376
«حسنًا، ما دام لا أحد يعرف…»
واحد، اثنان، عشرة، مئة…
ألقى كاندارل نظرةً باردة على من حوله، بينما لزم التجار الصمت، وأطلق المرتزقة الشتائم من بين أسنانهم.
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
«…فلتبدأ المبارزة في أقرب وقت.»
ثمة خطب ما.
انقبض قلب ثايلز.
«قليل؟»
اللعنة!
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
شدّ قبضتيه وثبّت عينيه على دورامان، الأورك ذا الوجه المطلي بالأزرق، الذي وقف على مسافة.
ظلت النيران مشتعلة.
إن بلغ الأمر أسوأ احتمالاته، ولم أتمكن من تجنب المبارزة… فكيف سأنجو؟
نظر الجميع، ومن بينهم كاندارل، غريزيًا نحو جهة الشرارات.
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا ودخل في حالة حواس الجحيم، ثم راقب حالة عدوه.
حدق ثايلز ودين في النيران البعيدة، ثم نظر كل منهما إلى الآخر.
لكن دويًا صاخبًا اقتحم سمعه فجأة وأفزعه.
دمدمة… دمدمة…
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
الأورك، رغم قوتهم المتوحشة، يموتون واحدًا تلو الآخر.
إنه من بعيد… إنها البضائع التي يفتشها الأورك.
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
بعد معركته مع قاتل النجوم وغراب الموت في أرض الصخور القاحلة، تطورت خطيئة نهر الجحيم بدرجة كبيرة، وأصبحت حواس الجحيم أقوى بكثير.
حدق كاندارل في تورموردن طويلًا.
لكن ثايلز تعلم بسبب ذلك درسًا أيضًا.
ضيقت لويزا عينيها، وشحب وجهها تمامًا.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
كان عددهم قد بلغ نحو عشرة.
حين تدفقت إلى دماغه معلومات لا حصر لها، كانت معزولة عادةً عن وعيه، لم يشعر ثايلز إلا بالارتباك، حتى إنه عجز عن التمييز بين الشمال والجنوب.
سب دين.
وكان الأمر نفسه قد حدث قبل قليل أثناء المعركة الفوضوية.
مد كاندارل يده اليسرى، وأمسك عقد تورموردن عند رقبته، ثم رفع التاجر المرعوب عن الأرض، فتدلت ساقاه في الهواء.
فمع حواس الجحيم، بدا صوت صرير أسنان الأورك الواقفين على بُعد عشرين مترًا مدويًا كجيش يتقدم، وكثيرًا ما اختلط عليه ذلك الصوت بصليل السيوف والفؤوس على بُعد متر واحد منه.
«علينا فقط أن نجد طريقة تجعلهم—»
كما بدت له تحركات الأعداء البعيدين واضحةً كأنهم أمامه مباشرة، فيرفع يديه غريزيًا لصد هجماتهم، فيغفل بذلك عن الأخطار الأقرب إليه.
الأورك، رغم قوتهم المتوحشة، يموتون واحدًا تلو الآخر.
قد يحسد الآخرون من يتمتع بعينين وأذنين شديدتي الحساسية، لكن صاحب هذا الإدراك كانت له متاعبه التي يعجز عن وصفها.
اندفع الفرسان هابطين من الكثيب وهم يطلقون الصفير.
فالأصوات الأعلى قليلًا أو الأضواء الأكثر سطوعًا كانت كافية لجعله يشعر بعذاب شديد، والمبالغة في رد الفعل، واختلال إدراكه.
«يبدو أن جشع تورموردن وجبنه أفادانا في النهاية.»
كان بحاجة إلى الوقت والمزيد من التدريب حتى يتكيف مجددًا مع حالته الجديدة.
«ماذا حدث؟!»
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
في ذكرياته المشوشة من حياته السابقة، تذكر قصصًا عن أناس يطلقون قوةً عظيمة فور ارتقائهم في المستوى، أو تحولهم الجذري، أو انفتاح مسارات الطاقة في أجسادهم، من دون أن يمروا حتى بفترة للتكيف.
«أنا… أنا أعرف…»
ربما وُلد أولئك ليكونوا خارقين منذ البداية.
حدق ثايلز في الرمز.
حاول ثايلز تركيز خطيئة نهر الجحيم الخارجة قليلًا عن سيطرته على خصمه، لكنه لم يستطع منع نفسه من العبوس.
ماذا؟ أبي؟ مورات؟ أول من عثر عليّ؟ يعرف من أكون؟ ماذا يعني هذا؟
لم تنتشر الذبذبات الصادرة عن الأورك في مجال رؤيته، تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، بالطريقة نفسها التي تنتشر بها عند البشر، بل كانت متراصةً بكثافة، وتحمل إحساسًا ثقيلًا.
لم يستطع ثايلز إلا حبس أنفاسه.
لم يجد ثايلز أي أثر لنور يشبه قوة الإبادة داخل جسد دورامان، لكنه رأى ذبذبات كل عضلة فيه، وسمع أنفاسه الثقيلة ونبض قلبه القوي، فابتلع ريقه.
عدد هائل من الفرسان.
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
ارتفعت ألسنة اللهب الهائجة قرابة عشرة أمتار في الهواء، وأضاءت جميع الكثبان الرملية المحيطة بها حتى بدت واضحةً في الليل.
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
«ويا!»
لا.
ارتسمت على وجه كاندارل ابتسامة ساخرة، واتجه بخطوات واسعة نحو الجهة الأخرى.
استنتج في صمت أنه بالاعتماد على نفسه وحده، وهو لا يزال يحاول التأقلم مع قوته الجديدة…
ثم استدار زعيم الحرب العظيم وأصدر أوامره للأورك بلغتهم، فتحرك عدد كبير من الأورك خفيفي التجهيز نحو الخيمة.
…لن تكون لديه أي فرصة للفوز.
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
وفوق ذلك…
هووش… هووش…
رمق ثايلز الحارسين المقدسين الآخرين.
لكن ثايلز تعلم بسبب ذلك درسًا أيضًا.
كان زعيم الحرب كاندارل يحدق فيه ببرود.
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
«إن خسر، فلن تكون هناك حاجة إلى بقية حياتكم أيضًا… فمن الواضح أن إله الصحراء لا يحبكم.»
قال دين غير مصدق:
جعلت كلماته الجميع يتوترون.
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
ثمة خطب ما.
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
تمتم الأمير في سره:
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
هناك شيء خاطئ في هذا الوضع منذ البداية. لكن أين؟ ما الخطأ؟
قبل أن يستوعب ثايلز ما يحدث، تغيرت تعابير الأورك المحيطين بهم.
حرّك نظره حوله.
وبعد عدة ثوانٍ، نظر زعيم الحرب باشمئزاز إلى المخاط والدموع التي سالت على يده، ثم أرخى قبضته.
وفي تلك اللحظة، خرج صوت رجل خائف من بين الحشد.
بدوا كحمم سوداء على وشك ابتلاع كل كائن حي، تتدفق بسرعة من فوهة بركان، وتتجه نحو المعسكر الصغير بقوة لا يمكن إيقافها أو صدها.
