378
بينما كانوا يشاهدون المواجهة بين القوة والوزن تنتهي في لحظة واحدة، نسي الأسرى المستلقون فوق الكثبان الرملية أن يتنفسوا.
فكلما اخترق الفرسان البشر طبقة جديدة من دفاعاتهم، خرجت مجموعة أخرى من بين الصفوف المتبقية بأمر من قادتها، وثبتت في مكانها لتشكل خط دفاع جديدًا.
«يا إلهي…»
رد ياكو بسهم آخر!
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
«هؤلاء هم الفرسان الثقيلة؟ قوتهم مبالغ فيها! أولئك أورك! أورك يبلغ طولهم ثمانية أو تسعة أقدام!
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
«المسوخ؟ فرقة المسوخ…»
«إذًا أظن أننا حين نحسب الوزن الحقيقي للفارس الثقيل، فعلينا إضافة وزن درعه أيضًا؟»
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
استدار جندي كوكبة المخضرم، وكان على وجهه تعبير معقد.
«لهذا علينا البحث عن مكان نحتمي ونختبئ فيه.
«كل شيء تحت السيطرة!»
«الفرسان الثقيلة في الشمال أشد رعبًا من هؤلاء. رأيتهم حين كنت صغيرًا. حين يتوحدون في تشكيل كهذا ويندفعون إلى الأمام، يبدو كل شيء كأنه مصنوع من الورق؛ يُسحق ويتفتت بسهولة.»
«لا يُفترض بك أنت التظاهر بالروعة، أيتها الحمقاء!»
زم ثايلز شفتيه ولم يتحدث.
«قوة دورامان…»
لأول مرة، فهم لماذا ربطه قاتل النجوم هو وسارومة بالخيول بلا رحمة، حتى يعتادا أجواء ساحة المعركة.
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
تنهد الأسرى معًا، ثم حولوا أنظارهم إلى ما تبقى من المعركة.
«هاها، يا غبي!»
بينما كانت قبيلة الحجر المحطم تفر، طوقتها وحدة غبار النجوم التي ظهرت فجأة وانضمت إلى المطاردة.
ثم، بغض النظر عن نتيجة الهجوم، يشدون اللجم وينطلقون بعيدًا، متفادين بالكاد الهجمات المضادة التي اشتهر الأورك بشدتها وخطورتها حين يُصابون بجروح بالغة.
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
فكلما اخترق الفرسان البشر طبقة جديدة من دفاعاتهم، خرجت مجموعة أخرى من بين الصفوف المتبقية بأمر من قادتها، وثبتت في مكانها لتشكل خط دفاع جديدًا.
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
كانوا يخوضون معارك عقيمة محكومًا عليهم فيها بالموت، ليبطئوا مطاردة وحدة غبار النجوم المتواصلة ويمنحوا بقية الأورك وقتًا إضافيًا للهرب.
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
أما في الجانب الآخر، فكان كل فارس من وحدة غبار النجوم كأنه ملاح نهر الجحيم.
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
هاجموا الأورك من الجانبين، تتطاير نصالهم ورماحهم في كل اتجاه. وحيثما حلوا، ارتفعت صرخات الأورك الحزينة وزئيرهم الغاضب، وانتشر الدم والألم.
«أنت لا تفهمين، هذه طريقتي في القتال…»
ولم يخرج الفرسان من المعركة بلا خسائر.
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
فقد سقط فارس أو اثنان من سيئِي الحظ خلال القتال. وتمكن المحظوظون منهم من العودة إلى خيولهم أو امتطاء خيول رفاقهم، أما غير المحظوظين…
أفلت الأورك سلاحه، وحاول جر الحبل عن عنقه، لكن الحبل ضاق من تلقاء نفسه حتى وصل إلى موضع لم تعد يداه قادرتين على بلوغه.
لكن خسائرهم لم تكن قابلة للمقارنة بخسائر الأورك، ولا بالوضع السيئ الذي وجد الأورك أنفسهم فيه، ولا بمدى اضطرارهم إلى التراجع والدفاع.
بينما كان «القائد» يرتجف، دفع الدرع بذراعه اليمنى، ثم مد ذراعه اليسرى ببطء ودفع إحدى ذراعي دورامان!
أمام الفرسان السريعين والبارعين والحادين والرشيقين، فقدت القوة الانفجارية والجبروت اللذان تفاخر بهما أورك الصحراء قيمتهما، وكذلك قدرتهم على التحمل والجنون الذي يشتعل داخلهم عند إصابتهم بجروح خطيرة.
