356
ظل ثاليس يتذكر لقاءه الأول بقاتل النجوم.
تبًا!
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
«آه!»
كان هيئة فضية اللون تشع بريقًا نافذًا.
«مهما كان الضرب الذي ستتلقاه…»
وكانت قوى الإبادة تلمع في كل شبر من جسده، وتؤثر باستمرار في اتجاهه وزخمه أثناء الحركة، فتجعل الآخرين عاجزين عن توقع تحركاته وأفعاله.
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
لكن ثاليس لم يسقط.
لكن الآن، بعد ست سنوات…
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
دوي!
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
هبطت قبضة نيكولاس الثقيلة على الترس الذي يحمله ثاليس في لحظة.
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
اهتز الأمير تحت الصوت المدوي، لكنه صر على أسنانه، وتراجع خطوة، وتحمل الضربة.
وصل طرف سيفه أمام عينيه في لحظة!
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
رمش نيكولاس.
فتوتر ثاليس فورًا.
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
وكما توقع، وجه قاتل النجوم ضربته الثانية، لكمة يسرى، دون أي توقف بعد الأولى.
حتى إنه نسي رغبته في مواصلة الهجوم.
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
اليد التي أطلقها قبل قليل ولم يتمكن من سحبها في الوقت المناسب.
لكن في تلك اللحظة، ترددت في ذهنه كلمات وايا أثناء التدريب في الساحة.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
«يا صاحب السمو، لا يمكنك التراجع والدفاع دائمًا. فعلت أنا وكوهين الشيء نفسه عندما قاتلنا ذلك الرجل الضخم من إقليم الرمال السوداء. بالغنا في الحذر من هجمات سيف شروق الشمس، واستمررنا في تجنب مواجهته مباشرة. لكننا خسرنا في النهاية. الدفاع لا يعني التخلي عن القتال، بل يعني الاستعداد لضربتك التالية.»
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
وووش!
سويش!
أثارت قبضة نيكولاس ريحًا مرعبة الصوت.
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تفادى طعنته بسهولة.
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
«مرة أخرى؟»
أجبر طرف سيفه نيكولاس على إيقاف هجومه لحظة.
وأخيرًا…
لكن قدرة قاتل النجوم على التكيف تجاوزت خيال ثاليس.
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
فبينما تفادى طرف السيف، غير اتجاه هجوم يده اليسرى، وضرب معصم ثاليس الأيمن، اليد التي تحمل السيف.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
وبمساعدة حواس الجحيم، رأى ثاليس حركة هذا الخبير من الطبقة العليا، وشعر بالرهبة.
وتصاب بتشنجات متقطعة.
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
طَخ!
خذ نيكولاس مثلًا.
وووش!
كل مرة يدافع فيها، يتبع دفاعه بهجوم عدواني.
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
وبقي ثاليس راكعًا على الأرض.
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
الوضعية الدفاعية الثالثة في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
أسلوب دفاع.
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
فألقى ترسه غريزيًا.
دوي!
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
رن صوت مكتوم حين اصطدم الترس بالذراع.
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
تخدرت يده اليسرى قليلًا، واهتز جسده كله.
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
صُدم ثاليس.
واستخدم الترس محورًا، ثم وجه ركبته بقوة إلى ثاليس!
فكر ثاليس بهدوء.
بوم!
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
شعر ثاليس بأن أنفاسه انقطعت!
جمع قاتل النجوم القوة في ساقيه، ثم اندفع نحو ثاليس.
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
قال نيكولاس الأعزل بلا تغير في تعبيره وهو يفرقع أصابعه:
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
«ليس سيئًا.»
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
شعر ثاليس بذراعيه تهبطان.
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
«هيه هيه.»
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
خطيئة نهر الجحيم!
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
«لم تعد كأعمى يلوح بسيفه، أو جبان يرفع ترسه.»
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
نهض ثاليس بصعوبة كبيرة.
«منذ وقت طويل.»
وهز يده اليسرى المخدرة، ثم التقط ترسه مرة أخرى وضحك بمرارة.
«لا.»
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
وكان القلق في عينيه.
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
«لننهِ هذا بسرعة.»
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
«لا زلت أريد تناول غدائي.»
«وماذا عنك أنت يا قاتل النجوم؟»
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
تبًا!
