376
«حسنًا، ما دام لا أحد يعرف…»
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
ألقى كاندارل نظرةً باردة على من حوله، بينما لزم التجار الصمت، وأطلق المرتزقة الشتائم من بين أسنانهم.
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا ودخل في حالة حواس الجحيم، ثم راقب حالة عدوه.
«…فلتبدأ المبارزة في أقرب وقت.»
غرق الأسرى في صمت مذهول.
انقبض قلب ثايلز.
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
اللعنة!
وفي اللحظة التالية، رفع الفارس القائد سيفه عاليًا، وأشار به نحو المعسكر بتعالٍ، ثم صاح بوجه صارم:
شدّ قبضتيه وثبّت عينيه على دورامان، الأورك ذا الوجه المطلي بالأزرق، الذي وقف على مسافة.
واحد، اثنان، عشرة، مئة…
إن بلغ الأمر أسوأ احتمالاته، ولم أتمكن من تجنب المبارزة… فكيف سأنجو؟
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا ودخل في حالة حواس الجحيم، ثم راقب حالة عدوه.
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
لكن دويًا صاخبًا اقتحم سمعه فجأة وأفزعه.
«سينتهي هذا سريعًا. لا أريد أن يصبح الوضع قبيحًا.»
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
وبينما كان كاندارل يتعامل مع الفوضى المفاجئة، بدا أنه تذكر أخيرًا أسرى البشر.
إنه من بعيد… إنها البضائع التي يفتشها الأورك.
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
بعد معركته مع قاتل النجوم وغراب الموت في أرض الصخور القاحلة، تطورت خطيئة نهر الجحيم بدرجة كبيرة، وأصبحت حواس الجحيم أقوى بكثير.
كانوا فرسانًا.
لكن ثايلز تعلم بسبب ذلك درسًا أيضًا.
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
حين تدفقت إلى دماغه معلومات لا حصر لها، كانت معزولة عادةً عن وعيه، لم يشعر ثايلز إلا بالارتباك، حتى إنه عجز عن التمييز بين الشمال والجنوب.
«سمعتهم… وكنت آخر من سار في الصف، لذلك رأيت ذلك. إنهم يبحثون عن المؤن الضرورية.»
وكان الأمر نفسه قد حدث قبل قليل أثناء المعركة الفوضوية.
«أتقول إن كوكبة جابت أطراف الصحراء كلها لاصطياد شخص؟»
فمع حواس الجحيم، بدا صوت صرير أسنان الأورك الواقفين على بُعد عشرين مترًا مدويًا كجيش يتقدم، وكثيرًا ما اختلط عليه ذلك الصوت بصليل السيوف والفؤوس على بُعد متر واحد منه.
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
كما بدت له تحركات الأعداء البعيدين واضحةً كأنهم أمامه مباشرة، فيرفع يديه غريزيًا لصد هجماتهم، فيغفل بذلك عن الأخطار الأقرب إليه.
وفي تلك اللحظة، خرج صوت رجل خائف من بين الحشد.
قد يحسد الآخرون من يتمتع بعينين وأذنين شديدتي الحساسية، لكن صاحب هذا الإدراك كانت له متاعبه التي يعجز عن وصفها.
حاول ثايلز استخدام قوته، لكنه اكتشف أن قوة خصمه كانت الأشد رعبًا بين كل من واجههم في حياته.
فالأصوات الأعلى قليلًا أو الأضواء الأكثر سطوعًا كانت كافية لجعله يشعر بعذاب شديد، والمبالغة في رد الفعل، واختلال إدراكه.
«من يكون؟ حتى يستحق تحريك جيش الجبهة الغربية بأكمله… وحتى لا يتوقفوا مع احمرار الرمال بالدماء وتناثر الجثث في كل مكان…»
كان بحاجة إلى الوقت والمزيد من التدريب حتى يتكيف مجددًا مع حالته الجديدة.
«لا تقلق.»
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
«سمعتهم… وكنت آخر من سار في الصف، لذلك رأيت ذلك. إنهم يبحثون عن المؤن الضرورية.»
في ذكرياته المشوشة من حياته السابقة، تذكر قصصًا عن أناس يطلقون قوةً عظيمة فور ارتقائهم في المستوى، أو تحولهم الجذري، أو انفتاح مسارات الطاقة في أجسادهم، من دون أن يمروا حتى بفترة للتكيف.
ظل تعبيره هادئًا كما هو، وبذل قصارى جهده كيلا يلتقي بنظرات دين ولويزا.
ربما وُلد أولئك ليكونوا خارقين منذ البداية.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
حاول ثايلز تركيز خطيئة نهر الجحيم الخارجة قليلًا عن سيطرته على خصمه، لكنه لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«من المؤسف…»
لم تنتشر الذبذبات الصادرة عن الأورك في مجال رؤيته، تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، بالطريقة نفسها التي تنتشر بها عند البشر، بل كانت متراصةً بكثافة، وتحمل إحساسًا ثقيلًا.
والآن رأى تلك الظلال بوضوح.
لم يجد ثايلز أي أثر لنور يشبه قوة الإبادة داخل جسد دورامان، لكنه رأى ذبذبات كل عضلة فيه، وسمع أنفاسه الثقيلة ونبض قلبه القوي، فابتلع ريقه.
حرّك نظره حوله.
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
«اللعنة!»
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
لا.
حين تدفقت إلى دماغه معلومات لا حصر لها، كانت معزولة عادةً عن وعيه، لم يشعر ثايلز إلا بالارتباك، حتى إنه عجز عن التمييز بين الشمال والجنوب.
استنتج في صمت أنه بالاعتماد على نفسه وحده، وهو لا يزال يحاول التأقلم مع قوته الجديدة…
أو بالأحرى…
…لن تكون لديه أي فرصة للفوز.
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
وفوق ذلك…
رمز لم يعد يعرف هل هو مألوف له أم غريب، بينما اجتاحت قلبه مشاعر لا حصر لها.
رمق ثايلز الحارسين المقدسين الآخرين.
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
كان زعيم الحرب كاندارل يحدق فيه ببرود.
اشتعل الأمل في عيني ثايلز.
«إن خسر، فلن تكون هناك حاجة إلى بقية حياتكم أيضًا… فمن الواضح أن إله الصحراء لا يحبكم.»
وكانت تقترب.
جعلت كلماته الجميع يتوترون.
لوّح زعيم الحرب بذراعيه القويتين دون تردد، وزأر بأعلى صوت أطلقه منذ ظهوره:
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
ثمة خطب ما.
هبط قلب ثايلز.
تمتم الأمير في سره:
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
هناك شيء خاطئ في هذا الوضع منذ البداية. لكن أين؟ ما الخطأ؟
اختنقت صرخة تورموردن في حلقه عند سماع زئير كاندارل.
حرّك نظره حوله.
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
وفي تلك اللحظة، خرج صوت رجل خائف من بين الحشد.
في ذكرياته المشوشة من حياته السابقة، تذكر قصصًا عن أناس يطلقون قوةً عظيمة فور ارتقائهم في المستوى، أو تحولهم الجذري، أو انفتاح مسارات الطاقة في أجسادهم، من دون أن يمروا حتى بفترة للتكيف.
«أنا… أنا أعرف…»
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
عبس الأسرى.
وتحت فرقعة النار، امتدت الظلال السوداء في خط أسود متصل بلا انقطاع.
وارتفعت يد مرتجفة.
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
تفاجأ ثايلز قليلًا.
خفض كاندارل رأسه وهو ينفض يده.
وأدار كاندارل رأسه ببطء.
ظل دين صامتًا مدة.
«أرأيتم؟ كنت أعلم ذلك.»
توتر ثايلز.
ارتسمت على وجه كاندارل ابتسامة ساخرة، واتجه بخطوات واسعة نحو الجهة الأخرى.
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
«أنتم البشر كسالى، وكل ما تحتاجون إليه هو قليل من الحافز.»
وفي اللحظة التالية، رفع الفارس القائد سيفه عاليًا، وأشار به نحو المعسكر بتعالٍ، ثم صاح بوجه صارم:
عقد دين ولويزا حاجبيهما.
تحولت إلى هدير مرعب.
«ما الذي يفعله؟»
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
قال دين غير مصدق:
ما الذي يحدث؟
«ماذا يعرف؟»
هل هذا يوم نحس؟
اعتدل رجل أصلع الرأس كان منكمشًا على الأرض، ممسكًا ببطنه بصعوبة، ولم يعد لديه وقت ليهتم بالغبار على جسده، إذ كان منشغلًا بإجبار وجهه على ابتسامة أشبه بتكشيرة ألم.
باستثناء دورامان.
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
«…يتوقف ذلك على ما ستخبرني به.»
«من يكون؟ حتى يستحق تحريك جيش الجبهة الغربية بأكمله… وحتى لا يتوقفوا مع احمرار الرمال بالدماء وتناثر الجثث في كل مكان…»
اتسعت عينا ثايلز، وقمع ذلك الشعور الغريب في قلبه وهو يحاول تخمين ما سيقوله تورموردن.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
هل يمكن أنه…
ضم ثايلز شفتيه.
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
صعدت الرجفة عبر أعمدتهم الفقرية، وهزت صدورهم وقلوبهم.
ارتجف تورموردن الجاثي على ركبتيه.
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
لكن كلماته، أيًا كانت، نجحت على الأقل في منع ثايلز من مواجهة هلاكه فورًا.
وزأر الأورك غضبًا وحزنًا.
«منذ… منذ نحو عشرة أيام، كنت أتحدث مع ابن عمي في معسكر كثيب أنياب النصل. كان جنديًا نظاميًا متمركزًا على الجبهة الغربية، تحت قيادة ويليامز، أعني—»
إنه من بعيد… إنها البضائع التي يفتشها الأورك.
بردت نظرة كاندارل.
وعلى الجانب الآخر، أخاف الأورك تورموردن حتى أبكاه مجددًا.
«أعرف من هو ويليامز. ادخل في صلب الموضوع.»
«أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف… لم أقصد ذلك، أنا فقط، أنا فقط…»
راقب الأسرى جميعًا الحوار بينهما بقلوب قلقة.
وقال بألم:
بدت في نظرة الأورك قوة غامضة جعلت تورموردن يرتجف أكثر.
وكانت تقترب.
وأخذ التاجر يتحدث بسرعة أكبر، ويزداد تلعثمه.
ارتجف تورموردن الجاثي على ركبتيه.
«قال لي ابن عمي إن أولئك الأشخاص المهمين سيغلقون الحدود قريبًا. لذلك فكرت… فكرت في إخراج القافلة لتهريب بعض البضائع وكسب شيء من المال—»
ارتجف تورموردن الجاثي على ركبتيه.
مد كاندارل يده اليسرى، وأمسك عقد تورموردن عند رقبته، ثم رفع التاجر المرعوب عن الأرض، فتدلت ساقاه في الهواء.
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
«صلب الموضوع!»
«هذا يعني…»
اختنقت صرخة تورموردن في حلقه عند سماع زئير كاندارل.
ماذا؟ أبي؟ مورات؟ أول من عثر عليّ؟ يعرف من أكون؟ ماذا يعني هذا؟
كان التاجر كفأر حقل يواجه أفعى، يحدق في وجه الأورك البشع ولا يجد مكانًا للهرب.
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
وبعد ثوانٍ، صرّ الرجل على أسنانه وقال ووجهه شاحب:
فمع حواس الجحيم، بدا صوت صرير أسنان الأورك الواقفين على بُعد عشرين مترًا مدويًا كجيش يتقدم، وكثيرًا ما اختلط عليه ذلك الصوت بصليل السيوف والفؤوس على بُعد متر واحد منه.
«الـ-الـ-البارون ويليامز ذكر الأمر داخل غرفة أمام عدد من النبلاء العاملين في البلاط، وسمعه ابن عمي بالصدفة. يبدو أن أولئك الأشخاص المهمين دخلوا الصحراء لاصطياد شخص ما…»
«صلب الموضوع!»
تجمد نفس ثايلز فور سماعه ذلك.
كانت حركاتهم فظة، وتسببت بضجيج لا ينقطع، حتى شعر بدوار في رأسه.
ظل تعبيره هادئًا كما هو، وبذل قصارى جهده كيلا يلتقي بنظرات دين ولويزا.
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
ماذا يعرف تورموردن هذا بالضبط؟ اللعنة! عليّ مواجهة تهديد المبارزة والتفكير في طريقة للخروج من هذا المأزق… والآن عليّ أيضًا مواجهة خطر انكشاف هويتي؟!
كان سيد القافلة مرعوبًا إلى حد يكاد يفقد معه عقله، أما كاندارل فبدا شرسًا، لكن نبض قلبه ظل هادئًا، وإن لم يعرف ثايلز إن كان ذلك من خصائص الأورك.
صرّ ثايلز على أسنانه.
دمدمة…
هل هذا يوم نحس؟
بعد عدة ثوانٍ، رفعه دين المندهش والحائر من الأرض.
عبس قليلًا.
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
وجعلته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة يسمع نبضات قلب الأورك والبشري.
كان تعبيره معقدًا.
كان سيد القافلة مرعوبًا إلى حد يكاد يفقد معه عقله، أما كاندارل فبدا شرسًا، لكن نبض قلبه ظل هادئًا، وإن لم يعرف ثايلز إن كان ذلك من خصائص الأورك.
«ماذا؟»
وفي البعيد، استمرت أصوات الأورك وهم يفتشون غنائمهم في الوصول إلى أذنيه.
«إن خسر، فلن تكون هناك حاجة إلى بقية حياتكم أيضًا… فمن الواضح أن إله الصحراء لا يحبكم.»
كانت حركاتهم فظة، وتسببت بضجيج لا ينقطع، حتى شعر بدوار في رأسه.
لكنه لم يكن مخطئًا.
وكان ذلك الشعور الغريب لا يزال موجودًا.
تداخل الضوء والظلام فوق وجه الأورك تحت وهج النار، فبدا أشد شراسة.
هناك خطب ما. ما هو؟
«اسمع يا ويا. لن يتركنا أحياء مهما حدث، لذلك عليك—»
ازداد عبوس الفتى.
«الـ-الـ-البارون ويليامز ذكر الأمر داخل غرفة أمام عدد من النبلاء العاملين في البلاط، وسمعه ابن عمي بالصدفة. يبدو أن أولئك الأشخاص المهمين دخلوا الصحراء لاصطياد شخص ما…»
مع حواس الجحيم، كان الأورك داخل المعسكر صاخبين للغاية.
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
وأصبح الإحساس الغريب في قلبه أوضح فأوضح.
دمدمة…
«يصطادون شخصًا؟»
رمش كويك روب بعدم تصديق، ثم جذب ميكي من الأرض.
قال كاندارل بتعبير متأمل، وأرخى قبضته.
خرج صوت لويزا مفعمًا بالمفاجأة.
«من؟»
لكن دويًا صاخبًا اقتحم سمعه فجأة وأفزعه.
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
«يبدو أنك بحاجة إلى المزيد من الحافز.»
عدد هائل من الفرسان.
صرخ تورموردن:
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
«لا، لا، لا! لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف!»
هناك شيء خاطئ في هذا الوضع منذ البداية. لكن أين؟ ما الخطأ؟
صرخ بصوت مرتعش والدموع تنهمر على وجهه:
انحنى أكثر وزاد سرعة اندفاعه.
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
اكتفى بالرمش، والصدمة تملأ وجهه.
تنهد دين ولويزا معًا.
وبعد ثوانٍ، سُمعت عدة أصوات من الجانب الآخر للكثيب.
أما ميكي، الملقى على الأرض، فأطلق ضحكة ساخرة بازدراء.
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
حدق كاندارل في تورموردن طويلًا.
«موسا!!»
وبعد عدة ثوانٍ، نظر زعيم الحرب باشمئزاز إلى المخاط والدموع التي سالت على يده، ثم أرخى قبضته.
بعد معركته مع قاتل النجوم وغراب الموت في أرض الصخور القاحلة، تطورت خطيئة نهر الجحيم بدرجة كبيرة، وأصبحت حواس الجحيم أقوى بكثير.
سقط تورموردن على الأرض بصوت مكتوم.
ارتسمت على وجه كاندارل ابتسامة ساخرة، واتجه بخطوات واسعة نحو الجهة الأخرى.
تنفس سيد القافلة الصعداء، وأخذ ينتحب وهو يضرب صدره.
ظل تعبيره هادئًا كما هو، وبذل قصارى جهده كيلا يلتقي بنظرات دين ولويزا.
«لـ-لكن إن كانوا بغيضين كما قلت ولا يتركون شيئًا في الصحراء، فلا بد أنهم يكرهون ذلك الشخص… مثلما يكرهونك…»
كان دين ولويزا لا يزالان يصرخان بانفعال، لكن ذلك لم يعد مهمًا.
خفض كاندارل رأسه وهو ينفض يده.
كانت حركاتهم فظة، وتسببت بضجيج لا ينقطع، حتى شعر بدوار في رأسه.
وحين أدرك تورموردن أنه ربما قال شيئًا خاطئًا، رفع يديه المرتجفتين.
هل هذا يوم نحس؟
«أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف… لم أقصد ذلك، أنا فقط، أنا فقط…»
«موسا!!»
لكن كاندارل تجاهل إساءته.
هووش… هووش…
«أتقول إن كوكبة جابت أطراف الصحراء كلها لاصطياد شخص؟»
فهم الفتى فجأة مصدر ذلك الشعور الغريب.
«هذا ما سمعه ابن عمي.»
إنه من بعيد… إنها البضائع التي يفتشها الأورك.
أطلق كاندارل شخيرًا.
كان تعبيره معقدًا.
«من يكون؟ حتى يستحق تحريك جيش الجبهة الغربية بأكمله… وحتى لا يتوقفوا مع احمرار الرمال بالدماء وتناثر الجثث في كل مكان…»
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
في تلك اللحظة، ارتجف ثايلز فجأة.
ضيقت لويزا عينيها، وشحب وجهها تمامًا.
إذًا هذا هو!
أو بالأحرى…
فهم الفتى فجأة مصدر ذلك الشعور الغريب.
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
إذًا هذا هو حل اللغز.
يبحثون عن المؤن…
كانت تلك فرصتهم الوحيدة للنجاة من أيدي هؤلاء الأورك الوحشيين والماكرين.
لكن كلماته لم تمنح ثايلز أي راحة.
ظل كاندارل يستجوب تورموردن، لكن ثايلز لم يعد قادرًا على منح حديثهما أي انتباه.
ففي اللحظة التالية…
وبينما تركزت أنظار الجميع عليهما، جمع ثايلز ذهنه وحرك شفتيه قليلًا.
ظهر فارس يشبه القائد عند قمة الكثيب، في المنطقة التي تبلغها إضاءة النار، وأطلق أوامره بصوت عالٍ.
«دين.»
ضيقت لويزا عينيها، وشحب وجهها تمامًا.
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
«الأورك يفتشون بضائعكم.»
«كيف عرفت؟»
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
في تلك اللحظة، تغير الجو بينهما.
كان دين قلقًا ومترددًا، وراقب كاندارل وهو يستجوب تورموردن من طرف عينه.
قبل أن يستوعب ثايلز ما يحدث، تغيرت تعابير الأورك المحيطين بهم.
«اسمع يا ويا. لن يتركنا أحياء مهما حدث، لذلك عليك—»
وفي اللحظة التالية، شعر ثايلز بألم في جبهته، وامتلأ فمه بالرمال.
هز ثايلز رأسه.
بعد عدة ثوانٍ، رفعه دين المندهش والحائر من الأرض.
«لا يا دين، اسمعني. رغم أنهم يفتشون أغراضكم، فإنهم يرمون الأشياء القيّمة، مثل الخمر، جانبًا. وبدلًا من ذلك، يجمعون على عجل كل ما لديكم من طعام وماء شرب وحتى أدوية.»
شعر الجميع بها.
تجمد دين.
فمع حواس الجحيم، بدا صوت صرير أسنان الأورك الواقفين على بُعد عشرين مترًا مدويًا كجيش يتقدم، وكثيرًا ما اختلط عليه ذلك الصوت بصليل السيوف والفؤوس على بُعد متر واحد منه.
«ماذا؟»
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
خطر شيء في ذهن ثايلز.
«كيف عرفت؟»
ظل كاندارل يستجوب تورموردن، لكن ثايلز لم يعد قادرًا على منح حديثهما أي انتباه.
توقف ثايلز لحظة وهو يصغي إلى أصوات الحركة التي تصل إلى أذنيه.
كان بحاجة إلى الوقت والمزيد من التدريب حتى يتكيف مجددًا مع حالته الجديدة.
ثم قال:
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
«سمعتهم… وكنت آخر من سار في الصف، لذلك رأيت ذلك. إنهم يبحثون عن المؤن الضرورية.»
وعده؟ وعد جادستار؟ لا أفهم. هذا الأورك… ما حقيقته بالضبط؟
يبحثون عن المؤن…
ركض الأورك في صفوف أمامهم، بخطوات ثقيلة، متجهين إلى الجهة المعاكسة للشرارات.
غرق دين في التفكير.
انتعشت روح المرتزق الأصلع.
وعلى الجانب الآخر، أخاف الأورك تورموردن حتى أبكاه مجددًا.
لكن كاندارل تجاهل إساءته.
تابع ثايلز همسه:
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
«دين، حين حملنا أسلحتنا للقتال قبل قليل، لم يهاجمنا أكثر من عشرة أورك في الوقت نفسه، صحيح؟ لكن وفقًا لما قاله زعيم الحرب، لم يخسروا إلا عددًا قليلًا من المحاربين، أليس كذلك؟»
لوّح زعيم الحرب بذراعيه القويتين دون تردد، وزأر بأعلى صوت أطلقه منذ ظهوره:
ضم دين شفتيه.
«سمعتهم… وكنت آخر من سار في الصف، لذلك رأيت ذلك. إنهم يبحثون عن المؤن الضرورية.»
«ماذا؟»
أمواج.
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
ألقى كاندارل نظرةً باردة على من حوله، بينما لزم التجار الصمت، وأطلق المرتزقة الشتائم من بين أسنانهم.
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
«وهذا يشمل زعيم الحرب نفسه. درعه يحمل بقع دم وتمزقات حديثة.»
حصان ورجل.
تجمدت نظرة دين.
اختفى المرح الذي بدا عليه، كما اختفى وجهه الحزين والغاضب قبل قليل.
«قالت لويزا إنهم، كي يخفوا أنفسهم وينصبوا لنا كمينًا، تعمدوا ترك دروعهم الثقيلة وهاجمونا بدروع خفيفة. لكن ماذا لو لم يكن ذلك متعمدًا؟ ماذا لو كانوا مجبرين عليه؟»
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
انتعشت روح المرتزق الأصلع.
«ماذا حدث؟!»
«أتقول إن…؟»
اللعنة!
«حالتهم ليست بالجودة التي يدّعونها يا دين.»
وبأمره، انقسم قرابة مئة أورك بسرعة إلى مجموعتين.
اشتعل الأمل في عيني ثايلز.
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
«لقد خاضوا معركة قبل فترة قصيرة. يتحركون على عجل وهم خفيفو التجهيز. تنقصهم المؤن والملابس، وهم في حاجة ماسة إلى الإمدادات… إنهم…»
«لا تقلق.»
نظر ثايلز إلى كاندارل، ثم إلى درعه شديد التلف تحت الفراء، وقال جملته التالية:
لكن ثايلز لم يهتم به.
«إنهم يهربون للنجاة بأرواحهم.»
«ما الذي…؟»
في تلك اللحظة، تغير الجو بينهما.
تمتم الأمير في سره:
وبدا الليل المظلم أكثر إشراقًا بكثير.
ماذا؟ أبي؟ مورات؟ أول من عثر عليّ؟ يعرف من أكون؟ ماذا يعني هذا؟
ظل دين صامتًا مدة.
ظل كاندارل يستجوب تورموردن، لكن ثايلز لم يعد قادرًا على منح حديثهما أي انتباه.
«هذا يعني…»
«إنهم يهربون للنجاة بأرواحهم.»
أومأ ثايلز.
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
«علينا فقط أن نجد طريقة تجعلهم—»
«يا للسماء، هذا…»
لم يتمكن من إكمال كلامه.
مع حواس الجحيم، كان الأورك داخل المعسكر صاخبين للغاية.
ففي اللحظة التالية…
تغيرت تعابير الأسرى فجأة.
دويّ!
سأل كويك روب بخوف.
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
«أنتم البشر كسالى، وكل ما تحتاجون إليه هو قليل من الحافز.»
سواء كانوا أوركًا أم بشرًا، تجارًا أم مرتزقة، زعيم الحرب أم الأمير؛ أداروا جميعًا رؤوسهم بفزع نحو مصدر الضوضاء.
كان دين ولويزا لا يزالان يصرخان بانفعال، لكن ذلك لم يعد مهمًا.
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
ارتفعت ألسنة اللهب الهائجة قرابة عشرة أمتار في الهواء، وأضاءت جميع الكثبان الرملية المحيطة بها حتى بدت واضحةً في الليل.
ركض الأورك في صفوف أمامهم، بخطوات ثقيلة، متجهين إلى الجهة المعاكسة للشرارات.
حدق ثايلز ودين في النيران البعيدة، ثم نظر كل منهما إلى الآخر.
«قليل؟»
تطلع ياكو، أحد الحراس المقدسين، إلى الخيمة المحترقة بذهول، وأمسك قوسه الأسود، ثم قال على عجل لزعيم الحرب:
«إذًا يا جادستار، لقد وفيت بوعدي.»
«كاندارل…»
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
«هورار—»
ارتجف تورموردن الجاثي على ركبتيه.
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
سواء كانوا أوركًا أم بشرًا، تجارًا أم مرتزقة، زعيم الحرب أم الأمير؛ أداروا جميعًا رؤوسهم بفزع نحو مصدر الضوضاء.
أومأ ياكو وقاد أكثر من عشرة محاربين للتحقق من الحريق.
تجمد ثايلز تمامًا.
عاد زعيم الأورك إلى تورموردن، وأمسكه وهو مذعور بدوره، ثم أشار غاضبًا إلى النيران.
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
«ماذا حدث؟!»
«إنهم يستعدون للانسحاب. تخمينك صحيح، لدينا فرصة.»
«أ-أ-أنا…»
ففي اللحظة التالية…
لوّح تورموردن بيديه بجنون، محاولًا إظهار براءته واستعداده للتعاون.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، انطلقت صرخة محارب أورك من الجهة الأخرى للكثبان:
«كانت تحركات الجيش كثيرة في كثيب أنياب النصل خلال الأيام الماضية. كانوا يتحركون في مجموعات كبيرة، وكانوا منشغلين جدًا، لذلك تراخت الإدارة قليلًا.»
«أتقول إن كوكبة جابت أطراف الصحراء كلها لاصطياد شخص؟»
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
«صلب الموضوع!»
«فاستغللت الفرصة… لشحن بعض المؤن العسكرية… مثل قليل من الزيت الأبدي. ربما كان رجالك أثناء نهبهم… أعني أثناء بحثهم… غير حذرين.»
«ما الذي…؟»
«قليل؟»
سب دين.
