372
أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
«ما الأمر؟»
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
لكنه لم يفعل.
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
تنهدت لويزا وقالت بقلق:
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
“تبًا، هل تصدق أننا انتهينا إلى الإساءة إليه مع أننا نحاول إنقاذ حياته؟”
“انتظر لحظة.
“لا يهم. ستكون هذه آخر مرة نعمل فيها لصالحه.”
تنهد دين.
تنهد دين.
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
“بعد هذا، لن نتعامل مع تورمودن مجددًا.”
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
“آخر مرة؟”
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
أغمض كويك روب عينيه وأطلق زفرة ارتياح.
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
قالت لويزا بسخرية:
كانت هذه…
“آخر مرة… آه، هذا أسوأ. أستطيع تخيل كيف سيدبر لنا المكائد من خلف ظهورنا.”
ملأت صيحات القتال الغاضبة وأصوات تصادم الأسلحة الليل المقمِر المظلم.
نظر ميكي إلى دين بصمت.
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
“قلت لك إن علينا ألا نأتي.”
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
ابتسم دين بأسف لرجل العظام القاحلة.
“انتظر، لماذا لا أفهم شيئًا؟ تحالف الحرية، وإغلاق الحدود… ما علاقة هذه الأمور بكون الأرض مناسبة للمرتزقة أو لا؟”
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
تلألأت عينا المرتزق الأصلع.
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
“لكن لا داعي لأن نقلق بشأن تورمودن. أظن أن الوقت حان لنغادر كثيب أنياب النصل… رغم أنني لم أكن أنوي البقاء هناك طويلًا من الأساس.”
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
وتلك… الفتاة.
كان هذا المرتزق الأصلع يمتلك قدرة غريبة على جذب انتباه الجميع كلما فتح فمه.
“انتظر!”
كرر أولد هامر بدهشة:
«يا إلهي.»
“نغادر كثيب أنياب النصل… هل تعني أن نتخلى عن قاعدتنا الحالية؟”
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
تبادل المرتزقة النظرات بصمت.
“هذا—”
بدا أنهم صُدموا من الاقتراح.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
سألت لويزا بحذر:
“لست متأكدًا.
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
وتلوّت داخل يد ميكي.
هز دين رأسه.
قالت لويزا بسخرية:
“أولًا، تحالف الحرية يستعد للحرب، وكونستليشن أغلقت حدود كثيب أنياب النصل، والآن وقع أمر كهذا…
انطلق دوي مرتفع.
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
“الملك قاتل أقاربه.”
“سواء كان كثيب أنياب النصل أو الخطوط الأمامية الغربية، لم تعد هذه الأرض مناسبة للمرتزقة.”
“ومن بينها، وحده اتحاد فاليير مكوّن من مجتمعات ساحلية.
رفع كويك روب يده بحيرة.
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
“انتظر، لماذا لا أفهم شيئًا؟ تحالف الحرية، وإغلاق الحدود… ما علاقة هذه الأمور بكون الأرض مناسبة للمرتزقة أو لا؟”
أغمض كويك روب عينيه وأطلق زفرة ارتياح.
“اصمت.”
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
دَك!
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
هز دين رأسه.
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تدحرج فوق الأرض في هيئة مزرية.
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
قال دين بوجه هادئ:
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
“لست متأكدًا.
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
“وهذا يخبرنا بالكثير.”
تنهد دين.
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
استمع ثاليس بصمت.
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
صر ميكي على أسنانه، ونظر إلى سحلية الشوكة الدموية المدفونة جزئيًا.
تنهد دين.
“نذير شؤم.”
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
“تبًا!”
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
“أخبرني كوراك، الذي يسلك ذلك الطريق دائمًا، بأنه لم ير أي حراجي تابع لإيكستيدت منذ وقت طويل في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى طمي إندي.
نظر ميكي إلى دين بصمت.
“وبدلًا من ذلك، كان يصادف أحيانًا كونستليشيين أرسلتهم مدينة المراقبة لتحديد أراضيهم—”
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
حك كويك روب رأسه وأماله.
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
لم تتوقف صرخات الألم.
لكن دين لم يهتم، بل ابتسم.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
“إيكستيدت تتراجع.”
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
تنهد دين.
«إذًا…»
“سيل ليكا!”
سأل كويك روب بحيرة:
تنهدت لويزا وقالت بقلق:
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
“أولًا، تحالف الحرية يستعد للحرب، وكونستليشن أغلقت حدود كثيب أنياب النصل، والآن وقع أمر كهذا…
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
«ما الذي يحدث؟»
“إنها السياسة، أليس كذلك؟
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
“انتخبت إيكستيدت ملكًا جديدًا قبل ست سنوات.”