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
«منذ وقت طويل.»
أسلوب السيف العسكري الشمالي.
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
تذكر فجأة أول مرة تعلم فيها هذا الأسلوب، وكلمات جيلبرت له.
زمجر نيكولاس.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
فكر المراهق بهدوء.
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
أعداء مرعبون؟
وكان القلق في عينيه.
لا، ليس هذا وحده.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا.
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
استنشق ثاليس المتوتر نفسًا حادًا، وفعل حواس الجحيم فورًا.
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
تحركت عضلات خد نيكولاس المجروح.
ورقة مساومتي.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فرصة انتصاري.
«قبل قليل…»
أملكها فعلًا.
شق!
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
طم!
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
طعن بسيفه إلى الأمام.
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
إذًا…
ارتجف جسد ثاليس.
انكمشت حدقتا ثاليس.
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
تشنج وجه ثاليس.
«مهما كان الضرب الذي ستتلقاه…»
وصر على أسنانه.
«ووفقًا لكلامه، فهي قوى إبادة نادرة الوجود.»
وصرخ بفمه وفي قلبه معًا:
«لن أفعل قوته، وإلا فلن أستطيع التحكم به، وقد يقطع رأسك عن طريق الخطأ.»
«تعال!»
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
تعال يا رفيقي…
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
خطيئة نهر الجحيم!
توقف تنفس نيكولاس.
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
وسمع ثاليس يتحدث بابتسامة ضعيفة:
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
قال نيكولاس وهو يراقبه يندفع نحوه، وضحك ببرود متواصل:
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
«مرة أخرى؟»
«ليستا مما تستطيع فعله.»
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
كيف استطاع…
جمع قاتل النجوم القوة في ساقيه، ثم اندفع نحو ثاليس.
أحتاج إلى الاستجابة.
تفادى طعنته بسهولة.
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
ارتجف جسد ثاليس.
تبًا.
ورفع ترسه مجددًا إلى وضع الدفاع، مباشرة أمام قبضة عدوه.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
لكن هذه المرة…
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
كان الأمر مختلفًا.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
وهز يده اليسرى المخدرة، ثم التقط ترسه مرة أخرى وضحك بمرارة.
القوة!
وغادر جسده موضعه فجأة!
فكر المراهق بهدوء.
لو كشف عن قوى الإبادة، لربما استطاع ثاليس الفوز في إحدى مواجهات التدريب الخارجية.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
اصطدم الترس بالقبضة الحديدية مرة أخرى!
انكمشت حدقتا نيكولاس.
دوي!
«مرة أخرى؟»
استمرت ضحكة نيكولاس الباردة.
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
«كما قلت أيها الأمير الصغير…»
وفي اللحظة التالية، تغير تعبير نيكولاس.
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
وأخيرًا…
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
لكنه لم يملك وقتًا للتفكير.
هزت قبضته وجسده.
وكانت قوى الإبادة تلمع في كل شبر من جسده، وتؤثر باستمرار في اتجاهه وزخمه أثناء الحركة، فتجعل الآخرين عاجزين عن توقع تحركاته وأفعاله.
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
«ليستا مما تستطيع فعله.»
كيف…؟
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
نظر إلى الأمير بصدمة.
ضحك نيكولاس بغضب.
وأجبرته القوة الهائلة على التراجع.
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
دوي!
ما الذي يحدث؟
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
هذه القوة…
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
صد نيكولاس الترس وسط صدمته، ثم رد فورًا بضربة من مرفقه الأيسر.
أحتاج إلى السرعة.
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
طعن بسيفه إلى الأمام.
«قاتل النجوم!»
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
أحتاج إلى الاستجابة.
لكن قدرة قاتل النجوم على التكيف تجاوزت خيال ثاليس.
الاستجابة!
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
ذلك العاجز الذي لم يستطع تحمل ضربة واحدة مني…
صُدم نيكولاس.
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
انكمشت حدقتا ثاليس.
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
«أنا من استخف بك…»
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
وووش!
فتخلى عن الهجوم، واستدار بسرعة لتفادي الضربة.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
لكن خصمه لم يتوقف عند ذلك.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
وأخيرًا…
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
فكر ثاليس بهدوء.
أملكها فعلًا.
