377
وسط دوي الحوافر الهادر، كان الرمل فوق الأرض يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
بفضل تفوق الأورك في القوة والبنية، لم يتمايل إلا قليلًا قبل أن يتحمل الضربة!
بدا الأمر وكأن العالم بأسره ينهار.
لكن ذلك كان نهاية استعراضهم.
تحت ضوء النيران، بدت الفرسان فوق الكثيب الرملي كظلال مبهمة. كانت حوافر لا حصر لها تضرب أرض الصحراء، فتبعث هديرًا مكتومًا كالرعد، حتى إن ثايلز بالكاد استطاع سماع أقرب الأصوات إليه.
أومأ المطرقة العجوز.
اندفعوا نحو المخيم الصغير للقافلة التجارية.
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
وكانوا يقتربون أكثر فأكثر.
هز المطرقة العجوز رأسه وسعل بعنف.
«لا… لا، لا…»
كان الأمر كما قال دين.
تمتم تورموردن، مالك القافلة الذي استولى عليه الرعب تمامًا. نظر إلى مجموعة الأورك الواقفة أمامه، ثم إلى أفراد قبيلة الحجر المحطم الفارين منهم، وأخيرًا التفت إلى فرسان كوكبة الذين كانوا يكتسحون كل ما يقع في مجال رؤيته.
بفضل تفوق الأورك في القوة والبنية، لم يتمايل إلا قليلًا قبل أن يتحمل الضربة!
كان قد فقد صوابه تمامًا.
«إنها واحدة من أفضل…»
«نحن… نحن…»
وأشار إلى مجموعة الفرسان التي ظهرت حديثًا، بينما التفت إليه الآخرون بحيرة.
ولم يكن حال بقية التجار أفضل منه، بل إن بعضهم شرع بالبكاء من شدة الخوف.
تقدم وركل بصعوبة صندوقًا كان يسد الطريق.
«دين، لقد علقنا في المنتصف!»
تنهد الجندي الكوكبي المخضرم.
أعادت صرخة القائدة ثايلز المذهول إلى الواقع. نظر إلى الفرسان الشرسين المتعطشين للقتل، الذين كانوا يندفعون نحوهم باسم والده، فشحب وجهه.
على مسافة قريبة، واجه أورك آخر فارسًا يندفع نحوه بسيفه. زمجر ورفع درعه، ثم شد خصره وقدميه.
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
رنين!
فهو، في النهاية، لم يكن يملك أربع قوائم.
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
«إنهم يهجمون!»
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
«جيد جدًا! اتبعوني جميعًا! لا تحملوا أي سلاح معكم!»
«لن ننجو!»
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
دب الذعر في الأسرى.
مجموعة ثانية من الفرسان.
«يا إله الصحراء…»
«لن ننجو!»
ارتجف أحد التجار وهو يحدق في الفرسان المقتربين، وعجز عن إكمال كلامه.
كانوا كخناجر حادة تُغرس مرة بعد مرة، ثم تُسحب، ثم تُغرس من جديد. وفي كل مرة كانوا يجلبون موجة جديدة من الدم ويحصدون أرواح الأورك.
«لا، لا…»
«ما دمنا نستطيع إيجاد ساتر وتجنب هجمتهم الأولى…»
قرفص تورموردن على الأرض وتكور على نفسه، ثم قال بصوت باكٍ:
«انظروا إلى الراية.»
«سنموت… سنموت… وبضاعتي…»
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
«انهض أيها السمين اللعين، وأغلق فمك!»
وصلت إلى أذنيه كلمة الفارس المحتقرة، مختلطة بوقع الحوافر:
أمسك المرتزق الأصلع بتورموردن ورفعه بعنف عن الأرض، قاطعًا خطبته المرتجلة.
بفضل تفوق الأورك في القوة والبنية، لم يتمايل إلا قليلًا قبل أن يتحمل الضربة!
كان دوي الحوافر كالرعد، والأرض تهتز.
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
قال دين، ولم يكن وجهه قد بدا بهذه الخطورة من قبل، بينما كانت عيناه تتحركان بين الأورك وفرسان كوكبة بنظرة صلبة كالفولاذ:
قال دين فجأة:
«هدفهم هو الأورك…
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
«ما دمنا نستطيع إيجاد ساتر وتجنب هجمتهم الأولى…»
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
سعل المطرقة العجوز وقال:
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
«ولا تنسوا الأورك الفارين. جيش كوكبة لن يتركهم يهربون. علينا الابتعاد عن مسار المطاردة!»
سأل كوك روب في حيرة وهو ينظر إلى مجموعة الأورك الفارين:
بصق ميكي سنًا ملطخة بالدم، وأشار إلى كثيب بعيد على يسار المخيم.
تق تق… تق تق…
«هناك!»
أما الفارس الثقيل الثالث، فقد اندفع نحوه بلا رحمة واصطدم بصدره مباشرة.
أضاءت عينا دين.
وحيثما مرت الخيول، خلفت وراءها الدم والموت.
تقدم وركل بصعوبة صندوقًا كان يسد الطريق.
«لا، لا…»
«جيد جدًا! اتبعوني جميعًا! لا تحملوا أي سلاح معكم!»
زأر الأورك المشوه الوجه وصد بسلاحه نصل فارس هبط نحو رأسه، وكانت قوة ضربته عظيمة لدرجة أنها أسقطت الفارس عن جواده.
صرّت قائدة المرتزقة على أسنانها خلفه.
«فرسان عائلة كروما ليسوا سوى عصي رعاة، مهمتهم دفع الأعداء إلى الجيب، أما الفرسان في هذه الجهة فهم المصيدة.»
«تحركوا!»
«من الواضح أن الغراب أحادي الجناح لا يريد إضاعة الوقت.»
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
خلفهم، تقلصت المسافة بين الأورك العشرين تقريبًا الذين قطعوا الطريق وبين الفرسان المندفعين نحوهم.
«وحدة غبار النجوم… في معسكر كثيب ناب السيف؟»
تمكن الأسرى أخيرًا من الاختباء أسفل كثيب يقع على طرف ساحة القتال. ألقوا بأنفسهم على الأرض، واحتموا عن أنظار الفرسان، وشعروا ببعض الارتياح.
وحطمت معها كبرياءه السابق.
