360
قطّب نيكولاس حاجبيه.
«أنت لا تعرف… لم يكن الأمر بسيطًا كعمل أفراد الحرس الذين يُرسلون إلى الأرياف. لم يكن مجرد الوقوف للحراسة في نقطة ثابتة كل يوم، أو كنس أرضية مقر الحرس، أو مرافقة النبلاء في الصيد، وإيصال رسالة أو تنفيذ مهمة بسيطة بين حين وآخر.»
«لا أفهم. لقد منحك حرس النصل الأبيض كل شيء…»
ظهرت ابتسامة مرتاحة على النصف الأيمن من وجهه. وحين تكلم، استخدم نبرة الفارس ذي الشعر البني الذي لا يزن كلماته، والفظ كأحد الرعاع، تمامًا كما كان يتحدث قبل سنوات طويلة.
هز مونتي رأسه وقاطعه:
لم يتكلم نيكولاس. حدق فقط في الرجل أمامه. وبصفته الشخص الذي كان يفترض به حماية رفاقه في حرس النصل الأبيض، لم يعرف قاتل النجوم كيف يرد على كلمات مونتي في تلك اللحظة.
«بالطبع لا تفهم.»
مد يديه وربت على صدره برفق.
«أنت الشخص الذي اختاره كاسلان، والقائد المستقبلي الذي أراد تنشئته، والشخص الذي كان مقدرًا له أن يحمل راية الحرب لحرس النصل الأبيض في المستقبل.»
أظلم وجه مونتي. بصق على الأرض وحدق في القوس النشابي الملقى هناك، كما لو كان يحتقره بشدة.
تسارع تنفسه. ضغط بكفه اليمنى بقوة على الأرض وجرها فوق سطحها. نظر إلى نيكولاس، وكانت عيناه ممتلئتين بالحزن والظلم.
همس غراب الموت، متحدثًا كما لو كان يروي للأطفال قصة قديمة.
«سوراي نيكولاس، أنت نصل الثلج المجيد المتألق. فكيف يمكنك أن تفهم غرابًا قذرًا يقتات على الجيف مثلي؟»
«لم يعرفوا.»
«نعم، منحنا حرس النصل الأبيض كل شيء، لكن كاسلان… لم يمنحنا حرية الاختيار.»
ضرب نيكولاس مونتي الواهن بركبته، فسعل الأخير دمًا وسقط على الأرض. أما سلاحه الوحيد، القوس النشابي، فطار من يده وسقط بعيدًا.
اشتعل الغضب في قلب نيكولاس وهو يستمع إلى كلمات مونتي الغريبة.
كان هناك شخص آخر شارك كاسلان ذلك العبء.
«إن تحدثت عنه مجددًا—»
بدا مريرًا، وعلى وجهه شبح ابتسامة.
لكن مونتي قاطعه دون أي تردد!
شحب وجه نيكولاس.
«أنت لا تعرف شيئًا عن كاسلان!»
بدا باردًا ومتصلبًا، وكأنه فقد كل ما يجعله بشريًا.
بصق غراب الموت على الأرض، وكان الغضب يملأ عينيه.
سحبت نسمة أخرى عبر المكان، وحجبت سحابة رقيقة ضوء الشمس. أظلمت الأرض وغمر الظل الرجلين.
«أتظن أن عليك حماية آخر ما تبقى من سمعته لأنك خليفته؟
«منذ ذلك اليوم، وضعت نصل الثلج جانبًا، وحملت قوسي النشابي وارتديت قناعًا.»
«هراء!»
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وشاهد السحب وهي تنجرف ببطء. أشرقت الشمس الحارقة مجددًا على الأرض، وغمرت الرجلين بضوئها.
استشاط نيكولاس غضبًا وكان على وشك الكلام، لكن مونتي واصل حديثه ومنعه من ذلك.
«امرأة عجوز تحتضر على فراشها.»
«في اليوم الثاني بعد انضمامنا رسميًا إلى الفرقة…»
شعر نيكولاس بأن شيئًا ما ليس على ما يرام حين رأى تعبيره!
قمع مونتي مشاعره وقال بصوت خافت:
سحب مونتي إصبعه، وبينما كان نصف مقبوض، أدار يده ببطء وأشار بسبابته إلى صدره.
«قال لي كاسلان فجأة إنه يرى أنني موهوب جدًا في الاستطلاع. وبعد موت لايكن الجبان، أصبح الحرس يعانون نقصًا في الكشافة. كانت هناك مهمة سرية في تلك الليلة، فسألني إن كنت أرغب في تجربتها.»
«لم يكن ما يحتاج إليه جواسيس أو حراسًا أو حتى جنودًا، بل نصلًا، وشخصًا شريرًا يحرك الآخرين من خلف الستار، ومجموعة من المرتزقة القساة الذين لا يعرفون حدودًا أخلاقية ويخلصون له إخلاصًا مطلقًا، وينفذون طموحاته دون طرح أي سؤال.
تحرك خد نيكولاس قليلًا.
«إن تحدثت عنه مجددًا—»
كان يتذكر ذلك.
«قام كاسلان مُزلزل الأرض، كاسلان الذي لا يُقهر، بتمزيق ذلك التناقض بنفسه. شطر ازدواجيته بيديه… ونثر الدماء في كل مكان.»
كان يتذكر نظرات الحسد والكلمات المشبعة بالغيرة التي أطلقها الآخرون عندما قال كاسلان ذلك لمونتي، ويتذكر الحماسة والفرح اللذين عجز الفم الكبير عن إخفائهما.
كان هناك شخص آخر شارك كاسلان ذلك العبء.
لكن…
ألم أتفادَ السهم؟
نظر نيكولاس إلى عيني مونتي الممتلئتين بالمشاعر المعقدة، وأغلق فمه دون وعي.
«منذ ذلك اليوم، وضعت نصل الثلج جانبًا، وحملت قوسي النشابي وارتديت قناعًا.»
«لم يكن هناك قمر في تلك الليلة…»
رفع غراب الموت رأسه فجأة!
همس غراب الموت، متحدثًا كما لو كان يروي للأطفال قصة قديمة.
بصق غراب الموت جرعة من الدم، وارتجف وهو يحاول النهوض، لكنه سقط مجددًا في النهاية.
«أخذني كاسلان معه برفقة عدد من كبار أفراد الحرس. غطينا وجوهنا، وانطلقت لتنفيذ أول مهمة لي بعد انضمامي إلى حرس النصل الأبيض.»
«ألا تستسلم أبدًا؟!»
ظهر في عيني مونتي بريق جعل نيكولاس يرتجف.
