372
أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
«ما الأمر؟»
«هذا سيئ.»
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
“سيل، سيل، سيل!”
لكنه لم يفعل.
طَق!
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تدحرج فوق الأرض في هيئة مزرية.
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
لكن صفاء عيني ثاليس أذهل المرتزق الأصلع.
تنهدت لويزا وقالت بقلق:
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
“تبًا، هل تصدق أننا انتهينا إلى الإساءة إليه مع أننا نحاول إنقاذ حياته؟”
وتلوّت داخل يد ميكي.
“لا يهم. ستكون هذه آخر مرة نعمل فيها لصالحه.”
*«كيف يحدث هذا؟
تنهد دين.
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
“بعد هذا، لن نتعامل مع تورمودن مجددًا.”
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
“آخر مرة؟”
“حين يقل الطعام، تنادي بعضها بعضًا ليلًا، وتتجمع تدريجيًا في مكان واحد…”
أغمض كويك روب عينيه وأطلق زفرة ارتياح.
تنهد أولد هامر وهز كتفيه، ونظر إلى القمر الخافت في السماء.
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
قالت لويزا بسخرية:
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
“آخر مرة… آه، هذا أسوأ. أستطيع تخيل كيف سيدبر لنا المكائد من خلف ظهورنا.”
وانتشرت رائحة الدم في كل مكان.
نظر ميكي إلى دين بصمت.
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
“قلت لك إن علينا ألا نأتي.”
“حين كانت مدفونة في الرمل، شعرت بالخوف وهربت إلى السطح!”
ابتسم دين بأسف لرجل العظام القاحلة.
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
تلألأت عينا المرتزق الأصلع.
*«اقتله.
“لكن لا داعي لأن نقلق بشأن تورمودن. أظن أن الوقت حان لنغادر كثيب أنياب النصل… رغم أنني لم أكن أنوي البقاء هناك طويلًا من الأساس.”
“الملك قاتل أقاربه.”
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
“أعداء؟”
كان هذا المرتزق الأصلع يمتلك قدرة غريبة على جذب انتباه الجميع كلما فتح فمه.
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
كرر أولد هامر بدهشة:
“هجوم معادٍ!”
“نغادر كثيب أنياب النصل… هل تعني أن نتخلى عن قاعدتنا الحالية؟”
طَق!
تبادل المرتزقة النظرات بصمت.
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
بدا أنهم صُدموا من الاقتراح.
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
سألت لويزا بحذر:
ساحة المعركة.
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
انهارت معنويات المجموعة في الحال.
هز دين رأسه.
“آخر مرة… آه، هذا أسوأ. أستطيع تخيل كيف سيدبر لنا المكائد من خلف ظهورنا.”
“أولًا، تحالف الحرية يستعد للحرب، وكونستليشن أغلقت حدود كثيب أنياب النصل، والآن وقع أمر كهذا…
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
“سواء كان كثيب أنياب النصل أو الخطوط الأمامية الغربية، لم تعد هذه الأرض مناسبة للمرتزقة.”
“بعد هذا، لن نتعامل مع تورمودن مجددًا.”
رفع كويك روب يده بحيرة.
“وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.”
“انتظر، لماذا لا أفهم شيئًا؟ تحالف الحرية، وإغلاق الحدود… ما علاقة هذه الأمور بكون الأرض مناسبة للمرتزقة أو لا؟”
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
“اصمت.”
ساحة المعركة.
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
«هذا سيئ.»
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
“لكن الدول الكبرى المجاورة ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة.
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
واستل ميكي سيفيه المعقوفين.
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
“انتظر، لماذا لا أفهم شيئًا؟ تحالف الحرية، وإغلاق الحدود… ما علاقة هذه الأمور بكون الأرض مناسبة للمرتزقة أو لا؟”
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
كان زخمه كبيرًا، وقوته منضبطة.
“وهذا يخبرنا بالكثير.”
ولوح بسيفه وأجبر عدوًا حاول استغلال الفرصة على التراجع.
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
تنهد دين.
شششخ!
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
تابع دين:
“أخبرني كوراك، الذي يسلك ذلك الطريق دائمًا، بأنه لم ير أي حراجي تابع لإيكستيدت منذ وقت طويل في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى طمي إندي.
“آخر مرة؟”
“وبدلًا من ذلك، كان يصادف أحيانًا كونستليشيين أرسلتهم مدينة المراقبة لتحديد أراضيهم—”
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
حك كويك روب رأسه وأماله.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
سألت لويزا بحذر:
لكن دين لم يهتم، بل ابتسم.
انقبض قلب ثاليس.
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
“إيكستيدت تتراجع.”
