376
«حسنًا، ما دام لا أحد يعرف…»
لم يتمكن من إكمال كلامه.
ألقى كاندارل نظرةً باردة على من حوله، بينما لزم التجار الصمت، وأطلق المرتزقة الشتائم من بين أسنانهم.
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
«…فلتبدأ المبارزة في أقرب وقت.»
أومأ ياكو وقاد أكثر من عشرة محاربين للتحقق من الحريق.
انقبض قلب ثايلز.
ظل دين صامتًا مدة.
اللعنة!
رمق ثايلز الحارسين المقدسين الآخرين.
شدّ قبضتيه وثبّت عينيه على دورامان، الأورك ذا الوجه المطلي بالأزرق، الذي وقف على مسافة.
تمتم الأمير في سره:
إن بلغ الأمر أسوأ احتمالاته، ولم أتمكن من تجنب المبارزة… فكيف سأنجو؟
أطلق كاندارل شخيرًا وهو ينظر إلى ثايلز.
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا ودخل في حالة حواس الجحيم، ثم راقب حالة عدوه.
زأر كاندارل ورمى تورموردن التعيس جانبًا.
لكن دويًا صاخبًا اقتحم سمعه فجأة وأفزعه.
اندفعت خيولهم بحوافر حديدية، وانتشروا فوق الأرض بزخم مذهل.
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
دمدمة…
إنه من بعيد… إنها البضائع التي يفتشها الأورك.
ارتفعت ألسنة اللهب الهائجة قرابة عشرة أمتار في الهواء، وأضاءت جميع الكثبان الرملية المحيطة بها حتى بدت واضحةً في الليل.
بعد معركته مع قاتل النجوم وغراب الموت في أرض الصخور القاحلة، تطورت خطيئة نهر الجحيم بدرجة كبيرة، وأصبحت حواس الجحيم أقوى بكثير.
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
لكن ثايلز تعلم بسبب ذلك درسًا أيضًا.
حصان ورجل.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
ركض الأورك في صفوف أمامهم، بخطوات ثقيلة، متجهين إلى الجهة المعاكسة للشرارات.
حين تدفقت إلى دماغه معلومات لا حصر لها، كانت معزولة عادةً عن وعيه، لم يشعر ثايلز إلا بالارتباك، حتى إنه عجز عن التمييز بين الشمال والجنوب.
«ماذا يفعلون؟»
وكان الأمر نفسه قد حدث قبل قليل أثناء المعركة الفوضوية.
دمدمة…
فمع حواس الجحيم، بدا صوت صرير أسنان الأورك الواقفين على بُعد عشرين مترًا مدويًا كجيش يتقدم، وكثيرًا ما اختلط عليه ذلك الصوت بصليل السيوف والفؤوس على بُعد متر واحد منه.
اكتفى بالرمش، والصدمة تملأ وجهه.
كما بدت له تحركات الأعداء البعيدين واضحةً كأنهم أمامه مباشرة، فيرفع يديه غريزيًا لصد هجماتهم، فيغفل بذلك عن الأخطار الأقرب إليه.
ظلت النيران مشتعلة.
قد يحسد الآخرون من يتمتع بعينين وأذنين شديدتي الحساسية، لكن صاحب هذا الإدراك كانت له متاعبه التي يعجز عن وصفها.
«هذا ما سمعه ابن عمي.»
فالأصوات الأعلى قليلًا أو الأضواء الأكثر سطوعًا كانت كافية لجعله يشعر بعذاب شديد، والمبالغة في رد الفعل، واختلال إدراكه.
عائلة كروما… عائلة كروما؟ يبدو الاسم مألوفًا قليلًا…
كان بحاجة إلى الوقت والمزيد من التدريب حتى يتكيف مجددًا مع حالته الجديدة.
«أنت—»
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
وكانت تقترب.
في ذكرياته المشوشة من حياته السابقة، تذكر قصصًا عن أناس يطلقون قوةً عظيمة فور ارتقائهم في المستوى، أو تحولهم الجذري، أو انفتاح مسارات الطاقة في أجسادهم، من دون أن يمروا حتى بفترة للتكيف.
كان بحاجة إلى الوقت والمزيد من التدريب حتى يتكيف مجددًا مع حالته الجديدة.
ربما وُلد أولئك ليكونوا خارقين منذ البداية.
انقبض قلب ثايلز من الخوف.
حاول ثايلز تركيز خطيئة نهر الجحيم الخارجة قليلًا عن سيطرته على خصمه، لكنه لم يستطع منع نفسه من العبوس.
ولم يستطع الأورك إكمال ما أراد قوله، إذ تحول صياحه إلى صرخة ألم.
لم تنتشر الذبذبات الصادرة عن الأورك في مجال رؤيته، تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، بالطريقة نفسها التي تنتشر بها عند البشر، بل كانت متراصةً بكثافة، وتحمل إحساسًا ثقيلًا.
واحد، اثنان، عشرة، مئة…
لم يجد ثايلز أي أثر لنور يشبه قوة الإبادة داخل جسد دورامان، لكنه رأى ذبذبات كل عضلة فيه، وسمع أنفاسه الثقيلة ونبض قلبه القوي، فابتلع ريقه.
راقب كاندارل ألسنة اللهب، ثم نظر إلى تورموردن.
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
وفي اللحظة التالية، شعر ثايلز بألم في جبهته، وامتلأ فمه بالرمال.
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
وفي تلك اللحظة، خرج صوت رجل خائف من بين الحشد.
لا.
فالأصوات الأعلى قليلًا أو الأضواء الأكثر سطوعًا كانت كافية لجعله يشعر بعذاب شديد، والمبالغة في رد الفعل، واختلال إدراكه.
استنتج في صمت أنه بالاعتماد على نفسه وحده، وهو لا يزال يحاول التأقلم مع قوته الجديدة…
وبقلب ممتلئ بالصدمة والتساؤلات، راقب ثايلز زعيم الأورك وهو يبتعد.
…لن تكون لديه أي فرصة للفوز.
دفع حصانه إلى عدو سريع، وضغط جسده كله بمهارة إلى ظهره.
وفوق ذلك…
والآن رأى تلك الظلال بوضوح.
رمق ثايلز الحارسين المقدسين الآخرين.
في اللحظة التالية، زأر جميع محاربي الأورك، واستلوا أسلحتهم أسرع من رمشة عين.
كان زعيم الحرب كاندارل يحدق فيه ببرود.
إن بلغ الأمر أسوأ احتمالاته، ولم أتمكن من تجنب المبارزة… فكيف سأنجو؟
«إن خسر، فلن تكون هناك حاجة إلى بقية حياتكم أيضًا… فمن الواضح أن إله الصحراء لا يحبكم.»
تجمد ثايلز تمامًا.
