348
في تلك اللحظة، أطلق كاين كامور الضباب الأسود الملعون الذي لا نهاية له، وأحكم تطويق الرجل ذي الظل الفضي به.
«كلما ازدادت اللعنة قوة، قل احتمال أن نفنى.»
ابتلع الظلام كل شيء في الكهف.
«يفترض أن نصل قريبًا.»
ولم يعد يُسمع سوى العويل الحزين والمأساوي لآلاف أرواح الموتى.
فقد صار جسده المصنوع من الضوء الفضي مجهزًا بدرع كامل مصنوع من الضوء نفسه.
لكن في تلك اللحظة بالذات…
رفع الرجل الفضي رأسه وقاطعه.
فششش…
كانت واقيات كتفيه ترتفع حتى مستوى حاجبيه.
جاء صوت غريب فجأة من جهة الرجل الفضي وجنرال أرواح الموتى.
وظل وجهه باردًا، لكن نبرته صارت ألطف بكثير.
وبدا كأن ماءً باردًا سُكب فوق حديدة لحام محماة.
وفي اللحظة نفسها، ومضت الأشعة الفضية فوق الرجل فجأة.
وأثناء تراجع ثاليس، فوجئ برؤية خيط فضي ملتوي يظهر وسط الظلام الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رؤية أصابعه لو مد يده.
«كما تعلم، كلما أدرت رأسي أخاطر بتلقي ضربة في رأسي…»
كان أشبه ببرق يشق سماء الليل، حاملًا معه ضوءًا خافتًا.
وكان هو أيضًا متفاجئًا قليلًا من هيئته الجديدة.
فضيق ثاليس عينيه غريزيًا.
وتجمد فورًا حين تذكر هوية الطرف الآخر الاستثنائية ووضعه الحالي.
لا.
«آه، صحيح، والكتفان.»
لم يكن خيطًا فضيًا.
لقد عادت أرواح الموتى.
بل شعاع ضوء فضي تسرب من الموضع الذي كان فيه الرجل ذي الظل الفضي وجنرال أرواح الموتى.
«طبعًا، ستبدو أروع بها…»
وأضاء الزاوية التي يقف فيها ثاليس.
مع من يتحدث؟
تردد صوت مسترخٍ بخفوت:
«والرجل الذي يحمل هذا الاسم مرتبط ارتباطًا وثيقًا بنورثلاند ومدينة غيوم التنين.»
«أنت في النهاية محارب، على أقل تقدير…»
«أعني، الزينة مبالغ فيها قليلًا، أليس كذلك؟»
كان صوتًا يستحيل تجاهله.
«صحيح.»
وما إن انتهى حتى ظهر الخيط الفضي الثاني، ثم الثالث، ثم الرابع، تباعًا في الظلام.
وفي اللحظة التالية، اشتعلت الخيوط الفضية التي ازدادت كثافة بضوء ساطع، كما لو أن جداول صغيرة اندفعت فجأة إلى نهر كبير فاشتد تياره.
وتداخلت الخيوط الفضية، مشكلة هيئة أغصان شجرة، وأضاءت الضباب الأسود الذي كان يندفع إلى الخارج بسرعة متزايدة.
لكن ثاليس هز رأسه فورًا.
ومضت فكرة في ذهن ثاليس، وعاد الأمل إليه.
وسعل مرة أخرى.
«فلماذا لا نركز على القتال…؟»
«لكن—»
بدأ الظلام الحالك الذي حجب بصر ثاليس يتشقق شبرًا بعد شبر، مع اندماج الضوء الفضي وتشكله في صدوع.
«لن يكون في حياتي شيء آخر.»
«…وننتهي من الثرثرة؟»
ورآه يرفع طرف فمه بلا اكتراث.
ومع تشكل الخيوط الفضية في تلك الهيئات الغريبة، تحول عويل أرواح الموتى فورًا إلى فوضى.
توتر ثاليس.
«آآآه!!»
كان كاين كامور لينكا، جنرال أرواح الموتى الذي بدا قبل قليل شرسًا ومتعجرفًا، يبدو الآن في غير موضعه تمامًا.
ورأى ثاليس برعب روحًا ميتة على بعد قدم واحدة منه، تغطي عينيها لتتفادى الأشعة الفضية المتسربة من الضباب الأسود.
«آآآه!!»
وكانت قد مدت ذراعيها نحوه، ولم يبقَ سوى لحظات قبل أن تلمسه.
تردد صوته داخل قلب ثاليس، عميقًا وخاليًا من الحياة.
وانطلق عويل جنرال الإمبراطورية المتألم أيضًا من المشهد الغريب، حيث تراكبت طبقات الضوء الفضي والضباب الأسود.
«يفترض أن نصل قريبًا.»
«لا، لا، لا…»
ظل ثاليس يحدق في جدار الكهف الخالي بوجه مذهول.
«هاهاهاهاها.»
هز الرجل الفضي رأسه بذعر، وتغيرت ملامحه بسرعة.
كانت ضحكة الرجل ذي الظل الفضي.
نظر الرجل إلى أرواح الموتى التي كانت تزحف نحوهما مجددًا.
«كدت أنسى أن ذاكرتكم سيئة.»
«لكن عليك أن تعرف أن ذلك كان فقط…»
وفي اللحظة التالية، اشتعلت الخيوط الفضية التي ازدادت كثافة بضوء ساطع، كما لو أن جداول صغيرة اندفعت فجأة إلى نهر كبير فاشتد تياره.
رفع ثاليس رأسه وقال بيقين:
وطردت الظلام المحيط.
«ألم تقل إن قوتهم لا تكون هائلة إلا نسبيًا… وإنهم لن يهزموك؟»
ولو شاهد أحد المشهد من بعيد، لظن أن ديدانًا سوداء انفجرت من الداخل بفعل الضوء الفضي.
ابتلع الظلام كل شيء في الكهف.
أضاء الكهف من جديد.
لقد عادت أرواح الموتى.
بل صار أكثر سطوعًا من قبل.
«قلت لك من قبل، أيها النورثلاندي.»
واندمجت الخيوط الفضية في ضوء فضي مبهر لا يمكن النظر إليه مباشرة.
وفوجئ ثاليس وارتبك حين شعر بأن الكهف كله اهتز اهتزازًا خفيفًا يكاد لا يُلاحظ، وأطلق أنينًا منخفضًا.
وكان شديد الوهج حتى بدأ يعيق رؤية ثاليس.
حتى الأشعة الفضية على جسده خفت كثيرًا.
فرفع الفتى كفه غريزيًا ليحجب عينيه.
ولو شاهد أحد المشهد من بعيد، لظن أن ديدانًا سوداء انفجرت من الداخل بفعل الضوء الفضي.
واحتجت أجزاء جلده التي أصابها الضوء بوخز مؤلم.
كانت ضحكة الرجل ذي الظل الفضي.
ومن بين أصابعه، رأى بدهشة أن الضباب الأسود الغامض ما إن يلامس الإشعاع الفضي حتى يتبخر ويختفي بسرعة، كأنه قابل عدوًا طبيعيًا.
وباهرًا.
لكنه بدا أيضًا ككائن حي.
وتحت غطاء الضباب الأسود الكثيف، زحفت نحو ثاليس.
فقد كان يتجنب اجتياح الضوء الفضي ويفر إلى الخارج.
واتسع نطاق حركاته مع كل إشارة.
غيرت أرواح الموتى المنتشرة على الجدران اتجاهها، وتوغلت أعمق داخل الصخور وهي تعوي وترتجف.
«لكن لإنقاذك، لم أستطع الاهتمام بهذه التفاصيل…»
أما بعض الأرواح، فلم تستطع الحركة تحت الضوء الفضي المبهر.
