378
بينما كانوا يشاهدون المواجهة بين القوة والوزن تنتهي في لحظة واحدة، نسي الأسرى المستلقون فوق الكثبان الرملية أن يتنفسوا.
«آآه!»
«يا إلهي…»
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
لم يستطيعوا سوى إطلاق زئير غاضب ممتلئ بالسخط، بينما واصلت جروحهم القاتلة النزف، وهم يشاهدون خصومهم السريعين يبتعدون.
«هؤلاء هم الفرسان الثقيلة؟ قوتهم مبالغ فيها! أولئك أورك! أورك يبلغ طولهم ثمانية أو تسعة أقدام!
«أتظن أن امتلاك القوة يجعلك عظيمًا؟»
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
«إذًا أظن أننا حين نحسب الوزن الحقيقي للفارس الثقيل، فعلينا إضافة وزن درعه أيضًا؟»
التوى وجه القائد من الألم، وكأنه لم يعد قادرًا على احتمال قوة الأورك الهائلة.
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
«لهذا علينا البحث عن مكان نحتمي ونختبئ فيه.
«امتلاك القوة… أمر رائع.»
«الفرسان الثقيلة في الشمال أشد رعبًا من هؤلاء. رأيتهم حين كنت صغيرًا. حين يتوحدون في تشكيل كهذا ويندفعون إلى الأمام، يبدو كل شيء كأنه مصنوع من الورق؛ يُسحق ويتفتت بسهولة.»
صرخوا وتدحرجوا على الأرض وهم يحترقون.
زم ثايلز شفتيه ولم يتحدث.
«أعطانا القائد أوامر، فنفذها!»
لأول مرة، فهم لماذا ربطه قاتل النجوم هو وسارومة بالخيول بلا رحمة، حتى يعتادا أجواء ساحة المعركة.
رمش كوك روب.
تنهد الأسرى معًا، ثم حولوا أنظارهم إلى ما تبقى من المعركة.
ابتسم دين وربت على كتف ثايلز، ثم أشار إلى دورامان الميت.
بينما كانت قبيلة الحجر المحطم تفر، طوقتها وحدة غبار النجوم التي ظهرت فجأة وانضمت إلى المطاردة.
«نصل الروح! انتبهي!»
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
«المسوخ؟ فرقة المسوخ…»
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
«لا يُفترض بك أنت التظاهر بالروعة، أيتها الحمقاء!»
فكلما اخترق الفرسان البشر طبقة جديدة من دفاعاتهم، خرجت مجموعة أخرى من بين الصفوف المتبقية بأمر من قادتها، وثبتت في مكانها لتشكل خط دفاع جديدًا.
«نعم.»
كانوا يخوضون معارك عقيمة محكومًا عليهم فيها بالموت، ليبطئوا مطاردة وحدة غبار النجوم المتواصلة ويمنحوا بقية الأورك وقتًا إضافيًا للهرب.
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
أما في الجانب الآخر، فكان كل فارس من وحدة غبار النجوم كأنه ملاح نهر الجحيم.
صرخوا وتدحرجوا على الأرض وهم يحترقون.
هاجموا الأورك من الجانبين، تتطاير نصالهم ورماحهم في كل اتجاه. وحيثما حلوا، ارتفعت صرخات الأورك الحزينة وزئيرهم الغاضب، وانتشر الدم والألم.
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
ولم يخرج الفرسان من المعركة بلا خسائر.
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
فقد سقط فارس أو اثنان من سيئِي الحظ خلال القتال. وتمكن المحظوظون منهم من العودة إلى خيولهم أو امتطاء خيول رفاقهم، أما غير المحظوظين…
لكن قبل أن يُشد الحبل تمامًا ويُسحب الفارس من فوق حصانه، أفلته الأخير بمكر.
لكن خسائرهم لم تكن قابلة للمقارنة بخسائر الأورك، ولا بالوضع السيئ الذي وجد الأورك أنفسهم فيه، ولا بمدى اضطرارهم إلى التراجع والدفاع.
لكن ثايلز، الذي كان يراقب القتال، ذُهل.
أمام الفرسان السريعين والبارعين والحادين والرشيقين، فقدت القوة الانفجارية والجبروت اللذان تفاخر بهما أورك الصحراء قيمتهما، وكذلك قدرتهم على التحمل والجنون الذي يشتعل داخلهم عند إصابتهم بجروح خطيرة.
