352
«ثق بي! هناك ممر ينعطف إلى اليسار. إنه يبعد عنا نحو عشر خطوات.»
ومدت يدها إلى الهواء…
كان صوت ثاليس مفعمًا بالحماس، وكأنه يسابق الزمن.
ولا أي شعاع من الضوء.
«سنسلك ذلك الطريق!»
تفاجأت كورتز.
«هاه؟»
«سندفن أحياء!»
لم تكن كورتز تفهم ما يحدث، وما زالت تقاوم مساعدته.
ظهرت أمامهما الصخور بوضوح.
قالت بحيرة:
حين لم يكن في كامل وعيه…
«لكن كيف أنت…»
ولا أرض تهتز.
وحين شعر ثاليس بأنها لا تتعاون معه، ازداد نفاد صبره.
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
تنهدت الخياطة.
وصلا إلى آخر صخرة.
«انس الأمر، سيكون الأمر أسرع إن ذهبت وحدك…»
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
تبًا!
وطبقات الصخور.
لماذا تتكلم هذه المرأة كثيرًا؟
«فهناك كهف طبيعي.»
«اتركني هنا.»
لا يستطيع الاستسلام.
«ربما هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه.»
«بُني فوق منحدر خطر…»
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
لم يعد ثاليس يحتمل.
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
وضغط الجبال على الكهف.
«اصمتي أيتها اللعينة!»
«ستنزل بنا إلى أعماق الأرض.»
تجمدت كورتز في مكانها.
«اركضي!»
«بماذا ناديتني؟»
تسلق.
قالت وهي تطحن أسنانها.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
«أيها الوغد الصغير؟»
وفي تلك اللحظة…
«اصمتي!»
اختنق ثاليس، واحمر وجهه.
زأر ثاليس بغضب.
دووووم!
«إذا متِّ هنا، فمن سيرعى ذلك الأعرج الذي لا يملأ رأسه سوى كومة من الروث؟»
وطبقات الصخور.
«من دونك، سيموت يومًا ما في زقاق متهدم بعيد.»
وفي تلك اللحظة…
«ولن يعلم أحد حتى لو تعفن جسده واختلط بالتراب!»
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
ارتجفت ذراعا كورتز الملتفتان حول عنقه قليلًا.
«هذا هو الطريق الوحيد إلى العالم الخارجي.»
واصل ثاليس جرها إلى الأمام بكل ما أوتي من قوة، وقال من بين أسنانه:
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
«توقفي عن هذا الهراء!»
إنها…
«سنخرج أحياء بالتأكيد!»
وقال:
«ليس لدي وقت فراغ لأنقل رسائلك!»
بل…
«الأمراء مشغولون جدًا!»
وقال بمشاعر معقدة:
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
«حيث لا تستطيع مدينة سُحُب التنين ولا أهلها رؤيته.»
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
ثم استدارت باستسلام.
ولم يعد يسمع منها إلا أنفاسها المتقطعة.
وثقتها الكاملة به…
«تبًا…»
تبًا…
قالت وهي تشد على أسنانها.
ولم يمنح نفسه فرصة للراحة.
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
تنهدت الخياطة.
«ماذا تعرف أنت؟»
استمر الظلام يغطي عينيه.
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
ومع ذلك…
لكنها لم تعد تقاوم.
وامتلأت بالعوائق.
بل بدأت تعرج إلى الأمام معه.
شعر ثاليس بصدق أن رؤية السماء والشمس…
وخلفهما، كانت الأرض تواصل الانهيار، مقتربة منهما أكثر فأكثر.
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
ابتعد ثاليس فجأة عن الجدار الذي كان يستند إليه طوال الطريق.
وامتلأت بالعوائق.
ثم جمع كل قوته، وسحب المرأة إلى الجدار المقابل.
وخلفهما، كانت الأرض تواصل الانهيار، مقتربة منهما أكثر فأكثر.
وبعد ثانية واحدة فقط…
«إنه أمامنا مباشرة!»
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
«الهواء أصبح أنقى.»
«اتبعي خطواتي.»
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
وحملت هواءً منعشًا إلى سفح التل.
تفاجأت كورتز.
حتى إنه لم يعد يعرف إن كان العرق عرقه أم عرق كورتز.
«هاه؟»
ويتساقط الغبار على رأسيهما من حين لآخر.
لم يهتم ثاليس بالشرح.
«أنتِ محقة.»
كان يلهث بشدة.
انتعش ثاليس فورًا.
«وصلنا!»
«تبًا…»
«استخدمي يديك وتسلقـي!»
وللمرة الأولى في حياتها تقريبًا…
«إنه أمامنا مباشرة!»
«حقًا؟»
قالت الخياطة بريبة:
ورغم أنه لم يستطع فتح عينيه بسبب ضوء الشمس الساطع…
«لكن كيف عرفت…»
ثم رفع بصره أكثر.
«أغلقي فمكِ وتسلقـي!»
استمرت الانهيارات والاهتزازات والتشققات.