[كاسلان يحمي تاليا.]
«كان أحد التجار يملك شيئًا أثار اهتمام الملك. وكان علينا البحث عن ذلك الشيء سرًا…»
استنشق مونتي بعمق رائحة الاحتراق المنبعثة من الأرض المتفحمة، كما لو كان يتذوق أنقى الهواء.
توقف مونتي لحظة، ثم أنهى كلامه بنبرة لا مبالية:
شعر نيكولاس بأن شيئًا ما ليس على ما يرام حين رأى تعبيره!
«…وقتل عائلته بأكملها.»
«وماذا كنت ستفعل يا شوكي؟
حجبت سحابة الشمس، وألقت بظلها على المكان بين الرجلين.
ومع ذلك، أطلق مونتي شخيرًا باردًا وهو ينظر إلى نيكولاس، الذي ارتسم الغضب والذهول على وجهه بينما ظل مثبتًا بالصخرة. وأشار إلى القوس النشابي الأسود العادي الملقى بعيدًا.
حمل الظل معه برودة يصعب ملاحظتها.
«كان نوفين راضيًا عني للغاية. حتى إنه سلمني إلى الأمير سوريا، آملًا أن أصبح ذراعه اليمنى بعد اعتلائه العرش، وأن أتحول إلى قاتله الملكي.»
«ماذا؟»
«ورثنا مجده…»
شحب وجه نيكولاس.
وهو ما أدى في النهاية إلى وقوع تلك المأساة.
«أنت…؟»
«لم يكن هناك قمر في تلك الليلة…»
اهتز كتفا مونتي وارتجفت ملامحه. ضحك وهو يتكئ على صخرة.
«بينما كنت تحرس بوابات القصر وقد قتلك الملل، وتتدرب، وتسافر لمسافات طويلة لخوض المعارك الشاقة…
«هاهاها.»
كاد الألم الممتد من ذراعه إلى كتفه أن يمنعه من الحركة. حدق نيكولاس، المغطى بالعرق البارد، في السهم بصدمة، ثم نظر إلى مونتي المبتسم.
كان تنفسه مضطربًا بشدة، وسرعة كلامه تتغير بين حين وآخر، فيسرع تارة ويبطئ تارة أخرى، كمن أُنقذ لتوه من الغرق.
تبًا!
«في منتصف الليل، ووجهي مغطى، قتلت الناس وأضرمت النار في المكان. يصعب تخيل ذلك، أليس كذلك؟ خصوصًا بالنسبة إلى نيكولاس، القائد العظيم. فحرس النصل الأبيض وجود جميل، وحماية الآخرين هي أقدس واجباتك.»
«نحن إرث ذلك الوجود الأسطوري وولادته الجديدة.
لم يتكلم نيكولاس، واكتفى بالتحديق في الأرض بصمت.
تسارع تنفسه. ضغط بكفه اليمنى بقوة على الأرض وجرها فوق سطحها. نظر إلى نيكولاس، وكانت عيناه ممتلئتين بالحزن والظلم.
«كان الليل حالكًا للغاية، حتى إن دماء الذين أرقناها بدت سوداء. لم نتمكن من رؤية الوجوه بوضوح.»
حاول أن يقبض يده اليمنى.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وارتجف قليلًا، بينما اضطربت عيناه.
«آه…»
«كنت أراقب المكان. لم أفعل شيئًا.
«أصبحت غرابًا أسود مشؤومًا يطارد الموت والجيف.»
«لكن كاسلان ودومينيك والآخرين… أولئك الشيوخ المحترمون من حرس النصل الأبيض، وقفوا بين الجثث يحملون المشاعل في أيديهم. وبأعينهم الجامدة التي لم تحجبها الأقنعة، منحوني امتيازًا خاصًا ليكون طقس انضمامي الأكثر تميزًا.
«آه—»
«كان عليّ أن أقتل آخر شخص بقي حيًا.
«تبًا!»
«امرأة عجوز تحتضر على فراشها.»
«أخبرك؟»
شعر نيكولاس، الذي استمع إليه بصمت، ببرودة تتسلل إلى قلبه.
قال بجدية:
«لقد تكفلوا بالأهداف “الصعبة”، الأطفال والنساء العزل، وتركوا تلك العجوز لي. ربما ظنوا أنني وافد جديد، وأن عليّ البدء بشيء سهل حتى أعتاد الأمر تدريجيًا. كما أنها كانت ستموت قريبًا على أي حال.»
تبًا!
ضحك مونتي ضحكة جافة خافتة.
زأر قاتل النجوم في سخط، ثم عرج إلى الخلف واتكأ على صخرة قبل أن يسقط.
«لكن كاسلان والآخرين لم يعرفوا أن تعبير وجهها قبل أن أقتلها كان مختلفًا تمامًا عن تعبير جدتي قبل موتها.
في تلك اللحظة، حرك مونتي يده اليمنى فجأة!
«بالطبع، ربما كانت ذاكرتي خاطئة. فقد قتلت عددًا هائلًا من الناس بعد ذلك… حتى أصبحت ذكرى أول شخص قتلته ضبابية للغاية.»
وفي اللحظة التالية…
لكن ابتسامة مونتي تلاشت، واستقرت عيناه.
تبًا!
«إلا أنهم لم يعرفوا.
كان يتذكر ذلك.
«لم يعرفوا.»
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وشاهد السحب وهي تنجرف ببطء. أشرقت الشمس الحارقة مجددًا على الأرض، وغمرت الرجلين بضوئها.
لم يتكلم نيكولاس. حدق فقط في الرجل أمامه. وبصفته الشخص الذي كان يفترض به حماية رفاقه في حرس النصل الأبيض، لم يعرف قاتل النجوم كيف يرد على كلمات مونتي في تلك اللحظة.
تغير تعبير قاتل النجوم حين اتبع اتجاه إصبعه ورأى القوس.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وشاهد السحب وهي تنجرف ببطء. أشرقت الشمس الحارقة مجددًا على الأرض، وغمرت الرجلين بضوئها.
توقف مونتي لحظة، ثم أنهى كلامه بنبرة لا مبالية:
«هكذا كان الأمر يا شوكي. أمام نور إلهة القمر الساطع، والثلج شاهدًا عليكم، رفعتم جميعًا نصالكم البيضاء عاليًا فوق رؤوسكم. شربتم الخمر والدم، وأقسمتم اليمين لتصبحوا من حرس النصل الأبيض.»
كانت زوايا فمه ملتوية إلى الأعلى، لكن المشاعر في عينيه كانت معقدة وعميقة يستحيل سبرها.
