرجل ذي الظل الفضي.
أمسك ثاليس رأسه من الألم، وأغلق عينيه، وبدأ يتشنج.
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
تبًا.
شعر ثاليس بأن شيئًا ليس على ما يرام.
كيف صار الأمر…
وفي الكهف المظلم، دوى عويل أرواح الموتى الحاد بوضوح.
ازدادت أرواح الموتى حوله اضطرابًا.
وانبعث من كفه ضوء فضي خافت.
وبدأ الكثير منها يزحف نحوه.
«وفي يوم ما ستنضم إلينا، وتصبح معنا.»
وفي تلك اللحظة…
«بل يستطيع حتى تبادل بعض الضربات معي.»
«ابتعدوا!»
رفع الرجل كفه ببطء داخل الضوء الفضي.
انفجر زئير الرجل ذي الظل الفضي بجوار أذنيه.
وتجمع الضوء على جسده.
وامتلأ الكهف مرة أخرى بضوء فضي ساطع.
مر في ذهنه شارع تحول إلى أطلال، ووجها غليوارد وكورتز.
وكان مبهرًا إلى درجة جعلت ثاليس يتكور على نفسه.
ثم رفع حاجبًا.
«عودوا إلى أوكاركم المتعفنة!»
«ملك الدم الحديدي.»
ما إن صاح الرجل بهذه الكلمات، حتى ارتفعت صرخات الموتى البائسة مرة واحدة، ثم تلاشت ببطء.
وتراجعت التمتمات والمشاعر المرعبة من حواس ثاليس كالمياه المنحسرة.
تفادوا الضوء الفضي بألم، وانكمشوا عائدين إلى الظلام.
واصلت الروح الكلام باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة:
وتراجعت التمتمات والمشاعر المرعبة من حواس ثاليس كالمياه المنحسرة.
«لا أفهم.»
ثم عاد الهدوء إلى المكان.
«وهذا هو أسوأ جزء.»
وبعد وقت طويل، أنزل ثاليس يديه عن رأسه بوهن.
«عودوا إلى أوكاركم المتعفنة!»
وظل جالسًا، مستندًا بضعف إلى جدار الكهف، وشعر بخطيئة نهر الجحيم تختفي من داخله.
«ملك الدم الحديدي.»
اللعنة.
وبعد ذلك الإدراك المفاجئ، بدأ يتفحص الرجل ذي الظل الفضي بنظرة غريبة.
لهث ولعن في قلبه.
«هل كانت قلعة أروند اسمها القديم؟»
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
قال بحزم:
«في الوقت الراهن، لا تستطيع أرواح الموتى هذه إلحاق ضرر مباشر بجسدك.»
شعر ثاليس بأن شيئًا ليس على ما يرام.
تردد صوت الرجل ذي الظل الفضي مرة أخرى.
«وكان ذلك أعظم مصيبة في حياته.»
«لكنها تستطيع تدمير حالتك العقلية وتلويث روحك عبر التأثير في البيئة، فتحولك إلى جثة حية.»
ولم يتكلم الرجل مجددًا إلا بعد وقت طويل.
«وبالطبع، لو كانت أقوى قليلًا، وكنت أضعف قليلًا…»
«شرفكم ليس من حقكم تحديده.»
فتح ثاليس عينيه، وزفر بإحباط.
وبدا مترددًا.
وخفت الضوء الفضي المنبعث من الرجل ببطء.
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
وأنزل كفه المشع، وحدق في المراهق بصمت.
«لكنني لم أفعل شيئًا!»
قال ثاليس بإحباط:
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
«رائع.»
شعر ثاليس بدمه يبرد وهو يراقب الضباب الأسود المتوسع.
«اتضح أن خطيئة نهر الجحيم تستطيع أيضًا فتح الرؤية الروحية لرؤية الأشباح، أو بث موجات صوتية تجذب الأرواح.»
«أما الآن، فقد أثرت اللعنة في معظم عقلك.»
وأضاف بسخرية:
«لا تلمسه.»
«مذهل تمامًا.»
ولم يستطع منع جلده من القشعريرة.
اقترب الرجل الفضي من ثاليس مجددًا.
أما الرجل الفضي، فثبت في مكانه بلا خوف.
وخفض رأسه ونظر إليه.
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
«أعرف هذه القوة.»
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
«كان لي صديق يشبهك.»
«عالقون بين الحياة والموت…»
انتبه ثاليس فور سماع كلماته.
حذره الرجل الفضي ببرود.
«خطيئة نهر الجحيم؟»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
هز الرجل رأسه داخل الضوء الفضي.
«إلى وحوش مختلفة.»
«لقد عذبته هذه القوة.»
«شرفكم ليس من حقكم تحديده.»
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
«لوك! لوك سادا!»
«وكان ذلك أعظم مصيبة في حياته.»
ثم اتسعت عيناه بصدمة كبيرة.
«تمامًا مثل أرواح الموتى البائسة العالقة هنا بين الحياة والموت بسبب لعنة شريرة.»
«على سبيل المثال، مات عدد لا يحصى من الناس فوقنا على السطح منذ وقت قريب.»
ضحك ثاليس بسخرية وهو مكتئب ومضطرب في آن واحد.
رمش ثاليس بصدمة.
«لا أظن أن حالي أفضل.»
إنهما…
لكنه تذكر شيئًا.
«المعركة فوق السطح لم تنته قط.»
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
ماذا؟
«لعنة شريرة؟»
وبدا وكأنه يتنهد.
«ذكرتها أكثر من مرة.»
تظاهر ثاليس بالثبات، وقمع رغبته في طلب التفاصيل وانتقاد الأمور التي تحطم العقل التي قالها الرجل.
«ماذا تعني؟»
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا.
هذه المرة، ظل الرجل الفضي الذي يخفض رأسه محدقًا في الفتى صامتًا طويلًا.
«أنت مجددًا.»
وتذبذب الضوء المنبعث منه.
وجعل الضباب الأسود الغريب والضوء المتلاشي ثاليس يرتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
وأخيرًا تكلم مجددًا:
تردد صوت الرجل ذي الظل الفضي مرة أخرى.
«هذه الأرواح المعذبة لم تُحتجز هنا بإرادتها.»
«هذا هو الشكل المادي للّعنة.»
وكانت كلماته مملوءة بالحزن والشفقة.
هز الرجل الفضي رأسه معترضًا.
«بل قُيدت هنا بسبب لعنة شريرة، وعجزت عن مواصلة رحلة الموت.»
«اتضح أن خطيئة نهر الجحيم تستطيع أيضًا فتح الرؤية الروحية لرؤية الأشباح، أو بث موجات صوتية تجذب الأرواح.»
«وبسبب هذه اللعنة، قُطعت عن دورة الحياة والموت، وبقيت عالقة في هذا المستنقع إلى الأبد، تتحمل عذابًا لا نهاية له.»
قبض الرجل الفضي يديه، وازداد ضوءه سطوعًا.
صُدم ثاليس.
