376
«حسنًا، ما دام لا أحد يعرف…»
وبقلب ممتلئ بالصدمة والتساؤلات، راقب ثايلز زعيم الأورك وهو يبتعد.
ألقى كاندارل نظرةً باردة على من حوله، بينما لزم التجار الصمت، وأطلق المرتزقة الشتائم من بين أسنانهم.
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
«…فلتبدأ المبارزة في أقرب وقت.»
ارتفعت ألسنة اللهب الهائجة قرابة عشرة أمتار في الهواء، وأضاءت جميع الكثبان الرملية المحيطة بها حتى بدت واضحةً في الليل.
انقبض قلب ثايلز.
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
اللعنة!
كان بحاجة إلى الوقت والمزيد من التدريب حتى يتكيف مجددًا مع حالته الجديدة.
شدّ قبضتيه وثبّت عينيه على دورامان، الأورك ذا الوجه المطلي بالأزرق، الذي وقف على مسافة.
«هذا يعني…»
إن بلغ الأمر أسوأ احتمالاته، ولم أتمكن من تجنب المبارزة… فكيف سأنجو؟
وتحت فرقعة النار، امتدت الظلال السوداء في خط أسود متصل بلا انقطاع.
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا ودخل في حالة حواس الجحيم، ثم راقب حالة عدوه.
سب دين.
لكن دويًا صاخبًا اقتحم سمعه فجأة وأفزعه.
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
كان دين ولويزا لا يزالان يصرخان بانفعال، لكن ذلك لم يعد مهمًا.
إنه من بعيد… إنها البضائع التي يفتشها الأورك.
ضم دين شفتيه.
بعد معركته مع قاتل النجوم وغراب الموت في أرض الصخور القاحلة، تطورت خطيئة نهر الجحيم بدرجة كبيرة، وأصبحت حواس الجحيم أقوى بكثير.
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
لكن ثايلز تعلم بسبب ذلك درسًا أيضًا.
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
«لقد خاضوا معركة قبل فترة قصيرة. يتحركون على عجل وهم خفيفو التجهيز. تنقصهم المؤن والملابس، وهم في حاجة ماسة إلى الإمدادات… إنهم…»
حين تدفقت إلى دماغه معلومات لا حصر لها، كانت معزولة عادةً عن وعيه، لم يشعر ثايلز إلا بالارتباك، حتى إنه عجز عن التمييز بين الشمال والجنوب.
كان دين ولويزا لا يزالان يصرخان بانفعال، لكن ذلك لم يعد مهمًا.
وكان الأمر نفسه قد حدث قبل قليل أثناء المعركة الفوضوية.
«نااارغغغغ—!»
فمع حواس الجحيم، بدا صوت صرير أسنان الأورك الواقفين على بُعد عشرين مترًا مدويًا كجيش يتقدم، وكثيرًا ما اختلط عليه ذلك الصوت بصليل السيوف والفؤوس على بُعد متر واحد منه.
لم يجبه ثايلز.
كما بدت له تحركات الأعداء البعيدين واضحةً كأنهم أمامه مباشرة، فيرفع يديه غريزيًا لصد هجماتهم، فيغفل بذلك عن الأخطار الأقرب إليه.
«ماذا؟»
قد يحسد الآخرون من يتمتع بعينين وأذنين شديدتي الحساسية، لكن صاحب هذا الإدراك كانت له متاعبه التي يعجز عن وصفها.
«يهربون.»
فالأصوات الأعلى قليلًا أو الأضواء الأكثر سطوعًا كانت كافية لجعله يشعر بعذاب شديد، والمبالغة في رد الفعل، واختلال إدراكه.
حصان ورجل.
كان بحاجة إلى الوقت والمزيد من التدريب حتى يتكيف مجددًا مع حالته الجديدة.
«ماذا؟»
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
في ذكرياته المشوشة من حياته السابقة، تذكر قصصًا عن أناس يطلقون قوةً عظيمة فور ارتقائهم في المستوى، أو تحولهم الجذري، أو انفتاح مسارات الطاقة في أجسادهم، من دون أن يمروا حتى بفترة للتكيف.
بردت نظرة كاندارل.
ربما وُلد أولئك ليكونوا خارقين منذ البداية.
خرج صوت لويزا مفعمًا بالمفاجأة.
حاول ثايلز تركيز خطيئة نهر الجحيم الخارجة قليلًا عن سيطرته على خصمه، لكنه لم يستطع منع نفسه من العبوس.
لكن الأمر لم ينته بعد.
لم تنتشر الذبذبات الصادرة عن الأورك في مجال رؤيته، تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، بالطريقة نفسها التي تنتشر بها عند البشر، بل كانت متراصةً بكثافة، وتحمل إحساسًا ثقيلًا.
«إن خسر، فلن تكون هناك حاجة إلى بقية حياتكم أيضًا… فمن الواضح أن إله الصحراء لا يحبكم.»
لم يجد ثايلز أي أثر لنور يشبه قوة الإبادة داخل جسد دورامان، لكنه رأى ذبذبات كل عضلة فيه، وسمع أنفاسه الثقيلة ونبض قلبه القوي، فابتلع ريقه.
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
دفع حصانه إلى عدو سريع، وضغط جسده كله بمهارة إلى ظهره.
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
«يبدو أنك بحاجة إلى المزيد من الحافز.»
لا.
بردت نظرة كاندارل.
استنتج في صمت أنه بالاعتماد على نفسه وحده، وهو لا يزال يحاول التأقلم مع قوته الجديدة…
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
…لن تكون لديه أي فرصة للفوز.
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
وفوق ذلك…
بردت نظرة كاندارل.
رمق ثايلز الحارسين المقدسين الآخرين.
ضم ثايلز شفتيه.
كان زعيم الحرب كاندارل يحدق فيه ببرود.
انقبض قلب ثايلز.
«إن خسر، فلن تكون هناك حاجة إلى بقية حياتكم أيضًا… فمن الواضح أن إله الصحراء لا يحبكم.»
لم يتمكن من إكمال كلامه.
جعلت كلماته الجميع يتوترون.
«لا يا دين، اسمعني. رغم أنهم يفتشون أغراضكم، فإنهم يرمون الأشياء القيّمة، مثل الخمر، جانبًا. وبدلًا من ذلك، يجمعون على عجل كل ما لديكم من طعام وماء شرب وحتى أدوية.»
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
عبس الأسرى.
ثمة خطب ما.
عقد دين ولويزا حاجبيهما.
تمتم الأمير في سره:
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
هناك شيء خاطئ في هذا الوضع منذ البداية. لكن أين؟ ما الخطأ؟
فرسان.
حرّك نظره حوله.
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
وفي تلك اللحظة، خرج صوت رجل خائف من بين الحشد.
في اللحظة التالية، زأر جميع محاربي الأورك، واستلوا أسلحتهم أسرع من رمشة عين.
«أنا… أنا أعرف…»
«هورار—»
عبس الأسرى.
