356
ظل ثاليس يتذكر لقاءه الأول بقاتل النجوم.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
ولم يستطع منع نفسه من التفكير:
كان هيئة فضية اللون تشع بريقًا نافذًا.
ثم، وكأنها تتجاهل عاداته كلها، قادت جسده إلى ضربة قطع ثم شق!
وكانت قوى الإبادة تلمع في كل شبر من جسده، وتؤثر باستمرار في اتجاهه وزخمه أثناء الحركة، فتجعل الآخرين عاجزين عن توقع تحركاته وأفعاله.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
توقف تنفس نيكولاس.
لكن الآن، بعد ست سنوات…
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
دوي!
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
هبطت قبضة نيكولاس الثقيلة على الترس الذي يحمله ثاليس في لحظة.
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
اهتز الأمير تحت الصوت المدوي، لكنه صر على أسنانه، وتراجع خطوة، وتحمل الضربة.
دوي!
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
«قاتل النجوم!»
فتوتر ثاليس فورًا.
لكن الآن، بعد ست سنوات…
وكما توقع، وجه قاتل النجوم ضربته الثانية، لكمة يسرى، دون أي توقف بعد الأولى.
«ماتوا بالفعل.»
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
وتسللت إلى قلبه قشعريرة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
لكن في تلك اللحظة، ترددت في ذهنه كلمات وايا أثناء التدريب في الساحة.
ثبت قاتل النجوم نظره على السيف المغروس في الأرض، وتمتم:
«يا صاحب السمو، لا يمكنك التراجع والدفاع دائمًا. فعلت أنا وكوهين الشيء نفسه عندما قاتلنا ذلك الرجل الضخم من إقليم الرمال السوداء. بالغنا في الحذر من هجمات سيف شروق الشمس، واستمررنا في تجنب مواجهته مباشرة. لكننا خسرنا في النهاية. الدفاع لا يعني التخلي عن القتال، بل يعني الاستعداد لضربتك التالية.»
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
وووش!
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
أثارت قبضة نيكولاس ريحًا مرعبة الصوت.
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
أجبر طرف سيفه نيكولاس على إيقاف هجومه لحظة.
أحتاج إلى الاستجابة.
لكن قدرة قاتل النجوم على التكيف تجاوزت خيال ثاليس.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
فبينما تفادى طرف السيف، غير اتجاه هجوم يده اليسرى، وضرب معصم ثاليس الأيمن، اليد التي تحمل السيف.
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
وبمساعدة حواس الجحيم، رأى ثاليس حركة هذا الخبير من الطبقة العليا، وشعر بالرهبة.
«تعال!»
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
خذ نيكولاس مثلًا.
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
كل مرة يدافع فيها، يتبع دفاعه بهجوم عدواني.
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
ومد يده ومسح وجهه.
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
أحتاج إلى السرعة.
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
وصر على أسنانه.
الوضعية الدفاعية الثالثة في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
أسلوب دفاع.
صليل!
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
ثم ساد الهدوء…
دوي!
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
رن صوت مكتوم حين اصطدم الترس بالذراع.
مستحيل!
تخدرت يده اليسرى قليلًا، واهتز جسده كله.
طم!
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
وأجبرته القوة الهائلة على التراجع.
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
مستحيل.
واستخدم الترس محورًا، ثم وجه ركبته بقوة إلى ثاليس!
واستخدم الترس محورًا، ثم وجه ركبته بقوة إلى ثاليس!
بوم!
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
شعر ثاليس بأن أنفاسه انقطعت!
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
قال نيكولاس الأعزل بلا تغير في تعبيره وهو يفرقع أصابعه:
لكن ضحكته كانت تحمل شراسة.
«ليس سيئًا.»
وينتظر الفرصة لتغيير وضعه.
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
وفي تلك الثانية، وضمن إدراكه البطيء للزمن بفضل حواس الجحيم، لم يستطع ثاليس سوى مشاهدة عدوه وهو يستولي على زمام المبادرة.
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
صليل!
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
وحاول فهم كل ما أمامه.
«لم تعد كأعمى يلوح بسيفه، أو جبان يرفع ترسه.»
«قبل قليل…»
نهض ثاليس بصعوبة كبيرة.