«أنا… أنا أعرف…»
وبينما كان كاندارل يتعامل مع الفوضى المفاجئة، بدا أنه تذكر أخيرًا أسرى البشر.
عبس الأسرى.
خفض كاندارل صوته وقال:
وارتفعت يد مرتجفة.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
تفاجأ ثايلز قليلًا.
«دين، حين حملنا أسلحتنا للقتال قبل قليل، لم يهاجمنا أكثر من عشرة أورك في الوقت نفسه، صحيح؟ لكن وفقًا لما قاله زعيم الحرب، لم يخسروا إلا عددًا قليلًا من المحاربين، أليس كذلك؟»
وأدار كاندارل رأسه ببطء.
«…يتوقف ذلك على ما ستخبرني به.»
«أرأيتم؟ كنت أعلم ذلك.»
صرخ بصوت مرتعش والدموع تنهمر على وجهه:
ارتسمت على وجه كاندارل ابتسامة ساخرة، واتجه بخطوات واسعة نحو الجهة الأخرى.
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
«أنتم البشر كسالى، وكل ما تحتاجون إليه هو قليل من الحافز.»
«الـ-الـ-البارون ويليامز ذكر الأمر داخل غرفة أمام عدد من النبلاء العاملين في البلاط، وسمعه ابن عمي بالصدفة. يبدو أن أولئك الأشخاص المهمين دخلوا الصحراء لاصطياد شخص ما…»
عقد دين ولويزا حاجبيهما.
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
«ما الذي يفعله؟»
كان دين قلقًا ومترددًا، وراقب كاندارل وهو يستجوب تورموردن من طرف عينه.
قال دين غير مصدق:
بعد معركته مع قاتل النجوم وغراب الموت في أرض الصخور القاحلة، تطورت خطيئة نهر الجحيم بدرجة كبيرة، وأصبحت حواس الجحيم أقوى بكثير.
«ماذا يعرف؟»
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
اعتدل رجل أصلع الرأس كان منكمشًا على الأرض، ممسكًا ببطنه بصعوبة، ولم يعد لديه وقت ليهتم بالغبار على جسده، إذ كان منشغلًا بإجبار وجهه على ابتسامة أشبه بتكشيرة ألم.
في تلك اللحظة، ارتجف ثايلز فجأة.
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
بدوا كحمم سوداء على وشك ابتلاع كل كائن حي، تتدفق بسرعة من فوهة بركان، وتتجه نحو المعسكر الصغير بقوة لا يمكن إيقافها أو صدها.
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
«…يتوقف ذلك على ما ستخبرني به.»
عائلة كروما… عائلة كروما؟ يبدو الاسم مألوفًا قليلًا…
اتسعت عينا ثايلز، وقمع ذلك الشعور الغريب في قلبه وهو يحاول تخمين ما سيقوله تورموردن.
تجمد دين.
هل يمكن أنه…
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
تداخل الضوء والظلام فوق وجه الأورك تحت وهج النار، فبدا أشد شراسة.
ارتجف تورموردن الجاثي على ركبتيه.
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
لكن كلماته، أيًا كانت، نجحت على الأقل في منع ثايلز من مواجهة هلاكه فورًا.
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
«منذ… منذ نحو عشرة أيام، كنت أتحدث مع ابن عمي في معسكر كثيب أنياب النصل. كان جنديًا نظاميًا متمركزًا على الجبهة الغربية، تحت قيادة ويليامز، أعني—»
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
بردت نظرة كاندارل.
«أنتم البشر كسالى، وكل ما تحتاجون إليه هو قليل من الحافز.»
«أعرف من هو ويليامز. ادخل في صلب الموضوع.»
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
راقب الأسرى جميعًا الحوار بينهما بقلوب قلقة.
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
بدت في نظرة الأورك قوة غامضة جعلت تورموردن يرتجف أكثر.
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
وأخذ التاجر يتحدث بسرعة أكبر، ويزداد تلعثمه.
نظر ثايلز إلى كاندارل، ثم إلى درعه شديد التلف تحت الفراء، وقال جملته التالية:
«قال لي ابن عمي إن أولئك الأشخاص المهمين سيغلقون الحدود قريبًا. لذلك فكرت… فكرت في إخراج القافلة لتهريب بعض البضائع وكسب شيء من المال—»
وبدا الليل المظلم أكثر إشراقًا بكثير.
مد كاندارل يده اليسرى، وأمسك عقد تورموردن عند رقبته، ثم رفع التاجر المرعوب عن الأرض، فتدلت ساقاه في الهواء.
«اصمت!»
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
«صلب الموضوع!»
مكتومة وهادئة، سريعة لكنها شديدة الإيقاع.
اختنقت صرخة تورموردن في حلقه عند سماع زئير كاندارل.
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
كان التاجر كفأر حقل يواجه أفعى، يحدق في وجه الأورك البشع ولا يجد مكانًا للهرب.
فرسان.
وبعد ثوانٍ، صرّ الرجل على أسنانه وقال ووجهه شاحب:
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
«الـ-الـ-البارون ويليامز ذكر الأمر داخل غرفة أمام عدد من النبلاء العاملين في البلاط، وسمعه ابن عمي بالصدفة. يبدو أن أولئك الأشخاص المهمين دخلوا الصحراء لاصطياد شخص ما…»
ظلت النيران مشتعلة.
تجمد نفس ثايلز فور سماعه ذلك.
أما البقية، فأطلقوا صيحات الحرب، وصروا على أسنانهم بكراهية، ثم أعادوا أسلحتهم، واستداروا واندفعوا بجنون في الاتجاه المعاكس.
ظل تعبيره هادئًا كما هو، وبذل قصارى جهده كيلا يلتقي بنظرات دين ولويزا.
راقب الأسرى جميعًا الحوار بينهما بقلوب قلقة.
ماذا يعرف تورموردن هذا بالضبط؟ اللعنة! عليّ مواجهة تهديد المبارزة والتفكير في طريقة للخروج من هذا المأزق… والآن عليّ أيضًا مواجهة خطر انكشاف هويتي؟!
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا ودخل في حالة حواس الجحيم، ثم راقب حالة عدوه.
صرّ ثايلز على أسنانه.
اندفع الفرسان هابطين من الكثيب وهم يطلقون الصفير.
هل هذا يوم نحس؟
كما بدت له تحركات الأعداء البعيدين واضحةً كأنهم أمامه مباشرة، فيرفع يديه غريزيًا لصد هجماتهم، فيغفل بذلك عن الأخطار الأقرب إليه.
عبس قليلًا.
«نااارغغغغ—!»
وجعلته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة يسمع نبضات قلب الأورك والبشري.
هز أولد هامر رأسه.
كان سيد القافلة مرعوبًا إلى حد يكاد يفقد معه عقله، أما كاندارل فبدا شرسًا، لكن نبض قلبه ظل هادئًا، وإن لم يعرف ثايلز إن كان ذلك من خصائص الأورك.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
وفي البعيد، استمرت أصوات الأورك وهم يفتشون غنائمهم في الوصول إلى أذنيه.