انزلق ثايلز بسرعة خلف الآخرين، ثم استدار وصعد خطوتين. قلد دين وأظهر نصف رأسه من فوق الكثيب، ثم راقب بتوتر الفرسان المنحدرين نحوه، وقد ملؤوا معظم مجال رؤيته.
اندفعوا نحو المخيم الصغير للقافلة التجارية.
قال المطرقة العجوز، الذي كان إلى جانبه ولم يبدُ بحالة جيدة، إذ كان وجهه شاحبًا ويتكئ على كوك روب وهو يلهث، لكن نظرته إلى ساحة المعركة بقيت حادة:
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
«عددهم لا يقل عن مئة.
تق تق… تق تق…
«وبينهم أكثر من عشرين فارسًا خفيفًا من صافرة الغراب. هذا ليس أمرًا معتادًا.»
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
«مئة فارس؟
اتسعت عينا ثايلز.
«لكن وقعهم يوحي بوجود ألف حصان.»
عوى الأورك الجريح بحزن وغضب، وتفجرت في جسده القوة المرعبة التي يملكها الأورك قبيل موتهم.
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
ظن أنه سيرى الفرسان يصطدمون بالأورك بالقوة، لكنه كان مخطئًا.
في البعيد، كان زعيم الحرب كندرل يفر مسرعًا في الاتجاه المعاكس لمكان ظهور الفرسان، ومعه أكثر من مئة من أتباعه. واتسعت المسافة بينهم وبين رفاقهم الذين بقوا في المؤخرة.
لوّح الأورك الأول بفأسه نحو الفارس المندفع عليه.
سأل كوك روب في حيرة وهو ينظر إلى مجموعة الأورك الفارين:
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
«أكثر من مئة… لكن عدد أولئك الهجناء الرماديين أيضًا يقارب المئة أو المئتين… لماذا يهربون، مع أن الواحد منهم يعادل عشرة رجال؟»
لكن سيفًا جاء من جانبه وقطع رأسه.
هز المطرقة العجوز رأسه ولم يجب.
استمع ثايلز إلى حديثهما بعناية.
قاطعهما التاجر تورموردن، الذي كان لا يزال يربت على صدره محاولًا تهدئة قلبه:
«الغراب أحادي الجناح… لا بد أنهم أعدوا هذه الخطة والتشكيلات مسبقًا.»
«ومن يهتم؟ فرار هؤلاء الهجناء أمر جيد على أي حال.»
صاح الفرسان الجدد ببرود:
وفي تلك اللحظة—
قال المطرقة العجوز بصدمة:
«كيرول!»
وجهًا لوجه، حديد في مواجهة الحديد، دون تفادٍ، ودون حركات استعراضية!
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
أعادت صرخة القائدة ثايلز المذهول إلى الواقع. نظر إلى الفرسان الشرسين المتعطشين للقتل، الذين كانوا يندفعون نحوهم باسم والده، فشحب وجهه.
استدار الأسرى ونظروا إلى الجهة اليمنى، حيث كانت قبيلة الحجر المحطم تفر باستماتة.
قال المطرقة العجوز وهو يهز رأسه:
تجمدت عينا ثايلز.
ظهرت أمامهم أشباح سريعة الحركة لم يألفوها. كانت حوافر الخيل تتحرك تحتها في الظلام، ودروعها تعكس بريقًا باردًا.
تق تق… تق تق…
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
ارتفع من الظلام على الجانب الآخر لساحة المعركة، حيث لا يصل الضوء، وقع حوافر مدوٍّ، ثم تبعته صيحات قتال عديدة.
تحت ضوء النيران، بدت الفرسان فوق الكثيب الرملي كظلال مبهمة. كانت حوافر لا حصر لها تضرب أرض الصحراء، فتبعث هديرًا مكتومًا كالرعد، حتى إن ثايلز بالكاد استطاع سماع أقرب الأصوات إليه.
«يا إلهي، إنهم…»
ولقي الأورك الواقفون معه نهايات بشعة أيضًا. فمنهم من مات بضربة مباغتة إلى جانبه، ومنهم من اخترق السيف أو الرمح ظهره. أما الذين استداروا لمواجهة الهجوم من اتجاهين، فقد قُطعت حناجرهم لأن جبهتهم أصبحت مكشوفة تمامًا. وحتى الناجون سقطوا عاجزين على الأرض مع الهجمة التالية التي نظمها الفرسان.
اتسعت عينا ميكي بعدم تصديق.
عبس ثايلز قليلًا.
ظهرت أمامهم أشباح سريعة الحركة لم يألفوها. كانت حوافر الخيل تتحرك تحتها في الظلام، ودروعها تعكس بريقًا باردًا.
داست حوافر خيولهم الأورك الملقى على الأرض بلا رحمة. ووسط أصوات الارتطام التي تقشعر لها الأبدان، حطمت عظامه وعضلاته وأعضاءه الداخلية…
فرسان.
«من الواضح أن الغراب أحادي الجناح لا يريد إضاعة الوقت.»
مجموعة ثانية من الفرسان.
هز دين رأسه ببطء.
بدوا كقتلة مميتين وثبوا من الظلام بعدما ظلوا يتربصون بفريستهم طويلًا. اندفعوا نحو الفارين بهجمة لا يمكن إيقافها!
دوّى صوت مخيف. اصطدمت رماح الفرسان الثقيلة بدروع الأورك!
«أيها الهجناء!»
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
صاح الفرسان الجدد ببرود:
استدار الأسرى.
«أتعجبكم المفاجآت؟»
تنهد الجندي الكوكبي المخضرم.
تعالت صيحات زعيم الحرب كندرل على نحو أكثر استعجالًا وهو يواجه الأعداء الذين ظهروا فجأة. اضطر الأورك الفارون إلى إبطاء سرعتهم وإعادة تشكيل صفوفهم.
«راية غبار النجوم!
راقب المطرقة العجوز الفرسان الجدد بتعبير قاتم.
وأشار إلى مجموعة الفرسان التي ظهرت حديثًا، بينما التفت إليه الآخرون بحيرة.
كانوا يضربون خيولهم باللجم ويندفعون إلى الأمام. كان وقع حوافرهم أعلى وأثقل من فرسان عائلة كروما، كما كانت تجهيزاتهم أكثر توحيدًا، وأحاطت بهم جميعًا هالة قاتلة.