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
ووضعت يديها إلى جانبي كتفي ثاليس.
وحملها على كتفه، مستندًا بكتفه تحت صدرها ليساعدها على الصعود رغم إصاباتها البالغة.
القديمة…
ثم صاح بغضب:
ونظر إلى فتحة الكهف المغلقة.
«لا تنطقي بكلمة!»
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
«هذا أمر من الأمير!»
بسرعة… تسلق!
صمتت كورتز لحظة.
وأصبح تعبيره أكثر كآبة.
وللمرة الأولى في حياتها تقريبًا…
«لأن أمامنا شقًا أرضيًا.»
لم ترد عليه بسخرية.
كانت ترقد بهدوء بين الأرض والغيوم.
بل أطاعته بصمت، وتبعته في الهرب.
«لكن…»
وبعد ثوانٍ من صعودهما…
لكن…
غطت صخرة ضخمة المكان الذي كانا يقفان فيه قبل لحظات.
نظر إلى الأرض بشرود.
«أسرعي!»
وامتلأت بالعوائق.
قال ثاليس وهو يلهث.
تنفس ثاليس الصعداء.
«حاولت اختيار أكثر الطرق أمانًا.»
القديمة…
«لكن الصخور…»
وتأمل القمة الشاهقة.
«تحت أقدامنا هشة…»
«ننعطف يمينًا.»
«وستنهار…»
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
«خلفنا…»
يستعيدان ما فقداه من قوة.
لم تقل كورتز شيئًا.
رفع رأسه.
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
«في مكان ما تحت هذه التلال…»
كان البقاء وحيدًا في الظلام سنوات لا تُحصى عذابًا مرعبًا.
ولا شمس.
لكن معرفة أن الموت يطاردك من الخلف، بينما لا تملك سوى التحسس في ظلام لا نهاية له…
حين لم يكن في كامل وعيه…
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
وفي تلك اللحظة…
لم يكن أمامهما سوى التقدم.
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
التسلق.
«كح… كح…»
ومحاولة العثور على طريق للخروج.
وحاصرت خصره بين ركبتيها وهي تجثو فوقه.
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
كان يلهث بشدة.
من دون أن يريا الشمس أو المخرج.
«بركة؟»
ظل كل شيء حولهما غارقًا في الظلام.
ليس لأن الزمن تباطأ.
لا سماء.
ولا بحواس الجحيم…
ولا شمس.
«إنه أمامنا مباشرة!»
ولا حتى أصابعهما.
فأعلى…
ولا أي شعاع من الضوء.
«ربما هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه.»
وكأن كل ما يفعلانه بلا جدوى.
واندفعت من الكهف عاصفة هوائية قوية، حاملة معها سحابة كثيفة من الغبار.
لماذا…؟
صحيح…
لماذا لم نصل بعد؟
«هاه؟»
هل أخطأنا الطريق؟
«بالمناسبة… بشأن معرفتي بالطريق…»
بدأ الأمل في قلب ثاليس يتلاشى ببطء.
وسار دون وعي.
وشعر أنه لو كان وحده…
والرياح والأمطار.
لأصابه هذا العقاب المرعب بالجنون عاجلًا أم آجلًا.
أما ثاليس…
لكن…
غطت صخرة ضخمة المكان الذي كانا يقفان فيه قبل لحظات.
شعر بحرارة الجسد الملتصق بجانبه.
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
وشعر بنبض قلبها القريب منه.
هذا كل شيء.
لا.
«الهاوية… والزلزال…»
لا يستطيع الاستسلام.
استمرت الانهيارات والاهتزازات والتشققات.
عض طرف لسانه بقوة، حتى يذكره الألم بأنه لا يملك حق اليأس.
خفض رأسه.
استمر الظلام يغطي عينيه.
ولم يعودا ينظران إلا إلى فتحة الخروج.
وشعر وكأنه أصبح أعمى تمامًا خلال الدقائق العشر الماضية.
«تسك.»
كانت الأرض باردة ورطبة، مما جعل السير بالغ الصعوبة.
«ذلك… أم… آه…»
وامتلأت بالعوائق.
بل…
ومع ذلك…
«الهواء أصبح أنقى.»
لم يستطع الاستسلام.
أعلى…
لم يتحركا في خط مستقيم.
لكن…
بل أخذا ينعطفان يمينًا ويسارًا داخل المتاهة الجوفية المظلمة.
«خلفنا…»
وكانت الصخور فوقهما وتحتهما وخلفهما تواصل الانهيار.
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
«لكن كيف أنت…»
قال ثاليس وهو يلهث، ويده على الجدار الصخري:
شرد ثاليس.
«لا، لا تنعطفي هناك.»
واستمرا في التسلق.
«أمامنا هاوية.»
وزأر بكل قوته، وجذبها خارج الفتحة.
«ستنزل بنا إلى أعماق الأرض.»
وفي تلك اللحظة…
«ننعطف يمينًا.»
يضحكان معًا.