انتعشت روح المرتزق الأصلع.
كانت حركاتهم فظة، وتسببت بضجيج لا ينقطع، حتى شعر بدوار في رأسه.
وكان ذلك الشعور الغريب لا يزال موجودًا.
«هذا ما سمعه ابن عمي.»
هناك خطب ما. ما هو؟
همس دين بجانبه.
ازداد عبوس الفتى.
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
مع حواس الجحيم، كان الأورك داخل المعسكر صاخبين للغاية.
اندفعوا تحت قيادة ياكو ولوسانا، وتشكلوا في مجموعات من تلقاء أنفسهم، ثم تحركوا.
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
ولم يستطع الأورك إكمال ما أراد قوله، إذ تحول صياحه إلى صرخة ألم.
وأصبح الإحساس الغريب في قلبه أوضح فأوضح.
حصان ورجل.
«يصطادون شخصًا؟»
ثم قال للأسرى ببرود:
قال كاندارل بتعبير متأمل، وأرخى قبضته.
«دين.»
«من؟»
ضم ثايلز شفتيه.
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
تجمدت نظرة دين.
«يبدو أنك بحاجة إلى المزيد من الحافز.»
مد كاندارل يده اليسرى، وأمسك عقد تورموردن عند رقبته، ثم رفع التاجر المرعوب عن الأرض، فتدلت ساقاه في الهواء.
صرخ تورموردن:
اندفع فارس ثانٍ من جهة أخرى فوق الكثيب.
«لا، لا، لا! لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف!»
عاد زعيم الأورك إلى تورموردن، وأمسكه وهو مذعور بدوره، ثم أشار غاضبًا إلى النيران.
صرخ بصوت مرتعش والدموع تنهمر على وجهه:
ضيّق دين عينيه وقال بهدوء:
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
هناك خطب ما. ما هو؟
تنهد دين ولويزا معًا.
«فاستغللت الفرصة… لشحن بعض المؤن العسكرية… مثل قليل من الزيت الأبدي. ربما كان رجالك أثناء نهبهم… أعني أثناء بحثهم… غير حذرين.»
أما ميكي، الملقى على الأرض، فأطلق ضحكة ساخرة بازدراء.
وحين أدرك تورموردن أنه ربما قال شيئًا خاطئًا، رفع يديه المرتجفتين.
حدق كاندارل في تورموردن طويلًا.
بدوا كنمل كثيف، أو موجة سوداء تتجه نحوهم.
وبعد عدة ثوانٍ، نظر زعيم الحرب باشمئزاز إلى المخاط والدموع التي سالت على يده، ثم أرخى قبضته.
تحولت إلى هدير مرعب.
سقط تورموردن على الأرض بصوت مكتوم.
«تعرف يا سيكا، كنت أريد حقًا رؤية الطريقة التي ستواجه بها دورامان.»
تنفس سيد القافلة الصعداء، وأخذ ينتحب وهو يضرب صدره.
«لا، لا، لا! لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف!»
«لـ-لكن إن كانوا بغيضين كما قلت ولا يتركون شيئًا في الصحراء، فلا بد أنهم يكرهون ذلك الشخص… مثلما يكرهونك…»
نجا الفارس بالكاد من حصار الأورك والسلاحين القاتلين…
خفض كاندارل رأسه وهو ينفض يده.
وفي اللحظة التالية، رفع الفارس القائد سيفه عاليًا، وأشار به نحو المعسكر بتعالٍ، ثم صاح بوجه صارم:
وحين أدرك تورموردن أنه ربما قال شيئًا خاطئًا، رفع يديه المرتجفتين.
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
«أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف… لم أقصد ذلك، أنا فقط، أنا فقط…»
«يبدو أن جشع تورموردن وجبنه أفادانا في النهاية.»
لكن كاندارل تجاهل إساءته.
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
«أتقول إن كوكبة جابت أطراف الصحراء كلها لاصطياد شخص؟»
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
«هذا ما سمعه ابن عمي.»
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
أطلق كاندارل شخيرًا.
«لقد تحدثت إلى لويزا. سنجد فرصة للهجوم المضاد.»
«من يكون؟ حتى يستحق تحريك جيش الجبهة الغربية بأكمله… وحتى لا يتوقفوا مع احمرار الرمال بالدماء وتناثر الجثث في كل مكان…»
وكان الأمر نفسه قد حدث قبل قليل أثناء المعركة الفوضوية.
في تلك اللحظة، ارتجف ثايلز فجأة.
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
إذًا هذا هو!
لكنهم لم يملكوا وقتًا للاحتفال بحسن حظهم، لأن ما حدث بعد ذلك اجتذب انتباههم بالكامل.
فهم الفتى فجأة مصدر ذلك الشعور الغريب.
أو بالأحرى…
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
ماذا؟ أبي؟ مورات؟ أول من عثر عليّ؟ يعرف من أكون؟ ماذا يعني هذا؟
إذًا هذا هو حل اللغز.
لم يبق سوى الهدوء.
كانت تلك فرصتهم الوحيدة للنجاة من أيدي هؤلاء الأورك الوحشيين والماكرين.
ضوء ساطع وصفير نافذ.
ظل كاندارل يستجوب تورموردن، لكن ثايلز لم يعد قادرًا على منح حديثهما أي انتباه.
كانوا بشرًا.
وبينما تركزت أنظار الجميع عليهما، جمع ثايلز ذهنه وحرك شفتيه قليلًا.
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
«دين.»
خفض كاندارل صوته وقال:
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
«نااارغغغغ—!»
«الأورك يفتشون بضائعكم.»
وبعد نحو عشر ثوانٍ، اقتربت تلك الأصوات المشابهة للأمواج وازدادت ارتفاعًا.
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
لكن كلماته، أيًا كانت، نجحت على الأقل في منع ثايلز من مواجهة هلاكه فورًا.
كان دين قلقًا ومترددًا، وراقب كاندارل وهو يستجوب تورموردن من طرف عينه.
وكان الأمر نفسه قد حدث قبل قليل أثناء المعركة الفوضوية.
«اسمع يا ويا. لن يتركنا أحياء مهما حدث، لذلك عليك—»
اختفى المرح الذي بدا عليه، كما اختفى وجهه الحزين والغاضب قبل قليل.
هز ثايلز رأسه.
«إنها كتيبة الصدمة الثانية الشهيرة من حرس الغربان، غربان البرق!»
«لا يا دين، اسمعني. رغم أنهم يفتشون أغراضكم، فإنهم يرمون الأشياء القيّمة، مثل الخمر، جانبًا. وبدلًا من ذلك، يجمعون على عجل كل ما لديكم من طعام وماء شرب وحتى أدوية.»
ارتفع جسده وانخفض مع اندفاعه، وانطلق هابطًا من الكثيب.
تجمد دين.
«لـ-لكن إن كانوا بغيضين كما قلت ولا يتركون شيئًا في الصحراء، فلا بد أنهم يكرهون ذلك الشخص… مثلما يكرهونك…»
«ماذا؟»
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
في تلك اللحظة، ارتجف ثايلز فجأة.