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
وارتفعت يد مرتجفة.
صرخ بصوت مرتعش والدموع تنهمر على وجهه:
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
…لن تكون لديه أي فرصة للفوز.
تفاجأ ثايلز قليلًا.
خرج صوت لويزا مفعمًا بالمفاجأة.
وأدار كاندارل رأسه ببطء.
وعليها نجمتان فضيتان متقاطعتان.
«أرأيتم؟ كنت أعلم ذلك.»
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
ارتسمت على وجه كاندارل ابتسامة ساخرة، واتجه بخطوات واسعة نحو الجهة الأخرى.
«اسمع يا ويا. لن يتركنا أحياء مهما حدث، لذلك عليك—»
«أنتم البشر كسالى، وكل ما تحتاجون إليه هو قليل من الحافز.»
هل يمكن أنه…
عقد دين ولويزا حاجبيهما.
رمق ثايلز الحارسين المقدسين الآخرين.
«ما الذي يفعله؟»
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
قال دين غير مصدق:
دمدمة… دمدمة…
«ماذا يعرف؟»
فهم الفتى فجأة مصدر ذلك الشعور الغريب.
اعتدل رجل أصلع الرأس كان منكمشًا على الأرض، ممسكًا ببطنه بصعوبة، ولم يعد لديه وقت ليهتم بالغبار على جسده، إذ كان منشغلًا بإجبار وجهه على ابتسامة أشبه بتكشيرة ألم.
أمواج.
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
فمع حواس الجحيم، بدا صوت صرير أسنان الأورك الواقفين على بُعد عشرين مترًا مدويًا كجيش يتقدم، وكثيرًا ما اختلط عليه ذلك الصوت بصليل السيوف والفؤوس على بُعد متر واحد منه.
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
ارتفع جسده وانخفض مع اندفاعه، وانطلق هابطًا من الكثيب.
«…يتوقف ذلك على ما ستخبرني به.»
ثم قال للأسرى ببرود:
اتسعت عينا ثايلز، وقمع ذلك الشعور الغريب في قلبه وهو يحاول تخمين ما سيقوله تورموردن.
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
هل يمكن أنه…
«لذلك، إن أردتم إطفاءها، فعليكم استخدام الكثير من الرمل—»
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
وفي البعيد، استمرت أصوات الأورك وهم يفتشون غنائمهم في الوصول إلى أذنيه.
ارتجف تورموردن الجاثي على ركبتيه.
عبس قليلًا.
لكن كلماته، أيًا كانت، نجحت على الأقل في منع ثايلز من مواجهة هلاكه فورًا.
لم يستطع أولد هامر كبح حماسه.
«منذ… منذ نحو عشرة أيام، كنت أتحدث مع ابن عمي في معسكر كثيب أنياب النصل. كان جنديًا نظاميًا متمركزًا على الجبهة الغربية، تحت قيادة ويليامز، أعني—»
انضم كاندارل ومحاربوه إلى صفوف قبيلتهم، وركضوا نحو البعيد.
بردت نظرة كاندارل.
قال كاندارل بتعبير متأمل، وأرخى قبضته.
«أعرف من هو ويليامز. ادخل في صلب الموضوع.»
لكن كلماته، أيًا كانت، نجحت على الأقل في منع ثايلز من مواجهة هلاكه فورًا.
راقب الأسرى جميعًا الحوار بينهما بقلوب قلقة.
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
بدت في نظرة الأورك قوة غامضة جعلت تورموردن يرتجف أكثر.
اشتدت اهتزازات الأرض، وأصبحت أوضح وأكثر تتابعًا.
وأخذ التاجر يتحدث بسرعة أكبر، ويزداد تلعثمه.
«ماذا؟»
«قال لي ابن عمي إن أولئك الأشخاص المهمين سيغلقون الحدود قريبًا. لذلك فكرت… فكرت في إخراج القافلة لتهريب بعض البضائع وكسب شيء من المال—»
وبقلب ممتلئ بالصدمة والتساؤلات، راقب ثايلز زعيم الأورك وهو يبتعد.
مد كاندارل يده اليسرى، وأمسك عقد تورموردن عند رقبته، ثم رفع التاجر المرعوب عن الأرض، فتدلت ساقاه في الهواء.
لكن كاندارل تجاهل إساءته.
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
لم يستطع ثايلز إلا حبس أنفاسه.
«صلب الموضوع!»
وفوق ذلك…
اختنقت صرخة تورموردن في حلقه عند سماع زئير كاندارل.
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شرارات من الأرض، مصحوبة بصوت حاد في الهواء.
كان التاجر كفأر حقل يواجه أفعى، يحدق في وجه الأورك البشع ولا يجد مكانًا للهرب.
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
وبعد ثوانٍ، صرّ الرجل على أسنانه وقال ووجهه شاحب:
دمدمة…
«الـ-الـ-البارون ويليامز ذكر الأمر داخل غرفة أمام عدد من النبلاء العاملين في البلاط، وسمعه ابن عمي بالصدفة. يبدو أن أولئك الأشخاص المهمين دخلوا الصحراء لاصطياد شخص ما…»
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
تجمد نفس ثايلز فور سماعه ذلك.
حدق ثايلز في الرمز.
ظل تعبيره هادئًا كما هو، وبذل قصارى جهده كيلا يلتقي بنظرات دين ولويزا.
سواء كانوا أوركًا أم بشرًا، تجارًا أم مرتزقة، زعيم الحرب أم الأمير؛ أداروا جميعًا رؤوسهم بفزع نحو مصدر الضوضاء.
ماذا يعرف تورموردن هذا بالضبط؟ اللعنة! عليّ مواجهة تهديد المبارزة والتفكير في طريقة للخروج من هذا المأزق… والآن عليّ أيضًا مواجهة خطر انكشاف هويتي؟!
ازداد عبوس الفتى.
صرّ ثايلز على أسنانه.
«أنا… أنا أعرف…»
هل هذا يوم نحس؟
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
عبس قليلًا.
«أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف… لم أقصد ذلك، أنا فقط، أنا فقط…»
وجعلته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة يسمع نبضات قلب الأورك والبشري.
اندفع فارس ثانٍ من جهة أخرى فوق الكثيب.
كان سيد القافلة مرعوبًا إلى حد يكاد يفقد معه عقله، أما كاندارل فبدا شرسًا، لكن نبض قلبه ظل هادئًا، وإن لم يعرف ثايلز إن كان ذلك من خصائص الأورك.
تابع ثايلز همسه:
وفي البعيد، استمرت أصوات الأورك وهم يفتشون غنائمهم في الوصول إلى أذنيه.
قد يحسد الآخرون من يتمتع بعينين وأذنين شديدتي الحساسية، لكن صاحب هذا الإدراك كانت له متاعبه التي يعجز عن وصفها.
كانت حركاتهم فظة، وتسببت بضجيج لا ينقطع، حتى شعر بدوار في رأسه.
«من؟»
وكان ذلك الشعور الغريب لا يزال موجودًا.