ومن دون وعي، استخدم صيغة التوقير وهو يقول:
وكافحت بلا جدوى، ثم تحولت في النهاية إلى رماد.
ظل ثاليس يحدق في جدار الكهف الخالي بوجه مذهول.
كان ثاليس قد بدأ لتوه يعتاد على هذا السطوع، لكنه فوجئ فورًا برؤية هيئة مألوفة تظهر في مركز الضوء.
بدأ الظلام الحالك الذي حجب بصر ثاليس يتشقق شبرًا بعد شبر، مع اندماج الضوء الفضي وتشكله في صدوع.
سار الرجل رافع الرأس، كأنه محارب أسطوري لا يُقهر.
لكنها دفعته بعد ذلك إلى التفكير العميق.
ومد يده اليمنى ليقمع ظلًا أسود آخر، كان يواصل العويل متشبثًا باليد التي تدفعه إلى الأسفل، ويقاوم بكل قوته تحت وهج الضوء الفضي.
«حتى لو كنت ميتًا منذ سنوات طويلة، لكن…»
كان الرجل ذي الظل الفضي.
«تلقيت بركات وهبات من وجود عظيم.»
أما كاين كامور، فقد انكمش إلى هيئة بشرية بائسة، وأحكم الرجل الفضي قبضته على عنقه بيده اليمنى، بينما اختفى الضباب الأسود تمامًا تحت تأثير الضوء.
وتحت التهديد، تنشطت قوة الإبادة الفريدة لديه من تلقاء نفسها، واندفعت نحو الكتف الذي أمسكه الرجل الفضي.
وظل الجنرال يصرخ بجهد:
«وأنت طُعم جيد.»
«أنت… ستفشل…»
«صحيح.»
كان كاين كامور لينكا، جنرال أرواح الموتى الذي بدا قبل قليل شرسًا ومتعجرفًا، يبدو الآن في غير موضعه تمامًا.
«أما أنت، فواعٍ، وعاقل، وصاحب إرادة مستقلة، بل وحتى…»
أمسك بذراع خصمه اليمنى، بينما التوت أطرافه الوهمية في الهواء.
بدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ ما حدث إلا الآن.
وجعل ذلك الروح المرعبة تبدو مثيرة للشفقة بعض الشيء.
بدا أن الرجل الفضي لاحظ شيئًا غير طبيعي.
«سأمزقك إربًا… أيها النورثلاندي…»
ما الذي يحدث؟
سعل ثاليس.
حدق ثاليس في ملامح الرجل الشرسة بعدم تصديق.
وحدق بذهول في جنرال أرواح الموتى الأسير.
«كنت أقول ذلك فقط.»
«ألم تقل للتو إنه… قوي وهائل وصعب التعامل معه… وأنه يستطيع تبادل الضربات معك؟»
«آه، انسَ أمر الخوذة.»
ارتجف وجه الرجل الفضي قليلًا.
«لأن كل ذلك صار من الماضي.»
وبدا كأنه ابتسم بسخرية.
لقد اشتريت ملابس جديدة!
ثم استدار، وراقب أرواح الموتى على الجدران وهي تختفي حتى لم يبقَ منها أحد.
«صحيح.»
وظل كاين كامور متشبثًا بذراع خصمه اليمنى، يكافح بجنون وبلا جدوى وهو يصرخ:
وفي اللحظة التالية، وجه الرجل الفضي لكمة تحمل قوة مذهلة.
«في يوم ما، أيها النورثلاندي… سأجعلك تشاهد أمتك وهي تُدمر…»
ومضت الأشعة الفضية ثلاث مرات، ثم تجمعت في الهواء لتشكل قبضة وإبهامها مرفوع.
قبض الرجل الفضي يده اليسرى ورفعها أمام صدره.
وكان مكسوًا من رأسه حتى قدميه:
وتجمعت خيوط فضية مبهرة لا حصر لها فوق قبضته.
أوه لا.
فاضطر ثاليس إلى رفع يده ليحجب عينيه.
استدار الرجل الفضي نحو جنرال أرواح الموتى، وعادت نبرته صارمة.
«صحيح، إنه قوي.»
وبدا كأنه ابتسم بسخرية.
وفي اللحظة التالية، وجه الرجل الفضي لكمة تحمل قوة مذهلة.
هز كتفيه.
دوي!
ولو شاهد أحد المشهد من بعيد، لظن أن ديدانًا سوداء انفجرت من الداخل بفعل الضوء الفضي.
ضرب الضوء الفضي وجه جنرال أرواح الموتى اليابس ضربة ثقيلة.
بدا أن الرجل الفضي يهز رأسه.
وازداد ذلك الضوء سطوعًا.
حتى الأشعة الفضية على جسده خفت كثيرًا.
وفوجئ ثاليس وارتبك حين شعر بأن الكهف كله اهتز اهتزازًا خفيفًا يكاد لا يُلاحظ، وأطلق أنينًا منخفضًا.
[هذا مجرد عذر]
وفي اللحظة التالية، صرخ جنرال أرواح الموتى.
«أعتقد أنك مختلف.»
وقذفت اللكمة جسده الوهمي بعنف إلى الخلف، كما لو كان جسدًا ماديًا حقيقيًا.
وكان من الصعب عليه تقبل أن الرجل الذي بدا قبل لحظة مهيبًا وجادًا قد تحول في اللحظة التالية إلى ثرثار، وكل ذلك بسبب خوذة عشوائية.
«أيها النورثلاندي…»
«أيها النورثلاندي…»
وبينما دفعه الضوء الفضي المتقد، صاح كاين كامور من الألم ولوح بأطرافه.
ميت آخر…
ثم اندفع رغمًا عنه إلى داخل الجدار واختفى.
وتحت غطاء الضباب الأسود الكثيف، زحفت نحو ثاليس.
وظلت لعنته تتردد في الكهف.
واحتجت أجزاء جلده التي أصابها الضوء بوخز مؤلم.
«سنعود…»
«ليس في التاريخ كثير من الأشخاص الذين يحملون هذا الاسم.»
نفخ الرجل الفضي على قبضته كما يفعل البشر.
وبدا كأنه يقيم نفسه بحماس.
ثم سحب يده التي أطاحت بالجنرال بسهولة.
«ألم تلاحظ؟»
واستدار وقال بجدية:
لم يكن خيطًا فضيًا.
«كنت أتحدث نسبيًا فقط.»
فقد صُنعت الخوذة الشرسة بالكامل من الضوء الفضي.
ظل ثاليس يحدق في جدار الكهف الخالي بوجه مذهول.
وكان من الصعب عليه تقبل أن الرجل الذي بدا قبل لحظة مهيبًا وجادًا قد تحول في اللحظة التالية إلى ثرثار، وكل ذلك بسبب خوذة عشوائية.
وبقي عاجزًا عن الكلام فترة طويلة.
«ما المضحك في الأمر؟»
وبدأ ضوء الرجل الفضي يخفت، حتى بلغ درجة استطاع معها ثاليس رؤية محيطه بوضوح.
قبض الرجل الفضي يده اليسرى ورفعها أمام صدره.
فعقد ثاليس حاجبيه فورًا.
وتحت غطاء الضباب الأسود الكثيف، زحفت نحو ثاليس.
وأدرك فجأة أن هيئة الرجل الفضي لم تعد كما كانت، دون أن يعرف متى حدث ذلك.
دوي!
فقد صار جسده المصنوع من الضوء الفضي مجهزًا بدرع كامل مصنوع من الضوء نفسه.
«أنت من تطوع لحراسة هذا المسار الأسود المظلم الذي لا نهاية له، وقمع أرواح الموتى التي تزداد وحشية، أليس كذلك؟»
وكان مكسوًا من رأسه حتى قدميه:
فاضطر ثاليس إلى رفع يده ليحجب عينيه.