…صحيح؟»*
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
«إذًا…»
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
سأل كويك روب بحيرة:
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
لن ينقذه أحد هنا.
“إنها السياسة، أليس كذلك؟
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
“انتخبت إيكستيدت ملكًا جديدًا قبل ست سنوات.”
وتنفس بصعوبة.
انقبض قلب ثاليس.
دَك!
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
“لكن الدول الكبرى المجاورة ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة.
ذلك الرأس.
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
ذلك التاج.
طنغ!
وتلك… الفتاة.
لا يستطيع سوى القتال.
تنهد دين بخفة.
“إنه رائع هكذا.”
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
“ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة، الذي قتل أخاه من أجل العرش، أخطر على الدوقات العظام من حدود الصحراء.
رسم المرتزق الأصلع خطًا في الرمال، واستطاع ثاليس تمييز ما يشبه خريطة.
“ولهذا لم يعد لديهم وقت للاهتمام بشؤونها.”
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
شخر كانت بازدراء.
تجمد ثاليس مرة أخرى.
“الملك قاتل أقاربه.”
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
إذًا هكذا تكون.»*
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
كان يعرف أن هذه هي الصحراء.
“ومن دون تهديد جيش نظامي، ستحاول تلك القبائل التي عاشت طويلًا في أعماق الصحراء التوجه شمالًا واحتلال الأراضي التي تركتها إيكستيدت، كي تتصارع على الموارد والأرض اللازمة لبقائها.”
قال دين بوجه هادئ:
رسم المرتزق الأصلع خطًا في الرمال، واستطاع ثاليس تمييز ما يشبه خريطة.
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
“وفي الوقت نفسه، سيصب تراجع مملكة التنين العظيم في مصلحة كونستليشن.
“لقد ماتت.
“قد تتوسع الخطوط الأمامية الغربية التابعة لكثيب أنياب النصل، وقد لا تفعل.
لم تتوقف صرخات الألم.
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
تنهد دين.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
«تبًا!»
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
انطلق صوت حاد فجأة من الظلام!
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
«ما الأمر؟»
لم يستطع أولد هامر منع نفسه من الشخير.
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
“إذًا، اتحاد كاموس أو أرض قبلة التنين.
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
ترنح العدو من الألم.
قاطعه دين بنبرة لا تقبل الاعتراض:
*«تبًا.
“لا.
أومأت لويزا.
“حينها سنصبح وقودًا لصراعات القبائل أو الحروب بين الممالك، وسنهلك بسرعة أكبر.”
«ما الأمر؟»
ابتسم أولد هامر بحرج.
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
«ما الأمر؟»
اتسعت عينا كويك روب.
“وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.”
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
“إيكستيدت تتراجع.”
هز دين رأسه رافضًا.
خلال ثوانٍ، تفادى المرتزقة موجة السهام الأولى أو صدوها، وسط أصوات اصطدام المعدن وحركة الأحذية فوق الرمال.
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
أغمض كويك روب عينيه وأطلق زفرة ارتياح.
“فالقاعدة لم تتغير: عندما تقع إيكستيدت في صراع داخلي وتتراجع، ستزدهر كونستليشن، حتى لو كان تل حافة النصل هو أكثر من سيعاني بسبب الحرب التي ستقع حتمًا بين المملكتين.
شششخ!
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
كانت هذه…
“وحين يعود وحش مثل مملكة كونستليشن إلى ذلك العالم الحر، الذي يعد ملاذًا للتهريب والتهرب من الضرائب، وساحة لمبارزات السيوف، وموطنًا للموت نفسه، ويضم التجار والبلطجية والمارقين والقتلة وصائدي الجوائز والفرسان الجوالين والمرتزقة…
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
“خمنوا من سيكون أول من يعاني؟”
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
تساقط الرمل كله.
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
*«لا.
كان كويك روب قد ارتبك إلى درجة كاد يرى معها النجوم.
تبادل المرتزقة النظرات بصمت.
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
تساقط الرمل كله.
قال دين بهدوء، ونظرته شاردة ووجهه جاد:
لا بد أنها—»*
“ببساطة، علينا العثور على مكان تتساوى فيه قوة أصحاب السلطة والنفوذ، ويخشون بعضهم بعضًا.
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
ابتسم أولد هامر بحرج.
أومأت لويزا.
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
“إذًا، إلى أين سيتجه سيف دانتي العظيم؟”
سأل ثاليس بحذر:
ابتسم دين بخفة، وأشار إلى الخريطة المرسومة في الرمال.
«تبًا!»
“سنواصل الخطة نفسها.
هووش!