واحد، اثنان، عشرة، مئة…
هناك خطب ما. ما هو؟
حدق ثايلز ودين في النيران البعيدة، ثم نظر كل منهما إلى الآخر.
ازداد عبوس الفتى.
أومأ ثايلز.
مع حواس الجحيم، كان الأورك داخل المعسكر صاخبين للغاية.
«قالت لويزا إنهم، كي يخفوا أنفسهم وينصبوا لنا كمينًا، تعمدوا ترك دروعهم الثقيلة وهاجمونا بدروع خفيفة. لكن ماذا لو لم يكن ذلك متعمدًا؟ ماذا لو كانوا مجبرين عليه؟»
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
«أخبر أباك… وأخبر مورات أيضًا… أنني كنت أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
وأصبح الإحساس الغريب في قلبه أوضح فأوضح.
عدد هائل من الفرسان.
«يصطادون شخصًا؟»
اعتدل رجل أصلع الرأس كان منكمشًا على الأرض، ممسكًا ببطنه بصعوبة، ولم يعد لديه وقت ليهتم بالغبار على جسده، إذ كان منشغلًا بإجبار وجهه على ابتسامة أشبه بتكشيرة ألم.
قال كاندارل بتعبير متأمل، وأرخى قبضته.
أو بالأحرى…
«من؟»
«هذا ما سمعه ابن عمي.»
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
ركض الأورك في صفوف أمامهم، بخطوات ثقيلة، متجهين إلى الجهة المعاكسة للشرارات.
«يبدو أنك بحاجة إلى المزيد من الحافز.»
وبقلب ممتلئ بالصدمة والتساؤلات، راقب ثايلز زعيم الأورك وهو يبتعد.
صرخ تورموردن:
بعد معركته مع قاتل النجوم وغراب الموت في أرض الصخور القاحلة، تطورت خطيئة نهر الجحيم بدرجة كبيرة، وأصبحت حواس الجحيم أقوى بكثير.
«لا، لا، لا! لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف!»
حرّك نظره حوله.
صرخ بصوت مرتعش والدموع تنهمر على وجهه:
كان تعبيره معقدًا.
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
تنهد دين ولويزا معًا.
وكانت تقترب.
أما ميكي، الملقى على الأرض، فأطلق ضحكة ساخرة بازدراء.
«أعرف من هو ويليامز. ادخل في صلب الموضوع.»
حدق كاندارل في تورموردن طويلًا.
عاد زعيم الأورك إلى تورموردن، وأمسكه وهو مذعور بدوره، ثم أشار غاضبًا إلى النيران.
وبعد عدة ثوانٍ، نظر زعيم الحرب باشمئزاز إلى المخاط والدموع التي سالت على يده، ثم أرخى قبضته.
حدق ثايلز في الرمز.
سقط تورموردن على الأرض بصوت مكتوم.
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
تنفس سيد القافلة الصعداء، وأخذ ينتحب وهو يضرب صدره.
أومأ ياكو وقاد أكثر من عشرة محاربين للتحقق من الحريق.
«لـ-لكن إن كانوا بغيضين كما قلت ولا يتركون شيئًا في الصحراء، فلا بد أنهم يكرهون ذلك الشخص… مثلما يكرهونك…»
أشار إلى ثايلز بانفعال وقال شيئًا لكاندارل.
خفض كاندارل رأسه وهو ينفض يده.
«إنها كتيبة الصدمة الثانية الشهيرة من حرس الغربان، غربان البرق!»
وحين أدرك تورموردن أنه ربما قال شيئًا خاطئًا، رفع يديه المرتجفتين.
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
«أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف… لم أقصد ذلك، أنا فقط، أنا فقط…»
صرّ ثايلز على أسنانه.
لكن كاندارل تجاهل إساءته.
وحين استدار الفارس، لاحظ ثايلز شديد الانتباه الرسم على قميصه.
«أتقول إن كوكبة جابت أطراف الصحراء كلها لاصطياد شخص؟»
كان التاجر كفأر حقل يواجه أفعى، يحدق في وجه الأورك البشع ولا يجد مكانًا للهرب.
«هذا ما سمعه ابن عمي.»
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
أطلق كاندارل شخيرًا.
لكن القلق الذي حمله ذلك الهدير اختفى في النهاية.
«من يكون؟ حتى يستحق تحريك جيش الجبهة الغربية بأكمله… وحتى لا يتوقفوا مع احمرار الرمال بالدماء وتناثر الجثث في كل مكان…»
تجمد دين.
في تلك اللحظة، ارتجف ثايلز فجأة.
«أتقول إن كوكبة جابت أطراف الصحراء كلها لاصطياد شخص؟»
إذًا هذا هو!
كان تعبيره معقدًا.
فهم الفتى فجأة مصدر ذلك الشعور الغريب.
أشار إلى ثايلز بانفعال وقال شيئًا لكاندارل.
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
في تلك اللحظة، ظن ثايلز أنه أخطأ السمع…
إذًا هذا هو حل اللغز.
وارتفعت يد مرتجفة.
كانت تلك فرصتهم الوحيدة للنجاة من أيدي هؤلاء الأورك الوحشيين والماكرين.
ظل تعبيره هادئًا كما هو، وبذل قصارى جهده كيلا يلتقي بنظرات دين ولويزا.
ظل كاندارل يستجوب تورموردن، لكن ثايلز لم يعد قادرًا على منح حديثهما أي انتباه.
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
وبينما تركزت أنظار الجميع عليهما، جمع ثايلز ذهنه وحرك شفتيه قليلًا.
عبس الأسرى.
«دين.»
لكنهم لم يملكوا وقتًا للاحتفال بحسن حظهم، لأن ما حدث بعد ذلك اجتذب انتباههم بالكامل.
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
لم يستطع أولد هامر كبح حماسه.
«الأورك يفتشون بضائعكم.»
وبفضل خبرته الواسعة، عرف ما يحدث وأجاب باقتضاب:
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
باستثناء دورامان.
كان دين قلقًا ومترددًا، وراقب كاندارل وهو يستجوب تورموردن من طرف عينه.
قبض زعيم الأورك على رقبة ثايلز، وحدق في عينيه الممتلئتين بالمفاجأة والحيرة.
«اسمع يا ويا. لن يتركنا أحياء مهما حدث، لذلك عليك—»
وكان ذلك الشعور الغريب لا يزال موجودًا.
هز ثايلز رأسه.
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
«لا يا دين، اسمعني. رغم أنهم يفتشون أغراضكم، فإنهم يرمون الأشياء القيّمة، مثل الخمر، جانبًا. وبدلًا من ذلك، يجمعون على عجل كل ما لديكم من طعام وماء شرب وحتى أدوية.»
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
تجمد دين.
توقف ثايلز لحظة وهو يصغي إلى أصوات الحركة التي تصل إلى أذنيه.
«ماذا؟»
ثبت قدميه في الركابين وأمسك اللجام بيديه.
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
انقبض قلب ثايلز.