خوذة.
وواقيات للساقين والركبتين.
وواقيات كتف.
«هذه فقط لرفع المعنويات.»
ودرع صدر.
وقبل أن ينهي كلامه، توهج الضوء الفضي على جسده قليلًا، كأنه كائن حي.
وصفائح للبطن.
وازدادت ملامحه الداكنة توترًا.
وواقيات للساقين والركبتين.
وتجمعت خيوط فضية مبهرة لا حصر لها فوق قبضته.
فبدا أشد قوة وبطولة.
وصفائح للبطن.
حدق ثاليس بحيرة في الرجل الفضي المدجج بالكامل.
استدار الرجل الفضي نحو جنرال أرواح الموتى، وعادت نبرته صارمة.
وراقب الأمير الصغير مظهره الجديد، ثم طرح سؤالًا غبيًا:
وقبل أن يكمل فكرته، حركت الشذوذات المتعفنة التي يقودها جنرال أرواح الموتى أطرافها، وأطلقت عويلًا حادًا.
«ما هذا؟»
«مرت سنوات لا حصر لها، ومع ذلك أخذت على عاتقك البقاء في هذا المكان الواقع تحت الأرض، حيث لا ليل ولا نهار، لتحرس مدينة غيوم التنين.»
بدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ ما حدث إلا الآن.
بدأ الظلام الحالك الذي حجب بصر ثاليس يتشقق شبرًا بعد شبر، مع اندماج الضوء الفضي وتشكله في صدوع.
وكان هو أيضًا متفاجئًا قليلًا من هيئته الجديدة.
فقد صُنعت الخوذة الشرسة بالكامل من الضوء الفضي.
«ليس سيئًا.»
ولم يكن على وجهه أي تعبير، بينما بدت عيناه مظلمتين.
«يبدو حقيقيًا فعلًا…»
لكنه بدا أيضًا ككائن حي.
ثم سعل.
حدق ثاليس في الكلمات الفضية فوق رأسه مذهولًا.
«أعني، الزينة مبالغ فيها قليلًا، أليس كذلك؟»
«ألم تلاحظ؟»
ارتعشت ملامحه قليلًا.
تجمد الرجل الفضي لحظة عند سماع الاسم.
وبدا كأنه يقيم نفسه بحماس.
حدق ثاليس في الكلمات الفضية فوق رأسه مذهولًا.
كانت واقيات كتفيه ترتفع حتى مستوى حاجبيه.
دوي!
وكانت عضداه مغطاتين بأشواك كاملة.
لا تقلق، كل شيء تحت سيطرتي.
وانساب الدرع بسلاسة على صدره وبطنه وخصره، بينما اتصلت أحذيته الثقيلة بواقيات ركبتيه.
تجمد الرجل الفضي.
وفي تلك اللحظة، بدا الرجل الفضي كالمحارب الأسطوري في قصائد الرواة:
وفي تلك اللحظة، بدأت الأشعة الفضية على جسده تزداد سطوعًا.
مهيبًا.
ومن بين أصابعه، رأى بدهشة أن الضباب الأسود الغامض ما إن يلامس الإشعاع الفضي حتى يتبخر ويختفي بسرعة، كأنه قابل عدوًا طبيعيًا.
لافتًا للنظر.
«ستفشل في النهاية…»
بطوليًا.
«لن يكون في حياتي شيء آخر.»
وباهرًا.
«ألم تلاحظ؟»
وكان أكثر ما يلفت النظر خوذته.
«ألم تقل إن قوتهم لا تكون هائلة إلا نسبيًا… وإنهم لن يهزموك؟»
فقد صُنعت الخوذة الشرسة بالكامل من الضوء الفضي.
ولم يكن على وجهه أي تعبير، بينما بدت عيناه مظلمتين.
وعليها أنماط معقدة ومتكررة، بل وأربعة قرون حادة مبالغ فيها على جانبيها.
فقد صار جسده المصنوع من الضوء الفضي مجهزًا بدرع كامل مصنوع من الضوء نفسه.
ومع حركة الرجل، اهتزت الخوذة الضخمة ذات القرون بصورة مخيفة.
«لكنني ما زلت أواصل النسيان وفقدان الذكريات.»
وكانت تتحرك بمبالغة حتى بدت كأنها ستسقط.
كما انخفضت واقيات الكتفين المبالغ في ارتفاعها قليلًا.
«آه، انسَ أمر الخوذة.»
وكان مكسوًا من رأسه حتى قدميه:
طرق الرجل الفضي على خوذته الشرسة ذات القرون.
ولم يكن على وجهه أي تعبير، بينما بدت عيناه مظلمتين.
وانتشرت تموجات ضوئية.
رمش ثاليس مذهولًا.
وتلوت ملامحه خلفها، وبدا محرجًا للغاية.
«هذه فقط لرفع المعنويات.»
«هذه فقط لرفع المعنويات.»
ارتجف الرجل الفضي قليلًا.
«لم أرتدها قط حين دخلت ساحة المعركة.»
وبعدها انقلب الإبهام إلى الأسفل في اتجاه الرجل الفضي.
«تبدو سخيفة جدًا، أعني… متكلفة أكثر من اللازم…»
«أنت في النهاية محارب، على أقل تقدير…»
بدأ الرجل الفضي يحرك يديه أثناء حديثه.
راقب ثاليس الكلمات فوق رأسه، ثم ألقى نظرة على الرجل الفضي الذي كان يبدو وكأنه يقول:
واتسع نطاق حركاته مع كل إشارة.
أضاء الضوء الفضي ملامح الرجل الداكنة.
«…وفوق ذلك، لها أربعة قرون.»
«لن يكون في حياتي شيء آخر.»
«كما تعلم، حتى زوجتي لا تملك سوى قرنين.»
«في يوم ما، أيها النورثلاندي… سأجعلك تشاهد أمتك وهي تُدمر…»
«لم تقل شيئًا، لكنها بالتأكيد لم تحبها…»
ثم أدار ظهره إلى أرواح الموتى التي خرجت من الجدران، وقال لثاليس بجدية:
رمش ثاليس مذهولًا.
كان ثاليس قد بدأ لتوه يعتاد على هذا السطوع، لكنه فوجئ فورًا برؤية هيئة مألوفة تظهر في مركز الضوء.
واستطاع أن يشعر بالحماس في كلمات الرجل الفضي، ذلك النوع من الحماس الذي يصرخ:
ارتجف وجه الرجل الفضي قليلًا.
لقد اشتريت ملابس جديدة!
ماذا يحدث؟
وكان من الصعب عليه تقبل أن الرجل الذي بدا قبل لحظة مهيبًا وجادًا قد تحول في اللحظة التالية إلى ثرثار، وكل ذلك بسبب خوذة عشوائية.
قالها بخفة.
وقبل أن ينهي كلامه، توهج الضوء الفضي على جسده قليلًا، كأنه كائن حي.
علقت كلمات ثاليس في حلقه.
وواصل وجه الرجل التغير.
ارتجف وجه الرجل الفضي قليلًا.
«آه، صحيح، والكتفان.»
وظل عاجزًا عن الكلام وهو يفكر في مدى غرابة هذا العالم.
«كما تعلم، كلما أدرت رأسي أخاطر بتلقي ضربة في رأسي…»
«ستفشل في النهاية…»
وفورًا، تحرك الضوء الفضي الذي هزم الأرواح.
فتجمعت في خط فوق رأسه، ثم شكلت جملة باللغة المشتركة في موضع لا يستطيع رؤيته:
وتحولت الخوذة الضخمة المرعبة ذات القرون إلى نقاط نجمية فضية، ثم اختفت في الهواء.
«مرت سنوات لا حصر لها، ومع ذلك أخذت على عاتقك البقاء في هذا المكان الواقع تحت الأرض، حيث لا ليل ولا نهار، لتحرس مدينة غيوم التنين.»