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
“أخبرني كوراك، الذي يسلك ذلك الطريق دائمًا، بأنه لم ير أي حراجي تابع لإيكستيدت منذ وقت طويل في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى طمي إندي.
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
“لطالما عانى اتحاد كاموس صراعات داخلية حادة.
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
“وحين تقع إيكستيدت هي الأخرى في صراع داخلي، ستكون مدينة الكروم، التابعة لمدينة سحب التنين والتي امتلكت الصوت المهيمن في الاتحاد لعقود، أكثر المتضررين.
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
“وعلى العكس، سينخفض الضغط على المدن الأربع الشمالية بشدة، وستدخل عصرًا جديدًا من الازدهار.
“سحلية الشوكة الدموية.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
“ومن بينها، وحده اتحاد فاليير مكوّن من مجتمعات ساحلية.
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
“ومع سانلاست ممثلًا رئيسيًا، ستدخل حتى الولايات الجنوبية الشرقية، التي ظلت مستقرة طويلًا، في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة الكروم بعد أن تفقد الأخيرة دعمها القوي.
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
“لا نعرف كيف ستجري معارك الصراع الداخلي داخل اتحاد كاموس، لكن التجار سيحتاجون حتمًا إلى أمثالنا في نزاعاتهم.
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
“ومن المفترض أن تظهر فرص عمل كثيرة أيضًا في الدول الصغيرة المحيطة بكاموس، مثل ساحل القيقب وكويالاك ومملكة البحر الشمالي.”
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
تابع دين:
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
“ومع تراجع مدينة الكروم، سيفقد اتحاد كاموس القوة اللازمة للتدخل في شؤون الغرب وكلية تاروندي.
“انتظر!”
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
وسع ثاليس المسافة بينه وبين عدوه، ثم استدار بسرعة لمواجهته.
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
«أين سمعته؟»
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
“وإن ذهبنا إلى هناك، فسيكون مستقبلنا مجهولًا.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
“أما الممر الذهبي… فلا داعي لأن نفكر في تحالف الحرية والجبل الأبيض.
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
“ولا نعرف الوضع في تل المأدبة الكبرى وجبل البرية الشاسعة بما يكفي.
أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
كان يعرف أن هذه هي الصحراء.
توقف قليلًا، ثم واصل:
تلألأت عينا المرتزق الأصلع.
“لكن مرتزقًا من مدينة الفولاذ أخبرني أن الدوق العظيم كسيد، حاكم دوقية أنلينزو في أرض قبلة التنين، يعاني من تدهور صحته.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
صر ميكي على أسنانه وزأر.
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
“لا تتوتروا يا رجال.
“لكن الدول الكبرى المجاورة ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة.
وفي الثانية التالية، غرق معسكر القافلة في الفوضى.
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
صر ثاليس على أسنانه.
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
قبيحة.
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
“اصمت.”
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
رفع دين رأسه، ليجد، في استسلام، أن معظم الموجودين يحدقون فيه بحيرة.
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
لكن صفاء عيني ثاليس أذهل المرتزق الأصلع.
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
تنحنح دين وصفى حلقه.
أومأت لويزا.
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
“إذًا، اتحاد كاموس أو أرض قبلة التنين.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
“لنختر واحدًا منهما.”
لكن صفاء عيني ثاليس أذهل المرتزق الأصلع.
ساد الصمت.
هووش!
قال كويك روب بإعجاب ظاهر:
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
“مع أنني لم أفهم شيئًا مما قلته، لكنك بدوت مذهلًا فعلًا.”
زأر بغضب.
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
هووش!
نظر ثاليس أيضًا إلى دين بجدية.
فقد ذكره باليوم الذي تغير فيه مصيره.
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
في ذلك اليوم، فعل الشيء نفسه أيضًا…
فلا عجب أن سيف دانتي العظيم يجرؤ على التوغل في الصحراء بهذه الثقة.
ليس «هو».
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
ضحكت لويزا بخفة.
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
“لا أعرف بشأن الآخرين…”
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
ونظرت القائدة إلى المرتزق الأصلع بنظرة عجز ثاليس عن وصفها.
*«اقتله.
لم يستطع قراءة سوى فخر خافت وثقة صادقة في عينيها.
“ولكي ننجو، لا نعتمد على القوة أو الحظ وحدهما.”
“أما دين؟ نعم.
انطلق صوت حاد فجأة من الظلام!
“إنه رائع هكذا.”
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
تنحنح دين مجددًا، وبدا عليه الإحراج.
«سحلية الشوكة الدموية؟»
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
“ولكي ننجو، لا نعتمد على القوة أو الحظ وحدهما.”
ششخ!
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
تنهد كويك روب وربت على ثاليس، الذي كان لا يزال مذهولًا قليلًا.
