352
«ثق بي! هناك ممر ينعطف إلى اليسار. إنه يبعد عنا نحو عشر خطوات.»
«كيف؟»
كان صوت ثاليس مفعمًا بالحماس، وكأنه يسابق الزمن.
ولا لأن حواسه أصبحت أقوى.
«سنسلك ذلك الطريق!»
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
«هاه؟»
«اصمتي أيتها اللعينة!»
لم تكن كورتز تفهم ما يحدث، وما زالت تقاوم مساعدته.
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
قالت بحيرة:
ولن تتحرك الآن.
«لكن كيف أنت…»
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
وحين شعر ثاليس بأنها لا تتعاون معه، ازداد نفاد صبره.
«لا يبدو أنها المرة الأولى بالنسبة لك.»
تنهدت الخياطة.
فبقوة ولدها اليأس…
«انس الأمر، سيكون الأمر أسرع إن ذهبت وحدك…»
وقال:
تبًا!
كان كتفاه يؤلمانه.
لماذا تتكلم هذه المرأة كثيرًا؟
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
«اتركني هنا.»
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
«ربما هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه.»
لو تأخرا لحظة واحدة فقط…
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
وضغط الجبال على الكهف.
لم يعد ثاليس يحتمل.
ولم تكن كورتز بحاجة إلى تذكير.
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
وفي تلك اللحظة…
«اصمتي أيتها اللعينة!»
«وستنهار…»
تجمدت كورتز في مكانها.
وعادت تلك الهيئة إلى ذهنه.
«بماذا ناديتني؟»
«احتجنا إلى أجيال كاملة لنكتشف طريقًا إليه.»
قالت وهي تطحن أسنانها.
ولا أي شعاع من الضوء.
«أيها الوغد الصغير؟»
«انظر إلى وجهك، لقد ارتعبت.»
«اصمتي!»
كان يلهث بشدة.
زأر ثاليس بغضب.
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
«إذا متِّ هنا، فمن سيرعى ذلك الأعرج الذي لا يملأ رأسه سوى كومة من الروث؟»
قالت كورتز فجأة:
«من دونك، سيموت يومًا ما في زقاق متهدم بعيد.»
«لماذا سُمي بهذا الاسم؟»
«ولن يعلم أحد حتى لو تعفن جسده واختلط بالتراب!»
«ماذا تعرف أنت؟»
ارتجفت ذراعا كورتز الملتفتان حول عنقه قليلًا.
«أنت مذهل حقًا!»
واصل ثاليس جرها إلى الأمام بكل ما أوتي من قوة، وقال من بين أسنانه:
انتعش ثاليس فورًا.
«توقفي عن هذا الهراء!»
ثم استدار وسحب كورتز، التي تأخرت بسبب إصابة ساقها.
«سنخرج أحياء بالتأكيد!»
لقد كان يحمل حياتها…
«ليس لدي وقت فراغ لأنقل رسائلك!»
قال ثاليس وهو يتسلق بصعوبة:
«الأمراء مشغولون جدًا!»
أطلق ثاليس ضحكة خافتة.
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
«لقد…»
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
فوضعيتها جعلته يشعر بالارتباك.
ولم يعد يسمع منها إلا أنفاسها المتقطعة.
بل…
«تبًا…»
وحين خطرت له تلك الفكرة…
قالت وهي تشد على أسنانها.
«آه…»
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
تجمدت كورتز في مكانها.
«ماذا تعرف أنت؟»
تبًا!
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
وفقًا لما قاله السيف الأسود…
لكنها لم تعد تقاوم.
كان يسمع أنفاس كورتز السريعة بجوار أذنه.
بل بدأت تعرج إلى الأمام معه.
وفي تلك اللحظة…
وخلفهما، كانت الأرض تواصل الانهيار، مقتربة منهما أكثر فأكثر.
ثم استدار وسحب كورتز، التي تأخرت بسبب إصابة ساقها.
ابتعد ثاليس فجأة عن الجدار الذي كان يستند إليه طوال الطريق.
«هذا الإحساس…»
ثم جمع كل قوته، وسحب المرأة إلى الجدار المقابل.
استمرت الانهيارات والاهتزازات والتشققات.
وبعد ثانية واحدة فقط…
قالت:
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
لكنه توقف.
«اتبعي خطواتي.»
وكانت تمس صدغه، فتثير وخزًا في فروة رأسه.
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
لم يعد خلفهما ظلام مرعب.
تفاجأت كورتز.
أما ثاليس…
«هاه؟»
واندفعت من الكهف عاصفة هوائية قوية، حاملة معها سحابة كثيفة من الغبار.
لم يهتم ثاليس بالشرح.
ثم تمدد على الأرض.
كان يلهث بشدة.
وفكر في ذلك العالم الهادئ العميق تحت قدميه.
«وصلنا!»
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
«استخدمي يديك وتسلقـي!»
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
«إنه أمامنا مباشرة!»
ولا لأن حواسه أصبحت أقوى.
قالت الخياطة بريبة:
لم يكن أمامهما سوى التقدم.