غطى الرمل نصف جسده حتى خصره، فعجز عن الحركة بحرية، وبدأ يصارع بعنف وهو يطلق همهمات مكتومة.
صار محاربو القبيلة الذين لم يعرفوا الهزيمة من قبل يبدون بطيئين، عاجزين، ومغلوبين تمامًا.
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
ثم، بغض النظر عن نتيجة الهجوم، يشدون اللجم وينطلقون بعيدًا، متفادين بالكاد الهجمات المضادة التي اشتهر الأورك بشدتها وخطورتها حين يُصابون بجروح بالغة.
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
استقام الحبل الطويل واشتد أكثر فأكثر.
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
ثم، بسبب لحظة إهمال، ابتعد عن المجموعة المندفعة، فأسقطه أورك مملوء باليأس والغضب عن حصانه!
يتقدم أحدهم لجذب انتباه العدو، بينما يلتف الآخر حول الأورك ويهاجمه من الخلف، أو يرمي رمحه، أو يطلق نشابه من فوق حصانه.
«هذا سيئ.
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
تأوه القائد.
أما الخصوم العنيدون الذين رأوا الفرسان قادمين من بعيد واستعدوا لهم، فقد فضل الفرسان تجنب الهجوم المباشر عليهم، والبحث عن فرص أخرى بدلًا من المجازفة.
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
حتى إن بعضهم كان يطلق صفيرًا في منتصف الاندفاع، ثم يدير حصانه ويواصل الركض بعيدًا.
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
ولم يكن في وسع الأورك المستعدين للقتال سوى الصراخ بغضب وعجز، ثم انتظار ضربة قاتلة أو جرح من الخلف أو الجانب.
ثم قال:
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
«أعطانا القائد أوامر، فنفذها!»
لم يستطيعوا سوى إطلاق زئير غاضب ممتلئ بالسخط، بينما واصلت جروحهم القاتلة النزف، وهم يشاهدون خصومهم السريعين يبتعدون.
«هذا سيئ.
لوحوا بأسلحتهم عبثًا في جنون جراحهم، وحولوا إحباطهم إلى قوة تحمل مرعبة وطاقة انفجارية…
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
ثم انتهوا إلى مصير مأساوي واحد:
«أي نوع من القوة… هذه؟»
الموت بعد استنفاد كل قوتهم.
لكنه لم يتمكن من التقدم.
استمر عدد الأورك الفارين في التناقص.
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
وأصبح زئير كندرل أكثر بحة.
سارع الفرسان الآخرون إلى قائدهم، لكن الأوان كان قد فات.
تمامًا كمصير أتباعه.
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
تنهد ثايلز بعمق.
ثم قال:
«إذًا، هكذا تُصنع القصص التي ترد في قصائد الشعراء وكتب التاريخ؟
تبادلوا النظرات، وكان وجه المطرقة العجوز وحده يزداد غرابة مع مرور كل ثانية.
«وخاصة قصة المعركة الأسطورية خلال حملة طرد الشياطين المقدسة قبل ثلاثة آلاف عام، حين قضى ألفا فارس بشري على عشرين ألفًا من مشاة الأورك؟»
«من المؤسف أنني لم أتمكن من قتله بنفسي.»
في تلك اللحظة، ارتفع صوت نشاز وسط ساحة المعركة الفوضوية والضارية.
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
«أيها الأوغاد!»
«أوشك زيتي على النفاد!»
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
لكن ما رآه كان حقيقيًا.
انفصل عن التشكيل، وجذب لجامه وهو يصرخ بفظاظة:
نظر ثايلز بدهشة إلى الفارس والفارسة. تنقلت عيناه بين الحبل الشبيه بالأفعى وطرف النصل الغريب.
«ذلك الفتى الثري حقًا… أسرعوا أيتها الساقطات! هذا فضلنا نحن، لا تسمحوا لهم بسرقته!»
ما إن قال ذلك حتى مر صوت حاد فوق رأسه!
هوى الدبوس الشائك وضرب الدرع الذي سحبه «القائد»!
وسقط سهم طويل على مسافة قريبة منه.
وفي غمضة عين، انفجر الحصى المنتشر حول دورامان وارتفع في الهواء، ثم انقض على وجهه!
عندها فقط أدرك الفارس ما حدث. التفت بصدمة إلى الاتجاه الذي جاء منه السهم.
صُدم المتحدث.
كان أورك مطلي الشفتين باللون الأبيض يسحب سهمًا آخر ويضعه ببرود على قوسه الأسود الضخم، بينما يفر بين بقية الأورك.