صرّت قائدة المرتزقة على أسنانها خلفه.
«تطويق!»
صرّت قائدة المرتزقة على أسنانها خلفه.
عقد المطرقة العجوز حاجبيه.
«ومن يهتم؟ فرار هؤلاء الهجناء أمر جيد على أي حال.»
«إنه فخ.
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
«فرسان عائلة كروما ليسوا سوى عصي رعاة، مهمتهم دفع الأعداء إلى الجيب، أما الفرسان في هذه الجهة فهم المصيدة.»
لكن ذلك كان نهاية استعراضهم.
تنهد الجندي الكوكبي المخضرم.
«مستحيل… إنهم سيقومون بـ…»
«الغراب أحادي الجناح… لا بد أنهم أعدوا هذه الخطة والتشكيلات مسبقًا.»
«انظروا إلى الراية.»
قال دين فجأة:
زأر الأورك المشوه الوجه وصد بسلاحه نصل فارس هبط نحو رأسه، وكانت قوة ضربته عظيمة لدرجة أنها أسقطت الفارس عن جواده.
«إنهم مختلفون.»
شخ!
وأشار إلى مجموعة الفرسان التي ظهرت حديثًا، بينما التفت إليه الآخرون بحيرة.
هز دين رأسه ببطء.
«انظروا إلى الراية.»
وفي اللحظة التالية، جثا على ركبتيه، ثم دُفن جسده نهائيًا في الرمال الصفراء.
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
هز المطرقة العجوز رأسه وسعل بعنف.
كان الأمر كما قال دين.
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
لم تكن راية الغراب أحادي الجناح.
بدوا كقتلة مميتين وثبوا من الظلام بعدما ظلوا يتربصون بفريستهم طويلًا. اندفعوا نحو الفارين بهجمة لا يمكن إيقافها!
بل راية لم يتعرف إليها ثايلز. بدا نقشها من بعيد كعدة نجوم ساطعة تحيط بها ذرات غبار تشبه الضباب.
استدار الأسرى.
قال المطرقة العجوز بصدمة:
فرسان.
«راية غبار النجوم!
«عائلة كروما!»
«إنها وحدة غبار النجوم!»
مجموعة ثانية من الفرسان.
فوجئ كثيرون بكلامه.
«كما هو متوقع من وحدة غبار النجوم. هذا السلاح لا يظهر إلا مع نخبة الفرسان، وعندما يتعلق الأمر بتمزيق تشكيلات العدو…»
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
كان دوي الحوافر كالرعد، والأرض تهتز.
«وحدة غبار النجوم… في معسكر كثيب ناب السيف؟»
صاح المطرقة العجوز.
نظر ثايلز إلى الآخرين في حيرة.
حان دورهم الآن ليشعروا بالخوف والاضطراب والذعر، وليستقبلوا النصال القادمة من كل مكان. وفي رعبهم وغضبهم، اضطروا لتذوق ألم موت رفاقهم، وإدراك مدى قوة أعدائهم.
أومأ المطرقة العجوز.
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
«انظروا جيدًا. خيولهم مختلفة عن خيول عائلة كروما. ليست المهور المستخدمة في الصحراء الغربية، بل خيول أطول وأضخم وأثقل.»
محاربو الأورك الذين واجهوا الموت بلا خوف، والذين اشتعلت أرواحهم القتالية، كانوا كموجات صغيرة في بحر، اختفت في رمال الصحراء تحت هجمة الفرسان الثقيلة.
راقب المخضرم الفرسان الجدد بعناية.
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
«إنها هجائن بين خيول الشمال وخيول السهول، ولذلك فإن قوة اندفاعها أعظم.
أضاءت عينا دين.
«هؤلاء الفرسان هم القوات النظامية المتمركزة على الجبهة الغربية، ويخدمون العائلة الملكية مباشرة.
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
«إنها وحدة غبار النجوم التابعة للبارون ويليامز.»
«وبينهم أكثر من عشرين فارسًا خفيفًا من صافرة الغراب. هذا ليس أمرًا معتادًا.»
«القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية؟»
أضاءت عينا ثايلز.
كرر الفرسان البشر، الذين لم يبلغ عددهم المئة، هذه العملية مرارًا.
«أي أن هؤلاء الأشخاص جديرون بالثقة… أليس كذلك؟»
قال دين فجأة:
قال تورموردن وهو يربت على صدره، وقد أوشكت دموعه أن تنهمر:
«إنه فخ.
«الشكر لإله الصحراء، ولإلهة الغروب، ولإلهة القمر الساطع، ولليل المظلم، ولكل ملوك كوكبة عبر العصور…
«هورار!»
«كنت أعلم ذلك. عائلتنا مخلصة لكوكبة منذ عهد جدي الأكبر الذي خدم الملك الفاضل. لن يسمح القدر بأن نموت هنا…»
سقط على الأرض وسعل دمًا من شدة الألم، عاجزًا عن النهوض.
زم الجميع شفاههم ولم يقولوا شيئًا.
تمكن الأسرى أخيرًا من الاختباء أسفل كثيب يقع على طرف ساحة القتال. ألقوا بأنفسهم على الأرض، واحتموا عن أنظار الفرسان، وشعروا ببعض الارتياح.
لكن المطرقة العجوز عبس قليلًا.
«إنه فخ.
«لا أصدق هذا. وحدة غبار النجوم التابعة للبارون، وقوات التجنيد التابعة لعائلة كروما…
«نحن… نحن…»
«لا بد أن هذه خطة واسعة النطاق. منذ حرب الصحراء، هذه أول مرة أرى فيها هاتين القوتين، اللتين لا تطيق إحداهما الأخرى، تعملان معًا.»
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
عبس ثايلز قليلًا.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، مر فارس ثانٍ من جانبه الآخر.
قال كوك روب:
هز المطرقة العجوز رأسه وسعل بعنف.
«لكنهم أورك! الهجناء الرماديون الذين لا يموتون!»
ولم يكن حال بقية التجار أفضل منه، بل إن بعضهم شرع بالبكاء من شدة الخوف.