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
انقبض قلب ثاليس.
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
*«هذا الوجه…
ذلك الرأس.
“اذهبوا إلى نوباتكم.
ذلك التاج.
لا يمكن أن تكون سامة…
وتلك… الفتاة.
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
تنهد دين بخفة.
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
“ناااااااه! كوكالا!”
“ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة، الذي قتل أخاه من أجل العرش، أخطر على الدوقات العظام من حدود الصحراء.
ذلك الرأس.
“ولهذا لم يعد لديهم وقت للاهتمام بشؤونها.”
“انتظر لحظة.
شخر كانت بازدراء.
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
“الملك قاتل أقاربه.”
“إنه رائع هكذا.”
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بقوة هائلة تضرب صدره، فانفجر الألم داخله!
“ومن دون تهديد جيش نظامي، ستحاول تلك القبائل التي عاشت طويلًا في أعماق الصحراء التوجه شمالًا واحتلال الأراضي التي تركتها إيكستيدت، كي تتصارع على الموارد والأرض اللازمة لبقائها.”
*«كيف يحدث هذا؟
رسم المرتزق الأصلع خطًا في الرمال، واستطاع ثاليس تمييز ما يشبه خريطة.
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
“وفي الوقت نفسه، سيصب تراجع مملكة التنين العظيم في مصلحة كونستليشن.
“نغادر كثيب أنياب النصل… هل تعني أن نتخلى عن قاعدتنا الحالية؟”
“قد تتوسع الخطوط الأمامية الغربية التابعة لكثيب أنياب النصل، وقد لا تفعل.
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
ذلك الرأس.
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
قاطعه دين بنبرة لا تقبل الاعتراض:
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
لم يستطع أولد هامر منع نفسه من الشخير.
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
انطلق دوي مرتفع.
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
ششخ!
قاطعه دين بنبرة لا تقبل الاعتراض:
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
“لا.
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
“حينها سنصبح وقودًا لصراعات القبائل أو الحروب بين الممالك، وسنهلك بسرعة أكبر.”
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
ابتسم أولد هامر بحرج.
ضحك أولد هامر بسعادة:
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
اتسعت عينا كويك روب.
“وحين يعود وحش مثل مملكة كونستليشن إلى ذلك العالم الحر، الذي يعد ملاذًا للتهريب والتهرب من الضرائب، وساحة لمبارزات السيوف، وموطنًا للموت نفسه، ويضم التجار والبلطجية والمارقين والقتلة وصائدي الجوائز والفرسان الجوالين والمرتزقة…
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
هز دين رأسه رافضًا.
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
زأر ثاليس بغضب، ولف الخنجر بكل قوته.
“فالقاعدة لم تتغير: عندما تقع إيكستيدت في صراع داخلي وتتراجع، ستزدهر كونستليشن، حتى لو كان تل حافة النصل هو أكثر من سيعاني بسبب الحرب التي ستقع حتمًا بين المملكتين.
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
طَق!
“وحين يعود وحش مثل مملكة كونستليشن إلى ذلك العالم الحر، الذي يعد ملاذًا للتهريب والتهرب من الضرائب، وساحة لمبارزات السيوف، وموطنًا للموت نفسه، ويضم التجار والبلطجية والمارقين والقتلة وصائدي الجوائز والفرسان الجوالين والمرتزقة…
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
“خمنوا من سيكون أول من يعاني؟”
أومأت لويزا.
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
كان كويك روب قد ارتبك إلى درجة كاد يرى معها النجوم.
ملأت صيحات القتال الغاضبة وأصوات تصادم الأسلحة الليل المقمِر المظلم.
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
قال دين بهدوء، ونظرته شاردة ووجهه جاد:
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
“ببساطة، علينا العثور على مكان تتساوى فيه قوة أصحاب السلطة والنفوذ، ويخشون بعضهم بعضًا.
“أرسلوا إشارة وأبلغوا بريز والآخرين—”
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
وتلوّت داخل يد ميكي.
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
“سيل، سيل، سيل!”
أومأت لويزا.
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
“إذًا، إلى أين سيتجه سيف دانتي العظيم؟”
لا يستطيع سوى القتال.
ابتسم دين بخفة، وأشار إلى الخريطة المرسومة في الرمال.
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
“سنواصل الخطة نفسها.
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
“ثم إنها مجرد أسطورة.
“لطالما عانى اتحاد كاموس صراعات داخلية حادة.
«يا إلهي.»