كان يهز رأسه وهو يتحسس ما يشعر به.
فبقوة ولدها اليأس…
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
قالت كورتز بعدما هدأت:
«كيف تعرف؟»
«اركضي!»
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
«اصمتي!»
«سندفن أحياء!»
«لكن…»
هز ثاليس رأسه.
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
«لأن أمامنا شقًا أرضيًا.»
لكن…
«تكوَّن بسبب زلزال قبل مئات… أو ربما آلاف السنين.»
لا سماء.
«أما إلى اليمين…»
«لقد نجونا على أي حال.»
«فهناك كهف طبيعي.»
«وعامًا بعد عام.»
«وهو شديد المتانة من الداخل…»
شرد ثاليس.
قاطعتـه كورتز.
بل…
«لا، لا، لا.»
«كيف تعرف؟»
«لا أقصد هذا.»
«ثق بي! هناك ممر ينعطف إلى اليسار. إنه يبعد عنا نحو عشر خطوات.»
«أقصد… كيف عرفت كل ذلك؟»
«كيف عرفت طريق الخروج؟»
«الهاوية… والزلزال…»
هز ثاليس رأسه.
«كيف؟»
«لكن…»
حبس ثاليس أنفاسه لحظة.
«أيها الوغد الصغير؟»
انعطفا يمينًا ودخلا الكهف الطبيعي.
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
وكانت الاهتزازات تتردد فوقهما باستمرار.
بل…
ويتساقط الغبار على رأسيهما من حين لآخر.
واندفعت من الكهف عاصفة هوائية قوية، حاملة معها سحابة كثيفة من الغبار.
لكن…
فمنذ أن وضع يده على الجدار…
لم ينهر الكهف.
راقبت تعبيره، ثم ابتسمت بخبث.
قال ثاليس وهو يتسلق بصعوبة:
«أعرف.»
«لا أعرف.»
ظل ثاليس ينظر إلى القمة.
«أنا فقط…»
ووضعت يديها إلى جانبي كتفي ثاليس.
«أعرف.»
لا يستطيع الاستسلام.
كان يعرف الطريق فحسب.
ابتعد ثاليس فجأة عن الجدار الذي كان يستند إليه طوال الطريق.
هذا كل شيء.
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
كان يعلم أن كورتز تشك كثيرًا في تحوله المفاجئ إلى دليل يعرف المكان.
فهو لم «يمت» بعد.
لكنه لم يملك وقتًا للشرح.
ها هو يبدأ من جديد… هذا الوغد المجنون.
فمنذ أن وضع يده على الجدار…
«قصر الروح البطولي…»
شعر وكأنه يرى أشياء أكثر.
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
ليس لأن الزمن تباطأ.
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
ولا لأن مجال رؤيته اتسع.
«لقد…»
ولا لأن حواسه أصبحت أقوى.
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
بل…
حتى لو فقدت كورتز الأمل…
تشقق الصخور.
لماذا…؟
وضغط الجبال على الكهف.
فقد أدركت بخبرتها الطويلة أنهما يقتربان من الخارج.
وإيقاع القشرة الأرضية.
حدقت كورتز في ثاليس، الذي بدا كلاجئ.
والمكان الذي يجب أن يتجه إليه…
يستعيدان ما فقداه من قوة.
كل ذلك كان حاضرًا في ذهنه.
«توقفي عن هذا الهراء!»
لهث ثاليس بعنف.
«بُني فوق منحدر خطر…»
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
ونظر إلى فتحة الكهف المغلقة.
وتساءل:
لم يكن الأمر متعلقًا بخطيئة نهر الجحيم…
هل هذه قدرة جديدة من حواس الجحيم بعدما تطورت؟
أعلى…
لكن…
ظل كل شيء حولهما غارقًا في الظلام.
وفقًا لما قاله السيف الأسود…
وقال بمشاعر معقدة:
فهو لم «يمت» بعد.
حتى كاد صدرها يلامس صدره.
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
«نعم.»
«تقدموا مباشرة.»
«إذا متِّ هنا، فمن سيرعى ذلك الأعرج الذي لا يملأ رأسه سوى كومة من الروث؟»
«استمروا في التقدم.»
«هاه؟»
«هذا هو الطريق الوحيد إلى العالم الخارجي.»
خفض رأسه.
«المخرج الوحيد.»
ثم تبادلا النظرات.
كان جسده مغمورًا بالعرق.
«ستنزل بنا إلى أعماق الأرض.»
حتى إنه لم يعد يعرف إن كان العرق عرقه أم عرق كورتز.
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
كان كتفاه يؤلمانه.
وتحت كفه…
وساقاه ترتجفان باستمرار.
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
أما ظهره الذي يحملها…
«يومًا بعد يوم.»
فقد أوشك على فقدان الإحساس.
وشعر أنه لو كان وحده…
ثم قال:
تفاجأت كورتز.
«و…»
«لكن…»
لكنه لم يكمل.
اضطر الاثنان إلى تغطية رأسيهما بذراعيهما.