كرر ميكي الجملة بسخرية وهو ممدد على الأرض يراقب النار فوق الرمال.
غطوا الكثيب من أعلاه إلى أسفله، وصبغوا الرمال المضاءة بالنار بالسواد، حتى بدت كأنها جزء من الليل.
راقب كاندارل ألسنة اللهب، ثم نظر إلى تورموردن.
ضوء ساطع وصفير نافذ.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
فالأصوات الأعلى قليلًا أو الأضواء الأكثر سطوعًا كانت كافية لجعله يشعر بعذاب شديد، والمبالغة في رد الفعل، واختلال إدراكه.
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
اندفع فارس ثانٍ من جهة أخرى فوق الكثيب.
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
همس دين بجانبه.
وقال بألم:
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
«لذلك، إن أردتم إطفاءها، فعليكم استخدام الكثير من الرمل—»
إذًا هذا هو حل اللغز.
زأر كاندارل ورمى تورموردن التعيس جانبًا.
«كاندارل…»
وبالفعل، بعد دقيقة، عاد ياكو ومعه أكثر من عشرة محاربين.
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
هز رأسه بتعبير قاتم أمام كاندارل، الذي كان وجهه بالغ السوء.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
همس دين بجانبه.
ثم استدار زعيم الحرب العظيم وأصدر أوامره للأورك بلغتهم، فتحرك عدد كبير من الأورك خفيفي التجهيز نحو الخيمة.
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
ظلت النيران مشتعلة.
سب دين.
«يبدو أن جشع تورموردن وجبنه أفادانا في النهاية.»
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
ضيّق دين عينيه وقال بهدوء:
حاول ثايلز استخدام قوته، لكنه اكتشف أن قوة خصمه كانت الأشد رعبًا بين كل من واجههم في حياته.
«إنهم يستعدون للانسحاب. تخمينك صحيح، لدينا فرصة.»
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
ضم ثايلز شفتيه.
«منذ… منذ نحو عشرة أيام، كنت أتحدث مع ابن عمي في معسكر كثيب أنياب النصل. كان جنديًا نظاميًا متمركزًا على الجبهة الغربية، تحت قيادة ويليامز، أعني—»
وبينما كان كاندارل يتعامل مع الفوضى المفاجئة، بدا أنه تذكر أخيرًا أسرى البشر.
وبفضل خبرته الواسعة، عرف ما يحدث وأجاب باقتضاب:
«من المؤسف…»
سب دين.
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
هدوء نادر على وجهه.
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
حدق ثايلز الحائر في كاندارل.
تغيرت تعابير الأسرى فجأة.
هز أولد هامر رأسه.
أطلق كاندارل شخيرًا وهو ينظر إلى ثايلز.
تطلع ياكو، أحد الحراس المقدسين، إلى الخيمة المحترقة بذهول، وأمسك قوسه الأسود، ثم قال على عجل لزعيم الحرب:
تداخل الضوء والظلام فوق وجه الأورك تحت وهج النار، فبدا أشد شراسة.
ربما وُلد أولئك ليكونوا خارقين منذ البداية.
«تعرف يا سيكا، كنت أريد حقًا رؤية الطريقة التي ستواجه بها دورامان.»
يبحثون عن المؤن…
زأر دورامان وضرب صولجانه الشائك بالأرض.
وحين أدرك تورموردن أنه ربما قال شيئًا خاطئًا، رفع يديه المرتجفتين.
توتر ثايلز.
ثم قال:
ليس جيدًا…
أمواج.
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
تنفس سيد القافلة الصعداء، وأخذ ينتحب وهو يضرب صدره.
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
«اصمت!»
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شرارات من الأرض، مصحوبة بصوت حاد في الهواء.
وقال بألم:
وووش!
لم يستطع أولد هامر كبح حماسه.
ضوء ساطع وصفير نافذ.
لكن ثايلز لم يهتم به.
نظر الجميع، ومن بينهم كاندارل، غريزيًا نحو جهة الشرارات.
وجاء المشهد التالي بالجواب.
وبعد ثوانٍ، سُمعت عدة أصوات من الجانب الآخر للكثيب.
نجا الفارس بالكاد من حصار الأورك والسلاحين القاتلين…
وقع حوافر… وقع حوافر… وقع حوافر…
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
مكتومة وهادئة، سريعة لكنها شديدة الإيقاع.
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
وكانت تقترب.
«وهذا يشمل زعيم الحرب نفسه. درعه يحمل بقع دم وتمزقات حديثة.»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، انطلقت صرخة محارب أورك من الجهة الأخرى للكثبان:
ففي اللحظة التالية، ظهرت ظلال سوداء لا حصر لها في آن واحد فوق الكثيب أمامهم، عند الخط الذي تلتقي فيه السماء بالأرض.
«كيرول—»
وفي اللحظة التالية، رفع الفارس القائد سيفه عاليًا، وأشار به نحو المعسكر بتعالٍ، ثم صاح بوجه صارم:
لكن الصوت انقطع فجأة.
«دين.»
ولم يستطع الأورك إكمال ما أراد قوله، إذ تحول صياحه إلى صرخة ألم.
«يا للسماء، هذا…»
«نااارغغغغ—!»
وبالفعل، بعد دقيقة، عاد ياكو ومعه أكثر من عشرة محاربين.
قبل أن يستوعب ثايلز ما يحدث، تغيرت تعابير الأورك المحيطين بهم.
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
«من يكون؟ حتى يستحق تحريك جيش الجبهة الغربية بأكمله… وحتى لا يتوقفوا مع احمرار الرمال بالدماء وتناثر الجثث في كل مكان…»
لوّح زعيم الحرب بذراعيه القويتين دون تردد، وزأر بأعلى صوت أطلقه منذ ظهوره:
«ما هذا؟!»
«موسا!!»
كانوا فرسانًا.
في اللحظة التالية، زأر جميع محاربي الأورك، واستلوا أسلحتهم أسرع من رمشة عين.
لكن القلق الذي حمله ذلك الهدير اختفى في النهاية.
اندفعوا تحت قيادة ياكو ولوسانا، وتشكلوا في مجموعات من تلقاء أنفسهم، ثم تحركوا.
حدق ثايلز في المشهد كمن فقد وعيه.
باستثناء دورامان.
حدق كاندارل في تورموردن طويلًا.
أشار إلى ثايلز بانفعال وقال شيئًا لكاندارل.
سقط تورموردن على الأرض بصوت مكتوم.
بدا أن هذا الأورك، الذي يحمل ثأر دم مع ثايلز، قد قرر إنهاء الأمر هنا والانتقام لروح أخيه.
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
هبط قلب ثايلز.
أما البقية، فأطلقوا صيحات الحرب، وصروا على أسنانهم بكراهية، ثم أعادوا أسلحتهم، واستداروا واندفعوا بجنون في الاتجاه المعاكس.
«لا تقلق.»