كما انخفضت واقيات الكتفين المبالغ في ارتفاعها قليلًا.
مستحيل.
«آه، هذا أفضل كثيرًا.»
وبدت كأنها تمتلك حياة خاصة بها.
قيم الرجل الفضي، الذي صار رأسه أخف، نفسه مرة أخرى.
«مثلًا، إن وجهت لكمة وأردت إظهار كامل قوتي، فعلي أولًا تحقيق الشرط الأول: أن أبدو رائعًا بما يكفي.»
ثم أومأ برضا.
اتسعت عينا ثاليس.
«ليت هناك مرآة…»
«هذه فقط لرفع المعنويات.»
وبدأت الأشعة الفضية في الجريان من جديد.
ما الذي يحدث؟
فبدا الرجل متفاجئًا، ورفع يده بسرعة.
فرفع الفتى كفه غريزيًا ليحجب عينيه.
«لا، انتظر.»
«أنت كثيرة الكلام.»
«كنت أقول ذلك فقط.»
رفع ثاليس رأسه وقال بيقين:
«لا أريدها حقًا.»
«لا، لا، لا…»
«لا ينبغي إهدار القوة الإلهية بهذا الشكل…»
بدا أن الرجل الفضي لاحظ شيئًا غير طبيعي.
ظلت الأشعة التي كانت على وشك التحول إلى مرآة تتوهج في الهواء لحظة، ثم تبددت.
«أما أنت، فواعٍ، وعاقل، وصاحب إرادة مستقلة، بل وحتى…»
شعر ثاليس بالفضول.
«لكن الآن وقد ذكرت الأمر، لم أحتفظ بشيء من قوتي حين وجهت تلك اللكمة.»
مع من يتحدث؟
ومع حركة الرجل، اهتزت الخوذة الضخمة ذات القرون بصورة مخيفة.
راحت الأشعة الفضية تومض في الهواء، فجعلت المكان يتناوب بين الضوء والظلام.
فبدا أشد قوة وبطولة.
هز الرجل الفضي رأسه بذعر، وتغيرت ملامحه بسرعة.
«في يوم ما، أيها النورثلاندي… سأجعلك تشاهد أمتك وهي تُدمر…»
«ماذا؟»
«حتى لو كنت ميتًا منذ سنوات طويلة، لكن…»
«لماذا نحتاج إلى خوذة؟»
وأثناء تراجع ثاليس، فوجئ برؤية خيط فضي ملتوي يظهر وسط الظلام الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رؤية أصابعه لو مد يده.
ثم سعل.
«لأن كل ذلك صار من الماضي.»
«طبعًا، ستبدو أروع بها…»
ومع حركة الرجل، اهتزت الخوذة الضخمة ذات القرون بصورة مخيفة.
وسعل مرة أخرى.
أما كاين كامور، فقد انكمش إلى هيئة بشرية بائسة، وأحكم الرجل الفضي قبضته على عنقه بيده اليمنى، بينما اختفى الضباب الأسود تمامًا تحت تأثير الضوء.
«أعني، ستصبح أكثر تحملًا في القتال…»
بدا أن الرجل الفضي لاحظ شيئًا غير طبيعي.
«صحيح.»
«كدت أنسى أن ذاكرتكم سيئة.»
«لقد سمعت خطأ.»
تجمد الرجل الفضي.
«المرء يصبح بالتأكيد “أكثر تحملًا” بالخودة.»
«والرجل الذي يحمل هذا الاسم مرتبط ارتباطًا وثيقًا بنورثلاند ومدينة غيوم التنين.»
«أنا دائمًا عملي…»
بطوليًا.
«لا تضحكي.»
راحت الأشعة الفضية تومض في الهواء، فجعلت المكان يتناوب بين الضوء والظلام.
«ما المضحك في الأمر؟»
وصرخ ثاليس في قلبه بفزع.
دارت الأشعة الفضية حوله، ونثرت نقاطًا ضوئية فوق جسده، كأنها تكلمه.
فقد صُنعت الخوذة الشرسة بالكامل من الضوء الفضي.
توقف الرجل للحظة، ثم أشار إلى الأشعة أمامه باستياء.
وظل الجنرال يصرخ بجهد:
«ما زلت صغيرة جدًا.»
ومع اقترابهم، تحولت همسات الجنرال إلى زئير.
«لا تفهمين.»
ومع اقترابهم، تحولت همسات الجنرال إلى زئير.
«الحالة الذهنية الجيدة والمظهر الجيد هما أساس القوة.»
«كلما ازدادت اللعنة قوة، قل احتمال أن نفنى.»
«مثلًا، إن وجهت لكمة وأردت إظهار كامل قوتي، فعلي أولًا تحقيق الشرط الأول: أن أبدو رائعًا بما يكفي.»
«أما أنت، فواعٍ، وعاقل، وصاحب إرادة مستقلة، بل وحتى…»
ومضت الأشعة الفضية ثلاث مرات، ثم تجمعت في الهواء لتشكل قبضة وإبهامها مرفوع.
«كنت أتحدث نسبيًا فقط.»
وبعدها انقلب الإبهام إلى الأسفل في اتجاه الرجل الفضي.
وقبل أن ينهي كلامه، توهج الضوء الفضي على جسده قليلًا، كأنه كائن حي.
فغضب فورًا.
«آه، صحيح، والكتفان.»
«إنه مجرد مثال.»
«طبعًا، ستبدو أروع بها…»
«أنت كثيرة الكلام.»
وبينما دفعه الضوء الفضي المتقد، صاح كاين كامور من الألم ولوح بأطرافه.
«يا لك من ثرثارة—»
وفي اللحظة التالية، وجه الرجل الفضي لكمة تحمل قوة مذهلة.
ما الذي يحدث؟
كانت ضحكة الرجل ذي الظل الفضي.
راقب ثاليس بذهول «الجدال» بين الرجل الفضي والأشعة المحيطة به.
وأثناء تراجع ثاليس، فوجئ برؤية خيط فضي ملتوي يظهر وسط الظلام الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رؤية أصابعه لو مد يده.
وظل عاجزًا عن الكلام وهو يفكر في مدى غرابة هذا العالم.
«ثلاث جولات، أتفهم؟»
وفي النهاية، تحولت دروع الضوء الفضي إلى نجوم واختفت في الهواء.
ما الذي يحدث؟
صرف ثاليس نظره عن الأشعة المتأنسنة، ووجهه إلى الرجل الفضي.
«آرغ…»
ثم قال بخفوت:
«ليس في التاريخ كثير من الأشخاص الذين يحملون هذا الاسم.»
«إيكستيدت…»
فتجمعت في خط فوق رأسه، ثم شكلت جملة باللغة المشتركة في موضع لا يستطيع رؤيته:
تجمد الرجل الفضي لحظة عند سماع الاسم.
قال ثاليس كل كلمة باحترام وحماس مدهشين:
واختفى ارتياحه السابق تمامًا.
«أنت من تطوع لحراسة هذا المسار الأسود المظلم الذي لا نهاية له، وقمع أرواح الموتى التي تزداد وحشية، أليس كذلك؟»
«تلك الروح نادتك بـ”إيكستيدت”.»
ثم انقضت بعنف على ثاليس، الذي كانت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده، كقطيع من الذئاب المتعطشة للدماء وقد ثبتت أعينها على الفريسة.
ثبت ثاليس عينيه عليه، وسأل باختبار:
قال ثاليس كل كلمة باحترام وحماس مدهشين:
«هل… هل هذا اسمك؟»
وبدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ الكلمات التي فضحته.
صمت الرجل الفضي عدة ثوانٍ.
مع من يتحدث؟
«هذا غير مهم.»
