366
حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
وكان يشعر بالعرق يتجمع تحت طبقات القماش السميكة، حتى صار جسده كله لزجًا، ورطبًا، ومختنقًا، وغير مرتاح.
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
‘استرح.’
في الظلام، مدَّ “المخلوق” أطرافه الغليظة، وتثاءب بإرهاق، ثم نزع القماش الذي كان يغطي وجهه وأخذ نفسًا عميقًا.
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
وهكذا واصل السير…
وبينما كان رأسه ما يزال مثقلًا بالنعاس، مدّ يديه فوق الصخرة الضخمة.
لا.
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
«يا للبرودة…»
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
كانت النار التي أشعلها بالأمس بصعوبة مستخدمًا الأغصان وحجارة الصوان قد انطفأت في وقتٍ لا يعرفه.
لا.
هزّ رأسه، وما زال الخوف عالقًا في قلبه.
هزّ رأسه، وما زال الخوف عالقًا في قلبه.
«في المرة القادمة، لا يمكنني أن أقضي الليل فوق كثيبٍ رملي مرتفع كهذا. الرياح قوية جدًا… وحتى مع وجود الصخرة التي تحجبها، لم ينفع ذلك.»
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
أسند الأمير ظهره إلى الصخرة، وحدّق في الصحراء الممتدة بلا نهاية، ثم أمضى نصف دقيقة يطرد بقايا النعاس من ذهنه.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
أما الآن…
“حارة”… و”مشمسة”.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
أو بكل ما يرادفهما.
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
«اللعنة…»
’لا تفكر.
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
«لا بد أنهم سمعوا عنها من الشائعات فقط.»
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
فالواقع أن الصحراء كانت حارقة نصف الوقت…
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
’لا يمكن أن أصل إلى هذا الحد…
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
’لقد انحرفت فعلًا.
كانت الطبيعة أعظم رسام.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
تحت السماء القرمزية، تلألأت الكثبان الذهبية صعودًا وهبوطًا، بخطوطٍ ناعمة ومنحنية، حتى بدت كظهر امرأةٍ مستلقية على جنبها، يمتد بانسيابية حتى خاصرتها.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
مشهدٌ يحمل جمالًا لا يوصف.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
لم تكن هذه أول مرة يعاني فيها الأمير من الجوع.
كان الفجر قد بدّد برد الليل، وما تزال أمامه ساعات قليلة قبل أن يحلّ قيظ الظهيرة.
فتجنّب قمته، وبحث عن منحدرٍ أقل ميلًا، حتى لو اضطر إلى الالتفاف مسافة طويلة.
وهذه الساعات…
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
فتح حقيبته وتفقد مؤنه.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
«قطعة جبن يابسة… وقطعتان صغيرتان من الخبز…
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
…وقربة الماء الأخيرة.»
وبخ نفسه.
تنهد.
لا يمكنه الاستسلام.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
فالطعام سيجعله يستهلك ماءً أكثر.
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
‘استرح.’
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
كان الظهر يقترب.
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
تنفّس الصعداء عندما وجد أن أسفلها بارد ورطب.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
ساكنة.
كان طعمها غريبًا…
كان هذا اليوم الرابع لثاليس في الصحراء.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
غير أن نقص الماء لم يكن الخطر الوحيد.
كان الفجر قد بدّد برد الليل، وما تزال أمامه ساعات قليلة قبل أن يحلّ قيظ الظهيرة.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
كانت الطبيعة أعظم رسام.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
وبخ نفسه.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
كان صيادو الشمال الذين يضطرون للبقاء خارجًا طويلًا قبل شتاء الصقيع المرير يستخدمونها لتجنب عمى الثلوج.
لا تفكر.
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
عقد ثاليس حاجبيه.
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
ثم أخرج القماش الأسود الذي أعطاه إياه جالا، وجعله لثامًا يغطي فمه وأنفه، ولم يترك ظاهرًا سوى عينيه.
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
حمل حقيبته، وعلّق قوس الزمن النشابي على كتفه، ثم التقط غصنين طويلين يستخدمهما عصوين للمشي.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
وأخيرًا، تأكد أن شروق الشمس يقع إلى يساره.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
«ليسر كل شيءٍ على خير اليوم…
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
…أو شخصًا ينقذني.»