فمهما كان ذلك المكان هو المخرج…
«لا أعرف.»
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
انتعش ثاليس فورًا.
وسيُغلق المسار الأسود إلى الأبد.
لم ترد عليه بسخرية.
بعد أن صعدا منحدرًا لطيفًا…
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
قالت كورتز فجأة:
عاد ثاليس إلى وعيه.
«هذا الإحساس…»
«تسألني أنا؟»
«نعم.»
«هاهاها!»
«الهواء أصبح أنقى.»
ثم صاح بغضب:
«نحن نقترب من السطح… ومن المخرج!»
أن يستمر في التقدم بلا توقف!
حمل صوتها فرحة حقيقية.
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
فقد أدركت بخبرتها الطويلة أنهما يقتربان من الخارج.
أن يستمر في التقدم بلا توقف!
«أيها الوغد الصغير…»
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
«أنت مذهل حقًا!»
كان يلهث بشدة.
انتعش ثاليس فورًا.
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
وأخيرًا…
ومحاولة العثور على طريق للخروج.
بعد أن انعطفا حول زاوية…
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
ظهرت أمامهما الصخور بوضوح.
«لقد…»
إذ تسلل خيط ضعيف من الضوء إلى داخل الكهف من أعلى المنحدر.
«تكوَّن بسبب زلزال قبل مئات… أو ربما آلاف السنين.»
شهق الاثنان بعمق.
«اركضي!»
لقد وصلا!
ويلهث من شدة التعب.
هدير!
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
وفجأة…
ولا حتى أصابعهما.
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
«هل تعلمين يا كورتز…»
وتحطم عمود صخري ضخم بالكامل.
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
«اركضي!»
كان يسمع أنفاس كورتز السريعة بجوار أذنه.
زأر ثاليس.
لكنها لم تعد تقاوم.
ولم تكن كورتز بحاجة إلى تذكير.
أمسك الرجل بعنقه.
فبقوة ولدها اليأس…
فقد أوشك على فقدان الإحساس.
اندفع الاثنان بكل ما لديهما صاعدين المنحدر.
«لا، لا تنعطفي هناك.»
ولم يعودا ينظران إلا إلى فتحة الخروج.
حتى كاد صدرها يلامس صدره.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
لقد كان يحمل حياتها…
وجعلتهما أصوات الانهيار لا يجرآن حتى على الالتفات.
«هذا أمر من الأمير!»
واستمرا في التسلق.
وتحطم عمود صخري ضخم بالكامل.
أعلى…
وساقاه ترتجفان باستمرار.
فأعلى…
لم يتوقف.
وامتلأت معاصمهما وركبتاهما بالدماء من شدة الاحتكاك.
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
صر ثاليس على أسنانه.
ثم تبادلا النظرات.
وأخذ يشعر بتعب متزايد.
وضحك بخفة.
لا.
ولا لأن مجال رؤيته اتسع.
تسلق.
ولا شمس.
بسرعة… تسلق!
رفعت كورتز راحتيها عن الأرض، واستندت على مرفقيها، واقتربت أكثر.
كان يسمع أنفاس كورتز السريعة بجوار أذنه.
تغير تعبير كورتز.
وكانت تمس صدغه، فتثير وخزًا في فروة رأسه.
عض طرف لسانه بقوة، حتى يذكره الألم بأنه لا يملك حق اليأس.
لقد كان يحمل حياتها…
«أنتِ محقة.»
ومستقبلها…
«ننعطف يمينًا.»
على كتفيه.
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
وثقتها الكاملة به…
وكان في ثباتها جمال غريب.
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
وفجأة…
حتى لو فقدت كورتز الأمل…
وحين خطرت له تلك الفكرة…
فلا يحق له أن ييأس.
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
استمرت الانهيارات والاهتزازات والتشققات.
«و…»
ومع ذلك…
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
لم يتوقف.
«بركة؟»
كان عليه أن يتقدم.
لم تكن كورتز تفهم ما يحدث، وما زالت تقاوم مساعدته.
أن يستمر في التقدم بلا توقف!
«لا يعلم ذلك… إلا الآلهة.»
وأخيرًا…
«وكثيرون دخلوا… ولم يخرجوا أبدًا.»
وصلا إلى آخر صخرة.
ووضع يده على صدره دون شعور.
أخرج ثاليس رأسه من فتحة الكهف إلى الخارج.
وامتلأت بالعوائق.
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
«آه…»
«هذا أمر من الأمير!»
ورغم أنه لم يستطع فتح عينيه بسبب ضوء الشمس الساطع…
«ذلك لأن…»
شعر براحة لا توصف.
فبقوة ولدها اليأس…
ولم يمنح نفسه فرصة للراحة.
لم يتوقف.
بل تدحرج خارج الفتحة بسرعة.
ثم تبادلا النظرات.
ثم استدار وسحب كورتز، التي تأخرت بسبب إصابة ساقها.
«استمروا في التقدم.»
امتدت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعيه وساقيه.