سواء كانوا أوركًا أم بشرًا، تجارًا أم مرتزقة، زعيم الحرب أم الأمير؛ أداروا جميعًا رؤوسهم بفزع نحو مصدر الضوضاء.
همس دين بجانبه.
«كيرول—»
«لقد تحدثت إلى لويزا. سنجد فرصة للهجوم المضاد.»
«لقد خاضوا معركة قبل فترة قصيرة. يتحركون على عجل وهم خفيفو التجهيز. تنقصهم المؤن والملابس، وهم في حاجة ماسة إلى الإمدادات… إنهم…»
لكن كلماته لم تمنح ثايلز أي راحة.
انتعشت روح المرتزق الأصلع.
فقد أخذ كاندارل يصرخ في دورامان بصوت أعلى وأشد غضبًا، بل لكم الحارس المقدس.
سأل كويك روب بدهشة.
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
اشتعل الأمل في عيني ثايلز.
وقف الأسرى وسط المنطقة، يراقبون الأورك المتحمسين وهم يتحركون حولهم، بوجوه تجمع بين الحيرة والدهشة.
سأل كويك روب بخوف.
ركض الأورك في صفوف أمامهم، بخطوات ثقيلة، متجهين إلى الجهة المعاكسة للشرارات.
كان تعبيره معقدًا.
ولم يكن لديهم وقت تقريبًا للاهتمام بالأسرى.
استنتج في صمت أنه بالاعتماد على نفسه وحده، وهو لا يزال يحاول التأقلم مع قوته الجديدة…
«ما الذي…؟»
لم يجبه ثايلز.
خرج صوت لويزا مفعمًا بالمفاجأة.
«من؟»
وجاء المشهد التالي بالجواب.
دويّ!
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
وحين أدار الأورك رأسه، استل الفارس سيفًا مقوسًا ومر بجانبه.
اندفع في سماء الليل وظهر تحت إضاءة النيران.
دمدمة… دمدمة…
كان فارسًا.
غراب.
حصان ورجل.
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
ثبت قدميه في الركابين وأمسك اللجام بيديه.
«يا للسماء، هذا…»
دفع حصانه إلى عدو سريع، وضغط جسده كله بمهارة إلى ظهره.
هناك خطب ما. ما هو؟
ارتفع جسده وانخفض مع اندفاعه، وانطلق هابطًا من الكثيب.
وكان الأمر نفسه قد حدث قبل قليل أثناء المعركة الفوضوية.
رآه حارسا أورك فوق الكثيب.
حدق ثايلز ودين في النيران البعيدة، ثم نظر كل منهما إلى الآخر.
زأرا ورفعا سلاحيهما المرعبين، ثم اندفعا نحو المتطفل بخطوات ثقيلة تبعث الخوف، وجسدين قويين.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، انطلقت صرخة محارب أورك من الجهة الأخرى للكثبان:
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
حدق ثايلز الحائر في كاندارل.
انحنى أكثر وزاد سرعة اندفاعه.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
اقترب الطرفان حتى صارا أمام بعضهما.
«ما الذي…؟»
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
«أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف… لم أقصد ذلك، أنا فقط، أنا فقط…»
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
تنفس سيد القافلة الصعداء، وأخذ ينتحب وهو يضرب صدره.
لا، قوتهما هائلة.
ثمة خطب ما.
انقبض قلب ثايلز من الخوف.
«أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف… لم أقصد ذلك، أنا فقط، أنا فقط…»
كاد يفتح فمه ويحذر الفارس غريزيًا…
وعلى الجانب الآخر، أخاف الأورك تورموردن حتى أبكاه مجددًا.
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
أما ميكي، الملقى على الأرض، فأطلق ضحكة ساخرة بازدراء.
في تلك اللحظة، انعطف الجواد تحته برشاقة، وحرّك حوافره وغيّر اتجاهه، بينما مرت الأسلحة ملاصقةً لجسده.
تفاجأ ثايلز قليلًا.
وحين استدار الفارس، لاحظ ثايلز شديد الانتباه الرسم على قميصه.
فقد أخذ كاندارل يصرخ في دورامان بصوت أعلى وأشد غضبًا، بل لكم الحارس المقدس.
غراب.
«إنها كتيبة الصدمة الثانية الشهيرة من حرس الغربان، غربان البرق!»
غراب أزرق داكن لا يملك إلا جناحًا واحدًا.
اندفع الفرسان هابطين من الكثيب وهم يطلقون الصفير.
نجا الفارس بالكاد من حصار الأورك والسلاحين القاتلين…
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
لكن الأمر لم ينته بعد.
«لقد خاضوا معركة قبل فترة قصيرة. يتحركون على عجل وهم خفيفو التجهيز. تنقصهم المؤن والملابس، وهم في حاجة ماسة إلى الإمدادات… إنهم…»
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
«ماذا يعرف؟»
ثم ابتعد بمهارة فائقة في الفروسية، تاركًا وراءه خطًا من دم عدوه وعدة شعرات من ذيل الحصان.
اشتعل الأمل في عيني ثايلز.
«ذلك الرمز… إنهم فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما.»
بدا أن هذا الأورك، الذي يحمل ثأر دم مع ثايلز، قد قرر إنهاء الأمر هنا والانتقام لروح أخيه.
لم يستطع أولد هامر كبح حماسه.
ولم يكن لديهم وقت تقريبًا للاهتمام بالأسرى.
«إنها كتيبة الصدمة الثانية الشهيرة من حرس الغربان، غربان البرق!»
ضيّق دين عينيه وقال بهدوء:
خطر شيء في ذهن ثايلز.
خطر شيء في ذهن ثايلز.
عائلة كروما… عائلة كروما؟ يبدو الاسم مألوفًا قليلًا…
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
زأر الحارس الأورك الآخر واندفع نحو الفارس، لكنه لم يصل إليه قط.
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
دمدمة! دمدمة!
صرخ دين ولويزا، بينما ثبّت كاندارل ثايلز تحت ذراعه اليسرى.
اندفع فارس ثانٍ من جهة أخرى فوق الكثيب.
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
وحين أدار الأورك رأسه، استل الفارس سيفًا مقوسًا ومر بجانبه.
«لا تقلق.»
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
وووش!
غرق الأسرى في صمت مذهول.
عاد زعيم الأورك إلى تورموردن، وأمسكه وهو مذعور بدوره، ثم أشار غاضبًا إلى النيران.
وزأر الأورك غضبًا وحزنًا.
اعتدل رجل أصلع الرأس كان منكمشًا على الأرض، ممسكًا ببطنه بصعوبة، ولم يعد لديه وقت ليهتم بالغبار على جسده، إذ كان منشغلًا بإجبار وجهه على ابتسامة أشبه بتكشيرة ألم.
حدق ثايلز في المشهد كمن فقد وعيه.
«هورار—»
الأورك، رغم قوتهم المتوحشة، يموتون واحدًا تلو الآخر.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
وبأمره، انقسم قرابة مئة أورك بسرعة إلى مجموعتين.