جعلت كلماته الجميع يتوترون.
حدق ثايلز الحائر في كاندارل.
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
ثمة خطب ما.
«…فلتبدأ المبارزة في أقرب وقت.»
تمتم الأمير في سره:
صرّ ثايلز على أسنانه.
هناك شيء خاطئ في هذا الوضع منذ البداية. لكن أين؟ ما الخطأ؟
إن بلغ الأمر أسوأ احتمالاته، ولم أتمكن من تجنب المبارزة… فكيف سأنجو؟
حرّك نظره حوله.
في تلك اللحظة، تغير الجو بينهما.
وفي تلك اللحظة، خرج صوت رجل خائف من بين الحشد.
سقط تورموردن على الأرض بصوت مكتوم.
«أنا… أنا أعرف…»
كرر ميكي الجملة بسخرية وهو ممدد على الأرض يراقب النار فوق الرمال.
عبس الأسرى.
«يهربون.»
وارتفعت يد مرتجفة.
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
«أنا… أنا أعرف…»
تفاجأ ثايلز قليلًا.
صرّ ثايلز على أسنانه.
وأدار كاندارل رأسه ببطء.
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
«أرأيتم؟ كنت أعلم ذلك.»
كانت تلك فرصتهم الوحيدة للنجاة من أيدي هؤلاء الأورك الوحشيين والماكرين.
ارتسمت على وجه كاندارل ابتسامة ساخرة، واتجه بخطوات واسعة نحو الجهة الأخرى.
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
«أنتم البشر كسالى، وكل ما تحتاجون إليه هو قليل من الحافز.»
وجاء المشهد التالي بالجواب.
عقد دين ولويزا حاجبيهما.
كان ثايلز على وشك السؤال، لكنه اكتشف في اللحظة التالية أن أوركًا ضخمًا أمسك عنقه.
«ما الذي يفعله؟»
في تلك اللحظة، انعطف الجواد تحته برشاقة، وحرّك حوافره وغيّر اتجاهه، بينما مرت الأسلحة ملاصقةً لجسده.
قال دين غير مصدق:
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
«ماذا يعرف؟»
فرسان.
اعتدل رجل أصلع الرأس كان منكمشًا على الأرض، ممسكًا ببطنه بصعوبة، ولم يعد لديه وقت ليهتم بالغبار على جسده، إذ كان منشغلًا بإجبار وجهه على ابتسامة أشبه بتكشيرة ألم.
عقد دين ولويزا حاجبيهما.
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
لكن الأمر لم ينته بعد.
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
«أرأيتم؟ كنت أعلم ذلك.»
«…يتوقف ذلك على ما ستخبرني به.»
«منذ… منذ نحو عشرة أيام، كنت أتحدث مع ابن عمي في معسكر كثيب أنياب النصل. كان جنديًا نظاميًا متمركزًا على الجبهة الغربية، تحت قيادة ويليامز، أعني—»
اتسعت عينا ثايلز، وقمع ذلك الشعور الغريب في قلبه وهو يحاول تخمين ما سيقوله تورموردن.
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
هل يمكن أنه…
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
ثم قال:
ارتجف تورموردن الجاثي على ركبتيه.
«ويا!»
لكن كلماته، أيًا كانت، نجحت على الأقل في منع ثايلز من مواجهة هلاكه فورًا.
ضم دين شفتيه.
«منذ… منذ نحو عشرة أيام، كنت أتحدث مع ابن عمي في معسكر كثيب أنياب النصل. كان جنديًا نظاميًا متمركزًا على الجبهة الغربية، تحت قيادة ويليامز، أعني—»
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
بردت نظرة كاندارل.
وفي اللحظة التالية، نظر الأسرى إلى الأرض بفزع، ثم إلى البعيد.
«أعرف من هو ويليامز. ادخل في صلب الموضوع.»
ارتفع جسده وانخفض مع اندفاعه، وانطلق هابطًا من الكثيب.
راقب الأسرى جميعًا الحوار بينهما بقلوب قلقة.
بعد معركته مع قاتل النجوم وغراب الموت في أرض الصخور القاحلة، تطورت خطيئة نهر الجحيم بدرجة كبيرة، وأصبحت حواس الجحيم أقوى بكثير.
بدت في نظرة الأورك قوة غامضة جعلت تورموردن يرتجف أكثر.
«…يتوقف ذلك على ما ستخبرني به.»
وأخذ التاجر يتحدث بسرعة أكبر، ويزداد تلعثمه.
لم يستطع أولد هامر كبح حماسه.
«قال لي ابن عمي إن أولئك الأشخاص المهمين سيغلقون الحدود قريبًا. لذلك فكرت… فكرت في إخراج القافلة لتهريب بعض البضائع وكسب شيء من المال—»
«ويا!»
مد كاندارل يده اليسرى، وأمسك عقد تورموردن عند رقبته، ثم رفع التاجر المرعوب عن الأرض، فتدلت ساقاه في الهواء.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
كان بحاجة إلى الوقت والمزيد من التدريب حتى يتكيف مجددًا مع حالته الجديدة.
«صلب الموضوع!»
هناك شيء خاطئ في هذا الوضع منذ البداية. لكن أين؟ ما الخطأ؟
اختنقت صرخة تورموردن في حلقه عند سماع زئير كاندارل.
نظر ثايلز إلى كاندارل، ثم إلى درعه شديد التلف تحت الفراء، وقال جملته التالية:
كان التاجر كفأر حقل يواجه أفعى، يحدق في وجه الأورك البشع ولا يجد مكانًا للهرب.
لكن دويًا صاخبًا اقتحم سمعه فجأة وأفزعه.
وبعد ثوانٍ، صرّ الرجل على أسنانه وقال ووجهه شاحب:
«اللعنة!»
«الـ-الـ-البارون ويليامز ذكر الأمر داخل غرفة أمام عدد من النبلاء العاملين في البلاط، وسمعه ابن عمي بالصدفة. يبدو أن أولئك الأشخاص المهمين دخلوا الصحراء لاصطياد شخص ما…»
ضوء ساطع وصفير نافذ.
تجمد نفس ثايلز فور سماعه ذلك.
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
ظل تعبيره هادئًا كما هو، وبذل قصارى جهده كيلا يلتقي بنظرات دين ولويزا.
هز أولد هامر رأسه.
ماذا يعرف تورموردن هذا بالضبط؟ اللعنة! عليّ مواجهة تهديد المبارزة والتفكير في طريقة للخروج من هذا المأزق… والآن عليّ أيضًا مواجهة خطر انكشاف هويتي؟!
«ماذا؟»
صرّ ثايلز على أسنانه.
لقد سمع أمواجًا فعلًا.
هل هذا يوم نحس؟
دمدمة…
عبس قليلًا.
«أتقول إن…؟»
وجعلته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة يسمع نبضات قلب الأورك والبشري.
تحت وهج النيران، نظر الأسرى حولهم بخوف، لكنهم لم يروا شيئًا سوى الأفق المظلم.
كان سيد القافلة مرعوبًا إلى حد يكاد يفقد معه عقله، أما كاندارل فبدا شرسًا، لكن نبض قلبه ظل هادئًا، وإن لم يعرف ثايلز إن كان ذلك من خصائص الأورك.
لكن كاندارل تجاهل إساءته.
وفي البعيد، استمرت أصوات الأورك وهم يفتشون غنائمهم في الوصول إلى أذنيه.
رمش كويك روب بعدم تصديق، ثم جذب ميكي من الأرض.
كانت حركاتهم فظة، وتسببت بضجيج لا ينقطع، حتى شعر بدوار في رأسه.
همس دين بجانبه.
وكان ذلك الشعور الغريب لا يزال موجودًا.
«حسنًا، ما دام لا أحد يعرف…»
هناك خطب ما. ما هو؟
ضيقت لويزا عينيها، وشحب وجهها تمامًا.
ازداد عبوس الفتى.
ظلت النيران مشتعلة.
مع حواس الجحيم، كان الأورك داخل المعسكر صاخبين للغاية.
وفجأة أدرك أن تعبيره كان شديد الجدية.
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
وأصبح الإحساس الغريب في قلبه أوضح فأوضح.
ضوء ساطع وصفير نافذ.
«يصطادون شخصًا؟»
ظل دين صامتًا مدة.
قال كاندارل بتعبير متأمل، وأرخى قبضته.
وفي تلك اللحظة، خرج صوت رجل خائف من بين الحشد.
«من؟»
…لن تكون لديه أي فرصة للفوز.
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
تلك… تلك…
«يبدو أنك بحاجة إلى المزيد من الحافز.»
هبط قلب ثايلز.
صرخ تورموردن:
رمق ثايلز الحارسين المقدسين الآخرين.
«لا، لا، لا! لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف!»
دويّ!
صرخ بصوت مرتعش والدموع تنهمر على وجهه:
قال كاندارل بتعبير متأمل، وأرخى قبضته.
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
لكن القلق الذي حمله ذلك الهدير اختفى في النهاية.
تنهد دين ولويزا معًا.
أومأ ثايلز.
أما ميكي، الملقى على الأرض، فأطلق ضحكة ساخرة بازدراء.
زأر دورامان وضرب صولجانه الشائك بالأرض.
حدق كاندارل في تورموردن طويلًا.
ضوء ساطع وصفير نافذ.
وبعد عدة ثوانٍ، نظر زعيم الحرب باشمئزاز إلى المخاط والدموع التي سالت على يده، ثم أرخى قبضته.
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
سقط تورموردن على الأرض بصوت مكتوم.
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
تنفس سيد القافلة الصعداء، وأخذ ينتحب وهو يضرب صدره.
وبفضل خبرته الواسعة، عرف ما يحدث وأجاب باقتضاب:
«لـ-لكن إن كانوا بغيضين كما قلت ولا يتركون شيئًا في الصحراء، فلا بد أنهم يكرهون ذلك الشخص… مثلما يكرهونك…»
وووش!
خفض كاندارل رأسه وهو ينفض يده.
وفي تلك اللحظة، خرج صوت رجل خائف من بين الحشد.
وحين أدرك تورموردن أنه ربما قال شيئًا خاطئًا، رفع يديه المرتجفتين.
لكن القلق الذي حمله ذلك الهدير اختفى في النهاية.
«أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف… لم أقصد ذلك، أنا فقط، أنا فقط…»
صرخ بصوت مرتعش والدموع تنهمر على وجهه:
لكن كاندارل تجاهل إساءته.
«هذا يعني…»
«أتقول إن كوكبة جابت أطراف الصحراء كلها لاصطياد شخص؟»
«يصطادون شخصًا؟»
«هذا ما سمعه ابن عمي.»
«يبدو أن جشع تورموردن وجبنه أفادانا في النهاية.»
أطلق كاندارل شخيرًا.
هز رأسه بتعبير قاتم أمام كاندارل، الذي كان وجهه بالغ السوء.
«من يكون؟ حتى يستحق تحريك جيش الجبهة الغربية بأكمله… وحتى لا يتوقفوا مع احمرار الرمال بالدماء وتناثر الجثث في كل مكان…»
توقف ثايلز لحظة وهو يصغي إلى أصوات الحركة التي تصل إلى أذنيه.
في تلك اللحظة، ارتجف ثايلز فجأة.
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
إذًا هذا هو!
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
فهم الفتى فجأة مصدر ذلك الشعور الغريب.
في ذكرياته المشوشة من حياته السابقة، تذكر قصصًا عن أناس يطلقون قوةً عظيمة فور ارتقائهم في المستوى، أو تحولهم الجذري، أو انفتاح مسارات الطاقة في أجسادهم، من دون أن يمروا حتى بفترة للتكيف.
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
«كانت تحركات الجيش كثيرة في كثيب أنياب النصل خلال الأيام الماضية. كانوا يتحركون في مجموعات كبيرة، وكانوا منشغلين جدًا، لذلك تراخت الإدارة قليلًا.»
إذًا هذا هو حل اللغز.
تغيرت تعابير الأسرى فجأة.
كانت تلك فرصتهم الوحيدة للنجاة من أيدي هؤلاء الأورك الوحشيين والماكرين.
وبينما تركزت أنظار الجميع عليهما، جمع ثايلز ذهنه وحرك شفتيه قليلًا.
ظل كاندارل يستجوب تورموردن، لكن ثايلز لم يعد قادرًا على منح حديثهما أي انتباه.
ثم قال:
وبينما تركزت أنظار الجميع عليهما، جمع ثايلز ذهنه وحرك شفتيه قليلًا.
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
«دين.»
«…فلتبدأ المبارزة في أقرب وقت.»
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
«الأورك يفتشون بضائعكم.»
كما بدت له تحركات الأعداء البعيدين واضحةً كأنهم أمامه مباشرة، فيرفع يديه غريزيًا لصد هجماتهم، فيغفل بذلك عن الأخطار الأقرب إليه.
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
كان دين قلقًا ومترددًا، وراقب كاندارل وهو يستجوب تورموردن من طرف عينه.
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
«اسمع يا ويا. لن يتركنا أحياء مهما حدث، لذلك عليك—»
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
هز ثايلز رأسه.
«يهربون.»
«لا يا دين، اسمعني. رغم أنهم يفتشون أغراضكم، فإنهم يرمون الأشياء القيّمة، مثل الخمر، جانبًا. وبدلًا من ذلك، يجمعون على عجل كل ما لديكم من طعام وماء شرب وحتى أدوية.»
سأل كويك روب بخوف.
تجمد دين.
لقد سمع أمواجًا فعلًا.
«ماذا؟»
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
«نااارغغغغ—!»
«كيف عرفت؟»
عدد هائل من الفرسان.
توقف ثايلز لحظة وهو يصغي إلى أصوات الحركة التي تصل إلى أذنيه.
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
ثم قال:
«لا يا دين، اسمعني. رغم أنهم يفتشون أغراضكم، فإنهم يرمون الأشياء القيّمة، مثل الخمر، جانبًا. وبدلًا من ذلك، يجمعون على عجل كل ما لديكم من طعام وماء شرب وحتى أدوية.»
«سمعتهم… وكنت آخر من سار في الصف، لذلك رأيت ذلك. إنهم يبحثون عن المؤن الضرورية.»
صرّ ثايلز على أسنانه.
يبحثون عن المؤن…
كان دين ولويزا لا يزالان يصرخان بانفعال، لكن ذلك لم يعد مهمًا.
غرق دين في التفكير.
دمدمة… دمدمة…
وعلى الجانب الآخر، أخاف الأورك تورموردن حتى أبكاه مجددًا.
دمدمة…
تابع ثايلز همسه:
قبل أن يستوعب ثايلز ما يحدث، تغيرت تعابير الأورك المحيطين بهم.
«دين، حين حملنا أسلحتنا للقتال قبل قليل، لم يهاجمنا أكثر من عشرة أورك في الوقت نفسه، صحيح؟ لكن وفقًا لما قاله زعيم الحرب، لم يخسروا إلا عددًا قليلًا من المحاربين، أليس كذلك؟»
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
ضم دين شفتيه.
وزأر الأورك غضبًا وحزنًا.
«ماذا؟»
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
تجمد نفس ثايلز فور سماعه ذلك.
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
«وهذا يشمل زعيم الحرب نفسه. درعه يحمل بقع دم وتمزقات حديثة.»
اتسعت عينا ثايلز، وقمع ذلك الشعور الغريب في قلبه وهو يحاول تخمين ما سيقوله تورموردن.
تجمدت نظرة دين.
ولم يستطع الأورك إكمال ما أراد قوله، إذ تحول صياحه إلى صرخة ألم.
«قالت لويزا إنهم، كي يخفوا أنفسهم وينصبوا لنا كمينًا، تعمدوا ترك دروعهم الثقيلة وهاجمونا بدروع خفيفة. لكن ماذا لو لم يكن ذلك متعمدًا؟ ماذا لو كانوا مجبرين عليه؟»
تنهد دين ولويزا معًا.
انتعشت روح المرتزق الأصلع.
ثبت قدميه في الركابين وأمسك اللجام بيديه.
«أتقول إن…؟»
«أنت—»
«حالتهم ليست بالجودة التي يدّعونها يا دين.»
وفي اللحظة التالية، نظر الأسرى إلى الأرض بفزع، ثم إلى البعيد.
اشتعل الأمل في عيني ثايلز.
نظر الجميع، ومن بينهم كاندارل، غريزيًا نحو جهة الشرارات.
«لقد خاضوا معركة قبل فترة قصيرة. يتحركون على عجل وهم خفيفو التجهيز. تنقصهم المؤن والملابس، وهم في حاجة ماسة إلى الإمدادات… إنهم…»
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
نظر ثايلز إلى كاندارل، ثم إلى درعه شديد التلف تحت الفراء، وقال جملته التالية:
خفض كاندارل صوته وقال:
«إنهم يهربون للنجاة بأرواحهم.»
ارتجف تورموردن الجاثي على ركبتيه.
في تلك اللحظة، تغير الجو بينهما.
صرخ دين ولويزا، بينما ثبّت كاندارل ثايلز تحت ذراعه اليسرى.
وبدا الليل المظلم أكثر إشراقًا بكثير.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
ظل دين صامتًا مدة.
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
«هذا يعني…»
شعر الجميع بها.
أومأ ثايلز.
«قالت لويزا إنهم، كي يخفوا أنفسهم وينصبوا لنا كمينًا، تعمدوا ترك دروعهم الثقيلة وهاجمونا بدروع خفيفة. لكن ماذا لو لم يكن ذلك متعمدًا؟ ماذا لو كانوا مجبرين عليه؟»
«علينا فقط أن نجد طريقة تجعلهم—»
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
غرق الأسرى في صمت مذهول.
ففي اللحظة التالية…
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
دويّ!
لم يجبه ثايلز.
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
سواء كانوا أوركًا أم بشرًا، تجارًا أم مرتزقة، زعيم الحرب أم الأمير؛ أداروا جميعًا رؤوسهم بفزع نحو مصدر الضوضاء.
عدد هائل من الفرسان.
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
دمدمة! دمدمة!
ارتفعت ألسنة اللهب الهائجة قرابة عشرة أمتار في الهواء، وأضاءت جميع الكثبان الرملية المحيطة بها حتى بدت واضحةً في الليل.
إن بلغ الأمر أسوأ احتمالاته، ولم أتمكن من تجنب المبارزة… فكيف سأنجو؟
حدق ثايلز ودين في النيران البعيدة، ثم نظر كل منهما إلى الآخر.
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
تطلع ياكو، أحد الحراس المقدسين، إلى الخيمة المحترقة بذهول، وأمسك قوسه الأسود، ثم قال على عجل لزعيم الحرب:
«وهذا يشمل زعيم الحرب نفسه. درعه يحمل بقع دم وتمزقات حديثة.»
«كاندارل…»
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
«هورار—»
«يا للسماء، هذا…»
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
فرسان.
أومأ ياكو وقاد أكثر من عشرة محاربين للتحقق من الحريق.
«ويا!»
عاد زعيم الأورك إلى تورموردن، وأمسكه وهو مذعور بدوره، ثم أشار غاضبًا إلى النيران.
ففي اللحظة التالية…
«ماذا حدث؟!»
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
«أ-أ-أنا…»
لكن كلماته، أيًا كانت، نجحت على الأقل في منع ثايلز من مواجهة هلاكه فورًا.
لوّح تورموردن بيديه بجنون، محاولًا إظهار براءته واستعداده للتعاون.
خفض كاندارل صوته وقال:
«كانت تحركات الجيش كثيرة في كثيب أنياب النصل خلال الأيام الماضية. كانوا يتحركون في مجموعات كبيرة، وكانوا منشغلين جدًا، لذلك تراخت الإدارة قليلًا.»
«علينا فقط أن نجد طريقة تجعلهم—»
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
حصان ورجل.
«فاستغللت الفرصة… لشحن بعض المؤن العسكرية… مثل قليل من الزيت الأبدي. ربما كان رجالك أثناء نهبهم… أعني أثناء بحثهم… غير حذرين.»