لم يهتم ثاليس بالشرح.
وزأر بكل قوته، وجذبها خارج الفتحة.
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
وسقطت كورتز متألمة بجوار قدميه.
«يحرس هذه المدينة وهذه الأرض…»
وجلس الاثنان يلهثان عند فتحة الكهف أسفل التل.
ورغم أنه لم يستطع فتح عينيه بسبب ضوء الشمس الساطع…
«يا إلهي…»
تلال التنهدات.
كان وجه الخياطة مليئًا بالخدوش والكدمات والأوساخ.
وحين خطرت له تلك الفكرة…
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
كان عليه أن يتقدم.
ومدت يدها إلى الهواء…
اعتدلت كورتز بسرعة.
وكأنها تلمسه لأول مرة.
«لقد…»
«لقد…»
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
«خرجنا أحياء فعلًا؟»
«هل جئت إلى هنا من قبل؟»
ارتمى ثاليس على الأرض.
توقف لحظة.
وكان هو أيضًا مليئًا بالجروح.
«اصمتي أيتها اللعينة!»
ويلهث من شدة التعب.
«لقد نجونا على أي حال.»
لكن…
«في الظلام…»
بعد ثوانٍ قليلة…
«وستنهار…»
ضحك بحرية.
يستعيدان ما فقداه من قوة.
وفي تلك اللحظة…
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
دووووم!
«كنت أمزح فقط.»
دوى انفجار هائل.
ثم استدارت باستسلام.
واندفعت من الكهف عاصفة هوائية قوية، حاملة معها سحابة كثيفة من الغبار.
وأخذا يسعلان بلا توقف.
اضطر الاثنان إلى تغطية رأسيهما بذراعيهما.
وكأنها تلمسه لأول مرة.
وأخذا يسعلان بلا توقف.
بل أخذا ينعطفان يمينًا ويسارًا داخل المتاهة الجوفية المظلمة.
«كح… كح…»
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
«ما الذي يحدث…؟»
ووضع يده على صدره دون شعور.
وبعد قليل…
«اتركني هنا.»
تبددت سحابة الغبار.
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
وكان وجه كل منهما مغطى بالتراب.
وأخذ يشعر بتعب متزايد.
نظر الاثنان أمامهما.
«كح… كح…»
ثم تبادلا النظرات.
لم يعد خلفهما ظلام مرعب.
لقد سدت صخرة هائلة فتحة الكهف بالكامل.
قاطعتـه كورتز.
وأغلق المدخل نهائيًا.
ولا أرض تهتز.
لو تأخرا لحظة واحدة فقط…
«ماذا؟»
حدقت كورتز في ثاليس، الذي بدا كلاجئ.
على كتفيه.
ثم انفجرت ضاحكة، وارتمت على ظهرها.
وكان في ثباتها جمال غريب.
وضحك ثاليس أيضًا.
«لا تنطقي بكلمة!»
ثم تمدد على الأرض.
«أيها الوغد الصغير؟»
وظل الاثنان مستلقيين عند سفح التل…
لهث ثاليس بعنف.
يضحكان معًا.
«أيها الوغد الصغير؟»
واستمر ضحكهما دقائق طويلة.
التسلق.
وفي تلك اللحظة…
«اركضي!»
شعر ثاليس بصدق أن رؤية السماء والشمس…
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
نعمة عظيمة.
«تبًا…»
مقارنة بأولئك الذين بقوا في الأعماق…
«انس الأمر، سيكون الأمر أسرع إن ذهبت وحدك…»
وحين خطرت له تلك الفكرة…
زأر ثاليس بغضب.
خيم الحزن على قلبه.
لكنها لم تعد تقاوم.
قالت كورتز بعدما هدأت:
اعتدلت كورتز بسرعة.
«أيها الوغد الصغير…»
وفكر في ذلك العالم الهادئ العميق تحت قدميه.
«هل جئت إلى هنا من قبل؟»
بدا العالم كله هادئًا.
«كيف عرفت طريق الخروج؟»
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
تجمدت ابتسامة ثاليس.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
ضحكت الخياطة.
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
فلا يحق له أن ييأس.
«لكنني كنت دائمًا أنا من يقود الآخرين.»
«حقًا؟»
وفجأة…
«أما إلى اليمين…»
اعتدلت كورتز بسرعة.
«لقد…»
ووضعت يديها إلى جانبي كتفي ثاليس.
«الهواء أصبح أنقى.»
وحاصرت خصره بين ركبتيها وهي تجثو فوقه.
فمهما كان ذلك المكان هو المخرج…
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
وضحك بخفة.
قالت وهي تقترب أكثر فأكثر:
«وهو شديد المتانة من الداخل…»
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
لمعت نظرة ذكية في عينيها.
وأغلق المدخل نهائيًا.
«حتى العائلات النبيلة في قصر الروح البطولي، التي تملك إقطاعيات، لا تعرف هذا المكان اللعين.»
وقال:
«احتجنا إلى أجيال كاملة لنكتشف طريقًا إليه.»