مشهدٌ يحمل جمالًا لا يوصف.
كان مستعدًا.
في تلك اللحظة، لمح شيئًا بطرف عينه.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
لا.
أمامه ارتفع كثيبٌ رملي ضخم.
هز ثاليس رأسه وصفع خده ليهدئ اضطرابه.
فتجنّب قمته، وبحث عن منحدرٍ أقل ميلًا، حتى لو اضطر إلى الالتفاف مسافة طويلة.
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
وصعد ببطء، مستعينًا بالعصوين.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
في يومه الأول، كان قد تسلق الكثبان مباشرةً.
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
وبعد كثيبين فقط…
وكانت الشجيرات قليلة…
صار يلهث، وخدرت ساقاه.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
أما الآن…
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
والمزيد من الرمال.
هووووش…
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
سووش… سووش…
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
كانت الطبيعة أعظم رسام.
استند ثاليس إلى عصويه، وتقدم خطوة بعد أخرى.
لكنه لم يستطع خلعها.
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
وإذا وجد منحدرًا منخفضًا، تجاوزه بحذر.
أدار رأسه أحيانًا.
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
حدق في عقرب أسود يبلغ نصف حجم كفه، وراقب كلابتيه الضخمتين المرعبتين وذنبه غير الملفت كثيرًا.
أدار رأسه أحيانًا.
ومع ازدياد صعوبة السيطرة عليه، أدرك الأمير الثاني فجأة أمرًا، بينما كان يردد طوال الطريق كل معلوماته الجغرافية بصوت خافت:
لكن كل ما رآه…
لم يتغير شيء أمامه.
كان الرمل الأصفر.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
في اليوم الثاني بعد دخوله الصحراء، أراد وهو منهك أن يستريح تحت ظل شجرة.
حتى النباتات…
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
لم تكن سوى شجيرات قصيرة وأشجار صفصاف تمتد جذورها عميقًا تحت الرمال.
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
ساكنة.
كان ثاليس الإنسان الوحيد وسط هذا البحر اللامتناهي من الكثبان.
صامتة.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
كان ثاليس الإنسان الوحيد وسط هذا البحر اللامتناهي من الكثبان.
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
لا بشر.
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
ولا حتى عظام حيوانات أو جثث متحللة تذكّره بخطر المكان، فتبدد شيئًا من الملل الذي يلتهم عقله.
هووووش…
هز رأسه، وبدأ يدندن لحنًا خافتًا.
تردد ثاليس طويلًا، ثم قرر في النهاية أن يواصل التقدم.
وحاول أن يشغل نفسه بأمورٍ مبهجة.
وإذا وجد منحدرًا منخفضًا، تجاوزه بحذر.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
ذلك الإحساس الرائع بالاتجاه الذي اكتسبه بعد رحلته في المسار الأسود جعله يظن بسعادة أنه لن يضل طريقه مجددًا.
وكان يعلم أن أخطر ما في البيئات القاسية…
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
ليس الطبيعة نفسها.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
بل الوحدة.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
والذعر.
فاتجه جنوبًا دون توقف.
لا شيء يحطم الإنسان أكثر من العزلة.
مطلقًا.
كان هذا اليوم الرابع لثاليس في الصحراء.
فاتجه جنوبًا دون توقف.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
استعاد الأمير بصمت كل الدروس التي تعلمها بعد معاناته خلال الأيام الماضية.
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
لم تكن هناك لوحة تقول:
كان ثاليس الإنسان الوحيد وسط هذا البحر اللامتناهي من الكثبان.
[حدود إيكستيدت]
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
أو:
لقد مرّت ثلاثة أيام.
[ممنوع العبور]
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
‘استرح.’
يرتفع السطح حينًا وينخفض حينًا، فيكشف الأفق لمسافات بعيدة.
اليوم الثاني.
وكانت الشجيرات قليلة…
فرك ثاليس جبينه، وشعر بأن محنته الحالية لا تخلو من العذاب.
لكنها لم تكن نادرة.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
بعد أن دخل الصحراء وعانى يومه الأول، واجه ثاليس مشكلة أخرى فوق كل مشكلاته السابقة.
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
هز ثاليس رأسه وصفع خده ليهدئ اضطرابه.