أحتاج إلى السرعة.
«اسمها…»
السرعة!
لكن هجوم نيكولاس لم يتوقف إطلاقًا.
سرعة قاتلة!
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
وبهذه الفكرة، أصبحت بقية خطيئة نهر الجحيم كوحش أُطلق من قفصه.
ذلك العاجز الذي لم يستطع تحمل ضربة واحدة مني…
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
خطيئة نهر الجحيم!
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
«آآآآآه!»
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
واصل ثاليس الزئير دون توقف، وكأنه يريد استنزاف كل قوته.
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
سويش!
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
ولمع أمام عيني قاتل النجوم…
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
ثم بدا وكأنه اختفى.
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
وفي تلك اللحظة، شعر نيكولاس المصدوم بأن جلده يقشعر.
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
وتسللت إلى قلبه قشعريرة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
لم تمر سوى ثماني ثوانٍ منذ بدأ نيكولاس هجومه.
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
ظهر برد مفاجئ أمام صدره الأيسر.
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
تبًا.
صُد نصل نيكولاس بالسيف الطويل الذي ظهر فجأة أمام فخذ ثاليس.
تبًا!
أملكها فعلًا.
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
طم!
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
لا!
وووش!
وفي اللحظة التالية…
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
شق!
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
صدر صوت طرف سيف يشق اللحم.
«لا.»
طَخ!
«وماذا عنك أنت يا قاتل النجوم؟»
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
اللعنة!
وبعد أن خفت الصوتان، غرس ثاليس سيفه في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
وبدا قاتل النجوم مذهولًا تمامًا.
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
قهقه ثاليس.
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
طم! طم! طم!
أمال رأسه إلى الخلف.
ثم عبس.
ثم تدحرج جانبًا في هيئة مزرية.
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
وبعد أن خفت الصوتان، غرس ثاليس سيفه في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
وعيناه مفتوحتان بعدم تصديق.
وتشنج وجه الأمير.
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
وتسرب منه سائل أحمر.
تبًا!
تقطر الدم على كف نيكولاس المرتجفة قليلًا.
استنشق ثاليس المتوتر نفسًا حادًا، وفعل حواس الجحيم فورًا.
وبدا قاتل النجوم مذهولًا تمامًا.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
كيف حدث هذا؟
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
هو…
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
هذا…
وحاول فهم كل ما أمامه.
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
ذلك العاجز الذي لم يستطع تحمل ضربة واحدة مني…
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
كيف استطاع…
بوم!
كيف استطاع فجأة… فجأة…
أحتاج إلى السرعة.
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
وأمسك السيف بكلتا يديه، ثم ضغط به على ثاليس!
وكان الاستياء يملأ قلبه.
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
اللعنة…
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
اللعنة!
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
حتى حين استخدمت كل قوتي، لم أستطع هزيمته…
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
«لا.»
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
«هذه القوة، وهذه الاستجابة…»
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
«ليستا مما تستطيع فعله.»
كيف استطاع فجأة… فجأة…
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
«مندهش؟»
«ما حدث قبل قليل…»
«هذا هو…»
«هل كان قوى الإبادة؟»
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
وتشنج وجه الأمير.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
لكن هذه المرة…
على الأقل، دعني أتجاوز الخدر والألم الناتجين عن الإفراط في استخدام خطيئة نهر الجحيم، أرجوك؟
واضطر إلى كبح خطيئة نهر الجحيم التي كادت تنشط في كل مرة يفعل فيها قاتل النجوم ذلك.
كان تعبير قاتل النجوم قاتمًا.
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
«هيه هيه.»
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
ضحك ثاليس مرتين وقاطعه.
خذ نيكولاس مثلًا.
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
«منذ وقت طويل.»
واصل ثاليس الزئير دون توقف، وكأنه يريد استنزاف كل قوته.
«مندهش؟»
«كنت مخطئًا.»
نهض نيكولاس ببطء.
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
وازداد تعبيره جدية.
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
وحين رأى ثاليس الرجل ينهض، ارتجفت يده فوق الترس قليلًا.
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
قال نيكولاس وهو يحدق فيه بثبات، متجاهلًا خط الدم على وجهه:
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
«إذًا، السرعة التي استخدمتها لاختطاف الكتاب، والقوة التي أظهرتها أثناء التدريب، لم تكونا مصادفتين؟»
الاستجابة!