ولم يكن في وسع الأورك المستعدين للقتال سوى الصراخ بغضب وعجز، ثم انتظار ضربة قاتلة أو جرح من الخلف أو الجانب.
تعرف إليه ثايلز فورًا.
فقد سقط فارس أو اثنان من سيئِي الحظ خلال القتال. وتمكن المحظوظون منهم من العودة إلى خيولهم أو امتطاء خيول رفاقهم، أما غير المحظوظين…
كان أحد الحراس المقدسين الثلاثة التابعين لكندرل:
ولم يكن في وسع الأورك المستعدين للقتال سوى الصراخ بغضب وعجز، ثم انتظار ضربة قاتلة أو جرح من الخلف أو الجانب.
ياكو، الأورك الذي قتل المرتزق بالكا بسهم واحد.
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
«أيها اللعين!»
أما في الجانب الآخر، فكان كل فارس من وحدة غبار النجوم كأنه ملاح نهر الجحيم.
ضرب الرجل لجامه وانطلق نحو ياكو وهو يشتم بصوت عالٍ:
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
«وخاصة قصة المعركة الأسطورية خلال حملة طرد الشياطين المقدسة قبل ثلاثة آلاف عام، حين قضى ألفا فارس بشري على عشرين ألفًا من مشاة الأورك؟»
رد ياكو بسهم آخر!
رفع قوسًا طويلًا على الفور، ووضع عليه سهمًا مربوطًا بحبل طويل، ثم أطلقه نحو ياكو!
فوش!
رد ياكو بسهم آخر!
صُدم المتحدث.
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
ابتسم دين وربت على كتف ثايلز، ثم أشار إلى دورامان الميت.
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
ثم انتهوا إلى مصير مأساوي واحد:
حين رأى المتحدث أحد رجاله يسقط، استشاط غضبًا وضرب فخذه.
«أي نوع من القوة… هذه؟»
«أنا غاضب حقًا!
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
«رامي الأفعى! نصل الروح!»
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
صاح وأشار إلى ياكو:
وأثناء اندفاع جواده، رمى العبوات نحو الأورك القادمين.
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
رفع قوسًا طويلًا على الفور، ووضع عليه سهمًا مربوطًا بحبل طويل، ثم أطلقه نحو ياكو!
اندفع الفارس الذي جعل الرمال تطير لإنقاذه، وصاح:
قطع السهم نصف المسافة، لكنه سقط قبل أن يصل إلى ياكو، وغاص في كتف أورك آخر.
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
صرخ الأورك وأمسك بالسهم الطويل.
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
بانغ!
زأر الأورك بغضب، وأمسك الحبل وشده في الاتجاه المعاكس، محاولًا إسقاط الفارس عن حصانه.
الموت بعد استنفاد كل قوتهم.
استقام الحبل الطويل واشتد أكثر فأكثر.
«أيها اللعين!»
صُدم ثايلز.
وشدت عضلات ذراعه تدريجيًا.
فقد رأى من قبل أوركًا يستخدم قوته الهائلة لقلب فارس ثقيل، ولم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحذير الفارس بألا يدخل في مسابقة قوة مع الأورك!
«لا تقلقي أيتها القائدة!»
لكن قبل أن يُشد الحبل تمامًا ويُسحب الفارس من فوق حصانه، أفلته الأخير بمكر.
كان وجه الفارس المسمى رامي الأفعى متوترًا. أمسك اللجام بيد، والحبل بالأخرى، وحدق في الأورك المقيد.
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
«هاها، يا غبي!»
انفجرت العبوات وتناثر منها سائل أسود غمر وجوه الأورك ورؤوسهم.
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
اندفع فارس آخر بجوار الأورك الساقط، ولمع نصله بطريقة غريبة.
تنهد ثايلز بعمق.
وقبل أن يتمكن ثايلز من رؤية ما حدث بوضوح، أطلق الأورك الملقى على الأرض صرخة مدوية، وتفجر الدم من عنقه.
ابتسم دين وربت على كتف ثايلز، ثم أشار إلى دورامان الميت.
«توقف عن العبث، يا رامي الأفعى!»
«أتقصد أنهم…؟»
كان الفارس الذي يحمل النصل الغريب اللامع امرأة، وقد صاحت بغضب:
عندها فقط أدرك الفارس ما حدث. التفت بصدمة إلى الاتجاه الذي جاء منه السهم.