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
وهز يده اليسرى المخدرة، ثم التقط ترسه مرة أخرى وضحك بمرارة.
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
حدق نيكولاس فيه بذهول.
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
«لننهِ هذا بسرعة.»
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
«لا زلت أريد تناول غدائي.»
«هل كان قوى الإبادة؟»
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
«لننهِ هذا بسرعة.»
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
أسلوب السيف العسكري الشمالي.
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
تذكر فجأة أول مرة تعلم فيها هذا الأسلوب، وكلمات جيلبرت له.
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
ظهر برد مفاجئ أمام صدره الأيسر.
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
دوي!
أعداء مرعبون؟
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
لا، ليس هذا وحده.
مستحيل.
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
وحاول فهم كل ما أمامه.
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
ظل نيكولاس يراقبه دون حركة.
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
«أوه، تقصد… هذا؟»
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
ورقة مساومتي.
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
فرصة انتصاري.
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
أملكها فعلًا.
صُدم ثاليس.
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
تشنج وجه ثاليس.
طعن بسيفه إلى الأمام.
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
ارتجف جسد ثاليس.
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
إلا أن الضربة، حين وصلت إلى منتصف مسارها، غيرت اتجاهها بطريقة غريبة، ثم هبطت فورًا لتشق الأرض.
إذًا…
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
انكمشت حدقتا ثاليس.
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
أعداء مرعبون؟
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
«سمعت وايا يتحدث من قبل عن ذلك السلاح الذي لا مثيل لحدته.»
تشنج وجه ثاليس.
وكأن الضربات السابقة كادت تنتزع حياته.
وصر على أسنانه.
كانت يد ثاليس اليسرى.
وصرخ بفمه وفي قلبه معًا:
قال ثاليس وهو يقبض يده اليمنى التي تعافت قليلًا، ويمسح العرق البارد عن وجهه:
«تعال!»
بدأ القتال من جديد!
تعال يا رفيقي…
هذه القوة…
خطيئة نهر الجحيم!
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
أسلوب السيف العسكري الشمالي.
قال نيكولاس وهو يراقبه يندفع نحوه، وضحك ببرود متواصل:
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
«مرة أخرى؟»
وتصاب بتشنجات متقطعة.
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
لكنه لم يملك وقتًا للتفكير.
جمع قاتل النجوم القوة في ساقيه، ثم اندفع نحو ثاليس.
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
تفادى طعنته بسهولة.
رمش نيكولاس.
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
ظل ثاليس يتذكر لقاءه الأول بقاتل النجوم.
ارتجف جسد ثاليس.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
ورفع ترسه مجددًا إلى وضع الدفاع، مباشرة أمام قبضة عدوه.
ظهر برد مفاجئ أمام صدره الأيسر.
لكن هذه المرة…
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
كان الأمر مختلفًا.
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
وغادر جسده موضعه فجأة!
القوة!
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
فكر المراهق بهدوء.
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
اصطدم الترس بالقبضة الحديدية مرة أخرى!
وهز يده المرتجفة قليلًا.
دوي!
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
استمرت ضحكة نيكولاس الباردة.
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
«كما قلت أيها الأمير الصغير…»
بدأ القتال من جديد!
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
فألن أكون الآن…
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
أحتاج إلى الاستجابة.
هزت قبضته وجسده.
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
كيف…؟
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
نظر إلى الأمير بصدمة.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
وأجبرته القوة الهائلة على التراجع.
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
أحتاج إلى الاستجابة.
ما الذي يحدث؟
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
هذه القوة…
أحتاج إلى السرعة.
صد نيكولاس الترس وسط صدمته، ثم رد فورًا بضربة من مرفقه الأيسر.
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
أحتاج إلى الاستجابة.
«قاتل النجوم!»
ومد يده ومسح وجهه.
أحتاج إلى الاستجابة.
أملكها فعلًا.
الاستجابة!
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
صُدم نيكولاس.
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
فتخلى عن الهجوم، واستدار بسرعة لتفادي الضربة.
وفعّل قوى الإبادة مجددًا، فوجهت حركاته.
لكن خصمه لم يتوقف عند ذلك.
«منذ وقت طويل.»
وأخيرًا…
فرصة انتصاري.