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
كانت هذه الجولة الثانية.
قهقه ثاليس.
وخلال نصف ثانية، توقف الرجل الذي كان ينقض من اليسار فجأة.
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
كانت سنوات التدريب الست فعالة إلى حد ما.
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
حتى لو لم تصبح قوى الإبادة خاصته أقوى، فعلى الأقل اعتاد جسده الثمن الذي يدفعه عند استخدام خطيئة نهر الجحيم.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
قال الأمير:
«يؤسفني قول هذا، لكن لا تزال هناك أشياء كثيرة لا تعرفها.»
وصرخ بفمه وفي قلبه معًا:
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
قال ثاليس وهو يقبض يده اليمنى التي تعافت قليلًا، ويمسح العرق البارد عن وجهه:
«هذه القوة، وهذه الاستجابة…»
«القوة ليست للاستعراض.»
وأمسك السيف بكلتا يديه، ثم ضغط به على ثاليس!
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
وبقي ثاليس راكعًا على الأرض.
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
دوي!
ضحك نيكولاس بغضب.
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
ومد يده ومسح وجهه.
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
ومع أثر الدم، بدأ وجهه الشاحب يكتسب بعض اللون.
توقف تنفس نيكولاس.
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
«كنت أعرف ذلك أيها الأمير الصغير.»
«كنت أعرف ذلك أيها الأمير الصغير.»
ثم تدحرج جانبًا في هيئة مزرية.
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
لكن ضحكته كانت تحمل شراسة.
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
وخلال وجود ثاليس هناك، كان حتى التعلم بسلام رفاهية.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
وحاول غريزيًا تنفيذ مناورة الالتفاف لتفادي ضربة عدوه.
«من يدري كم أخفيت عنا خلال السنوات الست الماضية.»
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
سخر ثاليس.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
انهار تحالفه القصير مع مدينة سُحُب التنين فور مغادرة لامبارد لها.
«يا صاحب السمو، لا يمكنك التراجع والدفاع دائمًا. فعلت أنا وكوهين الشيء نفسه عندما قاتلنا ذلك الرجل الضخم من إقليم الرمال السوداء. بالغنا في الحذر من هجمات سيف شروق الشمس، واستمررنا في تجنب مواجهته مباشرة. لكننا خسرنا في النهاية. الدفاع لا يعني التخلي عن القتال، بل يعني الاستعداد لضربتك التالية.»
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
أما قاتل النجوم، فلم ينسَ قط أن أهل الكوكبة هم أصل كل المشكلات التي عانوها.
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
وخلال وجود ثاليس هناك، كان حتى التعلم بسلام رفاهية.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا.
كانت كل حركة يقوم بها الأمير خاضعة للمراقبة.
صدر صوت طرف سيف يشق اللحم.
ولم يُسمح له حتى بمعلم واحد من الكوكبة.
قال الأمير:
وحتى حصص التدريب الخارجية كانت مليئة بالعقبات، لأن أهل نورثلاند عاملوه، والمملكة التي تقف خلفه، بعداء وحذر شديدين.
الوضعية الدفاعية الثالثة في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
أملكها فعلًا.
ومنذ تلك اللحظة، فهم ثاليس أنه ليس طفلًا مباركًا.
وازداد تعبيره جدية.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
وفي تلك الثانية، وضمن إدراكه البطيء للزمن بفضل حواس الجحيم، لم يستطع ثاليس سوى مشاهدة عدوه وهو يستولي على زمام المبادرة.
على الأقل، خلال الوقت الذي قضاه في مدينة سُحُب التنين، كان عليه توخي الحذر.
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
ويخفي مواهبه.
بوم!
وينتظر الفرصة لتغيير وضعه.
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
لو كشف عن قوى الإبادة، لربما استطاع ثاليس الفوز في إحدى مواجهات التدريب الخارجية.
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
لكن لو فكر في الأمر، لكان ذلك يعني فقدانه ورقة يستطيع استخدامها في اللحظات الحاسمة.
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
«ووفقًا لكلامه، فهي قوى إبادة نادرة الوجود.»