عدّ الجنود الجدد وقال بدهشة:
وفي تلك اللحظة—
«عدد القادمين الجدد… وحدة النجوم أو أيًا كان اسمها، لا يتجاوز بضع عشرات، ومع ذلك يندفعون هكذا. هل يستطيعون حقًا تحقيق التفوق؟»
في اللحظة التالية، وقبل نظرات الأسرى المذهولة، رفع الأورك الذي أسقط خصمه رأسه، فرأى فارسًا ثقيلًا ثانيًا يقفز بحصانه فوق الجواد الساقط ويصطدم برمحه بكتفه!
وأثناء حديثه، تحرك فرسان وحدة غبار النجوم كشفرات حادة، واخترقوا جناح الأورك الفارين بلا رحمة!
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
اشتبكوا مع أعدائهم بسرعة أكبر بكثير من رفاقهم في عائلة كروما.
«عددهم لا يقل عن مئة.
وجاء جواب سؤال كوك روب فورًا.
صاح الفرسان الجدد ببرود:
رأى ثايلز نحو اثني عشر أورك في الصف الأخير يشكلون دفاعًا بسرعة، ليصبحوا خط الحماية الأول للفارين. انحنوا حتى لا يصطدم بعضهم ببعض، ورفعوا دروعهم وأسلحتهم، وشدوا عضلاتهم القوية استعدادًا لإيقاف الخيول المندفعة.
أما الفارس الثقيل الثالث، فقد اندفع نحوه بلا رحمة واصطدم بصدره مباشرة.
وصل إليهم الفرسان في المقدمة فورًا، وواجهوا نصالهم الحادة.
تمتم تورموردن، مالك القافلة الذي استولى عليه الرعب تمامًا. نظر إلى مجموعة الأورك الواقفة أمامه، ثم إلى أفراد قبيلة الحجر المحطم الفارين منهم، وأخيرًا التفت إلى فرسان كوكبة الذين كانوا يكتسحون كل ما يقع في مجال رؤيته.
حبس الأمير أنفاسه.
وصل إليهم الفرسان في المقدمة فورًا، وواجهوا نصالهم الحادة.
ظن أنه سيرى الفرسان يصطدمون بالأورك بالقوة، لكنه كان مخطئًا.
على مسافة قريبة، واجه أورك آخر فارسًا يندفع نحوه بسيفه. زمجر ورفع درعه، ثم شد خصره وقدميه.
في اللحظة التالية، انطلقت عشرات الظلال الصغيرة من بين الفرسان مع صوت حاد يخترق الأذن، وتسللت فورًا إلى تشكيل الأورك!
«إنهم يهجمون!»
فوش! فوش!
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
وسط شتائم الأورك وصيحات ألمهم، انحنى اثنان منهم من الوجع، واضطرب صف الفارين في الحال!
«إنها وحدة غبار النجوم التابعة للبارون ويليامز.»
«نشابات الفرسان!»
وحيثما مرت الخيول، خلفت وراءها الدم والموت.
صاح المطرقة العجوز.
«راية غبار النجوم!
«كما هو متوقع من وحدة غبار النجوم. هذا السلاح لا يظهر إلا مع نخبة الفرسان، وعندما يتعلق الأمر بتمزيق تشكيلات العدو…»
استدار بجنون، محاولًا العثور على هدفه التالي، لكنه اكتشف بيأس أن الفرسان البشر تفرقوا جميعًا كأسراب نحل تلقت أمرًا واحدًا. وانقسموا كالموج وهو يضرب القصب، فمروا من جانبيه، ولم يهدروا طاقتهم في الاشتباك معه، متجاهلين صرخاته الضعيفة.
لم يكمل كلامه.
تمامًا كما أمرت عائلة كروما قبل انطلاق الهجوم:
فأمام أعينهم، رمى فرسان وحدة غبار النجوم نشاباتهم، وثبتوا أقدامهم في الركائب، ثم زأروا وهم يستلون سيوفهم ورماحهم!
استدار الأسرى.
اصطدمت أسلحتهم بأسلحة الأورك، لكن المواجهة المباشرة التي تخيلها ثايلز لم تقع.
حدق ثايلز في المشهد دون تصديق.
لوّح الأورك الأول بفأسه نحو الفارس المندفع عليه.
بفضل تفوق الأورك في القوة والبنية، لم يتمايل إلا قليلًا قبل أن يتحمل الضربة!
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
تصاعد الغبار خلفهم، واندفعوا كالأمواج.
تقاطع ظل الفأس مع ظل الرمح.
على مسافة قريبة، واجه أورك آخر فارسًا يندفع نحوه بسيفه. زمجر ورفع درعه، ثم شد خصره وقدميه.
شخ!
«إنها وحدة غبار النجوم!»
مر الحصان بجوار الأورك بزاوية وسرعة لا تصدقان.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان فرسان صافرة الغراب الخفاف قد التفوا حول المعترضين. وحل محلهم في الصف الأول فرسان مدرعون بكثافة يحملون رماحًا طويلة. ظهر غراب أحادي الجناح شرس على دروعهم وعلى دروع خيولهم.
تجاوزه الفارس دون أن يلتفت.
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
وجهًا لوجه، حديد في مواجهة الحديد، دون تفادٍ، ودون حركات استعراضية!
استدار الأورك في ذهول، ثم نظر إلى صدره. كان هناك رأس رمح مكسور اخترقه ولوّن درعه بالأحمر.
«يا إلهي، إنهم…»
عوى الأورك الجريح بحزن وغضب، وتفجرت في جسده القوة المرعبة التي يملكها الأورك قبيل موتهم.
تق تق… تق تق…
استدار بجنون، محاولًا العثور على هدفه التالي، لكنه اكتشف بيأس أن الفرسان البشر تفرقوا جميعًا كأسراب نحل تلقت أمرًا واحدًا. وانقسموا كالموج وهو يضرب القصب، فمروا من جانبيه، ولم يهدروا طاقتهم في الاشتباك معه، متجاهلين صرخاته الضعيفة.
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
تق تق… تق تق…
«هجمة فرسان ثقيلة.»
مرت الخيول إلى جانبه، ولم تمس أصابعه سوى الهواء.
في اللحظة التالية، انطلقت عشرات الظلال الصغيرة من بين الفرسان مع صوت حاد يخترق الأذن، وتسللت فورًا إلى تشكيل الأورك!
وفي اللحظة التالية، جثا على ركبتيه، ثم دُفن جسده نهائيًا في الرمال الصفراء.
«لا… لا، لا…»
ولم يكن الوحيد.