فكر ثاليس بهدوء.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
أحتاج إلى السرعة.
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
السرعة!
كيف حدث هذا؟
سرعة قاتلة!
وكان الاستياء يملأ قلبه.
وبهذه الفكرة، أصبحت بقية خطيئة نهر الجحيم كوحش أُطلق من قفصه.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
وتشنج وجه الأمير.
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
«آآآآآه!»
لكن ثاليس لم يسقط.
واصل ثاليس الزئير دون توقف، وكأنه يريد استنزاف كل قوته.
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
سويش!
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
ولمع أمام عيني قاتل النجوم…
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
ثم بدا وكأنه اختفى.
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
وفي تلك اللحظة، شعر نيكولاس المصدوم بأن جلده يقشعر.
فتوتر ثاليس فورًا.
وتسللت إلى قلبه قشعريرة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
صُدم نيكولاس.
ظهر برد مفاجئ أمام صدره الأيسر.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
تبًا.
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
تبًا!
فألقى ترسه غريزيًا.
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
وينتظر الفرصة لتغيير وضعه.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
توقف تنفس نيكولاس.
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
«آه!»
لا!
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
وفي اللحظة التالية…
الاستجابة!
شق!
طعن بسيفه إلى الأمام.
صدر صوت طرف سيف يشق اللحم.
«هيه هيه.»
طَخ!
كان ثاليس يلهث بعنف.
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
وبعد أن خفت الصوتان، غرس ثاليس سيفه في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
وصرخ بفمه وفي قلبه معًا:
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
لا، ليس هذا وحده.
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
كيف…؟
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
قال قاتل النجوم:
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
أمال رأسه إلى الخلف.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
ثم تدحرج جانبًا في هيئة مزرية.
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
ثم تراجع في لحظة!
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
حتى إنه نسي رغبته في مواصلة الهجوم.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
وعيناه مفتوحتان بعدم تصديق.
واستخدم الترس محورًا، ثم وجه ركبته بقوة إلى ثاليس!
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
ورقة مساومتي.
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
وتسرب منه سائل أحمر.
قال قاتل النجوم:
تقطر الدم على كف نيكولاس المرتجفة قليلًا.
هبطت قبضة نيكولاس الثقيلة على الترس الذي يحمله ثاليس في لحظة.
وبدا قاتل النجوم مذهولًا تمامًا.
كيف استطاع…
كيف حدث هذا؟
فألن أكون الآن…
هو…
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
رفع ثاليس رأسه بضعف.
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
وحاول فهم كل ما أمامه.
كيف استطاع…
ذلك العاجز الذي لم يستطع تحمل ضربة واحدة مني…
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
كيف استطاع…
«هل أنت متأكد؟»
كيف استطاع فجأة… فجأة…
فاندفع إلى الأمام دون قصد.
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
تعال يا رفيقي…
اللعنة…
اهتز الأمير تحت الصوت المدوي، لكنه صر على أسنانه، وتراجع خطوة، وتحمل الضربة.
اللعنة!
ولم يستطع منع نفسه من التفكير:
حتى حين استخدمت كل قوتي، لم أستطع هزيمته…
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
إذًا…
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
«لا.»
وتصاب بتشنجات متقطعة.
«هذه القوة، وهذه الاستجابة…»
«هل أنت متأكد؟»
«ليستا مما تستطيع فعله.»
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
فتح فمه قليلًا، وكأنه يريد الكلام.
«ما حدث قبل قليل…»
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
«هل كان قوى الإبادة؟»
وتسرب منه سائل أحمر.
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
على الأقل، دعني أتجاوز الخدر والألم الناتجين عن الإفراط في استخدام خطيئة نهر الجحيم، أرجوك؟
صليل!
كان تعبير قاتل النجوم قاتمًا.
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
«هيه هيه.»
«هل كان قوى الإبادة؟»
ضحك ثاليس مرتين وقاطعه.
الاستجابة!
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
أما قاتل النجوم، فلم ينسَ قط أن أهل الكوكبة هم أصل كل المشكلات التي عانوها.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
وفي اللحظة التالية…
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
صدر صوت مرعب مرتفع.
«منذ وقت طويل.»
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
«مندهش؟»
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
نهض نيكولاس ببطء.