«لكن كيف عرفت…»
كانت ترقد بهدوء بين الأرض والغيوم.
«أغلقي فمكِ وتسلقـي!»
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
قالت كورتز وهي تضيق عينيها:
وحملها على كتفه، مستندًا بكتفه تحت صدرها ليساعدها على الصعود رغم إصاباتها البالغة.
ولا أي شعاع من الضوء.
ثم صاح بغضب:
«الأمراء مشغولون جدًا!»
«لا تنطقي بكلمة!»
حبس ثاليس أنفاسه لحظة.
«هذا أمر من الأمير!»
بل أخذا ينعطفان يمينًا ويسارًا داخل المتاهة الجوفية المظلمة.
صمتت كورتز لحظة.
وفي تلك اللحظة…
وللمرة الأولى في حياتها تقريبًا…
«أيها الوغد الصغير؟»
لم ترد عليه بسخرية.
«لأن…»
بل أطاعته بصمت، وتبعته في الهرب.
قال ثاليس وهو يلهث.
وبعد ثوانٍ من صعودهما…
«هل جئت إلى هنا من قبل؟»
غطت صخرة ضخمة المكان الذي كانا يقفان فيه قبل لحظات.
«لا عجب أنك تجرأت على مناداتي باللعينة.»
«أسرعي!»
وفي تلك اللحظة…
قال ثاليس وهو يلهث.
وضغط الجبال على الكهف.
«حاولت اختيار أكثر الطرق أمانًا.»
ثم جمع كل قوته، وسحب المرأة إلى الجدار المقابل.
«لكن الصخور…»
لم يستطع الاستسلام.
«تحت أقدامنا هشة…»
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
«وستنهار…»
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
«خلفنا…»
«استمروا في التقدم.»
لم تقل كورتز شيئًا.
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
كان البقاء وحيدًا في الظلام سنوات لا تُحصى عذابًا مرعبًا.
«ربما توجد فعلًا روح بطل قديم…»
لكن معرفة أن الموت يطاردك من الخلف، بينما لا تملك سوى التحسس في ظلام لا نهاية له…
تراقب شروده.
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
لكنه لم يملك وقتًا للشرح.
لم يكن أمامهما سوى التقدم.
خيم الحزن على قلبه.
التسلق.
وامتلأت معاصمهما وركبتاهما بالدماء من شدة الاحتكاك.
ومحاولة العثور على طريق للخروج.
«ماذا تعرف أنت؟»
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
«من دون أن يعرف أحد…»
من دون أن يريا الشمس أو المخرج.
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
ظل كل شيء حولهما غارقًا في الظلام.
فقد أدركت بخبرتها الطويلة أنهما يقتربان من الخارج.
لا سماء.
ووضع يده على صدره دون شعور.
ولا شمس.
قال بعد لحظة صمت:
ولا حتى أصابعهما.
والأرض الهادئة.
ولا أي شعاع من الضوء.
«لكنني كنت دائمًا أنا من يقود الآخرين.»
وكأن كل ما يفعلانه بلا جدوى.
هل هذه قدرة جديدة من حواس الجحيم بعدما تطورت؟
لماذا…؟
انعطفا يمينًا ودخلا الكهف الطبيعي.
لماذا لم نصل بعد؟
أما ظهره الذي يحملها…
هل أخطأنا الطريق؟
«تحت أقدامنا هشة…»
بدأ الأمل في قلب ثاليس يتلاشى ببطء.
وبعد قليل…
وشعر أنه لو كان وحده…
وشعر وكأنه أصبح أعمى تمامًا خلال الدقائق العشر الماضية.
لأصابه هذا العقاب المرعب بالجنون عاجلًا أم آجلًا.
«أحدهم منحني بركة عند وداعنا.»
لكن…
«يعني: أرواح الأبطال الراحلين.»
شعر بحرارة الجسد الملتصق بجانبه.
وفي تلك اللحظة…
وشعر بنبض قلبها القريب منه.
«مع ذلك…»
لا.
وخلفهما، كانت الأرض تواصل الانهيار، مقتربة منهما أكثر فأكثر.
لا يستطيع الاستسلام.
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
عض طرف لسانه بقوة، حتى يذكره الألم بأنه لا يملك حق اليأس.
«وهو شديد المتانة من الداخل…»
استمر الظلام يغطي عينيه.
رفعت كورتز راحتيها عن الأرض، واستندت على مرفقيها، واقتربت أكثر.
وشعر وكأنه أصبح أعمى تمامًا خلال الدقائق العشر الماضية.
لم ترد عليه بسخرية.
كانت الأرض باردة ورطبة، مما جعل السير بالغ الصعوبة.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
وامتلأت بالعوائق.
«أنا فقط…»
ومع ذلك…
تسلق.
لم يستطع الاستسلام.
لم يعد خلفهما ظلام مرعب.
لم يتحركا في خط مستقيم.
توقف لحظة.
بل أخذا ينعطفان يمينًا ويسارًا داخل المتاهة الجوفية المظلمة.