«لكن قوة اللعنة تتجاوز خيالك.»
ونهض بصعوبة، ونظر حوله.
«وباني خط الدفاع الأخير للبشرية.»
لكنه لم يرَ سوى الكهف الخافت والجدران المظلمة.
«أنا جائع جدًا.»
لم يكن هناك شيء.
«وهذا يعني أن تلك الأرواح التي كان ينبغي أن تتلاشى، لكنها بقيت لسبب مجهول، مضطرة إلى البقاء هنا مدة طويلة.»
قمع الأمير الرعب في قلبه، وسأل بفضول:
«مذهل تمامًا.»
«أي نوع من اللعنات؟»
«تجمعت هنا، عاجزة عن الرحيل…»
صمت الرجل الفضي لعدة ثوانٍ.
هز الرجل الفضي رأسه معترضًا.
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
«لكن قوة اللعنة تتجاوز خيالك.»
وتلألأت ملامحه باستمرار داخل الضوء.
ثم عاد الهدوء إلى المكان.
وكان صوته مهيبًا وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
مد يديه ببراءة وحيرة.
«لعنة ملك الدم الحديدي.»
وتراجع غريزيًا.
ارتعش حاجبا ثاليس.
«لكننا…»
«ملك الدم الحديدي؟»
ماذا؟
«أتذكر هذه الأسطورة.»
«لكننا…»
حك الأمير رأسه.
ثم اتسعت عيناه بصدمة كبيرة.
«ملك الدم الحديدي.»
فهز كتفيه.
«كل نورثلاندي يعرفه.»
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
«إنه… إنه… أظن أنه بنى شيئًا…»
ووصل صوتها إلى أذني ثاليس مجددًا.
عض ثاليس شفته السفلى وفكر بعناية.
إنه ذلك الشبح مجددًا.
وشعر أنه على وشك تذكره.
وكان مبهرًا إلى درجة جعلت ثاليس يتكور على نفسه.
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا، فأخرجه من ذكرياته.
وفي الوقت نفسه، فتحت أرواح الموتى التي لا حصر لها على الجدران أفواهها، وأطلقت جميعًا عويلًا مدويًا يقشعر له البدن، محملًا بكراهية وعداء لا نهاية لهما.
«ملك الدم الحديدي.»
ثم اتسعت عيناه بصدمة كبيرة.
«أول ملك بشري قاد البشر إلى الحرب ضد الأورك القدماء.»
كانت نبرته جادة، لكنه لم يبدُ متأثرًا كثيرًا بالمشهد، وكأنه اعتاد عليه.
«وباني خط الدفاع الأخير للبشرية.»
«أنا جائع جدًا.»
«نعم!»
وهزت رأسها، وجعلتها هذه الحركة البشرية تبدو كأنها تتذكر شيئًا.
احمر وجه ثاليس، وشعر أنه يُحتقر.
ولم يستطع منع جلده من القشعريرة.
فهز كتفيه.
«لكن في ذلك الوقت، كنت على الأقل إنسانًا.»
«أعني، نعم، أعرف.»
وفهم شيئًا فورًا.
«موت ملك الدم الحديدي في المعركة، وسقوط خط الدفاع الأخير للبشرية في يد العدو، واجتياح الأورك القدماء للجنوب، وسقوط الدول القومية القديمة.»
«وهذا هو أسوأ جزء.»
«كل ذلك مثّل نهاية العصر الهمجي وبداية عصر الملوك المتعددين.»
عند سماع المصطلح المألوف، انتبه ثاليس فورًا.
تنهد ثاليس.
عض ثاليس شفته السفلى وفكر بعناية.
«تذكرت الآن.»
خرجت كلماته من الضوء الفضي كأنها حديث نائم، مصحوبة بصدى خافت يكاد لا يُسمع.
«آه، أشتاق حقًا إلى دروس التاريخ.»
«حتى أيقظتهم أنت.»
لكنه عقد حاجبيه بحيرة.
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
«لكن ما علاقة ملك الدم الحديدي باللعنة؟»
وأضاء بريق أخضر قاتم داخل عينها البيضاء حين نظرت إليهما.
هز الرجل الفضي رأسه.
وتحررت تمامًا من الجدار.
فتذبذب الضوء الملقى على جدران الكهف من حولهما.
«وتمكنك من التواصل مع من في عالم الأحياء ومن تحت الأرض، ومن الاتصال بالأحياء والموتى.»
«إنها مأساة قديمة لا تزال آثارها موجودة حتى الآن.»
تفادوا الضوء الفضي بألم، وانكمشوا عائدين إلى الظلام.
«قاسية ومحزنة.»
فهز كتفيه.
«ولا تحتاج إلى معرفة التفاصيل.»
كانت نبرته جادة، لكنه لم يبدُ متأثرًا كثيرًا بالمشهد، وكأنه اعتاد عليه.
ضيق ثاليس عينيه باستياء.
لكنه عقد حاجبيه بحيرة.
وتجمدت ملامح الرجل للحظة.
احمر وجه ثاليس، وشعر أنه يُحتقر.
وبدا وكأنه يتنهد.
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأمسك بالخنجر عند خصره، رغم أنه لم يكن يعرف إن كان سينفع.
«كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنها خطيئة ارتكبتها مجموعة من النبلاء.»
«في يوم ما سنعود إلى حضن الأرض، وسيكون ذلك اليوم هو يوم عودة الإمبراطورية المجيدة المزدهرة.»
«حملوا الأمل والحب في قلوبهم، وحاولوا جاهدين إنقاذ العالم.»
«الموت هو فناء الجسد والروح معًا.»
«لكنهم في النهاية ارتكبوا خطأ هائلًا جلب لنا سيلًا لا ينتهي من المشكلات والكوارث.»
كان لا يزال يرتدي درعه القديم، وضفائره المعقدة، وعينيه البيضاوين البارزتين.
وجعلت كلماته التالية ثاليس يلهث قليلًا من جديد.
قاطعه الرجل الفضي بشخير خافت.
«حتى السحرة امتنعوا عن الحديث عنها، وعدوها من المحرمات.»
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
تجمد ثاليس للحظة.
هز الرجل الفضي رأسه.
بل حبس أنفاسه فترة قصيرة.
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
«السحرة؟»
استند ثاليس إلى جدار الكهف وهو يلهث.
نظر الأمير إلى الرجل الفضي، وبدأ يشك في هويته مجددًا.
وأضاء بريق أخضر قاتم داخل عينها البيضاء حين نظرت إليهما.
«هل الأمر متعلق بهم؟»
«لكنني لم أفعل شيئًا!»
استدار الرجل.
«أنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك، وما زلت تريد مواصلة قمعنا؟»
واندفعت أشعة عظيمة من درعه المصنوع من الضوء الفضي.
وبالاعتماد على ذكريات ثاليس من حياته السابقة، كان الإحساس يشبه تحول فيلم رعب فجأة من ثنائي الأبعاد إلى ثلاثي الأبعاد في ذروة المشهد المخيف.