ثم قال غراب الموت بهدوء:
ضرب نيكولاس مونتي الواهن بركبته، فسعل الأخير دمًا وسقط على الأرض. أما سلاحه الوحيد، القوس النشابي، فطار من يده وسقط بعيدًا.
«أما أنا… فكنت في أعمق الظلمات. أمام المشاعل ذات اللهب الخافت، وتحت نظرات كبار الحرس العميقة، رفعت نصلي عاليًا أنا أيضًا، وشربت الدم بدل الخمر، واتخذت رأسًا مقطوعًا شاهدًا… وأصبحت نوعًا آخر من حرس النصل الأبيض، النوع الذي يعيش في الظلام.
«لم يكن مقدرًا لي أن أصبح كشافًا بارعًا أو حارسًا في الخطوط الأمامية، بل قاتلًا لا يخشى تلطيخ يديه بالدماء، ونصلًا باردًا لا يتزعزع أمام أي شيء، وأداة لا تعرف حدودًا أخلاقية ولا مبادئ.»
«حتى إنني لا أعرف إن كان مقبض نصلي أبيض كالثلج، مثل مقابض حرس النصل الأبيض المعتادة.
«آه—»
«فقد كانت تلك الليلة مظلمة جدًا. لم أستطع رؤية اللون أصلًا. لم أتمكن حتى من تمييز الدم المتدفق من عنق العجوز، ولا أعرف إن كان النصل في يدي نصلًا أبيض حقًا.»
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وارتجف قليلًا، بينما اضطربت عيناه.
تنهد نيكولاس.
أما مونتي، فاكتفى بالنظر إلى السماء مبتسمًا، كما لو كانت موطنه.
«تبًا.»
أخرج غراب الموت قدمه بهدوء من زناد القوس النشابي.
«وبعد وقت طويل، أدركت أن حرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين كانوا ينفذون هذا النوع من الأعمال سرًا منذ زمن أبعد بكثير مما تخيلنا.
شعر نيكولاس بأن شيئًا ما ليس على ما يرام حين رأى تعبيره!
«قال كاسلان بنفسه: “خلف نصال الثلج اللامعة والصلبة، لا بد دائمًا من شخص يتخلى عن حدوده الأخلاقية، ويلوث يديه، وينفذ الأعمال القذرة.”»
«حتى إنني لا أعرف إن كان مقبض نصلي أبيض كالثلج، مثل مقابض حرس النصل الأبيض المعتادة.
لهث مونتي عدة مرات، وازداد الاحمرار في عينيه وضوحًا.
زأر قاتل النجوم في سخط، ثم عرج إلى الخلف واتكأ على صخرة قبل أن يسقط.
«لكنهم شاخـوا، وكان الجانب القبيح من حرس النصل الأبيض يحتاج إلى جيل جديد. وكان كاسلان بحاجة إلى دماء جديدة وخليفة.
«كان لكاسلان لامبارد، الشخص الذي أعجبت به أكثر من أي أحد، والرجل الذي وثق به الملك نوفين أكثر من الجميع، وجهان حين كان يخدم صاحب السلطة.»
«لم يكن مقدرًا لي أن أصبح كشافًا بارعًا أو حارسًا في الخطوط الأمامية، بل قاتلًا لا يخشى تلطيخ يديه بالدماء، ونصلًا باردًا لا يتزعزع أمام أي شيء، وأداة لا تعرف حدودًا أخلاقية ولا مبادئ.»
بدا مريرًا، وعلى وجهه شبح ابتسامة.
رفع غراب الموت رأسه فجأة!
شعر نيكولاس بالكآبة ولم ينطق بكلمة.
مد يديه وربت على صدره برفق.
تذكر الكلمات المحفورة عليه.
«ومن بين كل أولئك الناس، اختارني كاسلان.»
«أنت…؟»
صر مونتي على أسنانه، وكان تعبيره بائسًا وكئيبًا.
«لم يكن ما يحتاج إليه جواسيس أو حراسًا أو حتى جنودًا، بل نصلًا، وشخصًا شريرًا يحرك الآخرين من خلف الستار، ومجموعة من المرتزقة القساة الذين لا يعرفون حدودًا أخلاقية ويخلصون له إخلاصًا مطلقًا، وينفذون طموحاته دون طرح أي سؤال.
«اختارني أنا.»
توتر وجه مونتي، وأحكم قبضته اليمنى.
أنّ الهواء من حولهما.
كان تنفسه مضطربًا بشدة، وسرعة كلامه تتغير بين حين وآخر، فيسرع تارة ويبطئ تارة أخرى، كمن أُنقذ لتوه من الغرق.
وظل الرجلان المصابان بجروح خطيرة صامتين.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«منذ ذلك اليوم، وضعت نصل الثلج جانبًا، وحملت قوسي النشابي وارتديت قناعًا.»
«نشّاب الزمن.»
حدق مونتي بنيكولاس بنصف وجهه المحترق، وقال من بين أسنانه:
قمع مونتي مشاعره وقال بصوت خافت:
«أصبحت غرابًا أسود مشؤومًا يطارد الموت والجيف.»
«نسيت أن أعرّفك على شيء.»
تهاوى نيكولاس على الأرض.
وعلى الجانب الآخر، أطلق ثاليس فاقد الوعي أنينًا من الألم.
«لماذا يا فم كبير؟ لماذا لم تخبرني بهذه الأمور؟»
بدا باردًا ومتصلبًا، وكأنه فقد كل ما يجعله بشريًا.
«أخبرك؟»
«عتاد أسطوري مضاد للصوفيين.»
شهق غراب الموت بحدة وضحك ضحكة موحشة.
كان تنفسه مضطربًا بشدة، وسرعة كلامه تتغير بين حين وآخر، فيسرع تارة ويبطئ تارة أخرى، كمن أُنقذ لتوه من الغرق.
«وماذا كنت ستفعل يا شوكي؟
«وفي الواقع، أثبتُّ أنني أفضل أداة، لأنني كنت قادرًا على التخلي عن ضميري وأخلاقي. خلال السنوات التي حملت فيها اسم حرس النصل الأبيض وخدمت بينهم، قتلت عددًا لا يحصى من الخصوم السياسيين، وخلقت عددًا لا يحصى من الفرص، وأشعلت ثلاث حروب.
«هل ستنفذ هذا العمل معي؟ أم ستتوسل إلى كاسلان كي يتركني، وتتظاهر بأن كل تلك الأمور التي لا يمكن كشفها للعامة لم تحدث قط؟»
ظهر على وجه نيكولاس تعبير معذب ومعقد، ولم يتمكن من الكلام وقتًا طويلًا.
أغمض نيكولاس عينيه بإحكام.
«أنت لا تعرف كاسلان يا شوكي، لأنني أنا الأقرب إليه.»
وعلى الجانب الآخر، أطلق ثاليس فاقد الوعي أنينًا من الألم.
«ماذا؟»
ابتسم مونتي ببرود.
خفض رأسه غير مصدق، ورأى سهمًا أطول قليلًا من السهام التي استخدمها مونتي سابقًا. اخترق السهم ساعده الأيسر أولًا، ثم ذراعه العليا اليسرى، وتوقف أخيرًا عند كتفه الأيسر، مثبتًا قاتل النجوم بقوة على الجدار الصخري!
«أنت لا تعرف… لم يكن الأمر بسيطًا كعمل أفراد الحرس الذين يُرسلون إلى الأرياف. لم يكن مجرد الوقوف للحراسة في نقطة ثابتة كل يوم، أو كنس أرضية مقر الحرس، أو مرافقة النبلاء في الصيد، وإيصال رسالة أو تنفيذ مهمة بسيطة بين حين وآخر.»
«…وخطيئته التي لا تنتهي.»
حاول أن يقبض يده اليمنى.
أغمض نيكولاس عينيه بإحكام.
«كان نوفين رجلًا طموحًا للغاية. لم يكن يريد أن يكون مجرد ملك في مدينة سحب التنين. ولم تكن الغرفة السرية، التي وقفت على الحياد وكانت قدراتها محدودة، قادرة على تلبية توقعاته.
«ألا تستسلم أبدًا؟!»
«لم يكن ما يحتاج إليه جواسيس أو حراسًا أو حتى جنودًا، بل نصلًا، وشخصًا شريرًا يحرك الآخرين من خلف الستار، ومجموعة من المرتزقة القساة الذين لا يعرفون حدودًا أخلاقية ويخلصون له إخلاصًا مطلقًا، وينفذون طموحاته دون طرح أي سؤال.
اتسعت ابتسامة غراب الموت.
«كان كاسلان واحدًا منهم، وأنا خليفته.»
«أما أنا، فمنحني الجانب المظلم والقذر.»
ظل نيكولاس صامتًا، واستمر في التفكير في كاسلان قبل موته.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وارتجف قليلًا، بينما اضطربت عيناه.
تذكر كاسلان المعقد، وكاسلان الصارم، وكاسلان الضاحك، وكاسلان الحزين، وكاسلان الذي بدا مرتاحًا في اللحظة السابقة لموته.
تحمل نيكولاس الألم الشديد في جسده، وكان ممتلئًا بسخط لا يوصف. وألقى نظرة حائرة ومضطربة على السلاح.
لطالما تساءل عما إذا كان عجزه عن النضج بسرعة كافية هو ما منعه من مشاركة العبء على كتفي كاسلان.
«في منتصف الليل، ووجهي مغطى، قتلت الناس وأضرمت النار في المكان. يصعب تخيل ذلك، أليس كذلك؟ خصوصًا بالنسبة إلى نيكولاس، القائد العظيم. فحرس النصل الأبيض وجود جميل، وحماية الآخرين هي أقدس واجباتك.»
وهو ما أدى في النهاية إلى وقوع تلك المأساة.
«ورثنا مجده…»
لكنه فهم الأمر فجأة اليوم.
ومع طقطقة عالية، انتهى من تلقيم القوس.
كان هناك شخص آخر شارك كاسلان ذلك العبء.
في تلك اللحظة، حرك مونتي يده اليمنى فجأة!
نظر مونتي إلى قبضته.
تبًا!
«على مدار أكثر من عشرين عامًا، ذهبت إلى أماكن لا يمكنك تخيلها، والتقيت بأناس لا تحلم بوجودهم، وفعلت أشياء لا يمكن أن تخطر في بالك، وصبغت يدي بدماء أشخاص لا يمكنك تصورهم.
حدق مونتي بنيكولاس بنصف وجهه المحترق، وقال من بين أسنانه:
«وكان القتل أقل ما فعلته أهمية.
«أتذكر أنه بعد معركة الوادي العميق، كنا مصابين ونشرب معًا في معسكر تحالف الحرية.»
«في اليوم الثاني بعد انضمامنا رسميًا إلى الفرقة…»
ابتسم غراب الموت بمرارة.
سخر مونتي ببرود.
«اشتكيْتَ من شعورك بالملل بسبب حراسة بوابات القصر كل يوم، وقلت إنك تحسدني لأنني أخرج لتنفيذ المهمات باستمرار…»
«آه—»
قطب نيكولاس حاجبيه.
ثم قال غراب الموت بهدوء:
«أنا…»
حدق بصديقه القديم أمامه.
«لكن ماذا تعرف أنت أصلًا…؟»
«حتى إنني لا أعرف إن كان مقبض نصلي أبيض كالثلج، مثل مقابض حرس النصل الأبيض المعتادة.
هز مونتي رأسه.
«كان أحد التجار يملك شيئًا أثار اهتمام الملك. وكان علينا البحث عن ذلك الشيء سرًا…»
بدا مريرًا، وعلى وجهه شبح ابتسامة.
تغير تعبير قاتل النجوم حين اتبع اتجاه إصبعه ورأى القوس.
«بينما كنت تحرس بوابات القصر وقد قتلك الملل، وتتدرب، وتسافر لمسافات طويلة لخوض المعارك الشاقة…
«لكن كاسلان ودومينيك والآخرين… أولئك الشيوخ المحترمون من حرس النصل الأبيض، وقفوا بين الجثث يحملون المشاعل في أيديهم. وبأعينهم الجامدة التي لم تحجبها الأقنعة، منحوني امتيازًا خاصًا ليكون طقس انضمامي الأكثر تميزًا.
«في كل يوم، وكل ليلة، وكل دقيقة، وكل ثانية، كان عليّ ارتداء أقنعة بألوان مختلفة، وارتداء العباءة الداكنة نفسها، والسير بين الظلال، والركض وسط برك الدماء، والقتل، والاختطاف، والخداع، والنهب، والتهديد، والتجسس، والقنص، والتسميم، والتحريض، والاغتصاب، والتعذيب، والاستجواب… فعلت تقريبًا كل الأعمال القذرة التي يمكن أن تخطر ببالك.
«تبًا.»
«ما دام الأمر يحقق منفعة، كان قتل الناس أمرًا عاديًا بالنسبة إلي. لم أتردد قط، سواء كان الهدف طفلًا صغيرًا أم شيخًا مسنًا. ومن أجل البقاء، أصبحت الأكاذيب عادة متأصلة فيّ. لم أعد أستطيع التمييز بين إخوتي الذين أقسمت معهم يمين النصل وبين أفراد عائلتي.»
«ما دام الأمر يحقق منفعة، كان قتل الناس أمرًا عاديًا بالنسبة إلي. لم أتردد قط، سواء كان الهدف طفلًا صغيرًا أم شيخًا مسنًا. ومن أجل البقاء، أصبحت الأكاذيب عادة متأصلة فيّ. لم أعد أستطيع التمييز بين إخوتي الذين أقسمت معهم يمين النصل وبين أفراد عائلتي.»
توتر وجه مونتي، وأحكم قبضته اليمنى.
أطلق قاتل النجوم صرخة مؤلمة مشبعة بالحزن.
«من اتحاد كاموس إلى الكوكبة، ومن الممر الذهبي إلى أرض الأشواك. اندسست بين الحشود بصفتي جاسوسًا. عملت كشافًا في الخطوط الأمامية. أصبحت قاطع طريق يقتل الناس ويسلب بضائعهم. أصبحت مجرمًا يرتكب أبشع الجرائم. أصبحت قاتلًا يغتال أهدافه من بعيد. أصبحت كشافًا يتسلل إلى معسكرات العدو. وأصبحت جاسوسًا يشعل الحروب.
حدق بصديقه القديم أمامه.
«من أجل الملك نوفين، أصبحت كل ما أرادني أن أكونه. نفذت كل ما فعلته لخدمة صاحب السلطة. وبعد تقاعد كاسلان، أصبحت الأمور التي عليّ تنفيذها أسوأ.
أظلم وجه مونتي. بصق على الأرض وحدق في القوس النشابي الملقى هناك، كما لو كان يحتقره بشدة.
«وفي الواقع، أثبتُّ أنني أفضل أداة، لأنني كنت قادرًا على التخلي عن ضميري وأخلاقي. خلال السنوات التي حملت فيها اسم حرس النصل الأبيض وخدمت بينهم، قتلت عددًا لا يحصى من الخصوم السياسيين، وخلقت عددًا لا يحصى من الفرص، وأشعلت ثلاث حروب.
«نعم، منحنا حرس النصل الأبيض كل شيء، لكن كاسلان… لم يمنحنا حرية الاختيار.»
«كان نوفين راضيًا عني للغاية. حتى إنه سلمني إلى الأمير سوريا، آملًا أن أصبح ذراعه اليمنى بعد اعتلائه العرش، وأن أتحول إلى قاتله الملكي.»
أنزل مونتي كفه برفق. ولم يعد على وجهه أي تعبير.
خفض مونتي رأسه، لكنه رفع عينيه وحدق بنيكولاس. كان يلهث كمن يوشك أن يموت شنقًا.
أغمض نيكولاس عينيه بإحكام.
«هل تفهم الآن؟
كما أثار كمية كبيرة من الغبار. ضيق عينيه متأثرًا بهجوم نيكولاس المفاجئ.
«أنت لا تعرف كاسلان يا شوكي، لأنني أنا الأقرب إليه.»
«أتذكر أنه بعد معركة الوادي العميق، كنا مصابين ونشرب معًا في معسكر تحالف الحرية.»
شعر نيكولاس بالكآبة ولم ينطق بكلمة.
كاد الألم الممتد من ذراعه إلى كتفه أن يمنعه من الحركة. حدق نيكولاس، المغطى بالعرق البارد، في السهم بصدمة، ثم نظر إلى مونتي المبتسم.
رفع غراب الموت كفه اليسرى ببطء وغطى بها النصف الأيسر من وجهه.
«قال كاسلان بنفسه: “خلف نصال الثلج اللامعة والصلبة، لا بد دائمًا من شخص يتخلى عن حدوده الأخلاقية، ويلوث يديه، وينفذ الأعمال القذرة.”»
«كان لكاسلان لامبارد، الشخص الذي أعجبت به أكثر من أي أحد، والرجل الذي وثق به الملك نوفين أكثر من الجميع، وجهان حين كان يخدم صاحب السلطة.»
شهق غراب الموت بحدة وضحك ضحكة موحشة.
ظهرت ابتسامة مرتاحة على النصف الأيمن من وجهه. وحين تكلم، استخدم نبرة الفارس ذي الشعر البني الذي لا يزن كلماته، والفظ كأحد الرعاع، تمامًا كما كان يتحدث قبل سنوات طويلة.
«نحن إرث ذلك الوجود الأسطوري وولادته الجديدة.
«أحد وجهيه كان يحمل نصلًا أبيض ويحمي المملكة ومدينة سحب التنين.»
زأر قاتل النجوم في سخط، ثم عرج إلى الخلف واتكأ على صخرة قبل أن يسقط.
حرّك مونتي كفه اليسرى برفق ليغطي النصف الأيمن من وجهه، كاشفًا الجانب الأيسر.
وووش!
اختفت ابتسامته تدريجيًا. أصبحت نظرته باردة وحادة. ومع ذقنه المتفحمة من الجهة اليسرى، بدا بالغ الشراسة.
«اشتكيْتَ من شعورك بالملل بسبب حراسة بوابات القصر كل يوم، وقلت إنك تحسدني لأنني أخرج لتنفيذ المهمات باستمرار…»
«أما وجهه الآخر، فكان مغطى بالدماء، وينشر الظلام والظلال في أرجاء البلاد.»
«من اتحاد كاموس إلى الكوكبة، ومن الممر الذهبي إلى أرض الأشواك. اندسست بين الحشود بصفتي جاسوسًا. عملت كشافًا في الخطوط الأمامية. أصبحت قاطع طريق يقتل الناس ويسلب بضائعهم. أصبحت مجرمًا يرتكب أبشع الجرائم. أصبحت قاتلًا يغتال أهدافه من بعيد. أصبحت كشافًا يتسلل إلى معسكرات العدو. وأصبحت جاسوسًا يشعل الحروب.
حدق نيكولاس فيه بذهول، وأرخى دون وعي قبضته حول الحجر في جيبه.
حدق نيكولاس فيه بذهول، وأرخى دون وعي قبضته حول الحجر في جيبه.
تذكر الكلمات المحفورة عليه.
«أصبحت غرابًا أسود مشؤومًا يطارد الموت والجيف.»
[كاسلان يحمي تاليا.]
«لكن ماذا تعرف أنت أصلًا…؟»
أنزل مونتي كفه برفق. ولم يعد على وجهه أي تعبير.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وشاهد السحب وهي تنجرف ببطء. أشرقت الشمس الحارقة مجددًا على الأرض، وغمرت الرجلين بضوئها.
بدا باردًا ومتصلبًا، وكأنه فقد كل ما يجعله بشريًا.
ومع ذلك، أطلق مونتي شخيرًا باردًا وهو ينظر إلى نيكولاس، الذي ارتسم الغضب والذهول على وجهه بينما ظل مثبتًا بالصخرة. وأشار إلى القوس النشابي الأسود العادي الملقى بعيدًا.
«تحت الراية الكبرى المسماة “من أجل إكستيدت”، علق كاسلان بين هذين الوجهين. عانى طوال حياته، ولم يستطع تخليص نفسه من هذا الوضع.»
قطب نيكولاس حاجبيه.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«لكنها أيضًا لا تخطئ فريستها أبدًا. إنها موجودة لتعذيب كل من يحملها.»
سخر مونتي ببرود.
«أصبحت غرابًا أسود مشؤومًا يطارد الموت والجيف.»
«ربما لم يُرد تكرار المأساة، وربما سئم من كل شيء، ولهذا… همم… عندما كان يورث إرث حرس النصل الأبيض ويدرّب أحدث دفعة من الوافدين…»
«هراء!»
حدق بصديقه القديم أمامه.
«عتاد أسطوري مضاد للصوفيين.»
«قام كاسلان مُزلزل الأرض، كاسلان الذي لا يُقهر، بتمزيق ذلك التناقض بنفسه. شطر ازدواجيته بيديه… ونثر الدماء في كل مكان.»
«أصبحت غرابًا أسود مشؤومًا يطارد الموت والجيف.»
توقف تنفس نيكولاس للحظة.
نهض نيكولاس بصعوبة من الأرض. وبالسيف في يده، اندفع نحو مونتي رغم عرجه.
مد غراب الموت سبابته ببطء وأشار إلى قاتل النجوم.
«تبًا!»
ثبت عينيه عليه كما لو كان يصوب نحوه قبل أن يطلق قوسه النشابي.
لكن…
«منحك النصف المشرق.»
هز مونتي رأسه.
قال بجدية:
حجبت سحابة الشمس، وألقت بظلها على المكان بين الرجلين.
«سوراي نيكولاس، قاتل النجوم، الذي بنى أمجاده أمام حصن التنين المحطم.
استشاط نيكولاس غضبًا وكان على وشك الكلام، لكن مونتي واصل حديثه ومنعه من ذلك.
«قائد حرس النصل الأبيض، والراية التي لا تسقط، والجدار الحديدي الذي لا يتحطم. أنت الخليفة الذي علق عليه آماله الكبيرة، كذئب ألفا يقود مستقبل حرس النصل الأبيض، وكجناحي نسر ثلجي يحميان الشمال وسط الثلوج.»
«في منتصف الليل، ووجهي مغطى، قتلت الناس وأضرمت النار في المكان. يصعب تخيل ذلك، أليس كذلك؟ خصوصًا بالنسبة إلى نيكولاس، القائد العظيم. فحرس النصل الأبيض وجود جميل، وحماية الآخرين هي أقدس واجباتك.»
لم يتكلم قاتل النجوم.
«أتظن أن عليك حماية آخر ما تبقى من سمعته لأنك خليفته؟
سحبت نسمة أخرى عبر المكان، وحجبت سحابة رقيقة ضوء الشمس. أظلمت الأرض وغمر الظل الرجلين.
ظهر في عيني مونتي بريق جعل نيكولاس يرتجف.
سحب مونتي إصبعه، وبينما كان نصف مقبوض، أدار يده ببطء وأشار بسبابته إلى صدره.
لكن في تلك اللحظة، تدحرج غراب الموت على الأرض، مستخدمًا إحدى ساقيه محورًا، وتفادى بصعوبة هجمة نيكولاس الأولى في هيئة مزرية!
كانت زوايا فمه ملتوية إلى الأعلى، لكن المشاعر في عينيه كانت معقدة وعميقة يستحيل سبرها.
«من اتحاد كاموس إلى الكوكبة، ومن الممر الذهبي إلى أرض الأشواك. اندسست بين الحشود بصفتي جاسوسًا. عملت كشافًا في الخطوط الأمامية. أصبحت قاطع طريق يقتل الناس ويسلب بضائعهم. أصبحت مجرمًا يرتكب أبشع الجرائم. أصبحت قاتلًا يغتال أهدافه من بعيد. أصبحت كشافًا يتسلل إلى معسكرات العدو. وأصبحت جاسوسًا يشعل الحروب.
«أما أنا، فمنحني الجانب المظلم والقذر.»
وظل الرجلان المصابان بجروح خطيرة صامتين.
ابتسم بمكر وهمس:
ظهر في عيني مونتي بريق جعل نيكولاس يرتجف.
«نايت مونتي، غراب الموت، الملقى في جحيم لا حدود له، والمناضل من أجل البقاء داخله.
«وكان القتل أقل ما فعلته أهمية.
«القاتل بلا اسم، والوحش في جلد إنسان، والنصل بارد الدم، والحثالة التي تقطر يداها دمًا، وسلّم السلطة الذي يغطي العرش كالظل تحت السحابة، والديدان التي تطارد اللحم المتعفن والروائح النتنة في المجاري.»
خفض مونتي رأسه، لكنه رفع عينيه وحدق بنيكولاس. كان يلهث كمن يوشك أن يموت شنقًا.
اتسعت ابتسامة غراب الموت.
ظهر ذلك الصوت، وطار قوس نشابي أسود في الهواء. كان مربوطًا خلف مونتي بخيط رفيع للغاية، فسحبه فوق صخرة منخفضة، وطار القوس إلى يدي غراب الموت.
«نحن الوجهان لمُزلزل الأرض كاسلان.
تنهد نيكولاس.
«نحن إرث ذلك الوجود الأسطوري وولادته الجديدة.
حدق نيكولاس فيه بذهول، وأرخى دون وعي قبضته حول الحجر في جيبه.
«ورثنا مجده…»
اندلعت المعركة مجددًا، وتحرك الرجلان اللذان استعادا بعض قوتهما في اللحظة نفسها تقريبًا!
استنشق مونتي بعمق رائحة الاحتراق المنبعثة من الأرض المتفحمة، كما لو كان يتذوق أنقى الهواء.
حدق بصديقه القديم أمامه.
«…وخطيئته التي لا تنتهي.»
مر السهم بجانب وجه نيكولاس مصحوبًا بصفير حاد، وانطلق نحو مكان لا يراه أحد.
ظهر على وجه نيكولاس تعبير معذب ومعقد، ولم يتمكن من الكلام وقتًا طويلًا.
وألم…
أما مونتي، فاكتفى بالنظر إلى السماء مبتسمًا، كما لو كانت موطنه.
تعالت عدة أصوات واضحة. طار سيف شروق الشمس عدة أمتار، وسقط على الأرض، ثم برد نصله المحمر تدريجيًا.
«آه…»
لكنه فهم الأمر فجأة اليوم.
على مسافة غير بعيدة، أطلق ثاليس أنينًا من الألم وهو مستلقٍ على الأرض، كما لو كان يعاني عذابًا لا يُحتمل.
تغير تعبير قاتل النجوم حين اتبع اتجاه إصبعه ورأى القوس.
قطّب نيكولاس حاجبيه ونظر إلى الأمير.
وهو ما أدى في النهاية إلى وقوع تلك المأساة.
في تلك اللحظة، حرك مونتي يده اليمنى فجأة!
ابتسم بمكر وهمس:
فوش!
«كان الليل حالكًا للغاية، حتى إن دماء الذين أرقناها بدت سوداء. لم نتمكن من رؤية الوجوه بوضوح.»
ظهر ذلك الصوت، وطار قوس نشابي أسود في الهواء. كان مربوطًا خلف مونتي بخيط رفيع للغاية، فسحبه فوق صخرة منخفضة، وطار القوس إلى يدي غراب الموت.
وهو ما أدى في النهاية إلى وقوع تلك المأساة.
تغير تعبير قاتل النجوم!
مد غراب الموت سبابته ببطء وأشار إلى قاتل النجوم.
«تبًا!»
رفع غراب الموت كفه اليسرى ببطء وغطى بها النصف الأيسر من وجهه.
اندلعت المعركة مجددًا، وتحرك الرجلان اللذان استعادا بعض قوتهما في اللحظة نفسها تقريبًا!
تذكر كاسلان المعقد، وكاسلان الصارم، وكاسلان الضاحك، وكاسلان الحزين، وكاسلان الذي بدا مرتاحًا في اللحظة السابقة لموته.
نهض نيكولاس بصعوبة من الأرض. وبالسيف في يده، اندفع نحو مونتي رغم عرجه.
«من اتحاد كاموس إلى الكوكبة، ومن الممر الذهبي إلى أرض الأشواك. اندسست بين الحشود بصفتي جاسوسًا. عملت كشافًا في الخطوط الأمامية. أصبحت قاطع طريق يقتل الناس ويسلب بضائعهم. أصبحت مجرمًا يرتكب أبشع الجرائم. أصبحت قاتلًا يغتال أهدافه من بعيد. أصبحت كشافًا يتسلل إلى معسكرات العدو. وأصبحت جاسوسًا يشعل الحروب.
صر غراب الموت على أسنانه وهو جالس على الأرض. وضع قدمه على زناد القوس النشابي، وتجاهل إصابة يده، ثم شد الوتر بكل قوته.
نظر نيكولاس إلى عيني مونتي الممتلئتين بالمشاعر المعقدة، وأغلق فمه دون وعي.
وصل قاتل النجوم إلى مسافة متر واحد من مونتي.
«وكان القتل أقل ما فعلته أهمية.
لكن في تلك اللحظة، تدحرج غراب الموت على الأرض، مستخدمًا إحدى ساقيه محورًا، وتفادى بصعوبة هجمة نيكولاس الأولى في هيئة مزرية!
«لكن ماذا تعرف أنت أصلًا…؟»
كما أثار كمية كبيرة من الغبار. ضيق عينيه متأثرًا بهجوم نيكولاس المفاجئ.
تبًا!
ساء تعبير مونتي، فقد أدى التدحرج إلى تفاقم إصاباته.
لم يتكلم نيكولاس، واكتفى بالتحديق في الأرض بصمت.
ومع طقطقة عالية، انتهى من تلقيم القوس.
توتر نيكولاس!
أخرج غراب الموت قدمه بهدوء من زناد القوس النشابي.
توتر نيكولاس!
حرّك مونتي كفه اليسرى برفق ليغطي النصف الأيمن من وجهه، كاشفًا الجانب الأيسر.
تبًا!
ظل نيكولاس صامتًا، واستمر في التفكير في كاسلان قبل موته.
لم يتردد قاتل النجوم. فعّل ما تبقى لديه من قوى الإبادة، وزأر وهو ينقض على غراب الموت وسط الغبار!
«تبًا!»
أما مونتي، فرفع قوسه النشابي بصعوبة ووجه السهم الطويل نحو قاتل النجوم.
سحب مونتي إصبعه، وبينما كان نصف مقبوض، أدار يده ببطء وأشار بسبابته إلى صدره.
كان أحدهما على الأرض، والآخر في الهواء. وفي اللحظة الأخيرة، ظهر على وجهي الرجلين تعبير شرس. لم تفصل بينهما سوى مسافة متر واحد، وتواجه النصل والسهم!
لكن في تلك اللحظة، تدحرج غراب الموت على الأرض، مستخدمًا إحدى ساقيه محورًا، وتفادى بصعوبة هجمة نيكولاس الأولى في هيئة مزرية!
وفي اللحظة التالية…
لهث مونتي عدة مرات، وازداد الاحمرار في عينيه وضوحًا.
رنّة!
«بينما كنت تحرس بوابات القصر وقد قتلك الملل، وتتدرب، وتسافر لمسافات طويلة لخوض المعارك الشاقة…
كان ذلك صوت النصل وهو يضرب القوس النشابي.
تنهد نيكولاس.
حدق نيكولاس في عدوه أمامه وتنفس الصعداء. فقد تمكن من إصابة سلاح مونتي قبل أن يطلق السهم.
وألم…
ولسبب ما، لم ينكسر القوس النشابي الأسود رغم اصطدامه بسيف شروق الشمس، لكن مساره انحرف على أي حال.
حمل الظل معه برودة يصعب ملاحظتها.
وووش!
صر مونتي على أسنانه، وكان تعبيره بائسًا وكئيبًا.
كان ذلك صوت السهم وهو يغادر الوتر.
لكن ابتسامة مونتي تلاشت، واستقرت عيناه.
مر السهم بجانب وجه نيكولاس مصحوبًا بصفير حاد، وانطلق نحو مكان لا يراه أحد.
«نسيت أن أعرّفك على شيء.»
ثاد!
«كان كاسلان واحدًا منهم، وأنا خليفته.»
ضرب نيكولاس مونتي الواهن بركبته، فسعل الأخير دمًا وسقط على الأرض. أما سلاحه الوحيد، القوس النشابي، فطار من يده وسقط بعيدًا.
ضحك مونتي ضحكة جافة خافتة.
«تبًا!»
«بالطبع لا تفهم.»
زأر قاتل النجوم في سخط، ثم عرج إلى الخلف واتكأ على صخرة قبل أن يسقط.
وظل الرجلان المصابان بجروح خطيرة صامتين.
«ألا تستسلم أبدًا؟!»
كان يتذكر ذلك.
رفع مونتي رأسه بصعوبة وابتسم وهو مستلقٍ على الأرض، ووجهه مغطى بالدماء.
ضرب نيكولاس مونتي الواهن بركبته، فسعل الأخير دمًا وسقط على الأرض. أما سلاحه الوحيد، القوس النشابي، فطار من يده وسقط بعيدًا.
شعر نيكولاس بأن شيئًا ما ليس على ما يرام حين رأى تعبيره!
نظر نيكولاس إلى عيني مونتي الممتلئتين بالمشاعر المعقدة، وأغلق فمه دون وعي.
شِك… ثاد!
حجبت سحابة الشمس، وألقت بظلها على المكان بين الرجلين.
من دون سابق إنذار، بدا كما لو أن ذراعًا خفية دفعت نيكولاس. ارتطم الرجل بالصخرة وثُبّت عليها.
«بينما كنت تحرس بوابات القصر وقد قتلك الملل، وتتدرب، وتسافر لمسافات طويلة لخوض المعارك الشاقة…
رنّة!
ضرب نيكولاس مونتي الواهن بركبته، فسعل الأخير دمًا وسقط على الأرض. أما سلاحه الوحيد، القوس النشابي، فطار من يده وسقط بعيدًا.
تعالت عدة أصوات واضحة. طار سيف شروق الشمس عدة أمتار، وسقط على الأرض، ثم برد نصله المحمر تدريجيًا.
قطب نيكولاس حاجبيه.
«آه—»
رنّة!
أطلق قاتل النجوم صرخة مؤلمة مشبعة بالحزن.
من دون سابق إنذار، بدا كما لو أن ذراعًا خفية دفعت نيكولاس. ارتطم الرجل بالصخرة وثُبّت عليها.
خفض رأسه غير مصدق، ورأى سهمًا أطول قليلًا من السهام التي استخدمها مونتي سابقًا. اخترق السهم ساعده الأيسر أولًا، ثم ذراعه العليا اليسرى، وتوقف أخيرًا عند كتفه الأيسر، مثبتًا قاتل النجوم بقوة على الجدار الصخري!
«لكن كاسلان ودومينيك والآخرين… أولئك الشيوخ المحترمون من حرس النصل الأبيض، وقفوا بين الجثث يحملون المشاعل في أيديهم. وبأعينهم الجامدة التي لم تحجبها الأقنعة، منحوني امتيازًا خاصًا ليكون طقس انضمامي الأكثر تميزًا.
ماذا… ماذا حدث؟
«لكن ماذا تعرف أنت أصلًا…؟»
كاد الألم الممتد من ذراعه إلى كتفه أن يمنعه من الحركة. حدق نيكولاس، المغطى بالعرق البارد، في السهم بصدمة، ثم نظر إلى مونتي المبتسم.
شعر نيكولاس بأن شيئًا ما ليس على ما يرام حين رأى تعبيره!
ألم يخطئ التصويب؟
شعر نيكولاس بالكآبة ولم ينطق بكلمة.
وألم…
نهض نيكولاس بصعوبة من الأرض. وبالسيف في يده، اندفع نحو مونتي رغم عرجه.
ألم أتفادَ السهم؟
تذكر كاسلان المعقد، وكاسلان الصارم، وكاسلان الضاحك، وكاسلان الحزين، وكاسلان الذي بدا مرتاحًا في اللحظة السابقة لموته.
«آه…»
«ماذا؟»
بصق غراب الموت جرعة من الدم، وارتجف وهو يحاول النهوض، لكنه سقط مجددًا في النهاية.
وظل الرجلان المصابان بجروح خطيرة صامتين.
«نسيت أن أعرّفك على شيء.»
قال بجدية:
ومع ذلك، أطلق مونتي شخيرًا باردًا وهو ينظر إلى نيكولاس، الذي ارتسم الغضب والذهول على وجهه بينما ظل مثبتًا بالصخرة. وأشار إلى القوس النشابي الأسود العادي الملقى بعيدًا.
خفض مونتي رأسه، لكنه رفع عينيه وحدق بنيكولاس. كان يلهث كمن يوشك أن يموت شنقًا.
تغير تعبير قاتل النجوم حين اتبع اتجاه إصبعه ورأى القوس.
ضحك مونتي ضحكة جافة خافتة.
«هذه الخردة لا تصيب هدفها أبدًا.»
نظر نيكولاس إلى عيني مونتي الممتلئتين بالمشاعر المعقدة، وأغلق فمه دون وعي.
أظلم وجه مونتي. بصق على الأرض وحدق في القوس النشابي الملقى هناك، كما لو كان يحتقره بشدة.
كان تنفسه مضطربًا بشدة، وسرعة كلامه تتغير بين حين وآخر، فيسرع تارة ويبطئ تارة أخرى، كمن أُنقذ لتوه من الغرق.
«لكنها أيضًا لا تخطئ فريستها أبدًا. إنها موجودة لتعذيب كل من يحملها.»
«هاهاها.»
تحمل نيكولاس الألم الشديد في جسده، وكان ممتلئًا بسخط لا يوصف. وألقى نظرة حائرة ومضطربة على السلاح.
«نايت مونتي، غراب الموت، الملقى في جحيم لا حدود له، والمناضل من أجل البقاء داخله.
قال غراب الموت بشيء من الاستياء:
كاد الألم الممتد من ذراعه إلى كتفه أن يمنعه من الحركة. حدق نيكولاس، المغطى بالعرق البارد، في السهم بصدمة، ثم نظر إلى مونتي المبتسم.
«عتاد أسطوري مضاد للصوفيين.»
«هل ستنفذ هذا العمل معي؟ أم ستتوسل إلى كاسلان كي يتركني، وتتظاهر بأن كل تلك الأمور التي لا يمكن كشفها للعامة لم تحدث قط؟»
«نشّاب الزمن.»
قطب نيكولاس حاجبيه.
كما أثار كمية كبيرة من الغبار. ضيق عينيه متأثرًا بهجوم نيكولاس المفاجئ.