لكن كلماته لم تمنح ثايلز أي راحة.
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
لم يستطع أولد هامر كبح حماسه.
أما البقية، فأطلقوا صيحات الحرب، وصروا على أسنانهم بكراهية، ثم أعادوا أسلحتهم، واستداروا واندفعوا بجنون في الاتجاه المعاكس.
«…يتوقف ذلك على ما ستخبرني به.»
«ماذا يفعلون؟»
ثم ابتعد بمهارة فائقة في الفروسية، تاركًا وراءه خطًا من دم عدوه وعدة شعرات من ذيل الحصان.
سأل كويك روب بدهشة.
ولم يكن لديهم وقت تقريبًا للاهتمام بالأسرى.
هز أولد هامر رأسه.
«يا إلهي.»
وبفضل خبرته الواسعة، عرف ما يحدث وأجاب باقتضاب:
وعليها نجمتان فضيتان متقاطعتان.
«يهربون.»
عبس الأسرى.
كان ثايلز على وشك السؤال، لكنه اكتشف في اللحظة التالية أن أوركًا ضخمًا أمسك عنقه.
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
«ويا!»
ألقى كاندارل نظرةً باردة على من حوله، بينما لزم التجار الصمت، وأطلق المرتزقة الشتائم من بين أسنانهم.
صرخ دين ولويزا، بينما ثبّت كاندارل ثايلز تحت ذراعه اليسرى.
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
لم يتحرك الأورك الموكلون بحراسة الأسرى.
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
«لـ-لكن إن كانوا بغيضين كما قلت ولا يتركون شيئًا في الصحراء، فلا بد أنهم يكرهون ذلك الشخص… مثلما يكرهونك…»
حاول ثايلز استخدام قوته، لكنه اكتشف أن قوة خصمه كانت الأشد رعبًا بين كل من واجههم في حياته.
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
«أنت—»
«كيرول—»
لم يتمكن من إكمال كلامه.
هز أولد هامر رأسه.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
أما ميكي، الملقى على الأرض، فأطلق ضحكة ساخرة بازدراء.
«اصمت!»
وجعلته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة يسمع نبضات قلب الأورك والبشري.
قبض زعيم الأورك على رقبة ثايلز، وحدق في عينيه الممتلئتين بالمفاجأة والحيرة.
استنتج في صمت أنه بالاعتماد على نفسه وحده، وهو لا يزال يحاول التأقلم مع قوته الجديدة…
ثم قال للأسرى ببرود:
وعليها نجمتان فضيتان متقاطعتان.
«سينتهي هذا سريعًا. لا أريد أن يصبح الوضع قبيحًا.»
وفي اللحظة التالية، نظر الأسرى إلى الأرض بفزع، ثم إلى البعيد.
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
«يصطادون شخصًا؟»
«أخبر أباك… وأخبر مورات أيضًا… أنني كنت أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
بدا أن هذا الأورك، الذي يحمل ثأر دم مع ثايلز، قد قرر إنهاء الأمر هنا والانتقام لروح أخيه.
تجمد ثايلز تمامًا.
بردت نظرة كاندارل.
كان دين ولويزا لا يزالان يصرخان بانفعال، لكن ذلك لم يعد مهمًا.
«وهذا يشمل زعيم الحرب نفسه. درعه يحمل بقع دم وتمزقات حديثة.»
ماذا؟ أبي؟ مورات؟ أول من عثر عليّ؟ يعرف من أكون؟ ماذا يعني هذا؟
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
أدار كاندارل رأس ثايلز نحوه، وكانت عيناه الصفراوان اللامعتان شرستين.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
حدق ثايلز الحائر في كاندارل.
باستثناء دورامان.
وفجأة أدرك أن تعبيره كان شديد الجدية.
ومع رحيل الأورك، استعاد الأسرى حريتهم.
اختفى المرح الذي بدا عليه، كما اختفى وجهه الحزين والغاضب قبل قليل.
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
لم يبق سوى الهدوء.
«قال لي ابن عمي إن أولئك الأشخاص المهمين سيغلقون الحدود قريبًا. لذلك فكرت… فكرت في إخراج القافلة لتهريب بعض البضائع وكسب شيء من المال—»
هدوء نادر على وجهه.
«ماذا حدث؟!»
«إذًا يا جادستار، لقد وفيت بوعدي.»
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
خفض كاندارل صوته وقال:
تغيرت تعابير الأسرى فجأة.
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
اندفعت خيولهم بحوافر حديدية، وانتشروا فوق الأرض بزخم مذهل.
وفي اللحظة التالية، شعر ثايلز بألم في جبهته، وامتلأ فمه بالرمال.
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
«ويا!»
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
بعد عدة ثوانٍ، رفعه دين المندهش والحائر من الأرض.
بعد عدة ثوانٍ، رفعه دين المندهش والحائر من الأرض.
وبقلب ممتلئ بالصدمة والتساؤلات، راقب ثايلز زعيم الأورك وهو يبتعد.
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شرارات من الأرض، مصحوبة بصوت حاد في الهواء.
انضم كاندارل ومحاربوه إلى صفوف قبيلتهم، وركضوا نحو البعيد.
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
ما الذي يحدث؟
بعد عدة ثوانٍ، رفعه دين المندهش والحائر من الأرض.
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
وبدا الليل المظلم أكثر إشراقًا بكثير.
لم يجبه ثايلز.
خرج صوت لويزا مفعمًا بالمفاجأة.
اكتفى بالرمش، والصدمة تملأ وجهه.
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
وعده؟ وعد جادستار؟ لا أفهم. هذا الأورك… ما حقيقته بالضبط؟
أمواج.
«يا إلهي.»
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
رمش كويك روب بعدم تصديق، ثم جذب ميكي من الأرض.
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
«نجونا… لقد رحلوا!»
لا.
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
كان تعبيره معقدًا.
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
اندفع الفرسان هابطين من الكثيب وهم يطلقون الصفير.
أطلق كاندارل شخيرًا.
كان عددهم قد بلغ نحو عشرة.
لم يتحرك الأورك الموكلون بحراسة الأسرى.
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
وقع حوافر… وقع حوافر… وقع حوافر…
ومع رحيل الأورك، استعاد الأسرى حريتهم.
وبأمره، انقسم قرابة مئة أورك بسرعة إلى مجموعتين.
لكنهم لم يملكوا وقتًا للاحتفال بحسن حظهم، لأن ما حدث بعد ذلك اجتذب انتباههم بالكامل.
«صلب الموضوع!»
أمواج.
بدت في نظرة الأورك قوة غامضة جعلت تورموردن يرتجف أكثر.
في تلك اللحظة، ظن ثايلز أنه أخطأ السمع…
لكنهم لم يملكوا وقتًا للاحتفال بحسن حظهم، لأن ما حدث بعد ذلك اجتذب انتباههم بالكامل.
لكنه لم يكن مخطئًا.
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
لقد سمع أمواجًا فعلًا.