«ليسوا مرتبطين بها فحسب.»
«وفي الوقت نفسه، ستزداد اللعنة المرعبة قوة، فينشأ دوران أبدي يربط أرواح الموتى بإحكام أكبر.»
«بل أدوا الدور الرئيسي فيها.»
«أتذكر هذه الأسطورة.»
وصار صوته باردًا ومهيبًا.
«حدثت أمور كهذه في الماضي أيضًا.»
«لعنة ملك الدم الحديدي كارثة سببتها السحر، وطريق ضل فيه السحرة.»
أدار الرجل رأسه بسرعة، ونظر إلى أحلك زاوية في الكهف.
ظل ثاليس يحدق فيه بصدمة.
«وبسبب هذه اللعنة، قُطعت عن دورة الحياة والموت، وبقيت عالقة في هذا المستنقع إلى الأبد، تتحمل عذابًا لا نهاية له.»
صحيح.
«لن تدوم.»
إن كان هذا الرجل من عصر الإمبراطورية، قبل معركة الإبادة، فلا بد أنه يعرف السحر والسحرة.
صُدم الأمير.
لكن قبل أن يتمكن من السؤال، تكلم الرجل الفضي مجددًا.
وظل جالسًا، مستندًا بضعف إلى جدار الكهف، وشعر بخطيئة نهر الجحيم تختفي من داخله.
واستدار نحو الكهف المظلم وقال بصوت منخفض:
عقد الرجل الفضي ذراعيه، فبدا بشريًا للغاية.
«بسبب هذه اللعنة، وهذا الخطأ، حُبست أرواح الكثير من الموتى هنا داخل المسار الأسود، بغض النظر عمن كانوا في حياتهم أو إلى أين انتموا، قبل أن تتمكن أرواحهم من التوجه إلى نهر الجحيم.»
آه… حتى إنهم أعدوا لي هذا أيضًا.
«فلم تستطيع الدخول إليه والتناسخ.»
«أيها النورثلاندي.»
«إن كانت الحياة حبلًا طويلًا، فهذه الأرواح تعيش داخل عقدة مغلقة، لا تتقدم ولا تتراجع.»
صر ثاليس على أسنانه.
«إنهم أكثر الكائنات مأساوية وإثارة للشفقة.»
«ماذا تعني؟»
تذكر ثاليس روح الرجل الملون الميت، ووجهه المخيف وهو يسخر منه.
«اسمعوا أيها الجنود.»
فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
واستخدم أكثر آثارها شيوعًا:
«إذًا هم…»
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا، فأخرجه من ذكرياته.
«لم يتمكنوا من الموت؟»
انتبه ثاليس فور سماع كلماته.
هز الرجل الفضي رأسه معترضًا.
تلألأ الضوء على جسد الرجل الفضي قليلًا.
«الموت ليس مخيفًا.»
«إلى وحوش مختلفة.»
«المخيف حقًا هو العجز عن مواصلة التقدم بعد الموت.»
هز الرجل الفضي رأسه.
«ماذا تقصد؟»
ضحك ثاليس بسخرية وهو مكتئب ومضطرب في آن واحد.
«الموت هو فناء الجسد والروح معًا.»
وصار صوته باردًا ومهيبًا.
رفع الرجل كفه ببطء داخل الضوء الفضي.
«ملك الدم الحديدي؟»
وشكل الضوء على كفه هيئة إنسان، ليعرض أمام ثاليس انفصال الروح عن الجسد.
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
«لكن بالنسبة إلى أرواح الموتى هذه…»
ثم صار صوته شديد الاكتئاب.
«فقدت أجسادها، ولم تعد تملك غلافًا ماديًا.»
ثم رفع حاجبًا.
«ولهذا لم يعد لديها وعاء يحمل ثقل وعيها وذكرياتها.»
فدفن وجهه بين كفيه، ثم أطلق زفرة مؤلمة بصعوبة.
«لكن بسبب اللعنة، بقيت هنا أرواحها التي لم يكن يفترض أن تستطيع الوجود وحدها.»
«لماذا تقاوم؟»
صارت كلمات الرجل أكثر فأكثر وقارًا.
وبعد ذلك الإدراك المفاجئ، بدأ يتفحص الرجل ذي الظل الفضي بنظرة غريبة.
وازداد الصدى في صوته ارتفاعًا.
«أيها النورثلاندي، اعتمدت على قوة إله فقد دعم الناس له منذ زمن، وصمدت حتى الآن.»
«وهذا يعني أن تلك الأرواح التي كان ينبغي أن تتلاشى، لكنها بقيت لسبب مجهول، مضطرة إلى البقاء هنا مدة طويلة.»
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
«وهي عاجزة عن تكوين ذكريات جديدة.»
«وبسبب هذه اللعنة، قُطعت عن دورة الحياة والموت، وبقيت عالقة في هذا المستنقع إلى الأبد، تتحمل عذابًا لا نهاية له.»
«وفوق ذلك، ستواصل نسيان ذكريات الماضي، وستجد صعوبة في تمييز نفسها عن الآخرين، كما لن تستطيع التفريق بين الماضي والحاضر.»
«أعرف هذه القوة.»
«بالنسبة إليها، صار الماضي وهمًا، والمستقبل بلا معنى تمامًا.»
كان الرجل داخل الضوء مسترخيًا للغاية، لكنه تحدث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة بطلاقة.
قال الرجل، مشددًا على كل كلمة:
«إذًا، أرواح الموتى؟»
«لا تعرف من أين جاءت، ولا إلى أين تمضي.»
استغرق ثاليس خمس ثوانٍ لانتشال نفسه من الذكريات الكريهة.
«لقد توقفت منذ زمن طويل عن كونها من كانت عليه.»
«تقف قلعة أروند فوق الأرض التي تعلو رؤوسنا.»
«بل تحولت إلى شيء آخر.»
تظاهر ثاليس بالثبات، وقمع رغبته في طلب التفاصيل وانتقاد الأمور التي تحطم العقل التي قالها الرجل.
«إلى وحوش مختلفة.»
وبعد ذلك الإدراك المفاجئ، بدأ يتفحص الرجل ذي الظل الفضي بنظرة غريبة.
توقف الرجل عن الحديث عنها، وحدق في ثاليس باهتمام، وكأنه ينتظر منه ردًا متحمسًا.
«لكن ألم تطردهم قبل قليل؟»
فتح ثاليس عينيه بعدم تصديق، وحاول جاهدًا استيعاب هذه المعرفة الخارقة للطبيعة.
مقارنة بالأشباح الأخرى التي لم تجرؤ إلا على الزحف فوق الجدران، ولم تملك الشجاعة للاقتراب من الضوء الفضي، أطلقت هذه الروح الفريدة ضبابًا أسود لا نهاية له من اللعنة.
لكن… هيا.
«لن تنفد بطاريتها أو شيء من هذا—»
هذا… هذا غير علمي…
قال الرجل الفضي وهو يحدق في الروح الطافية، بنبرة ثقيلة:
«لا يبدو الأمر جيدًا.»