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
استمع ثاليس بصمت.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
*«حياة المرتزقة…
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
إذًا هكذا تكون.»*
“هيا!”
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
تجمد ثاليس.
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
عوى عدوه الضخم من الألم.
وانساب الرمل من بين أصابع رجل العظام القاحلة.
رفع دين رأسه، ليجد، في استسلام، أن معظم الموجودين يحدقون فيه بحيرة.
“تبًا!”
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
“اصمت.”
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
ابتسم أولد هامر بحرج.
تساقط الرمل كله.
“إنها السياسة، أليس كذلك؟
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
«سحلية؟… انتظر.»
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
“سنواصل الخطة نفسها.
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
عندها فقط نهض ثاليس.
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
وتلوّت داخل يد ميكي.
دَك!
ضحك أولد هامر بسعادة:
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
“رائع يا ميكي! حتى القط لا يستطيع الإمساك بفأر بهذه—”
الرغبة في القتال.
لكن صوته انقطع فجأة.
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
قالت لويزا بعد أن رأت السحلية بوضوح، وقد ظهر على وجهها الذهول والهلع والخوف:
لكن صوته انقطع فجأة.
“لا…
ونظرت القائدة إلى المرتزق الأصلع بنظرة عجز ثاليس عن وصفها.
“يا إلهي، هذه…”
“تجاهله.
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
“وهذا يخبرنا بالكثير.”
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
قال دين، فهدأ صوته جميع المتوترين:
كيف يحدث هذا؟!»*
“لا تفزعوا.
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
عندها فقط نهض ثاليس.
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
وحين رأى الأمير عدوه بوضوح، تجمد في مكانه.
*«أليست مجرد سحلية؟
“لا أعرف بشأن الآخرين…”
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
لا يمكن أن تكون سامة…
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
“هذه السحلية نوع خاص يعيش في الصحراء.
…صحيح؟»*
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
“انتظر لحظة.
هذا سيئ!»*
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
“جلد أحمر، وخطوط بيضاء…
بدأ القتال فجأة.
“هذه، هذه…”
“اقتلوهم!”
ارتجف قليلًا، وشحب وجهه فجأة.
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
قال ميكي ببرود، وهو رجل من قوم العظام القاحلة وُلد وترعرع في الصحراء:
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
“سحلية الشوكة الدموية.
وقتلوا بلا رحمة.
“نذير شؤم.”
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
أومأت لويزا.
«سحلية الشوكة الدموية؟»
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
خطرت فكرة لثاليس.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
«أين سمعته؟»
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
ابتسم دين بخفة، وأشار إلى الخريطة المرسومة في الرمال.
“نذير شؤم؟ لماذا؟”
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
تنهد أولد هامر وهز كتفيه، ونظر إلى القمر الخافت في السماء.
ورأى بوضوح خمسين هيئة ضخمة، طويلة وقوية، فوق الرمال.
“هذه السحلية نوع خاص يعيش في الصحراء.
“ببساطة، علينا العثور على مكان تتساوى فيه قوة أصحاب السلطة والنفوذ، ويخشون بعضهم بعضًا.
“حين يقل الطعام، تنادي بعضها بعضًا ليلًا، وتتجمع تدريجيًا في مكان واحد…”
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
لم يكمل كلامه.
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
لكن القلق ملأ وجهه.
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
سأل ثاليس بحذر:
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
“كي تصطاد معًا؟”
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
“لا.”
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
بشعة.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
“تبدأ باصطياد بعضها بعضًا…
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
“وتفترس أفراد نوعها.”
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
تجمد ثاليس.
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
قال رجل العظام القاحلة ببرود:
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
“لا تستطيع سحلية الشوكة الدموية التي تنجو من المحنة كلها أن تملأ بطنها وتبقى حية في ظروف شح الطعام القاسية إلا بأكل جثث رفاقها.”
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
اتسعت عينا ثاليس، وحدق بعناية في السحلية المتلوية.
هز دين رأسه رافضًا.
«هذا…»
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
تنهدت لويزا.
تبادل المرتزقة النظرات بصمت.
“تقتل بعضها وتأكل أبناء نوعها كي تنجو.
أعداء.
“أي مخلوق في العالم يمكنه فعل شيء فظيع كهذا؟”
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
تجمد ثاليس.
“اصمت.”
تنهد دين.
فعل ثاليس خطيئة نهر الجحيم فورًا.
“يا لها من مصادفة.
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
“قد تتوسع الخطوط الأمامية الغربية التابعة لكثيب أنياب النصل، وقد لا تفعل.
“ويشبهنا تمامًا.”