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
لقد مرّت ثلاثة أيام.
وبفضل بركة الرجل ذو الظل الفضي، كان يعرف اتجاهه ما دام يسير على الأرض.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
فاتجه جنوبًا دون توقف.
كان مستعدًا.
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
وتضاءلت النباتات.
اختبأ تحت الظل، بعيدًا عن الشمس الحارقة.
وازداد الحر.
لقد مرّت ثلاثة أيام.
وجفت شفتاه يومًا بعد يوم.
وكانت الشجيرات قليلة…
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
كان الظهر يقترب.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
تبًا!’
ومع ازدياد صعوبة السيطرة عليه، أدرك الأمير الثاني فجأة أمرًا، بينما كان يردد طوال الطريق كل معلوماته الجغرافية بصوت خافت:
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
أما جوادا مونتي، فمن الواضح أنهما كانا مرتبطين بإدارة الاستخبارات السرية.
وبعد نصف يوم، وبدلًا من إهدار طاقته في جر حصان يصر على العودة وإجباره على حمله، أخذ ثاليس مؤنه الضرورية على مضض، ثم أطلق سراح الحصان.
ثم وجد مكانًا مناسبًا للراحة.
كسر غصنين غليظين، وشحذهما ليصنعا عصوين.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
استخدم إحداهما لحمل أمتعته، والأخرى لمساعدته على السير، ثم واصل طريقه بصعوبة بالغة.
تنهد.
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
لم تكن هذه أول مرة يعاني فيها الأمير من الجوع.
واشتدت الرياح.
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
وارتفعت الحرارة.
فتجنّب قمته، وبحث عن منحدرٍ أقل ميلًا، حتى لو اضطر إلى الالتفاف مسافة طويلة.
ومع إسراعه في السير، عقد ثاليس حاجبيه.
لم ينسَ ثاليس أن أول “صديق” قابله في الصحراء كان أفعى مجلجلة.
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
وبعد عشر ساعات، وعند الغروب، رفع رأسه بعدما أخذ رشفةً شحيحة من الماء.
لم يتغير شيء أمامه.
وعندها وجد أن كل ما حوله، سواء الطريق أمامه أو الطريق الذي جاء منه، قد استُبدل منذ وقتٍ لا يعرفه بالرمال الصفراء.
‘تبًا.’
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
كان قد وصل إلى الصحراء الكبرى.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
حدق ثاليس مذهولًا في المشهد أمامه.
فالواقع أن الصحراء كانت حارقة نصف الوقت…
’المشكلة هي…
من الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية لاستقبالي؟
هزّ رأسه، وما زال الخوف عالقًا في قلبه.
هل فاتني؟
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
كلما فكر في المسار الذي قطعه، ازداد شعوره بالضياع.
انهارت الأرض تحته فجأة.
تردد ثاليس طويلًا، ثم قرر في النهاية أن يواصل التقدم.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
أما جوادا مونتي، فمن الواضح أنهما كانا مرتبطين بإدارة الاستخبارات السرية.
وبالفعل، حين رفع لوحًا حجريًا أكبر حجمًا، خرج “صديق جديد” زاحفًا باستياء.
فقد احتوت حقائب السرج على كل ما يلزم لعبور الصحراء:
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
الماء، والخبز، والملح، وحجارة الصوان، والملابس السميكة، والحبال.
فحياته في البيوت المهجورة نادرًا ما منحته فرصة للشبع.
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
’لا تفكر.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
عليه أن يحافظ على هدوئه حتى يجد طريقًا للخروج.
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
بدت الرمال الناعمة على الأرض غير مؤذية، لكنها كانت شديدة الصعوبة في السير.
كان الظهر يقترب.
كان يتعثر مع كل خطوة.
كان يخشى أنه إن لم يعثر على المكان، فسيتراكم الضغط عليه حتى ينهار.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
متى سأقابل قوات الإنقاذ؟
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
وهكذا ضاعت عشر دقائق كاملة من جهده في التسلق.
أما جوادا مونتي، فمن الواضح أنهما كانا مرتبطين بإدارة الاستخبارات السرية.
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
ثم وجد مكانًا مناسبًا للراحة.
كان يفضل السير بمحاذاة تموجات الرمل، لأن الريح إن واجهها، ستواجهه هي الأخرى.