وبدأ الكثير منها يزحف نحوه.
تظاهر ثاليس بالثبات، وقمع رغبته في طلب التفاصيل وانتقاد الأمور التي تحطم العقل التي قالها الرجل.
«طليعة الأورك تكاد تصل.»
«إذًا، أمم، هذه اللعنة وهذه الأرواح…»
مر في ذهنه شارع تحول إلى أطلال، ووجها غليوارد وكورتز.
«هل ستظل موجودة هكذا إلى الأبد؟»
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأمسك بالخنجر عند خصره، رغم أنه لم يكن يعرف إن كان سينفع.
«لن تنفد بطاريتها أو شيء من هذا—»
وأيضًا التي قتلت كورتز.
قاطعه الرجل الفضي بشخير خافت.
«لقد جاؤوا.»
«وهذا هو أسوأ جزء.»
وجاءت كلماتها بطيئة، مع فواصل تكاد تفصل كل كلمة عن الأخرى.
قال الرجل بهدوء لكن بجدية:
انتفض ثاليس عند سماع كلماته.
«أرواح الموتى هذه عالقة بين الحياة والموت، ومتصلة بالأحياء والموتى معًا.»
«لا، القوة التي منحك إياها ذلك الإله، تتلاشى.»
«وتتأثر بالطرفين في الوقت نفسه.»
وشطب خيار «افتعال حديث من العدم وجمع المعلومات» من قائمة أساليب التعامل مع ذلك الكائن الذي لا هو إنسان ولا شبح.
«لكن ذلك يعني أيضًا أنها تستطيع التأثير في كليهما.»
وامتلأ الكهف مرة أخرى بضوء فضي ساطع.
تذكر ثاليس «المطاردة» التي تعرض لها أثناء رحلته.
«ماذا تقصد؟»
وازداد عبوسه.
لكن هذه المرة، نظرت الروح الفريدة إلى الرجل ذي الظل الفضي.
«على سبيل المثال، مات عدد لا يحصى من الناس فوقنا على السطح منذ وقت قريب.»
أطلق الرجل شخيرًا باردًا.
«وأدى ذلك إلى جولة جديدة من الموت واليأس، وجولة جديدة من الجشع والجنون، وجولة جديدة من الكراهية والعناد.»
مد يديه ببراءة وحيرة.
«وجميع هذه المشاعر والأحداث تؤثر بعمق في أرواح الموتى داخل المسار الأسود.»
تجمد ثاليس للحظة.
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
واندفعت أشعة عظيمة من درعه المصنوع من الضوء الفضي.
تجمد ثاليس بحيرة.
وشكل الضوء على كفه هيئة إنسان، ليعرض أمام ثاليس انفصال الروح عن الجسد.
ثم رفع حاجبًا.
«هذا داخل جرف السماء، وهو جزء من التكوين الصخري تحت مدينة غيوم التنين.»
ماذا؟
وجاءت كلماتها بطيئة، مع فواصل تكاد تفصل كل كلمة عن الأخرى.
«مات عدد لا يحصى من الناس؟»
هز الرجل الفضي رأسه.
سأل المراهق، غير فاهم لما يحدث.
عند سماع المصطلح المألوف، انتبه ثاليس فورًا.
«لا أفهم.»
كيف صار الأمر…
«هذا داخل جرف السماء، وهو جزء من التكوين الصخري تحت مدينة غيوم التنين.»
ظهرت لحظة نادرة في الكهف الخافت، إذ أضاءه النور المنبعث من الرجل ذي الظل الفضي.
هز ثاليس رأسه.
هز الرجل الفضي رأسه.
«ماذا تقصد بقولك إن “عددًا لا يحصى من الناس” ماتوا فوقنا منذ وقت قريب—»
«اتضح أن خطيئة نهر الجحيم تستطيع أيضًا فتح الرؤية الروحية لرؤية الأشباح، أو بث موجات صوتية تجذب الأرواح.»
لكنه تجمد فجأة، وماتت كلماته في حلقه.
«هم.»
مر في ذهنه شارع تحول إلى أطلال، ووجها غليوارد وكورتز.
«السحرة؟»
وتذكر شيئًا.
«لن تدوم.»
ثم اتسعت عيناه بصدمة كبيرة.
كان جواب الرجل مختصرًا جدًا.
حقًا؟
بل رآه للتو.
هل يعني هذا أن…
«طليعة الأورك تكاد تصل.»
«انتظر.»
«المنبوذون العالقون بين الحياة والموت.»
«منذ وقت قريب؟»
استغرق ثاليس خمس ثوانٍ لانتشال نفسه من الذكريات الكريهة.
«أظن أنني فهمت.»
ولم يتحرك أو يتكلم.
قال ثاليس بخفوت ودون وعي، وعلى وجهه مزيج من الإدراك والصدمة:
«يستمر الموت والدم الجديد في الظهور، وغذاؤنا لا ينفد.»
«قبل ست سنوات، ظهرت الكوارث في مدينة غيوم التنين.»
«هل تقصد…»
«ودُمر حي الدرع.»
قال الرجل الفضي وهو يحدق في الروح الطافية، بنبرة ثقيلة:
«وهناك… نعم، بالفعل، مات عدد لا يحصى من الناس.»
هز الرجل الفضي رأسه.
أنهى جملته بصلابة.
حك الأمير رأسه.
وأثناء حديثه، لاحظ أن الضوء المنبعث من جسد الرجل الفضي يتلألأ بعنف.
بين الحياة والموت.
ظل المكان من حولهما خافتًا.
انتظر.
لكن تذبذب الضوء جعل الكهف يبدو أكثر غموضًا.
«عاجزة عن الرحيل…»
ولم يتكلم الرجل مجددًا إلا بعد وقت طويل.
«لن تنفد بطاريتها أو شيء من هذا—»
«أهكذا إذًا…»
«الحروب، والمجاعات، والأوبئة، والكوارث.»
خفت ضوءه قليلًا، كأنه يعكس مزاجه.
«لعنة شريرة؟»
«حدثت أمور كهذه في الماضي أيضًا.»
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
«الحروب، والمجاعات، والأوبئة، والكوارث.»
«أي نوع من اللعنات؟»
«ألم الأحياء يمنح أرواح الموتى غذاءً جديدًا.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بالرعب.
«ولا يمنعها من التلاشي فحسب، بل يسمح لها أيضًا بتقوية نفسها داخل هذا الظلام اللامحدود، وتحويلها إلى أكثر المسوخ بؤسًا وحقارة، تواصل الانجراف داخل هذا القفص.»
وتلألأت ملامحه باستمرار داخل الضوء.
«وفي الوقت نفسه، ستزداد اللعنة المرعبة قوة، فينشأ دوران أبدي يربط أرواح الموتى بإحكام أكبر.»
«حدثت أمور كهذه في الماضي أيضًا.»
«فتعجز عن تحرير نفسها، بل تعتمد بعضها على بعض للبقاء، كما يحدث الآن.»
«هل الأمر متعلق بهم؟»
هز الرجل رأسه ببطء.
«انتظر.»
«يصعب عليها التقدم، ولا تستطيع الهرب أو التغلب على هذه اللعنة.»
لكنه لم يرَ سوى الكهف الخافت والجدران المظلمة.
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
«منذ آلاف السنين، عمل عدد لا يحصى من السحرة من أبراج السحر الثلاثة الكبرى بلا كلل على موضوع الخطأ الذي ارتكبوه في لعنة ملك الدم الحديدي.»
«كائنات أُجبرت على مواصلة الوجود إلى الأبد، وتؤثر في الأحياء والموتى معًا…»
شعر ثاليس بدمه يبرد وهو يراقب الضباب الأسود المتوسع.
«هذا يبدو فظيعًا فعلًا.»
«أرواح الموتى هذه عالقة بين الحياة والموت، ومتصلة بالأحياء والموتى معًا.»
عقد الرجل الفضي ذراعيه، فبدا بشريًا للغاية.
واندفعت أشعة عظيمة من درعه المصنوع من الضوء الفضي.
ثم استند إلى جدار الكهف بحركة مألوفة، كما فعل ثاليس سابقًا.
«واستمر عملهم جيلًا بعد جيل.»
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
«لماذا تقاوم؟»
ولم يعد يبدو بذلك التعالي واللامعقولية والشبحية.
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
«منذ آلاف السنين، عمل عدد لا يحصى من السحرة من أبراج السحر الثلاثة الكبرى بلا كلل على موضوع الخطأ الذي ارتكبوه في لعنة ملك الدم الحديدي.»
«ستخسر… في النهاية.»
«واستمر عملهم جيلًا بعد جيل.»
«عالقون بين الحياة والموت…»
عند سماع المصطلح المألوف، انتبه ثاليس فورًا.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
وبدا الرجل كأنه يتحسر.
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
فحرك رأسه الفضي ببطء، وتحركت ملامحه السوداء قليلًا.
«أنت…»
«لكن في كل مرة يحاولون دراستها وكشف سرها، أو يسعون لإصلاحها وتصحيحها، يجعلون الخطأ المرعب أكثر سوءًا، ويتسببون في عواقب أشد رعبًا.»
هز الرجل رأسه ببطء.
ثم صار صوته شديد الاكتئاب.
«لكن ما علاقة ملك الدم الحديدي باللعنة؟»
«…حتى أنهم جلبوا إبادة العالم.»
«لقد فعلتها.»
انتفض ثاليس عند سماع كلماته.
«تلك الأرواح الهائمة للموتى.»
واستدار إلى الرجل الغريب وهز رأسه بحزم.
قال الرجل بهدوء:
«إبادة العالم؟»
لكن في اللحظة التالية، عادت ملامحه المسترخية إلى القتامة.
«لا أفهم.»
احمر وجه ثاليس، وشعر أنه يُحتقر.
«هل كان الأمر… بهذه الخطورة؟»
«عالقون بين الحياة والموت…»
أطلق الرجل شخيرًا باردًا.
«تلك الأرواح الهائمة للموتى.»
واستدار ببطء نحو المراهق.
«هل كانت قلعة أروند اسمها القديم؟»
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
«ماذا تقصد؟»
«ما زلت صغيرًا جدًا يا جاديستار.»
وجعلت كلماته أجسادهم ترتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
قال الرجل بهدوء:
لكن قبل أن يتمكن ثاليس من معرفة السبب، تغيرت نبرة الرجل الفضي.
«لم تكن واعيًا قط.»
صر ثاليس على أسنانه.
«لم يخبرك أحد، وأنت لا تعلم أيضًا.»
«أظن أنني فهمت.»
«ولست مستعدًا بعد لمواجهة المهمة التي تخصك.»
«أظن أنني فهمت.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«اتضح أن خطيئة نهر الجحيم تستطيع أيضًا فتح الرؤية الروحية لرؤية الأشباح، أو بث موجات صوتية تجذب الأرواح.»
«ماذا؟»
ولا يزال جسده ملونًا رغم الظلام.
أطلق الرجل صوتًا خافتًا مرتفع النبرة.
مد يديه ببراءة وحيرة.
وظهرت موجة في الضوء المرتجف.
«كيف أيقظتهم؟»
وبدا وكأنه يضحك.
قال الرجل بصرامة:
لكن في اللحظة التالية، عادت ملامحه المسترخية إلى القتامة.
«نحن محاربون، ولنا سمعتنا المشرفة.»
وتجمع الضوء الفضي المنبعث من جسده مرة أخرى، وازداد سطوعًا في لحظة.
انتبه ثاليس فور سماع كلماته.
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
وكان ذلك غريبًا للغاية.
شعر ثاليس بأن شيئًا ليس على ما يرام.
«فلم تستطيع الدخول إليه والتناسخ.»
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
«تلك الأرواح الهائمة للموتى.»
«ما الذي يحدث؟»
لكن المراهق لم يعد يملك الشجاعة لتنشيط خطيئة نهر الجحيم.
كان جواب الرجل مختصرًا جدًا.
وخفض رأسه ونظر إليه.
«لقد جاؤوا.»
لهث ولعن في قلبه.
كانت تلك الجملة وحدها كافية لتوتر ثاليس.
ولم يستطع منع قشعريرة من الزحف عبر عموده الفقري.
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
«هل كانت قلعة أروند اسمها القديم؟»
رفع ثاليس رأسه بقلق، ومسح جدران الكهف حوله بنظره.
وانقض جنرال أرواح الموتى، الذي مات منذ سنوات لا تحصى، على الرجل الفضي بعدوانية.
وسرعان ما لاحظ أن شيئًا غير طبيعي يحدث.
ارتعش حاجبا ثاليس.
تسربت سحابة مرئية من الضباب الأسود من جدران الكهف حوله، وملأت المكان الضيق.
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
ومع كل جزء من الضباب يتسرب، كانت المساحة التي يضيئها نور الرجل الفضي تنكمش قليلًا.
«بل تحولت إلى شيء آخر.»
كان الأمر يشبه دودة تلتهم الضوء.
«أنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك، وما زلت تريد مواصلة قمعنا؟»
شعر ثاليس بدمه يبرد وهو يراقب الضباب الأسود المتوسع.
«لماذا لا تنضم إلينا؟»
وتراجع غريزيًا.
وكان ذلك غريبًا للغاية.
فقد رأى هذا الضباب من قبل.
«ويعرفه الناس باسم جزار أرض الثلوج.»
بل رآه للتو.
كرر الأمير الاسم بحيرة.
«هذا هو الشكل المادي للّعنة.»
«ولا يمكنك أن تبقى قويًا وجديدًا إلى الأبد.»
حذره الرجل الفضي ببرود.
وجعل الضباب الأسود الغريب والضوء المتلاشي ثاليس يرتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
«لا تلمسه.»
«حملوا الأمل والحب في قلوبهم، وحاولوا جاهدين إنقاذ العالم.»
عقد ثاليس حاجبيه.
تجمد ثاليس بحيرة.
«آه… خطة جيدة.»
قال الرجل، مشددًا على كل كلمة:
وسرعان ما برزت وجوه يابسة ومتعفنة، وأذرع ذات ألوان غريبة، من الجدران التي كان الضباب الأسود فيها أشد كثافة.
ظل المكان من حولهما خافتًا.
صر ثاليس على أسنانه.
وامتلأ الكهف مرة أخرى بضوء فضي ساطع.
ومع خفوت الضوء، لم يعد يرى أرواح الموتى البعيدة.
وازداد المكان ظلمة.
لكن المراهق لم يعد يملك الشجاعة لتنشيط خطيئة نهر الجحيم.
ظل ثاليس يحدق فيه بصدمة.
فقد خشي أن يتسبب بكارثة أخرى.
«عاجزة عن الرحيل…»
«لكن ألم تطردهم قبل قليل؟»
«هل فهمتم؟»
واختار بحكمة الاقتراب من الرجل الفضي، رغم أن الأخير كاد يقتله بسبب تصرفاته قبل قليل.
واختار بحكمة الاقتراب من الرجل الفضي، رغم أن الأخير كاد يقتله بسبب تصرفاته قبل قليل.
قبض الرجل الفضي يديه، وازداد ضوءه سطوعًا.
«أعرف هذه القوة.»
«خلال الألف عام الماضية، تسببت اللعنة المرعبة في تجمع عدد لا يحصى من أرواح الموتى المخيفة هنا.»
وتجمدت ملامح الرجل للحظة.
كانت نبرته جادة، لكنه لم يبدُ متأثرًا كثيرًا بالمشهد، وكأنه اعتاد عليه.
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
«تلاشى معظمها بمرور الزمن.»
لكنه أجاب في النهاية:
«لكن بعضًا منها نجا من الكارثة التي جلبها الزمن.»
رفع الرجل كفه ببطء داخل الضوء الفضي.
«ولا يزال يحتفظ بشيء من الذكاء.»
«هذا يبدو فظيعًا فعلًا.»
«وهو فريد وقوي ومرعب وصعب التعامل معه.»
ثم سأل بخفوت وعدم تصديق:
«بل يستطيع حتى تبادل بعض الضربات معي.»
كان جواب الرجل مختصرًا جدًا.
أدار الرجل رأسه بسرعة، ونظر إلى أحلك زاوية في الكهف.
انتفض ثاليس عند سماع كلماته.
«…مثل هذا.»
«لا تعرف من أين جاءت، ولا إلى أين تمضي.»
نظر ثاليس في الاتجاه الذي «يحدق» فيه الرجل.
تمتم لنفسه، ثم رفع رأسه مرتجفًا من الخوف.
وحين نظر إلى الزاوية، شحب وجهه فورًا.
«إذًا، أرواح الموتى؟»
ظهر وجه على الجدار.
«لن تدوم.»
إنه ذلك الشبح مجددًا.
«ولست مستعدًا بعد لمواجهة المهمة التي تخصك.»
فتح فمه الذابل مرة أخرى.
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
واهتزت أسنانه ذات لون الصدأ وهو ينساب خارج الجدار.
لكنه عقد حاجبيه بحيرة.
كان لا يزال يرتدي درعه القديم، وضفائره المعقدة، وعينيه البيضاوين البارزتين.
نورثلاندي…
ولا يزال جسده ملونًا رغم الظلام.
ولم يتكلم الرجل مجددًا إلا بعد وقت طويل.
إنها أول روح ميت ظهرت.
«لم تعد نفسك.»
الأكثر تميزًا…
«وباني خط الدفاع الأخير للبشرية.»
وأيضًا التي قتلت كورتز.
«وهذا هو أسوأ جزء.»
مقارنة بالأشباح الأخرى التي لم تجرؤ إلا على الزحف فوق الجدران، ولم تملك الشجاعة للاقتراب من الضوء الفضي، أطلقت هذه الروح الفريدة ضبابًا أسود لا نهاية له من اللعنة.
فهز كتفيه.
وتحررت تمامًا من الجدار.
هز الرجل الفضي رأسه معترضًا.
وطفت في الهواء، ثم انجرفت إلى مركز الضوء الفضي.
«موت ملك الدم الحديدي في المعركة، وسقوط خط الدفاع الأخير للبشرية في يد العدو، واجتياح الأورك القدماء للجنوب، وسقوط الدول القومية القديمة.»
توتر ثاليس.
لكن في الوقت نفسه، شعر فورًا أن محيطه قد تغير.
رفعت روح الميت رأسها.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
وأضاء بريق أخضر قاتم داخل عينها البيضاء حين نظرت إليهما.
«لن تدوم.»
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأمسك بالخنجر عند خصره، رغم أنه لم يكن يعرف إن كان سينفع.
ارتجفت عضلات الوجه اليابس للروح قليلًا.
لكن هذه المرة، نظرت الروح الفريدة إلى الرجل ذي الظل الفضي.
«تقف قلعة أروند فوق الأرض التي تعلو رؤوسنا.»
وتكلمت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة، التي تحولت في أذن ثاليس من شيء غريب إلى مألوف.
«لكن بسبب اللعنة، بقيت هنا أرواحها التي لم يكن يفترض أن تستطيع الوجود وحدها.»
وكان في صوتها عمق وكآبة.
«واللعنة لن تنتهي أبدًا.»
وجاءت كلماتها بطيئة، مع فواصل تكاد تفصل كل كلمة عن الأخرى.
«فهل في ذبح المدنيين أي شرف؟»
ووصل صوتها إلى أذني ثاليس مجددًا.
وامتلأ الكهف مرة أخرى بضوء فضي ساطع.
«أنت…»
«لن تستطيع قمعنا وقمع اللعنة إلى الأبد.»
«أنت مجددًا.»
لكن في الوقت نفسه، شعر فورًا أن محيطه قد تغير.
«أيها النورثلاندي.»
وبدا مترددًا.
نورثلاندي…
«لا أفهم.»
نظر ثاليس بفضول إلى الرجل الفضي بجواره.
ونهض بصعوبة، ونظر حوله.
وعادت افتراضاته بشأن هويته إلى ذهنه.
«ماذا تعني؟»
ارتجفت عضلات الوجه اليابس للروح قليلًا.
«إذًا هم…»
وهزت رأسها، وجعلتها هذه الحركة البشرية تبدو كأنها تتذكر شيئًا.
«الموت ليس مخيفًا.»
«لماذا لا تستسلم؟»
مر في ذهنه شارع تحول إلى أطلال، ووجها غليوارد وكورتز.
«لماذا لا تنضم إلينا؟»
«تجمعت هنا، عاجزة عن الرحيل…»
«لماذا تقاوم؟»
وتراجعت التمتمات والمشاعر المرعبة من حواس ثاليس كالمياه المنحسرة.
هز الرجل الفضي رأسه.
ففعل ثاليس المتوتر أول ما خطر له.
وتجمع الضوء على جسده.
«آآآآآآآآآآه!!!»
وصغرت المساحة التي يضيئها، لكن الضوء نفسه ازداد سطوعًا، وطرد بعض خيوط الضباب الأسود التي كانت تقترب.
وفي النهاية، اختفى آخر خيط من الضوء من مجال رؤية ثاليس.
«أيها الجنرال لينكا.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
كان الرجل داخل الضوء مسترخيًا للغاية، لكنه تحدث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة بطلاقة.
هذا… هذا غير علمي…
«كنت يومًا محاربًا عظيمًا، وخصمًا قويًا، وجلادًا وحشيًا.»
ظل ثاليس يحدق فيه بصدمة.
«لكن في ذلك الوقت، كنت على الأقل إنسانًا.»
«كل ذلك مثّل نهاية العصر الهمجي وبداية عصر الملوك المتعددين.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«حين تصبح واحدة معك، ستبقى معلقًا بين الحياة والموت، وستطمس الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.»
«أما الآن، فقد أثرت اللعنة في معظم عقلك.»
«أنت نفسك روح ميت.»
«لم تعد نفسك.»
«بالنسبة إليها، صار الماضي وهمًا، والمستقبل بلا معنى تمامًا.»
«يا له من أمر محزن.»
وفي الكهف المظلم، دوى عويل أرواح الموتى الحاد بوضوح.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
آه… حتى إنهم أعدوا لي هذا أيضًا.
ونظر إلى الروح الملونة، ثم إلى الرجل الفضي.
وتجمع الضوء الفضي المنبعث من جسده مرة أخرى، وازداد سطوعًا في لحظة.
إنهما…
ولم يتكلم.
كشفت الروح المعروفة بالجنرال لينكا عن أسنانها المرعبة، وزمجرت.
وفي اللحظة التالية، ظهر وجه كاين كامور اليابس المتعفن أمامهما في الحال، محاطًا بضباب أسود لا نهاية له.
«أيها النورثلاندي، اعتمدت على قوة إله فقد دعم الناس له منذ زمن، وصمدت حتى الآن.»
«إن كانت الحياة حبلًا طويلًا، فهذه الأرواح تعيش داخل عقدة مغلقة، لا تتقدم ولا تتراجع.»
«لكن قوة اللعنة تتجاوز خيالك.»
هل يعني هذا أن…
وصل ضحك الروح البارد إلى أذنيه.
كان لا يزال يتحدث باللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي صيغة غير قديمة جدًا، بلكنة نورثلاندية.
وأحاط الضباب الأسود بدرعها، لكنه لم يستطع إخفاء ألوانه وزخارفه.
انتظر.
وازداد المكان ظلمة.
وتحركت ملامح وجهه بدقة تحت الضوء المتلألئ، حتى بدا تقريبًا كإنسان حقيقي يتحدث.
وكأنه غرفة يوشك نورها على الانطفاء.
وفي الوقت نفسه، فتحت أرواح الموتى التي لا حصر لها على الجدران أفواهها، وأطلقت جميعًا عويلًا مدويًا يقشعر له البدن، محملًا بكراهية وعداء لا نهاية لهما.
«أيها النورثلاندي…»
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
«أنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك، وما زلت تريد مواصلة قمعنا؟»
«لعنة ملك الدم الحديدي كارثة سببتها السحر، وطريق ضل فيه السحرة.»
«لن تستطيع الصمود إلى الأبد.»
«هم لا يرون البيادق مثلنا بشرًا أصلًا…»
«أستطيع أن أشعر بأن قوتك…»
وجاءت كلماتها بطيئة، مع فواصل تكاد تفصل كل كلمة عن الأخرى.
«لا، القوة التي منحك إياها ذلك الإله، تتلاشى.»
«ربطت ذلك الهجين الجليدي إلى إطار، وسحبت أمعاءه بملقط محمى حتى الاحمرار، ثم سكبت الكيروسين عليها.»
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا.
«كل ذلك مثّل نهاية العصر الهمجي وبداية عصر الملوك المتعددين.»
ولم يتكلم.
ازدادت أرواح الموتى حوله اضطرابًا.
إله لم يعد مدعومًا؟
نظر ثاليس في الاتجاه الذي «يحدق» فيه الرجل.
قوة تتلاشى؟
وبعد وقت طويل، أنزل ثاليس يديه عن رأسه بوهن.
وبقدر ما سمح به بصره الخافت، ألقى ثاليس نظرة على الهيئة المرعبة للروح.
«لا أظن أن حالي أفضل.»
ولم يستطع منع جلده من القشعريرة.
«لا تلمسه.»
ثم نظر إلى الرجل الفضي، وبدأ يصلي في قلبه بصمت.
وشعر أنه على وشك تذكره.
بغض النظر عمن منحه القوة، إلهًا كان أم شيطانًا، أرجوك اجعل هذا السادي الفضي يظل قويًا.
خفت ضوءه قليلًا، كأنه يعكس مزاجه.
واصلت الروح الكلام باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة:
«ولا يمنعها من التلاشي فحسب، بل يسمح لها أيضًا بتقوية نفسها داخل هذا الظلام اللامحدود، وتحويلها إلى أكثر المسوخ بؤسًا وحقارة، تواصل الانجراف داخل هذا القفص.»
«لن تستطيع قمعنا وقمع اللعنة إلى الأبد.»
استند ثاليس إلى جدار الكهف وهو يلهث.
«أنت نفسك روح ميت.»
تحرك الرجل الفضي إلى الأمام ببطء.
«ولا يمكنك أن تبقى قويًا وجديدًا إلى الأبد.»
وتردد الزئير في الكهف.
«لن تدوم.»
وتراجع غريزيًا.
وانبعث ضوء قاتم لا يوصف من عينيها البيضاوين.
كانت تلك الجملة وحدها كافية لتوتر ثاليس.
«لكننا…»
«وأدى ذلك إلى جولة جديدة من الموت واليأس، وجولة جديدة من الجشع والجنون، وجولة جديدة من الكراهية والعناد.»
«لن نختفي أبدًا.»
وهزت رأسها، وجعلتها هذه الحركة البشرية تبدو كأنها تتذكر شيئًا.
«واللعنة لن تنتهي أبدًا.»
وكان صوته مهيبًا وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
«المعركة فوق السطح لم تنته قط.»
«لكن ذلك يعني أيضًا أنها تستطيع التأثير في كليهما.»
«يستمر الموت والدم الجديد في الظهور، وغذاؤنا لا ينفد.»
استند ثاليس إلى جدار الكهف وهو يلهث.
«وفي يوم ما ستنضم إلينا، وتصبح معنا.»
«ظلت هنا منذ آلاف السنين.»
«وستتحول إلى وجود لا يختفي أبدًا.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وكأنها تستجيب لكلماته، فتحت أرواح الموتى الأخرى حول المكان أفواهها وزأرت ببرود.