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
«قليل؟»
لم يبق سوى الهدوء.
كرر ميكي الجملة بسخرية وهو ممدد على الأرض يراقب النار فوق الرمال.
«كيرول—»
راقب كاندارل ألسنة اللهب، ثم نظر إلى تورموردن.
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
«موسا!!»
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
ازداد عبوس الفتى.
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
صرخ بصوت مرتعش والدموع تنهمر على وجهه:
وقال بألم:
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
«لذلك، إن أردتم إطفاءها، فعليكم استخدام الكثير من الرمل—»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، انطلقت صرخة محارب أورك من الجهة الأخرى للكثبان:
زأر كاندارل ورمى تورموردن التعيس جانبًا.
اقترب الطرفان حتى صارا أمام بعضهما.
وبالفعل، بعد دقيقة، عاد ياكو ومعه أكثر من عشرة محاربين.
صرخ تورموردن:
هز رأسه بتعبير قاتم أمام كاندارل، الذي كان وجهه بالغ السوء.
«كاندارل…»
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
ثم استدار زعيم الحرب العظيم وأصدر أوامره للأورك بلغتهم، فتحرك عدد كبير من الأورك خفيفي التجهيز نحو الخيمة.
هز ثايلز رأسه.
ظلت النيران مشتعلة.
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
«يبدو أن جشع تورموردن وجبنه أفادانا في النهاية.»
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
ضيّق دين عينيه وقال بهدوء:
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
«إنهم يستعدون للانسحاب. تخمينك صحيح، لدينا فرصة.»
هناك شيء خاطئ في هذا الوضع منذ البداية. لكن أين؟ ما الخطأ؟
ضم ثايلز شفتيه.
وبينما كان كاندارل يتعامل مع الفوضى المفاجئة، بدا أنه تذكر أخيرًا أسرى البشر.
وبينما كان كاندارل يتعامل مع الفوضى المفاجئة، بدا أنه تذكر أخيرًا أسرى البشر.
كان بحاجة إلى الوقت والمزيد من التدريب حتى يتكيف مجددًا مع حالته الجديدة.
«من المؤسف…»
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
«ماذا يعرف؟»
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
وأخذ التاجر يتحدث بسرعة أكبر، ويزداد تلعثمه.
تغيرت تعابير الأسرى فجأة.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
أطلق كاندارل شخيرًا وهو ينظر إلى ثايلز.
همس دين بجانبه.
تداخل الضوء والظلام فوق وجه الأورك تحت وهج النار، فبدا أشد شراسة.
«ما الذي يفعله؟»
«تعرف يا سيكا، كنت أريد حقًا رؤية الطريقة التي ستواجه بها دورامان.»
وبعد ثوانٍ، صرّ الرجل على أسنانه وقال ووجهه شاحب:
زأر دورامان وضرب صولجانه الشائك بالأرض.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
توتر ثايلز.
خرج صوت لويزا مفعمًا بالمفاجأة.
ليس جيدًا…
اندفع فارس ثانٍ من جهة أخرى فوق الكثيب.
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
وارتفعت يد مرتجفة.
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
«منذ… منذ نحو عشرة أيام، كنت أتحدث مع ابن عمي في معسكر كثيب أنياب النصل. كان جنديًا نظاميًا متمركزًا على الجبهة الغربية، تحت قيادة ويليامز، أعني—»
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شرارات من الأرض، مصحوبة بصوت حاد في الهواء.
«أ-أ-أنا…»
وووش!
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
ضوء ساطع وصفير نافذ.
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
نظر الجميع، ومن بينهم كاندارل، غريزيًا نحو جهة الشرارات.
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
وبعد ثوانٍ، سُمعت عدة أصوات من الجانب الآخر للكثيب.
هناك خطب ما. ما هو؟
وقع حوافر… وقع حوافر… وقع حوافر…
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
مكتومة وهادئة، سريعة لكنها شديدة الإيقاع.
وكان ذلك الشعور الغريب لا يزال موجودًا.
وكانت تقترب.
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، انطلقت صرخة محارب أورك من الجهة الأخرى للكثبان:
شدّ قبضتيه وثبّت عينيه على دورامان، الأورك ذا الوجه المطلي بالأزرق، الذي وقف على مسافة.
«كيرول—»
تفاجأ ثايلز قليلًا.
لكن الصوت انقطع فجأة.
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
ولم يستطع الأورك إكمال ما أراد قوله، إذ تحول صياحه إلى صرخة ألم.
توتر ثايلز.
«نااارغغغغ—!»
كانت حركاتهم فظة، وتسببت بضجيج لا ينقطع، حتى شعر بدوار في رأسه.
قبل أن يستوعب ثايلز ما يحدث، تغيرت تعابير الأورك المحيطين بهم.
أظلم وجه أولد هامر.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
وارتفعت يد مرتجفة.
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
وقف الأسرى وسط المنطقة، يراقبون الأورك المتحمسين وهم يتحركون حولهم، بوجوه تجمع بين الحيرة والدهشة.
لوّح زعيم الحرب بذراعيه القويتين دون تردد، وزأر بأعلى صوت أطلقه منذ ظهوره:
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
«موسا!!»
فرسان.
في اللحظة التالية، زأر جميع محاربي الأورك، واستلوا أسلحتهم أسرع من رمشة عين.
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
اندفعوا تحت قيادة ياكو ولوسانا، وتشكلوا في مجموعات من تلقاء أنفسهم، ثم تحركوا.
تجمد نفس ثايلز فور سماعه ذلك.
باستثناء دورامان.
«باسم الملك كيسيل… لا تتركوا حيًا أي شيء يملك أقل من أربع أرجل!»
أشار إلى ثايلز بانفعال وقال شيئًا لكاندارل.
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
بدا أن هذا الأورك، الذي يحمل ثأر دم مع ثايلز، قد قرر إنهاء الأمر هنا والانتقام لروح أخيه.
«هذا يعني…»
هبط قلب ثايلز.
ما رآه كان فارسًا آخر يندفع من خلف القائد، يحمل في يده رايةً مرفوعة إلى السماء.
«لا تقلق.»
دمدمة…
همس دين بجانبه.
سأل كويك روب بخوف.
«لقد تحدثت إلى لويزا. سنجد فرصة للهجوم المضاد.»
إذًا هذا هو!
لكن كلماته لم تمنح ثايلز أي راحة.
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
فقد أخذ كاندارل يصرخ في دورامان بصوت أعلى وأشد غضبًا، بل لكم الحارس المقدس.
وبدا الليل المظلم أكثر إشراقًا بكثير.
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
رمش كويك روب بعدم تصديق، ثم جذب ميكي من الأرض.
وقف الأسرى وسط المنطقة، يراقبون الأورك المتحمسين وهم يتحركون حولهم، بوجوه تجمع بين الحيرة والدهشة.
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
ركض الأورك في صفوف أمامهم، بخطوات ثقيلة، متجهين إلى الجهة المعاكسة للشرارات.
تجمد دين.
ولم يكن لديهم وقت تقريبًا للاهتمام بالأسرى.
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
«ما الذي…؟»
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
خرج صوت لويزا مفعمًا بالمفاجأة.
اتسعت عينا ثايلز، وقمع ذلك الشعور الغريب في قلبه وهو يحاول تخمين ما سيقوله تورموردن.
وجاء المشهد التالي بالجواب.
لم يجد ثايلز أي أثر لنور يشبه قوة الإبادة داخل جسد دورامان، لكنه رأى ذبذبات كل عضلة فيه، وسمع أنفاسه الثقيلة ونبض قلبه القوي، فابتلع ريقه.
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا ودخل في حالة حواس الجحيم، ثم راقب حالة عدوه.
اندفع في سماء الليل وظهر تحت إضاءة النيران.
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
كان فارسًا.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
حصان ورجل.
وقع حوافر… وقع حوافر… وقع حوافر…
ثبت قدميه في الركابين وأمسك اللجام بيديه.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
دفع حصانه إلى عدو سريع، وضغط جسده كله بمهارة إلى ظهره.
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
ارتفع جسده وانخفض مع اندفاعه، وانطلق هابطًا من الكثيب.
«إن خسر، فلن تكون هناك حاجة إلى بقية حياتكم أيضًا… فمن الواضح أن إله الصحراء لا يحبكم.»
رآه حارسا أورك فوق الكثيب.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
زأرا ورفعا سلاحيهما المرعبين، ثم اندفعا نحو المتطفل بخطوات ثقيلة تبعث الخوف، وجسدين قويين.
غراب أزرق داكن لا يملك إلا جناحًا واحدًا.
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
تحت وهج النيران، نظر الأسرى حولهم بخوف، لكنهم لم يروا شيئًا سوى الأفق المظلم.
انحنى أكثر وزاد سرعة اندفاعه.
اتسعت عينا ثايلز، وقمع ذلك الشعور الغريب في قلبه وهو يحاول تخمين ما سيقوله تورموردن.
اقترب الطرفان حتى صارا أمام بعضهما.
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
تابع ثايلز همسه:
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
حاول ثايلز استخدام قوته، لكنه اكتشف أن قوة خصمه كانت الأشد رعبًا بين كل من واجههم في حياته.
لا، قوتهما هائلة.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
انقبض قلب ثايلز من الخوف.
هز أولد هامر رأسه.
كاد يفتح فمه ويحذر الفارس غريزيًا…
وفي البعيد، استمرت أصوات الأورك وهم يفتشون غنائمهم في الوصول إلى أذنيه.
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
«ماذا؟»
في تلك اللحظة، انعطف الجواد تحته برشاقة، وحرّك حوافره وغيّر اتجاهه، بينما مرت الأسلحة ملاصقةً لجسده.
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
وحين استدار الفارس، لاحظ ثايلز شديد الانتباه الرسم على قميصه.
«أخبر أباك… وأخبر مورات أيضًا… أنني كنت أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
غراب.
«نااارغغغغ—!»
غراب أزرق داكن لا يملك إلا جناحًا واحدًا.
حصان ورجل.
نجا الفارس بالكاد من حصار الأورك والسلاحين القاتلين…
فالأصوات الأعلى قليلًا أو الأضواء الأكثر سطوعًا كانت كافية لجعله يشعر بعذاب شديد، والمبالغة في رد الفعل، واختلال إدراكه.
لكن الأمر لم ينته بعد.
مكتومة وهادئة، سريعة لكنها شديدة الإيقاع.
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
تحت وهج النيران، نظر الأسرى حولهم بخوف، لكنهم لم يروا شيئًا سوى الأفق المظلم.
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
«ذلك الرمز… إنهم فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما.»
ثم ابتعد بمهارة فائقة في الفروسية، تاركًا وراءه خطًا من دم عدوه وعدة شعرات من ذيل الحصان.
عبس قليلًا.
«ذلك الرمز… إنهم فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما.»
تلك… تلك…
لم يستطع أولد هامر كبح حماسه.
«أتقول إن…؟»
«إنها كتيبة الصدمة الثانية الشهيرة من حرس الغربان، غربان البرق!»
حدق ثايلز في المشهد بذهول.
خطر شيء في ذهن ثايلز.
ظهر فارس يشبه القائد عند قمة الكثيب، في المنطقة التي تبلغها إضاءة النار، وأطلق أوامره بصوت عالٍ.
عائلة كروما… عائلة كروما؟ يبدو الاسم مألوفًا قليلًا…
في تلك اللحظة، انعطف الجواد تحته برشاقة، وحرّك حوافره وغيّر اتجاهه، بينما مرت الأسلحة ملاصقةً لجسده.
زأر الحارس الأورك الآخر واندفع نحو الفارس، لكنه لم يصل إليه قط.
«تعرف يا سيكا، كنت أريد حقًا رؤية الطريقة التي ستواجه بها دورامان.»
دمدمة! دمدمة!
وزأر الأورك غضبًا وحزنًا.
اندفع فارس ثانٍ من جهة أخرى فوق الكثيب.
واحد، اثنان، عشرة، مئة…
وحين أدار الأورك رأسه، استل الفارس سيفًا مقوسًا ومر بجانبه.
«قليل؟»
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
«نجونا… لقد رحلوا!»
غرق الأسرى في صمت مذهول.
اشتعل الأمل في عيني ثايلز.
وزأر الأورك غضبًا وحزنًا.
ضيّق دين عينيه وقال بهدوء:
حدق ثايلز في المشهد كمن فقد وعيه.
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
الأورك، رغم قوتهم المتوحشة، يموتون واحدًا تلو الآخر.
«وهذا يشمل زعيم الحرب نفسه. درعه يحمل بقع دم وتمزقات حديثة.»
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
وفجأة أدرك أن تعبيره كان شديد الجدية.
وبأمره، انقسم قرابة مئة أورك بسرعة إلى مجموعتين.
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
وكانت تقترب.
أما البقية، فأطلقوا صيحات الحرب، وصروا على أسنانهم بكراهية، ثم أعادوا أسلحتهم، واستداروا واندفعوا بجنون في الاتجاه المعاكس.
«اصمت!»
«ماذا يفعلون؟»
«أرأيتم؟ كنت أعلم ذلك.»
سأل كويك روب بدهشة.
«اللعنة!»
هز أولد هامر رأسه.
هناك خطب ما. ما هو؟
وبفضل خبرته الواسعة، عرف ما يحدث وأجاب باقتضاب:
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
«يهربون.»
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
كان ثايلز على وشك السؤال، لكنه اكتشف في اللحظة التالية أن أوركًا ضخمًا أمسك عنقه.
عبس الأسرى.
«ويا!»
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
صرخ دين ولويزا، بينما ثبّت كاندارل ثايلز تحت ذراعه اليسرى.
وقف الأسرى وسط المنطقة، يراقبون الأورك المتحمسين وهم يتحركون حولهم، بوجوه تجمع بين الحيرة والدهشة.
لم يتحرك الأورك الموكلون بحراسة الأسرى.
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
حاول ثايلز استخدام قوته، لكنه اكتشف أن قوة خصمه كانت الأشد رعبًا بين كل من واجههم في حياته.
«سينتهي هذا سريعًا. لا أريد أن يصبح الوضع قبيحًا.»
«أنت—»
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
وفي البعيد، استمرت أصوات الأورك وهم يفتشون غنائمهم في الوصول إلى أذنيه.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
«اصمت!»
دمدمة…
قبض زعيم الأورك على رقبة ثايلز، وحدق في عينيه الممتلئتين بالمفاجأة والحيرة.
لوّح زعيم الحرب بذراعيه القويتين دون تردد، وزأر بأعلى صوت أطلقه منذ ظهوره:
ثم قال للأسرى ببرود:
حدق ثايلز في المشهد كمن فقد وعيه.
«سينتهي هذا سريعًا. لا أريد أن يصبح الوضع قبيحًا.»
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
انضم كاندارل ومحاربوه إلى صفوف قبيلتهم، وركضوا نحو البعيد.
«أخبر أباك… وأخبر مورات أيضًا… أنني كنت أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
وقف الأسرى وسط المنطقة، يراقبون الأورك المتحمسين وهم يتحركون حولهم، بوجوه تجمع بين الحيرة والدهشة.
تجمد ثايلز تمامًا.
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
كان دين ولويزا لا يزالان يصرخان بانفعال، لكن ذلك لم يعد مهمًا.
عقد دين ولويزا حاجبيهما.
ماذا؟ أبي؟ مورات؟ أول من عثر عليّ؟ يعرف من أكون؟ ماذا يعني هذا؟
راقب الأسرى جميعًا الحوار بينهما بقلوب قلقة.
أدار كاندارل رأس ثايلز نحوه، وكانت عيناه الصفراوان اللامعتان شرستين.
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
حدق ثايلز الحائر في كاندارل.
والآن رأى تلك الظلال بوضوح.
وفجأة أدرك أن تعبيره كان شديد الجدية.
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
اختفى المرح الذي بدا عليه، كما اختفى وجهه الحزين والغاضب قبل قليل.
اندفعت خيولهم بحوافر حديدية، وانتشروا فوق الأرض بزخم مذهل.
لم يبق سوى الهدوء.
دمدمة…
هدوء نادر على وجهه.
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
«إذًا يا جادستار، لقد وفيت بوعدي.»
كان دين قلقًا ومترددًا، وراقب كاندارل وهو يستجوب تورموردن من طرف عينه.
خفض كاندارل صوته وقال:
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
وعلى الجانب الآخر، أخاف الأورك تورموردن حتى أبكاه مجددًا.
وفي اللحظة التالية، شعر ثايلز بألم في جبهته، وامتلأ فمه بالرمال.
كان زعيم الحرب كاندارل يحدق فيه ببرود.
«ويا!»
«ويا!»
بعد عدة ثوانٍ، رفعه دين المندهش والحائر من الأرض.
لكن كلماته لم تمنح ثايلز أي راحة.
وبقلب ممتلئ بالصدمة والتساؤلات، راقب ثايلز زعيم الأورك وهو يبتعد.
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
انضم كاندارل ومحاربوه إلى صفوف قبيلتهم، وركضوا نحو البعيد.
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
ما الذي يحدث؟
لكنه لم يكن مخطئًا.
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
قال دين غير مصدق:
لم يجبه ثايلز.
لم تنتشر الذبذبات الصادرة عن الأورك في مجال رؤيته، تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، بالطريقة نفسها التي تنتشر بها عند البشر، بل كانت متراصةً بكثافة، وتحمل إحساسًا ثقيلًا.
اكتفى بالرمش، والصدمة تملأ وجهه.
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
وعده؟ وعد جادستار؟ لا أفهم. هذا الأورك… ما حقيقته بالضبط؟
فالأصوات الأعلى قليلًا أو الأضواء الأكثر سطوعًا كانت كافية لجعله يشعر بعذاب شديد، والمبالغة في رد الفعل، واختلال إدراكه.
«يا إلهي.»
وعليها نجمتان فضيتان متقاطعتان.
رمش كويك روب بعدم تصديق، ثم جذب ميكي من الأرض.
غرق الأسرى في صمت مذهول.
«نجونا… لقد رحلوا!»
وبعد عدة ثوانٍ، نظر زعيم الحرب باشمئزاز إلى المخاط والدموع التي سالت على يده، ثم أرخى قبضته.
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
زأر دورامان وضرب صولجانه الشائك بالأرض.
كان تعبيره معقدًا.
«حالتهم ليست بالجودة التي يدّعونها يا دين.»
اندفع الفرسان هابطين من الكثيب وهم يطلقون الصفير.
لا، قوتهما هائلة.
كان عددهم قد بلغ نحو عشرة.
«اسمع يا ويا. لن يتركنا أحياء مهما حدث، لذلك عليك—»
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
دمدمة… دمدمة…
ومع رحيل الأورك، استعاد الأسرى حريتهم.
اختفى المرح الذي بدا عليه، كما اختفى وجهه الحزين والغاضب قبل قليل.
لكنهم لم يملكوا وقتًا للاحتفال بحسن حظهم، لأن ما حدث بعد ذلك اجتذب انتباههم بالكامل.
غراب أزرق داكن لا يملك إلا جناحًا واحدًا.
أمواج.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
في تلك اللحظة، ظن ثايلز أنه أخطأ السمع…
وحين أدار الأورك رأسه، استل الفارس سيفًا مقوسًا ومر بجانبه.
لكنه لم يكن مخطئًا.
خطر شيء في ذهن ثايلز.
لقد سمع أمواجًا فعلًا.
وجاء المشهد التالي بالجواب.
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
«إن خسر، فلن تكون هناك حاجة إلى بقية حياتكم أيضًا… فمن الواضح أن إله الصحراء لا يحبكم.»
هووش… هووش…
وارتفعت يد مرتجفة.
«ما هذا؟!»
راقب كاندارل ألسنة اللهب، ثم نظر إلى تورموردن.
سأل كويك روب بخوف.