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
وازداد تعبيره جدية.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
وحين رأى ثاليس الرجل ينهض، ارتجفت يده فوق الترس قليلًا.
هو… صدها؟
قال نيكولاس وهو يحدق فيه بثبات، متجاهلًا خط الدم على وجهه:
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
«إذًا، السرعة التي استخدمتها لاختطاف الكتاب، والقوة التي أظهرتها أثناء التدريب، لم تكونا مصادفتين؟»
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
قهقه ثاليس.
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
كانت سنوات التدريب الست فعالة إلى حد ما.
السرعة!
حتى لو لم تصبح قوى الإبادة خاصته أقوى، فعلى الأقل اعتاد جسده الثمن الذي يدفعه عند استخدام خطيئة نهر الجحيم.
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
«يؤسفني قول هذا، لكن لا تزال هناك أشياء كثيرة لا تعرفها.»
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
انهار تحالفه القصير مع مدينة سُحُب التنين فور مغادرة لامبارد لها.
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
«لا يوجد في نورثلاند سوى شخص واحد يستطيع استخدامها.»
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
قال ثاليس وهو يقبض يده اليمنى التي تعافت قليلًا، ويمسح العرق البارد عن وجهه:
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
«القوة ليست للاستعراض.»
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
«القوة ليست للاستعراض.»
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
واضطر إلى كبح خطيئة نهر الجحيم التي كادت تنشط في كل مرة يفعل فيها قاتل النجوم ذلك.
ضحك نيكولاس بغضب.
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
ومد يده ومسح وجهه.
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
ومع أثر الدم، بدأ وجهه الشاحب يكتسب بعض اللون.
«من يدري كم أخفيت عنا خلال السنوات الست الماضية.»
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
حتى حين استخدمت كل قوتي، لم أستطع هزيمته…
«كنت أعرف ذلك أيها الأمير الصغير.»
تؤلمه.
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
«من يدري كم أخفيت عنا خلال السنوات الست الماضية.»
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
سخر ثاليس.
«وماذا عنك أنت يا قاتل النجوم؟»
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
انهار تحالفه القصير مع مدينة سُحُب التنين فور مغادرة لامبارد لها.
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
أما قاتل النجوم، فلم ينسَ قط أن أهل الكوكبة هم أصل كل المشكلات التي عانوها.
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
وخلال وجود ثاليس هناك، كان حتى التعلم بسلام رفاهية.
ثم مد ذراعه إلى ظهره.
كانت كل حركة يقوم بها الأمير خاضعة للمراقبة.
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
ولم يُسمح له حتى بمعلم واحد من الكوكبة.
…حتى الآن.
وحتى حصص التدريب الخارجية كانت مليئة بالعقبات، لأن أهل نورثلاند عاملوه، والمملكة التي تقف خلفه، بعداء وحذر شديدين.
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
«آه!»
ومنذ تلك اللحظة، فهم ثاليس أنه ليس طفلًا مباركًا.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
طعن بسيفه إلى الأمام.
على الأقل، خلال الوقت الذي قضاه في مدينة سُحُب التنين، كان عليه توخي الحذر.
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
ويخفي مواهبه.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
وينتظر الفرصة لتغيير وضعه.
تذكر فجأة أول مرة تعلم فيها هذا الأسلوب، وكلمات جيلبرت له.
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
تحركت عضلات خد نيكولاس المجروح.
لو كشف عن قوى الإبادة، لربما استطاع ثاليس الفوز في إحدى مواجهات التدريب الخارجية.
رفع ثاليس رأسه بضعف.
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
لكن لو فكر في الأمر، لكان ذلك يعني فقدانه ورقة يستطيع استخدامها في اللحظات الحاسمة.
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
شق!
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
كان ثاليس يلهث بعنف.
واضطر إلى كبح خطيئة نهر الجحيم التي كادت تنشط في كل مرة يفعل فيها قاتل النجوم ذلك.
طم!
…حتى الآن.
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
قال الأمير وهو يأخذ نفسًا عميقًا وينهض ببطء، ثم يسحب السيف الطويل من الأرض:
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
«وماذا عنك أنت يا قاتل النجوم؟»
دوي!