كان الفارس الذي يحمل النصل الغريب اللامع امرأة، وقد صاحت بغضب:
صار محاربو القبيلة الذين لم يعرفوا الهزيمة من قبل يبدون بطيئين، عاجزين، ومغلوبين تمامًا.
رمش كوك روب.
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
ثم، بسبب لحظة إهمال، ابتعد عن المجموعة المندفعة، فأسقطه أورك مملوء باليأس والغضب عن حصانه!
ثم، بغض النظر عن نتيجة الهجوم، يشدون اللجم وينطلقون بعيدًا، متفادين بالكاد الهجمات المضادة التي اشتهر الأورك بشدتها وخطورتها حين يُصابون بجروح بالغة.
«إنهم فرقة القتال لأصحاب القدرات الروحية.»
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
وفي غمضة عين، انفجر الحصى المنتشر حول دورامان وارتفع في الهواء، ثم انقض على وجهه!
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
يتقدم أحدهم لجذب انتباه العدو، بينما يلتف الآخر حول الأورك ويهاجمه من الخلف، أو يرمي رمحه، أو يطلق نشابه من فوق حصانه.
زأر الأورك بغضب، وأمسك الحبل وشده في الاتجاه المعاكس، محاولًا إسقاط الفارس عن حصانه.
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
أما الخصوم العنيدون الذين رأوا الفرسان قادمين من بعيد واستعدوا لهم، فقد فضل الفرسان تجنب الهجوم المباشر عليهم، والبحث عن فرص أخرى بدلًا من المجازفة.
كان أورك مطلي الشفتين باللون الأبيض يسحب سهمًا آخر ويضعه ببرود على قوسه الأسود الضخم، بينما يفر بين بقية الأورك.
حتى إن بعضهم كان يطلق صفيرًا في منتصف الاندفاع، ثم يدير حصانه ويواصل الركض بعيدًا.
رد ياكو بسهم آخر!
ولم يكن في وسع الأورك المستعدين للقتال سوى الصراخ بغضب وعجز، ثم انتظار ضربة قاتلة أو جرح من الخلف أو الجانب.
بووم!
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
«اللعنة… أتظن أن امتلاك القوة… يجعلك عظيمًا؟»
لم يستطيعوا سوى إطلاق زئير غاضب ممتلئ بالسخط، بينما واصلت جروحهم القاتلة النزف، وهم يشاهدون خصومهم السريعين يبتعدون.
«مهمتنا قتل صاحب أحمر الشفاه!»
لوحوا بأسلحتهم عبثًا في جنون جراحهم، وحولوا إحباطهم إلى قوة تحمل مرعبة وطاقة انفجارية…
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
ثم انتهوا إلى مصير مأساوي واحد:
«هورار—»
الموت بعد استنفاد كل قوتهم.
في اللحظة التالية، زحف حبل لا يعرف أحد من أين جاء كالأفعى، والتف بإحكام حول يدي دورامان.
استمر عدد الأورك الفارين في التناقص.
تنهد الأسرى معًا، ثم حولوا أنظارهم إلى ما تبقى من المعركة.
وأصبح زئير كندرل أكثر بحة.
أما في الجانب الآخر، فكان كل فارس من وحدة غبار النجوم كأنه ملاح نهر الجحيم.
تمامًا كمصير أتباعه.
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
تنهد ثايلز بعمق.
الأورك دورامان.
«إذًا، هكذا تُصنع القصص التي ترد في قصائد الشعراء وكتب التاريخ؟
استدار جندي كوكبة المخضرم، وكان على وجهه تعبير معقد.
«وخاصة قصة المعركة الأسطورية خلال حملة طرد الشياطين المقدسة قبل ثلاثة آلاف عام، حين قضى ألفا فارس بشري على عشرين ألفًا من مشاة الأورك؟»
«نعم.»
في تلك اللحظة، ارتفع صوت نشاز وسط ساحة المعركة الفوضوية والضارية.
ما إن قالت ذلك حتى أوقفت حصانها، فاندفع ثلاثة أورك ليحاصروها.
«أيها الأوغاد!»
«أتظن أن امتلاك القوة يجعلك عظيمًا؟»
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
نجا الأورك الثلاثة المساكين من الموت خنقًا، لكن حناجرهم شُقت.
انفصل عن التشكيل، وجذب لجامه وهو يصرخ بفظاظة:
«اللعنة… أتظن أن امتلاك القوة… يجعلك عظيمًا؟»
«ذلك الفتى الثري حقًا… أسرعوا أيتها الساقطات! هذا فضلنا نحن، لا تسمحوا لهم بسرقته!»
لكن مزيدًا من الأورك رأوا حالة دورامان، فتفادوا الفرسان المندفعين نحوهم، واقتربوا من الحارس المقدس التابع لزعيم الحرب.
ما إن قال ذلك حتى مر صوت حاد فوق رأسه!
ولم يخرج الفرسان من المعركة بلا خسائر.
وسقط سهم طويل على مسافة قريبة منه.
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
عندها فقط أدرك الفارس ما حدث. التفت بصدمة إلى الاتجاه الذي جاء منه السهم.
لم يكن الأسرى أقل دهشة منه.
كان أورك مطلي الشفتين باللون الأبيض يسحب سهمًا آخر ويضعه ببرود على قوسه الأسود الضخم، بينما يفر بين بقية الأورك.
عندها فقط أدرك الفارس ما حدث. التفت بصدمة إلى الاتجاه الذي جاء منه السهم.
تعرف إليه ثايلز فورًا.
«نصل الروح! انتبهي!»
كان أحد الحراس المقدسين الثلاثة التابعين لكندرل:
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
ياكو، الأورك الذي قتل المرتزق بالكا بسهم واحد.
ارتفعت بقية أجزائه، غير الملفوفة حول عنق الأورك، واستقامت كالأفعى من جديد، ثم التفّت حول عنقي الأوركين الآخرين!
«أيها اللعين!»
ثم قال:
ضرب الرجل لجامه وانطلق نحو ياكو وهو يشتم بصوت عالٍ:
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
فقد سقط فارس أو اثنان من سيئِي الحظ خلال القتال. وتمكن المحظوظون منهم من العودة إلى خيولهم أو امتطاء خيول رفاقهم، أما غير المحظوظين…
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
«اصمتا!»
رد ياكو بسهم آخر!
أظهر الجميع دهشتهم.
فوش!
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
صُدم المتحدث.
خطا خطوات واسعة واستعد للهجوم مجددًا!
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
بفضل جهود الفرسان، تمكن «القائد» أخيرًا من سحب نفسه من تحت حصانه الميت، وهو يطلق سيلًا من الشتائم.
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
زأر الأورك بغضب، وأمسك الحبل وشده في الاتجاه المعاكس، محاولًا إسقاط الفارس عن حصانه.
حين رأى المتحدث أحد رجاله يسقط، استشاط غضبًا وضرب فخذه.
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
«أنا غاضب حقًا!
«أيها اللعين!»
«رامي الأفعى! نصل الروح!»
فرقع الفارس المسمى اللهب الغريب أصابعه.
صاح وأشار إلى ياكو:
أفلت الأورك سلاحه، وحاول جر الحبل عن عنقه، لكن الحبل ضاق من تلقاء نفسه حتى وصل إلى موضع لم تعد يداه قادرتين على بلوغه.
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
حذرها الفارس الذي كان يشتم قبل قليل بسرعة.
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
بينما كانت قبيلة الحجر المحطم تفر، طوقتها وحدة غبار النجوم التي ظهرت فجأة وانضمت إلى المطاردة.
رفع قوسًا طويلًا على الفور، ووضع عليه سهمًا مربوطًا بحبل طويل، ثم أطلقه نحو ياكو!
بدا الرمل الطائر وكأنه خاضع لسيطرة شخص ما. حجب رؤية دورامان، ومنعه من قتل «قائد» الفرسان.
قطع السهم نصف المسافة، لكنه سقط قبل أن يصل إلى ياكو، وغاص في كتف أورك آخر.
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
صرخ الأورك وأمسك بالسهم الطويل.
لكن ثايلز، الذي كان يراقب القتال، ذُهل.
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
زأر الأورك بغضب، وأمسك الحبل وشده في الاتجاه المعاكس، محاولًا إسقاط الفارس عن حصانه.
«لكن كلامك صحيح.
استقام الحبل الطويل واشتد أكثر فأكثر.
«إذًا، هكذا تُصنع القصص التي ترد في قصائد الشعراء وكتب التاريخ؟
صُدم ثايلز.
«هذه أقصى قوتي بالفعل… رامي الأفعى، لا تتكاسل!»
فقد رأى من قبل أوركًا يستخدم قوته الهائلة لقلب فارس ثقيل، ولم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحذير الفارس بألا يدخل في مسابقة قوة مع الأورك!
صُدم المتحدث.
لكن قبل أن يُشد الحبل تمامًا ويُسحب الفارس من فوق حصانه، أفلته الأخير بمكر.
بينما كانت قبيلة الحجر المحطم تفر، طوقتها وحدة غبار النجوم التي ظهرت فجأة وانضمت إلى المطاردة.
