348
في تلك اللحظة، أطلق كاين كامور الضباب الأسود الملعون الذي لا نهاية له، وأحكم تطويق الرجل ذي الظل الفضي به.
«لكن—»
ابتلع الظلام كل شيء في الكهف.
ابتلع ثاليس ريقه دون وعي، ومسح بيده القشعريرة عن ظهره.
ولم يعد يُسمع سوى العويل الحزين والمأساوي لآلاف أرواح الموتى.
وسرعان ما ظهر في الموضع الذي تكاثف فيه الضباب الأسود الجنرال الشرس والمرعب للإمبراطورية، كاين كامور لينكا، الذي مات قبل سنوات لا تحصى.
لكن في تلك اللحظة بالذات…
«سنعود…»
فششش…
وتجاهلت الضرر الذي يلحقه بها الضوء الفضي.
جاء صوت غريب فجأة من جهة الرجل الفضي وجنرال أرواح الموتى.
وتحت غطاء الضباب الأسود الكثيف، زحفت نحو ثاليس.
وبدا كأن ماءً باردًا سُكب فوق حديدة لحام محماة.
وكانت عضداه مغطاتين بأشواك كاملة.
وأثناء تراجع ثاليس، فوجئ برؤية خيط فضي ملتوي يظهر وسط الظلام الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رؤية أصابعه لو مد يده.
…كما لو كانت تفسر كلامه.
كان أشبه ببرق يشق سماء الليل، حاملًا معه ضوءًا خافتًا.
أمسك بذراع خصمه اليمنى، بينما التوت أطرافه الوهمية في الهواء.
فضيق ثاليس عينيه غريزيًا.
وربت على رأسه، فارتجف الضوء فوقه.
لا.
هز الرجل الفضي رأسه بذعر، وتغيرت ملامحه بسرعة.
لم يكن خيطًا فضيًا.
[هذا مجرد عذر]
بل شعاع ضوء فضي تسرب من الموضع الذي كان فيه الرجل ذي الظل الفضي وجنرال أرواح الموتى.
وكانت عضداه مغطاتين بأشواك كاملة.
وأضاء الزاوية التي يقف فيها ثاليس.
لا.
تردد صوت مسترخٍ بخفوت:
«هل جننت؟»
«أنت في النهاية محارب، على أقل تقدير…»
أما كاين كامور، فقد انكمش إلى هيئة بشرية بائسة، وأحكم الرجل الفضي قبضته على عنقه بيده اليمنى، بينما اختفى الضباب الأسود تمامًا تحت تأثير الضوء.
كان صوتًا يستحيل تجاهله.
«والرجل الذي يحمل هذا الاسم مرتبط ارتباطًا وثيقًا بنورثلاند ومدينة غيوم التنين.»
وما إن انتهى حتى ظهر الخيط الفضي الثاني، ثم الثالث، ثم الرابع، تباعًا في الظلام.
ظل الرجل الفضي صامتًا.
وتداخلت الخيوط الفضية، مشكلة هيئة أغصان شجرة، وأضاءت الضباب الأسود الذي كان يندفع إلى الخارج بسرعة متزايدة.
راقب ثاليس الكلمات فوق رأسه، ثم ألقى نظرة على الرجل الفضي الذي كان يبدو وكأنه يقول:
ومضت فكرة في ذهن ثاليس، وعاد الأمل إليه.
توقف حين تذكر أرواح الموتى المرعبة.
«فلماذا لا نركز على القتال…؟»
«أنت… سيدي، أنت—»
بدأ الظلام الحالك الذي حجب بصر ثاليس يتشقق شبرًا بعد شبر، مع اندماج الضوء الفضي وتشكله في صدوع.
وازداد ذلك الضوء سطوعًا.
«…وننتهي من الثرثرة؟»
«ألم تلاحظ؟»
ومع تشكل الخيوط الفضية في تلك الهيئات الغريبة، تحول عويل أرواح الموتى فورًا إلى فوضى.
وواقيات كتف.
«آآآه!!»
«سأمزقك إربًا… أيها النورثلاندي…»
ورأى ثاليس برعب روحًا ميتة على بعد قدم واحدة منه، تغطي عينيها لتتفادى الأشعة الفضية المتسربة من الضباب الأسود.
وكان ثاليس لا يزال غارقًا في مشاعر معقدة بعد معرفة هوية الرجل، حين أدرك فجأة أن محيطهما صار مظلمًا مجددًا.
وكانت قد مدت ذراعيها نحوه، ولم يبقَ سوى لحظات قبل أن تلمسه.
زحف متصلبًا خارج الجدار بأطراف مرتجفة.
وانطلق عويل جنرال الإمبراطورية المتألم أيضًا من المشهد الغريب، حيث تراكبت طبقات الضوء الفضي والضباب الأسود.
ورأى ثاليس برعب روحًا ميتة على بعد قدم واحدة منه، تغطي عينيها لتتفادى الأشعة الفضية المتسربة من الضباب الأسود.
«لا، لا، لا…»
«ماذا؟»
«هاهاهاهاها.»
«وسأختفي في الهواء يومًا ما.»
كانت ضحكة الرجل ذي الظل الفضي.
دوي!
«كدت أنسى أن ذاكرتكم سيئة.»
«أنت كثيرة الكلام.»
وفي اللحظة التالية، اشتعلت الخيوط الفضية التي ازدادت كثافة بضوء ساطع، كما لو أن جداول صغيرة اندفعت فجأة إلى نهر كبير فاشتد تياره.
ما الذي يحدث؟
وطردت الظلام المحيط.
«من أكون؟»
ولو شاهد أحد المشهد من بعيد، لظن أن ديدانًا سوداء انفجرت من الداخل بفعل الضوء الفضي.
«كدت أنسى أن ذاكرتكم سيئة.»
أضاء الكهف من جديد.
«إيكستيدت.»
بل صار أكثر سطوعًا من قبل.
في تلك اللحظة، أطلق كاين كامور الضباب الأسود الملعون الذي لا نهاية له، وأحكم تطويق الرجل ذي الظل الفضي به.
واندمجت الخيوط الفضية في ضوء فضي مبهر لا يمكن النظر إليه مباشرة.
«لكن عليك أن تعرف أن ذلك كان فقط…»
وكان شديد الوهج حتى بدأ يعيق رؤية ثاليس.
إن كان الأمر كذلك، فهو بالفعل—
فرفع الفتى كفه غريزيًا ليحجب عينيه.
«أستطيع تمييز الفرق بينك وبين ذلك الجنرال.»
واحتجت أجزاء جلده التي أصابها الضوء بوخز مؤلم.
ضرب الضوء الفضي وجه جنرال أرواح الموتى اليابس ضربة ثقيلة.
ومن بين أصابعه، رأى بدهشة أن الضباب الأسود الغامض ما إن يلامس الإشعاع الفضي حتى يتبخر ويختفي بسرعة، كأنه قابل عدوًا طبيعيًا.
فعقد ثاليس حاجبيه فورًا.
لكنه بدا أيضًا ككائن حي.
وعليها أنماط معقدة ومتكررة، بل وأربعة قرون حادة مبالغ فيها على جانبيها.
فقد كان يتجنب اجتياح الضوء الفضي ويفر إلى الخارج.
لا.
غيرت أرواح الموتى المنتشرة على الجدران اتجاهها، وتوغلت أعمق داخل الصخور وهي تعوي وترتجف.
«هاهاهاهاها.»
أما بعض الأرواح، فلم تستطع الحركة تحت الضوء الفضي المبهر.
«سنعود…»
وكافحت بلا جدوى، ثم تحولت في النهاية إلى رماد.
أوه لا.