«خلال السنوات الست الماضية، كم أخفيت عني أنت وليسبان، بل وحتى الملك الراحل نوين؟»
صليل!
توقف تنفس نيكولاس.
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
وفي مواجهة نظرة الأمير العميقة، كبح غضبه.
كيف استطاع فجأة… فجأة…
ثم مد ذراعه إلى ظهره.
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
قال قاتل النجوم:
صدر صوت مرعب مرتفع.
«أعتذر منك.»
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
طم!
«كنت مخطئًا.»
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
«أنا من استخف بك…»
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
كان الأمر مختلفًا.
وكان القلق في عينيه.
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
سيف شروق الشمس.
أسلوب السيف العسكري الشمالي.
هذا سيئ.
«تعال!»
لم يجد ثاليس سوى استجماع شجاعته ورفع ترسه.
ثم مد ذراعه إلى ظهره.
«هل أنت متأكد؟»
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
«سمعت وايا يتحدث من قبل عن ذلك السلاح الذي لا مثيل لحدته.»
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
بدأ نيكولاس يضحك ببرود.
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
لكن ضحكته كانت تحمل شراسة.
فألن أكون الآن…
«اطمئن.»
أملكها فعلًا.
«لن أفعل قوته، وإلا فلن أستطيع التحكم به، وقد يقطع رأسك عن طريق الخطأ.»
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
وكانت في عينيه جدية نادرة.
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
«ألم أخبرك؟»
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
«مهما كان الضرب الذي ستتلقاه…»
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
«آه!»
وفي اللحظة التالية، تغير تعبير نيكولاس.
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
وغادر جسده موضعه فجأة!
استنشق نفسًا حادًا.
استنشق ثاليس المتوتر نفسًا حادًا، وفعل حواس الجحيم فورًا.
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
بدأ القتال من جديد!
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
وصل طرف سيفه أمام عينيه في لحظة!
ومد يده ومسح وجهه.
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
صليل!
«مهما كان الضرب الذي ستتلقاه…»
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
وكان من الصعب وصفها بالكلمات.
ولم يستطع منع نفسه من التفكير:
وبقي ثاليس راكعًا على الأرض.
إذا كان هذا الشيء كما وصفه وايا، ويستطيع إذابة كل شيء…
انكمشت حدقتا ثاليس.
فألن أكون الآن…
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
لكنه لم يملك وقتًا للتفكير.
نظر إلى الأمير بصدمة.
زمجر نيكولاس.
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
وأمسك السيف بكلتا يديه، ثم ضغط به على ثاليس!
القوة!
شعر ثاليس بذراعيه تهبطان.
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
وحاول غريزيًا تنفيذ مناورة الالتفاف لتفادي ضربة عدوه.
«خلال السنوات الست الماضية، كم أخفيت عني أنت وليسبان، بل وحتى الملك الراحل نوين؟»
لكن هجوم نيكولاس لم يتوقف إطلاقًا.
خطرت لثاليس فكرة مفاجئة.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
طم!
«أوه، تقصد… هذا؟»
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
تأوه ثاليس بصعوبة.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
صدر صوت مرعب مرتفع.
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
ثم تراجع في لحظة!
طم! طم! طم!
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
وتشنج وجه الأمير.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
وكأن الضربات السابقة كادت تنتزع حياته.
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
لم يستطع ثاليس سوى صر أسنانه ومحاولة دفع عدوه إلى الخلف.
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
«كلها ضرورية.»
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
استمرت ضحكة نيكولاس الباردة.
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
إلا أن الضربة، حين وصلت إلى منتصف مسارها، غيرت اتجاهها بطريقة غريبة، ثم هبطت فورًا لتشق الأرض.
ومع زئير نيكولاس الغاضب، شعر ثاليس، الذي كان يستخدم كل قوته في صراع القوة، بأن الضغط على ترسه خف فجأة!
قال نيكولاس وهو يراقبه يندفع نحوه، وضحك ببرود متواصل:
فاندفع إلى الأمام دون قصد.
صد نيكولاس الترس وسط صدمته، ثم رد فورًا بضربة من مرفقه الأيسر.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
«هذا هو…»
خطرت لثاليس فكرة مفاجئة.
ابتسم ثاليس مجددًا.
فألقى ترسه غريزيًا.