«كيف عرفت؟»
لكن كلماته، أيًا كانت، نجحت على الأقل في منع ثايلز من مواجهة هلاكه فورًا.
توقف ثايلز لحظة وهو يصغي إلى أصوات الحركة التي تصل إلى أذنيه.
انتعشت روح المرتزق الأصلع.
ثم قال:
أومأ ثايلز.
«سمعتهم… وكنت آخر من سار في الصف، لذلك رأيت ذلك. إنهم يبحثون عن المؤن الضرورية.»
قبض زعيم الأورك على رقبة ثايلز، وحدق في عينيه الممتلئتين بالمفاجأة والحيرة.
يبحثون عن المؤن…
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
غرق دين في التفكير.
كان عددهم قد بلغ نحو عشرة.
وعلى الجانب الآخر، أخاف الأورك تورموردن حتى أبكاه مجددًا.
تغيرت تعابير الأسرى فجأة.
تابع ثايلز همسه:
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
«دين، حين حملنا أسلحتنا للقتال قبل قليل، لم يهاجمنا أكثر من عشرة أورك في الوقت نفسه، صحيح؟ لكن وفقًا لما قاله زعيم الحرب، لم يخسروا إلا عددًا قليلًا من المحاربين، أليس كذلك؟»
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
ضم دين شفتيه.
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
«ماذا؟»
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
«من؟»
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
«ما الذي يفعله؟»
«وهذا يشمل زعيم الحرب نفسه. درعه يحمل بقع دم وتمزقات حديثة.»
«أنا… أنا أعرف…»
تجمدت نظرة دين.
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
«قالت لويزا إنهم، كي يخفوا أنفسهم وينصبوا لنا كمينًا، تعمدوا ترك دروعهم الثقيلة وهاجمونا بدروع خفيفة. لكن ماذا لو لم يكن ذلك متعمدًا؟ ماذا لو كانوا مجبرين عليه؟»
لم يتمكن من إكمال كلامه.
انتعشت روح المرتزق الأصلع.
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
«أتقول إن…؟»
زأر كاندارل ورمى تورموردن التعيس جانبًا.
«حالتهم ليست بالجودة التي يدّعونها يا دين.»
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
اشتعل الأمل في عيني ثايلز.
في ذكرياته المشوشة من حياته السابقة، تذكر قصصًا عن أناس يطلقون قوةً عظيمة فور ارتقائهم في المستوى، أو تحولهم الجذري، أو انفتاح مسارات الطاقة في أجسادهم، من دون أن يمروا حتى بفترة للتكيف.
«لقد خاضوا معركة قبل فترة قصيرة. يتحركون على عجل وهم خفيفو التجهيز. تنقصهم المؤن والملابس، وهم في حاجة ماسة إلى الإمدادات… إنهم…»
إنه من بعيد… إنها البضائع التي يفتشها الأورك.
نظر ثايلز إلى كاندارل، ثم إلى درعه شديد التلف تحت الفراء، وقال جملته التالية:
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
«إنهم يهربون للنجاة بأرواحهم.»
ما رآه كان فارسًا آخر يندفع من خلف القائد، يحمل في يده رايةً مرفوعة إلى السماء.
في تلك اللحظة، تغير الجو بينهما.
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
وبدا الليل المظلم أكثر إشراقًا بكثير.
ضوء ساطع وصفير نافذ.
ظل دين صامتًا مدة.
وتحت فرقعة النار، امتدت الظلال السوداء في خط أسود متصل بلا انقطاع.
«هذا يعني…»
لوّح تورموردن بيديه بجنون، محاولًا إظهار براءته واستعداده للتعاون.
أومأ ثايلز.
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
«علينا فقط أن نجد طريقة تجعلهم—»
رمق ثايلز الحارسين المقدسين الآخرين.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
ففي اللحظة التالية…
قبض زعيم الأورك على رقبة ثايلز، وحدق في عينيه الممتلئتين بالمفاجأة والحيرة.
دويّ!
ضيقت لويزا عينيها، وشحب وجهها تمامًا.
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
«حالتهم ليست بالجودة التي يدّعونها يا دين.»
سواء كانوا أوركًا أم بشرًا، تجارًا أم مرتزقة، زعيم الحرب أم الأمير؛ أداروا جميعًا رؤوسهم بفزع نحو مصدر الضوضاء.
لكن ثايلز تعلم بسبب ذلك درسًا أيضًا.
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
ارتفعت ألسنة اللهب الهائجة قرابة عشرة أمتار في الهواء، وأضاءت جميع الكثبان الرملية المحيطة بها حتى بدت واضحةً في الليل.
«قليل؟»
حدق ثايلز ودين في النيران البعيدة، ثم نظر كل منهما إلى الآخر.
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
تطلع ياكو، أحد الحراس المقدسين، إلى الخيمة المحترقة بذهول، وأمسك قوسه الأسود، ثم قال على عجل لزعيم الحرب:
عبس قليلًا.
«كاندارل…»
وبعد ثوانٍ، سُمعت عدة أصوات من الجانب الآخر للكثيب.
«هورار—»
راقب الأسرى جميعًا الحوار بينهما بقلوب قلقة.
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
عاد زعيم الأورك إلى تورموردن، وأمسكه وهو مذعور بدوره، ثم أشار غاضبًا إلى النيران.
أومأ ياكو وقاد أكثر من عشرة محاربين للتحقق من الحريق.
تداخل الضوء والظلام فوق وجه الأورك تحت وهج النار، فبدا أشد شراسة.
عاد زعيم الأورك إلى تورموردن، وأمسكه وهو مذعور بدوره، ثم أشار غاضبًا إلى النيران.
«من المؤسف…»
«ماذا حدث؟!»
ارتجف تورموردن الجاثي على ركبتيه.
«أ-أ-أنا…»
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
لوّح تورموردن بيديه بجنون، محاولًا إظهار براءته واستعداده للتعاون.
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
«كانت تحركات الجيش كثيرة في كثيب أنياب النصل خلال الأيام الماضية. كانوا يتحركون في مجموعات كبيرة، وكانوا منشغلين جدًا، لذلك تراخت الإدارة قليلًا.»
تطلع ياكو، أحد الحراس المقدسين، إلى الخيمة المحترقة بذهول، وأمسك قوسه الأسود، ثم قال على عجل لزعيم الحرب:
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
«فاستغللت الفرصة… لشحن بعض المؤن العسكرية… مثل قليل من الزيت الأبدي. ربما كان رجالك أثناء نهبهم… أعني أثناء بحثهم… غير حذرين.»
تنهد دين ولويزا معًا.
«قليل؟»
ما الذي يحدث؟
كرر ميكي الجملة بسخرية وهو ممدد على الأرض يراقب النار فوق الرمال.
«لـ-لكن إن كانوا بغيضين كما قلت ولا يتركون شيئًا في الصحراء، فلا بد أنهم يكرهون ذلك الشخص… مثلما يكرهونك…»
راقب كاندارل ألسنة اللهب، ثم نظر إلى تورموردن.