ثم أومأ برضا.
قالها بخفة.
أوه لا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
خوذة.
«ليس في التاريخ كثير من الأشخاص الذين يحملون هذا الاسم.»
لاحظ أن الضباب الأسود المشؤوم عاد إلى الكهف.
وقمع الفتى حماسه، وحاول طرح افتراضه بهدوء.
ضرب الضوء الفضي وجه جنرال أرواح الموتى اليابس ضربة ثقيلة.
«والرجل الذي يحمل هذا الاسم مرتبط ارتباطًا وثيقًا بنورثلاند ومدينة غيوم التنين.»
وبينما دفعه الضوء الفضي المتقد، صاح كاين كامور من الألم ولوح بأطرافه.
«وهو أيضًا الشخص الوحيد الذي يعرف معنى اسم “جاديستار”.»
وصرخ ثاليس في قلبه بفزع.
ظل الرجل الفضي ساكنًا.
«أتحدث بالطبع عن خطيئة نهر الجحيم!»
وعض ثاليس شفته، مثبتًا عينيه على الوجود الفضي أمامه.
وبينما دفعه الضوء الفضي المتقد، صاح كاين كامور من الألم ولوح بأطرافه.
ومن دون وعي، استخدم صيغة التوقير وهو يقول:
عض ثاليس شفته، ونطق الاسم:
«أنت… سيدي، أنت—»
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع الرجل الفضي رأسه وقاطعه.
وفي اللحظة التالية، وجه الرجل الفضي لكمة تحمل قوة مذهلة.
«من أكون؟»
بطوليًا.
لكنه هز رأسه فقط.
نظر الرجل إلى أرواح الموتى التي كانت تزحف نحوهما مجددًا.
«كما قلت من قبل، هذا غير مهم.»
قالها بخفة.
«حتى أنا كثيرًا ما أنسى من أكون…»
لم يكن خيطًا فضيًا.
«لأن كل ذلك صار من الماضي.»
جاء صوت غريب فجأة من جهة الرجل الفضي وجنرال أرواح الموتى.
علقت كلمات ثاليس في حلقه.
أطلق شخيرًا باردًا.
ولم يستطع منع نفسه من الدهشة.
«أنت في النهاية محارب، على أقل تقدير…»
«لكن—»
«آرغ…»
«ألم تلاحظ؟»
فصُدم ثاليس.
تقدم الرجل الفضي ووقف أمامه.
قبض الرجل الفضي يده اليسرى ورفعها أمام صدره.
وكان في ملامحه الداكنة عمق غريب.
وهذه المرة بصيغة أبسط بكثير:
«في جوهري، لا أختلف عن أرواح الموتى تلك.»
لكن ثاليس هز رأسه فورًا.
«أنا مجرد ميت آخر، واحد من آلاف الأشباح في هذا المكان.»
وربت على رأسه، فارتجف الضوء فوقه.
تردد صوته داخل قلب ثاليس، عميقًا وخاليًا من الحياة.
وقبل أن يتمكن من استيعاب الموقف، شعر بألم وبرودة لا يوصفان ينفجران في المواضع التي دخلها الضوء الفضي.
حتى الأشعة الفضية على جسده خفت كثيرًا.
واحتجت أجزاء جلده التي أصابها الضوء بوخز مؤلم.
راقبه ثاليس بحيرة وارتباك.
غيرت أرواح الموتى المنتشرة على الجدران اتجاهها، وتوغلت أعمق داخل الصخور وهي تعوي وترتجف.
ميت آخر…
في تلك اللحظة، أطلق كاين كامور الضباب الأسود الملعون الذي لا نهاية له، وأحكم تطويق الرجل ذي الظل الفضي به.
لكن ثاليس هز رأسه فورًا.
وفي هذه اللحظة الحرجة، تذكر فجأة ما قاله جنرال أرواح الموتى للرجل الفضي:
وكانت عيناه مملوءتين بالعزم.
تجمد الرجل الفضي.
«لا.»
مع من يتحدث؟
«أعتقد أنك مختلف.»
«…وننتهي من الثرثرة؟»
تجمد الرجل الفضي.
أما بعض الأرواح، فلم تستطع الحركة تحت الضوء الفضي المبهر.
«أستطيع تمييز الفرق بينك وبين ذلك الجنرال.»
«هل… هل هذا اسمك؟»
«هم أُجبروا على هذه الحال.»
فقد صار جسده المصنوع من الضوء الفضي مجهزًا بدرع كامل مصنوع من الضوء نفسه.
«ضائعون، مرتبكون، ومملوءون بالألم والكراهية والخبث.»
«ما المضحك في الأمر؟»
«أما أنت، فواعٍ، وعاقل، وصاحب إرادة مستقلة، بل وحتى…»
«تخل عن المقاومة.»
ابتلع ثاليس ريقه قبل أن يتابع:
فإما أن تعوي بصوت حاد، أو تتحرك بسرعة أكبر.
«حتى لو كنت ميتًا منذ سنوات طويلة، لكن…»
وفي تلك اللحظة، بدأت الأشعة الفضية على جسده تزداد سطوعًا.
توقف حين تذكر أرواح الموتى المرعبة.
وفي تلك اللحظة، حين استمع ثاليس، الذي خفف حذره تجاهه بعد معرفته هويته، إلى كلمات الرجل الباردة، وقرأ الكلمات التي شكلها الضوء، تجمد قلبه فورًا.
وجعلت همساتها وصراخها رأسه يؤلمه.
ورأى ثاليس برعب روحًا ميتة على بعد قدم واحدة منه، تغطي عينيها لتتفادى الأشعة الفضية المتسربة من الضباب الأسود.
لكنها دفعته بعد ذلك إلى التفكير العميق.
«حتى لو كنت ميتًا منذ سنوات طويلة، لكن…»
رفع ثاليس رأسه وقال بيقين:
«ثلاث جولات، أتفهم؟»
«أنت من تطوع لحراسة هذا المسار الأسود المظلم الذي لا نهاية له، وقمع أرواح الموتى التي تزداد وحشية، أليس كذلك؟»
ماذا؟ ألم يتخلص منهم الرجل الفضي…؟
«أنت من ظل يقمع هذه اللعنة العبثية، ويمنعها من جلب نتيجة مرعبة إلى العالم، صحيح؟»
وكان مكسوًا من رأسه حتى قدميه:
ظل الرجل الفضي صامتًا.
«ما المضحك في الأمر؟»
وازدادت ملامحه الداكنة توترًا.
«لا.»
قال ثاليس كل كلمة باحترام وحماس مدهشين:
ثبت ثاليس عينيه عليه، وسأل باختبار:
«مرت سنوات لا حصر لها، ومع ذلك أخذت على عاتقك البقاء في هذا المكان الواقع تحت الأرض، حيث لا ليل ولا نهار، لتحرس مدينة غيوم التنين.»
وحدق بذهول في جنرال أرواح الموتى الأسير.
«فعلت ذلك في الماضي، وستواصل فعله في المستقبل.»
خفض ثاليس رأسه بتعبير شاك.
عض ثاليس شفته، ونطق الاسم:
ثم سعل.
«إيكستيدت.»
«أنت من تطوع لحراسة هذا المسار الأسود المظلم الذي لا نهاية له، وقمع أرواح الموتى التي تزداد وحشية، أليس كذلك؟»
رفع الرجل الفضي رأسه فجأة.
«ضائعون، مرتبكون، ومملوءون بالألم والكراهية والخبث.»
«أنت مخطئ.»
هز ثاليس رأسه بحيرة.
رفض كلام ثاليس بنبرة باردة.
حدق ثاليس في الكلمات الفضية فوق رأسه مذهولًا.
فصُدم ثاليس.
«كما تعلم، حتى زوجتي لا تملك سوى قرنين.»