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
وهكذا واصل السير…
«يا للبرودة…»
اليوم الأول.
اليوم الأول.
الليلة الأولى.
«يا للبرودة…»
اليوم الثاني.
“حارة”… و”مشمسة”.
الليلة الثانية…
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
حتى وصل إلى الحاضر.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
اليوم الرابع في الصحراء.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
أربعة أيام من الوحدة، دون أن يرى إنسانًا واحدًا.
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
أخذ رشفة ماء وتنهد.
حاول قدر الإمكان عدّ خطواته.
’لقد انحرفت فعلًا.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
وبعد عشر ساعات، وعند الغروب، رفع رأسه بعدما أخذ رشفةً شحيحة من الماء.
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
وكان يشعر بالعرق يتجمع تحت طبقات القماش السميكة، حتى صار جسده كله لزجًا، ورطبًا، ومختنقًا، وغير مرتاح.
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
لكنه لم يستطع خلعها.
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
مطلقًا.
هوى قلب ثاليس.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
هل فاتني؟
‘تبًا.’
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
اليوم الأول.
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
بعد أن دخل الصحراء وعانى يومه الأول، واجه ثاليس مشكلة أخرى فوق كل مشكلاته السابقة.
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
ذلك الإحساس الرائع بالاتجاه الذي اكتسبه بعد رحلته في المسار الأسود جعله يظن بسعادة أنه لن يضل طريقه مجددًا.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
لكن هذه القدرة العجيبة تعطلت بعد دخوله الصحراء الكبرى.
والذعر.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
والمزيد من الرمال.
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
فكر ثاليس بإرهاق.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
‘إن كان إله الصحراء موجودًا حقًا، فلا بد أنه لا يرحب بالرجل ذي الظل الفضي.’
ليس الطبيعة نفسها.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
أخذ رشفة ماء وتنهد.
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
لقد مرّت ثلاثة أيام.
‘تبًا.’
’ثلاثة أيام…
ليس الطبيعة نفسها.
كم بقي؟
كان يخشى أنه إن لم يعثر على المكان، فسيتراكم الضغط عليه حتى ينهار.
ثلاثة أيام أخرى؟
حتى النباتات…
متى سأقابل قوات الإنقاذ؟
حتى رأى جثةً جافة بجوار تلك النباتات.
هل سأموت هنا؟
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
هذا سيئ جدًا…
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
تبًا!’
لكنه لم يستطع خلعها.
هز ثاليس رأسه وصفع خده ليهدئ اضطرابه.
’لا تفكر.
في الظلام، مدَّ “المخلوق” أطرافه الغليظة، وتثاءب بإرهاق، ثم نزع القماش الذي كان يغطي وجهه وأخذ نفسًا عميقًا.
لا تفكر.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
لا تفكر.’
لا بشر.
وبخ نفسه.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
والنسور في السماء تمر أحيانًا بسرعة، وكأنها لا تحتاج إلى التوقف أبدًا، وتهاجر كل يوم إلى مكان بعيد.
كان يخشى أنه إن لم يعثر على المكان، فسيتراكم الضغط عليه حتى ينهار.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
في الواقع، بسبب الوحدة الطويلة، وانعدام التواصل، ورتابة المناظر، بدأ الأمير يشعر بأن عقله يفقد توازنه.
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
كانت استجابته تتباطأ.
أربعة أيام من الوحدة، دون أن يرى إنسانًا واحدًا.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
كان الفجر قد بدّد برد الليل، وما تزال أمامه ساعات قليلة قبل أن يحلّ قيظ الظهيرة.
ومشاعره تصبح أكثر اضطرابًا.
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
لا.
أو:
لا يمكنه الاستسلام.
وغاصت قدماه في الرمال المتحركة!
عليه أن يحافظ على هدوئه حتى يجد طريقًا للخروج.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
الماء، والخبز، والملح، وحجارة الصوان، والملابس السميكة، والحبال.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
وعند الغروب، وجد بركة صغيرة ضحلة تحت صخرة ضخمة.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
وكانت عدة بنات آوى متجمعة عند زاوية صغيرة من البركة.
وبينما كان رأسه ما يزال مثقلًا بالنعاس، مدّ يديه فوق الصخرة الضخمة.