وضحك ثاليس أيضًا.
«وكثيرون دخلوا… ولم يخرجوا أبدًا.»
«وصلنا!»
حدق ثاليس بها بتوتر.
وحين خطرت له تلك الفكرة…
فوضعيتها جعلته يشعر بالارتباك.
«هل جئت إلى هنا من قبل؟»
ازدادت نظرات كورتز حدة.
كان يعرف الطريق فحسب.
وأخذ قلب ثاليس ينبض أسرع فأسرع.
توقف لحظة.
تبًا…
ولم يمنح نفسه فرصة للراحة.
كيف… كيف سأشرح هذا؟
ونظرت إليه كما يُنظر إلى المجانين.
«هاهاها!»
«هاه؟»
انفجرت كورتز بالضحك.
وارتسمت ابتسامة هادئة على شفتيه.
«كنت أمزح فقط.»
«حاولت اختيار أكثر الطرق أمانًا.»
«لقد نجونا على أي حال.»
تلال التنهدات.
«ومن يهتم كيف عرفت الطريق؟»
«استخدمي يديك وتسلقـي!»
«انظر إلى وجهك، لقد ارتعبت.»
وفي تلك اللحظة…
تنفس ثاليس الصعداء.
وبعد قليل…
لكن…
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
قالت كورتز وهي تضيق عينيها:
رفع بصره نحو القمة الشاهقة بين السحاب، وقال مبتسمًا:
«مع ذلك…»
نظرت إليه كورتز بنظرة شفقة، كما يُنظر إلى مريض.
«أنت هادئ جدًا.»
«كح…»
«لا يبدو أنها المرة الأولى بالنسبة لك.»
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
«هاه؟»
بدأ الأمل في قلب ثاليس يتلاشى ببطء.
تفاجأ ثاليس.
«إنه أمامنا مباشرة!»
رفعت كورتز راحتيها عن الأرض، واستندت على مرفقيها، واقتربت أكثر.
«أغلقي فمكِ وتسلقـي!»
حتى كاد صدرها يلامس صدره.
«بماذا ناديتني؟»
حدق بها ثاليس بارتباك.
وشعر أنه لو كان وحده…
راقبت تعبيره، ثم ابتسمت بخبث.
«هاه؟»
«لا عجب أنك تجرأت على مناداتي باللعينة.»
«اركضي!»
«هيهي…»
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
«لابد أنك لعبت بقلوب كثير من الفتيات، أليس كذلك؟»
«لا، لا، لا.»
اختنق ثاليس، واحمر وجهه.
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
«كح…»
«يا إلهي…»
«ليس الأمر كذلك.»
رغم الشمس الحارقة.
ضيقت كورتز عينيها.
ومع ذلك…
«حقًا؟»
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
لكن…
حدقت فيه كما لو أنها ضبطته متلبسًا.
وتساءل:
احمر وجه ثاليس أكثر.
حين لم يكن في كامل وعيه…
«ذلك… أم… آه…»
حين لم يكن في كامل وعيه…
«بالمناسبة… بشأن معرفتي بالطريق…»
وجعلتهما أصوات الانهيار لا يجرآن حتى على الالتفات.
«لأن…»
وكانت الصخور فوقهما وتحتهما وخلفهما تواصل الانهيار.
«تسك.»
كانت ترقد بهدوء بين الأرض والغيوم.
هزت كورتز رأسها باحتقار عندما رأته يغير الموضوع.
وتحطم عمود صخري ضخم بالكامل.
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
وكان في ثباتها جمال غريب.
أما ثاليس…
نظرت إليه كورتز بنظرة شفقة، كما يُنظر إلى مريض.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
فغمرهما الظل.
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
هذا المكان…
«هاهاها!»
رفع رأسه.
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
وتأمل القمة الشاهقة.
وسيُغلق المسار الأسود إلى الأبد.
وطبقات الصخور.
وحين خطرت له تلك الفكرة…
والأرض الهادئة.
رفعت كورتز حاجبها.
والنباتات العنيدة.
«ماذا؟»
ثم رفع بصره أكثر.
«أنت هادئ جدًا.»
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
كانت تبدو فريدة بصورة مذهلة تحت أشعة الشمس.
اندفع الاثنان بكل ما لديهما صاعدين المنحدر.
إنها…
وسار دون وعي.
تلال التنهدات.
«لقد…»
أطلق زفرة طويلة.
رفعت كورتز راحتيها عن الأرض، واستندت على مرفقيها، واقتربت أكثر.
وسار دون وعي.
«خلفنا…»
ثم وضع يده على الصخرة أمامه.
«نعم.»
كانت هذه أول مرة يتأمل فيها سلسلة التلال التي تحيط بمدينة سُحُب التنين من خارج الوادي.
هل أخطأنا الطريق؟
كانت ترقد بهدوء بين الأرض والغيوم.
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
لم تتحرك قيد أنملة…
فقد أدركت بخبرتها الطويلة أنهما يقتربان من الخارج.