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
“أي مخلوق في العالم يمكنه فعل شيء فظيع كهذا؟”
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
بشعة.
“خلقها إله الصحراء لتكون تحذيرًا لنا.
تابع دين:
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث بالبشر، بل البشر هم من يجلبونها لأنفسهم.
كرر أولد هامر بدهشة:
“ومن يأكل أبناء نوعه ستنزل عليه عقوبة السماء حتمًا.
“يا إلهي، هذه…”
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
تنهدت لويزا وقالت بقلق:
حدق ثاليس في السحلية بذهول.
“الجميع، التزموا الهدوء.
*«مستحيل.
في اللحظة التالية، ارتمى ميكي على الأرض.
هذه مجرد خرافة، صحيح؟
دَك!
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
“نذير شؤم؟ لماذا؟”
نوع من الغيبيات غير الموثوقة أو شيء كهذا…
“أي مخلوق في العالم يمكنه فعل شيء فظيع كهذا؟”
لا بد أنها—»*
“هذه، هذه…”
طَق!
“لست متأكدًا.
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
قفز ثاليس مذعورًا، بعدما كان غارقًا في هلعه.
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
*«هذا سيئ.
“إن لم يسلم إله الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
“هذه السحلية نوع خاص يعيش في الصحراء.
“وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.”
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
تنهد كويك روب وربت على ثاليس، الذي كان لا يزال مذهولًا قليلًا.
“هجوم معادٍ!”
“تجاهله.
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
“قوم العظام القاحلة غريبو الأطوار دائمًا.”
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
انهارت معنويات المجموعة في الحال.
“وحين يعود وحش مثل مملكة كونستليشن إلى ذلك العالم الحر، الذي يعد ملاذًا للتهريب والتهرب من الضرائب، وساحة لمبارزات السيوف، وموطنًا للموت نفسه، ويضم التجار والبلطجية والمارقين والقتلة وصائدي الجوائز والفرسان الجوالين والمرتزقة…
تنحنحت لويزا لتجذب انتباههم.
اجتاحوا المكان كالنار.
“لا تتوتروا يا رجال.
*«تبًا.
“لقد ماتت.
“أما الممر الذهبي… فلا داعي لأن نفكر في تحالف الحرية والجبل الأبيض.
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
“ثم إنها مجرد أسطورة.
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
“حين كانت مدفونة في الرمل، شعرت بالخوف وهربت إلى السطح!”
حين سمع ثاليس ذلك، لمس بطنه بوجه متصلب.
انهارت معنويات المجموعة في الحال.
قال دين بوجه هادئ:
زأر بغضب.
“اذهبوا إلى نوباتكم.
معركة تستهدف حياتهم!
“سأذهب أنا أيضًا.
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
“ولهذا لم يعد لديهم وقت للاهتمام بشؤونها.”
في تلك اللحظة…
ذلك!»*
“انتظر!”
“الملك قاتل أقاربه.”
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
أجبر عدوًا على التراجع بسيفه المعقوف، لكن المبتدئ المسكين سقط على الأرض.
تجمد ثاليس مرة أخرى.
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
عقد دين حاجبيه.
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
“ماذا—”
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
صر ميكي على أسنانه، ونظر إلى سحلية الشوكة الدموية المدفونة جزئيًا.
“الجميع، التزموا الهدوء.
“هذه السحلية لم تأت من دون سبب.”
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
تنهد أولد هامر.
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
تنهد دين بخفة.
رفع ميكي رأسه فجأة!
لن ينقذه أحد هنا.
“لا!
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
“حين كانت مدفونة في الرمل، شعرت بالخوف وهربت إلى السطح!”
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
“وهذا يعني أن…”
“لقد ماتت.
في اللحظة التالية، ارتمى ميكي على الأرض.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
“ثم إنها مجرد أسطورة.
وفي عرض واضح لانسجامهم، رفع دين يده وأشار إليهم بالصمت.
تنحنح دين مجددًا، وبدا عليه الإحراج.
“الجميع، التزموا الهدوء.
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
“دعوه يستمع.”
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
ساد الصمت مخيمهم في الحال.
“إذًا، إلى أين سيتجه سيف دانتي العظيم؟”
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
حك كويك روب رأسه وأماله.
ولم تبق سوى أصوات المخيمات الأخرى البعيدة، وكانت أشبه بضجيج مكتوم في الخلفية.
“لقد ماتت.
«ما الذي يحدث؟»
صر ثاليس على أسنانه.
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
تلاحم لحم وجنتيه بطريقة متعرجة، وانكمش بعنف تحت جلده الرمادي الخشن.
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
مد يديه بسرعة إلى نصليه، وتحدث بعجلة وتوتر، وكان وجهه شرسًا.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
“هناك أشخاص قريبون.