«أعطانا القائد أوامر، فنفذها!»
«أنا غاضب حقًا!
ما إن قالت ذلك حتى أوقفت حصانها، فاندفع ثلاثة أورك ليحاصروها.
«لكن كلامك صحيح.
«نصل الروح! انتبهي!»
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
حذرها الفارس الذي كان يشتم قبل قليل بسرعة.
زأر القائد.
لكن ثايلز، الذي كان يراقب القتال، ذُهل.
ما إن قالت ذلك حتى أوقفت حصانها، فاندفع ثلاثة أورك ليحاصروها.
فالحبل الذي أُطلق قبل قليل بدا وكأنه امتلك حياة خاصة به، إذ ارتد فجأة عن الأرض!
تنفس بصوت ثقيل، وازداد الغضب والسخط في عينيه.
كان كأفعى عملاقة.
فالحبل الذي أُطلق قبل قليل بدا وكأنه امتلك حياة خاصة به، إذ ارتد فجأة عن الأرض!
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
تنهد ثايلز بعمق.
أفلت الأورك سلاحه، وحاول جر الحبل عن عنقه، لكن الحبل ضاق من تلقاء نفسه حتى وصل إلى موضع لم تعد يداه قادرتين على بلوغه.
«للأسف، أيها السيكا الذي بلغ سن الرشد لتوه، لقد قُتل فريوكا العزيز على يد البشر.»
ولم ينتهِ الحبل بعد.
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
ارتفعت بقية أجزائه، غير الملفوفة حول عنق الأورك، واستقامت كالأفعى من جديد، ثم التفّت حول عنقي الأوركين الآخرين!
تحرك الرمل تحت قدمي دورامان كأنه ماء لين، فسقط الأورك!
«لا تقلقي أيتها القائدة!»
ورأى ثايلز ذقن الأورك المرعب دورامان ترتفع نحو السماء.
شد الرامي المدعو رامي الأفعى أحد طرفي الحبل، وابتسم وهو يرفع إبهامه للفارس الذي تكلم أولًا.
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
«كل شيء تحت السيطرة!»
حدق الأسرى في هؤلاء المحاربين الغريبين، وهم يقاتلون بقدرات عجيبة، بوجوه مذهولة من تحت الكثيب.
في اللحظة التالية، ومض السيف.
«هذا الرجل قوي حقًا!»
لم يتمكن ثايلز من رؤية كيفية تنفيذ الضربة، لكنه رأى الدم يتفجر في جميع الاتجاهات!
«العين الغامضة! أوقفهم!»
نجا الأورك الثلاثة المساكين من الموت خنقًا، لكن حناجرهم شُقت.
لكنه لم يتمكن من التقدم.
«كفى يا رامي الأفعى!»
لكن على الجانب الآخر، انتهى دورامان من فرك عينيه.
نفضت الفارسة المسماة نصل الروح الدم عن نصلها، ثم وجهت سلاحها بانزعاج نحو رامي الأفعى، الذي ظل ممسكًا بالحبل وهو يحدق مذهولًا.
لكن على الجانب الآخر، انتهى دورامان من فرك عينيه.
«مهمتنا قتل صاحب أحمر الشفاه!»
لكنه لم يتمكن من التقدم.
«لا يُفترض بك أنت التظاهر بالروعة، أيتها الحمقاء!»
«أيها القائد!»
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
«أنت لا تفهمين، هذه طريقتي في القتال…»
وبعد أن التقط «القائد» أنفاسه، نهض من الأرض.
نظر ثايلز بدهشة إلى الفارس والفارسة. تنقلت عيناه بين الحبل الشبيه بالأفعى وطرف النصل الغريب.
«هؤلاء هم الفرسان الثقيلة؟ قوتهم مبالغ فيها! أولئك أورك! أورك يبلغ طولهم ثمانية أو تسعة أقدام!
«أي نوع من القوة… هذه؟»
«ومنذ تأسيسها، أثارت هذه الفرقة مشكلات لا حصر لها. معظم أفرادها حثالة، ومجرمون، ومجانين، وعاهرات…»
لم يكن الأسرى أقل دهشة منه.
كان وجهه مطليًا بالأزرق، وفي يده دبوس قتالي شائك.
تبادلوا النظرات، وكان وجه المطرقة العجوز وحده يزداد غرابة مع مرور كل ثانية.
«جندهم البارون ويليامز شخصيًا ومنحهم عفوًا خاصًا، رغم كل الاتهامات والانتقادات التي واجهها.