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
لا شيء يحطم الإنسان أكثر من العزلة.
طريقة حذرة، لكنها شديدة البطء، في الشرب.
…أو شخصًا ينقذني.»
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
فانزلق بسعادة من فوق الكثيب ليملأ قربته.
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
لكن حين وصل إلى حافة البركة…
مشهدٌ يحمل جمالًا لا يوصف.
انهارت الأرض تحته فجأة.
لكن كل ما رآه…
وغاصت قدماه في الرمال المتحركة!
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
في ذلك اليوم، أخرج قوسه وسهامه وهو يرتجف.
لكن كلما قاوم، ازداد غرقًا.
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
هوى قلب ثاليس.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
عندها فقط فهم لماذا كانت بنات آوى تفضل التجمع في زاوية صغيرة، وتشرب بتلك الطريقة البائسة، بدلًا من الانتشار حول البركة الواسعة ظاهريًا.
في اليوم الثاني بعد دخوله الصحراء، أراد وهو منهك أن يستريح تحت ظل شجرة.
وحده الإله يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
هذا سيئ جدًا…
لكان ولي عهد الكوكبة قد أصبح جثة باردة في الصحراء منذ زمن.
بعد أن دخل الصحراء وعانى يومه الأول، واجه ثاليس مشكلة أخرى فوق كل مشكلاته السابقة.
في ذلك اليوم، أخرج قوسه وسهامه وهو يرتجف.
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
ربط حبلًا بأحد السهام، ثم أطلق مرتين، لأن يديه كانتا ترتجفان لدرجة جعلته يخطئ في المحاولة الأولى.
عليه أن يستريح ويتجنب أشد ساعات الصحراء حرارة.
أصاب شجرة غريبة في مكان بعيد، ثم سحب نفسه خارج الرمال المتحركة وهو يرتجف.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
وبعد أن ظل الخوف عالقًا فيه، طرد بنات آوى بالسهام وسط عوائها الغاضب، ثم احتل تلك الزاوية الآمنة.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
كانت تلك أول مرة يفهم فيها ثاليس حقًا خطورة الصحراء.
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
مشهدٌ يحمل جمالًا لا يوصف.
أحضر حجرًا ثانيًا، ووضعه فوق ظل العصا الذي تحرك مسافة ملحوظة.
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
[ممنوع العبور]
’لقد انحرفت فعلًا.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
يجب أن أصحح مساري.’
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
فالطعام سيجعله يستهلك ماءً أكثر.
سووش… سووش…
لم يسمع سوى عواء الرياح.
اشتدت هبات الرياح.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
أطبق ثاليس أسنانه، وتجاوز كثيبًا بينما كان يعاني من رائحة عرقه الكريهة، والرطوبة المزعجة التي غطت جلده.
لم تكن هناك لوحة تقول:
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
كان الظهر يقترب.
فانزلق بسعادة من فوق الكثيب ليملأ قربته.
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
ولو نام نصف ساعة إضافية…
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
منذ ذلك الحين، تعلم ثاليس أنه إن لم يكن يريد قبرًا مجانيًا في الصحراء، فلا ينبغي له أبدًا أن يختار مكانًا منخفضًا أكثر من اللازم للراحة.
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
استعاد الأمير بصمت كل الدروس التي تعلمها بعد معاناته خلال الأيام الماضية.
صامتة.
ثم وجد مكانًا مناسبًا للراحة.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
تقدم بصعوبة، وشعر بأن جسده يفقد الماء بسرعة شديدة.
ومع إسراعه في السير، عقد ثاليس حاجبيه.
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
‘استرح.’
والرمال.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
عليه أن يستريح ويتجنب أشد ساعات الصحراء حرارة.
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
واصلت الرياح هبوبها.
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
حدق في الرمال الصفراء وهي تنزاح ببطء من تحت قدميه.
سووش… سووش…
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
اختبأ تحت الظل، بعيدًا عن الشمس الحارقة.
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
كان مستعدًا للراحة، لكنه لم يندفع للجلوس في أول بقعة خالية.
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
لم ينسَ ثاليس أن أول “صديق” قابله في الصحراء كان أفعى مجلجلة.
حدق ثاليس في العقرب.
في اليوم الثاني بعد دخوله الصحراء، أراد وهو منهك أن يستريح تحت ظل شجرة.