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
أمسك فأس المعركة بجواره، وزأر نحو السماء:
“آآآآه!”
“إنذار!”
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
كان زئيره مرتفعًا، وظهر فجأة في ليل الصحراء.
تنهد أولد هامر.
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
وفي الثانية التالية، غرق معسكر القافلة في الفوضى.
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
وقتلوا بلا رحمة.
اندفعوا نحو أسلحتهم.
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
رفع كانت سيفه العظيم ذا القبضتين بحركة خاطفة.
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
واستل ميكي سيفيه المعقوفين.
دَك!
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
كرر أولد هامر بدهشة:
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
شخر كانت بازدراء.
واستل كويك روب سيفًا معقوفًا مزودًا بواقٍ للمفاصل.
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
أداروا ظهورهم إلى النار، وانتشروا في تشكيل متقن.
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
عندها فقط نهض ثاليس.
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
تجمد ثاليس مرة أخرى.
«ما الذي يحدث؟»
ومتعرجة.
حمل دين فأسه، ونظر إلى الكثيب والتضاريس البعيدة التي كانت خلفهم، ثم سأل بثبات:
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
“أعداء؟”
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
هز ميكي رأسه.
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
“لست متأكدًا.
ورأى بوضوح خمسين هيئة ضخمة، طويلة وقوية، فوق الرمال.
“يصعب رؤية الرمال ليلًا، وانتقال الصوت خلالها سيئ.
“تبًا!”
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
“سيطوقوننا قريبًا.
“إن لم يسلم إله الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
“أما دورياتنا…”
ارتجف ثاليس.
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
“تجاهله.
“أرسلوا إشارة وأبلغوا بريز والآخرين—”
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
لكن قبل أن تكمل كلامها…
تساقط الرمل كله.
تجمد قلب ثاليس.
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
انطلق صوت حاد فجأة من الظلام!
“وإن ذهبنا إلى هناك، فسيكون مستقبلنا مجهولًا.
شششخ!
وتلوّت داخل يد ميكي.
بدا كانت وكأن ضربة ثقيلة أصابته، فتراجع مترنحًا.
صر ميكي على أسنانه، ونظر إلى سحلية الشوكة الدموية المدفونة جزئيًا.
“آآآآه!”
“تبًا!”
زأر بغضب.
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
ابتسم أولد هامر بحرج.
“هجوم معادٍ!”
“انتظر لحظة.
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
طنغ! كلانغ!
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
خلال ثوانٍ، تفادى المرتزقة موجة السهام الأولى أو صدوها، وسط أصوات اصطدام المعدن وحركة الأحذية فوق الرمال.
أعداء.
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
“لنختر واحدًا منهما.”
هرب التجار مذعورين وهم يرتجفون ويطلبون النجدة.
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
“لا!”
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
“آه! يؤلمني!”
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
“هذا—”
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
استمع ثاليس بصدمة وغضب إلى تلك الأصوات المألوفة على نحو ما.
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
وشعر كأنه عاد إلى المكان الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.
هز دين رأسه.
ساحة المعركة.
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
بدأ القتال فجأة.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تدحرج فوق الأرض في هيئة مزرية.
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
لوح أولد هامر بمطرقته في ضربة ثابتة.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
كان زخمه كبيرًا، وقوته منضبطة.
هز دين رأسه رافضًا.
واصطدمت مطرقته بسلاح اندفع نحوه من الظلام.
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
دَك!
اتسعت عينا ثاليس، وحدق بعناية في السحلية المتلوية.
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
أعداء.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
أعداء لا يحصون.
تنهد دين.
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
“هيا!”
“نذير شؤم؟ لماذا؟”
زأر شوبرت، محاولًا مناداة رفاقه.
“اصمت.”
“نتعامل أولًا مع هذا—”
وفي الثانية التالية، غرق معسكر القافلة في الفوضى.
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
ففي اللحظة نفسها تقريبًا، صادف كل مرتزق عدوًا آخر.
“لطالما عانى اتحاد كاموس صراعات داخلية حادة.
“تبًا!”
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
صر ميكي على أسنانه وزأر.
“تقتل بعضها وتأكل أبناء نوعها كي تنجو.
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تدحرج فوق الأرض في هيئة مزرية.
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
“إنهم محترفون!”
دَك!
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
“تبًا، هل تصدق أننا انتهينا إلى الإساءة إليه مع أننا نحاول إنقاذ حياته؟”
لوحت بسيفها الطويل، واستغلت جسدها الرشيق لمواجهة ثلاثة أعداء بصعوبة.
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
“لا تفزعوا!