«اصمتا!»
بدا الفارس الذي صرخ أولًا منزعجًا للغاية.
بفضل جهود الفرسان، تمكن «القائد» أخيرًا من سحب نفسه من تحت حصانه الميت، وهو يطلق سيلًا من الشتائم.
«أولئك السادة الصغار سيسرقون فضلنا. قوموا بعملكم كما ينبغي، أيها الأوغاد! اللعنة!»
ما إن قالت ذلك حتى أوقفت حصانها، فاندفع ثلاثة أورك ليحاصروها.
ثم، بسبب لحظة إهمال، ابتعد عن المجموعة المندفعة، فأسقطه أورك مملوء باليأس والغضب عن حصانه!
تدحرج دبوسه الشائك بعيدًا على الأرض.
«أيها القائد!»
كان الفارس الذي يحمل النصل الغريب اللامع امرأة، وقد صاحت بغضب:
صاح رامي الأفعى ونصل الروح في ذعر.
«إنهم فرقة القتال لأصحاب القدرات الروحية.»
تعرف ثايلز إلى الأورك.
لكن ثايلز، الذي كان يراقب القتال، ذُهل.
كان وجهه مطليًا بالأزرق، وفي يده دبوس قتالي شائك.
صاح وأشار إلى ياكو:
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
اندفع فارس آخر بجوار الأورك الساقط، ولمع نصله بطريقة غريبة.
الأورك دورامان.
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
وكان فريوكا ثايلز.
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ورفع دبوسه الشائك، مستهدفًا «القائد» العالق تحت حصانه.
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
تنهد ثايلز.
ابتسم دين وربت على كتف ثايلز، ثم أشار إلى دورامان الميت.
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
وفي غمضة عين، انفجر الحصى المنتشر حول دورامان وارتفع في الهواء، ثم انقض على وجهه!
«أعطانا القائد أوامر، فنفذها!»
فوش!
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
وسط الرمل والحجارة المتطايرة، خفض دورامان دبوسه الشائك، وفرك عينيه وتراجع متألمًا.
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
بدا الرمل الطائر وكأنه خاضع لسيطرة شخص ما. حجب رؤية دورامان، ومنعه من قتل «قائد» الفرسان.
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
لكن مزيدًا من الأورك رأوا حالة دورامان، فتفادوا الفرسان المندفعين نحوهم، واقتربوا من الحارس المقدس التابع لزعيم الحرب.
رمش كوك روب.
اندفع الفارس الذي جعل الرمال تطير لإنقاذه، وصاح:
كان وجه الفارس المسمى رامي الأفعى متوترًا. أمسك اللجام بيد، والحبل بالأخرى، وحدق في الأورك المقيد.
«العين الغامضة! أوقفهم!»
فالحبل الذي أُطلق قبل قليل بدا وكأنه امتلك حياة خاصة به، إذ ارتد فجأة عن الأرض!
في البعيد، انطلق فارس خامس يدعى اللهب الغريب. انحنى وسحب عدة عبوات مستديرة من سرجه.
صار محاربو القبيلة الذين لم يعرفوا الهزيمة من قبل يبدون بطيئين، عاجزين، ومغلوبين تمامًا.
«أنا قادم!»
لكن ما رآه كان حقيقيًا.
وأثناء اندفاع جواده، رمى العبوات نحو الأورك القادمين.
«هذا سيئ.
انفجرت العبوات وتناثر منها سائل أسود غمر وجوه الأورك ورؤوسهم.
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
فرقع الفارس المسمى اللهب الغريب أصابعه.
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
بووم!
بانغ!
ذُهل ثايلز مجددًا.
«اللعنة… أتظن أن امتلاك القوة… يجعلك عظيمًا؟»
لهب.
«إذًا أظن أننا حين نحسب الوزن الحقيقي للفارس الثقيل، فعلينا إضافة وزن درعه أيضًا؟»
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
صاح وأشار إلى ياكو:
صرخوا وتدحرجوا على الأرض وهم يحترقون.
وكان فريوكا ثايلز.
بفضل جهود الفرسان، تمكن «القائد» أخيرًا من سحب نفسه من تحت حصانه الميت، وهو يطلق سيلًا من الشتائم.
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
لكن على الجانب الآخر، انتهى دورامان من فرك عينيه.
«اصمتا!»
زأر واندفع نحوه!
بدا الفارس الذي صرخ أولًا منزعجًا للغاية.