رغم الشمس الحارقة.
ضحك بحرية.
والرياح والأمطار.
قطبت كورتز حاجبيها.
وأقدام المسافرين.
«هاه…»
لم تتحرك منذ الأزمنة السحيقة.
«لقد تمنى لي…»
ولن تتحرك الآن.
وكانت تمس صدغه، فتثير وخزًا في فروة رأسه.
ولا في المستقبل.
تنفس ثاليس الصعداء.
ولن تتحرك أبدًا.
«حاولت اختيار أكثر الطرق أمانًا.»
وكان في ثباتها جمال غريب.
ولا أي شعاع من الضوء.
وفي تلك اللحظة…
تذكر ثاليس أول لقاء له مع الرجل ذو الظل الفضي.
فهم ثاليس شيئًا.
ونظر إلى الظل البشري الداكن الذي يظهر بخفوت فوق القمة.
لم يكن الأمر متعلقًا بخطيئة نهر الجحيم…
انفجرت كورتز بالضحك.
ولا بحواس الجحيم…
«لقد نجونا على أي حال.»
بل…
وفي تلك اللحظة…
قال بعد لحظة صمت:
«لا، لا تنعطفي هناك.»
«سألتِني كيف عرفت الطريق.»
قال ثاليس وهو يلهث، ويده على الجدار الصخري:
«ذلك لأن…»
«أما إلى اليمين…»
توقف لحظة.
تراقب شروده.
«أحدهم منحني بركة عند وداعنا.»
اختنق ثاليس، واحمر وجهه.
تغير تعبير كورتز.
غطت صخرة ضخمة المكان الذي كانا يقفان فيه قبل لحظات.
«بركة؟»
يستعيدان ما فقداه من قوة.
شعر ثاليس باهتزاز الصخور تحت كفه.
شعر وكأنه يرى أشياء أكثر.
ثم ابتسم.
«هيهي…»
نعم…
زأر ثاليس بغضب.
خفض رأسه.
«تقدموا مباشرة.»
ونظر إلى فتحة الكهف المغلقة.
دوى انفجار هائل.
وعادت تلك الهيئة إلى ذهنه.
لكن…
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
«آه…»
«لقد تمنى لي…»
«لقد…»
نظر إلى الأرض بشرود.
بعد ثوانٍ قليلة…
وفكر في ذلك العالم الهادئ العميق تحت قدميه.
فبقوة ولدها اليأس…
ثم قال، وقد اختلطت في قلبه مشاعر كثيرة:
كان كتفاه يؤلمانه.
«…ألا أضل طريقي أبدًا.»
وكان في ثباتها جمال غريب.
«ولهذا…»
وفجأة…
«وجدت طريق الخروج.»
«لكن الصخور…»
ظلت كورتز تحدق فيه بضع ثوانٍ.
وكان هو أيضًا مليئًا بالجروح.
تراقب شروده.
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
لقد كان يحمل حياتها…
«هاه…»
ضحكت الخياطة.
«لقد جُنَّ شخص آخر.»
ضحك بحرية.
عاد ثاليس إلى وعيه.
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
وضحك بخفة.
واستمرا في التسلق.
«ربما.»
لكن…
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
ثم ابتسم قليلًا.
يستعيدان ما فقداه من قوة.
وكان وجه كل منهما مغطى بالتراب.
لم يعد خلفهما ظلام مرعب.
وكانت تمس صدغه، فتثير وخزًا في فروة رأسه.
ولا وحدة خانقة.
«سنخرج أحياء بالتأكيد!»
ولا أرض تهتز.
هز ثاليس رأسه.
ولا صخور تتهاوى.
تسلق.
وفي تلك اللحظة…
وبعد قليل…
بدا العالم كله هادئًا.
لكنه لم يكمل.
أسند ثاليس رأسه إلى ذراعيه.
لكن…
ونظر إلى الظل البشري الداكن الذي يظهر بخفوت فوق القمة.
قالت وهي تشد على أسنانها.
وارتسمت ابتسامة هادئة على شفتيه.
«لقد جُنَّ شخص آخر.»
«قصر الروح البطولي…»
لم تكن كورتز تفهم ما يحدث، وما زالت تقاوم مساعدته.
قالها بصوت خافت.
«بركة؟»
تفاجأت كورتز.
«لا عجب أنك تجرأت على مناداتي باللعينة.»
«ماذا؟»
راقبت تعبيره، ثم ابتسمت بخبث.
تمتم ثاليس بشرود:
حتى إنه لم يعد يعرف إن كان العرق عرقه أم عرق كورتز.
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
«وهو شديد المتانة من الداخل…»
«ذلك القصر المهيب.»
«تسألني أنا؟»
«بُني فوق منحدر خطر…»
نعمة عظيمة.
«ويعتلي أعلى القمم.»
وحملها على كتفه، مستندًا بكتفه تحت صدرها ليساعدها على الصعود رغم إصاباتها البالغة.
ثم ابتسم قليلًا.