«كيف عرفت؟»
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
توقف ثايلز لحظة وهو يصغي إلى أصوات الحركة التي تصل إلى أذنيه.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
ثم قال:
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
«سمعتهم… وكنت آخر من سار في الصف، لذلك رأيت ذلك. إنهم يبحثون عن المؤن الضرورية.»
حرّك نظره حوله.
يبحثون عن المؤن…
وقال بألم:
غرق دين في التفكير.
ظل كاندارل يستجوب تورموردن، لكن ثايلز لم يعد قادرًا على منح حديثهما أي انتباه.
وعلى الجانب الآخر، أخاف الأورك تورموردن حتى أبكاه مجددًا.
زأرا ورفعا سلاحيهما المرعبين، ثم اندفعا نحو المتطفل بخطوات ثقيلة تبعث الخوف، وجسدين قويين.
تابع ثايلز همسه:
حدق ثايلز في الرمز.
«دين، حين حملنا أسلحتنا للقتال قبل قليل، لم يهاجمنا أكثر من عشرة أورك في الوقت نفسه، صحيح؟ لكن وفقًا لما قاله زعيم الحرب، لم يخسروا إلا عددًا قليلًا من المحاربين، أليس كذلك؟»
لقد سمع أمواجًا فعلًا.
ضم دين شفتيه.
فرسان.
«ماذا؟»
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
حصان ورجل.
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
«…يتوقف ذلك على ما ستخبرني به.»
«وهذا يشمل زعيم الحرب نفسه. درعه يحمل بقع دم وتمزقات حديثة.»
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
تجمدت نظرة دين.
هز رأسه بتعبير قاتم أمام كاندارل، الذي كان وجهه بالغ السوء.
«قالت لويزا إنهم، كي يخفوا أنفسهم وينصبوا لنا كمينًا، تعمدوا ترك دروعهم الثقيلة وهاجمونا بدروع خفيفة. لكن ماذا لو لم يكن ذلك متعمدًا؟ ماذا لو كانوا مجبرين عليه؟»
«قال لي ابن عمي إن أولئك الأشخاص المهمين سيغلقون الحدود قريبًا. لذلك فكرت… فكرت في إخراج القافلة لتهريب بعض البضائع وكسب شيء من المال—»
انتعشت روح المرتزق الأصلع.
«ماذا؟»
«أتقول إن…؟»
صعدت الرجفة عبر أعمدتهم الفقرية، وهزت صدورهم وقلوبهم.
«حالتهم ليست بالجودة التي يدّعونها يا دين.»
لكن ثايلز تعلم بسبب ذلك درسًا أيضًا.
اشتعل الأمل في عيني ثايلز.
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
«لقد خاضوا معركة قبل فترة قصيرة. يتحركون على عجل وهم خفيفو التجهيز. تنقصهم المؤن والملابس، وهم في حاجة ماسة إلى الإمدادات… إنهم…»
«فاستغللت الفرصة… لشحن بعض المؤن العسكرية… مثل قليل من الزيت الأبدي. ربما كان رجالك أثناء نهبهم… أعني أثناء بحثهم… غير حذرين.»
نظر ثايلز إلى كاندارل، ثم إلى درعه شديد التلف تحت الفراء، وقال جملته التالية:
إن بلغ الأمر أسوأ احتمالاته، ولم أتمكن من تجنب المبارزة… فكيف سأنجو؟
«إنهم يهربون للنجاة بأرواحهم.»
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
في تلك اللحظة، تغير الجو بينهما.
بدت في نظرة الأورك قوة غامضة جعلت تورموردن يرتجف أكثر.
وبدا الليل المظلم أكثر إشراقًا بكثير.
هناك خطب ما. ما هو؟
ظل دين صامتًا مدة.
لم يجبه ثايلز.
«هذا يعني…»
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
أومأ ثايلز.
«لقد خاضوا معركة قبل فترة قصيرة. يتحركون على عجل وهم خفيفو التجهيز. تنقصهم المؤن والملابس، وهم في حاجة ماسة إلى الإمدادات… إنهم…»
«علينا فقط أن نجد طريقة تجعلهم—»
مع حواس الجحيم، كان الأورك داخل المعسكر صاخبين للغاية.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
تابع ثايلز همسه:
ففي اللحظة التالية…
وحين أدار الأورك رأسه، استل الفارس سيفًا مقوسًا ومر بجانبه.
دويّ!
«علينا فقط أن نجد طريقة تجعلهم—»
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
سواء كانوا أوركًا أم بشرًا، تجارًا أم مرتزقة، زعيم الحرب أم الأمير؛ أداروا جميعًا رؤوسهم بفزع نحو مصدر الضوضاء.
توقف ثايلز لحظة وهو يصغي إلى أصوات الحركة التي تصل إلى أذنيه.
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
وبينما كان كاندارل يتعامل مع الفوضى المفاجئة، بدا أنه تذكر أخيرًا أسرى البشر.
ارتفعت ألسنة اللهب الهائجة قرابة عشرة أمتار في الهواء، وأضاءت جميع الكثبان الرملية المحيطة بها حتى بدت واضحةً في الليل.
رمق ثايلز الحارسين المقدسين الآخرين.
حدق ثايلز ودين في النيران البعيدة، ثم نظر كل منهما إلى الآخر.
ظل تعبيره هادئًا كما هو، وبذل قصارى جهده كيلا يلتقي بنظرات دين ولويزا.
تطلع ياكو، أحد الحراس المقدسين، إلى الخيمة المحترقة بذهول، وأمسك قوسه الأسود، ثم قال على عجل لزعيم الحرب:
وبعد عدة ثوانٍ، نظر زعيم الحرب باشمئزاز إلى المخاط والدموع التي سالت على يده، ثم أرخى قبضته.
«كاندارل…»
إن بلغ الأمر أسوأ احتمالاته، ولم أتمكن من تجنب المبارزة… فكيف سأنجو؟
«هورار—»
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
«هذا سيئ…»
أومأ ياكو وقاد أكثر من عشرة محاربين للتحقق من الحريق.
عبس الأسرى.
عاد زعيم الأورك إلى تورموردن، وأمسكه وهو مذعور بدوره، ثم أشار غاضبًا إلى النيران.
دمدمة…
«ماذا حدث؟!»
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
«أ-أ-أنا…»
«اصمت!»
لوّح تورموردن بيديه بجنون، محاولًا إظهار براءته واستعداده للتعاون.
ركض الأورك في صفوف أمامهم، بخطوات ثقيلة، متجهين إلى الجهة المعاكسة للشرارات.
«كانت تحركات الجيش كثيرة في كثيب أنياب النصل خلال الأيام الماضية. كانوا يتحركون في مجموعات كبيرة، وكانوا منشغلين جدًا، لذلك تراخت الإدارة قليلًا.»
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
«فاستغللت الفرصة… لشحن بعض المؤن العسكرية… مثل قليل من الزيت الأبدي. ربما كان رجالك أثناء نهبهم… أعني أثناء بحثهم… غير حذرين.»