«لكن ما إن تضع قدمك في الركاب، وتجلس فوق السرج، وتنطلق بجواد يزن أكثر من ثمانمئة رطل، حتى يتغير كل شيء. يتسع مجال رؤيتك، ويطول سلاحك، ويصغر العالم.
على مسافة قريبة، واجه أورك آخر فارسًا يندفع نحوه بسيفه. زمجر ورفع درعه، ثم شد خصره وقدميه.
«انظروا إلى الراية.»
رنين!
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
بفضل تفوق الأورك في القوة والبنية، لم يتمايل إلا قليلًا قبل أن يتحمل الضربة!
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، مر فارس ثانٍ من جانبه الآخر.
دب الذعر في الأسرى.
ومض ضوء بارد.
فوش! فوش!
وشق السيف عنق الأورك المكشوف.
ظهرت أمامهم أشباح سريعة الحركة لم يألفوها. كانت حوافر الخيل تتحرك تحتها في الظلام، ودروعها تعكس بريقًا باردًا.
فش!
«انظروا جيدًا. خيولهم مختلفة عن خيول عائلة كروما. ليست المهور المستخدمة في الصحراء الغربية، بل خيول أطول وأضخم وأثقل.»
وسط زئيره الذي هز السماء والأرض، تفجر الدم من عنقه وسقط درعه على الأرض.
رأى ثايلز نحو اثني عشر أورك في الصف الأخير يشكلون دفاعًا بسرعة، ليصبحوا خط الحماية الأول للفارين. انحنوا حتى لا يصطدم بعضهم ببعض، ورفعوا دروعهم وأسلحتهم، وشدوا عضلاتهم القوية استعدادًا لإيقاف الخيول المندفعة.
وصلت إلى أذنيه كلمة الفارس المحتقرة، مختلطة بوقع الحوافر:
«لكن ما إن تضع قدمك في الركاب، وتجلس فوق السرج، وتنطلق بجواد يزن أكثر من ثمانمئة رطل، حتى يتغير كل شيء. يتسع مجال رؤيتك، ويطول سلاحك، ويصغر العالم.
«أحمق.»
وسط شتائم الأورك وصيحات ألمهم، انحنى اثنان منهم من الوجع، واضطرب صف الفارين في الحال!
تكررت هذه المشاهد في كل مكان خلال الهجمة الأولى.
دوّى صوت مخيف. اصطدمت رماح الفرسان الثقيلة بدروع الأورك!
مات بعض محاربي الأورك بطعنات رمح جاءت من زوايا يصعب تفاديها. وتلقى آخرون عدة ضربات من فرسان مروا بجوارهم بسرعة، ثم ماتوا بسبب النزف. وتمكن بعض الأورك المهرة من صد عدة فرسان، لكن فارسًا آخر يظهر بجوارهم كان يقطع رؤوسهم. ولوّح بعضهم بفؤوسهم بجنون، غير أن موجات الفرسان المتلاحقة تفادت مداها بحكمة، حتى امتلأت أجسادهم بالجروح، وترنحوا في أماكنهم وهم يطلقون صرخات حزينة نحو رفاقهم.
صُدم ثايلز. ومرة أخرى، شهد قوة الأورك الهائلة. دفع أورك شرس درعه إلى الأمام داخل التشكيل. برزت أوتاره تحت جلده، وأُجبر على التراجع ثلاث خطوات فوق الرمل وهو يزأر بكل قوته، لكنه لم يكتفِ بتحمل هجمة الفارس الثقيل، بل شد خصره وبطنه وأسقط الفارس من فوق جواده!
ازداد عدد الأورك الجرحى والنازفين. وبعد أن ثاروا عبثًا، سقطوا على الأرض منهكي القوة.
وفي اللحظة التالية، تحركوا إلى الجانبين، ورفعوا اللجم، وغيروا اتجاههم. انقسم الفرسان من جديد كالنهر حين يتشعب إلى عدة فروع، والتفوا حول تشكيل العدو من الطرفين، متخلين عن مهاجمته مباشرة.
وحيثما مرت الخيول، خلفت وراءها الدم والموت.
كان قد فقد صوابه تمامًا.
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
بدوا كقتلة مميتين وثبوا من الظلام بعدما ظلوا يتربصون بفريستهم طويلًا. اندفعوا نحو الفارين بهجمة لا يمكن إيقافها!
راقب الأسرى المشهد مبهوتين.
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
قال المطرقة العجوز وهو يهز رأسه:
تق تق… تق تق…
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
استدار الأسرى ونظروا إلى الجهة اليمنى، حيث كانت قبيلة الحجر المحطم تفر باستماتة.
«حين تكون أقدامنا فوق الأرض، لا نستطيع حتى مجاراة خنصرهم.
كان الأمر كما قال دين.
«لكن ما إن تضع قدمك في الركاب، وتجلس فوق السرج، وتنطلق بجواد يزن أكثر من ثمانمئة رطل، حتى يتغير كل شيء. يتسع مجال رؤيتك، ويطول سلاحك، ويصغر العالم.
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
«حتى الخصم الذي كان يبدو لا يُقهر، سيصبح أضعف حتمًا.
أومأ المطرقة العجوز.
«ولو كان أوركًا.»
«هؤلاء الفرسان هم القوات النظامية المتمركزة على الجبهة الغربية، ويخدمون العائلة الملكية مباشرة.
ثبت كوك روب عينيه على المشهد، وبدا أنه نسي الرد.
«إنها هجائن بين خيول الشمال وخيول السهول، ولذلك فإن قوة اندفاعها أعظم.
قال ميكي باستخفاف:
ما زال يتذكر الهجوم على القافلة. وسط صرخات الألم وأصوات القتال، هاجمهم الأعداء من كل الجهات. كانت قوتهم الهائلة تكاد تكون مستحيلة الصد، وأسلحتهم الحادة تمزق أجساد رفاقه. وفي كل لحظة كان أحدهم يسقط ميتًا. تبعهم الدم والموت كالظلال.
«إنهم نخبة. وحدة غبار النجوم تتكون من نخبة نادرة، لا تنس ذلك.
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
«إنها واحدة من أفضل…»
«لا أصدق هذا. وحدة غبار النجوم التابعة للبارون، وقوات التجنيد التابعة لعائلة كروما…
هز المطرقة العجوز رأسه وسعل بعنف.
مجموعة ثانية من الفرسان.
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
حبس الأمير أنفاسه.
أدار ميكي رأسه ولم يعد يتحدث.
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
استمع ثايلز إلى حديثهما بعناية.
صاح الفرسان الجدد ببرود:
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
هز دين رأسه ببطء.
ولم يهتموا إن بقي أحد حيًا بعد الهجمة الأولى، بل واصلوا الاندفاع مباشرة نحو الأورك الفارين.
«نحن… نحن…»
وفي الفوضى، دوى زئير كندرل مجددًا.
لم يكمل كلامه.
تشكل خط الدفاع الثاني. اجتمع أكثر من اثني عشر أوركًا يحملون الرماح والدروع، ووقفوا متلاصقين، يغطّي كل منهم جانب رفيقه.
تجاوزه الفارس دون أن يلتفت.
زأر الأورك حين رأوا الفرسان يقتربون. وتحت أوامر قائد وجهه مغطى بالندوب، رفعوا دروعهم ورماحهم.
بصق ميكي سنًا ملطخة بالدم، وأشار إلى كثيب بعيد على يسار المخيم.
تحولت الدروع إلى جدار، واصطفت الرماح بكثافة كالأشجار في غابة.
لكن المطرقة العجوز عبس قليلًا.
وُجهت رؤوس الرماح نحو الفرسان القادمين.
فوجئ كثيرون بكلامه.
لكن الفرسان المندفعين نظروا فقط إلى الرماح، وعبسوا، ثم أطلقوا صفيرًا.
«كما هو متوقع من وحدة غبار النجوم. هذا السلاح لا يظهر إلا مع نخبة الفرسان، وعندما يتعلق الأمر بتمزيق تشكيلات العدو…»
وفي اللحظة التالية، تحركوا إلى الجانبين، ورفعوا اللجم، وغيروا اتجاههم. انقسم الفرسان من جديد كالنهر حين يتشعب إلى عدة فروع، والتفوا حول تشكيل العدو من الطرفين، متخلين عن مهاجمته مباشرة.
«لا أصدق هذا. وحدة غبار النجوم التابعة للبارون، وقوات التجنيد التابعة لعائلة كروما…
صرخ الأورك المشوه الوجه بجنون، وكأنه غاضب من فرار خصومه وجبنهم.
تمكن الأسرى أخيرًا من الاختباء أسفل كثيب يقع على طرف ساحة القتال. ألقوا بأنفسهم على الأرض، واحتموا عن أنظار الفرسان، وشعروا ببعض الارتياح.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
«أحمق.»
دوّى وقع الحوافر من جديد، وهذه المرة لم يأتِ الهجوم من الأمام. فقد التف فريق من الفرسان حول خط الدفاع، وتجمع عند الجانب، ثم استدار واندفع إلى جناح تشكيل الأورك المكشوف. بل إنهم هاجموهم من الخلف أيضًا.
ضيقت لويزا عينيها.
قال المطرقة العجوز وهو يراقب وحدة غبار النجوم تتجنب الهجوم المباشر وتضرب جوانب العدو:
صُدم ثايلز. ومرة أخرى، شهد قوة الأورك الهائلة. دفع أورك شرس درعه إلى الأمام داخل التشكيل. برزت أوتاره تحت جلده، وأُجبر على التراجع ثلاث خطوات فوق الرمل وهو يزأر بكل قوته، لكنه لم يكتفِ بتحمل هجمة الفارس الثقيل، بل شد خصره وبطنه وأسقط الفارس من فوق جواده!
«في ساحة المعركة، حين يفوق عددكم عدد العدو…
بعد هذه الهجمة، اخترق فرسان وحدة غبار النجوم صفوف الأورك الفارين في خط مائل. وقبل أن يحاصرهم مزيد من الأورك، دفعوا خيولهم خارج التشكيل.
«تزداد خياراتكم.»
«لكنهم أورك! الهجناء الرماديون الذين لا يموتون!»
«هورار!»
تمامًا كما أمرت عائلة كروما قبل انطلاق الهجوم:
زأر الأورك المشوه الوجه وصد بسلاحه نصل فارس هبط نحو رأسه، وكانت قوة ضربته عظيمة لدرجة أنها أسقطت الفارس عن جواده.
اصطدمت أسلحتهم بأسلحة الأورك، لكن المواجهة المباشرة التي تخيلها ثايلز لم تقع.
لكن سيفًا جاء من جانبه وقطع رأسه.
أدار ميكي رأسه ولم يعد يتحدث.
لمع النصل، وتناثر الدم في الهواء.
«لكن وقعهم يوحي بوجود ألف حصان.»
ولقي الأورك الواقفون معه نهايات بشعة أيضًا. فمنهم من مات بضربة مباغتة إلى جانبه، ومنهم من اخترق السيف أو الرمح ظهره. أما الذين استداروا لمواجهة الهجوم من اتجاهين، فقد قُطعت حناجرهم لأن جبهتهم أصبحت مكشوفة تمامًا. وحتى الناجون سقطوا عاجزين على الأرض مع الهجمة التالية التي نظمها الفرسان.
قرفص تورموردن على الأرض وتكور على نفسه، ثم قال بصوت باكٍ:
انهار خط الدفاع الثاني الذي شكله الأورك فورًا أمام الضربات القادمة من جهات متعددة.
«لا، لا…»
حدق ثايلز في المشهد دون تصديق.
استدار الأسرى ونظروا إلى الجهة اليمنى، حيث كانت قبيلة الحجر المحطم تفر باستماتة.
ما زال يتذكر الهجوم على القافلة. وسط صرخات الألم وأصوات القتال، هاجمهم الأعداء من كل الجهات. كانت قوتهم الهائلة تكاد تكون مستحيلة الصد، وأسلحتهم الحادة تمزق أجساد رفاقه. وفي كل لحظة كان أحدهم يسقط ميتًا. تبعهم الدم والموت كالظلال.
صاح المطرقة العجوز.
في ذلك الوقت، كان يلوح بسيفه ودرعه بيأس، يقاوم ذعره وخوفه، ويصد هجمات الأورك التي لا تنتهي، لكنه سقط في النهاية عاجزًا وسط الألم واليأس.
«عدد القادمين الجدد… وحدة النجوم أو أيًا كان اسمها، لا يتجاوز بضع عشرات، ومع ذلك يندفعون هكذا. هل يستطيعون حقًا تحقيق التفوق؟»
أما الآن، فإن الأورك، أولئك المحاربين المرعبين الذين ما زالوا يثيرون خوفه، كانوا يتلقون الضربات بلا قدرة على الرد.
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
حان دورهم الآن ليشعروا بالخوف والاضطراب والذعر، وليستقبلوا النصال القادمة من كل مكان. وفي رعبهم وغضبهم، اضطروا لتذوق ألم موت رفاقهم، وإدراك مدى قوة أعدائهم.
عقد المطرقة العجوز حاجبيه.
بعد هذه الهجمة، اخترق فرسان وحدة غبار النجوم صفوف الأورك الفارين في خط مائل. وقبل أن يحاصرهم مزيد من الأورك، دفعوا خيولهم خارج التشكيل.
دب الذعر في الأسرى.
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
فرسان.
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
قال دين، ولم يكن وجهه قد بدا بهذه الخطورة من قبل، بينما كانت عيناه تتحركان بين الأورك وفرسان كوكبة بنظرة صلبة كالفولاذ:
كرر الفرسان البشر، الذين لم يبلغ عددهم المئة، هذه العملية مرارًا.
«فرسان عائلة كروما ليسوا سوى عصي رعاة، مهمتهم دفع الأعداء إلى الجيب، أما الفرسان في هذه الجهة فهم المصيدة.»
كانوا كخناجر حادة تُغرس مرة بعد مرة، ثم تُسحب، ثم تُغرس من جديد. وفي كل مرة كانوا يجلبون موجة جديدة من الدم ويحصدون أرواح الأورك.
وفي اللحظة التالية، تحركوا إلى الجانبين، ورفعوا اللجم، وغيروا اتجاههم. انقسم الفرسان من جديد كالنهر حين يتشعب إلى عدة فروع، والتفوا حول تشكيل العدو من الطرفين، متخلين عن مهاجمته مباشرة.
نسي الأسرى التنفس.
بدا الأمر وكأن العالم بأسره ينهار.
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
«هؤلاء الفرسان هم القوات النظامية المتمركزة على الجبهة الغربية، ويخدمون العائلة الملكية مباشرة.
قال دين، وقد امتلأ صوته بمشاعر معقدة:
ارتجف أحد التجار وهو يحدق في الفرسان المقتربين، وعجز عن إكمال كلامه.
«في رقعة الشطرنج، تحظى العربات والفرسان غالبًا بالمحبة.»
تجمدت عينا ثايلز.
نظر إليه الآخرون.
«وبينهم أكثر من عشرين فارسًا خفيفًا من صافرة الغراب. هذا ليس أمرًا معتادًا.»
هز دين رأسه ببطء.
«أي أن هؤلاء الأشخاص جديرون بالثقة… أليس كذلك؟»
«لأنهما يستطيعان قطع أبعد مسافة في دور واحد.»
استدار الأورك في ذهول، ثم نظر إلى صدره. كان هناك رأس رمح مكسور اخترقه ولوّن درعه بالأحمر.
«بسرعة! انظروا!»
«إنها وحدة غبار النجوم التابعة للبارون ويليامز.»
همس ميكي، رجل العظام القاحلة الذي ظل يراقب ساحة المعركة طوال الوقت:
«أكثر من مئة… لكن عدد أولئك الهجناء الرماديين أيضًا يقارب المئة أو المئتين… لماذا يهربون، مع أن الواحد منهم يعادل عشرة رجال؟»
«عائلة كروما!»
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
استدار الأسرى.
«راية غبار النجوم!
على الجانب الآخر من ساحة المعركة، اصطدم الأورك العشرون الأقوياء الذين بقوا في المؤخرة بفرسان عائلة كروما المنحدرين من الكثبان.
قال دين فجأة:
والمفاجئ أنه، مقارنة بخفة ورشاقة فرسان صافرة الغراب من قبل، وبالهجمات المتكررة لوحدة غبار النجوم، اختارت عائلة كروما طريقة مختلفة تمامًا للتعامل مع الأورك.
وصل إليهم الفرسان في المقدمة فورًا، وواجهوا نصالهم الحادة.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان فرسان صافرة الغراب الخفاف قد التفوا حول المعترضين. وحل محلهم في الصف الأول فرسان مدرعون بكثافة يحملون رماحًا طويلة. ظهر غراب أحادي الجناح شرس على دروعهم وعلى دروع خيولهم.
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
تصاعد الغبار خلفهم، واندفعوا كالأمواج.
كان قد فقد صوابه تمامًا.
بهيبة وقوة.
«سنموت… سنموت… وبضاعتي…»
اندفعوا مباشرة نحو الأورك المدرعين العشرين تقريبًا، الذين كان واضحًا أنهم اختيروا خصيصًا لاعتراضهم!
«إنهم مختلفون.»
ضيقت لويزا عينيها.
أمسك المرتزق الأصلع بتورموردن ورفعه بعنف عن الأرض، قاطعًا خطبته المرتجلة.
«مستحيل… إنهم سيقومون بـ…»
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
أومأ دين بوجه قاتم.
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
«هجمة فرسان ثقيلة.»
«تحركوا!»
«من الواضح أن الغراب أحادي الجناح لا يريد إضاعة الوقت.»
فوش! فوش!
اتسعت عينا ثايلز.
وفي اللحظة التالية، تحركوا إلى الجانبين، ورفعوا اللجم، وغيروا اتجاههم. انقسم الفرسان من جديد كالنهر حين يتشعب إلى عدة فروع، والتفوا حول تشكيل العدو من الطرفين، متخلين عن مهاجمته مباشرة.
«صحيح.
أدار ميكي رأسه ولم يعد يتحدث.
«هجمة.»
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
وجهًا لوجه، حديد في مواجهة الحديد، دون تفادٍ، ودون حركات استعراضية!
دب الذعر في الأسرى.
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
«بسرعة! انظروا!»
تحرك الأورك الذين يؤمنون المؤخرة إلى الجانبين وهم يزأرون. أسندوا أكتافهم إلى دروعهم، واستلوا أسلحتهم استعدادًا للرد.
«كنت أعلم ذلك. عائلتنا مخلصة لكوكبة منذ عهد جدي الأكبر الذي خدم الملك الفاضل. لن يسمح القدر بأن نموت هنا…»
وأخيرًا—
«لا بد أن هذه خطة واسعة النطاق. منذ حرب الصحراء، هذه أول مرة أرى فيها هاتين القوتين، اللتين لا تطيق إحداهما الأخرى، تعملان معًا.»
رنين!
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
دوّى صوت مخيف. اصطدمت رماح الفرسان الثقيلة بدروع الأورك!
بهيبة وقوة.
وفي لحظة واحدة، امتزجت أصوات الرماح المتكسرة، والدروع المحطمة، وصرخات ألم الأورك، وشتائم البشر، لتغرق الساحة في فوضى عارمة.
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
صُدم ثايلز. ومرة أخرى، شهد قوة الأورك الهائلة. دفع أورك شرس درعه إلى الأمام داخل التشكيل. برزت أوتاره تحت جلده، وأُجبر على التراجع ثلاث خطوات فوق الرمل وهو يزأر بكل قوته، لكنه لم يكتفِ بتحمل هجمة الفارس الثقيل، بل شد خصره وبطنه وأسقط الفارس من فوق جواده!
خلفهم، تقلصت المسافة بين الأورك العشرين تقريبًا الذين قطعوا الطريق وبين الفرسان المندفعين نحوهم.
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
وصل إليهم الفرسان في المقدمة فورًا، وواجهوا نصالهم الحادة.
«هذه القوة…»
«لا… لا، لا…»
فهم الأمير لماذا ترك كندرل هذا الفريق من النخبة ليحمي المؤخرة.
قال دين، ولم يكن وجهه قد بدا بهذه الخطورة من قبل، بينما كانت عيناه تتحركان بين الأورك وفرسان كوكبة بنظرة صلبة كالفولاذ:
لكن ذلك كان نهاية استعراضهم.
الرابع، والخامس، والسادس…
في اللحظة التالية، وقبل نظرات الأسرى المذهولة، رفع الأورك الذي أسقط خصمه رأسه، فرأى فارسًا ثقيلًا ثانيًا يقفز بحصانه فوق الجواد الساقط ويصطدم برمحه بكتفه!
«كيرول!»
رنين!
اصطدمت أسلحتهم بأسلحة الأورك، لكن المواجهة المباشرة التي تخيلها ثايلز لم تقع.
دوّى صوت عالٍ. لم يعد الأورك، الذي استنفد معظم قوته، قادرًا على الصمود. تمايل ولم يستطع سوى مشاهدة الفارس الثقيل يمر بجواره.
ولم يكن الوحيد.
أما الفارس الثقيل الثالث، فقد اندفع نحوه بلا رحمة واصطدم بصدره مباشرة.
بهيبة وقوة.
وسط الاصطدام المرعب، طار الأورك، الذي هزم عدوه بقوته الجبارة قبل لحظات، إلى الخلف ككيس من الرمل.
راقب المخضرم الفرسان الجدد بعناية.
سقط على الأرض وسعل دمًا من شدة الألم، عاجزًا عن النهوض.
مات بعض محاربي الأورك بطعنات رمح جاءت من زوايا يصعب تفاديها. وتلقى آخرون عدة ضربات من فرسان مروا بجوارهم بسرعة، ثم ماتوا بسبب النزف. وتمكن بعض الأورك المهرة من صد عدة فرسان، لكن فارسًا آخر يظهر بجوارهم كان يقطع رؤوسهم. ولوّح بعضهم بفؤوسهم بجنون، غير أن موجات الفرسان المتلاحقة تفادت مداها بحكمة، حتى امتلأت أجسادهم بالجروح، وترنحوا في أماكنهم وهم يطلقون صرخات حزينة نحو رفاقهم.
ولم يلبث أن أصبح غير مضطر للقلق من أي شيء.
وفي لحظة واحدة، امتزجت أصوات الرماح المتكسرة، والدروع المحطمة، وصرخات ألم الأورك، وشتائم البشر، لتغرق الساحة في فوضى عارمة.
بعد ثانية واحدة—
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
قعقعة—
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
الرابع، والخامس، والسادس…
حدق ثايلز في المشهد دون تصديق.
اندفعت أعداد لا تنتهي من الفرسان الثقيلة كالأمواج، بزخم لا يستطيع أحد إيقافه.
وحيثما مرت الخيول، خلفت وراءها الدم والموت.
داست حوافر خيولهم الأورك الملقى على الأرض بلا رحمة. ووسط أصوات الارتطام التي تقشعر لها الأبدان، حطمت عظامه وعضلاته وأعضاءه الداخلية…
مات بعض محاربي الأورك بطعنات رمح جاءت من زوايا يصعب تفاديها. وتلقى آخرون عدة ضربات من فرسان مروا بجوارهم بسرعة، ثم ماتوا بسبب النزف. وتمكن بعض الأورك المهرة من صد عدة فرسان، لكن فارسًا آخر يظهر بجوارهم كان يقطع رؤوسهم. ولوّح بعضهم بفؤوسهم بجنون، غير أن موجات الفرسان المتلاحقة تفادت مداها بحكمة، حتى امتلأت أجسادهم بالجروح، وترنحوا في أماكنهم وهم يطلقون صرخات حزينة نحو رفاقهم.
وحطمت معها كبرياءه السابق.
وسط زئيره الذي هز السماء والأرض، تفجر الدم من عنقه وسقط درعه على الأرض.
لم يحظَ الأورك المحتضر حتى بفرصة الوقوف. فقد غمره البحر المتواصل من الفرسان الثقيلة.
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
وكان هذا مصير الأورك العشرين تقريبًا الذين بقوا للاعتراض.
«إنه فخ.
محاربو الأورك الذين واجهوا الموت بلا خوف، والذين اشتعلت أرواحهم القتالية، كانوا كموجات صغيرة في بحر، اختفت في رمال الصحراء تحت هجمة الفرسان الثقيلة.
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
دون أثر.
قال كوك روب:
وفي صمت.
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
تمامًا كما أمرت عائلة كروما قبل انطلاق الهجوم:
كان الأمر كما قال دين.
لا تتركوا أحدًا حيًا.
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
دوّى صوت مخيف. اصطدمت رماح الفرسان الثقيلة بدروع الأورك!