«الفرق الوحيد بيني وبينهم هو أنني كنت محظوظًا بعد موتي.»
فقد صار جسده المصنوع من الضوء الفضي مجهزًا بدرع كامل مصنوع من الضوء نفسه.
«تلقيت بركات وهبات من وجود عظيم.»
مع من يتحدث؟
أطلق شخيرًا باردًا.
وانطلق عويل جنرال الإمبراطورية المتألم أيضًا من المشهد الغريب، حيث تراكبت طبقات الضوء الفضي والضباب الأسود.
«حتى بعد فقدان جسدي، استطعت الاحتفاظ بذاتي وبعض الذكريات المهمة.»
«ماذا؟»
«ونجوت من مصيبة فقدان العقل.»
«أنت مخطئ.»
«كما أستطيع الاحتفاظ بذكرياتي الجديدة مدة أطول نسبيًا، مثل يوم لقائنا.»
أطلق شخيرًا باردًا.
تقدم الرجل الفضي ووضع يده على كتف ثاليس الأيسر.
«نحتاج إلى إعادة تنظيم أنفسنا مؤقتًا.»
«لكنني ما زلت أواصل النسيان وفقدان الذكريات.»
«تعال، أيها النورثلاندي…»
«بعد بضعة أيام، ستختفي من ذاكرتي.»
وكان أكثر ما يلفت النظر خوذته.
«ولن أتذكر أنك كنت هنا أصلًا.»
في تلك اللحظة، أطلق كاين كامور الضباب الأسود الملعون الذي لا نهاية له، وأحكم تطويق الرجل ذي الظل الفضي به.
نظر ثاليس إلى التجاويف السوداء الفارغة حيث يفترض أن تكون عيناه.
«لكن عليك أن تعرف أن ذلك كان فقط…»
وتجمد فورًا حين تذكر هوية الطرف الآخر الاستثنائية ووضعه الحالي.
ورآه يرفع طرف فمه بلا اكتراث.
بدا أن الرجل الفضي يهز رأسه.
«ماذا؟»
«لم أكن يومًا جزءًا من هذا العالم.»
ثم تقدم خطوة نحو ظهر الرجل الفضي.
«أنا مختلف عنك في النهاية.»
وبدا كأن ماءً باردًا سُكب فوق حديدة لحام محماة.
«وسأختفي في الهواء يومًا ما.»
«هذه فقط لرفع المعنويات.»
«هذا كل شيء.»
وسرعان ما ظهر في الموضع الذي تكاثف فيه الضباب الأسود الجنرال الشرس والمرعب للإمبراطورية، كاين كامور لينكا، الذي مات قبل سنوات لا تحصى.
«لن يكون في حياتي شيء آخر.»
«ولذلك استهلكت طاقة أكبر قليلًا.»
وفي تلك اللحظة، بدأت الأشعة الفضية على جسده تزداد سطوعًا.
قال ثاليس كل كلمة باحترام وحماس مدهشين:
فترك ثاليس، ونظر إلى الجهة الأخرى.
في تلك اللحظة، أطلق كاين كامور الضباب الأسود الملعون الذي لا نهاية له، وأحكم تطويق الرجل ذي الظل الفضي به.
وكان ثاليس لا يزال غارقًا في مشاعر معقدة بعد معرفة هوية الرجل، حين أدرك فجأة أن محيطهما صار مظلمًا مجددًا.
بل شعاع ضوء فضي تسرب من الموضع الذي كان فيه الرجل ذي الظل الفضي وجنرال أرواح الموتى.
ماذا يحدث؟
اهتزت الكلمات الفضية بعنف.
لاحظ أن الضباب الأسود المشؤوم عاد إلى الكهف.
«قوتي الخارقة… ماذا؟»
وظهرت وجوه شبحية عديدة مرارًا على الجدران.
«ألم تلاحظ؟»
لقد عادت أرواح الموتى.
هز ثاليس رأسه بحيرة.
اتسعت عينا ثاليس.
وواقيات كتف.
ماذا؟ ألم يتخلص منهم الرجل الفضي…؟
«ما المضحك في الأمر؟»
وسرعان ما ظهر في الموضع الذي تكاثف فيه الضباب الأسود الجنرال الشرس والمرعب للإمبراطورية، كاين كامور لينكا، الذي مات قبل سنوات لا تحصى.
«أنت محق.»
ظهر أمامهما للمرة الثانية.
«لم تقل شيئًا، لكنها بالتأكيد لم تحبها…»
«قلت لك من قبل، أيها النورثلاندي.»
وازدادت ملامحه الداكنة توترًا.
«كلما ازدادت اللعنة قوة، قل احتمال أن نفنى.»
«لا، لا، لا…»
زحف متصلبًا خارج الجدار بأطراف مرتجفة.
«هذا غير مهم.»
وازدادت هالته رعبًا.
وبدأت الأشعة الفضية في الجريان من جديد.
ولم يكن على وجهه أي تعبير، بينما بدت عيناه مظلمتين.
وقمع الفتى حماسه، وحاول طرح افتراضه بهدوء.
وسقطت لغة الإمبراطورية القديمة من فمه مرة أخرى بطريقة غريبة ومخيفة.
راقب ثاليس الكلمات فوق رأسه، ثم ألقى نظرة على الرجل الفضي الذي كان يبدو وكأنه يقول:
«ستفشل في النهاية…»
«مستحيل!»
ابتلع ثاليس ريقه دون وعي، ومسح بيده القشعريرة عن ظهره.
وسقطت لغة الإمبراطورية القديمة من فمه مرة أخرى بطريقة غريبة ومخيفة.
ثم تقدم خطوة نحو ظهر الرجل الفضي.
غيرت أرواح الموتى المنتشرة على الجدران اتجاهها، وتوغلت أعمق داخل الصخور وهي تعوي وترتجف.
وقال بقلق:
فصُدم ثاليس.
«ألم تقل إن قوتهم لا تكون هائلة إلا نسبيًا… وإنهم لن يهزموك؟»
ابتلع ثاليس ريقه قبل أن يتابع:
التوى وجه الرجل الفضي.
وصفائح للبطن.
وربت على رأسه، فارتجف الضوء فوقه.
«إيكستيدت.»
«أنت محق.»
حدق ثاليس في الكلمات الفضية فوق رأسه مذهولًا.
«لكن عليك أن تعرف أن ذلك كان فقط…»
[هذا مجرد عذر]
هز كتفيه.
ومع تشكل الخيوط الفضية في تلك الهيئات الغريبة، تحول عويل أرواح الموتى فورًا إلى فوضى.
ثم أدار ظهره إلى أرواح الموتى التي خرجت من الجدران، وقال لثاليس بجدية:
وبقي عاجزًا عن الكلام فترة طويلة.
«الجولة الأولى.»
بل صار أكثر سطوعًا من قبل.
عقد ثاليس حاجبيه.
واختفى ارتياحه السابق تمامًا.
الجولة الأولى؟
«هاهاهاهاها.»
وفي اللحظة نفسها، ومضت الأشعة الفضية فوق الرجل فجأة.
ثم سعل.
وبدت كأنها تمتلك حياة خاصة بها.
«لكن عليك أن تعرف أن ذلك كان فقط…»
فتجمعت في خط فوق رأسه، ثم شكلت جملة باللغة المشتركة في موضع لا يستطيع رؤيته:
توقف حين تذكر أرواح الموتى المرعبة.
[هذا مجرد عذر]
وانطلق عويل جنرال الإمبراطورية المتألم أيضًا من المشهد الغريب، حيث تراكبت طبقات الضوء الفضي والضباب الأسود.
…كما لو كانت تفسر كلامه.
ثم قال بخفوت:
حدق ثاليس في الكلمات الفضية فوق رأسه مذهولًا.