“وحين تقع إيكستيدت هي الأخرى في صراع داخلي، ستكون مدينة الكروم، التابعة لمدينة سحب التنين والتي امتلكت الصوت المهيمن في الاتحاد لعقود، أكثر المتضررين.
“تقتل بعضها وتأكل أبناء نوعها كي تنجو.
“وعلى العكس، سينخفض الضغط على المدن الأربع الشمالية بشدة، وستدخل عصرًا جديدًا من الازدهار.
“نذير شؤم.”
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
قذفته الضربة بعنف إلى الأرض.
“ومن بينها، وحده اتحاد فاليير مكوّن من مجتمعات ساحلية.
“أعداء؟”
“ومع سانلاست ممثلًا رئيسيًا، ستدخل حتى الولايات الجنوبية الشرقية، التي ظلت مستقرة طويلًا، في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة الكروم بعد أن تفقد الأخيرة دعمها القوي.
“ومع سانلاست ممثلًا رئيسيًا، ستدخل حتى الولايات الجنوبية الشرقية، التي ظلت مستقرة طويلًا، في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة الكروم بعد أن تفقد الأخيرة دعمها القوي.
“لا نعرف كيف ستجري معارك الصراع الداخلي داخل اتحاد كاموس، لكن التجار سيحتاجون حتمًا إلى أمثالنا في نزاعاتهم.
تبًا!»*
“ومن المفترض أن تظهر فرص عمل كثيرة أيضًا في الدول الصغيرة المحيطة بكاموس، مثل ساحل القيقب وكويالاك ومملكة البحر الشمالي.”
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
قذفته الضربة بعنف إلى الأرض.
تابع دين:
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
“ومع تراجع مدينة الكروم، سيفقد اتحاد كاموس القوة اللازمة للتدخل في شؤون الغرب وكلية تاروندي.
“هيا!”
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
قالت لويزا بسخرية:
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
“ولكي ننجو، لا نعتمد على القوة أو الحظ وحدهما.”
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
“آه! يؤلمني!”
“وإن ذهبنا إلى هناك، فسيكون مستقبلنا مجهولًا.
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
“أما الممر الذهبي… فلا داعي لأن نفكر في تحالف الحرية والجبل الأبيض.
“آه!”
“ولا نعرف الوضع في تل المأدبة الكبرى وجبل البرية الشاسعة بما يكفي.
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
توقف قليلًا، ثم واصل:
قال دين بوجه هادئ:
“لكن مرتزقًا من مدينة الفولاذ أخبرني أن الدوق العظيم كسيد، حاكم دوقية أنلينزو في أرض قبلة التنين، يعاني من تدهور صحته.
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
في تلك اللحظة…
“لكن الدول الكبرى المجاورة ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة.
هووش!
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
واستل ميكي سيفيه المعقوفين.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
“وفي الوقت نفسه، سيصب تراجع مملكة التنين العظيم في مصلحة كونستليشن.
رفع دين رأسه، ليجد، في استسلام، أن معظم الموجودين يحدقون فيه بحيرة.
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
ابتسم أولد هامر بحرج.
لكن صفاء عيني ثاليس أذهل المرتزق الأصلع.
تبًا!»*
تنحنح دين وصفى حلقه.
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
“إذًا، اتحاد كاموس أو أرض قبلة التنين.
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
“لنختر واحدًا منهما.”
“ببساطة، علينا العثور على مكان تتساوى فيه قوة أصحاب السلطة والنفوذ، ويخشون بعضهم بعضًا.
ساد الصمت.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
قال كويك روب بإعجاب ظاهر:
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
“مع أنني لم أفهم شيئًا مما قلته، لكنك بدوت مذهلًا فعلًا.”
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
«سحلية الشوكة الدموية؟»
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
“إنهم محترفون!”
نظر ثاليس أيضًا إلى دين بجدية.
“سحلية الشوكة الدموية.
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
إذًا هكذا تكون.»*
فلا عجب أن سيف دانتي العظيم يجرؤ على التوغل في الصحراء بهذه الثقة.
أداروا ظهورهم إلى النار، وانتشروا في تشكيل متقن.
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
“إن لم يسلم إله الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
ضحكت لويزا بخفة.
كرر أولد هامر بدهشة:
“لا أعرف بشأن الآخرين…”
“ومن دون تهديد جيش نظامي، ستحاول تلك القبائل التي عاشت طويلًا في أعماق الصحراء التوجه شمالًا واحتلال الأراضي التي تركتها إيكستيدت، كي تتصارع على الموارد والأرض اللازمة لبقائها.”
ونظرت القائدة إلى المرتزق الأصلع بنظرة عجز ثاليس عن وصفها.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
لم يستطع قراءة سوى فخر خافت وثقة صادقة في عينيها.