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
«لكن…»
توقف لحظة.
«لماذا سُمي بهذا الاسم؟»
وضحك ثاليس أيضًا.
قطبت كورتز حاجبيها.
فقد أوشك على فقدان الإحساس.
ونظرت إليه كما يُنظر إلى المجانين.
«أسرعي!»
«قصر الروح البطولي؟»
قال ثاليس وهو يتسلق بصعوبة:
«اسأل من بناه.»
«لكن كيف عرفت…»
أطلق ثاليس ضحكة خافتة.
هل أخطأنا الطريق؟
وهز رأسه بحنين.
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
«في لغة نورثلاند القديمة…»
لم يستطع الاستسلام.
«يعني: أرواح الأبطال الراحلين.»
إذ تسلل خيط ضعيف من الضوء إلى داخل الكهف من أعلى المنحدر.
هبت نسمة لطيفة.
واستمر ضحكهما دقائق طويلة.
وحملت هواءً منعشًا إلى سفح التل.
وفي تلك اللحظة…
وحجبت الغيوم الشمس.
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
فغمرهما الظل.
ووضع يده على صدره دون شعور.
ظل ثاليس ينظر إلى القمة.
لم تقل كورتز شيئًا.
وقال:
وضحك ثاليس أيضًا.
«هل تعلمين يا كورتز…»
«…ألا أضل طريقي أبدًا.»
«ربما توجد فعلًا روح بطل قديم…»
«نعم.»
«في زاوية من زوايا المدينة.»
لكن…
«في مكان ما تحت هذه التلال…»
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
تنهد.
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
«يحرس هذه المدينة وهذه الأرض…»
«ثق بي! هناك ممر ينعطف إلى اليسار. إنه يبعد عنا نحو عشر خطوات.»
«يومًا بعد يوم.»
شهق الاثنان بعمق.
«وعامًا بعد عام.»
وبعد ثانية واحدة فقط…
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
«يحرسها إلى الأبد.»
امتدت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعيه وساقيه.
«من دون أن يعرف أحد…»
وجلس الاثنان يلهثان عند فتحة الكهف أسفل التل.
«في الظلام…»
«أنت هادئ جدًا.»
«حيث لا تستطيع مدينة سُحُب التنين ولا أهلها رؤيته.»
ثم رفع بصره أكثر.
رفعت كورتز حاجبها.
أطلق ثاليس ضحكة خافتة.
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
البالية…
وفي تلك اللحظة…
«ذلك لأن…»
تذكر ثاليس أول لقاء له مع الرجل ذو الظل الفضي.
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
حين لم يكن في كامل وعيه…
وحملها على كتفه، مستندًا بكتفه تحت صدرها ليساعدها على الصعود رغم إصاباتها البالغة.
أمسك الرجل بعنقه.
قال ثاليس وهو يلهث، ويده على الجدار الصخري:
وامتدت ذراعاه المتألقتان بالفضة نحو صدره.
«ماذا تعرف أنت؟»
وكان على وشك انتزاع حياته…
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
لكنه توقف.
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
شرد ثاليس.
شعر ثاليس باهتزاز الصخور تحت كفه.
ووضع يده على صدره دون شعور.
ازدادت نظرات كورتز حدة.
ثم ارتجف قليلًا.
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
وأصبح تعبيره أكثر كآبة.
وأصبح تعبيره أكثر كآبة.
وقال بمشاعر معقدة:
اضطر الاثنان إلى تغطية رأسيهما بذراعيهما.
«ما رأيك يا كورتز؟»
«لا، لا تنعطفي هناك.»
نظرت إليه كورتز بنظرة شفقة، كما يُنظر إلى مريض.
«لقد…»
ثم استدارت باستسلام.
«خرجنا أحياء فعلًا؟»
«تسألني أنا؟»
شعر وكأنه يرى أشياء أكثر.
ها هو يبدأ من جديد… هذا الوغد المجنون.
وحاصرت خصره بين ركبتيها وهي تجثو فوقه.
قالت:
ضحكت الخياطة.
«لا يعلم ذلك إلا الآلهة.»
«وستنهار…»
صحيح…
هز ثاليس رأسه.
ظل ثاليس يلامس صدره.
«في زاوية من زوايا المدينة.»
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
امتدت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعيه وساقيه.
«أنتِ محقة.»
وصلا إلى آخر صخرة.
رفع بصره نحو القمة الشاهقة بين السحاب، وقال مبتسمًا:
وفجأة…
«لا يعلم ذلك… إلا الآلهة.»
ارتمى ثاليس على الأرض.
وتحت كفه…
«لا يعلم ذلك… إلا الآلهة.»
كان يشعر بملمس إطار نظارة.
ولا وحدة خانقة.
تلك النظارة السوداء الثقيلة…
لكنه توقف.
القديمة…
نظر إلى الأرض بشرود.
البالية…
رغم الشمس الحارقة.
المليئة بالتشققات.
تغير تعبير كورتز.
إنها…