في اللحظة التالية، زأر جميع محاربي الأورك، واستلوا أسلحتهم أسرع من رمشة عين.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
اندفع الفرسان هابطين من الكثيب وهم يطلقون الصفير.
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
«أعرف من هو ويليامز. ادخل في صلب الموضوع.»
وقال بألم:
«لا تقلق.»
«لذلك، إن أردتم إطفاءها، فعليكم استخدام الكثير من الرمل—»
وبدا الليل المظلم أكثر إشراقًا بكثير.
زأر كاندارل ورمى تورموردن التعيس جانبًا.
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
وبالفعل، بعد دقيقة، عاد ياكو ومعه أكثر من عشرة محاربين.
تفاجأ ثايلز قليلًا.
هز رأسه بتعبير قاتم أمام كاندارل، الذي كان وجهه بالغ السوء.
سأل كويك روب بخوف.
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
وبالفعل، بعد دقيقة، عاد ياكو ومعه أكثر من عشرة محاربين.
ثم استدار زعيم الحرب العظيم وأصدر أوامره للأورك بلغتهم، فتحرك عدد كبير من الأورك خفيفي التجهيز نحو الخيمة.
«قالت لويزا إنهم، كي يخفوا أنفسهم وينصبوا لنا كمينًا، تعمدوا ترك دروعهم الثقيلة وهاجمونا بدروع خفيفة. لكن ماذا لو لم يكن ذلك متعمدًا؟ ماذا لو كانوا مجبرين عليه؟»
ظلت النيران مشتعلة.
هز رأسه بتعبير قاتم أمام كاندارل، الذي كان وجهه بالغ السوء.
«يبدو أن جشع تورموردن وجبنه أفادانا في النهاية.»
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
ضيّق دين عينيه وقال بهدوء:
وفوق ذلك…
«إنهم يستعدون للانسحاب. تخمينك صحيح، لدينا فرصة.»
أظلم وجه أولد هامر.
ضم ثايلز شفتيه.
«اصمت!»
وبينما كان كاندارل يتعامل مع الفوضى المفاجئة، بدا أنه تذكر أخيرًا أسرى البشر.
«هذا يعني…»
«من المؤسف…»
حدق ثايلز ودين في النيران البعيدة، ثم نظر كل منهما إلى الآخر.
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
صرخ بصوت مرتعش والدموع تنهمر على وجهه:
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
ومع ذلك، لم تختفِ أصوات الأمواج.
تغيرت تعابير الأسرى فجأة.
وبينما تركزت أنظار الجميع عليهما، جمع ثايلز ذهنه وحرك شفتيه قليلًا.
أطلق كاندارل شخيرًا وهو ينظر إلى ثايلز.
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
تداخل الضوء والظلام فوق وجه الأورك تحت وهج النار، فبدا أشد شراسة.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
«تعرف يا سيكا، كنت أريد حقًا رؤية الطريقة التي ستواجه بها دورامان.»
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
زأر دورامان وضرب صولجانه الشائك بالأرض.
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
توتر ثايلز.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
ليس جيدًا…
تجمد دين.
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
وجاء المشهد التالي بالجواب.
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
وبعد ثوانٍ، صرّ الرجل على أسنانه وقال ووجهه شاحب:
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شرارات من الأرض، مصحوبة بصوت حاد في الهواء.
«فاستغللت الفرصة… لشحن بعض المؤن العسكرية… مثل قليل من الزيت الأبدي. ربما كان رجالك أثناء نهبهم… أعني أثناء بحثهم… غير حذرين.»
وووش!
وووش!
ضوء ساطع وصفير نافذ.
ثم استدار زعيم الحرب العظيم وأصدر أوامره للأورك بلغتهم، فتحرك عدد كبير من الأورك خفيفي التجهيز نحو الخيمة.
نظر الجميع، ومن بينهم كاندارل، غريزيًا نحو جهة الشرارات.
«يبدو أنك بحاجة إلى المزيد من الحافز.»
وبعد ثوانٍ، سُمعت عدة أصوات من الجانب الآخر للكثيب.
وحين أدرك تورموردن أنه ربما قال شيئًا خاطئًا، رفع يديه المرتجفتين.
وقع حوافر… وقع حوافر… وقع حوافر…
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شرارات من الأرض، مصحوبة بصوت حاد في الهواء.
مكتومة وهادئة، سريعة لكنها شديدة الإيقاع.
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
وكانت تقترب.
«من يكون؟ حتى يستحق تحريك جيش الجبهة الغربية بأكمله… وحتى لا يتوقفوا مع احمرار الرمال بالدماء وتناثر الجثث في كل مكان…»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، انطلقت صرخة محارب أورك من الجهة الأخرى للكثبان:
لكن دويًا صاخبًا اقتحم سمعه فجأة وأفزعه.
«كيرول—»
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
لكن الصوت انقطع فجأة.
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
ولم يستطع الأورك إكمال ما أراد قوله، إذ تحول صياحه إلى صرخة ألم.
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
«نااارغغغغ—!»
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
قبل أن يستوعب ثايلز ما يحدث، تغيرت تعابير الأورك المحيطين بهم.
انقبض قلب ثايلز.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
بعد معركته مع قاتل النجوم وغراب الموت في أرض الصخور القاحلة، تطورت خطيئة نهر الجحيم بدرجة كبيرة، وأصبحت حواس الجحيم أقوى بكثير.
لوّح زعيم الحرب بذراعيه القويتين دون تردد، وزأر بأعلى صوت أطلقه منذ ظهوره:
تجمد دين.
«موسا!!»
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
في اللحظة التالية، زأر جميع محاربي الأورك، واستلوا أسلحتهم أسرع من رمشة عين.
وبالفعل، بعد دقيقة، عاد ياكو ومعه أكثر من عشرة محاربين.
اندفعوا تحت قيادة ياكو ولوسانا، وتشكلوا في مجموعات من تلقاء أنفسهم، ثم تحركوا.
جعلت كلماته الجميع يتوترون.
باستثناء دورامان.
«يهربون.»
أشار إلى ثايلز بانفعال وقال شيئًا لكاندارل.
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
بدا أن هذا الأورك، الذي يحمل ثأر دم مع ثايلز، قد قرر إنهاء الأمر هنا والانتقام لروح أخيه.
قد يحسد الآخرون من يتمتع بعينين وأذنين شديدتي الحساسية، لكن صاحب هذا الإدراك كانت له متاعبه التي يعجز عن وصفها.
هبط قلب ثايلز.
أشار إلى ثايلز بانفعال وقال شيئًا لكاندارل.
«لا تقلق.»
غرق الأسرى في صمت مذهول.
همس دين بجانبه.
«لا، لا، لا! لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف!»
«لقد تحدثت إلى لويزا. سنجد فرصة للهجوم المضاد.»
«حالتهم ليست بالجودة التي يدّعونها يا دين.»
لكن كلماته لم تمنح ثايلز أي راحة.
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
فقد أخذ كاندارل يصرخ في دورامان بصوت أعلى وأشد غضبًا، بل لكم الحارس المقدس.