«المرء يصبح بالتأكيد “أكثر تحملًا” بالخودة.»
«ماذا؟»
ظل الرجل الفضي ساكنًا.
وبدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ الكلمات التي فضحته.
شعر ثاليس بالفضول.
عقد ذراعيه على صدره بإحكام، وكأنه لا يبالي بشيء ولا يمكن زحزحته.
وانحنت ملامحه الداكنة على هيئة هلال، كأنه يبتسم.
«تعال!»
«كما تعلم، لن يكون اللعب ممتعًا إن فاز المرء بسهولة شديدة.»
بدأ الرجل الفضي يحرك يديه أثناء حديثه.
«لذلك أفضل نظام الأفضل من ثلاث.»
«ما المضحك في الأمر؟»
«ثلاث جولات، أتفهم؟»
«كما قلت من قبل، هذا غير مهم.»
«ولهذا لا ينتهي الأمر بالجولة الأولى.»
وفي اللحظة التالية، اشتعلت الخيوط الفضية التي ازدادت كثافة بضوء ساطع، كما لو أن جداول صغيرة اندفعت فجأة إلى نهر كبير فاشتد تياره.
ومض الضوء فوق رأسه، وتحول إلى جملة جديدة:
«كنت أتحدث نسبيًا فقط.»
[إنه يعاند فقط]
«صحيح.»
راقب ثاليس الكلمات فوق رأسه، ثم ألقى نظرة على الرجل الفضي الذي كان يبدو وكأنه يقول:
«أيها النورثلاندي…»
لا تقلق، كل شيء تحت سيطرتي.
ثم انقضت بعنف على ثاليس، الذي كانت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده، كقطيع من الذئاب المتعطشة للدماء وقد ثبتت أعينها على الفريسة.
فارتعش طرف فمه قليلًا.
وفي اللحظة التالية، صرخ جنرال أرواح الموتى.
أطلق الأمير زفرة وابتسم بتكلف، وحاول ألا ينظر إلى الكلمات.
ومن بين أصابعه، رأى بدهشة أن الضباب الأسود الغامض ما إن يلامس الإشعاع الفضي حتى يتبخر ويختفي بسرعة، كأنه قابل عدوًا طبيعيًا.
«حسنًا.»
ومع تشكل الخيوط الفضية في تلك الهيئات الغريبة، تحول عويل أرواح الموتى فورًا إلى فوضى.
«إذًا سنخوض الجولة الثانية كما فعلنا قبل قليل.»
«كلما ازدادت اللعنة قوة، قل احتمال أن نفنى.»
«وإن بذلت جهدًا أكبر، فسنفوز في نظام الأفضل من ثلاث.»
«تلقيت بركات وهبات من وجود عظيم.»
أنزل الرجل الفضي ذراعيه.
ابتلع الظلام كل شيء في الكهف.
«في الواقع…»
«يفترض أن نصل قريبًا.»
قال بنبرة تبدو جادة:
لافتًا للنظر.
«بما أن النظام هو الفوز بجولتين من ثلاث، فأظن أنه لا بأس بأن نسمح لخصمنا بالفوز ببعض النقاط…»
مع من يتحدث؟
ضيق ثاليس عينيه.
ومن بين أصابعه، رأى بدهشة أن الضباب الأسود الغامض ما إن يلامس الإشعاع الفضي حتى يتبخر ويختفي بسرعة، كأنه قابل عدوًا طبيعيًا.
ونظر إلى الكلمات فوق رأسه:
«لم أرتدها قط حين دخلت ساحة المعركة.»
[هراء]
ولأنه لم يلاحظ شيئًا، حك رأسه بحيرة.
خفض ثاليس رأسه بتعبير شاك.
«تعال، أيها النورثلاندي…»
«هل تقصد أنك لا تستطيع التعامل معهم كما فعلت قبل قليل؟»
هز الرجل الفضي رأسه بذعر، وتغيرت ملامحه بسرعة.
ارتجف الرجل الفضي قليلًا.
«ما زلت صغيرة جدًا.»
ثم لوح بيده وقال:
وبدت كأنها تمتلك حياة خاصة بها.
«مستحيل!»
وتحت التهديد، تنشطت قوة الإبادة الفريدة لديه من تلقاء نفسها، واندفعت نحو الكتف الذي أمسكه الرجل الفضي.
واستمرت الكلمات الفضية في الظهور:
وكان من الصعب عليه تقبل أن الرجل الذي بدا قبل لحظة مهيبًا وجادًا قد تحول في اللحظة التالية إلى ثرثار، وكل ذلك بسبب خوذة عشوائية.
[في أحلامك]
ورآه يرفع طرف فمه بلا اكتراث.
نظر الرجل إلى أرواح الموتى التي كانت تزحف نحوهما مجددًا.
«ألم تقل للتو إنه… قوي وهائل وصعب التعامل معه… وأنه يستطيع تبادل الضربات معك؟»
وظل وجهه باردًا، لكن نبرته صارت ألطف بكثير.
وفي النهاية، تحولت دروع الضوء الفضي إلى نجوم واختفت في الهواء.
«لكن الآن وقد ذكرت الأمر، لم أحتفظ بشيء من قوتي حين وجهت تلك اللكمة.»
«وهو أيضًا الشخص الوحيد الذي يعرف معنى اسم “جاديستار”.»
«ولذلك استهلكت طاقة أكبر قليلًا.»
«نحتاج إلى إعادة تنظيم أنفسنا مؤقتًا.»
«لكن لإنقاذك، لم أستطع الاهتمام بهذه التفاصيل…»
فارتعش طرف فمه قليلًا.
اهتزت الكلمات الفضية بعنف.
وكان شديد الوهج حتى بدأ يعيق رؤية ثاليس.
وهذه المرة كانت تحتوي حتى على علامات ترقيم مزخرفة:
وقبل أن يتمكن من استيعاب الموقف، شعر بألم وبرودة لا يوصفان ينفجران في المواضع التي دخلها الضوء الفضي.
[درع كامل وخوذة! لكي يبدو رائعًا! رائعًا! رائعًا!]
لقد عادت أرواح الموتى.
حدق ثاليس بعينين متسعتين، ونظر إلى الأعلى والأسفل بإحراج، محاولًا التوفيق بين كلام الرجل ورسالة الكلمات الفضية.
رفع ثاليس رأسه وقال بيقين:
ما الذي يحدث؟
كان الرجل ذي الظل الفضي.
بدا أن الرجل الفضي لاحظ شيئًا غير طبيعي.
أنزل الرجل الفضي ذراعيه.
فرفع رأسه بسرعة، لكن الضوء اختفى قبل أن يراه.
لكنه بدا أيضًا ككائن حي.
ولأنه لم يلاحظ شيئًا، حك رأسه بحيرة.
«آه، صحيح، والكتفان.»
«إذًا، أمم…»
«فلماذا لا نركز على القتال…؟»
«نحتاج إلى إعادة تنظيم أنفسنا مؤقتًا.»
«انضم إلينا…»
وظهرت الكلمات فوق رأسه مجددًا.
واندمجت الخيوط الفضية في ضوء فضي مبهر لا يمكن النظر إليه مباشرة.
وهذه المرة بصيغة أبسط بكثير:
وصرخ ثاليس في قلبه بفزع.
[لا قوة. لا يستطيع الفوز.]
بدا أن الرجل الفضي لاحظ شيئًا غير طبيعي.
«ماذا؟»
وأثناء تراجع ثاليس، فوجئ برؤية خيط فضي ملتوي يظهر وسط الظلام الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رؤية أصابعه لو مد يده.
حدق ثاليس فيه بعدم تصديق، وقد بدأ يفهم شيئًا من المعلومات التي قدمها الرجل والضوء.