كان ثاليس قد بدأ لتوه يعتاد على هذا السطوع، لكنه فوجئ فورًا برؤية هيئة مألوفة تظهر في مركز الضوء.
«لكن الآن وقد ذكرت الأمر، لم أحتفظ بشيء من قوتي حين وجهت تلك اللكمة.»
سار الرجل رافع الرأس، كأنه محارب أسطوري لا يُقهر.
خفض الرجل الفضي رأسه وحدق في ثاليس.
ومد يده اليمنى ليقمع ظلًا أسود آخر، كان يواصل العويل متشبثًا باليد التي تدفعه إلى الأسفل، ويقاوم بكل قوته تحت وهج الضوء الفضي.
وفي النهاية، تحولت دروع الضوء الفضي إلى نجوم واختفت في الهواء.
كان الرجل ذي الظل الفضي.
واختفى ارتياحه السابق تمامًا.
أما كاين كامور، فقد انكمش إلى هيئة بشرية بائسة، وأحكم الرجل الفضي قبضته على عنقه بيده اليمنى، بينما اختفى الضباب الأسود تمامًا تحت تأثير الضوء.
لا.
وظل الجنرال يصرخ بجهد:
حدق ثاليس بعينين متسعتين، ونظر إلى الأعلى والأسفل بإحراج، محاولًا التوفيق بين كلام الرجل ورسالة الكلمات الفضية.
«أنت… ستفشل…»
«إيكستيدت…»
كان كاين كامور لينكا، جنرال أرواح الموتى الذي بدا قبل قليل شرسًا ومتعجرفًا، يبدو الآن في غير موضعه تمامًا.
كان ثاليس قد بدأ لتوه يعتاد على هذا السطوع، لكنه فوجئ فورًا برؤية هيئة مألوفة تظهر في مركز الضوء.
أمسك بذراع خصمه اليمنى، بينما التوت أطرافه الوهمية في الهواء.
وسعل مرة أخرى.
وجعل ذلك الروح المرعبة تبدو مثيرة للشفقة بعض الشيء.
أطلق الأمير زفرة وابتسم بتكلف، وحاول ألا ينظر إلى الكلمات.
«سأمزقك إربًا… أيها النورثلاندي…»
«كما تعلم، حتى زوجتي لا تملك سوى قرنين.»
سعل ثاليس.
حدق الأمير في المشهد أمامه، ثم نظر إلى الرجل الفضي بصدمة.
وحدق بذهول في جنرال أرواح الموتى الأسير.
[درع كامل وخوذة! لكي يبدو رائعًا! رائعًا! رائعًا!]
«ألم تقل للتو إنه… قوي وهائل وصعب التعامل معه… وأنه يستطيع تبادل الضربات معك؟»
لكنها دفعته بعد ذلك إلى التفكير العميق.
ارتجف وجه الرجل الفضي قليلًا.
أما كاين كامور، فقد انكمش إلى هيئة بشرية بائسة، وأحكم الرجل الفضي قبضته على عنقه بيده اليمنى، بينما اختفى الضباب الأسود تمامًا تحت تأثير الضوء.
وبدا كأنه ابتسم بسخرية.
ظل الرجل الفضي صامتًا.
ثم استدار، وراقب أرواح الموتى على الجدران وهي تختفي حتى لم يبقَ منها أحد.
ضرب الضوء الفضي وجه جنرال أرواح الموتى اليابس ضربة ثقيلة.
وظل كاين كامور متشبثًا بذراع خصمه اليمنى، يكافح بجنون وبلا جدوى وهو يصرخ:
حتى الأشعة الفضية على جسده خفت كثيرًا.
«في يوم ما، أيها النورثلاندي… سأجعلك تشاهد أمتك وهي تُدمر…»
ومد يده اليمنى ليقمع ظلًا أسود آخر، كان يواصل العويل متشبثًا باليد التي تدفعه إلى الأسفل، ويقاوم بكل قوته تحت وهج الضوء الفضي.
قبض الرجل الفضي يده اليسرى ورفعها أمام صدره.
«لكن لإنقاذك، لم أستطع الاهتمام بهذه التفاصيل…»
وتجمعت خيوط فضية مبهرة لا حصر لها فوق قبضته.
وكان هو أيضًا متفاجئًا قليلًا من هيئته الجديدة.
فاضطر ثاليس إلى رفع يده ليحجب عينيه.
وبقي عاجزًا عن الكلام فترة طويلة.
«صحيح، إنه قوي.»
«كنت أتحدث نسبيًا فقط.»
وفي اللحظة التالية، وجه الرجل الفضي لكمة تحمل قوة مذهلة.
[وقعت في الفخ، أليس كذلك؟]
دوي!
«وهو أيضًا الشخص الوحيد الذي يعرف معنى اسم “جاديستار”.»
ضرب الضوء الفضي وجه جنرال أرواح الموتى اليابس ضربة ثقيلة.
قالها بخفة.
وازداد ذلك الضوء سطوعًا.
وواقيات للساقين والركبتين.
وفوجئ ثاليس وارتبك حين شعر بأن الكهف كله اهتز اهتزازًا خفيفًا يكاد لا يُلاحظ، وأطلق أنينًا منخفضًا.
«هل جننت؟»
وفي اللحظة التالية، صرخ جنرال أرواح الموتى.
«لا تضحكي.»
وقذفت اللكمة جسده الوهمي بعنف إلى الخلف، كما لو كان جسدًا ماديًا حقيقيًا.
وكان من الصعب عليه تقبل أن الرجل الذي بدا قبل لحظة مهيبًا وجادًا قد تحول في اللحظة التالية إلى ثرثار، وكل ذلك بسبب خوذة عشوائية.
«أيها النورثلاندي…»
وهذه المرة بصيغة أبسط بكثير:
وبينما دفعه الضوء الفضي المتقد، صاح كاين كامور من الألم ولوح بأطرافه.
حدق الأمير في المشهد أمامه، ثم نظر إلى الرجل الفضي بصدمة.
ثم اندفع رغمًا عنه إلى داخل الجدار واختفى.
ولم يعد يُسمع سوى العويل الحزين والمأساوي لآلاف أرواح الموتى.
وظلت لعنته تتردد في الكهف.
وهذه المرة بصيغة أبسط بكثير:
«سنعود…»
حدق ثاليس في ملامح الرجل الشرسة بعدم تصديق.
نفخ الرجل الفضي على قبضته كما يفعل البشر.
وفي اللحظة التالية، صرخ جنرال أرواح الموتى.
ثم سحب يده التي أطاحت بالجنرال بسهولة.
ومن دون وعي، استخدم صيغة التوقير وهو يقول:
واستدار وقال بجدية:
وفورًا، تحرك الضوء الفضي الذي هزم الأرواح.
«كنت أتحدث نسبيًا فقط.»
لكنه بدا أيضًا ككائن حي.
ظل ثاليس يحدق في جدار الكهف الخالي بوجه مذهول.
«يبدو حقيقيًا فعلًا…»
وبقي عاجزًا عن الكلام فترة طويلة.
«هذا غير مهم.»
وبدأ ضوء الرجل الفضي يخفت، حتى بلغ درجة استطاع معها ثاليس رؤية محيطه بوضوح.
«وسأختفي في الهواء يومًا ما.»
فعقد ثاليس حاجبيه فورًا.
«لا أريدها حقًا.»
وأدرك فجأة أن هيئة الرجل الفضي لم تعد كما كانت، دون أن يعرف متى حدث ذلك.
وفي اللحظة التالية، صرخ جنرال أرواح الموتى.
فقد صار جسده المصنوع من الضوء الفضي مجهزًا بدرع كامل مصنوع من الضوء نفسه.