تنحنحت لويزا لتجذب انتباههم.
“أما دين؟ نعم.
“تجاهله.
“إنه رائع هكذا.”
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
تنحنح دين مجددًا، وبدا عليه الإحراج.
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
“ولكي ننجو، لا نعتمد على القوة أو الحظ وحدهما.”
“هذه السحلية نوع خاص يعيش في الصحراء.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
*«كيف يحدث هذا؟
استمع ثاليس بصمت.
في ذلك اليوم، فعل الشيء نفسه أيضًا…
*«حياة المرتزقة…
“تبًا!”
إذًا هكذا تكون.»*
ضحكت لويزا بخفة.
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
صر ثاليس على أسنانه.
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
صر ميكي على أسنانه وزأر.
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
وانساب الرمل من بين أصابع رجل العظام القاحلة.
“قوم العظام القاحلة غريبو الأطوار دائمًا.”
“تبًا!”
كان يعرف أن هذه هي الصحراء.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
أومأت لويزا.
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
“تجاهله.
تساقط الرمل كله.
في ذلك اليوم، فعل الشيء نفسه أيضًا…
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
«سحلية؟… انتظر.»
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
*«اقتله.
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
بدا أنهم صُدموا من الاقتراح.
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
“قوم العظام القاحلة غريبو الأطوار دائمًا.”
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
وتلوّت داخل يد ميكي.
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
ضحك أولد هامر بسعادة:
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
“رائع يا ميكي! حتى القط لا يستطيع الإمساك بفأر بهذه—”
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
لكن صوته انقطع فجأة.
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
قالت لويزا بعد أن رأت السحلية بوضوح، وقد ظهر على وجهها الذهول والهلع والخوف:
تبًا!»*
“لا…
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
“يا إلهي، هذه…”
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
لا.
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
*«اقتله.
قال دين، فهدأ صوته جميع المتوترين:
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
“لا تفزعوا.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
“آه!”
*«أليست مجرد سحلية؟
«أين سمعته؟»
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
لا يمكن أن تكون سامة…
رفع كويك روب يده بحيرة.
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
“دعوه يستمع.”
…صحيح؟»*
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
“انتظر لحظة.
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
“ويشبهنا تمامًا.”
“جلد أحمر، وخطوط بيضاء…
صر ميكي على أسنانه وزأر.
“هذه، هذه…”
سأل ثاليس بحذر:
ارتجف قليلًا، وشحب وجهه فجأة.
وقتلوا بلا رحمة.
قال ميكي ببرود، وهو رجل من قوم العظام القاحلة وُلد وترعرع في الصحراء:
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
“سحلية الشوكة الدموية.
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
“نذير شؤم.”
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
“وتفترس أفراد نوعها.”
«سحلية الشوكة الدموية؟»
“هذه، هذه…”
خطرت فكرة لثاليس.
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
نظر ثاليس أيضًا إلى دين بجدية.
«أين سمعته؟»
تجمد ثاليس مرة أخرى.
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
“نذير شؤم؟ لماذا؟”
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
تنهد أولد هامر وهز كتفيه، ونظر إلى القمر الخافت في السماء.
اندلع العرق البارد في جسده كله وهو يشاهد كل ما يجري أمامه.
“هذه السحلية نوع خاص يعيش في الصحراء.
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
“حين يقل الطعام، تنادي بعضها بعضًا ليلًا، وتتجمع تدريجيًا في مكان واحد…”
“سيل، سيل، سيل!”
لم يكمل كلامه.
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
لكن القلق ملأ وجهه.
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
سأل ثاليس بحذر:
صرخ كويك روب بصوت حاد.
“كي تصطاد معًا؟”
*«لا.
“لا.”
تبًا!»*
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
أعداء.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
“تبدأ باصطياد بعضها بعضًا…
“ومن يأكل أبناء نوعه ستنزل عليه عقوبة السماء حتمًا.
“وتفترس أفراد نوعها.”
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
تجمد ثاليس.
“ماذا—”
قال رجل العظام القاحلة ببرود:
“يا إلهي، هذه…”
“لا تستطيع سحلية الشوكة الدموية التي تنجو من المحنة كلها أن تملأ بطنها وتبقى حية في ظروف شح الطعام القاسية إلا بأكل جثث رفاقها.”
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
اتسعت عينا ثاليس، وحدق بعناية في السحلية المتلوية.
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
«هذا…»
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
تنهدت لويزا.
“أعداء؟”
“تقتل بعضها وتأكل أبناء نوعها كي تنجو.