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
واضطر إلى كبح خطيئة نهر الجحيم التي كادت تنشط في كل مرة يفعل فيها قاتل النجوم ذلك.
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
…حتى الآن.
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
قال الأمير وهو يأخذ نفسًا عميقًا وينهض ببطء، ثم يسحب السيف الطويل من الأرض:
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
«وماذا عنك أنت يا قاتل النجوم؟»
زمجر نيكولاس.
«خلال السنوات الست الماضية، كم أخفيت عني أنت وليسبان، بل وحتى الملك الراحل نوين؟»
كان ثاليس يلهث بعنف.
توقف تنفس نيكولاس.
«أنت…»
وفي مواجهة نظرة الأمير العميقة، كبح غضبه.
اليد التي أطلقها قبل قليل ولم يتمكن من سحبها في الوقت المناسب.
ثم مد ذراعه إلى ظهره.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
اصطدم الترس بالقبضة الحديدية مرة أخرى!
قال قاتل النجوم:
«آآآآآه!»
«أعتذر منك.»
ولم يُسمح له حتى بمعلم واحد من الكوكبة.
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
اللعنة!
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
الاستجابة!
«كنت مخطئًا.»
وأجبرته القوة الهائلة على التراجع.
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
«أنا من استخف بك…»
…حتى الآن.
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
طعن بسيفه إلى الأمام.
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
«كنت أعرف ذلك أيها الأمير الصغير.»
وكان القلق في عينيه.
«هل أنت متأكد؟»
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
سيف شروق الشمس.
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
هذا سيئ.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
لم يجد ثاليس سوى استجماع شجاعته ورفع ترسه.
وتشنج وجه الأمير.
«هل أنت متأكد؟»
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
«سمعت وايا يتحدث من قبل عن ذلك السلاح الذي لا مثيل لحدته.»
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
«هاهاها…»
بدأ نيكولاس يضحك ببرود.
تشنج وجه ثاليس.
لكن ضحكته كانت تحمل شراسة.
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
«اطمئن.»
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
«لن أفعل قوته، وإلا فلن أستطيع التحكم به، وقد يقطع رأسك عن طريق الخطأ.»
«قاتل النجوم!»
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
وكانت في عينيه جدية نادرة.
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
«ألم أخبرك؟»
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
«مهما كان الضرب الذي ستتلقاه…»
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
وفي اللحظة التالية، تغير تعبير نيكولاس.
وبهذه الفكرة، أصبحت بقية خطيئة نهر الجحيم كوحش أُطلق من قفصه.
وغادر جسده موضعه فجأة!
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
استنشق ثاليس المتوتر نفسًا حادًا، وفعل حواس الجحيم فورًا.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
وحاول فهم كل ما أمامه.
بدأ القتال من جديد!
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
قال الأمير وهو يأخذ نفسًا عميقًا وينهض ببطء، ثم يسحب السيف الطويل من الأرض:
وصل طرف سيفه أمام عينيه في لحظة!
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
«لن أفعل قوته، وإلا فلن أستطيع التحكم به، وقد يقطع رأسك عن طريق الخطأ.»
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
صليل!
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
ولم يستطع منع نفسه من التفكير:
كانت يد ثاليس اليسرى.
إذا كان هذا الشيء كما وصفه وايا، ويستطيع إذابة كل شيء…
دوي!
فألن أكون الآن…
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
لكنه لم يملك وقتًا للتفكير.
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
زمجر نيكولاس.
وبعد أن خفت الصوتان، غرس ثاليس سيفه في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
وأمسك السيف بكلتا يديه، ثم ضغط به على ثاليس!
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
شعر ثاليس بذراعيه تهبطان.
«أعتذر منك.»
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
وحاول غريزيًا تنفيذ مناورة الالتفاف لتفادي ضربة عدوه.
كيف…؟
لكن هجوم نيكولاس لم يتوقف إطلاقًا.
كانت هذه الجولة الثانية.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
طم!
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
وحين رأى ثاليس الرجل ينهض، ارتجفت يده فوق الترس قليلًا.
تأوه ثاليس بصعوبة.
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر.»
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
طم! طم! طم!
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
وتشنج وجه الأمير.
خطيئة نهر الجحيم!
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
وحدق في نيكولاس، الذي أصبح تعبيره الآن… مثيرًا للاهتمام فعلًا.