كان ثاليس يلهث بعنف.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى مرفقه، فدفعه نحو نيكولاس محاولًا صد الضربة القاتلة.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
وخلال نصف ثانية، توقف الرجل الذي كان ينقض من اليسار فجأة.
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
ثم تراجع في لحظة!
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
صُدم ثاليس.
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
ولم يعد يستطيع الدفاع عن نفسه.
أحتاج إلى الاستجابة.
وفي تلك الثانية، وضمن إدراكه البطيء للزمن بفضل حواس الجحيم، لم يستطع ثاليس سوى مشاهدة عدوه وهو يستولي على زمام المبادرة.
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
لم يبقَ أمامه سوى توجيه الضربة الأخيرة.
استنشق نفسًا حادًا.
لم تمر سوى ثماني ثوانٍ منذ بدأ نيكولاس هجومه.
أثارت قبضة نيكولاس ريحًا مرعبة الصوت.
كانت هذه الجولة الثانية.
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
يا له من سريع.
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
تنهد ثاليس في قلبه.
وفي مواجهة نظرة الأمير العميقة، كبح غضبه.
تحركت عضلات خد نيكولاس المجروح.
فتوتر ثاليس فورًا.
والتوت شفتاه في ابتسامة متعجرفة ووحشية.
«لم تعد كأعمى يلوح بسيفه، أو جبان يرفع ترسه.»
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
أمال رأسه إلى الخلف.
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
«لننهِ هذا بسرعة.»
وفي اللحظة التالية، قلب نيكولاس سيفه وهو يزأر، ودفع بالمقبض إلى الأمام، مباشرة نحو جبهة ثاليس المكشوفة.
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
دوي!
لكن هذه المرة…
صدر صوت مرعب مرتفع.
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
ثم ساد الهدوء…
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
لكن ثاليس لم يسقط.
بوم!
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
ثم مد ذراعه إلى ظهره.
كانت يد ثاليس اليسرى.
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
اليد التي أطلقها قبل قليل ولم يتمكن من سحبها في الوقت المناسب.
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
وصدت ضربة عدوه.
أعداء مرعبون؟
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
تعال يا رفيقي…
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
إذا كان هذا الشيء كما وصفه وايا، ويستطيع إذابة كل شيء…
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
فتخلى عن الهجوم، واستدار بسرعة لتفادي الضربة.
مستحيل.
فتحرك مجددًا كالوميض!
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
«ماتوا بالفعل.»
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
ثم بدا وكأنه اختفى.
هو… صدها؟
فكر ثاليس بهدوء.
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
سبق أن أخبره كاسلان بأنه إن لم يتمكن من قتل عدوه بالضربة الأولى، فعليه…
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
«آه!»
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
زأر نيكولاس بغضب.
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
وفعّل قوى الإبادة مجددًا، فوجهت حركاته.
ولمع أمام عيني قاتل النجوم…
ثم، وكأنها تتجاهل عاداته كلها، قادت جسده إلى ضربة قطع ثم شق!
القوة!
استنشق ثاليس نفسًا حادًا.
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
وراقب نصل عدوه وهو يتراجع ثم يتقدم، مهاجمًا ساقيه المكشوفتين فورًا.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
صليل!
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
وفي اللحظة التالية، تغير تعبير نيكولاس.
صُد نصل نيكولاس بالسيف الطويل الذي ظهر فجأة أمام فخذ ثاليس.
صليل…!
انكمشت حدقتا نيكولاس.
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
مستحيل.
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
مستحيل!
ارتجف جسد ثاليس.
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
فتحرك مجددًا كالوميض!
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
وعاد النصل يستهدف عنق ثاليس.
وحتى حصص التدريب الخارجية كانت مليئة بالعقبات، لأن أهل نورثلاند عاملوه، والمملكة التي تقف خلفه، بعداء وحذر شديدين.
صليل…!
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
فتحرك مجددًا كالوميض!
كان ثاليس يلهث بعنف.
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
حدق نيكولاس فيه بذهول.
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
حتى إنه نسي رغبته في مواصلة الهجوم.
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
هذا…
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
وووش!
تقطر الدم على كف نيكولاس المرتجفة قليلًا.
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
ثم سقط على ركبتيه بصوت مرتفع.