«ولن أتذكر أنك كنت هنا أصلًا.»
هل هذا الشخص… موجود هنا فقط لإثارة المتاعب؟
عقد ثاليس حاجبيه.
ازداد الكهف ظلمة.
بدأ الظلام الحالك الذي حجب بصر ثاليس يتشقق شبرًا بعد شبر، مع اندماج الضوء الفضي وتشكله في صدوع.
ووصلت همسات كاين كامور إلى أذنيهما مجددًا.
أطلق شخيرًا باردًا.
«تعال، أيها النورثلاندي…»
«أنت كثيرة الكلام.»
«تخل عن المقاومة.»
وفي اللحظة نفسها، ومضت الأشعة الفضية فوق الرجل فجأة.
«انضم إلينا…»
وكان في ملامحه الداكنة عمق غريب.
وعادت أرواح الموتى على الجدران إلى العويل والزحف نحوهما.
فإما أن تعوي بصوت حاد، أو تتحرك بسرعة أكبر.
توتر ثاليس.
«ماذا؟»
«إذًا ماذا نفعل الآن؟»
لافتًا للنظر.
استدار الرجل الفضي نحو جنرال أرواح الموتى، وعادت نبرته صارمة.
وراقب الأمير الصغير مظهره الجديد، ثم طرح سؤالًا غبيًا:
«يفترض أن نصل قريبًا.»
«ألم تقل إن قوتهم لا تكون هائلة إلا نسبيًا… وإنهم لن يهزموك؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
«حتى بعد فقدان جسدي، استطعت الاحتفاظ بذاتي وبعض الذكريات المهمة.»
«ماذا؟»
وبدت كأنها تمتلك حياة خاصة بها.
ومع اقترابهم، تحولت همسات الجنرال إلى زئير.
وهذه المرة بصيغة أبسط بكثير:
«تعال!»
أمسك بذراع خصمه اليمنى، بينما التوت أطرافه الوهمية في الهواء.
خفض الرجل الفضي رأسه وحدق في ثاليس.
«صحيح، إنه قوي.»
«الآن، فعّل قوتك الخارقة واجذبهم.»
لكنه هز رأسه فقط.
هز ثاليس رأسه بحيرة.
فتجمعت في خط فوق رأسه، ثم شكلت جملة باللغة المشتركة في موضع لا يستطيع رؤيته:
«قوتي الخارقة… ماذا؟»
سار الرجل رافع الرأس، كأنه محارب أسطوري لا يُقهر.
هذه المرة، لم يتظاهر الرجل بالغموض.
خفض الرجل الفضي رأسه وحدق في ثاليس.
فأمسك كتفي ثاليس، ودفع الضوء الفضي إلى جسده وهو يهمس:
[لا قوة. لا يستطيع الفوز.]
«أتحدث بالطبع عن خطيئة نهر الجحيم!»
«لا ينبغي أن ندع ذلك يضيع، أليس كذلك؟»
صُدم ثاليس.
ظل ثاليس يحدق في جدار الكهف الخالي بوجه مذهول.
وقبل أن يتمكن من استيعاب الموقف، شعر بألم وبرودة لا يوصفان ينفجران في المواضع التي دخلها الضوء الفضي.
وجعلت همساتها وصراخها رأسه يؤلمه.
«آرغ…»
ارتعشت ملامحه قليلًا.
ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
وتلوت ملامحه خلفها، وبدا محرجًا للغاية.
وتحت التهديد، تنشطت قوة الإبادة الفريدة لديه من تلقاء نفسها، واندفعت نحو الكتف الذي أمسكه الرجل الفضي.
«كنت أتحدث نسبيًا فقط.»
وصرخ ثاليس في قلبه بفزع.
غيرت أرواح الموتى المنتشرة على الجدران اتجاهها، وتوغلت أعمق داخل الصخور وهي تعوي وترتجف.
وكما توقع، في اللحظة التي تنشطت فيها خطيئة نهر الجحيم، جن جنون أرواح الموتى حولهما.
ابتلع الظلام كل شيء في الكهف.
فإما أن تعوي بصوت حاد، أو تتحرك بسرعة أكبر.
راقبه ثاليس بحيرة وارتباك.
وتحت غطاء الضباب الأسود الكثيف، زحفت نحو ثاليس.
ارتعشت ملامحه قليلًا.
حدق الأمير في المشهد أمامه، ثم نظر إلى الرجل الفضي بصدمة.
«مستحيل!»
«هل جننت؟»
واستدار وقال بجدية:
«في الواقع… شكرًا لك، يا جاديستار الصغير.»
«ستفشل في النهاية…»
أضاء الضوء الفضي ملامح الرجل الداكنة.
«فعلت ذلك في الماضي، وستواصل فعله في المستقبل.»
وكان في صوته برد ووحشية.
لاحظ أن الضباب الأسود المشؤوم عاد إلى الكهف.
«لديك قوة خارقة نادرة.»
«أتحدث بالطبع عن خطيئة نهر الجحيم!»
«وأنت طُعم جيد.»
[درع كامل وخوذة! لكي يبدو رائعًا! رائعًا! رائعًا!]
«لا ينبغي أن ندع ذلك يضيع، أليس كذلك؟»
«الفرق الوحيد بيني وبينهم هو أنني كنت محظوظًا بعد موتي.»
وفي الوقت نفسه، ظهر الضوء الفضي من جسد الرجل مرة أخرى، وتشكل فوق رأسه في كلمات جديدة:
«ألم تقل إن قوتهم لا تكون هائلة إلا نسبيًا… وإنهم لن يهزموك؟»
[وقعت في الفخ، أليس كذلك؟]
ومع تشكل الخيوط الفضية في تلك الهيئات الغريبة، تحول عويل أرواح الموتى فورًا إلى فوضى.
وفي تلك اللحظة، حين استمع ثاليس، الذي خفف حذره تجاهه بعد معرفته هويته، إلى كلمات الرجل الباردة، وقرأ الكلمات التي شكلها الضوء، تجمد قلبه فورًا.
لا تقلق، كل شيء تحت سيطرتي.
أوه لا.
«لم تقل شيئًا، لكنها بالتأكيد لم تحبها…»
مستحيل.
«كلما ازدادت اللعنة قوة، قل احتمال أن نفنى.»
وفي هذه اللحظة الحرجة، تذكر فجأة ما قاله جنرال أرواح الموتى للرجل الفضي:
«…وفوق ذلك، لها أربعة قرون.»
«…قوة اللعنة تتجاوز خيالك… وأنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك… ولن تستطيع الصمود إلى الأبد.»
«لا تفهمين.»
حدق ثاليس في ملامح الرجل الشرسة بعدم تصديق.
«تبدو سخيفة جدًا، أعني… متكلفة أكثر من اللازم…»
ورآه يرفع طرف فمه بلا اكتراث.
واتسع نطاق حركاته مع كل إشارة.
إن كان الأمر كذلك، فهو بالفعل—
عض ثاليس شفته، ونطق الاسم:
وقبل أن يكمل فكرته، حركت الشذوذات المتعفنة التي يقودها جنرال أرواح الموتى أطرافها، وأطلقت عويلًا حادًا.
إن كان الأمر كذلك، فهو بالفعل—
وتجاهلت الضرر الذي يلحقه بها الضوء الفضي.
«آه، هذا أفضل كثيرًا.»
ثم انقضت بعنف على ثاليس، الذي كانت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده، كقطيع من الذئاب المتعطشة للدماء وقد ثبتت أعينها على الفريسة.
توقف الرجل للحظة، ثم أشار إلى الأشعة أمامه باستياء.
…ولم ترَ في عينيها سوى الدم الطازج.
«قوتي الخارقة… ماذا؟»
«ضائعون، مرتبكون، ومملوءون بالألم والكراهية والخبث.»