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
نظر ثاليس أيضًا إلى دين بجدية.
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
“آآآه!”
*«كيف يحدث هذا؟
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
كيف يحدث هذا؟!»*
“سنواصل الخطة نفسها.
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
بل كان بين المهاجمين مخلوقات غير بشرية، تتحرك على أطرافها الأربعة، وتلوح ذيولها الطويلة في الهواء.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
“ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة، الذي قتل أخاه من أجل العرش، أخطر على الدوقات العظام من حدود الصحراء.
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
“إنهم محترفون!”
“تبًا، تبًا، تبًا—”
أعداء.
صرخ كويك روب بصوت حاد.
ذلك التاج.
أجبر عدوًا على التراجع بسيفه المعقوف، لكن المبتدئ المسكين سقط على الأرض.
تنحنح دين وصفى حلقه.
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
ولوح بسيفه وأجبر عدوًا حاول استغلال الفرصة على التراجع.
ساد الصمت.
فعل ثاليس خطيئة نهر الجحيم فورًا.
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
«يا إلهي.»
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
اندلع العرق البارد في جسده كله وهو يشاهد كل ما يجري أمامه.
ابتسم أولد هامر بحرج.
“آه!”
«إذًا…»
“اقتلوهم!”
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
طنغ!
“أخبرني كوراك، الذي يسلك ذلك الطريق دائمًا، بأنه لم ير أي حراجي تابع لإيكستيدت منذ وقت طويل في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى طمي إندي.
دَك!
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
“كرولي!”
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
لم تتوقف صرخات الألم.
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
وانتشرت رائحة الدم في كل مكان.
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
ملأت صيحات القتال الغاضبة وأصوات تصادم الأسلحة الليل المقمِر المظلم.
“انتظر، لماذا لا أفهم شيئًا؟ تحالف الحرية، وإغلاق الحدود… ما علاقة هذه الأمور بكون الأرض مناسبة للمرتزقة أو لا؟”
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
ثم تبعتها أصوات مضغ مروعة، وكأن أسنانًا تمزق اللحم.
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
*«تبًا.
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
تبًا!»*
“اذهبوا إلى نوباتكم.
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
“تبًا!”
ورأى بوضوح خمسين هيئة ضخمة، طويلة وقوية، فوق الرمال.
“ومن المفترض أن تظهر فرص عمل كثيرة أيضًا في الدول الصغيرة المحيطة بكاموس، مثل ساحل القيقب وكويالاك ومملكة البحر الشمالي.”
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
بل كان بين المهاجمين مخلوقات غير بشرية، تتحرك على أطرافها الأربعة، وتلوح ذيولها الطويلة في الهواء.
“ناااااااه! كوكالا!”
اجتاحوا المكان كالنار.
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
وقتلوا بلا رحمة.
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
هووش!
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
اندفع صوت الريح من خلفه!
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
«تبًا!»
“ويشبهنا تمامًا.”
صر ثاليس على أسنانه.
تبًا!»*
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
تبادل المرتزقة النظرات بصمت.
ولو اقتربت الضربة بوصة أخرى لشقت رأسه.
هذا سيئ!»*
*«تبًا.
“ومن يأكل أبناء نوعه ستنزل عليه عقوبة السماء حتمًا.
تبًا!»*
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
كانت هذه…
تنحنحت لويزا لتجذب انتباههم.
معركة تستهدف حياتهم!
“هجوم معادٍ!”
وسط عواء الريح، قبض ثاليس على قوسه النشابي في صدمة وغضب.
*«كيف يحدث هذا؟
ووصلته شتائم عدوه الخشنة، لكنها بدت غير حقيقية في أذنيه.
طَق!
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
أومأت لويزا.
وسع ثاليس المسافة بينه وبين عدوه، ثم استدار بسرعة لمواجهته.
“ولكي ننجو، لا نعتمد على القوة أو الحظ وحدهما.”
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
*«اقتله.
ششخ! كلانغ!
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
انطلق دوي مرتفع.
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
ترنح العدو من الألم.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
توقف هجومه، وهبط فأسه مترهلًا إلى جانبه.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
ارتجف ثاليس.
زأر بغضب.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
ففي اللحظة نفسها تقريبًا، صادف كل مرتزق عدوًا آخر.
لا.
“أولًا، تحالف الحرية يستعد للحرب، وكونستليشن أغلقت حدود كثيب أنياب النصل، والآن وقع أمر كهذا…
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
«تبًا!»
إنها…
“سنواصل الخطة نفسها.
الرغبة في القتال.
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
أخذ الأمير نفسًا حادًا، ثم ألقى القوس النشابي جانبًا واندفع إلى الأمام.