وبدا قاتل النجوم مذهولًا تمامًا.
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
هذه القوة…
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
«قبل قليل…»
«آه!»
«أنت…»
وامتلأت عيناه بالصدمة.
رمش نيكولاس.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
وحدق في ثاليس الجاثي على الأرض بوجه رمادي، وغارقًا في العرق، وكأنه يتحمل عذابًا ما.
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
فتح فمه قليلًا، وكأنه يريد الكلام.
فألقى ترسه غريزيًا.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
وكأن الضربات السابقة كادت تنتزع حياته.
إذا كان هذا الشيء كما وصفه وايا، ويستطيع إذابة كل شيء…
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
ورفع ترسه مجددًا إلى وضع الدفاع، مباشرة أمام قبضة عدوه.
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
لكنه لم يملك وقتًا للتفكير.
ثم عبس.
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
«لا.»
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
وكانت قوى الإبادة تلمع في كل شبر من جسده، وتؤثر باستمرار في اتجاهه وزخمه أثناء الحركة، فتجعل الآخرين عاجزين عن توقع تحركاته وأفعاله.
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
«منذ وقت طويل.»
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
«هاهاها…»
وووش!
ظل نيكولاس يراقبه دون حركة.
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
وبقي ثاليس راكعًا على الأرض.
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
قال الأمير:
بدأ القتال من جديد!
«أوه، تقصد… هذا؟»
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
استنشق نفسًا حادًا.
هذا سيئ.
وفي لحظة، أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
«لم تعد كأعمى يلوح بسيفه، أو جبان يرفع ترسه.»
إلا أن الضربة، حين وصلت إلى منتصف مسارها، غيرت اتجاهها بطريقة غريبة، ثم هبطت فورًا لتشق الأرض.
كان تعبير قاتل النجوم قاتمًا.
طم!
«من يدري كم أخفيت عنا خلال السنوات الست الماضية.»
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
وراقب نصل عدوه وهو يتراجع ثم يتقدم، مهاجمًا ساقيه المكشوفتين فورًا.
وسمع ثاليس يتحدث بابتسامة ضعيفة:
«سمعت وايا يتحدث من قبل عن ذلك السلاح الذي لا مثيل لحدته.»
«هجوم متقلب لا يمكن توقعه، لأنه يغير اتجاهه فجأة، أليس كذلك؟»
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
ثبت قاتل النجوم نظره على السيف المغروس في الأرض، وتمتم:
«آه!»
«هذا هو…»
اللعنة!
رفع ثاليس رأسه بضعف.
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
وحدق في نيكولاس، الذي أصبح تعبيره الآن… مثيرًا للاهتمام فعلًا.
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
وقال بصعوبة وجهد، بينما كان القلق يملأ قلبه:
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
وكأن الضربات السابقة كادت تنتزع حياته.
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
«ووفقًا لكلامه، فهي قوى إبادة نادرة الوجود.»
أسلوب دفاع.
ابتسم ثاليس مجددًا.
جمع قاتل النجوم القوة في ساقيه، ثم اندفع نحو ثاليس.
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
تؤلمه.
«القوة ليست للاستعراض.»
وتخدر.
ذلك العاجز الذي لم يستطع تحمل ضربة واحدة مني…
وتصاب بتشنجات متقطعة.
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
«هيه هيه.»
وكان من الصعب وصفها بالكلمات.
إلا أن الضربة، حين وصلت إلى منتصف مسارها، غيرت اتجاهها بطريقة غريبة، ثم هبطت فورًا لتشق الأرض.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
كانت كل حركة يقوم بها الأمير خاضعة للمراقبة.
أما الأمير، فابتسم بسعادة أكبر وواصل:
ولمع أمام عيني قاتل النجوم…
«لا يوجد في نورثلاند سوى شخص واحد يستطيع استخدامها.»
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
وازداد تعبيره جدية.
«اسمها…»
ورقة مساومتي.
«انحراف القدر.»
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر.»
وكأن الضربات السابقة كادت تنتزع حياته.
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
«ماتوا بالفعل.»
واستخدم الترس محورًا، ثم وجه ركبته بقوة إلى ثاليس!
وصرخ بفمه وفي قلبه معًا:
