366
حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
«يا للبرودة…»
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
في الظلام، مدَّ “المخلوق” أطرافه الغليظة، وتثاءب بإرهاق، ثم نزع القماش الذي كان يغطي وجهه وأخذ نفسًا عميقًا.
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
وبينما كان رأسه ما يزال مثقلًا بالنعاس، مدّ يديه فوق الصخرة الضخمة.
‘يا إلهي…’
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
«يا للبرودة…»
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
كانت النار التي أشعلها بالأمس بصعوبة مستخدمًا الأغصان وحجارة الصوان قد انطفأت في وقتٍ لا يعرفه.
لكان ولي عهد الكوكبة قد أصبح جثة باردة في الصحراء منذ زمن.
هزّ رأسه، وما زال الخوف عالقًا في قلبه.
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
«في المرة القادمة، لا يمكنني أن أقضي الليل فوق كثيبٍ رملي مرتفع كهذا. الرياح قوية جدًا… وحتى مع وجود الصخرة التي تحجبها، لم ينفع ذلك.»
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
أسند الأمير ظهره إلى الصخرة، وحدّق في الصحراء الممتدة بلا نهاية، ثم أمضى نصف دقيقة يطرد بقايا النعاس من ذهنه.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
“حارة”… و”مشمسة”.
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
أو بكل ما يرادفهما.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
«اللعنة…»
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
«لا بد أنهم سمعوا عنها من الشائعات فقط.»
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
فالواقع أن الصحراء كانت حارقة نصف الوقت…
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
[حدود إيكستيدت]
كانت الطبيعة أعظم رسام.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
تحت السماء القرمزية، تلألأت الكثبان الذهبية صعودًا وهبوطًا، بخطوطٍ ناعمة ومنحنية، حتى بدت كظهر امرأةٍ مستلقية على جنبها، يمتد بانسيابية حتى خاصرتها.
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
مشهدٌ يحمل جمالًا لا يوصف.
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
كان الفجر قد بدّد برد الليل، وما تزال أمامه ساعات قليلة قبل أن يحلّ قيظ الظهيرة.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
وهذه الساعات…
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
بدت الرمال الناعمة على الأرض غير مؤذية، لكنها كانت شديدة الصعوبة في السير.
فتح حقيبته وتفقد مؤنه.
الليلة الأولى.
«قطعة جبن يابسة… وقطعتان صغيرتان من الخبز…
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
…وقربة الماء الأخيرة.»
فالواقع أن الصحراء كانت حارقة نصف الوقت…
تنهد.
والمزيد من الرمال.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
فالطعام سيجعله يستهلك ماءً أكثر.
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
لم يتغير شيء أمامه.
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
الليلة الأولى.
تنفّس الصعداء عندما وجد أن أسفلها بارد ورطب.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
وكانت الشجيرات قليلة…
كان طعمها غريبًا…
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
غير أن نقص الماء لم يكن الخطر الوحيد.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
لقد نفد طعامه.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
وهذا أسوأ مكان ممكن.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
وازداد الحر.
كان صيادو الشمال الذين يضطرون للبقاء خارجًا طويلًا قبل شتاء الصقيع المرير يستخدمونها لتجنب عمى الثلوج.
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
من الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية لاستقبالي؟
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
من الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية لاستقبالي؟
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
ثم أخرج القماش الأسود الذي أعطاه إياه جالا، وجعله لثامًا يغطي فمه وأنفه، ولم يترك ظاهرًا سوى عينيه.
لكن كل ما رآه…
حمل حقيبته، وعلّق قوس الزمن النشابي على كتفه، ثم التقط غصنين طويلين يستخدمهما عصوين للمشي.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
وأخيرًا، تأكد أن شروق الشمس يقع إلى يساره.
’ثلاثة أيام…
«ليسر كل شيءٍ على خير اليوم…
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
عليه أن يحافظ على هدوئه حتى يجد طريقًا للخروج.
…أو شخصًا ينقذني.»
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
كان مستعدًا.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
…أو شخصًا ينقذني.»
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
أمامه ارتفع كثيبٌ رملي ضخم.
وبعد نصف يوم، وبدلًا من إهدار طاقته في جر حصان يصر على العودة وإجباره على حمله، أخذ ثاليس مؤنه الضرورية على مضض، ثم أطلق سراح الحصان.
فتجنّب قمته، وبحث عن منحدرٍ أقل ميلًا، حتى لو اضطر إلى الالتفاف مسافة طويلة.
طريقة حذرة، لكنها شديدة البطء، في الشرب.
وصعد ببطء، مستعينًا بالعصوين.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
في يومه الأول، كان قد تسلق الكثبان مباشرةً.
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
وبعد كثيبين فقط…
استند ثاليس إلى عصويه، وتقدم خطوة بعد أخرى.
صار يلهث، وخدرت ساقاه.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
أما الآن…
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
وبعد عشر ساعات، وعند الغروب، رفع رأسه بعدما أخذ رشفةً شحيحة من الماء.
هووووش…
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
سووش… سووش…
وبينما كان رأسه ما يزال مثقلًا بالنعاس، مدّ يديه فوق الصخرة الضخمة.
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
صامتة.
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
نفسك.
استند ثاليس إلى عصويه، وتقدم خطوة بعد أخرى.
«اللعنة…»
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
وإذا وجد منحدرًا منخفضًا، تجاوزه بحذر.
لم يتغير شيء أمامه.
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
مطلقًا.
أدار رأسه أحيانًا.
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
لكن كل ما رآه…
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
كان الرمل الأصفر.
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
لكن هذه القدرة العجيبة تعطلت بعد دخوله الصحراء الكبرى.
حتى النباتات…
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
لم تكن سوى شجيرات قصيرة وأشجار صفصاف تمتد جذورها عميقًا تحت الرمال.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
ساكنة.
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
صامتة.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
كان ثاليس الإنسان الوحيد وسط هذا البحر اللامتناهي من الكثبان.
هذا سيئ جدًا…
لا بشر.
حدق في الرمال الصفراء وهي تنزاح ببطء من تحت قدميه.
ولا حتى عظام حيوانات أو جثث متحللة تذكّره بخطر المكان، فتبدد شيئًا من الملل الذي يلتهم عقله.
‘يا إلهي…’
هز رأسه، وبدأ يدندن لحنًا خافتًا.
لكن كلما قاوم، ازداد غرقًا.
وحاول أن يشغل نفسه بأمورٍ مبهجة.
غير أن نقص الماء لم يكن الخطر الوحيد.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
وكان يعلم أن أخطر ما في البيئات القاسية…
وبخ نفسه.
ليس الطبيعة نفسها.
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
بل الوحدة.
…وقربة الماء الأخيرة.»
والذعر.
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
لا شيء يحطم الإنسان أكثر من العزلة.
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
كان هذا اليوم الرابع لثاليس في الصحراء.
’المشكلة هي…
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
وكانت الشجيرات قليلة…
لم تكن هناك لوحة تقول:
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
[حدود إيكستيدت]
وهذا أسوأ مكان ممكن.
أو:
وأخيرًا، تأكد أن شروق الشمس يقع إلى يساره.
[ممنوع العبور]
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
سووش… سووش…
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
يرتفع السطح حينًا وينخفض حينًا، فيكشف الأفق لمسافات بعيدة.
كان يفضل السير بمحاذاة تموجات الرمل، لأن الريح إن واجهها، ستواجهه هي الأخرى.
وكانت الشجيرات قليلة…
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
لكنها لم تكن نادرة.
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
وصعد ببطء، مستعينًا بالعصوين.
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
وبفضل بركة الرجل ذو الظل الفضي، كان يعرف اتجاهه ما دام يسير على الأرض.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
فاتجه جنوبًا دون توقف.
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
كانت تلك أول مرة يفهم فيها ثاليس حقًا خطورة الصحراء.
وتضاءلت النباتات.
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
وازداد الحر.
هووووش…
وجفت شفتاه يومًا بعد يوم.
وجفت شفتاه يومًا بعد يوم.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
لا تفكر.’
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
حاول قدر الإمكان عدّ خطواته.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
ومع ازدياد صعوبة السيطرة عليه، أدرك الأمير الثاني فجأة أمرًا، بينما كان يردد طوال الطريق كل معلوماته الجغرافية بصوت خافت:
لا تفكر.’
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
كانت استجابته تتباطأ.
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
وبعد نصف يوم، وبدلًا من إهدار طاقته في جر حصان يصر على العودة وإجباره على حمله، أخذ ثاليس مؤنه الضرورية على مضض، ثم أطلق سراح الحصان.
وبعد أن ظل الخوف عالقًا فيه، طرد بنات آوى بالسهام وسط عوائها الغاضب، ثم احتل تلك الزاوية الآمنة.
كسر غصنين غليظين، وشحذهما ليصنعا عصوين.
بعد أن دخل الصحراء وعانى يومه الأول، واجه ثاليس مشكلة أخرى فوق كل مشكلاته السابقة.
استخدم إحداهما لحمل أمتعته، والأخرى لمساعدته على السير، ثم واصل طريقه بصعوبة بالغة.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
اليوم الرابع في الصحراء.
واشتدت الرياح.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
وارتفعت الحرارة.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
ومع إسراعه في السير، عقد ثاليس حاجبيه.
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
وتضاءلت النباتات.
وبعد عشر ساعات، وعند الغروب، رفع رأسه بعدما أخذ رشفةً شحيحة من الماء.
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
وعندها وجد أن كل ما حوله، سواء الطريق أمامه أو الطريق الذي جاء منه، قد استُبدل منذ وقتٍ لا يعرفه بالرمال الصفراء.
حمل حقيبته، وعلّق قوس الزمن النشابي على كتفه، ثم التقط غصنين طويلين يستخدمهما عصوين للمشي.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
كان قد وصل إلى الصحراء الكبرى.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
حدق ثاليس مذهولًا في المشهد أمامه.
وحده الإله يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
’المشكلة هي…
أحضر حجرًا ثانيًا، ووضعه فوق ظل العصا الذي تحرك مسافة ملحوظة.
من الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية لاستقبالي؟
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
هل فاتني؟
’ثلاثة أيام…
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
كلما فكر في المسار الذي قطعه، ازداد شعوره بالضياع.
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
تردد ثاليس طويلًا، ثم قرر في النهاية أن يواصل التقدم.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
كلما فكر في المسار الذي قطعه، ازداد شعوره بالضياع.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
وعند الغروب، وجد بركة صغيرة ضحلة تحت صخرة ضخمة.
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
أما جوادا مونتي، فمن الواضح أنهما كانا مرتبطين بإدارة الاستخبارات السرية.
وفوق ذلك…
فقد احتوت حقائب السرج على كل ما يلزم لعبور الصحراء:
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
الماء، والخبز، والملح، وحجارة الصوان، والملابس السميكة، والحبال.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
كان يخشى أنه إن لم يعثر على المكان، فسيتراكم الضغط عليه حتى ينهار.
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
أدار رأسه أحيانًا.
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
وعند الغروب، وجد بركة صغيرة ضحلة تحت صخرة ضخمة.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
بدت الرمال الناعمة على الأرض غير مؤذية، لكنها كانت شديدة الصعوبة في السير.
أطبق ثاليس أسنانه، وتجاوز كثيبًا بينما كان يعاني من رائحة عرقه الكريهة، والرطوبة المزعجة التي غطت جلده.
كان يتعثر مع كل خطوة.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
أخذ رشفة ماء وتنهد.
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
وحده الإله يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
وهكذا ضاعت عشر دقائق كاملة من جهده في التسلق.
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
كان ثاليس الإنسان الوحيد وسط هذا البحر اللامتناهي من الكثبان.
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
كان يفضل السير بمحاذاة تموجات الرمل، لأن الريح إن واجهها، ستواجهه هي الأخرى.
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
هزّ رأسه، وما زال الخوف عالقًا في قلبه.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
وهكذا واصل السير…
اليوم الثاني.
اليوم الأول.
والمزيد من الرمال.
الليلة الأولى.
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
اليوم الثاني.
اختبأ تحت الظل، بعيدًا عن الشمس الحارقة.
الليلة الثانية…
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
حتى وصل إلى الحاضر.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
اليوم الرابع في الصحراء.
سووش… سووش…
أربعة أيام من الوحدة، دون أن يرى إنسانًا واحدًا.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
تنهد.
حاول قدر الإمكان عدّ خطواته.
يرتفع السطح حينًا وينخفض حينًا، فيكشف الأفق لمسافات بعيدة.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
حتى وصل إلى الحاضر.
وكان يشعر بالعرق يتجمع تحت طبقات القماش السميكة، حتى صار جسده كله لزجًا، ورطبًا، ومختنقًا، وغير مرتاح.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
لكنه لم يستطع خلعها.
هل فاتني؟
مطلقًا.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
في يومه الأول، كان قد تسلق الكثبان مباشرةً.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
‘تبًا.’
’لقد انحرفت فعلًا.
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
بعد أن دخل الصحراء وعانى يومه الأول، واجه ثاليس مشكلة أخرى فوق كل مشكلاته السابقة.
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
ذلك الإحساس الرائع بالاتجاه الذي اكتسبه بعد رحلته في المسار الأسود جعله يظن بسعادة أنه لن يضل طريقه مجددًا.
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
لكن هذه القدرة العجيبة تعطلت بعد دخوله الصحراء الكبرى.
كانت تلك أول مرة يفهم فيها ثاليس حقًا خطورة الصحراء.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
فكر ثاليس بإرهاق.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
‘إن كان إله الصحراء موجودًا حقًا، فلا بد أنه لا يرحب بالرجل ذي الظل الفضي.’
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
لكن هذه القدرة العجيبة تعطلت بعد دخوله الصحراء الكبرى.
أخذ رشفة ماء وتنهد.
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
لقد مرّت ثلاثة أيام.
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
’ثلاثة أيام…
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
كم بقي؟
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
ثلاثة أيام أخرى؟
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
متى سأقابل قوات الإنقاذ؟
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
هل سأموت هنا؟
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
هذا سيئ جدًا…
أو بكل ما يرادفهما.
تبًا!’
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
هز ثاليس رأسه وصفع خده ليهدئ اضطرابه.
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
’لا تفكر.
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
لا تفكر.
لم ينسَ ثاليس أن أول “صديق” قابله في الصحراء كان أفعى مجلجلة.
لا تفكر.’
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
وبخ نفسه.
وحده الإله يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
كان يخشى أنه إن لم يعثر على المكان، فسيتراكم الضغط عليه حتى ينهار.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
في الواقع، بسبب الوحدة الطويلة، وانعدام التواصل، ورتابة المناظر، بدأ الأمير يشعر بأن عقله يفقد توازنه.
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
كانت استجابته تتباطأ.
لكن هذه القدرة العجيبة تعطلت بعد دخوله الصحراء الكبرى.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
أو بكل ما يرادفهما.
ومشاعره تصبح أكثر اضطرابًا.
فكر ثاليس بإرهاق.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
لا.
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
لا يمكنه الاستسلام.
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
عليه أن يحافظ على هدوئه حتى يجد طريقًا للخروج.
حتى وصل إلى الحاضر.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
وكانت الشجيرات قليلة…
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
أما عناكب الصحراء، فلونها مطابق تقريبًا للرمال نفسها، لدرجة يصعب معها التمييز بينهما.
وعند الغروب، وجد بركة صغيرة ضحلة تحت صخرة ضخمة.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
وكانت عدة بنات آوى متجمعة عند زاوية صغيرة من البركة.
عندها فقط فهم لماذا كانت بنات آوى تفضل التجمع في زاوية صغيرة، وتشرب بتلك الطريقة البائسة، بدلًا من الانتشار حول البركة الواسعة ظاهريًا.
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
طريقة حذرة، لكنها شديدة البطء، في الشرب.
فاتجه جنوبًا دون توقف.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
لكان ولي عهد الكوكبة قد أصبح جثة باردة في الصحراء منذ زمن.
فانزلق بسعادة من فوق الكثيب ليملأ قربته.
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
لكن حين وصل إلى حافة البركة…
كان مستعدًا.
انهارت الأرض تحته فجأة.
‘تبًا.’
وغاصت قدماه في الرمال المتحركة!
كان مستعدًا للراحة، لكنه لم يندفع للجلوس في أول بقعة خالية.
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
’المشكلة هي…
لكن كلما قاوم، ازداد غرقًا.
كلما فكر في المسار الذي قطعه، ازداد شعوره بالضياع.
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
هوى قلب ثاليس.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
عندها فقط فهم لماذا كانت بنات آوى تفضل التجمع في زاوية صغيرة، وتشرب بتلك الطريقة البائسة، بدلًا من الانتشار حول البركة الواسعة ظاهريًا.
وحده الإله يعلم ما الأشياء التي يمكن أكلها في هذه الصحراء.
وحده الإله يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
لكان ولي عهد الكوكبة قد أصبح جثة باردة في الصحراء منذ زمن.
مطلقًا.
في ذلك اليوم، أخرج قوسه وسهامه وهو يرتجف.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
ربط حبلًا بأحد السهام، ثم أطلق مرتين، لأن يديه كانتا ترتجفان لدرجة جعلته يخطئ في المحاولة الأولى.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
أصاب شجرة غريبة في مكان بعيد، ثم سحب نفسه خارج الرمال المتحركة وهو يرتجف.
حدق في الرمال الصفراء وهي تنزاح ببطء من تحت قدميه.
وبعد أن ظل الخوف عالقًا فيه، طرد بنات آوى بالسهام وسط عوائها الغاضب، ثم احتل تلك الزاوية الآمنة.
سووش… سووش…
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
كانت تلك أول مرة يفهم فيها ثاليس حقًا خطورة الصحراء.
اليوم الثاني.
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
أحضر حجرًا ثانيًا، ووضعه فوق ظل العصا الذي تحرك مسافة ملحوظة.
“حارة”… و”مشمسة”.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
’لقد انحرفت فعلًا.
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
يجب أن أصحح مساري.’
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
سووش… سووش…
وصعد ببطء، مستعينًا بالعصوين.
اشتدت هبات الرياح.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
وبينما كان رأسه ما يزال مثقلًا بالنعاس، مدّ يديه فوق الصخرة الضخمة.
أطبق ثاليس أسنانه، وتجاوز كثيبًا بينما كان يعاني من رائحة عرقه الكريهة، والرطوبة المزعجة التي غطت جلده.
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
كان الظهر يقترب.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
وبخ نفسه.
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
«لا بد أنهم سمعوا عنها من الشائعات فقط.»
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
هز ثاليس رأسه وصفع خده ليهدئ اضطرابه.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
لكان ولي عهد الكوكبة قد أصبح جثة باردة في الصحراء منذ زمن.
ولو نام نصف ساعة إضافية…
لا بشر.
منذ ذلك الحين، تعلم ثاليس أنه إن لم يكن يريد قبرًا مجانيًا في الصحراء، فلا ينبغي له أبدًا أن يختار مكانًا منخفضًا أكثر من اللازم للراحة.
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
استعاد الأمير بصمت كل الدروس التي تعلمها بعد معاناته خلال الأيام الماضية.
وتضاءلت النباتات.
ثم وجد مكانًا مناسبًا للراحة.
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
وهكذا واصل السير…
تقدم بصعوبة، وشعر بأن جسده يفقد الماء بسرعة شديدة.
كسر غصنين غليظين، وشحذهما ليصنعا عصوين.
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
لا يمكنه الاستسلام.
‘استرح.’
وحاول أن يشغل نفسه بأمورٍ مبهجة.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
مطلقًا.
عليه أن يستريح ويتجنب أشد ساعات الصحراء حرارة.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
واصلت الرياح هبوبها.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
حدق في الرمال الصفراء وهي تنزاح ببطء من تحت قدميه.
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
اختبأ تحت الظل، بعيدًا عن الشمس الحارقة.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
لقد نفد طعامه.
كان مستعدًا للراحة، لكنه لم يندفع للجلوس في أول بقعة خالية.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
لم ينسَ ثاليس أن أول “صديق” قابله في الصحراء كان أفعى مجلجلة.
كاد الخوف يذهب بعقله.
في اليوم الثاني بعد دخوله الصحراء، أراد وهو منهك أن يستريح تحت ظل شجرة.
‘إن كان إله الصحراء موجودًا حقًا، فلا بد أنه لا يرحب بالرجل ذي الظل الفضي.’
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
لقد مرّت ثلاثة أيام.
كاد الخوف يذهب بعقله.
فانزلق بسعادة من فوق الكثيب ليملأ قربته.
ومن الواضح أن الأفعى لم تكن سعيدة بمن قطع قيلولتها.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
لكنه لم يستطع خلعها.
وبالفعل، حين رفع لوحًا حجريًا أكبر حجمًا، خرج “صديق جديد” زاحفًا باستياء.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
عقد ثاليس حاجبيه.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
حدق في عقرب أسود يبلغ نصف حجم كفه، وراقب كلابتيه الضخمتين المرعبتين وذنبه غير الملفت كثيرًا.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
مد عصاه، وتجاهل احتجاجاته، وطرده بعيدًا.
«اللعنة…»
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
لم يتغير شيء أمامه.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
والرمال.
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
أربعة أيام من الوحدة، دون أن يرى إنسانًا واحدًا.
نفسك.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
والرمال.
والنسور في السماء تمر أحيانًا بسرعة، وكأنها لا تحتاج إلى التوقف أبدًا، وتهاجر كل يوم إلى مكان بعيد.
والمزيد من الرمال.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
كان مستعدًا للراحة، لكنه لم يندفع للجلوس في أول بقعة خالية.
عالم لا يستطيع فتى نشأ في أحياء المدينة الفقيرة، واعتاد حياة الشوارع والقلاع، أن يتخيله.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
أدار رأسه أحيانًا.
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
صار يلهث، وخدرت ساقاه.
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
واشتدت الرياح.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
اشتدت هبات الرياح.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
والنسور في السماء تمر أحيانًا بسرعة، وكأنها لا تحتاج إلى التوقف أبدًا، وتهاجر كل يوم إلى مكان بعيد.
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
أما عناكب الصحراء، فلونها مطابق تقريبًا للرمال نفسها، لدرجة يصعب معها التمييز بينهما.
مثل التعلم من بنات آوى عند مصادر المياه.
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
صحيح؟’
مثل التعلم من بنات آوى عند مصادر المياه.
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
ربط حبلًا بأحد السهام، ثم أطلق مرتين، لأن يديه كانتا ترتجفان لدرجة جعلته يخطئ في المحاولة الأولى.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
لقد نفد طعامه.
مد عصاه، وتجاهل احتجاجاته، وطرده بعيدًا.
لم تكن هذه أول مرة يعاني فيها الأمير من الجوع.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
فحياته في البيوت المهجورة نادرًا ما منحته فرصة للشبع.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
استخدم إحداهما لحمل أمتعته، والأخرى لمساعدته على السير، ثم واصل طريقه بصعوبة بالغة.
وهذا أسوأ مكان ممكن.
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
وفوق ذلك…
واصلت الرياح هبوبها.
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
كسر غصنين غليظين، وشحذهما ليصنعا عصوين.
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
والذعر.
وكان على وشك الاستسلام لجوعه…
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
حتى رأى جثةً جافة بجوار تلك النباتات.
فالطعام سيجعله يستهلك ماءً أكثر.
‘يا إلهي…’
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
فرك ثاليس جبينه، وشعر بأن محنته الحالية لا تخلو من العذاب.
لم يتغير شيء أمامه.
وحده الإله يعلم ما الأشياء التي يمكن أكلها في هذه الصحراء.
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
في تلك اللحظة، لمح شيئًا بطرف عينه.
ولو نام نصف ساعة إضافية…
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
كان يفضل السير بمحاذاة تموجات الرمل، لأن الريح إن واجهها، ستواجهه هي الأخرى.
بل ظل يتحرك هنا وهناك، وينقر الرمال ويحفرها، محاولًا العثور على بيت جديد.
استعاد الأمير بصمت كل الدروس التي تعلمها بعد معاناته خلال الأيام الماضية.
حدق ثاليس في العقرب.
غير أن نقص الماء لم يكن الخطر الوحيد.
ثم لمس معدته التي أخذت تقرقر، وعقد حاجبيه.
هزّ رأسه، وما زال الخوف عالقًا في قلبه.
’لا يمكن أن أصل إلى هذا الحد…
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
صحيح؟’
حمل حقيبته، وعلّق قوس الزمن النشابي على كتفه، ثم التقط غصنين طويلين يستخدمهما عصوين للمشي.
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