“هناك أشخاص قريبون.
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
توقف قليلًا، ثم واصل:
بعد قتاله مع قاتل النجوم، تحسنت قوة اجتثاثه.
دَك!
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
“إنها السياسة، أليس كذلك؟
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
لم تتوقف صرخات الألم.
كان يعرف أن هذه هي الصحراء.
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
لن ينقذه أحد هنا.
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
لا يستطيع سوى القتال.
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
*«اقتله.
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
اقتله!»*
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
ثم دفع بساقيه، وتسلق جسده، وطعن بذراعه اليمنى إلى الأمام!
عندها فقط نهض ثاليس.
ششخ!
نوع من الغيبيات غير الموثوقة أو شيء كهذا…
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
“آآآه!”
“وهذا يخبرنا بالكثير.”
زأر ثاليس بغضب، ولف الخنجر بكل قوته.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
فقد ذكره باليوم الذي تغير فيه مصيره.
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
في ذلك اليوم، فعل الشيء نفسه أيضًا…
تنهد دين.
“ناااااااه! كوكالا!”
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
تنهد كويك روب وربت على ثاليس، الذي كان لا يزال مذهولًا قليلًا.
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بقوة هائلة تضرب صدره، فانفجر الألم داخله!
“لا أعرف بشأن الآخرين…”
دَك!
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
قذفته الضربة بعنف إلى الأرض.
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
وظهر الألم مع شعور بضغط شديد على صدره.
“تبًا!”
«هذا سيئ.»
تجمد ثاليس.
ظهرت الفكرة في رأس ثاليس وهو يتنفس بصعوبة.
“أعداء؟”
عوى عدوه الضخم من الألم.
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
لم يستطع ثاليس، الذي ارتطم بالأرض بقوة ولا يزال يرتجف من الصدمة، سوى التحديق بعجز في ذلك الفأس العظيم الأسود المحمر.
“سحلية الشوكة الدموية.
*«هذا سيئ.
“إنذار!”
هذا سيئ!»*
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
وتنفس بصعوبة.
«سحلية؟… انتظر.»
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
“إذًا، إلى أين سيتجه سيف دانتي العظيم؟”
“سيل، سيل، سيل!”
تجمد ثاليس مرة أخرى.
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
“آآآه!”
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
هز رأسه بجنون، وكأنه فقد عقله.
“آآآه!”
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
“سيل ليكا!”
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
*«انتظر.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
سيل؟
قالت لويزا بعد أن رأت السحلية بوضوح، وقد ظهر على وجهها الذهول والهلع والخوف:
سيل ليكا؟
طَق!
هذه العبارة…»*
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
اقشعر جلد ثاليس.
ساحة المعركة.
«أين سمعتها من قبل؟»
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
“يا لها من مصادفة.
هووش!
“آخر مرة؟”
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
وحين رأى الأمير عدوه بوضوح، تجمد في مكانه.
“لكن لا داعي لأن نقلق بشأن تورمودن. أظن أن الوقت حان لنغادر كثيب أنياب النصل… رغم أنني لم أكن أنوي البقاء هناك طويلًا من الأساس.”
*«هذا الوجه…
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
“سيل، سيل، سيل!”
لونه رمادي داكن.
ضحكت لويزا بخفة.
جبهته عريضة.
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
ومنبت شعره مرتفع.
لكنه لم يفعل.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
ابتسم دين بأسف لرجل العظام القاحلة.
تلاحم لحم وجنتيه بطريقة متعرجة، وانكمش بعنف تحت جلده الرمادي الخشن.
طَق!
ولم يكن لأنفه سوى شقين رفيعين تقريبًا.
“نذير شؤم.”
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
لكنه لم يفعل.
بشعة.
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
قبيحة.
حك كويك روب رأسه وأماله.
ومتعرجة.
وحين رأى الأمير عدوه بوضوح، تجمد في مكانه.
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
هووش!
“لست متأكدًا.
وسط زئير العدو، شق نصل الفأس المرعب الهواء وهبط نحو الأرض، مستهدفًا صدر ثاليس.
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
أداروا ظهورهم إلى النار، وانتشروا في تشكيل متقن.
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
*«لا.
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
ليس «هو».
“آخر مرة؟”
ليس إنسانًا.
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
بل «ذلك».
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
ذلك!»*
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
«سحلية؟… انتظر.»
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
دَك!
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
ومتعرجة.
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
“وهذا يعني أن…”
“أولئك الأورك الملاعين، أبناء العاهرات!”
وقتلوا بلا رحمة.
“قد تتوسع الخطوط الأمامية الغربية التابعة لكثيب أنياب النصل، وقد لا تفعل.