«من المؤسف…»
«هذا سيئ…»
اعتدل رجل أصلع الرأس كان منكمشًا على الأرض، ممسكًا ببطنه بصعوبة، ولم يعد لديه وقت ليهتم بالغبار على جسده، إذ كان منشغلًا بإجبار وجهه على ابتسامة أشبه بتكشيرة ألم.
أظلم وجه أولد هامر.
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
تحت وهج النيران، نظر الأسرى حولهم بخوف، لكنهم لم يروا شيئًا سوى الأفق المظلم.
تمتم الأمير في سره:
ومع ذلك، لم تختفِ أصوات الأمواج.
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
هووش…
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، اقتربت تلك الأصوات المشابهة للأمواج وازدادت ارتفاعًا.
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
تحولت إلى هدير مرعب.
وبينما كان كاندارل يتعامل مع الفوضى المفاجئة، بدا أنه تذكر أخيرًا أسرى البشر.
دمدمة… دمدمة…
«كيرول—»
وفي اللحظة التالية، نظر الأسرى إلى الأرض بفزع، ثم إلى البعيد.
لكن دويًا صاخبًا اقتحم سمعه فجأة وأفزعه.
«اللعنة!»
وفي البعيد، استمرت أصوات الأورك وهم يفتشون غنائمهم في الوصول إلى أذنيه.
سب دين.
مد كاندارل يده اليسرى، وأمسك عقد تورموردن عند رقبته، ثم رفع التاجر المرعوب عن الأرض، فتدلت ساقاه في الهواء.
شعر الجميع بها.
«أتقول إن…؟»
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
تنهد دين ولويزا معًا.
صعدت الرجفة عبر أعمدتهم الفقرية، وهزت صدورهم وقلوبهم.
وقف الأسرى وسط المنطقة، يراقبون الأورك المتحمسين وهم يتحركون حولهم، بوجوه تجمع بين الحيرة والدهشة.
دمدمة…
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
اشتدت اهتزازات الأرض، وأصبحت أوضح وأكثر تتابعًا.
«ويا!»
دمدمة…
«أنتم البشر كسالى، وكل ما تحتاجون إليه هو قليل من الحافز.»
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
دمدمة…
دمدمة…
شعر الجميع بها.
لكن القلق الذي حمله ذلك الهدير اختفى في النهاية.
راقب الأسرى جميعًا الحوار بينهما بقلوب قلقة.
ففي اللحظة التالية، ظهرت ظلال سوداء لا حصر لها في آن واحد فوق الكثيب أمامهم، عند الخط الذي تلتقي فيه السماء بالأرض.
«علينا فقط أن نجد طريقة تجعلهم—»
دمدمة…
«فاستغللت الفرصة… لشحن بعض المؤن العسكرية… مثل قليل من الزيت الأبدي. ربما كان رجالك أثناء نهبهم… أعني أثناء بحثهم… غير حذرين.»
وتحت فرقعة النار، امتدت الظلال السوداء في خط أسود متصل بلا انقطاع.
«يبدو أنك بحاجة إلى المزيد من الحافز.»
بدوا كنمل كثيف، أو موجة سوداء تتجه نحوهم.
لم تنتشر الذبذبات الصادرة عن الأورك في مجال رؤيته، تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، بالطريقة نفسها التي تنتشر بها عند البشر، بل كانت متراصةً بكثافة، وتحمل إحساسًا ثقيلًا.
غطوا الكثيب من أعلاه إلى أسفله، وصبغوا الرمال المضاءة بالنار بالسواد، حتى بدت كأنها جزء من الليل.
«ماذا يفعلون؟»
«يا للسماء، هذا…»
شدّ قبضتيه وثبّت عينيه على دورامان، الأورك ذا الوجه المطلي بالأزرق، الذي وقف على مسافة.
ضيقت لويزا عينيها، وشحب وجهها تمامًا.
وفوق ذلك…
لم يستطع ثايلز إلا حبس أنفاسه.
دمدمة…
والآن رأى تلك الظلال بوضوح.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
كانوا بشرًا.
لم يتمكن من إكمال كلامه.
أو بالأحرى…
هز ثايلز رأسه.
كانوا فرسانًا.
في اللحظة التالية، زأر جميع محاربي الأورك، واستلوا أسلحتهم أسرع من رمشة عين.
واحد، اثنان، عشرة، مئة…
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
عد الأمير بذهول.
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
فرسان.
«ماذا حدث؟!»
عدد هائل من الفرسان.
«يا للسماء، هذا…»
دمدمة…
توقف ثايلز لحظة وهو يصغي إلى أصوات الحركة التي تصل إلى أذنيه.
اندفعت خيولهم بحوافر حديدية، وانتشروا فوق الأرض بزخم مذهل.
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
بدوا كحمم سوداء على وشك ابتلاع كل كائن حي، تتدفق بسرعة من فوهة بركان، وتتجه نحو المعسكر الصغير بقوة لا يمكن إيقافها أو صدها.
وكان ذلك الشعور الغريب لا يزال موجودًا.
حدق ثايلز في المشهد بذهول.
«إنهم يستعدون للانسحاب. تخمينك صحيح، لدينا فرصة.»
ظهر فارس يشبه القائد عند قمة الكثيب، في المنطقة التي تبلغها إضاءة النار، وأطلق أوامره بصوت عالٍ.
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
بدا أن هذا الأورك، الذي يحمل ثأر دم مع ثايلز، قد قرر إنهاء الأمر هنا والانتقام لروح أخيه.
لكن ثايلز لم يهتم به.
الأورك، رغم قوتهم المتوحشة، يموتون واحدًا تلو الآخر.
ما رآه كان فارسًا آخر يندفع من خلف القائد، يحمل في يده رايةً مرفوعة إلى السماء.
وبينما تركزت أنظار الجميع عليهما، جمع ثايلز ذهنه وحرك شفتيه قليلًا.
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
رمز لم يعد يعرف هل هو مألوف له أم غريب، بينما اجتاحت قلبه مشاعر لا حصر لها.
حدق ثايلز في الرمز.
دمدمة…
رمز لم يعد يعرف هل هو مألوف له أم غريب، بينما اجتاحت قلبه مشاعر لا حصر لها.
هناك خطب ما. ما هو؟
تلك… تلك…
ليس جيدًا…
راية ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…
ومع رحيل الأورك، استعاد الأسرى حريتهم.
وعليها نجمتان فضيتان متقاطعتان.
وزأر الأورك غضبًا وحزنًا.
وفي اللحظة التالية، رفع الفارس القائد سيفه عاليًا، وأشار به نحو المعسكر بتعالٍ، ثم صاح بوجه صارم:
قال دين غير مصدق:
«باسم الملك كيسيل… لا تتركوا حيًا أي شيء يملك أقل من أربع أرجل!»
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا ودخل في حالة حواس الجحيم، ثم راقب حالة عدوه.
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