«من دون أن يعرف أحد…»
وكانت الصخور فوقهما وتحتهما وخلفهما تواصل الانهيار.
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
وتحطم عمود صخري ضخم بالكامل.
قال ثاليس وهو يلهث، ويده على الجدار الصخري:
«اتبعي خطواتي.»
«لا، لا تنعطفي هناك.»
«سألتِني كيف عرفت الطريق.»
«أمامنا هاوية.»
تمتم ثاليس بشرود:
«ستنزل بنا إلى أعماق الأرض.»
«ليس لدي وقت فراغ لأنقل رسائلك!»
«ننعطف يمينًا.»
«سنخرج أحياء بالتأكيد!»
كان يهز رأسه وهو يتحسس ما يشعر به.
«استخدمي يديك وتسلقـي!»
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
«تبًا…»
«كيف تعرف؟»
راقبت تعبيره، ثم ابتسمت بخبث.
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
«هاه؟»
«سندفن أحياء!»
«لا عجب أنك تجرأت على مناداتي باللعينة.»
هز ثاليس رأسه.
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
«لأن أمامنا شقًا أرضيًا.»
ارتجفت ذراعا كورتز الملتفتان حول عنقه قليلًا.
«تكوَّن بسبب زلزال قبل مئات… أو ربما آلاف السنين.»
«أنتِ محقة.»
«أما إلى اليمين…»
«هاهاها!»
«فهناك كهف طبيعي.»
وأغلق المدخل نهائيًا.
«وهو شديد المتانة من الداخل…»
احمر وجه ثاليس أكثر.
قاطعتـه كورتز.
«هيهي…»
«لا، لا، لا.»
لكن…
«لا أقصد هذا.»
دوى انفجار هائل.
«أقصد… كيف عرفت كل ذلك؟»
بل تدحرج خارج الفتحة بسرعة.
«الهاوية… والزلزال…»
ارتمى ثاليس على الأرض.
«كيف؟»
«ربما توجد فعلًا روح بطل قديم…»
حبس ثاليس أنفاسه لحظة.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
انعطفا يمينًا ودخلا الكهف الطبيعي.
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
وكانت الاهتزازات تتردد فوقهما باستمرار.
«آه…»
ويتساقط الغبار على رأسيهما من حين لآخر.
«لقد…»
لكن…
التسلق.
لم ينهر الكهف.
«ربما توجد فعلًا روح بطل قديم…»
قال ثاليس وهو يتسلق بصعوبة:
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
«لا أعرف.»
«في لغة نورثلاند القديمة…»
«أنا فقط…»
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
«أعرف.»
تذكر ثاليس أول لقاء له مع الرجل ذو الظل الفضي.
كان يعرف الطريق فحسب.
وجعلتهما أصوات الانهيار لا يجرآن حتى على الالتفات.
هذا كل شيء.
والنباتات العنيدة.
كان يعلم أن كورتز تشك كثيرًا في تحوله المفاجئ إلى دليل يعرف المكان.
إنها…
لكنه لم يملك وقتًا للشرح.
«اتركني هنا.»
فمنذ أن وضع يده على الجدار…
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
شعر وكأنه يرى أشياء أكثر.
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
ليس لأن الزمن تباطأ.
لأصابه هذا العقاب المرعب بالجنون عاجلًا أم آجلًا.
ولا لأن مجال رؤيته اتسع.
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
ولا لأن حواسه أصبحت أقوى.
«هاه؟»
بل…
توقف لحظة.
تشقق الصخور.
شعر براحة لا توصف.
وضغط الجبال على الكهف.
تفاجأت كورتز.
وإيقاع القشرة الأرضية.
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
والمكان الذي يجب أن يتجه إليه…
ونظرت إليه كما يُنظر إلى المجانين.
كل ذلك كان حاضرًا في ذهنه.
«من دونك، سيموت يومًا ما في زقاق متهدم بعيد.»
لهث ثاليس بعنف.
«فهناك كهف طبيعي.»
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
وتساءل:
«أحدهم منحني بركة عند وداعنا.»
هل هذه قدرة جديدة من حواس الجحيم بعدما تطورت؟
«ما الذي يحدث…؟»
لكن…
كان يعرف الطريق فحسب.
وفقًا لما قاله السيف الأسود…
ثم وضع يده على الصخرة أمامه.
فهو لم «يمت» بعد.
«اركضي!»
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
«لكن الصخور…»
«تقدموا مباشرة.»
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
«استمروا في التقدم.»
عاد ثاليس إلى وعيه.
«هذا هو الطريق الوحيد إلى العالم الخارجي.»
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
«المخرج الوحيد.»
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
كان جسده مغمورًا بالعرق.
وتحت كفه…
حتى إنه لم يعد يعرف إن كان العرق عرقه أم عرق كورتز.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
كان كتفاه يؤلمانه.
«كيف عرفت طريق الخروج؟»
وساقاه ترتجفان باستمرار.
ويتساقط الغبار على رأسيهما من حين لآخر.
أما ظهره الذي يحملها…
ولم تكن كورتز بحاجة إلى تذكير.