«من؟»
«قليل؟»
هز رأسه بتعبير قاتم أمام كاندارل، الذي كان وجهه بالغ السوء.
كرر ميكي الجملة بسخرية وهو ممدد على الأرض يراقب النار فوق الرمال.
وزأر الأورك غضبًا وحزنًا.
راقب كاندارل ألسنة اللهب، ثم نظر إلى تورموردن.
خطر شيء في ذهن ثايلز.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
ثم قال:
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
حدق ثايلز في المشهد بذهول.
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
انقبض قلب ثايلز من الخوف.
وقال بألم:
صعدت الرجفة عبر أعمدتهم الفقرية، وهزت صدورهم وقلوبهم.
«لذلك، إن أردتم إطفاءها، فعليكم استخدام الكثير من الرمل—»
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
زأر كاندارل ورمى تورموردن التعيس جانبًا.
وأدار كاندارل رأسه ببطء.
وبالفعل، بعد دقيقة، عاد ياكو ومعه أكثر من عشرة محاربين.
تطلع ياكو، أحد الحراس المقدسين، إلى الخيمة المحترقة بذهول، وأمسك قوسه الأسود، ثم قال على عجل لزعيم الحرب:
هز رأسه بتعبير قاتم أمام كاندارل، الذي كان وجهه بالغ السوء.
«…فلتبدأ المبارزة في أقرب وقت.»
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
ظلت النيران مشتعلة.
ثم استدار زعيم الحرب العظيم وأصدر أوامره للأورك بلغتهم، فتحرك عدد كبير من الأورك خفيفي التجهيز نحو الخيمة.
«الـ-الـ-البارون ويليامز ذكر الأمر داخل غرفة أمام عدد من النبلاء العاملين في البلاط، وسمعه ابن عمي بالصدفة. يبدو أن أولئك الأشخاص المهمين دخلوا الصحراء لاصطياد شخص ما…»
ظلت النيران مشتعلة.
«لقد خاضوا معركة قبل فترة قصيرة. يتحركون على عجل وهم خفيفو التجهيز. تنقصهم المؤن والملابس، وهم في حاجة ماسة إلى الإمدادات… إنهم…»
«يبدو أن جشع تورموردن وجبنه أفادانا في النهاية.»
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
ضيّق دين عينيه وقال بهدوء:
تجمدت نظرة دين.
«إنهم يستعدون للانسحاب. تخمينك صحيح، لدينا فرصة.»
ففي اللحظة التالية، ظهرت ظلال سوداء لا حصر لها في آن واحد فوق الكثيب أمامهم، عند الخط الذي تلتقي فيه السماء بالأرض.
ضم ثايلز شفتيه.
ارتفع جسده وانخفض مع اندفاعه، وانطلق هابطًا من الكثيب.
وبينما كان كاندارل يتعامل مع الفوضى المفاجئة، بدا أنه تذكر أخيرًا أسرى البشر.
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
«من المؤسف…»
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
«تعرف يا سيكا، كنت أريد حقًا رؤية الطريقة التي ستواجه بها دورامان.»
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
بدوا كحمم سوداء على وشك ابتلاع كل كائن حي، تتدفق بسرعة من فوهة بركان، وتتجه نحو المعسكر الصغير بقوة لا يمكن إيقافها أو صدها.
تغيرت تعابير الأسرى فجأة.
لم يبق سوى الهدوء.
أطلق كاندارل شخيرًا وهو ينظر إلى ثايلز.
نظر الجميع، ومن بينهم كاندارل، غريزيًا نحو جهة الشرارات.
تداخل الضوء والظلام فوق وجه الأورك تحت وهج النار، فبدا أشد شراسة.
أطلق كاندارل شخيرًا وهو ينظر إلى ثايلز.
«تعرف يا سيكا، كنت أريد حقًا رؤية الطريقة التي ستواجه بها دورامان.»
«علينا فقط أن نجد طريقة تجعلهم—»
زأر دورامان وضرب صولجانه الشائك بالأرض.
تطلع ياكو، أحد الحراس المقدسين، إلى الخيمة المحترقة بذهول، وأمسك قوسه الأسود، ثم قال على عجل لزعيم الحرب:
توتر ثايلز.
بدوا كنمل كثيف، أو موجة سوداء تتجه نحوهم.
ليس جيدًا…
عبس قليلًا.
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
ومع رحيل الأورك، استعاد الأسرى حريتهم.
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
غطوا الكثيب من أعلاه إلى أسفله، وصبغوا الرمال المضاءة بالنار بالسواد، حتى بدت كأنها جزء من الليل.
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شرارات من الأرض، مصحوبة بصوت حاد في الهواء.
«منذ… منذ نحو عشرة أيام، كنت أتحدث مع ابن عمي في معسكر كثيب أنياب النصل. كان جنديًا نظاميًا متمركزًا على الجبهة الغربية، تحت قيادة ويليامز، أعني—»
وووش!
كان التاجر كفأر حقل يواجه أفعى، يحدق في وجه الأورك البشع ولا يجد مكانًا للهرب.
ضوء ساطع وصفير نافذ.
حدق ثايلز في المشهد كمن فقد وعيه.
نظر الجميع، ومن بينهم كاندارل، غريزيًا نحو جهة الشرارات.
انقبض قلب ثايلز من الخوف.
وبعد ثوانٍ، سُمعت عدة أصوات من الجانب الآخر للكثيب.
لوّح تورموردن بيديه بجنون، محاولًا إظهار براءته واستعداده للتعاون.
وقع حوافر… وقع حوافر… وقع حوافر…
ففي اللحظة التالية…
مكتومة وهادئة، سريعة لكنها شديدة الإيقاع.
اندفعت خيولهم بحوافر حديدية، وانتشروا فوق الأرض بزخم مذهل.
وكانت تقترب.
«ماذا؟»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، انطلقت صرخة محارب أورك من الجهة الأخرى للكثبان:
هناك خطب ما. ما هو؟
«كيرول—»
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
لكن الصوت انقطع فجأة.
«من يكون؟ حتى يستحق تحريك جيش الجبهة الغربية بأكمله… وحتى لا يتوقفوا مع احمرار الرمال بالدماء وتناثر الجثث في كل مكان…»
ولم يستطع الأورك إكمال ما أراد قوله، إذ تحول صياحه إلى صرخة ألم.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
«نااارغغغغ—!»
حدق كاندارل في تورموردن طويلًا.
قبل أن يستوعب ثايلز ما يحدث، تغيرت تعابير الأورك المحيطين بهم.
هز رأسه بتعبير قاتم أمام كاندارل، الذي كان وجهه بالغ السوء.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
«اسمع يا ويا. لن يتركنا أحياء مهما حدث، لذلك عليك—»
لوّح زعيم الحرب بذراعيه القويتين دون تردد، وزأر بأعلى صوت أطلقه منذ ظهوره:
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
«موسا!!»