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
“أي مخلوق في العالم يمكنه فعل شيء فظيع كهذا؟”
“آآآآه!”
تجمد ثاليس.
كان يعرف أن هذه هي الصحراء.
تنهد دين.
“ناااااااه! كوكالا!”
“يا لها من مصادفة.
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
الرغبة في القتال.
“ويشبهنا تمامًا.”
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
“خلقها إله الصحراء لتكون تحذيرًا لنا.
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث بالبشر، بل البشر هم من يجلبونها لأنفسهم.
مد يديه بسرعة إلى نصليه، وتحدث بعجلة وتوتر، وكان وجهه شرسًا.
“ومن يأكل أبناء نوعه ستنزل عليه عقوبة السماء حتمًا.
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
…صحيح؟»*
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
حدق ثاليس في السحلية بذهول.
ترنح العدو من الألم.
*«مستحيل.
أغمض كويك روب عينيه وأطلق زفرة ارتياح.
هذه مجرد خرافة، صحيح؟
“لكن الدول الكبرى المجاورة ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة.
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
دَك!
نوع من الغيبيات غير الموثوقة أو شيء كهذا…
تبًا!»*
لا بد أنها—»*
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
طَق!
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
قفز ثاليس مذعورًا، بعدما كان غارقًا في هلعه.
ابتسم أولد هامر بحرج.
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
“لطالما عانى اتحاد كاموس صراعات داخلية حادة.
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
تبًا!»*
“إن لم يسلم إله الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
“وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.”
ومتعرجة.
تنهد كويك روب وربت على ثاليس، الذي كان لا يزال مذهولًا قليلًا.
«يا إلهي.»
“تجاهله.
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
“قوم العظام القاحلة غريبو الأطوار دائمًا.”
ليس إنسانًا.
انهارت معنويات المجموعة في الحال.
سألت لويزا بحذر:
تنحنحت لويزا لتجذب انتباههم.
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
“لا تتوتروا يا رجال.
“سيل ليكا!”
“لقد ماتت.
إنها…
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
“ثم إنها مجرد أسطورة.
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
ملأت صيحات القتال الغاضبة وأصوات تصادم الأسلحة الليل المقمِر المظلم.
حين سمع ثاليس ذلك، لمس بطنه بوجه متصلب.
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
قال دين بوجه هادئ:
*«مستحيل.
“اذهبوا إلى نوباتكم.
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
“سأذهب أنا أيضًا.
تنهد دين.
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
هرب التجار مذعورين وهم يرتجفون ويطلبون النجدة.
في تلك اللحظة…
“وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.”
“انتظر!”
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
تجمد ثاليس مرة أخرى.
ونظرت القائدة إلى المرتزق الأصلع بنظرة عجز ثاليس عن وصفها.
عقد دين حاجبيه.
“هيا!”
“ماذا—”
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
صر ميكي على أسنانه، ونظر إلى سحلية الشوكة الدموية المدفونة جزئيًا.
تنهد دين.
“هذه السحلية لم تأت من دون سبب.”
تنهد دين.
تنهد أولد هامر.
“سيطوقوننا قريبًا.
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
رفع ميكي رأسه فجأة!
تبادل المرتزقة النظرات بصمت.
“لا!
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
“حين كانت مدفونة في الرمل، شعرت بالخوف وهربت إلى السطح!”
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
“انتظر!”
“وهذا يعني أن…”
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
في اللحظة التالية، ارتمى ميكي على الأرض.
“لنختر واحدًا منهما.”
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
وفي عرض واضح لانسجامهم، رفع دين يده وأشار إليهم بالصمت.
لن ينقذه أحد هنا.
“الجميع، التزموا الهدوء.
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
“دعوه يستمع.”
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
ساد الصمت مخيمهم في الحال.
“لا تستطيع سحلية الشوكة الدموية التي تنجو من المحنة كلها أن تملأ بطنها وتبقى حية في ظروف شح الطعام القاسية إلا بأكل جثث رفاقها.”
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
ارتجف ثاليس.
ولم تبق سوى أصوات المخيمات الأخرى البعيدة، وكانت أشبه بضجيج مكتوم في الخلفية.
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
«ما الذي يحدث؟»
“سيل، سيل، سيل!”
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
وشعر كأنه عاد إلى المكان الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
مد يديه بسرعة إلى نصليه، وتحدث بعجلة وتوتر، وكان وجهه شرسًا.
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
“هناك أشخاص قريبون.
خلال ثوانٍ، تفادى المرتزقة موجة السهام الأولى أو صدوها، وسط أصوات اصطدام المعدن وحركة الأحذية فوق الرمال.