ونهض بصعوبة، ونظر حوله.
وتعالت أصواتها وانخفضت.
كلمات ترن داخل رأسي…
وتردد الزئير في الكهف.
«ربطت ذلك الهجين الجليدي إلى إطار، وسحبت أمعاءه بملقط محمى حتى الاحمرار، ثم سكبت الكيروسين عليها.»
وجعل الضباب الأسود الغريب والضوء المتلاشي ثاليس يرتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
تسربت سحابة مرئية من الضباب الأسود من جدران الكهف حوله، وملأت المكان الضيق.
حرك الرجل الفضي رأسه من جانب إلى آخر، وحرك رسغه المصنوع من الضوء.
«أرواح الموتى هذه عالقة بين الحياة والموت، ومتصلة بالأحياء والموتى معًا.»
وبدا كبلطجي على وشك الدخول في شجار.
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
«أيها الجنرال، أعظم مآسيك أنك تنسى باستمرار أنك مت واختفيت منذ زمن طويل.»
«هل تقصد…»
شعر ثاليس أنه لولا الضوء الفضي الذي يوضح أن الرجل ليس شخصًا عاديًا، لما بدا مختلفًا عن إنسان طبيعي.
إن كان هذا الرجل من عصر الإمبراطورية، قبل معركة الإبادة، فلا بد أنه يعرف السحر والسحرة.
سعل الأمير، وحاول الانضمام إلى الحديث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
وفهم شيئًا فورًا.
«هل… تعرفان بعضكما؟»
وامتلأ الكهف مرة أخرى بضوء فضي ساطع.
«بالطبع.»
وانبعث من كفه ضوء فضي خافت.
اتسع فم الرجل الأسود ببطء، وكأنه يبتسم ببرود.
«المخيف حقًا هو العجز عن مواصلة التقدم بعد الموت.»
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
«أيها النورثلاندي، اعتمدت على قوة إله فقد دعم الناس له منذ زمن، وصمدت حتى الآن.»
«ويعرفه الناس باسم جزار أرض الثلوج.»
فتح ثاليس عينيه، وزفر بإحباط.
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
«إنهم أكثر الكائنات مأساوية وإثارة للشفقة.»
وثبت عينيه على وجهه المرعب.
ظل المكان من حولهما خافتًا.
الإمبراطورية الأخيرة؟
ثم رفع حاجبًا.
إذًا منذ كم سنة مات هذا الجنرال كاين… شيئًا ما؟
وفي النهاية، اختفى آخر خيط من الضوء من مجال رؤية ثاليس.
«أتذكر اسمه ولقبه وكل إنجازاته.»
ماذا؟
قال الرجل الفضي وهو يحدق في الروح الطافية، بنبرة ثقيلة:
«عاجزة عن الرحيل…»
«أتذكرها بوضوح أكبر من ماضيّ أنا.»
«على مدى آلاف السنين، لقي عدد لا يحصى من الناس حتفهم هنا.»
«هاهاهاهاها.»
«يصعب عليها التقدم، ولا تستطيع الهرب أو التغلب على هذه اللعنة.»
فتح الميت كاين كامور فمه اليابس المرعب، وبدأ يضحك ببرود داخل الضباب الأسود الملعون.
وصار صوته باردًا ومهيبًا.
«أستطيع قول الشيء نفسه عنك.»
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
«في يوم ما سنعود إلى حضن الأرض، وسيكون ذلك اليوم هو يوم عودة الإمبراطورية المجيدة المزدهرة.»
«أهكذا إذًا…»
«وأنت، أيها النورثلاندي المتغطرس، ستخسر في النهاية.»
«ماذا تقصد؟»
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
حقًا؟
ولم يتحرك أو يتكلم.
ففعل ثاليس المتوتر أول ما خطر له.
«ستـ… خسر في النهاية.»
«لكن في ذلك الوقت، كنت على الأقل إنسانًا.»
وفي الوقت نفسه، فتحت أرواح الموتى التي لا حصر لها على الجدران أفواهها، وأطلقت جميعًا عويلًا مدويًا يقشعر له البدن، محملًا بكراهية وعداء لا نهاية لهما.
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
«آآآآآآآآآآه!!!»
ثم أضاءت عيناه.
توتر ثاليس، وغطى أذنيه غريزيًا.
وتحررت تمامًا من الجدار.
أما الرجل الفضي، فثبت في مكانه بلا خوف.
واستخدم أكثر آثارها شيوعًا:
بل تقدم خطوة، وحجب جسد ثاليس خلفه.
أما الرجل الفضي، فثبت في مكانه بلا خوف.
وازداد الضباب الأسود حول كاين كامور حجمًا.
لم يكن هناك شيء.
وغطى أشعة الضوء الفضي التي لا حصر لها، ثم اندفع ليملأ الكهف كله.
ثم سأل بخفوت وعدم تصديق:
«…ستخسر في النهاية.»
تبًا.
وفي اللحظة التالية، ظهر وجه كاين كامور اليابس المتعفن أمامهما في الحال، محاطًا بضباب أسود لا نهاية له.
تلك الوجوه اليابسة المتعفنة.
صُدم ثاليس.
«بل قُيدت هنا بسبب لعنة شريرة، وعجزت عن مواصلة رحلة الموت.»
وسرعان ما اسود بصره.
ومع كل جزء من الضباب يتسرب، كانت المساحة التي يضيئها نور الرجل الفضي تنكمش قليلًا.
وانقض جنرال أرواح الموتى، الذي مات منذ سنوات لا تحصى، على الرجل الفضي بعدوانية.
وصل ضحك الروح البارد إلى أذنيه.
وازداد مجال رؤية الفتى ظلمة، حتى لم يعد يرى ما حوله بوضوح.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
وفي الكهف المظلم، دوى عويل أرواح الموتى الحاد بوضوح.
«لن تستطيع قمعنا وقمع اللعنة إلى الأبد.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بالرعب.
«وبالطبع، لو كانت أقوى قليلًا، وكنت أضعف قليلًا…»
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
هذا… هذا غير علمي…
وجعلت كلماته أجسادهم ترتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
«عاجزة عن الرحيل…»
«ستخسر في النهاية…»
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
وفي اللحظة التالية، ابتلع الضباب الأسود الرجل الفضي بالكامل.
«هذا يبدو فظيعًا فعلًا.»
ولم يترك منه شبرًا مكشوفًا، ولا أثرًا ظاهرًا.
«لقد جاؤوا.»
وفي النهاية، اختفى آخر خيط من الضوء من مجال رؤية ثاليس.
لم يكن هناك شيء.
ولم يبقَ سوى الظلام، وهدير الجنرال.
بل حبس أنفاسه فترة قصيرة.
«إيك… ستيدت…»
قال الرجل بهدوء:
«ستخسر… في النهاية.»
«يستمر الموت والدم الجديد في الظهور، وغذاؤنا لا ينفد.»
وازداد عبوسه.