ربما وُلد أولئك ليكونوا خارقين منذ البداية.
في اللحظة التالية، زأر جميع محاربي الأورك، واستلوا أسلحتهم أسرع من رمشة عين.
وووش!
اندفعوا تحت قيادة ياكو ولوسانا، وتشكلوا في مجموعات من تلقاء أنفسهم، ثم تحركوا.
ارتفع جسده وانخفض مع اندفاعه، وانطلق هابطًا من الكثيب.
باستثناء دورامان.
شدّ قبضتيه وثبّت عينيه على دورامان، الأورك ذا الوجه المطلي بالأزرق، الذي وقف على مسافة.
أشار إلى ثايلز بانفعال وقال شيئًا لكاندارل.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
بدا أن هذا الأورك، الذي يحمل ثأر دم مع ثايلز، قد قرر إنهاء الأمر هنا والانتقام لروح أخيه.
كانت حركاتهم فظة، وتسببت بضجيج لا ينقطع، حتى شعر بدوار في رأسه.
هبط قلب ثايلز.
ثبت قدميه في الركابين وأمسك اللجام بيديه.
«لا تقلق.»
«قليل؟»
همس دين بجانبه.
كاد يفتح فمه ويحذر الفارس غريزيًا…
«لقد تحدثت إلى لويزا. سنجد فرصة للهجوم المضاد.»
لم يتحرك الأورك الموكلون بحراسة الأسرى.
لكن كلماته لم تمنح ثايلز أي راحة.
غراب أزرق داكن لا يملك إلا جناحًا واحدًا.
فقد أخذ كاندارل يصرخ في دورامان بصوت أعلى وأشد غضبًا، بل لكم الحارس المقدس.
اعتدل رجل أصلع الرأس كان منكمشًا على الأرض، ممسكًا ببطنه بصعوبة، ولم يعد لديه وقت ليهتم بالغبار على جسده، إذ كان منشغلًا بإجبار وجهه على ابتسامة أشبه بتكشيرة ألم.
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
وقف الأسرى وسط المنطقة، يراقبون الأورك المتحمسين وهم يتحركون حولهم، بوجوه تجمع بين الحيرة والدهشة.
وبقلب ممتلئ بالصدمة والتساؤلات، راقب ثايلز زعيم الأورك وهو يبتعد.
ركض الأورك في صفوف أمامهم، بخطوات ثقيلة، متجهين إلى الجهة المعاكسة للشرارات.
بدت في نظرة الأورك قوة غامضة جعلت تورموردن يرتجف أكثر.
ولم يكن لديهم وقت تقريبًا للاهتمام بالأسرى.
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
«ما الذي…؟»
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
خرج صوت لويزا مفعمًا بالمفاجأة.
ليس جيدًا…
وجاء المشهد التالي بالجواب.
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
زأر الحارس الأورك الآخر واندفع نحو الفارس، لكنه لم يصل إليه قط.
اندفع في سماء الليل وظهر تحت إضاءة النيران.
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
كان فارسًا.
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
حصان ورجل.
«أتقول إن كوكبة جابت أطراف الصحراء كلها لاصطياد شخص؟»
ثبت قدميه في الركابين وأمسك اللجام بيديه.
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا ودخل في حالة حواس الجحيم، ثم راقب حالة عدوه.
دفع حصانه إلى عدو سريع، وضغط جسده كله بمهارة إلى ظهره.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
ارتفع جسده وانخفض مع اندفاعه، وانطلق هابطًا من الكثيب.
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
رآه حارسا أورك فوق الكثيب.
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
زأرا ورفعا سلاحيهما المرعبين، ثم اندفعا نحو المتطفل بخطوات ثقيلة تبعث الخوف، وجسدين قويين.
«ما هذا؟!»
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
«اللعنة!»
انحنى أكثر وزاد سرعة اندفاعه.
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
اقترب الطرفان حتى صارا أمام بعضهما.
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
«ما الذي يفعله؟»
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
راقب كاندارل ألسنة اللهب، ثم نظر إلى تورموردن.
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
لا، قوتهما هائلة.
مد كاندارل يده اليسرى، وأمسك عقد تورموردن عند رقبته، ثم رفع التاجر المرعوب عن الأرض، فتدلت ساقاه في الهواء.
انقبض قلب ثايلز من الخوف.
وبعد ثوانٍ، سُمعت عدة أصوات من الجانب الآخر للكثيب.
كاد يفتح فمه ويحذر الفارس غريزيًا…
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
لوّح زعيم الحرب بذراعيه القويتين دون تردد، وزأر بأعلى صوت أطلقه منذ ظهوره:
في تلك اللحظة، انعطف الجواد تحته برشاقة، وحرّك حوافره وغيّر اتجاهه، بينما مرت الأسلحة ملاصقةً لجسده.
ثم ابتعد بمهارة فائقة في الفروسية، تاركًا وراءه خطًا من دم عدوه وعدة شعرات من ذيل الحصان.
وحين استدار الفارس، لاحظ ثايلز شديد الانتباه الرسم على قميصه.
لكن الصوت انقطع فجأة.
غراب.
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
غراب أزرق داكن لا يملك إلا جناحًا واحدًا.
«ويا!»
نجا الفارس بالكاد من حصار الأورك والسلاحين القاتلين…
لوّح تورموردن بيديه بجنون، محاولًا إظهار براءته واستعداده للتعاون.
لكن الأمر لم ينته بعد.
راقب الأسرى جميعًا الحوار بينهما بقلوب قلقة.
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
«من المؤسف…»
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
ثم ابتعد بمهارة فائقة في الفروسية، تاركًا وراءه خطًا من دم عدوه وعدة شعرات من ذيل الحصان.
ما الذي يحدث؟
«ذلك الرمز… إنهم فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما.»
لكن الأمر لم ينته بعد.
لم يستطع أولد هامر كبح حماسه.
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
«إنها كتيبة الصدمة الثانية الشهيرة من حرس الغربان، غربان البرق!»
«يصطادون شخصًا؟»
خطر شيء في ذهن ثايلز.
قال دين غير مصدق:
عائلة كروما… عائلة كروما؟ يبدو الاسم مألوفًا قليلًا…
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
زأر الحارس الأورك الآخر واندفع نحو الفارس، لكنه لم يصل إليه قط.
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
دمدمة! دمدمة!
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
اندفع فارس ثانٍ من جهة أخرى فوق الكثيب.
وفي اللحظة التالية، شعر ثايلز بألم في جبهته، وامتلأ فمه بالرمال.
وحين أدار الأورك رأسه، استل الفارس سيفًا مقوسًا ومر بجانبه.
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
غرق الأسرى في صمت مذهول.
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
وزأر الأورك غضبًا وحزنًا.
لوّح زعيم الحرب بذراعيه القويتين دون تردد، وزأر بأعلى صوت أطلقه منذ ظهوره:
حدق ثايلز في المشهد كمن فقد وعيه.