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
بشعة.
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
أمسك فأس المعركة بجواره، وزأر نحو السماء:
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
“إنذار!”
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
كان زئيره مرتفعًا، وظهر فجأة في ليل الصحراء.
“انتظر لحظة.
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
وفي الثانية التالية، غرق معسكر القافلة في الفوضى.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
“إيكستيدت تتراجع.”
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
اندفعوا نحو أسلحتهم.
ساد الصمت.
رفع كانت سيفه العظيم ذا القبضتين بحركة خاطفة.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
واستل ميكي سيفيه المعقوفين.
ساد الصمت مخيمهم في الحال.
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
“هيا!”
واستل كويك روب سيفًا معقوفًا مزودًا بواقٍ للمفاصل.
ليس «هو».
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
أداروا ظهورهم إلى النار، وانتشروا في تشكيل متقن.
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
عندها فقط نهض ثاليس.
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
«ما الذي يحدث؟»
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
حمل دين فأسه، ونظر إلى الكثيب والتضاريس البعيدة التي كانت خلفهم، ثم سأل بثبات:
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
“أعداء؟”
ارتجف ثاليس.
هز ميكي رأسه.
بشعة.
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
“لست متأكدًا.
واستل ميكي سيفيه المعقوفين.
“يصعب رؤية الرمال ليلًا، وانتقال الصوت خلالها سيئ.
استمع ثاليس بصمت.
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
“سيطوقوننا قريبًا.
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
“أما دورياتنا…”
«هذا سيئ.»
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
تنهد أولد هامر وهز كتفيه، ونظر إلى القمر الخافت في السماء.
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
“أرسلوا إشارة وأبلغوا بريز والآخرين—”
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
لكن قبل أن تكمل كلامها…
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
تجمد قلب ثاليس.
ضحك أولد هامر بسعادة:
انطلق صوت حاد فجأة من الظلام!
خلال ثوانٍ، تفادى المرتزقة موجة السهام الأولى أو صدوها، وسط أصوات اصطدام المعدن وحركة الأحذية فوق الرمال.
شششخ!
تبًا!»*
بدا كانت وكأن ضربة ثقيلة أصابته، فتراجع مترنحًا.
*«كيف يحدث هذا؟
“آآآآه!”
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
زأر بغضب.
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
وسط عواء الريح، قبض ثاليس على قوسه النشابي في صدمة وغضب.
“هجوم معادٍ!”
وانساب الرمل من بين أصابع رجل العظام القاحلة.
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
طنغ! كلانغ!
أجبر عدوًا على التراجع بسيفه المعقوف، لكن المبتدئ المسكين سقط على الأرض.
خلال ثوانٍ، تفادى المرتزقة موجة السهام الأولى أو صدوها، وسط أصوات اصطدام المعدن وحركة الأحذية فوق الرمال.
“لا تفزعوا!
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
تنهدت لويزا.
هرب التجار مذعورين وهم يرتجفون ويطلبون النجدة.
تجمد ثاليس.
“لا!”
قال رجل العظام القاحلة ببرود:
“آه! يؤلمني!”
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
“هذا—”
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
استمع ثاليس بصدمة وغضب إلى تلك الأصوات المألوفة على نحو ما.
سأل كويك روب بحيرة:
وشعر كأنه عاد إلى المكان الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
ساحة المعركة.
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
بدأ القتال فجأة.
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
لوح أولد هامر بمطرقته في ضربة ثابتة.
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
كان زخمه كبيرًا، وقوته منضبطة.
تنهد دين.
واصطدمت مطرقته بسلاح اندفع نحوه من الظلام.
هرب التجار مذعورين وهم يرتجفون ويطلبون النجدة.
دَك!
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
أعداء.
“تقتل بعضها وتأكل أبناء نوعها كي تنجو.
أعداء لا يحصون.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
“إنه رائع هكذا.”
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
*«اقتله.
“هيا!”
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
زأر شوبرت، محاولًا مناداة رفاقه.
“تجاهله.
“نتعامل أولًا مع هذا—”
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
“لا نعرف كيف ستجري معارك الصراع الداخلي داخل اتحاد كاموس، لكن التجار سيحتاجون حتمًا إلى أمثالنا في نزاعاتهم.
ففي اللحظة نفسها تقريبًا، صادف كل مرتزق عدوًا آخر.
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
“تبًا!”
“هذا—”
صر ميكي على أسنانه وزأر.
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
هز ميكي رأسه.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تدحرج فوق الأرض في هيئة مزرية.
دَك!
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
“لنختر واحدًا منهما.”
“إنهم محترفون!”
“لا.”
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
“لا!