فقد أوشك على فقدان الإحساس.
فغمرهما الظل.
ثم قال:
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
«و…»
خيم الحزن على قلبه.
لكنه لم يكمل.
تمتم ثاليس بشرود:
فمهما كان ذلك المكان هو المخرج…
المليئة بالتشققات.
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
قطبت كورتز حاجبيها.
وسيُغلق المسار الأسود إلى الأبد.
«انس الأمر، سيكون الأمر أسرع إن ذهبت وحدك…»
بعد أن صعدا منحدرًا لطيفًا…
وأخيرًا…
قالت كورتز فجأة:
هل أخطأنا الطريق؟
«هذا الإحساس…»
«ربما.»
«نعم.»
بعد ثوانٍ قليلة…
«الهواء أصبح أنقى.»
والمكان الذي يجب أن يتجه إليه…
«نحن نقترب من السطح… ومن المخرج!»
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
حمل صوتها فرحة حقيقية.
وطبقات الصخور.
فقد أدركت بخبرتها الطويلة أنهما يقتربان من الخارج.
«أقصد… كيف عرفت كل ذلك؟»
«أيها الوغد الصغير…»
وكان في ثباتها جمال غريب.
«أنت مذهل حقًا!»
ولم يعد يسمع منها إلا أنفاسها المتقطعة.
انتعش ثاليس فورًا.
وضحك بخفة.
وأخيرًا…
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
بعد أن انعطفا حول زاوية…
«تكوَّن بسبب زلزال قبل مئات… أو ربما آلاف السنين.»
ظهرت أمامهما الصخور بوضوح.
«الهاوية… والزلزال…»
إذ تسلل خيط ضعيف من الضوء إلى داخل الكهف من أعلى المنحدر.
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
شهق الاثنان بعمق.
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
لقد وصلا!
«تكوَّن بسبب زلزال قبل مئات… أو ربما آلاف السنين.»
هدير!
من دون أن يريا الشمس أو المخرج.
وفجأة…
حدق ثاليس بها بتوتر.
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
«أما إلى اليمين…»
وتحطم عمود صخري ضخم بالكامل.
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
«اركضي!»
كان وجه الخياطة مليئًا بالخدوش والكدمات والأوساخ.
زأر ثاليس.
بدا العالم كله هادئًا.
ولم تكن كورتز بحاجة إلى تذكير.
«ذلك القصر المهيب.»
فبقوة ولدها اليأس…
ومدت يدها إلى الهواء…
اندفع الاثنان بكل ما لديهما صاعدين المنحدر.
تنفس ثاليس الصعداء.
ولم يعودا ينظران إلا إلى فتحة الخروج.
«لكن الصخور…»
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
«ذلك لأن…»
وجعلتهما أصوات الانهيار لا يجرآن حتى على الالتفات.
وأخيرًا…
واستمرا في التسلق.
وكان وجه كل منهما مغطى بالتراب.
أعلى…
«في لغة نورثلاند القديمة…»
فأعلى…
إذ تسلل خيط ضعيف من الضوء إلى داخل الكهف من أعلى المنحدر.
وامتلأت معاصمهما وركبتاهما بالدماء من شدة الاحتكاك.
لماذا…؟
صر ثاليس على أسنانه.
وحين شعر ثاليس بأنها لا تتعاون معه، ازداد نفاد صبره.
وأخذ يشعر بتعب متزايد.
تراقب شروده.
لا.
«هذا الإحساس…»
تسلق.
وفجأة…
بسرعة… تسلق!
وبعد ثانية واحدة فقط…
كان يسمع أنفاس كورتز السريعة بجوار أذنه.
وحين خطرت له تلك الفكرة…
وكانت تمس صدغه، فتثير وخزًا في فروة رأسه.
من دون أن يريا الشمس أو المخرج.
لقد كان يحمل حياتها…
«لا تنطقي بكلمة!»
ومستقبلها…
لماذا لم نصل بعد؟
على كتفيه.
وكانت الصخور فوقهما وتحتهما وخلفهما تواصل الانهيار.
وثقتها الكاملة به…
رفعت كورتز راحتيها عن الأرض، واستندت على مرفقيها، واقتربت أكثر.
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
وفجأة…
حتى لو فقدت كورتز الأمل…
«اسأل من بناه.»
فلا يحق له أن ييأس.
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
استمرت الانهيارات والاهتزازات والتشققات.
إنها…
ومع ذلك…
وفجأة…
لم يتوقف.
بسرعة… تسلق!
كان عليه أن يتقدم.
وامتدت ذراعاه المتألقتان بالفضة نحو صدره.
أن يستمر في التقدم بلا توقف!
«اتبعي خطواتي.»
وأخيرًا…
لقد كان يحمل حياتها…
وصلا إلى آخر صخرة.
«مع ذلك…»
أخرج ثاليس رأسه من فتحة الكهف إلى الخارج.
فقد أوشك على فقدان الإحساس.
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
«آه…»
بل…
ورغم أنه لم يستطع فتح عينيه بسبب ضوء الشمس الساطع…
ولم يمنح نفسه فرصة للراحة.