وبفضل خبرته الواسعة، عرف ما يحدث وأجاب باقتضاب:
الأورك، رغم قوتهم المتوحشة، يموتون واحدًا تلو الآخر.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
لوّح تورموردن بيديه بجنون، محاولًا إظهار براءته واستعداده للتعاون.
وبأمره، انقسم قرابة مئة أورك بسرعة إلى مجموعتين.
«…فلتبدأ المبارزة في أقرب وقت.»
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
ما الذي يحدث؟
أما البقية، فأطلقوا صيحات الحرب، وصروا على أسنانهم بكراهية، ثم أعادوا أسلحتهم، واستداروا واندفعوا بجنون في الاتجاه المعاكس.
مكتومة وهادئة، سريعة لكنها شديدة الإيقاع.
«ماذا يفعلون؟»
حاول ثايلز استخدام قوته، لكنه اكتشف أن قوة خصمه كانت الأشد رعبًا بين كل من واجههم في حياته.
سأل كويك روب بدهشة.
«إنها كتيبة الصدمة الثانية الشهيرة من حرس الغربان، غربان البرق!»
هز أولد هامر رأسه.
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
وبفضل خبرته الواسعة، عرف ما يحدث وأجاب باقتضاب:
الأورك، رغم قوتهم المتوحشة، يموتون واحدًا تلو الآخر.
«يهربون.»
إذًا هذا هو حل اللغز.
كان ثايلز على وشك السؤال، لكنه اكتشف في اللحظة التالية أن أوركًا ضخمًا أمسك عنقه.
«نااارغغغغ—!»
«ويا!»
«يبدو أنك بحاجة إلى المزيد من الحافز.»
صرخ دين ولويزا، بينما ثبّت كاندارل ثايلز تحت ذراعه اليسرى.
دمدمة… دمدمة…
لم يتحرك الأورك الموكلون بحراسة الأسرى.
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
«يا للسماء، هذا…»
حاول ثايلز استخدام قوته، لكنه اكتشف أن قوة خصمه كانت الأشد رعبًا بين كل من واجههم في حياته.
وفجأة أدرك أن تعبيره كان شديد الجدية.
«أنت—»
«كيرول—»
لم يتمكن من إكمال كلامه.
ثم قال للأسرى ببرود:
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
أدار كاندارل رأس ثايلز نحوه، وكانت عيناه الصفراوان اللامعتان شرستين.
«اصمت!»
تحت وهج النيران، نظر الأسرى حولهم بخوف، لكنهم لم يروا شيئًا سوى الأفق المظلم.
قبض زعيم الأورك على رقبة ثايلز، وحدق في عينيه الممتلئتين بالمفاجأة والحيرة.
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
ثم قال للأسرى ببرود:
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
«سينتهي هذا سريعًا. لا أريد أن يصبح الوضع قبيحًا.»
بدوا كحمم سوداء على وشك ابتلاع كل كائن حي، تتدفق بسرعة من فوهة بركان، وتتجه نحو المعسكر الصغير بقوة لا يمكن إيقافها أو صدها.
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
بدا أن هذا الأورك، الذي يحمل ثأر دم مع ثايلز، قد قرر إنهاء الأمر هنا والانتقام لروح أخيه.
«أخبر أباك… وأخبر مورات أيضًا… أنني كنت أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
«يصطادون شخصًا؟»
تجمد ثايلز تمامًا.
أظلم وجه أولد هامر.
كان دين ولويزا لا يزالان يصرخان بانفعال، لكن ذلك لم يعد مهمًا.
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
ماذا؟ أبي؟ مورات؟ أول من عثر عليّ؟ يعرف من أكون؟ ماذا يعني هذا؟
ولم يستطع الأورك إكمال ما أراد قوله، إذ تحول صياحه إلى صرخة ألم.
أدار كاندارل رأس ثايلز نحوه، وكانت عيناه الصفراوان اللامعتان شرستين.
«لا تقلق.»
حدق ثايلز الحائر في كاندارل.
ألقى كاندارل نظرةً باردة على من حوله، بينما لزم التجار الصمت، وأطلق المرتزقة الشتائم من بين أسنانهم.
وفجأة أدرك أن تعبيره كان شديد الجدية.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
اختفى المرح الذي بدا عليه، كما اختفى وجهه الحزين والغاضب قبل قليل.
كاد يفتح فمه ويحذر الفارس غريزيًا…
لم يبق سوى الهدوء.
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
هدوء نادر على وجهه.
كما بدت له تحركات الأعداء البعيدين واضحةً كأنهم أمامه مباشرة، فيرفع يديه غريزيًا لصد هجماتهم، فيغفل بذلك عن الأخطار الأقرب إليه.
«إذًا يا جادستار، لقد وفيت بوعدي.»
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
خفض كاندارل صوته وقال:
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
تحولت إلى هدير مرعب.
وفي اللحظة التالية، شعر ثايلز بألم في جبهته، وامتلأ فمه بالرمال.
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
«ويا!»
ازداد عبوس الفتى.
بعد عدة ثوانٍ، رفعه دين المندهش والحائر من الأرض.
حين تدفقت إلى دماغه معلومات لا حصر لها، كانت معزولة عادةً عن وعيه، لم يشعر ثايلز إلا بالارتباك، حتى إنه عجز عن التمييز بين الشمال والجنوب.
وبقلب ممتلئ بالصدمة والتساؤلات، راقب ثايلز زعيم الأورك وهو يبتعد.
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
انضم كاندارل ومحاربوه إلى صفوف قبيلتهم، وركضوا نحو البعيد.
دمدمة… دمدمة…
ما الذي يحدث؟
«من المؤسف…»
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
لم يجبه ثايلز.
اكتفى بالرمش، والصدمة تملأ وجهه.
غراب.
وعده؟ وعد جادستار؟ لا أفهم. هذا الأورك… ما حقيقته بالضبط؟
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
«يا إلهي.»
انضم كاندارل ومحاربوه إلى صفوف قبيلتهم، وركضوا نحو البعيد.
رمش كويك روب بعدم تصديق، ثم جذب ميكي من الأرض.
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
«نجونا… لقد رحلوا!»
ليس جيدًا…
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
وبعد عدة ثوانٍ، نظر زعيم الحرب باشمئزاز إلى المخاط والدموع التي سالت على يده، ثم أرخى قبضته.
كان تعبيره معقدًا.
وبينما تركزت أنظار الجميع عليهما، جمع ثايلز ذهنه وحرك شفتيه قليلًا.
اندفع الفرسان هابطين من الكثيب وهم يطلقون الصفير.
في اللحظة التالية، زأر جميع محاربي الأورك، واستلوا أسلحتهم أسرع من رمشة عين.
كان عددهم قد بلغ نحو عشرة.
باستثناء دورامان.
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
«يبدو أن جشع تورموردن وجبنه أفادانا في النهاية.»
ومع رحيل الأورك، استعاد الأسرى حريتهم.
خطر شيء في ذهن ثايلز.