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
«هل كان قوى الإبادة؟»
لم يستطع ثاليس سوى صر أسنانه ومحاولة دفع عدوه إلى الخلف.
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
وخلال وجود ثاليس هناك، كان حتى التعلم بسلام رفاهية.
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
استنشق ثاليس المتوتر نفسًا حادًا، وفعل حواس الجحيم فورًا.
«كلها ضرورية.»
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
هذا…
ومع زئير نيكولاس الغاضب، شعر ثاليس، الذي كان يستخدم كل قوته في صراع القوة، بأن الضغط على ترسه خف فجأة!
«انحراف القدر.»
فاندفع إلى الأمام دون قصد.
دوي!
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
استنشق نفسًا حادًا.
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
صليل!
خطرت لثاليس فكرة مفاجئة.
لكن هجوم نيكولاس لم يتوقف إطلاقًا.
فألقى ترسه غريزيًا.
وغادر جسده موضعه فجأة!
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى مرفقه، فدفعه نحو نيكولاس محاولًا صد الضربة القاتلة.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
وخلال نصف ثانية، توقف الرجل الذي كان ينقض من اليسار فجأة.
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
ثم تراجع في لحظة!
وحين رأى ثاليس الرجل ينهض، ارتجفت يده فوق الترس قليلًا.
صُدم ثاليس.
لم يجد ثاليس سوى استجماع شجاعته ورفع ترسه.
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
زأر نيكولاس بغضب.
ولم يعد يستطيع الدفاع عن نفسه.
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
وفي تلك الثانية، وضمن إدراكه البطيء للزمن بفضل حواس الجحيم، لم يستطع ثاليس سوى مشاهدة عدوه وهو يستولي على زمام المبادرة.
طم!
لم يبقَ أمامه سوى توجيه الضربة الأخيرة.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
لم تمر سوى ثماني ثوانٍ منذ بدأ نيكولاس هجومه.
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
كانت هذه الجولة الثانية.
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
واصل ثاليس الزئير دون توقف، وكأنه يريد استنزاف كل قوته.
يا له من سريع.
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
تنهد ثاليس في قلبه.
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
تحركت عضلات خد نيكولاس المجروح.
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
والتوت شفتاه في ابتسامة متعجرفة ووحشية.
وكانت قوى الإبادة تلمع في كل شبر من جسده، وتؤثر باستمرار في اتجاهه وزخمه أثناء الحركة، فتجعل الآخرين عاجزين عن توقع تحركاته وأفعاله.
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
وفي اللحظة التالية، قلب نيكولاس سيفه وهو يزأر، ودفع بالمقبض إلى الأمام، مباشرة نحو جبهة ثاليس المكشوفة.
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
دوي!
وكان الاستياء يملأ قلبه.
صدر صوت مرعب مرتفع.
وفي اللحظة التالية، تغير تعبير نيكولاس.
ثم ساد الهدوء…
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
لكن ثاليس لم يسقط.
وأجبرته القوة الهائلة على التراجع.
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
بوم!
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
«تعال!»
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
كانت يد ثاليس اليسرى.
لكن لو فكر في الأمر، لكان ذلك يعني فقدانه ورقة يستطيع استخدامها في اللحظات الحاسمة.
اليد التي أطلقها قبل قليل ولم يتمكن من سحبها في الوقت المناسب.
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
«مندهش؟»
وصدت ضربة عدوه.
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
مستحيل.
أسلوب السيف العسكري الشمالي.
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
هو… صدها؟
وفي اللحظة التالية…
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
سبق أن أخبره كاسلان بأنه إن لم يتمكن من قتل عدوه بالضربة الأولى، فعليه…
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
«آه!»
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
زأر نيكولاس بغضب.
طعن بسيفه إلى الأمام.
وفعّل قوى الإبادة مجددًا، فوجهت حركاته.
زمجر نيكولاس.
ثم، وكأنها تتجاهل عاداته كلها، قادت جسده إلى ضربة قطع ثم شق!
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا.
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
وراقب نصل عدوه وهو يتراجع ثم يتقدم، مهاجمًا ساقيه المكشوفتين فورًا.
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
صليل!