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
«لا تقلق.»
وقف الأسرى وسط المنطقة، يراقبون الأورك المتحمسين وهم يتحركون حولهم، بوجوه تجمع بين الحيرة والدهشة.
تحت وهج النيران، نظر الأسرى حولهم بخوف، لكنهم لم يروا شيئًا سوى الأفق المظلم.
ركض الأورك في صفوف أمامهم، بخطوات ثقيلة، متجهين إلى الجهة المعاكسة للشرارات.
«قال لي ابن عمي إن أولئك الأشخاص المهمين سيغلقون الحدود قريبًا. لذلك فكرت… فكرت في إخراج القافلة لتهريب بعض البضائع وكسب شيء من المال—»
ولم يكن لديهم وقت تقريبًا للاهتمام بالأسرى.
ظلت النيران مشتعلة.
«ما الذي…؟»
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
خرج صوت لويزا مفعمًا بالمفاجأة.
«يبدو أن جشع تورموردن وجبنه أفادانا في النهاية.»
وجاء المشهد التالي بالجواب.
صرخ دين ولويزا، بينما ثبّت كاندارل ثايلز تحت ذراعه اليسرى.
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
نظر الجميع، ومن بينهم كاندارل، غريزيًا نحو جهة الشرارات.
اندفع في سماء الليل وظهر تحت إضاءة النيران.
«ماذا يعرف؟»
كان فارسًا.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
حصان ورجل.
«دين، حين حملنا أسلحتنا للقتال قبل قليل، لم يهاجمنا أكثر من عشرة أورك في الوقت نفسه، صحيح؟ لكن وفقًا لما قاله زعيم الحرب، لم يخسروا إلا عددًا قليلًا من المحاربين، أليس كذلك؟»
ثبت قدميه في الركابين وأمسك اللجام بيديه.
«كاندارل…»
دفع حصانه إلى عدو سريع، وضغط جسده كله بمهارة إلى ظهره.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
ارتفع جسده وانخفض مع اندفاعه، وانطلق هابطًا من الكثيب.
وقال بألم:
رآه حارسا أورك فوق الكثيب.
كان التاجر كفأر حقل يواجه أفعى، يحدق في وجه الأورك البشع ولا يجد مكانًا للهرب.
زأرا ورفعا سلاحيهما المرعبين، ثم اندفعا نحو المتطفل بخطوات ثقيلة تبعث الخوف، وجسدين قويين.
«حسنًا، ما دام لا أحد يعرف…»
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
لكن ثايلز تعلم بسبب ذلك درسًا أيضًا.
انحنى أكثر وزاد سرعة اندفاعه.
تنفس سيد القافلة الصعداء، وأخذ ينتحب وهو يضرب صدره.
اقترب الطرفان حتى صارا أمام بعضهما.
تغيرت تعابير الأسرى فجأة.
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
وقف الأسرى وسط المنطقة، يراقبون الأورك المتحمسين وهم يتحركون حولهم، بوجوه تجمع بين الحيرة والدهشة.
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
عقد دين ولويزا حاجبيهما.
لا، قوتهما هائلة.
«لذلك، إن أردتم إطفاءها، فعليكم استخدام الكثير من الرمل—»
انقبض قلب ثايلز من الخوف.
سب دين.
كاد يفتح فمه ويحذر الفارس غريزيًا…
ففي اللحظة التالية، ظهرت ظلال سوداء لا حصر لها في آن واحد فوق الكثيب أمامهم، عند الخط الذي تلتقي فيه السماء بالأرض.
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
اشتعل الأمل في عيني ثايلز.
في تلك اللحظة، انعطف الجواد تحته برشاقة، وحرّك حوافره وغيّر اتجاهه، بينما مرت الأسلحة ملاصقةً لجسده.
إنه من بعيد… إنها البضائع التي يفتشها الأورك.
وحين استدار الفارس، لاحظ ثايلز شديد الانتباه الرسم على قميصه.
«قالت لويزا إنهم، كي يخفوا أنفسهم وينصبوا لنا كمينًا، تعمدوا ترك دروعهم الثقيلة وهاجمونا بدروع خفيفة. لكن ماذا لو لم يكن ذلك متعمدًا؟ ماذا لو كانوا مجبرين عليه؟»
غراب.
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
غراب أزرق داكن لا يملك إلا جناحًا واحدًا.
اختفى المرح الذي بدا عليه، كما اختفى وجهه الحزين والغاضب قبل قليل.
نجا الفارس بالكاد من حصار الأورك والسلاحين القاتلين…
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
لكن الأمر لم ينته بعد.
وعده؟ وعد جادستار؟ لا أفهم. هذا الأورك… ما حقيقته بالضبط؟
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
«أ-أ-أنا…»
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
ثم ابتعد بمهارة فائقة في الفروسية، تاركًا وراءه خطًا من دم عدوه وعدة شعرات من ذيل الحصان.
«لـ-لكن إن كانوا بغيضين كما قلت ولا يتركون شيئًا في الصحراء، فلا بد أنهم يكرهون ذلك الشخص… مثلما يكرهونك…»
«ذلك الرمز… إنهم فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما.»
أشار إلى ثايلز بانفعال وقال شيئًا لكاندارل.
لم يستطع أولد هامر كبح حماسه.
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
«إنها كتيبة الصدمة الثانية الشهيرة من حرس الغربان، غربان البرق!»
زأرا ورفعا سلاحيهما المرعبين، ثم اندفعا نحو المتطفل بخطوات ثقيلة تبعث الخوف، وجسدين قويين.
خطر شيء في ذهن ثايلز.
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
عائلة كروما… عائلة كروما؟ يبدو الاسم مألوفًا قليلًا…
حاول ثايلز تركيز خطيئة نهر الجحيم الخارجة قليلًا عن سيطرته على خصمه، لكنه لم يستطع منع نفسه من العبوس.
زأر الحارس الأورك الآخر واندفع نحو الفارس، لكنه لم يصل إليه قط.
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
دمدمة! دمدمة!
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
اندفع فارس ثانٍ من جهة أخرى فوق الكثيب.
راية ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…
وحين أدار الأورك رأسه، استل الفارس سيفًا مقوسًا ومر بجانبه.
«فاستغللت الفرصة… لشحن بعض المؤن العسكرية… مثل قليل من الزيت الأبدي. ربما كان رجالك أثناء نهبهم… أعني أثناء بحثهم… غير حذرين.»
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
كان عددهم قد بلغ نحو عشرة.
غرق الأسرى في صمت مذهول.
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
وزأر الأورك غضبًا وحزنًا.
«منذ… منذ نحو عشرة أيام، كنت أتحدث مع ابن عمي في معسكر كثيب أنياب النصل. كان جنديًا نظاميًا متمركزًا على الجبهة الغربية، تحت قيادة ويليامز، أعني—»
حدق ثايلز في المشهد كمن فقد وعيه.
تجمد دين.
الأورك، رغم قوتهم المتوحشة، يموتون واحدًا تلو الآخر.