لوحت بسيفها الطويل، واستغلت جسدها الرشيق لمواجهة ثلاثة أعداء بصعوبة.
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
“لا تفزعوا!
تنحنح دين وصفى حلقه.
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
*«كيف يحدث هذا؟
أومأت لويزا.
كيف يحدث هذا؟!»*
صر ميكي على أسنانه وزأر.
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
*«هذا سيئ.
“تبًا، تبًا، تبًا—”
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
صرخ كويك روب بصوت حاد.
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
أجبر عدوًا على التراجع بسيفه المعقوف، لكن المبتدئ المسكين سقط على الأرض.
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
ولوح بسيفه وأجبر عدوًا حاول استغلال الفرصة على التراجع.
ثم تبعتها أصوات مضغ مروعة، وكأن أسنانًا تمزق اللحم.
فعل ثاليس خطيئة نهر الجحيم فورًا.
“كي تصطاد معًا؟”
«يا إلهي.»
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
اندلع العرق البارد في جسده كله وهو يشاهد كل ما يجري أمامه.
“نذير شؤم.”
“آه!”
اتسعت عينا كويك روب.
“اقتلوهم!”
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
طنغ!
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
دَك!
وسط عواء الريح، قبض ثاليس على قوسه النشابي في صدمة وغضب.
“كرولي!”
“لا تفزعوا!
لم تتوقف صرخات الألم.
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
وانتشرت رائحة الدم في كل مكان.
“ناااااااه! كوكالا!”
ملأت صيحات القتال الغاضبة وأصوات تصادم الأسلحة الليل المقمِر المظلم.
شخر كانت بازدراء.
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
ثم تبعتها أصوات مضغ مروعة، وكأن أسنانًا تمزق اللحم.
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
*«تبًا.
هرب التجار مذعورين وهم يرتجفون ويطلبون النجدة.
تبًا!»*
“نذير شؤم؟ لماذا؟”
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
“خمنوا من سيكون أول من يعاني؟”
ورأى بوضوح خمسين هيئة ضخمة، طويلة وقوية، فوق الرمال.
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
بل كان بين المهاجمين مخلوقات غير بشرية، تتحرك على أطرافها الأربعة، وتلوح ذيولها الطويلة في الهواء.
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
اجتاحوا المكان كالنار.
أومأت لويزا.
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
وقتلوا بلا رحمة.
لكنه لم يفعل.
هووش!
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
اندفع صوت الريح من خلفه!
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
«تبًا!»
“ومن يأكل أبناء نوعه ستنزل عليه عقوبة السماء حتمًا.
صر ثاليس على أسنانه.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
لكن دين لم يهتم، بل ابتسم.
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
ولو اقتربت الضربة بوصة أخرى لشقت رأسه.
“ولهذا لم يعد لديهم وقت للاهتمام بشؤونها.”
*«تبًا.
“لا تفزعوا.
تبًا!»*
مد يديه بسرعة إلى نصليه، وتحدث بعجلة وتوتر، وكان وجهه شرسًا.
كانت هذه…
*«تبًا.
معركة تستهدف حياتهم!
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
وسط عواء الريح، قبض ثاليس على قوسه النشابي في صدمة وغضب.
دَك!
ووصلته شتائم عدوه الخشنة، لكنها بدت غير حقيقية في أذنيه.
“يا إلهي، هذه…”
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
كان هذا المرتزق الأصلع يمتلك قدرة غريبة على جذب انتباه الجميع كلما فتح فمه.
وسع ثاليس المسافة بينه وبين عدوه، ثم استدار بسرعة لمواجهته.
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
ششخ! كلانغ!
*«أليست مجرد سحلية؟
انطلق دوي مرتفع.
رفع كويك روب يده بحيرة.
ترنح العدو من الألم.
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
توقف هجومه، وهبط فأسه مترهلًا إلى جانبه.
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
ارتجف ثاليس.
*«لا.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
*«كيف يحدث هذا؟
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
لونه رمادي داكن.
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
لا.
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
تنهد أولد هامر وهز كتفيه، ونظر إلى القمر الخافت في السماء.
إنها…
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
الرغبة في القتال.
«إذًا…»
أخذ الأمير نفسًا حادًا، ثم ألقى القوس النشابي جانبًا واندفع إلى الأمام.
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
ثم تبعتها أصوات مضغ مروعة، وكأن أسنانًا تمزق اللحم.
بعد قتاله مع قاتل النجوم، تحسنت قوة اجتثاثه.
“ومن يأكل أبناء نوعه ستنزل عليه عقوبة السماء حتمًا.
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
شخر كانت بازدراء.