لكنهم لم يملكوا وقتًا للاحتفال بحسن حظهم، لأن ما حدث بعد ذلك اجتذب انتباههم بالكامل.
«يا للسماء، هذا…»
أمواج.
خفض كاندارل رأسه وهو ينفض يده.
في تلك اللحظة، ظن ثايلز أنه أخطأ السمع…
وقع حوافر… وقع حوافر… وقع حوافر…
لكنه لم يكن مخطئًا.
«إنهم يهربون للنجاة بأرواحهم.»
لقد سمع أمواجًا فعلًا.
خفض كاندارل صوته وقال:
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
صرّ ثايلز على أسنانه.
هووش… هووش…
عائلة كروما… عائلة كروما؟ يبدو الاسم مألوفًا قليلًا…
«ما هذا؟!»
إذًا هذا هو حل اللغز.
سأل كويك روب بخوف.
«أتقول إن…؟»
«هذا سيئ…»
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
أظلم وجه أولد هامر.
ضيّق دين عينيه وقال بهدوء:
تحت وهج النيران، نظر الأسرى حولهم بخوف، لكنهم لم يروا شيئًا سوى الأفق المظلم.
«أتقول إن…؟»
ومع ذلك، لم تختفِ أصوات الأمواج.
مد كاندارل يده اليسرى، وأمسك عقد تورموردن عند رقبته، ثم رفع التاجر المرعوب عن الأرض، فتدلت ساقاه في الهواء.
هووش…
«ماذا؟»
وبعد نحو عشر ثوانٍ، اقتربت تلك الأصوات المشابهة للأمواج وازدادت ارتفاعًا.
تابع ثايلز همسه:
تحولت إلى هدير مرعب.
سأل كويك روب بخوف.
دمدمة… دمدمة…
عائلة كروما… عائلة كروما؟ يبدو الاسم مألوفًا قليلًا…
وفي اللحظة التالية، نظر الأسرى إلى الأرض بفزع، ثم إلى البعيد.
كان سيد القافلة مرعوبًا إلى حد يكاد يفقد معه عقله، أما كاندارل فبدا شرسًا، لكن نبض قلبه ظل هادئًا، وإن لم يعرف ثايلز إن كان ذلك من خصائص الأورك.
«اللعنة!»
كان دين قلقًا ومترددًا، وراقب كاندارل وهو يستجوب تورموردن من طرف عينه.
سب دين.
«موسا!!»
شعر الجميع بها.
كانت تلك فرصتهم الوحيدة للنجاة من أيدي هؤلاء الأورك الوحشيين والماكرين.
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
ولم يكن لديهم وقت تقريبًا للاهتمام بالأسرى.
صعدت الرجفة عبر أعمدتهم الفقرية، وهزت صدورهم وقلوبهم.
تمتم الأمير في سره:
دمدمة…
وجاء المشهد التالي بالجواب.
اشتدت اهتزازات الأرض، وأصبحت أوضح وأكثر تتابعًا.
«ويا!»
دمدمة…
باستثناء دورامان.
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
دمدمة…
كانوا بشرًا.
لكن القلق الذي حمله ذلك الهدير اختفى في النهاية.
حدق ثايلز في المشهد بذهول.
ففي اللحظة التالية، ظهرت ظلال سوداء لا حصر لها في آن واحد فوق الكثيب أمامهم، عند الخط الذي تلتقي فيه السماء بالأرض.
نظر ثايلز إلى كاندارل، ثم إلى درعه شديد التلف تحت الفراء، وقال جملته التالية:
دمدمة…
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
وتحت فرقعة النار، امتدت الظلال السوداء في خط أسود متصل بلا انقطاع.
أظلم وجه أولد هامر.
بدوا كنمل كثيف، أو موجة سوداء تتجه نحوهم.
«دين.»
غطوا الكثيب من أعلاه إلى أسفله، وصبغوا الرمال المضاءة بالنار بالسواد، حتى بدت كأنها جزء من الليل.
«…فلتبدأ المبارزة في أقرب وقت.»
«يا للسماء، هذا…»
حاول ثايلز تركيز خطيئة نهر الجحيم الخارجة قليلًا عن سيطرته على خصمه، لكنه لم يستطع منع نفسه من العبوس.
ضيقت لويزا عينيها، وشحب وجهها تمامًا.
في تلك اللحظة، تغير الجو بينهما.
لم يستطع ثايلز إلا حبس أنفاسه.
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
والآن رأى تلك الظلال بوضوح.
أومأ ياكو وقاد أكثر من عشرة محاربين للتحقق من الحريق.
كانوا بشرًا.
أومأ ثايلز.
أو بالأحرى…
ضم ثايلز شفتيه.
كانوا فرسانًا.
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
واحد، اثنان، عشرة، مئة…
رمش كويك روب بعدم تصديق، ثم جذب ميكي من الأرض.
عد الأمير بذهول.
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
فرسان.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
عدد هائل من الفرسان.
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
دمدمة…
وأدار كاندارل رأسه ببطء.
اندفعت خيولهم بحوافر حديدية، وانتشروا فوق الأرض بزخم مذهل.
«دين.»
بدوا كحمم سوداء على وشك ابتلاع كل كائن حي، تتدفق بسرعة من فوهة بركان، وتتجه نحو المعسكر الصغير بقوة لا يمكن إيقافها أو صدها.
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
حدق ثايلز في المشهد بذهول.
«ماذا يعرف؟»
ظهر فارس يشبه القائد عند قمة الكثيب، في المنطقة التي تبلغها إضاءة النار، وأطلق أوامره بصوت عالٍ.
«نجونا… لقد رحلوا!»
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
وبأمره، انقسم قرابة مئة أورك بسرعة إلى مجموعتين.
لكن ثايلز لم يهتم به.
كان التاجر كفأر حقل يواجه أفعى، يحدق في وجه الأورك البشع ولا يجد مكانًا للهرب.
ما رآه كان فارسًا آخر يندفع من خلف القائد، يحمل في يده رايةً مرفوعة إلى السماء.
دمدمة…
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
بردت نظرة كاندارل.
حدق ثايلز في الرمز.
«لا يا دين، اسمعني. رغم أنهم يفتشون أغراضكم، فإنهم يرمون الأشياء القيّمة، مثل الخمر، جانبًا. وبدلًا من ذلك، يجمعون على عجل كل ما لديكم من طعام وماء شرب وحتى أدوية.»
رمز لم يعد يعرف هل هو مألوف له أم غريب، بينما اجتاحت قلبه مشاعر لا حصر لها.
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
تلك… تلك…
هووش… هووش…
راية ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
وعليها نجمتان فضيتان متقاطعتان.
توتر ثايلز.
وفي اللحظة التالية، رفع الفارس القائد سيفه عاليًا، وأشار به نحو المعسكر بتعالٍ، ثم صاح بوجه صارم:
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
«باسم الملك كيسيل… لا تتركوا حيًا أي شيء يملك أقل من أربع أرجل!»
«ما الذي…؟»
غرق الأسرى في صمت مذهول.