ففي اللحظة التالية، ظهرت ظلال سوداء لا حصر لها في آن واحد فوق الكثيب أمامهم، عند الخط الذي تلتقي فيه السماء بالأرض.
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
ثمة خطب ما.
وبأمره، انقسم قرابة مئة أورك بسرعة إلى مجموعتين.
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
وقع حوافر… وقع حوافر… وقع حوافر…
أما البقية، فأطلقوا صيحات الحرب، وصروا على أسنانهم بكراهية، ثم أعادوا أسلحتهم، واستداروا واندفعوا بجنون في الاتجاه المعاكس.
استنتج في صمت أنه بالاعتماد على نفسه وحده، وهو لا يزال يحاول التأقلم مع قوته الجديدة…
«ماذا يفعلون؟»
عد الأمير بذهول.
سأل كويك روب بدهشة.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
هز أولد هامر رأسه.
…لن تكون لديه أي فرصة للفوز.
وبفضل خبرته الواسعة، عرف ما يحدث وأجاب باقتضاب:
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
«يهربون.»
وبدا الليل المظلم أكثر إشراقًا بكثير.
كان ثايلز على وشك السؤال، لكنه اكتشف في اللحظة التالية أن أوركًا ضخمًا أمسك عنقه.
تجمد ثايلز تمامًا.
«ويا!»
أشار إلى ثايلز بانفعال وقال شيئًا لكاندارل.
صرخ دين ولويزا، بينما ثبّت كاندارل ثايلز تحت ذراعه اليسرى.
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
لم يتحرك الأورك الموكلون بحراسة الأسرى.
وحين استدار الفارس، لاحظ ثايلز شديد الانتباه الرسم على قميصه.
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
حاول ثايلز استخدام قوته، لكنه اكتشف أن قوة خصمه كانت الأشد رعبًا بين كل من واجههم في حياته.
في تلك اللحظة، انعطف الجواد تحته برشاقة، وحرّك حوافره وغيّر اتجاهه، بينما مرت الأسلحة ملاصقةً لجسده.
«أنت—»
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
أومأ ثايلز.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
حصان ورجل.
«اصمت!»
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
قبض زعيم الأورك على رقبة ثايلز، وحدق في عينيه الممتلئتين بالمفاجأة والحيرة.
زأر دورامان وضرب صولجانه الشائك بالأرض.
ثم قال للأسرى ببرود:
«تعرف يا سيكا، كنت أريد حقًا رؤية الطريقة التي ستواجه بها دورامان.»
«سينتهي هذا سريعًا. لا أريد أن يصبح الوضع قبيحًا.»
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
«أخبر أباك… وأخبر مورات أيضًا… أنني كنت أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
وبعد ثوانٍ، سُمعت عدة أصوات من الجانب الآخر للكثيب.
تجمد ثايلز تمامًا.
«لا تقلق.»
كان دين ولويزا لا يزالان يصرخان بانفعال، لكن ذلك لم يعد مهمًا.
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
ماذا؟ أبي؟ مورات؟ أول من عثر عليّ؟ يعرف من أكون؟ ماذا يعني هذا؟
وبفضل خبرته الواسعة، عرف ما يحدث وأجاب باقتضاب:
أدار كاندارل رأس ثايلز نحوه، وكانت عيناه الصفراوان اللامعتان شرستين.
انقبض قلب ثايلز.
حدق ثايلز الحائر في كاندارل.
قد يحسد الآخرون من يتمتع بعينين وأذنين شديدتي الحساسية، لكن صاحب هذا الإدراك كانت له متاعبه التي يعجز عن وصفها.
وفجأة أدرك أن تعبيره كان شديد الجدية.
فقد أخذ كاندارل يصرخ في دورامان بصوت أعلى وأشد غضبًا، بل لكم الحارس المقدس.
اختفى المرح الذي بدا عليه، كما اختفى وجهه الحزين والغاضب قبل قليل.
غطوا الكثيب من أعلاه إلى أسفله، وصبغوا الرمال المضاءة بالنار بالسواد، حتى بدت كأنها جزء من الليل.
لم يبق سوى الهدوء.
«دين.»
هدوء نادر على وجهه.
أومأ ياكو وقاد أكثر من عشرة محاربين للتحقق من الحريق.
«إذًا يا جادستار، لقد وفيت بوعدي.»
انقبض قلب ثايلز من الخوف.
خفض كاندارل صوته وقال:
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
وبعد ثوانٍ، صرّ الرجل على أسنانه وقال ووجهه شاحب:
وفي اللحظة التالية، شعر ثايلز بألم في جبهته، وامتلأ فمه بالرمال.
حدق كاندارل في تورموردن طويلًا.
«ويا!»
ليس جيدًا…
بعد عدة ثوانٍ، رفعه دين المندهش والحائر من الأرض.
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
وبقلب ممتلئ بالصدمة والتساؤلات، راقب ثايلز زعيم الأورك وهو يبتعد.
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
انضم كاندارل ومحاربوه إلى صفوف قبيلتهم، وركضوا نحو البعيد.
«قليل؟»
ما الذي يحدث؟
راقب كاندارل ألسنة اللهب، ثم نظر إلى تورموردن.
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
لم يجبه ثايلز.
ظل تعبيره هادئًا كما هو، وبذل قصارى جهده كيلا يلتقي بنظرات دين ولويزا.
اكتفى بالرمش، والصدمة تملأ وجهه.
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
وعده؟ وعد جادستار؟ لا أفهم. هذا الأورك… ما حقيقته بالضبط؟
أمواج.
«يا إلهي.»
لكنه لم يكن مخطئًا.
رمش كويك روب بعدم تصديق، ثم جذب ميكي من الأرض.
قد يحسد الآخرون من يتمتع بعينين وأذنين شديدتي الحساسية، لكن صاحب هذا الإدراك كانت له متاعبه التي يعجز عن وصفها.
«نجونا… لقد رحلوا!»
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
سأل كويك روب بخوف.
كان تعبيره معقدًا.
«يصطادون شخصًا؟»
اندفع الفرسان هابطين من الكثيب وهم يطلقون الصفير.
صرخ تورموردن:
كان عددهم قد بلغ نحو عشرة.
وتحت فرقعة النار، امتدت الظلال السوداء في خط أسود متصل بلا انقطاع.
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
راقب كاندارل ألسنة اللهب، ثم نظر إلى تورموردن.
ومع رحيل الأورك، استعاد الأسرى حريتهم.
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
لكنهم لم يملكوا وقتًا للاحتفال بحسن حظهم، لأن ما حدث بعد ذلك اجتذب انتباههم بالكامل.
لكن كلماته لم تمنح ثايلز أي راحة.
أمواج.
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
في تلك اللحظة، ظن ثايلز أنه أخطأ السمع…
لم يتحرك الأورك الموكلون بحراسة الأسرى.
لكنه لم يكن مخطئًا.
وقال بألم:
لقد سمع أمواجًا فعلًا.
وجعلته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة يسمع نبضات قلب الأورك والبشري.
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
تنهد دين ولويزا معًا.