ضرب الضوء الفضي وجه جنرال أرواح الموتى اليابس ضربة ثقيلة.
وكان مكسوًا من رأسه حتى قدميه:
«لا.»
خوذة.
فبدا الرجل متفاجئًا، ورفع يده بسرعة.
وواقيات كتف.
بل صار أكثر سطوعًا من قبل.
ودرع صدر.
جاء صوت غريب فجأة من جهة الرجل الفضي وجنرال أرواح الموتى.
وصفائح للبطن.
«هاهاهاهاها.»
وواقيات للساقين والركبتين.
جاء صوت غريب فجأة من جهة الرجل الفضي وجنرال أرواح الموتى.
فبدا أشد قوة وبطولة.
راقب ثاليس الكلمات فوق رأسه، ثم ألقى نظرة على الرجل الفضي الذي كان يبدو وكأنه يقول:
حدق ثاليس بحيرة في الرجل الفضي المدجج بالكامل.
ظهر أمامهما للمرة الثانية.
وراقب الأمير الصغير مظهره الجديد، ثم طرح سؤالًا غبيًا:
أما كاين كامور، فقد انكمش إلى هيئة بشرية بائسة، وأحكم الرجل الفضي قبضته على عنقه بيده اليمنى، بينما اختفى الضباب الأسود تمامًا تحت تأثير الضوء.
«ما هذا؟»
راقب ثاليس بذهول «الجدال» بين الرجل الفضي والأشعة المحيطة به.
بدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ ما حدث إلا الآن.
«فلماذا لا نركز على القتال…؟»
وكان هو أيضًا متفاجئًا قليلًا من هيئته الجديدة.
أنزل الرجل الفضي ذراعيه.
«ليس سيئًا.»
وظل عاجزًا عن الكلام وهو يفكر في مدى غرابة هذا العالم.
«يبدو حقيقيًا فعلًا…»
رفع ثاليس رأسه وقال بيقين:
ثم سعل.
كان الرجل ذي الظل الفضي.
«أعني، الزينة مبالغ فيها قليلًا، أليس كذلك؟»
«في الواقع…»
ارتعشت ملامحه قليلًا.
«فلماذا لا نركز على القتال…؟»
وبدا كأنه يقيم نفسه بحماس.
«يفترض أن نصل قريبًا.»
كانت واقيات كتفيه ترتفع حتى مستوى حاجبيه.
وبينما دفعه الضوء الفضي المتقد، صاح كاين كامور من الألم ولوح بأطرافه.
وكانت عضداه مغطاتين بأشواك كاملة.
أما كاين كامور، فقد انكمش إلى هيئة بشرية بائسة، وأحكم الرجل الفضي قبضته على عنقه بيده اليمنى، بينما اختفى الضباب الأسود تمامًا تحت تأثير الضوء.
وانساب الدرع بسلاسة على صدره وبطنه وخصره، بينما اتصلت أحذيته الثقيلة بواقيات ركبتيه.
فصُدم ثاليس.
وفي تلك اللحظة، بدا الرجل الفضي كالمحارب الأسطوري في قصائد الرواة:
«وسأختفي في الهواء يومًا ما.»
مهيبًا.
[هراء]
لافتًا للنظر.
ونظر إلى الكلمات فوق رأسه:
بطوليًا.
نظر ثاليس إلى التجاويف السوداء الفارغة حيث يفترض أن تكون عيناه.
وباهرًا.
بطوليًا.
وكان أكثر ما يلفت النظر خوذته.
ظل الرجل الفضي ساكنًا.
فقد صُنعت الخوذة الشرسة بالكامل من الضوء الفضي.
ظلت الأشعة التي كانت على وشك التحول إلى مرآة تتوهج في الهواء لحظة، ثم تبددت.
وعليها أنماط معقدة ومتكررة، بل وأربعة قرون حادة مبالغ فيها على جانبيها.
ارتجف الرجل الفضي قليلًا.
ومع حركة الرجل، اهتزت الخوذة الضخمة ذات القرون بصورة مخيفة.
صمت الرجل الفضي عدة ثوانٍ.
وكانت تتحرك بمبالغة حتى بدت كأنها ستسقط.
وقبل أن يتمكن من استيعاب الموقف، شعر بألم وبرودة لا يوصفان ينفجران في المواضع التي دخلها الضوء الفضي.
«آه، انسَ أمر الخوذة.»
ولم يعد يُسمع سوى العويل الحزين والمأساوي لآلاف أرواح الموتى.
طرق الرجل الفضي على خوذته الشرسة ذات القرون.
«سأمزقك إربًا… أيها النورثلاندي…»
وانتشرت تموجات ضوئية.
ولم يعد يُسمع سوى العويل الحزين والمأساوي لآلاف أرواح الموتى.
وتلوت ملامحه خلفها، وبدا محرجًا للغاية.
اهتزت الكلمات الفضية بعنف.
«هذه فقط لرفع المعنويات.»
كان كاين كامور لينكا، جنرال أرواح الموتى الذي بدا قبل قليل شرسًا ومتعجرفًا، يبدو الآن في غير موضعه تمامًا.
«لم أرتدها قط حين دخلت ساحة المعركة.»
لكن في تلك اللحظة بالذات…
«تبدو سخيفة جدًا، أعني… متكلفة أكثر من اللازم…»
كان أشبه ببرق يشق سماء الليل، حاملًا معه ضوءًا خافتًا.
بدأ الرجل الفضي يحرك يديه أثناء حديثه.
مع من يتحدث؟
واتسع نطاق حركاته مع كل إشارة.
ما الذي يحدث؟
«…وفوق ذلك، لها أربعة قرون.»
إن كان الأمر كذلك، فهو بالفعل—
«كما تعلم، حتى زوجتي لا تملك سوى قرنين.»
كان الرجل ذي الظل الفضي.
«لم تقل شيئًا، لكنها بالتأكيد لم تحبها…»
لا تقلق، كل شيء تحت سيطرتي.
رمش ثاليس مذهولًا.
خفض الرجل الفضي رأسه وحدق في ثاليس.
واستطاع أن يشعر بالحماس في كلمات الرجل الفضي، ذلك النوع من الحماس الذي يصرخ:
وكان مكسوًا من رأسه حتى قدميه:
لقد اشتريت ملابس جديدة!
واندمجت الخيوط الفضية في ضوء فضي مبهر لا يمكن النظر إليه مباشرة.
وكان من الصعب عليه تقبل أن الرجل الذي بدا قبل لحظة مهيبًا وجادًا قد تحول في اللحظة التالية إلى ثرثار، وكل ذلك بسبب خوذة عشوائية.
وفي اللحظة التالية، وجه الرجل الفضي لكمة تحمل قوة مذهلة.
وقبل أن ينهي كلامه، توهج الضوء الفضي على جسده قليلًا، كأنه كائن حي.
ثم أومأ برضا.
وواصل وجه الرجل التغير.
تردد صوت مسترخٍ بخفوت:
«آه، صحيح، والكتفان.»
تجمد الرجل الفضي.
«كما تعلم، كلما أدرت رأسي أخاطر بتلقي ضربة في رأسي…»
أمسك بذراع خصمه اليمنى، بينما التوت أطرافه الوهمية في الهواء.
وفورًا، تحرك الضوء الفضي الذي هزم الأرواح.
«يفترض أن نصل قريبًا.»
وتحولت الخوذة الضخمة المرعبة ذات القرون إلى نقاط نجمية فضية، ثم اختفت في الهواء.
راقب ثاليس بذهول «الجدال» بين الرجل الفضي والأشعة المحيطة به.
كما انخفضت واقيات الكتفين المبالغ في ارتفاعها قليلًا.
ازداد الكهف ظلمة.
«آه، هذا أفضل كثيرًا.»
«حتى لو كنت ميتًا منذ سنوات طويلة، لكن…»
قيم الرجل الفضي، الذي صار رأسه أخف، نفسه مرة أخرى.
فرفع رأسه بسرعة، لكن الضوء اختفى قبل أن يراه.
ثم أومأ برضا.
«إيكستيدت.»
«ليت هناك مرآة…»
«أنت كثيرة الكلام.»
وبدأت الأشعة الفضية في الجريان من جديد.
[وقعت في الفخ، أليس كذلك؟]
فبدا الرجل متفاجئًا، ورفع يده بسرعة.
وراقب الأمير الصغير مظهره الجديد، ثم طرح سؤالًا غبيًا:
«لا، انتظر.»
لا تقلق، كل شيء تحت سيطرتي.
«كنت أقول ذلك فقط.»
تقدم الرجل الفضي ووضع يده على كتف ثاليس الأيسر.
«لا أريدها حقًا.»
«أعني، ستصبح أكثر تحملًا في القتال…»
«لا ينبغي إهدار القوة الإلهية بهذا الشكل…»
لم يكن خيطًا فضيًا.
ظلت الأشعة التي كانت على وشك التحول إلى مرآة تتوهج في الهواء لحظة، ثم تبددت.
ورأى ثاليس برعب روحًا ميتة على بعد قدم واحدة منه، تغطي عينيها لتتفادى الأشعة الفضية المتسربة من الضباب الأسود.
شعر ثاليس بالفضول.
«كنت أتحدث نسبيًا فقط.»
مع من يتحدث؟
وفي تلك اللحظة، بدأت الأشعة الفضية على جسده تزداد سطوعًا.
راحت الأشعة الفضية تومض في الهواء، فجعلت المكان يتناوب بين الضوء والظلام.
استدار الرجل الفضي نحو جنرال أرواح الموتى، وعادت نبرته صارمة.
هز الرجل الفضي رأسه بذعر، وتغيرت ملامحه بسرعة.
«هذا كل شيء.»
«ماذا؟»
وفي الوقت نفسه، ظهر الضوء الفضي من جسد الرجل مرة أخرى، وتشكل فوق رأسه في كلمات جديدة:
«لماذا نحتاج إلى خوذة؟»
بدا أن الرجل الفضي يهز رأسه.
ثم سعل.
نظر الرجل إلى أرواح الموتى التي كانت تزحف نحوهما مجددًا.
«طبعًا، ستبدو أروع بها…»
ماذا؟ ألم يتخلص منهم الرجل الفضي…؟
وسعل مرة أخرى.
وواصل وجه الرجل التغير.
«أعني، ستصبح أكثر تحملًا في القتال…»
«إذًا، أمم…»
«صحيح.»
«كنت أقول ذلك فقط.»
«لقد سمعت خطأ.»
«هل تقصد أنك لا تستطيع التعامل معهم كما فعلت قبل قليل؟»
«المرء يصبح بالتأكيد “أكثر تحملًا” بالخودة.»
«لا تضحكي.»
«أنا دائمًا عملي…»
ورأى ثاليس برعب روحًا ميتة على بعد قدم واحدة منه، تغطي عينيها لتتفادى الأشعة الفضية المتسربة من الضباب الأسود.
«لا تضحكي.»
…كما لو كانت تفسر كلامه.
«ما المضحك في الأمر؟»
وظهرت الكلمات فوق رأسه مجددًا.
دارت الأشعة الفضية حوله، ونثرت نقاطًا ضوئية فوق جسده، كأنها تكلمه.
«الآن، فعّل قوتك الخارقة واجذبهم.»
توقف الرجل للحظة، ثم أشار إلى الأشعة أمامه باستياء.
«إنه مجرد مثال.»
«ما زلت صغيرة جدًا.»
اهتزت الكلمات الفضية بعنف.
«لا تفهمين.»
وأثناء تراجع ثاليس، فوجئ برؤية خيط فضي ملتوي يظهر وسط الظلام الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رؤية أصابعه لو مد يده.
«الحالة الذهنية الجيدة والمظهر الجيد هما أساس القوة.»
وازداد ذلك الضوء سطوعًا.
«مثلًا، إن وجهت لكمة وأردت إظهار كامل قوتي، فعلي أولًا تحقيق الشرط الأول: أن أبدو رائعًا بما يكفي.»
أنزل الرجل الفضي ذراعيه.
ومضت الأشعة الفضية ثلاث مرات، ثم تجمعت في الهواء لتشكل قبضة وإبهامها مرفوع.
دارت الأشعة الفضية حوله، ونثرت نقاطًا ضوئية فوق جسده، كأنها تكلمه.
وبعدها انقلب الإبهام إلى الأسفل في اتجاه الرجل الفضي.
«أنت في النهاية محارب، على أقل تقدير…»
فغضب فورًا.
لا.
«إنه مجرد مثال.»
«تبدو سخيفة جدًا، أعني… متكلفة أكثر من اللازم…»
«أنت كثيرة الكلام.»
«إذًا ماذا نفعل الآن؟»
«يا لك من ثرثارة—»
وفي اللحظة التالية، صرخ جنرال أرواح الموتى.
ما الذي يحدث؟
وظهرت وجوه شبحية عديدة مرارًا على الجدران.
راقب ثاليس بذهول «الجدال» بين الرجل الفضي والأشعة المحيطة به.
«لا تفهمين.»
وظل عاجزًا عن الكلام وهو يفكر في مدى غرابة هذا العالم.
هز الرجل الفضي رأسه بذعر، وتغيرت ملامحه بسرعة.
وفي النهاية، تحولت دروع الضوء الفضي إلى نجوم واختفت في الهواء.
ماذا؟ ألم يتخلص منهم الرجل الفضي…؟
صرف ثاليس نظره عن الأشعة المتأنسنة، ووجهه إلى الرجل الفضي.
[هذا مجرد عذر]
ثم قال بخفوت:
خوذة.
«إيكستيدت…»
ثم سعل.
تجمد الرجل الفضي لحظة عند سماع الاسم.
ميت آخر…
واختفى ارتياحه السابق تمامًا.
وقذفت اللكمة جسده الوهمي بعنف إلى الخلف، كما لو كان جسدًا ماديًا حقيقيًا.
«تلك الروح نادتك بـ”إيكستيدت”.»
وانتشرت تموجات ضوئية.
ثبت ثاليس عينيه عليه، وسأل باختبار:
واتسع نطاق حركاته مع كل إشارة.
«هل… هل هذا اسمك؟»
«حتى بعد فقدان جسدي، استطعت الاحتفاظ بذاتي وبعض الذكريات المهمة.»
صمت الرجل الفضي عدة ثوانٍ.
«يبدو حقيقيًا فعلًا…»
«هذا غير مهم.»
ورآه يرفع طرف فمه بلا اكتراث.
قالها بخفة.
قالها بخفة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبدا كأن ماءً باردًا سُكب فوق حديدة لحام محماة.
«ليس في التاريخ كثير من الأشخاص الذين يحملون هذا الاسم.»
ارتجف الرجل الفضي قليلًا.
وقمع الفتى حماسه، وحاول طرح افتراضه بهدوء.
وكان في ملامحه الداكنة عمق غريب.
«والرجل الذي يحمل هذا الاسم مرتبط ارتباطًا وثيقًا بنورثلاند ومدينة غيوم التنين.»
ولأنه لم يلاحظ شيئًا، حك رأسه بحيرة.
«وهو أيضًا الشخص الوحيد الذي يعرف معنى اسم “جاديستار”.»
وكان ثاليس لا يزال غارقًا في مشاعر معقدة بعد معرفة هوية الرجل، حين أدرك فجأة أن محيطهما صار مظلمًا مجددًا.
ظل الرجل الفضي ساكنًا.
وكافحت بلا جدوى، ثم تحولت في النهاية إلى رماد.
وعض ثاليس شفته، مثبتًا عينيه على الوجود الفضي أمامه.
«لم أكن يومًا جزءًا من هذا العالم.»
ومن دون وعي، استخدم صيغة التوقير وهو يقول:
فقد صار جسده المصنوع من الضوء الفضي مجهزًا بدرع كامل مصنوع من الضوء نفسه.
«أنت… سيدي، أنت—»
«ألم تقل للتو إنه… قوي وهائل وصعب التعامل معه… وأنه يستطيع تبادل الضربات معك؟»
رفع الرجل الفضي رأسه وقاطعه.
«هذه فقط لرفع المعنويات.»
«من أكون؟»
وبدا كأن ماءً باردًا سُكب فوق حديدة لحام محماة.
لكنه هز رأسه فقط.
ومضت فكرة في ذهن ثاليس، وعاد الأمل إليه.
«كما قلت من قبل، هذا غير مهم.»
ظل ثاليس يحدق في جدار الكهف الخالي بوجه مذهول.
«حتى أنا كثيرًا ما أنسى من أكون…»
وما إن انتهى حتى ظهر الخيط الفضي الثاني، ثم الثالث، ثم الرابع، تباعًا في الظلام.
«لأن كل ذلك صار من الماضي.»
وكان من الصعب عليه تقبل أن الرجل الذي بدا قبل لحظة مهيبًا وجادًا قد تحول في اللحظة التالية إلى ثرثار، وكل ذلك بسبب خوذة عشوائية.
علقت كلمات ثاليس في حلقه.
«كما أستطيع الاحتفاظ بذكرياتي الجديدة مدة أطول نسبيًا، مثل يوم لقائنا.»
ولم يستطع منع نفسه من الدهشة.
«ما هذا؟»
«لكن—»
حتى الأشعة الفضية على جسده خفت كثيرًا.
«ألم تلاحظ؟»
«لا، لا، لا…»
تقدم الرجل الفضي ووقف أمامه.
ومن بين أصابعه، رأى بدهشة أن الضباب الأسود الغامض ما إن يلامس الإشعاع الفضي حتى يتبخر ويختفي بسرعة، كأنه قابل عدوًا طبيعيًا.
وكان في ملامحه الداكنة عمق غريب.
هز ثاليس رأسه بحيرة.
«في جوهري، لا أختلف عن أرواح الموتى تلك.»
وتحت التهديد، تنشطت قوة الإبادة الفريدة لديه من تلقاء نفسها، واندفعت نحو الكتف الذي أمسكه الرجل الفضي.
«أنا مجرد ميت آخر، واحد من آلاف الأشباح في هذا المكان.»
وفي الوقت نفسه، ظهر الضوء الفضي من جسد الرجل مرة أخرى، وتشكل فوق رأسه في كلمات جديدة:
تردد صوته داخل قلب ثاليس، عميقًا وخاليًا من الحياة.
صرف ثاليس نظره عن الأشعة المتأنسنة، ووجهه إلى الرجل الفضي.
حتى الأشعة الفضية على جسده خفت كثيرًا.
«تلقيت بركات وهبات من وجود عظيم.»
راقبه ثاليس بحيرة وارتباك.
ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
ميت آخر…
«آه، صحيح، والكتفان.»
لكن ثاليس هز رأسه فورًا.
«حسنًا.»
وكانت عيناه مملوءتين بالعزم.
ما الذي يحدث؟
«لا.»
«هاهاهاهاها.»
«أعتقد أنك مختلف.»
إن كان الأمر كذلك، فهو بالفعل—
تجمد الرجل الفضي.
حدق ثاليس في الكلمات الفضية فوق رأسه مذهولًا.
«أستطيع تمييز الفرق بينك وبين ذلك الجنرال.»
خفض ثاليس رأسه بتعبير شاك.
«هم أُجبروا على هذه الحال.»
«إذًا سنخوض الجولة الثانية كما فعلنا قبل قليل.»
«ضائعون، مرتبكون، ومملوءون بالألم والكراهية والخبث.»
ثم استدار، وراقب أرواح الموتى على الجدران وهي تختفي حتى لم يبقَ منها أحد.
«أما أنت، فواعٍ، وعاقل، وصاحب إرادة مستقلة، بل وحتى…»
«أما أنت، فواعٍ، وعاقل، وصاحب إرادة مستقلة، بل وحتى…»
ابتلع ثاليس ريقه قبل أن يتابع:
«مستحيل!»
«حتى لو كنت ميتًا منذ سنوات طويلة، لكن…»
وعض ثاليس شفته، مثبتًا عينيه على الوجود الفضي أمامه.
توقف حين تذكر أرواح الموتى المرعبة.
«لا أريدها حقًا.»
وجعلت همساتها وصراخها رأسه يؤلمه.
ظل ثاليس يحدق في جدار الكهف الخالي بوجه مذهول.
لكنها دفعته بعد ذلك إلى التفكير العميق.
وأثناء تراجع ثاليس، فوجئ برؤية خيط فضي ملتوي يظهر وسط الظلام الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رؤية أصابعه لو مد يده.
رفع ثاليس رأسه وقال بيقين:
راقب ثاليس بذهول «الجدال» بين الرجل الفضي والأشعة المحيطة به.
«أنت من تطوع لحراسة هذا المسار الأسود المظلم الذي لا نهاية له، وقمع أرواح الموتى التي تزداد وحشية، أليس كذلك؟»
كان صوتًا يستحيل تجاهله.
«أنت من ظل يقمع هذه اللعنة العبثية، ويمنعها من جلب نتيجة مرعبة إلى العالم، صحيح؟»
«آه، صحيح، والكتفان.»
ظل الرجل الفضي صامتًا.
ثم استدار، وراقب أرواح الموتى على الجدران وهي تختفي حتى لم يبقَ منها أحد.
وازدادت ملامحه الداكنة توترًا.
ثم لوح بيده وقال:
قال ثاليس كل كلمة باحترام وحماس مدهشين:
راقبه ثاليس بحيرة وارتباك.
«مرت سنوات لا حصر لها، ومع ذلك أخذت على عاتقك البقاء في هذا المكان الواقع تحت الأرض، حيث لا ليل ولا نهار، لتحرس مدينة غيوم التنين.»
«تعال!»
«فعلت ذلك في الماضي، وستواصل فعله في المستقبل.»
وكانت قد مدت ذراعيها نحوه، ولم يبقَ سوى لحظات قبل أن تلمسه.
عض ثاليس شفته، ونطق الاسم:
«…قوة اللعنة تتجاوز خيالك… وأنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك… ولن تستطيع الصمود إلى الأبد.»
«إيكستيدت.»
«أنا مجرد ميت آخر، واحد من آلاف الأشباح في هذا المكان.»
رفع الرجل الفضي رأسه فجأة.
وظل الجنرال يصرخ بجهد:
«أنت مخطئ.»
فإما أن تعوي بصوت حاد، أو تتحرك بسرعة أكبر.
رفض كلام ثاليس بنبرة باردة.
«حتى لو كنت ميتًا منذ سنوات طويلة، لكن…»
فصُدم ثاليس.
لاحظ أن الضباب الأسود المشؤوم عاد إلى الكهف.
«الفرق الوحيد بيني وبينهم هو أنني كنت محظوظًا بعد موتي.»
ماذا؟ ألم يتخلص منهم الرجل الفضي…؟
«تلقيت بركات وهبات من وجود عظيم.»
وكانت قد مدت ذراعيها نحوه، ولم يبقَ سوى لحظات قبل أن تلمسه.
أطلق شخيرًا باردًا.
إن كان الأمر كذلك، فهو بالفعل—
«حتى بعد فقدان جسدي، استطعت الاحتفاظ بذاتي وبعض الذكريات المهمة.»
بطوليًا.
«ونجوت من مصيبة فقدان العقل.»
«يا لك من ثرثارة—»
«كما أستطيع الاحتفاظ بذكرياتي الجديدة مدة أطول نسبيًا، مثل يوم لقائنا.»
«إيكستيدت…»
تقدم الرجل الفضي ووضع يده على كتف ثاليس الأيسر.
ظلت الأشعة التي كانت على وشك التحول إلى مرآة تتوهج في الهواء لحظة، ثم تبددت.
«لكنني ما زلت أواصل النسيان وفقدان الذكريات.»
«لم أرتدها قط حين دخلت ساحة المعركة.»
«بعد بضعة أيام، ستختفي من ذاكرتي.»
الجولة الأولى؟
«ولن أتذكر أنك كنت هنا أصلًا.»
«إنه مجرد مثال.»
نظر ثاليس إلى التجاويف السوداء الفارغة حيث يفترض أن تكون عيناه.
«أستطيع تمييز الفرق بينك وبين ذلك الجنرال.»
وتجمد فورًا حين تذكر هوية الطرف الآخر الاستثنائية ووضعه الحالي.
بدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ ما حدث إلا الآن.
بدا أن الرجل الفضي يهز رأسه.
«لم أكن يومًا جزءًا من هذا العالم.»
ثم سحب يده التي أطاحت بالجنرال بسهولة.
«أنا مختلف عنك في النهاية.»
«كلما ازدادت اللعنة قوة، قل احتمال أن نفنى.»
«وسأختفي في الهواء يومًا ما.»
«أتحدث بالطبع عن خطيئة نهر الجحيم!»
«هذا كل شيء.»
وعليها أنماط معقدة ومتكررة، بل وأربعة قرون حادة مبالغ فيها على جانبيها.
«لن يكون في حياتي شيء آخر.»
ومع تشكل الخيوط الفضية في تلك الهيئات الغريبة، تحول عويل أرواح الموتى فورًا إلى فوضى.
وفي تلك اللحظة، بدأت الأشعة الفضية على جسده تزداد سطوعًا.
«ولذلك استهلكت طاقة أكبر قليلًا.»
فترك ثاليس، ونظر إلى الجهة الأخرى.
«ونجوت من مصيبة فقدان العقل.»
وكان ثاليس لا يزال غارقًا في مشاعر معقدة بعد معرفة هوية الرجل، حين أدرك فجأة أن محيطهما صار مظلمًا مجددًا.
«هم أُجبروا على هذه الحال.»
ماذا يحدث؟
«وأنت طُعم جيد.»
لاحظ أن الضباب الأسود المشؤوم عاد إلى الكهف.
ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
وظهرت وجوه شبحية عديدة مرارًا على الجدران.
«أنت من ظل يقمع هذه اللعنة العبثية، ويمنعها من جلب نتيجة مرعبة إلى العالم، صحيح؟»
لقد عادت أرواح الموتى.
وجعلت همساتها وصراخها رأسه يؤلمه.
اتسعت عينا ثاليس.
حدق ثاليس فيه بعدم تصديق، وقد بدأ يفهم شيئًا من المعلومات التي قدمها الرجل والضوء.
ماذا؟ ألم يتخلص منهم الرجل الفضي…؟
«ما زلت صغيرة جدًا.»
وسرعان ما ظهر في الموضع الذي تكاثف فيه الضباب الأسود الجنرال الشرس والمرعب للإمبراطورية، كاين كامور لينكا، الذي مات قبل سنوات لا تحصى.
«إذًا سنخوض الجولة الثانية كما فعلنا قبل قليل.»
ظهر أمامهما للمرة الثانية.
ومع تشكل الخيوط الفضية في تلك الهيئات الغريبة، تحول عويل أرواح الموتى فورًا إلى فوضى.
«قلت لك من قبل، أيها النورثلاندي.»
«لكن لإنقاذك، لم أستطع الاهتمام بهذه التفاصيل…»
«كلما ازدادت اللعنة قوة، قل احتمال أن نفنى.»
وواصل وجه الرجل التغير.
زحف متصلبًا خارج الجدار بأطراف مرتجفة.
«حتى لو كنت ميتًا منذ سنوات طويلة، لكن…»
وازدادت هالته رعبًا.
ومع حركة الرجل، اهتزت الخوذة الضخمة ذات القرون بصورة مخيفة.
ولم يكن على وجهه أي تعبير، بينما بدت عيناه مظلمتين.
خفض الرجل الفضي رأسه وحدق في ثاليس.
وسقطت لغة الإمبراطورية القديمة من فمه مرة أخرى بطريقة غريبة ومخيفة.
فقد صار جسده المصنوع من الضوء الفضي مجهزًا بدرع كامل مصنوع من الضوء نفسه.
«ستفشل في النهاية…»
«كنت أقول ذلك فقط.»
ابتلع ثاليس ريقه دون وعي، ومسح بيده القشعريرة عن ظهره.
وبدا كأنه ابتسم بسخرية.
ثم تقدم خطوة نحو ظهر الرجل الفضي.
«لديك قوة خارقة نادرة.»
وقال بقلق:
«إيكستيدت.»
«ألم تقل إن قوتهم لا تكون هائلة إلا نسبيًا… وإنهم لن يهزموك؟»
«تلك الروح نادتك بـ”إيكستيدت”.»
التوى وجه الرجل الفضي.
شعر ثاليس بالفضول.
وربت على رأسه، فارتجف الضوء فوقه.
«أعني، الزينة مبالغ فيها قليلًا، أليس كذلك؟»
«أنت محق.»
ومع تشكل الخيوط الفضية في تلك الهيئات الغريبة، تحول عويل أرواح الموتى فورًا إلى فوضى.
«لكن عليك أن تعرف أن ذلك كان فقط…»
«لكن الآن وقد ذكرت الأمر، لم أحتفظ بشيء من قوتي حين وجهت تلك اللكمة.»
هز كتفيه.
خفض ثاليس رأسه بتعبير شاك.
ثم أدار ظهره إلى أرواح الموتى التي خرجت من الجدران، وقال لثاليس بجدية:
وانتشرت تموجات ضوئية.
«الجولة الأولى.»
كما انخفضت واقيات الكتفين المبالغ في ارتفاعها قليلًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
«كما تعلم، كلما أدرت رأسي أخاطر بتلقي ضربة في رأسي…»
الجولة الأولى؟
وازدادت ملامحه الداكنة توترًا.
وفي اللحظة نفسها، ومضت الأشعة الفضية فوق الرجل فجأة.
وأثناء تراجع ثاليس، فوجئ برؤية خيط فضي ملتوي يظهر وسط الظلام الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رؤية أصابعه لو مد يده.
وبدت كأنها تمتلك حياة خاصة بها.
وما إن انتهى حتى ظهر الخيط الفضي الثاني، ثم الثالث، ثم الرابع، تباعًا في الظلام.
فتجمعت في خط فوق رأسه، ثم شكلت جملة باللغة المشتركة في موضع لا يستطيع رؤيته:
هذه المرة، لم يتظاهر الرجل بالغموض.
[هذا مجرد عذر]
«آرغ…»
…كما لو كانت تفسر كلامه.
لا تقلق، كل شيء تحت سيطرتي.
حدق ثاليس في الكلمات الفضية فوق رأسه مذهولًا.
ظل الرجل الفضي صامتًا.
«ماذا؟»
لكنها دفعته بعد ذلك إلى التفكير العميق.
وبدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ الكلمات التي فضحته.
ومع تشكل الخيوط الفضية في تلك الهيئات الغريبة، تحول عويل أرواح الموتى فورًا إلى فوضى.
عقد ذراعيه على صدره بإحكام، وكأنه لا يبالي بشيء ولا يمكن زحزحته.
«سأمزقك إربًا… أيها النورثلاندي…»
وانحنت ملامحه الداكنة على هيئة هلال، كأنه يبتسم.
ومن بين أصابعه، رأى بدهشة أن الضباب الأسود الغامض ما إن يلامس الإشعاع الفضي حتى يتبخر ويختفي بسرعة، كأنه قابل عدوًا طبيعيًا.
«كما تعلم، لن يكون اللعب ممتعًا إن فاز المرء بسهولة شديدة.»
«آه، انسَ أمر الخوذة.»
«لذلك أفضل نظام الأفضل من ثلاث.»
«أنت محق.»
«ثلاث جولات، أتفهم؟»
ضرب الضوء الفضي وجه جنرال أرواح الموتى اليابس ضربة ثقيلة.
«ولهذا لا ينتهي الأمر بالجولة الأولى.»
لقد عادت أرواح الموتى.
ومض الضوء فوق رأسه، وتحول إلى جملة جديدة:
«لذلك أفضل نظام الأفضل من ثلاث.»
[إنه يعاند فقط]
بدأ الرجل الفضي يحرك يديه أثناء حديثه.
راقب ثاليس الكلمات فوق رأسه، ثم ألقى نظرة على الرجل الفضي الذي كان يبدو وكأنه يقول:
«هذا كل شيء.»
لا تقلق، كل شيء تحت سيطرتي.
فرفع رأسه بسرعة، لكن الضوء اختفى قبل أن يراه.
فارتعش طرف فمه قليلًا.
«يبدو حقيقيًا فعلًا…»
أطلق الأمير زفرة وابتسم بتكلف، وحاول ألا ينظر إلى الكلمات.
«ألم تقل للتو إنه… قوي وهائل وصعب التعامل معه… وأنه يستطيع تبادل الضربات معك؟»
«حسنًا.»
«وسأختفي في الهواء يومًا ما.»
«إذًا سنخوض الجولة الثانية كما فعلنا قبل قليل.»
ابتلع ثاليس ريقه دون وعي، ومسح بيده القشعريرة عن ظهره.
«وإن بذلت جهدًا أكبر، فسنفوز في نظام الأفضل من ثلاث.»
وتحولت الخوذة الضخمة المرعبة ذات القرون إلى نقاط نجمية فضية، ثم اختفت في الهواء.
أنزل الرجل الفضي ذراعيه.
وبدأت الأشعة الفضية في الجريان من جديد.
«في الواقع…»
وفي تلك اللحظة، حين استمع ثاليس، الذي خفف حذره تجاهه بعد معرفته هويته، إلى كلمات الرجل الباردة، وقرأ الكلمات التي شكلها الضوء، تجمد قلبه فورًا.
قال بنبرة تبدو جادة:
«هذا كل شيء.»
«بما أن النظام هو الفوز بجولتين من ثلاث، فأظن أنه لا بأس بأن نسمح لخصمنا بالفوز ببعض النقاط…»
خوذة.
ضيق ثاليس عينيه.
ونظر إلى الكلمات فوق رأسه:
لا.
[هراء]
«أستطيع تمييز الفرق بينك وبين ذلك الجنرال.»
خفض ثاليس رأسه بتعبير شاك.
وفي تلك اللحظة، بدأت الأشعة الفضية على جسده تزداد سطوعًا.
«هل تقصد أنك لا تستطيع التعامل معهم كما فعلت قبل قليل؟»
ثم استدار، وراقب أرواح الموتى على الجدران وهي تختفي حتى لم يبقَ منها أحد.
ارتجف الرجل الفضي قليلًا.
«ولن أتذكر أنك كنت هنا أصلًا.»
ثم لوح بيده وقال:
«سأمزقك إربًا… أيها النورثلاندي…»
«مستحيل!»
بدا أن الرجل الفضي يهز رأسه.
واستمرت الكلمات الفضية في الظهور:
حتى الأشعة الفضية على جسده خفت كثيرًا.
[في أحلامك]
وقبل أن يكمل فكرته، حركت الشذوذات المتعفنة التي يقودها جنرال أرواح الموتى أطرافها، وأطلقت عويلًا حادًا.
نظر الرجل إلى أرواح الموتى التي كانت تزحف نحوهما مجددًا.
ثم سعل.
وظل وجهه باردًا، لكن نبرته صارت ألطف بكثير.
بدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ ما حدث إلا الآن.
«لكن الآن وقد ذكرت الأمر، لم أحتفظ بشيء من قوتي حين وجهت تلك اللكمة.»
رفض كلام ثاليس بنبرة باردة.
«ولذلك استهلكت طاقة أكبر قليلًا.»
تجمد الرجل الفضي لحظة عند سماع الاسم.
«لكن لإنقاذك، لم أستطع الاهتمام بهذه التفاصيل…»
وكان مكسوًا من رأسه حتى قدميه:
اهتزت الكلمات الفضية بعنف.
[وقعت في الفخ، أليس كذلك؟]
وهذه المرة كانت تحتوي حتى على علامات ترقيم مزخرفة:
وأثناء تراجع ثاليس، فوجئ برؤية خيط فضي ملتوي يظهر وسط الظلام الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رؤية أصابعه لو مد يده.
[درع كامل وخوذة! لكي يبدو رائعًا! رائعًا! رائعًا!]
«آرغ…»
حدق ثاليس بعينين متسعتين، ونظر إلى الأعلى والأسفل بإحراج، محاولًا التوفيق بين كلام الرجل ورسالة الكلمات الفضية.
ثم سعل.
ما الذي يحدث؟
«حتى أنا كثيرًا ما أنسى من أكون…»
بدا أن الرجل الفضي لاحظ شيئًا غير طبيعي.
وازدادت هالته رعبًا.
فرفع رأسه بسرعة، لكن الضوء اختفى قبل أن يراه.
«هذا كل شيء.»
ولأنه لم يلاحظ شيئًا، حك رأسه بحيرة.
ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
«إذًا، أمم…»
ومع اقترابهم، تحولت همسات الجنرال إلى زئير.
«نحتاج إلى إعادة تنظيم أنفسنا مؤقتًا.»
«آرغ…»
وظهرت الكلمات فوق رأسه مجددًا.
واندمجت الخيوط الفضية في ضوء فضي مبهر لا يمكن النظر إليه مباشرة.
وهذه المرة بصيغة أبسط بكثير:
ولم يعد يُسمع سوى العويل الحزين والمأساوي لآلاف أرواح الموتى.
[لا قوة. لا يستطيع الفوز.]
وقبل أن ينهي كلامه، توهج الضوء الفضي على جسده قليلًا، كأنه كائن حي.
«ماذا؟»
بدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ ما حدث إلا الآن.
حدق ثاليس فيه بعدم تصديق، وقد بدأ يفهم شيئًا من المعلومات التي قدمها الرجل والضوء.
فعقد ثاليس حاجبيه فورًا.
هل هذا الشخص… موجود هنا فقط لإثارة المتاعب؟
«ليس سيئًا.»
ازداد الكهف ظلمة.
تقدم الرجل الفضي ووقف أمامه.
ووصلت همسات كاين كامور إلى أذنيهما مجددًا.
«آآآه!!»
«تعال، أيها النورثلاندي…»
«لن يكون في حياتي شيء آخر.»
«تخل عن المقاومة.»
ظهر أمامهما للمرة الثانية.
«انضم إلينا…»
«لأن كل ذلك صار من الماضي.»
وعادت أرواح الموتى على الجدران إلى العويل والزحف نحوهما.
ثم أدار ظهره إلى أرواح الموتى التي خرجت من الجدران، وقال لثاليس بجدية:
توتر ثاليس.
فصُدم ثاليس.
«إذًا ماذا نفعل الآن؟»
كان صوتًا يستحيل تجاهله.
استدار الرجل الفضي نحو جنرال أرواح الموتى، وعادت نبرته صارمة.
دارت الأشعة الفضية حوله، ونثرت نقاطًا ضوئية فوق جسده، كأنها تكلمه.
«يفترض أن نصل قريبًا.»
«لكن لإنقاذك، لم أستطع الاهتمام بهذه التفاصيل…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«لا أريدها حقًا.»
«ماذا؟»
«لكن عليك أن تعرف أن ذلك كان فقط…»
ومع اقترابهم، تحولت همسات الجنرال إلى زئير.
وانساب الدرع بسلاسة على صدره وبطنه وخصره، بينما اتصلت أحذيته الثقيلة بواقيات ركبتيه.
«تعال!»
حدق ثاليس بحيرة في الرجل الفضي المدجج بالكامل.
خفض الرجل الفضي رأسه وحدق في ثاليس.
كما انخفضت واقيات الكتفين المبالغ في ارتفاعها قليلًا.
«الآن، فعّل قوتك الخارقة واجذبهم.»
«تلك الروح نادتك بـ”إيكستيدت”.»
هز ثاليس رأسه بحيرة.
زحف متصلبًا خارج الجدار بأطراف مرتجفة.
«قوتي الخارقة… ماذا؟»
وكان ثاليس لا يزال غارقًا في مشاعر معقدة بعد معرفة هوية الرجل، حين أدرك فجأة أن محيطهما صار مظلمًا مجددًا.
هذه المرة، لم يتظاهر الرجل بالغموض.
خوذة.
فأمسك كتفي ثاليس، ودفع الضوء الفضي إلى جسده وهو يهمس:
ولم يعد يُسمع سوى العويل الحزين والمأساوي لآلاف أرواح الموتى.
«أتحدث بالطبع عن خطيئة نهر الجحيم!»
وفي اللحظة نفسها، ومضت الأشعة الفضية فوق الرجل فجأة.
صُدم ثاليس.
[وقعت في الفخ، أليس كذلك؟]
وقبل أن يتمكن من استيعاب الموقف، شعر بألم وبرودة لا يوصفان ينفجران في المواضع التي دخلها الضوء الفضي.
وقمع الفتى حماسه، وحاول طرح افتراضه بهدوء.
«آرغ…»
«لن يكون في حياتي شيء آخر.»
ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
أطلق شخيرًا باردًا.
وتحت التهديد، تنشطت قوة الإبادة الفريدة لديه من تلقاء نفسها، واندفعت نحو الكتف الذي أمسكه الرجل الفضي.
«هاهاهاهاها.»
وصرخ ثاليس في قلبه بفزع.
وتحت غطاء الضباب الأسود الكثيف، زحفت نحو ثاليس.
وكما توقع، في اللحظة التي تنشطت فيها خطيئة نهر الجحيم، جن جنون أرواح الموتى حولهما.
بدأ الظلام الحالك الذي حجب بصر ثاليس يتشقق شبرًا بعد شبر، مع اندماج الضوء الفضي وتشكله في صدوع.
فإما أن تعوي بصوت حاد، أو تتحرك بسرعة أكبر.
«كما أستطيع الاحتفاظ بذكرياتي الجديدة مدة أطول نسبيًا، مثل يوم لقائنا.»
وتحت غطاء الضباب الأسود الكثيف، زحفت نحو ثاليس.
ارتجف وجه الرجل الفضي قليلًا.
حدق الأمير في المشهد أمامه، ثم نظر إلى الرجل الفضي بصدمة.
وواقيات كتف.
«هل جننت؟»
واتسع نطاق حركاته مع كل إشارة.
«في الواقع… شكرًا لك، يا جاديستار الصغير.»
وواصل وجه الرجل التغير.
أضاء الضوء الفضي ملامح الرجل الداكنة.
«لأن كل ذلك صار من الماضي.»
وكان في صوته برد ووحشية.
ماذا؟ ألم يتخلص منهم الرجل الفضي…؟
«لديك قوة خارقة نادرة.»
ثم قال بخفوت:
«وأنت طُعم جيد.»
مع من يتحدث؟
«لا ينبغي أن ندع ذلك يضيع، أليس كذلك؟»
أمسك بذراع خصمه اليمنى، بينما التوت أطرافه الوهمية في الهواء.
وفي الوقت نفسه، ظهر الضوء الفضي من جسد الرجل مرة أخرى، وتشكل فوق رأسه في كلمات جديدة:
هل هذا الشخص… موجود هنا فقط لإثارة المتاعب؟
[وقعت في الفخ، أليس كذلك؟]
أمسك بذراع خصمه اليمنى، بينما التوت أطرافه الوهمية في الهواء.
وفي تلك اللحظة، حين استمع ثاليس، الذي خفف حذره تجاهه بعد معرفته هويته، إلى كلمات الرجل الباردة، وقرأ الكلمات التي شكلها الضوء، تجمد قلبه فورًا.
وانساب الدرع بسلاسة على صدره وبطنه وخصره، بينما اتصلت أحذيته الثقيلة بواقيات ركبتيه.
أوه لا.
رفض كلام ثاليس بنبرة باردة.
مستحيل.
حدق الأمير في المشهد أمامه، ثم نظر إلى الرجل الفضي بصدمة.
وفي هذه اللحظة الحرجة، تذكر فجأة ما قاله جنرال أرواح الموتى للرجل الفضي:
وكانت قد مدت ذراعيها نحوه، ولم يبقَ سوى لحظات قبل أن تلمسه.
«…قوة اللعنة تتجاوز خيالك… وأنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك… ولن تستطيع الصمود إلى الأبد.»
توقف الرجل للحظة، ثم أشار إلى الأشعة أمامه باستياء.
حدق ثاليس في ملامح الرجل الشرسة بعدم تصديق.
توقف حين تذكر أرواح الموتى المرعبة.
ورآه يرفع طرف فمه بلا اكتراث.
وفي تلك اللحظة، حين استمع ثاليس، الذي خفف حذره تجاهه بعد معرفته هويته، إلى كلمات الرجل الباردة، وقرأ الكلمات التي شكلها الضوء، تجمد قلبه فورًا.
إن كان الأمر كذلك، فهو بالفعل—
وعليها أنماط معقدة ومتكررة، بل وأربعة قرون حادة مبالغ فيها على جانبيها.
وقبل أن يكمل فكرته، حركت الشذوذات المتعفنة التي يقودها جنرال أرواح الموتى أطرافها، وأطلقت عويلًا حادًا.
لقد اشتريت ملابس جديدة!
وتجاهلت الضرر الذي يلحقه بها الضوء الفضي.
«ليس سيئًا.»
ثم انقضت بعنف على ثاليس، الذي كانت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده، كقطيع من الذئاب المتعطشة للدماء وقد ثبتت أعينها على الفريسة.
علقت كلمات ثاليس في حلقه.
…ولم ترَ في عينيها سوى الدم الطازج.
فششش…
رفع الرجل الفضي رأسه فجأة.