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
صُد نصل نيكولاس بالسيف الطويل الذي ظهر فجأة أمام فخذ ثاليس.
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
مستحيل.
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
مستحيل!
سخر ثاليس.
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
كيف…؟
فتحرك مجددًا كالوميض!
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
وعاد النصل يستهدف عنق ثاليس.
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
صليل…!
حتى حين استخدمت كل قوتي، لم أستطع هزيمته…
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
صدر صوت طرف سيف يشق اللحم.
كان ثاليس يلهث بعنف.
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
حدق نيكولاس فيه بذهول.
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
وووش!
حتى إنه نسي رغبته في مواصلة الهجوم.
«وماذا عنك أنت يا قاتل النجوم؟»
هذا…
حدق نيكولاس فيه بذهول.
وووش!
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
ثم سقط على ركبتيه بصوت مرتفع.
طعن بسيفه إلى الأمام.
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
«قبل قليل…»
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
«أنت…»
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
رمش نيكولاس.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
وحدق في ثاليس الجاثي على الأرض بوجه رمادي، وغارقًا في العرق، وكأنه يتحمل عذابًا ما.
ارتجف جسد ثاليس.
فتح فمه قليلًا، وكأنه يريد الكلام.
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
وكأن الضربات السابقة كادت تنتزع حياته.
وتشنج وجه الأمير.
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
أحتاج إلى السرعة.
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
ظل نيكولاس يراقبه دون حركة.
ثم عبس.
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
«لا.»
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
مستحيل!
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
«أنا من استخف بك…»
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
«هاهاها…»
لكن هذه المرة…
ظل نيكولاس يراقبه دون حركة.
طم!
وبقي ثاليس راكعًا على الأرض.
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
قال الأمير:
أملكها فعلًا.
«أوه، تقصد… هذا؟»
فألن أكون الآن…
استنشق نفسًا حادًا.
حتى لو لم تصبح قوى الإبادة خاصته أقوى، فعلى الأقل اعتاد جسده الثمن الذي يدفعه عند استخدام خطيئة نهر الجحيم.
وفي لحظة، أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
هو…
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
«لا زلت أريد تناول غدائي.»
إلا أن الضربة، حين وصلت إلى منتصف مسارها، غيرت اتجاهها بطريقة غريبة، ثم هبطت فورًا لتشق الأرض.
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
طم!
شعر ثاليس بذراعيه تهبطان.
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
وسمع ثاليس يتحدث بابتسامة ضعيفة:
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
«هجوم متقلب لا يمكن توقعه، لأنه يغير اتجاهه فجأة، أليس كذلك؟»
حتى إنه نسي رغبته في مواصلة الهجوم.
ثبت قاتل النجوم نظره على السيف المغروس في الأرض، وتمتم:
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
«هذا هو…»
وحين رأى ثاليس الرجل ينهض، ارتجفت يده فوق الترس قليلًا.
رفع ثاليس رأسه بضعف.
أجبر طرف سيفه نيكولاس على إيقاف هجومه لحظة.
وحدق في نيكولاس، الذي أصبح تعبيره الآن… مثيرًا للاهتمام فعلًا.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
وقال بصعوبة وجهد، بينما كان القلق يملأ قلبه:
ورقة مساومتي.
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
«ووفقًا لكلامه، فهي قوى إبادة نادرة الوجود.»
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
ابتسم ثاليس مجددًا.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
تؤلمه.
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
وتخدر.
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
وتصاب بتشنجات متقطعة.
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
قال نيكولاس وهو يحدق فيه بثبات، متجاهلًا خط الدم على وجهه:
وكان من الصعب وصفها بالكلمات.
ابتسم ثاليس مجددًا.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
أما الأمير، فابتسم بسعادة أكبر وواصل:
«هاهاها…»
«لا يوجد في نورثلاند سوى شخص واحد يستطيع استخدامها.»
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
«اسمها…»
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
«انحراف القدر.»
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر.»
ثم، وكأنها تتجاهل عاداته كلها، قادت جسده إلى ضربة قطع ثم شق!
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
«ماتوا بالفعل.»
ومع زئير نيكولاس الغاضب، شعر ثاليس، الذي كان يستخدم كل قوته في صراع القوة، بأن الضغط على ترسه خف فجأة!
أملكها فعلًا.