هووش… هووش…
وفي اللحظة التالية، شعر ثايلز بألم في جبهته، وامتلأ فمه بالرمال.
«ما هذا؟!»
اكتفى بالرمش، والصدمة تملأ وجهه.
سأل كويك روب بخوف.
ثم قال:
«هذا سيئ…»
عائلة كروما… عائلة كروما؟ يبدو الاسم مألوفًا قليلًا…
أظلم وجه أولد هامر.
وحين استدار الفارس، لاحظ ثايلز شديد الانتباه الرسم على قميصه.
تحت وهج النيران، نظر الأسرى حولهم بخوف، لكنهم لم يروا شيئًا سوى الأفق المظلم.
اختفى المرح الذي بدا عليه، كما اختفى وجهه الحزين والغاضب قبل قليل.
ومع ذلك، لم تختفِ أصوات الأمواج.
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
هووش…
رآه حارسا أورك فوق الكثيب.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، اقتربت تلك الأصوات المشابهة للأمواج وازدادت ارتفاعًا.
اقترب الطرفان حتى صارا أمام بعضهما.
تحولت إلى هدير مرعب.
وقال بألم:
دمدمة… دمدمة…
حدق ثايلز الحائر في كاندارل.
وفي اللحظة التالية، نظر الأسرى إلى الأرض بفزع، ثم إلى البعيد.
دمدمة…
«اللعنة!»
هل يمكن أنه…
سب دين.
جعلت كلماته الجميع يتوترون.
شعر الجميع بها.
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
«أ-أ-أنا…»
صعدت الرجفة عبر أعمدتهم الفقرية، وهزت صدورهم وقلوبهم.
لم يجبه ثايلز.
دمدمة…
«لقد تحدثت إلى لويزا. سنجد فرصة للهجوم المضاد.»
اشتدت اهتزازات الأرض، وأصبحت أوضح وأكثر تتابعًا.
في ذكرياته المشوشة من حياته السابقة، تذكر قصصًا عن أناس يطلقون قوةً عظيمة فور ارتقائهم في المستوى، أو تحولهم الجذري، أو انفتاح مسارات الطاقة في أجسادهم، من دون أن يمروا حتى بفترة للتكيف.
دمدمة…
«لـ-لكن إن كانوا بغيضين كما قلت ولا يتركون شيئًا في الصحراء، فلا بد أنهم يكرهون ذلك الشخص… مثلما يكرهونك…»
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
حين تدفقت إلى دماغه معلومات لا حصر لها، كانت معزولة عادةً عن وعيه، لم يشعر ثايلز إلا بالارتباك، حتى إنه عجز عن التمييز بين الشمال والجنوب.
دمدمة…
ما رآه كان فارسًا آخر يندفع من خلف القائد، يحمل في يده رايةً مرفوعة إلى السماء.
لكن القلق الذي حمله ذلك الهدير اختفى في النهاية.
كانوا بشرًا.
ففي اللحظة التالية، ظهرت ظلال سوداء لا حصر لها في آن واحد فوق الكثيب أمامهم، عند الخط الذي تلتقي فيه السماء بالأرض.
حين تدفقت إلى دماغه معلومات لا حصر لها، كانت معزولة عادةً عن وعيه، لم يشعر ثايلز إلا بالارتباك، حتى إنه عجز عن التمييز بين الشمال والجنوب.
دمدمة…
«باسم الملك كيسيل… لا تتركوا حيًا أي شيء يملك أقل من أربع أرجل!»
وتحت فرقعة النار، امتدت الظلال السوداء في خط أسود متصل بلا انقطاع.
«لقد تحدثت إلى لويزا. سنجد فرصة للهجوم المضاد.»
بدوا كنمل كثيف، أو موجة سوداء تتجه نحوهم.
توقف ثايلز لحظة وهو يصغي إلى أصوات الحركة التي تصل إلى أذنيه.
غطوا الكثيب من أعلاه إلى أسفله، وصبغوا الرمال المضاءة بالنار بالسواد، حتى بدت كأنها جزء من الليل.
اقترب الطرفان حتى صارا أمام بعضهما.
«يا للسماء، هذا…»
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
ضيقت لويزا عينيها، وشحب وجهها تمامًا.
«سمعتهم… وكنت آخر من سار في الصف، لذلك رأيت ذلك. إنهم يبحثون عن المؤن الضرورية.»
لم يستطع ثايلز إلا حبس أنفاسه.
لكن كلماته لم تمنح ثايلز أي راحة.
والآن رأى تلك الظلال بوضوح.
كان ثايلز على وشك السؤال، لكنه اكتشف في اللحظة التالية أن أوركًا ضخمًا أمسك عنقه.
كانوا بشرًا.
ثمة خطب ما.
أو بالأحرى…
لكن ثايلز تعلم بسبب ذلك درسًا أيضًا.
كانوا فرسانًا.
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
واحد، اثنان، عشرة، مئة…
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
عد الأمير بذهول.
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
فرسان.
بدت في نظرة الأورك قوة غامضة جعلت تورموردن يرتجف أكثر.
عدد هائل من الفرسان.
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
دمدمة…
ففي اللحظة التالية…
اندفعت خيولهم بحوافر حديدية، وانتشروا فوق الأرض بزخم مذهل.
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
بدوا كحمم سوداء على وشك ابتلاع كل كائن حي، تتدفق بسرعة من فوهة بركان، وتتجه نحو المعسكر الصغير بقوة لا يمكن إيقافها أو صدها.
وجاء المشهد التالي بالجواب.
حدق ثايلز في المشهد بذهول.
«أتقول إن…؟»
ظهر فارس يشبه القائد عند قمة الكثيب، في المنطقة التي تبلغها إضاءة النار، وأطلق أوامره بصوت عالٍ.
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
انقبض قلب ثايلز.
لكن ثايلز لم يهتم به.
أما ميكي، الملقى على الأرض، فأطلق ضحكة ساخرة بازدراء.
ما رآه كان فارسًا آخر يندفع من خلف القائد، يحمل في يده رايةً مرفوعة إلى السماء.
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
رمز لم يعد يعرف هل هو مألوف له أم غريب، بينما اجتاحت قلبه مشاعر لا حصر لها.
حدق ثايلز في الرمز.
لكن ثايلز لم يهتم به.
رمز لم يعد يعرف هل هو مألوف له أم غريب، بينما اجتاحت قلبه مشاعر لا حصر لها.
ولم يكن لديهم وقت تقريبًا للاهتمام بالأسرى.
تلك… تلك…
«يصطادون شخصًا؟»
راية ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
وعليها نجمتان فضيتان متقاطعتان.
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
وفي اللحظة التالية، رفع الفارس القائد سيفه عاليًا، وأشار به نحو المعسكر بتعالٍ، ثم صاح بوجه صارم:
إذًا هذا هو!
«باسم الملك كيسيل… لا تتركوا حيًا أي شيء يملك أقل من أربع أرجل!»
ألقى كاندارل نظرةً باردة على من حوله، بينما لزم التجار الصمت، وأطلق المرتزقة الشتائم من بين أسنانهم.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