شعر براحة لا توصف.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
ولم يمنح نفسه فرصة للراحة.
قالت كورتز فجأة:
بل تدحرج خارج الفتحة بسرعة.
فغمرهما الظل.
ثم استدار وسحب كورتز، التي تأخرت بسبب إصابة ساقها.
اعتدلت كورتز بسرعة.
امتدت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعيه وساقيه.
وحين شعر ثاليس بأنها لا تتعاون معه، ازداد نفاد صبره.
وزأر بكل قوته، وجذبها خارج الفتحة.
أطلق ثاليس ضحكة خافتة.
وسقطت كورتز متألمة بجوار قدميه.
ثم استدارت باستسلام.
وجلس الاثنان يلهثان عند فتحة الكهف أسفل التل.
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
«يا إلهي…»
أما ظهره الذي يحملها…
كان وجه الخياطة مليئًا بالخدوش والكدمات والأوساخ.
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
لكن…
ومدت يدها إلى الهواء…
كان جسده مغمورًا بالعرق.
وكأنها تلمسه لأول مرة.
التسلق.
«لقد…»
رغم الشمس الحارقة.
«خرجنا أحياء فعلًا؟»
«ماذا؟»
ارتمى ثاليس على الأرض.
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
وكان هو أيضًا مليئًا بالجروح.
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
ويلهث من شدة التعب.
«لكنني كنت دائمًا أنا من يقود الآخرين.»
لكن…
لمعت نظرة ذكية في عينيها.
بعد ثوانٍ قليلة…
وأخذ يشعر بتعب متزايد.
ضحك بحرية.
لم ينهر الكهف.
وفي تلك اللحظة…
بل…
دووووم!
دوى انفجار هائل.
إنها…
واندفعت من الكهف عاصفة هوائية قوية، حاملة معها سحابة كثيفة من الغبار.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
اضطر الاثنان إلى تغطية رأسيهما بذراعيهما.
فهم ثاليس شيئًا.
وأخذا يسعلان بلا توقف.
كان يعلم أن كورتز تشك كثيرًا في تحوله المفاجئ إلى دليل يعرف المكان.
«كح… كح…»
كان يعلم أن كورتز تشك كثيرًا في تحوله المفاجئ إلى دليل يعرف المكان.
«ما الذي يحدث…؟»
كان يهز رأسه وهو يتحسس ما يشعر به.
وبعد قليل…
«انظر إلى وجهك، لقد ارتعبت.»
تبددت سحابة الغبار.
«آه…»
وكان وجه كل منهما مغطى بالتراب.
قالت الخياطة بريبة:
نظر الاثنان أمامهما.
«خرجنا أحياء فعلًا؟»
ثم تبادلا النظرات.
وجلس الاثنان يلهثان عند فتحة الكهف أسفل التل.
لقد سدت صخرة هائلة فتحة الكهف بالكامل.
لم ترد عليه بسخرية.
وأغلق المدخل نهائيًا.
شعر براحة لا توصف.
لو تأخرا لحظة واحدة فقط…
ولن تتحرك الآن.
حدقت كورتز في ثاليس، الذي بدا كلاجئ.
تسلق.
ثم انفجرت ضاحكة، وارتمت على ظهرها.
نظر الاثنان أمامهما.
وضحك ثاليس أيضًا.
كان جسده مغمورًا بالعرق.
ثم تمدد على الأرض.
لم يعد ثاليس يحتمل.
وظل الاثنان مستلقيين عند سفح التل…
«اسأل من بناه.»
يضحكان معًا.
المليئة بالتشققات.
واستمر ضحكهما دقائق طويلة.
لم ترد عليه بسخرية.
وفي تلك اللحظة…
اندفع الاثنان بكل ما لديهما صاعدين المنحدر.
شعر ثاليس بصدق أن رؤية السماء والشمس…
ولا صخور تتهاوى.
نعمة عظيمة.
مقارنة بأولئك الذين بقوا في الأعماق…
مقارنة بأولئك الذين بقوا في الأعماق…
فغمرهما الظل.
وحين خطرت له تلك الفكرة…
بدأ الأمل في قلب ثاليس يتلاشى ببطء.
خيم الحزن على قلبه.
دووووم!
قالت كورتز بعدما هدأت:
والأرض الهادئة.
«أيها الوغد الصغير…»
«لا يعلم ذلك إلا الآلهة.»
«هل جئت إلى هنا من قبل؟»
وكأنها تلمسه لأول مرة.
«كيف عرفت طريق الخروج؟»
«لا عجب أنك تجرأت على مناداتي باللعينة.»
تجمدت ابتسامة ثاليس.
«بماذا ناديتني؟»
ضحكت الخياطة.
وضحك بخفة.
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
لكن…
«لكنني كنت دائمًا أنا من يقود الآخرين.»
لم يهتم ثاليس بالشرح.
وفجأة…
وإيقاع القشرة الأرضية.
اعتدلت كورتز بسرعة.
لا يستطيع الاستسلام.
ووضعت يديها إلى جانبي كتفي ثاليس.
ضحك بحرية.
وحاصرت خصره بين ركبتيها وهي تجثو فوقه.
«لا تنطقي بكلمة!»
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
«في مكان ما تحت هذه التلال…»
قالت وهي تقترب أكثر فأكثر:
قال ثاليس وهو يتسلق بصعوبة:
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
لمعت نظرة ذكية في عينيها.
بدأ الأمل في قلب ثاليس يتلاشى ببطء.
«حتى العائلات النبيلة في قصر الروح البطولي، التي تملك إقطاعيات، لا تعرف هذا المكان اللعين.»
«سندفن أحياء!»
«احتجنا إلى أجيال كاملة لنكتشف طريقًا إليه.»
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
«وكثيرون دخلوا… ولم يخرجوا أبدًا.»
لم يتحركا في خط مستقيم.
حدق ثاليس بها بتوتر.
وهز رأسه بحنين.
فوضعيتها جعلته يشعر بالارتباك.
قالت:
ازدادت نظرات كورتز حدة.
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
وأخذ قلب ثاليس ينبض أسرع فأسرع.
«لقد…»
تبًا…
«تكوَّن بسبب زلزال قبل مئات… أو ربما آلاف السنين.»
كيف… كيف سأشرح هذا؟
ومع ذلك…
«هاهاها!»
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
انفجرت كورتز بالضحك.
«أسرعي!»
«كنت أمزح فقط.»
وحملت هواءً منعشًا إلى سفح التل.
«لقد نجونا على أي حال.»
وكان في ثباتها جمال غريب.
«ومن يهتم كيف عرفت الطريق؟»
«هاه؟»
«انظر إلى وجهك، لقد ارتعبت.»
«لابد أنك لعبت بقلوب كثير من الفتيات، أليس كذلك؟»
تنفس ثاليس الصعداء.
«لماذا سُمي بهذا الاسم؟»
لكن…
«سنخرج أحياء بالتأكيد!»
قالت كورتز وهي تضيق عينيها:
كانت تبدو فريدة بصورة مذهلة تحت أشعة الشمس.
«مع ذلك…»
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
«أنت هادئ جدًا.»
لكن…
«لا يبدو أنها المرة الأولى بالنسبة لك.»
ارتمى ثاليس على الأرض.
«هاه؟»
وقال بمشاعر معقدة:
تفاجأ ثاليس.
وحملت هواءً منعشًا إلى سفح التل.
رفعت كورتز راحتيها عن الأرض، واستندت على مرفقيها، واقتربت أكثر.
«أنا فقط…»
حتى كاد صدرها يلامس صدره.
بعد أن صعدا منحدرًا لطيفًا…
حدق بها ثاليس بارتباك.
«هاه؟»
راقبت تعبيره، ثم ابتسمت بخبث.
وامتلأت معاصمهما وركبتاهما بالدماء من شدة الاحتكاك.
«لا عجب أنك تجرأت على مناداتي باللعينة.»
«في مكان ما تحت هذه التلال…»
«هيهي…»
لم تتحرك منذ الأزمنة السحيقة.
«لابد أنك لعبت بقلوب كثير من الفتيات، أليس كذلك؟»
والأرض الهادئة.
اختنق ثاليس، واحمر وجهه.
وفي تلك اللحظة…
«كح…»
«سنسلك ذلك الطريق!»
«ليس الأمر كذلك.»
«الهواء أصبح أنقى.»
ضيقت كورتز عينيها.
توقف لحظة.
«حقًا؟»
«كح… كح…»
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
ثم ابتسم قليلًا.
حدقت فيه كما لو أنها ضبطته متلبسًا.
ثم صاح بغضب:
احمر وجه ثاليس أكثر.
قالت وهي تشد على أسنانها.
«ذلك… أم… آه…»
«أنتِ محقة.»
«بالمناسبة… بشأن معرفتي بالطريق…»
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
«لأن…»
ولم يعد يسمع منها إلا أنفاسها المتقطعة.
«تسك.»
لهث ثاليس بعنف.
هزت كورتز رأسها باحتقار عندما رأته يغير الموضوع.
وحاصرت خصره بين ركبتيها وهي تجثو فوقه.
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
ونظر إلى فتحة الكهف المغلقة.
أما ثاليس…
ومحاولة العثور على طريق للخروج.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
ضحكت الخياطة.
هذا المكان…
«لا أقصد هذا.»
رفع رأسه.
ثم قال، وقد اختلطت في قلبه مشاعر كثيرة:
وتأمل القمة الشاهقة.
فهم ثاليس شيئًا.
وطبقات الصخور.
ومحاولة العثور على طريق للخروج.
والأرض الهادئة.
«ليس لدي وقت فراغ لأنقل رسائلك!»
والنباتات العنيدة.
وفي تلك اللحظة…
ثم رفع بصره أكثر.
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
ثم قال، وقد اختلطت في قلبه مشاعر كثيرة:
كانت تبدو فريدة بصورة مذهلة تحت أشعة الشمس.
«هاه؟»
إنها…
فوضعيتها جعلته يشعر بالارتباك.
تلال التنهدات.
وشعر بنبض قلبها القريب منه.
أطلق زفرة طويلة.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
وسار دون وعي.
وفجأة…
ثم وضع يده على الصخرة أمامه.
بل…
كانت هذه أول مرة يتأمل فيها سلسلة التلال التي تحيط بمدينة سُحُب التنين من خارج الوادي.
«أنتِ محقة.»
كانت ترقد بهدوء بين الأرض والغيوم.
كان وجه الخياطة مليئًا بالخدوش والكدمات والأوساخ.
لم تتحرك قيد أنملة…
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
رغم الشمس الحارقة.
وحجبت الغيوم الشمس.
والرياح والأمطار.
وفقًا لما قاله السيف الأسود…
وأقدام المسافرين.
وللمرة الأولى في حياتها تقريبًا…
لم تتحرك منذ الأزمنة السحيقة.
لهث ثاليس بعنف.
ولن تتحرك الآن.
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
ولا في المستقبل.
تشقق الصخور.
ولن تتحرك أبدًا.
أما ظهره الذي يحملها…
وكان في ثباتها جمال غريب.
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة…
وحملت هواءً منعشًا إلى سفح التل.
فهم ثاليس شيئًا.
قال ثاليس وهو يلهث.
لم يكن الأمر متعلقًا بخطيئة نهر الجحيم…
أسند ثاليس رأسه إلى ذراعيه.
ولا بحواس الجحيم…
«توقفي عن هذا الهراء!»
بل…
فهو لم «يمت» بعد.
قال بعد لحظة صمت:
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
«سألتِني كيف عرفت الطريق.»
إنها…
«ذلك لأن…»
ولا لأن مجال رؤيته اتسع.
توقف لحظة.
المليئة بالتشققات.
«أحدهم منحني بركة عند وداعنا.»
ظل ثاليس يلامس صدره.
تغير تعبير كورتز.
زأر ثاليس.
«بركة؟»
تجمدت ابتسامة ثاليس.
شعر ثاليس باهتزاز الصخور تحت كفه.
وبعد قليل…
ثم ابتسم.
زأر ثاليس بغضب.
نعم…
وامتدت ذراعاه المتألقتان بالفضة نحو صدره.
خفض رأسه.
«لا تنطقي بكلمة!»
ونظر إلى فتحة الكهف المغلقة.
«ماذا تعرف أنت؟»
وعادت تلك الهيئة إلى ذهنه.
«أيها الوغد الصغير؟»
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
«لقد تمنى لي…»
«أيها الوغد الصغير…»
نظر إلى الأرض بشرود.
لم تقل كورتز شيئًا.
وفكر في ذلك العالم الهادئ العميق تحت قدميه.
وأخذا يسعلان بلا توقف.
ثم قال، وقد اختلطت في قلبه مشاعر كثيرة:
«لا يبدو أنها المرة الأولى بالنسبة لك.»
«…ألا أضل طريقي أبدًا.»
صحيح…
«ولهذا…»
وبعد قليل…
«وجدت طريق الخروج.»
لماذا تتكلم هذه المرأة كثيرًا؟
ظلت كورتز تحدق فيه بضع ثوانٍ.
«ستنزل بنا إلى أعماق الأرض.»
تراقب شروده.
ثم تبادلا النظرات.
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
«انس الأمر، سيكون الأمر أسرع إن ذهبت وحدك…»
«هاه…»
كان البقاء وحيدًا في الظلام سنوات لا تُحصى عذابًا مرعبًا.
«لقد جُنَّ شخص آخر.»
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
عاد ثاليس إلى وعيه.
قال بعد لحظة صمت:
وضحك بخفة.
ومع ذلك…
«ربما.»
رفع رأسه.
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
زأر ثاليس.
يستعيدان ما فقداه من قوة.
وسقطت كورتز متألمة بجوار قدميه.
لم يعد خلفهما ظلام مرعب.
لم يكن أمامهما سوى التقدم.
ولا وحدة خانقة.
قالت:
ولا أرض تهتز.
وصلا إلى آخر صخرة.
ولا صخور تتهاوى.
لم يستطع الاستسلام.
وفي تلك اللحظة…
وكان وجه كل منهما مغطى بالتراب.
بدا العالم كله هادئًا.
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
أسند ثاليس رأسه إلى ذراعيه.
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
ونظر إلى الظل البشري الداكن الذي يظهر بخفوت فوق القمة.
بعد ثوانٍ قليلة…
وارتسمت ابتسامة هادئة على شفتيه.
وفي تلك اللحظة…
«قصر الروح البطولي…»
وامتلأت بالعوائق.
قالها بصوت خافت.
لا يستطيع الاستسلام.
تفاجأت كورتز.
قالت بحيرة:
«ماذا؟»
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
تمتم ثاليس بشرود:
وضحك ثاليس أيضًا.
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
استمر الظلام يغطي عينيه.
«ذلك القصر المهيب.»
«ذلك… أم… آه…»
«بُني فوق منحدر خطر…»
تنفس ثاليس الصعداء.