كان يعرف أن هذه هي الصحراء.
ششخ!
لن ينقذه أحد هنا.
“هجوم معادٍ!”
لا يستطيع سوى القتال.
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
*«اقتله.
“لا.
اقتله!»*
لكن صوته انقطع فجأة.
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
“بعد هذا، لن نتعامل مع تورمودن مجددًا.”
ثم دفع بساقيه، وتسلق جسده، وطعن بذراعه اليمنى إلى الأمام!
“آه!”
ششخ!
“آخر مرة… آه، هذا أسوأ. أستطيع تخيل كيف سيدبر لنا المكائد من خلف ظهورنا.”
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
ومنبت شعره مرتفع.
“آآآه!”
“سيطوقوننا قريبًا.
زأر ثاليس بغضب، ولف الخنجر بكل قوته.
لا يستطيع سوى القتال.
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
فقد ذكره باليوم الذي تغير فيه مصيره.
“إنهم محترفون!”
في ذلك اليوم، فعل الشيء نفسه أيضًا…
خطرت فكرة لثاليس.
“ناااااااه! كوكالا!”
“سيطوقوننا قريبًا.
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
قال دين، فهدأ صوته جميع المتوترين:
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بقوة هائلة تضرب صدره، فانفجر الألم داخله!
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
دَك!
تابع دين:
قذفته الضربة بعنف إلى الأرض.
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
وظهر الألم مع شعور بضغط شديد على صدره.
قال دين بوجه هادئ:
«هذا سيئ.»
بدا كانت وكأن ضربة ثقيلة أصابته، فتراجع مترنحًا.
ظهرت الفكرة في رأس ثاليس وهو يتنفس بصعوبة.
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
عوى عدوه الضخم من الألم.
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
لم يستطع ثاليس، الذي ارتطم بالأرض بقوة ولا يزال يرتجف من الصدمة، سوى التحديق بعجز في ذلك الفأس العظيم الأسود المحمر.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
*«هذا سيئ.
لا يستطيع سوى القتال.
هذا سيئ!»*
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
وتنفس بصعوبة.
لم تتوقف صرخات الألم.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
“انتظر لحظة.
“سيل، سيل، سيل!”
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
«إذًا…»
هز رأسه بجنون، وكأنه فقد عقله.
دَك!
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
“سيل ليكا!”
أغمض كويك روب عينيه وأطلق زفرة ارتياح.
*«انتظر.
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
سيل؟
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
سيل ليكا؟
دَك!
هذه العبارة…»*
اتسعت عينا ثاليس، وحدق بعناية في السحلية المتلوية.
اقشعر جلد ثاليس.
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
«أين سمعتها من قبل؟»
“أعداء؟”
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
رفع كانت سيفه العظيم ذا القبضتين بحركة خاطفة.
هووش!
“انتظر لحظة.
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
“جلد أحمر، وخطوط بيضاء…
وحين رأى الأمير عدوه بوضوح، تجمد في مكانه.
طنغ!
*«هذا الوجه…
أجبر عدوًا على التراجع بسيفه المعقوف، لكن المبتدئ المسكين سقط على الأرض.
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
شخر كانت بازدراء.
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
ومتعرجة.
لونه رمادي داكن.
واصطدمت مطرقته بسلاح اندفع نحوه من الظلام.
جبهته عريضة.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
ومنبت شعره مرتفع.
حدق ثاليس في السحلية بذهول.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
تلاحم لحم وجنتيه بطريقة متعرجة، وانكمش بعنف تحت جلده الرمادي الخشن.
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
ولم يكن لأنفه سوى شقين رفيعين تقريبًا.
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
بشعة.
هز دين رأسه رافضًا.
قبيحة.
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
ومتعرجة.
قال كويك روب بإعجاب ظاهر:
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
كيف يحدث هذا؟!»*
هووش!
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
وسط زئير العدو، شق نصل الفأس المرعب الهواء وهبط نحو الأرض، مستهدفًا صدر ثاليس.
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
“آه! يؤلمني!”
*«لا.
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث بالبشر، بل البشر هم من يجلبونها لأنفسهم.
ليس «هو».
“اقتلوهم!”
ليس إنسانًا.
ضحكت لويزا بخفة.
بل «ذلك».
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
ذلك!»*
تنهد دين بخفة.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
“انتخبت إيكستيدت ملكًا جديدًا قبل ست سنوات.”
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
“وبدلًا من ذلك، كان يصادف أحيانًا كونستليشيين أرسلتهم مدينة المراقبة لتحديد أراضيهم—”
“أولئك الأورك الملاعين، أبناء العاهرات!”
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