‘تبًا.’
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
كاد الخوف يذهب بعقله.
لم تكن سوى شجيرات قصيرة وأشجار صفصاف تمتد جذورها عميقًا تحت الرمال.
ومن الواضح أن الأفعى لم تكن سعيدة بمن قطع قيلولتها.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
اختبأ تحت الظل، بعيدًا عن الشمس الحارقة.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
يرتفع السطح حينًا وينخفض حينًا، فيكشف الأفق لمسافات بعيدة.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
لم ينسَ ثاليس أن أول “صديق” قابله في الصحراء كان أفعى مجلجلة.
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
والرمال.
وبالفعل، حين رفع لوحًا حجريًا أكبر حجمًا، خرج “صديق جديد” زاحفًا باستياء.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
عقد ثاليس حاجبيه.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
حدق في عقرب أسود يبلغ نصف حجم كفه، وراقب كلابتيه الضخمتين المرعبتين وذنبه غير الملفت كثيرًا.
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
مد عصاه، وتجاهل احتجاجاته، وطرده بعيدًا.
’لا يمكن أن أصل إلى هذا الحد…
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
لم يتغير شيء أمامه.
أسند الأمير ظهره إلى الصخرة، وحدّق في الصحراء الممتدة بلا نهاية، ثم أمضى نصف دقيقة يطرد بقايا النعاس من ذهنه.
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
نفسك.
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
والرمال.
‘يا إلهي…’
والمزيد من الرمال.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
‘تبًا.’
عالم لا يستطيع فتى نشأ في أحياء المدينة الفقيرة، واعتاد حياة الشوارع والقلاع، أن يتخيله.
هز رأسه، وبدأ يدندن لحنًا خافتًا.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
والرمال.
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
كان مستعدًا.
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
ومشاعره تصبح أكثر اضطرابًا.
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
‘يا إلهي…’
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
والنسور في السماء تمر أحيانًا بسرعة، وكأنها لا تحتاج إلى التوقف أبدًا، وتهاجر كل يوم إلى مكان بعيد.
اشتدت هبات الرياح.
أما عناكب الصحراء، فلونها مطابق تقريبًا للرمال نفسها، لدرجة يصعب معها التمييز بينهما.
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
بل الوحدة.
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
ثلاثة أيام أخرى؟
مثل التعلم من بنات آوى عند مصادر المياه.
لكن حين وصل إلى حافة البركة…
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
وعندها وجد أن كل ما حوله، سواء الطريق أمامه أو الطريق الذي جاء منه، قد استُبدل منذ وقتٍ لا يعرفه بالرمال الصفراء.
لقد نفد طعامه.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
لم تكن هذه أول مرة يعاني فيها الأمير من الجوع.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
فحياته في البيوت المهجورة نادرًا ما منحته فرصة للشبع.
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
الليلة الأولى.
وهذا أسوأ مكان ممكن.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
وفوق ذلك…
[حدود إيكستيدت]
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
ومن الواضح أن الأفعى لم تكن سعيدة بمن قطع قيلولتها.
وكان على وشك الاستسلام لجوعه…
كان يتعثر مع كل خطوة.
حتى رأى جثةً جافة بجوار تلك النباتات.
أما الآن…
‘يا إلهي…’
كان صيادو الشمال الذين يضطرون للبقاء خارجًا طويلًا قبل شتاء الصقيع المرير يستخدمونها لتجنب عمى الثلوج.
فرك ثاليس جبينه، وشعر بأن محنته الحالية لا تخلو من العذاب.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
وحده الإله يعلم ما الأشياء التي يمكن أكلها في هذه الصحراء.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
في تلك اللحظة، لمح شيئًا بطرف عينه.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
بل ظل يتحرك هنا وهناك، وينقر الرمال ويحفرها، محاولًا العثور على بيت جديد.
حدق ثاليس مذهولًا في المشهد أمامه.
حدق ثاليس في العقرب.
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
ثم لمس معدته التي أخذت تقرقر، وعقد حاجبيه.
وإذا وجد منحدرًا منخفضًا، تجاوزه بحذر.
’لا يمكن أن أصل إلى هذا الحد…
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
صحيح؟’
لكن حين وصل إلى حافة البركة…
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