«اسمع يا ويا. لن يتركنا أحياء مهما حدث، لذلك عليك—»
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
بردت نظرة كاندارل.
هووش… هووش…
رمش كويك روب بعدم تصديق، ثم جذب ميكي من الأرض.
«ما هذا؟!»
اعتدل رجل أصلع الرأس كان منكمشًا على الأرض، ممسكًا ببطنه بصعوبة، ولم يعد لديه وقت ليهتم بالغبار على جسده، إذ كان منشغلًا بإجبار وجهه على ابتسامة أشبه بتكشيرة ألم.
سأل كويك روب بخوف.
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
«هذا سيئ…»
قبل أن يستوعب ثايلز ما يحدث، تغيرت تعابير الأورك المحيطين بهم.
أظلم وجه أولد هامر.
«هذا ما سمعه ابن عمي.»
تحت وهج النيران، نظر الأسرى حولهم بخوف، لكنهم لم يروا شيئًا سوى الأفق المظلم.
وفوق ذلك…
ومع ذلك، لم تختفِ أصوات الأمواج.
ما الذي يحدث؟
هووش…
عد الأمير بذهول.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، اقتربت تلك الأصوات المشابهة للأمواج وازدادت ارتفاعًا.
أو بالأحرى…
تحولت إلى هدير مرعب.
«كاندارل…»
دمدمة… دمدمة…
«الـ-الـ-البارون ويليامز ذكر الأمر داخل غرفة أمام عدد من النبلاء العاملين في البلاط، وسمعه ابن عمي بالصدفة. يبدو أن أولئك الأشخاص المهمين دخلوا الصحراء لاصطياد شخص ما…»
وفي اللحظة التالية، نظر الأسرى إلى الأرض بفزع، ثم إلى البعيد.
عاد زعيم الأورك إلى تورموردن، وأمسكه وهو مذعور بدوره، ثم أشار غاضبًا إلى النيران.
«اللعنة!»
غراب أزرق داكن لا يملك إلا جناحًا واحدًا.
سب دين.
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
شعر الجميع بها.
دمدمة…
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
صعدت الرجفة عبر أعمدتهم الفقرية، وهزت صدورهم وقلوبهم.
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
دمدمة…
«كانت تحركات الجيش كثيرة في كثيب أنياب النصل خلال الأيام الماضية. كانوا يتحركون في مجموعات كبيرة، وكانوا منشغلين جدًا، لذلك تراخت الإدارة قليلًا.»
اشتدت اهتزازات الأرض، وأصبحت أوضح وأكثر تتابعًا.
غطوا الكثيب من أعلاه إلى أسفله، وصبغوا الرمال المضاءة بالنار بالسواد، حتى بدت كأنها جزء من الليل.
دمدمة…
عدد هائل من الفرسان.
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
أما ميكي، الملقى على الأرض، فأطلق ضحكة ساخرة بازدراء.
دمدمة…
«إنها كتيبة الصدمة الثانية الشهيرة من حرس الغربان، غربان البرق!»
لكن القلق الذي حمله ذلك الهدير اختفى في النهاية.
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
ففي اللحظة التالية، ظهرت ظلال سوداء لا حصر لها في آن واحد فوق الكثيب أمامهم، عند الخط الذي تلتقي فيه السماء بالأرض.
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
دمدمة…
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شرارات من الأرض، مصحوبة بصوت حاد في الهواء.
وتحت فرقعة النار، امتدت الظلال السوداء في خط أسود متصل بلا انقطاع.
«إذًا يا جادستار، لقد وفيت بوعدي.»
بدوا كنمل كثيف، أو موجة سوداء تتجه نحوهم.
«حالتهم ليست بالجودة التي يدّعونها يا دين.»
غطوا الكثيب من أعلاه إلى أسفله، وصبغوا الرمال المضاءة بالنار بالسواد، حتى بدت كأنها جزء من الليل.
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
«يا للسماء، هذا…»
اقترب الطرفان حتى صارا أمام بعضهما.
ضيقت لويزا عينيها، وشحب وجهها تمامًا.
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
لم يستطع ثايلز إلا حبس أنفاسه.
«كيف عرفت؟»
والآن رأى تلك الظلال بوضوح.
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
كانوا بشرًا.
عبس قليلًا.
أو بالأحرى…
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
كانوا فرسانًا.
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
واحد، اثنان، عشرة، مئة…
هناك شيء خاطئ في هذا الوضع منذ البداية. لكن أين؟ ما الخطأ؟
عد الأمير بذهول.
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
فرسان.
«يهربون.»
عدد هائل من الفرسان.
عد الأمير بذهول.
دمدمة…
«أرأيتم؟ كنت أعلم ذلك.»
اندفعت خيولهم بحوافر حديدية، وانتشروا فوق الأرض بزخم مذهل.
بدا أن هذا الأورك، الذي يحمل ثأر دم مع ثايلز، قد قرر إنهاء الأمر هنا والانتقام لروح أخيه.
بدوا كحمم سوداء على وشك ابتلاع كل كائن حي، تتدفق بسرعة من فوهة بركان، وتتجه نحو المعسكر الصغير بقوة لا يمكن إيقافها أو صدها.
أومأ ثايلز.
حدق ثايلز في المشهد بذهول.
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
ظهر فارس يشبه القائد عند قمة الكثيب، في المنطقة التي تبلغها إضاءة النار، وأطلق أوامره بصوت عالٍ.
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شرارات من الأرض، مصحوبة بصوت حاد في الهواء.
لكن ثايلز لم يهتم به.
ظل كاندارل يستجوب تورموردن، لكن ثايلز لم يعد قادرًا على منح حديثهما أي انتباه.
ما رآه كان فارسًا آخر يندفع من خلف القائد، يحمل في يده رايةً مرفوعة إلى السماء.
وعلى الجانب الآخر، أخاف الأورك تورموردن حتى أبكاه مجددًا.
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
ثم ابتعد بمهارة فائقة في الفروسية، تاركًا وراءه خطًا من دم عدوه وعدة شعرات من ذيل الحصان.
حدق ثايلز في الرمز.
مكتومة وهادئة، سريعة لكنها شديدة الإيقاع.
رمز لم يعد يعرف هل هو مألوف له أم غريب، بينما اجتاحت قلبه مشاعر لا حصر لها.
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
تلك… تلك…
«ذلك الرمز… إنهم فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما.»
راية ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
وعليها نجمتان فضيتان متقاطعتان.
«أخبر أباك… وأخبر مورات أيضًا… أنني كنت أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
وفي اللحظة التالية، رفع الفارس القائد سيفه عاليًا، وأشار به نحو المعسكر بتعالٍ، ثم صاح بوجه صارم:
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
«باسم الملك كيسيل… لا تتركوا حيًا أي شيء يملك أقل من أربع أرجل!»
هز أولد هامر رأسه.
زأر الحارس الأورك الآخر واندفع نحو الفارس، لكنه لم يصل إليه قط.