«ويعتلي أعلى القمم.»
ولا صخور تتهاوى.
ثم ابتسم قليلًا.
بل أطاعته بصمت، وتبعته في الهرب.
«لكن…»
القديمة…
«لماذا سُمي بهذا الاسم؟»
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
قطبت كورتز حاجبيها.
قال ثاليس وهو يتسلق بصعوبة:
ونظرت إليه كما يُنظر إلى المجانين.
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
«قصر الروح البطولي؟»
دوى انفجار هائل.
«اسأل من بناه.»
«ثق بي! هناك ممر ينعطف إلى اليسار. إنه يبعد عنا نحو عشر خطوات.»
أطلق ثاليس ضحكة خافتة.
اندفع الاثنان بكل ما لديهما صاعدين المنحدر.
وهز رأسه بحنين.
كان صوت ثاليس مفعمًا بالحماس، وكأنه يسابق الزمن.
«في لغة نورثلاند القديمة…»
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
«يعني: أرواح الأبطال الراحلين.»
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
هبت نسمة لطيفة.
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
وحملت هواءً منعشًا إلى سفح التل.
قالت كورتز وهي تضيق عينيها:
وحجبت الغيوم الشمس.
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
فغمرهما الظل.
«لكن كيف عرفت…»
ظل ثاليس ينظر إلى القمة.
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
وقال:
«يعني: أرواح الأبطال الراحلين.»
«هل تعلمين يا كورتز…»
«المخرج الوحيد.»
«ربما توجد فعلًا روح بطل قديم…»
بل…
«في زاوية من زوايا المدينة.»
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
«في مكان ما تحت هذه التلال…»
«لا أقصد هذا.»
تنهد.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
«يحرس هذه المدينة وهذه الأرض…»
كانت الأرض باردة ورطبة، مما جعل السير بالغ الصعوبة.
«يومًا بعد يوم.»
ولم يعد يسمع منها إلا أنفاسها المتقطعة.
«وعامًا بعد عام.»
وامتلأت بالعوائق.
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
وحملها على كتفه، مستندًا بكتفه تحت صدرها ليساعدها على الصعود رغم إصاباتها البالغة.
«يحرسها إلى الأبد.»
لقد سدت صخرة هائلة فتحة الكهف بالكامل.
«من دون أن يعرف أحد…»
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
«في الظلام…»
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
«حيث لا تستطيع مدينة سُحُب التنين ولا أهلها رؤيته.»
تذكر ثاليس أول لقاء له مع الرجل ذو الظل الفضي.
رفعت كورتز حاجبها.
رفعت كورتز حاجبها.
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
بدا العالم كله هادئًا.
وفي تلك اللحظة…
لمعت نظرة ذكية في عينيها.
تذكر ثاليس أول لقاء له مع الرجل ذو الظل الفضي.
لكن…
حين لم يكن في كامل وعيه…
وبعد قليل…
أمسك الرجل بعنقه.
فلا يحق له أن ييأس.
وامتدت ذراعاه المتألقتان بالفضة نحو صدره.
خفض رأسه.
وكان على وشك انتزاع حياته…
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
لكنه توقف.
«وجدت طريق الخروج.»
شرد ثاليس.
«يحرسها إلى الأبد.»
ووضع يده على صدره دون شعور.
لكن…
ثم ارتجف قليلًا.
لم يتحركا في خط مستقيم.
وأصبح تعبيره أكثر كآبة.
خفض رأسه.
وقال بمشاعر معقدة:
كان عليه أن يتقدم.
«ما رأيك يا كورتز؟»
«أنت هادئ جدًا.»
نظرت إليه كورتز بنظرة شفقة، كما يُنظر إلى مريض.
«أيها الوغد الصغير…»
ثم استدارت باستسلام.
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
«تسألني أنا؟»
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
ها هو يبدأ من جديد… هذا الوغد المجنون.
وبعد ثوانٍ من صعودهما…
قالت:
بسرعة… تسلق!
«لا يعلم ذلك إلا الآلهة.»
«الأمراء مشغولون جدًا!»
صحيح…
لهث ثاليس بعنف.
ظل ثاليس يلامس صدره.
«أعرف.»
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
رفع رأسه.
«أنتِ محقة.»
كان يعلم أن كورتز تشك كثيرًا في تحوله المفاجئ إلى دليل يعرف المكان.
رفع بصره نحو القمة الشاهقة بين السحاب، وقال مبتسمًا:
ثم تمدد على الأرض.
«لا يعلم ذلك… إلا الآلهة.»
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
وتحت كفه…
«ومن يهتم كيف عرفت الطريق؟»
كان يشعر بملمس إطار نظارة.
فوضعيتها جعلته يشعر بالارتباك.
تلك النظارة السوداء الثقيلة…
وكانت الاهتزازات تتردد فوقهما باستمرار.
القديمة…
ولا بحواس الجحيم…
البالية…
تنهد.
المليئة بالتشققات.
وضغط الجبال على الكهف.
«كيف عرفت طريق الخروج؟»