سارع الفرسان الآخرون إلى قائدهم، لكن الأوان كان قد فات.
ذُهل ثايلز مجددًا.
بانغ!
نفضت الفارسة المسماة نصل الروح الدم عن نصلها، ثم وجهت سلاحها بانزعاج نحو رامي الأفعى، الذي ظل ممسكًا بالحبل وهو يحدق مذهولًا.
هوى الدبوس الشائك وضرب الدرع الذي سحبه «القائد»!
لأول مرة، فهم لماذا ربطه قاتل النجوم هو وسارومة بالخيول بلا رحمة، حتى يعتادا أجواء ساحة المعركة.
تأوه القائد.
«كفى يا رامي الأفعى!»
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
حدق الأسرى في هؤلاء المحاربين الغريبين، وهم يقاتلون بقدرات عجيبة، بوجوه مذهولة من تحت الكثيب.
«هذا سيئ.
بينما كانوا يشاهدون المواجهة بين القوة والوزن تنتهي في لحظة واحدة، نسي الأسرى المستلقون فوق الكثبان الرملية أن يتنفسوا.
«قوة دورامان…»
في اللحظة التالية، زحف حبل لا يعرف أحد من أين جاء كالأفعى، والتف بإحكام حول يدي دورامان.
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
فوش!
التوى وجه القائد من الألم، وكأنه لم يعد قادرًا على احتمال قوة الأورك الهائلة.
تعرف إليه ثايلز فورًا.
قال بصعوبة، وجسده كله يرتجف من شدة الجهد:
زأر واندفع نحوه!
«اللعنة… أتظن أن امتلاك القوة… يجعلك عظيمًا؟»
«هذا الرجل قوي حقًا!»
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
«هذا سيئ.
بينما كان «القائد» يرتجف، دفع الدرع بذراعه اليمنى، ثم مد ذراعه اليسرى ببطء ودفع إحدى ذراعي دورامان!
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
«هورار—»
«أولئك السادة الصغار سيسرقون فضلنا. قوموا بعملكم كما ينبغي، أيها الأوغاد! اللعنة!»
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
لهب.
«ماذا؟»
في البعيد، انطلق فارس خامس يدعى اللهب الغريب. انحنى وسحب عدة عبوات مستديرة من سرجه.
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
نجا الأورك الثلاثة المساكين من الموت خنقًا، لكن حناجرهم شُقت.
«يا إلهي، أهذا هرقل؟»
وبعد أن التقط «القائد» أنفاسه، نهض من الأرض.
رمش كوك روب.
«هذا سيئ.
لكن ما رآه كان حقيقيًا.
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
في مسابقة القوة بين الإنسان والأورك، كان سلاح دورامان يُدفع إلى الأعلى شيئًا فشيئًا بقوة الإنسان الجسدية وحدها.
نظر ثايلز بدهشة إلى الفارس والفارسة. تنقلت عيناه بين الحبل الشبيه بالأفعى وطرف النصل الغريب.
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
«الفرسان الثقيلة في الشمال أشد رعبًا من هؤلاء. رأيتهم حين كنت صغيرًا. حين يتوحدون في تشكيل كهذا ويندفعون إلى الأمام، يبدو كل شيء كأنه مصنوع من الورق؛ يُسحق ويتفتت بسهولة.»
«آآه!»
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
زأر القائد.
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
وشدت عضلات ذراعه تدريجيًا.
أما الخصوم العنيدون الذين رأوا الفرسان قادمين من بعيد واستعدوا لهم، فقد فضل الفرسان تجنب الهجوم المباشر عليهم، والبحث عن فرص أخرى بدلًا من المجازفة.
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
وأخيرًا، تفجرت من «القائد» قوة لا يمكن تصورها، فرفع الدبوس الشائك فوق رأسه!
رمش كوك روب.
بووم!
وأخيرًا، تفجرت من «القائد» قوة لا يمكن تصورها، فرفع الدبوس الشائك فوق رأسه!
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
بدا الرمل الطائر وكأنه خاضع لسيطرة شخص ما. حجب رؤية دورامان، ومنعه من قتل «قائد» الفرسان.
نظر الأورك إلى سلاحه بوجه قاتم.
في تلك اللحظة، ارتفع صوت نشاز وسط ساحة المعركة الفوضوية والضارية.
من الواضح أنه لم يتخيل أنه قد يُهزم في القوة أمام إنسان.
وفي اللحظة التالية، أطلق قبضته فورًا، وكانت قوته عظيمة لدرجة أن الهواء نفسه تموج.
تنفس بصوت ثقيل، وازداد الغضب والسخط في عينيه.
بووم!
خطا خطوات واسعة واستعد للهجوم مجددًا!
قطع السهم نصف المسافة، لكنه سقط قبل أن يصل إلى ياكو، وغاص في كتف أورك آخر.
لكنه لم يتمكن من التقدم.
زأر واندفع نحوه!
تحرك الرمل تحت قدمي دورامان كأنه ماء لين، فسقط الأورك!
«إذًا أظن أننا حين نحسب الوزن الحقيقي للفارس الثقيل، فعلينا إضافة وزن درعه أيضًا؟»
غطى الرمل نصف جسده حتى خصره، فعجز عن الحركة بحرية، وبدأ يصارع بعنف وهو يطلق همهمات مكتومة.
ضرب الرجل لجامه وانطلق نحو ياكو وهو يشتم بصوت عالٍ:
في اللحظة التالية، زحف حبل لا يعرف أحد من أين جاء كالأفعى، والتف بإحكام حول يدي دورامان.
فوش!
تدحرج دبوسه الشائك بعيدًا على الأرض.
في مسابقة القوة بين الإنسان والأورك، كان سلاح دورامان يُدفع إلى الأعلى شيئًا فشيئًا بقوة الإنسان الجسدية وحدها.
«اللعنة! أيتها العين الغامضة، واصلي!»
كان وجهه مطليًا بالأزرق، وفي يده دبوس قتالي شائك.
كان وجه الفارس المسمى رامي الأفعى متوترًا. أمسك اللجام بيد، والحبل بالأخرى، وحدق في الأورك المقيد.
الموت بعد استنفاد كل قوتهم.
«هذا الرجل قوي حقًا!»
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
اندفع الفارس المدعو العين الغامضة بوجه متجهم، وهو يحدق في الرمل ويبدو متألمًا.
كرر ثايلز الاسم في ذهنه، ثم تغير تعبيره.
«هذه أقصى قوتي بالفعل… رامي الأفعى، لا تتكاسل!»
أظهر الجميع دهشتهم.
ومع ذلك، تمكنا من تقييد دورامان الذي كان يحاول التحرر.
سارع الفرسان الآخرون إلى قائدهم، لكن الأوان كان قد فات.
وبعد أن التقط «القائد» أنفاسه، نهض من الأرض.
«هذه أقصى قوتي بالفعل… رامي الأفعى، لا تتكاسل!»
تقدم نحو دورامان المقيد، ونظر إلى عينيه المليئتين بالغضب والكراهية، ثم كرر كلامه باستخفاف:
«أي نوع من القوة… هذه؟»
«أتظن أن امتلاك القوة يجعلك عظيمًا؟»
«العين الغامضة! أوقفهم!»
«أسرع أيها القائد!»
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
هوى الدبوس الشائك وضرب الدرع الذي سحبه «القائد»!
«أوشك زيتي على النفاد!»
لهب.
بصق القائد على الأرض، وقبض يده اليسرى، ثم سحب ذراعه إلى الخلف استعدادًا لتوجيه لكمة.
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
تموجت عضلات ذراعه اليسرى مجددًا.
صرخ الأورك وأمسك بالسهم الطويل.
أطلق دورامان زئيرًا ممتلئًا بالغضب والحزن.
«مسوخ.
ابتسم القائد.
زأر واندفع نحوه!
«لكن كلامك صحيح.
تنهد ثايلز بعمق.
«امتلاك القوة… أمر رائع.»
لكن على الجانب الآخر، انتهى دورامان من فرك عينيه.
وفي اللحظة التالية، أطلق قبضته فورًا، وكانت قوته عظيمة لدرجة أن الهواء نفسه تموج.
فوش!
بانغ!
«الفرسان الثقيلة في الشمال أشد رعبًا من هؤلاء. رأيتهم حين كنت صغيرًا. حين يتوحدون في تشكيل كهذا ويندفعون إلى الأمام، يبدو كل شيء كأنه مصنوع من الورق؛ يُسحق ويتفتت بسهولة.»
صدر صوت كسر مرتفع.
فوش!
وجه لكمة صاعدة مثالية.
فكلما اخترق الفرسان البشر طبقة جديدة من دفاعاتهم، خرجت مجموعة أخرى من بين الصفوف المتبقية بأمر من قادتها، وثبتت في مكانها لتشكل خط دفاع جديدًا.
ورأى ثايلز ذقن الأورك المرعب دورامان ترتفع نحو السماء.
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
توقف الأورك ذو الوجه الأزرق عن الحركة.
انفصل عن التشكيل، وجذب لجامه وهو يصرخ بفظاظة:
حدق الأسرى في هؤلاء المحاربين الغريبين، وهم يقاتلون بقدرات عجيبة، بوجوه مذهولة من تحت الكثيب.
زم ثايلز شفتيه ولم يتحدث.
ابتسم دين وربت على كتف ثايلز، ثم أشار إلى دورامان الميت.
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
«للأسف، أيها السيكا الذي بلغ سن الرشد لتوه، لقد قُتل فريوكا العزيز على يد البشر.»
وأثناء اندفاع جواده، رمى العبوات نحو الأورك القادمين.
رد ثايلز بابتسامة مهذبة.
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
«نعم.»
«هورار—»
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
عندها فقط أدرك الفارس ما حدث. التفت بصدمة إلى الاتجاه الذي جاء منه السهم.
«من المؤسف أنني لم أتمكن من قتله بنفسي.»
الأورك دورامان.
قال المطرقة العجوز، ولم يبدُ راغبًا في مشاركتهما المزاح، وهو يحدق في الفرسان ذوي الألقاب الغريبة:
زأر القائد.
«يا إلهي… هؤلاء ليسوا مجرد أفراد من وحدة غبار النجوم.»
كان وجه الفارس المسمى رامي الأفعى متوترًا. أمسك اللجام بيد، والحبل بالأخرى، وحدق في الأورك المقيد.
سأل كوك روب بفضول:
وجه لكمة صاعدة مثالية.
«فمن يكونون إذًا؟»
ولم يكن في وسع الأورك المستعدين للقتال سوى الصراخ بغضب وعجز، ثم انتظار ضربة قاتلة أو جرح من الخلف أو الجانب.
قال المطرقة العجوز ببرود:
لأول مرة، فهم لماذا ربطه قاتل النجوم هو وسارومة بالخيول بلا رحمة، حتى يعتادا أجواء ساحة المعركة.
«مسوخ.
انفصل عن التشكيل، وجذب لجامه وهو يصرخ بفظاظة:
«أو يمكنكم تسميتهم فرقة المسوخ. هكذا نسميهم في معسكر كثيب ناب السيف، بل هذا ما تسميهم به جميع جيوش الجبهة الغربية.»
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
أظهر الجميع دهشتهم.
فرقع الفارس المسمى اللهب الغريب أصابعه.
«المسوخ؟ فرقة المسوخ…»
لكن خسائرهم لم تكن قابلة للمقارنة بخسائر الأورك، ولا بالوضع السيئ الذي وجد الأورك أنفسهم فيه، ولا بمدى اضطرارهم إلى التراجع والدفاع.
كرر ثايلز الاسم في ذهنه، ثم تغير تعبيره.
حين رأى المتحدث أحد رجاله يسقط، استشاط غضبًا وضرب فخذه.
«أتقصد أنهم…؟»
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
ضرب الرجل لجامه وانطلق نحو ياكو وهو يشتم بصوت عالٍ:
استدار جندي كوكبة المخضرم، وكان على وجهه تعبير معقد.
حدق الأسرى في هؤلاء المحاربين الغريبين، وهم يقاتلون بقدرات عجيبة، بوجوه مذهولة من تحت الكثيب.
«جندهم البارون ويليامز شخصيًا ومنحهم عفوًا خاصًا، رغم كل الاتهامات والانتقادات التي واجهها.
خطا خطوات واسعة واستعد للهجوم مجددًا!
«ومنذ تأسيسها، أثارت هذه الفرقة مشكلات لا حصر لها. معظم أفرادها حثالة، ومجرمون، ومجانين، وعاهرات…»
في تلك اللحظة، ارتفع صوت نشاز وسط ساحة المعركة الفوضوية والضارية.
ثم قال:
ارتفعت بقية أجزائه، غير الملفوفة حول عنق الأورك، واستقامت كالأفعى من جديد، ثم التفّت حول عنقي الأوركين الآخرين!
«إنهم فرقة القتال لأصحاب القدرات الروحية.»
«هذه أقصى قوتي بالفعل… رامي الأفعى، لا تتكاسل!»
صرخوا وتدحرجوا على الأرض وهم يحترقون.