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
«اللعنة! أيتها العين الغامضة، واصلي!»
«هاها، يا غبي!»
حذرها الفارس الذي كان يشتم قبل قليل بسرعة.
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
في البعيد، انطلق فارس خامس يدعى اللهب الغريب. انحنى وسحب عدة عبوات مستديرة من سرجه.
اندفع فارس آخر بجوار الأورك الساقط، ولمع نصله بطريقة غريبة.
لكن على الجانب الآخر، انتهى دورامان من فرك عينيه.
وقبل أن يتمكن ثايلز من رؤية ما حدث بوضوح، أطلق الأورك الملقى على الأرض صرخة مدوية، وتفجر الدم من عنقه.
لكن قبل أن يُشد الحبل تمامًا ويُسحب الفارس من فوق حصانه، أفلته الأخير بمكر.
«توقف عن العبث، يا رامي الأفعى!»
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
كان الفارس الذي يحمل النصل الغريب اللامع امرأة، وقد صاحت بغضب:
نظر ثايلز بدهشة إلى الفارس والفارسة. تنقلت عيناه بين الحبل الشبيه بالأفعى وطرف النصل الغريب.
«أعطانا القائد أوامر، فنفذها!»
نفضت الفارسة المسماة نصل الروح الدم عن نصلها، ثم وجهت سلاحها بانزعاج نحو رامي الأفعى، الذي ظل ممسكًا بالحبل وهو يحدق مذهولًا.
ما إن قالت ذلك حتى أوقفت حصانها، فاندفع ثلاثة أورك ليحاصروها.
ما إن قال ذلك حتى مر صوت حاد فوق رأسه!
«نصل الروح! انتبهي!»
لكنه لم يتمكن من التقدم.
حذرها الفارس الذي كان يشتم قبل قليل بسرعة.
«رامي الأفعى! نصل الروح!»
لكن ثايلز، الذي كان يراقب القتال، ذُهل.
بانغ!
فالحبل الذي أُطلق قبل قليل بدا وكأنه امتلك حياة خاصة به، إذ ارتد فجأة عن الأرض!
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
كان كأفعى عملاقة.
ارتفعت بقية أجزائه، غير الملفوفة حول عنق الأورك، واستقامت كالأفعى من جديد، ثم التفّت حول عنقي الأوركين الآخرين!
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
أفلت الأورك سلاحه، وحاول جر الحبل عن عنقه، لكن الحبل ضاق من تلقاء نفسه حتى وصل إلى موضع لم تعد يداه قادرتين على بلوغه.
حذرها الفارس الذي كان يشتم قبل قليل بسرعة.
ولم ينتهِ الحبل بعد.
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
ارتفعت بقية أجزائه، غير الملفوفة حول عنق الأورك، واستقامت كالأفعى من جديد، ثم التفّت حول عنقي الأوركين الآخرين!
قال المطرقة العجوز، ولم يبدُ راغبًا في مشاركتهما المزاح، وهو يحدق في الفرسان ذوي الألقاب الغريبة:
«لا تقلقي أيتها القائدة!»
«إذًا أظن أننا حين نحسب الوزن الحقيقي للفارس الثقيل، فعلينا إضافة وزن درعه أيضًا؟»
شد الرامي المدعو رامي الأفعى أحد طرفي الحبل، وابتسم وهو يرفع إبهامه للفارس الذي تكلم أولًا.
ثم قال:
«كل شيء تحت السيطرة!»
أفلت الأورك سلاحه، وحاول جر الحبل عن عنقه، لكن الحبل ضاق من تلقاء نفسه حتى وصل إلى موضع لم تعد يداه قادرتين على بلوغه.
في اللحظة التالية، ومض السيف.
فقد سقط فارس أو اثنان من سيئِي الحظ خلال القتال. وتمكن المحظوظون منهم من العودة إلى خيولهم أو امتطاء خيول رفاقهم، أما غير المحظوظين…
لم يتمكن ثايلز من رؤية كيفية تنفيذ الضربة، لكنه رأى الدم يتفجر في جميع الاتجاهات!
«ماذا؟»
نجا الأورك الثلاثة المساكين من الموت خنقًا، لكن حناجرهم شُقت.
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
«كفى يا رامي الأفعى!»
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
نفضت الفارسة المسماة نصل الروح الدم عن نصلها، ثم وجهت سلاحها بانزعاج نحو رامي الأفعى، الذي ظل ممسكًا بالحبل وهو يحدق مذهولًا.
«هذا الرجل قوي حقًا!»
«مهمتنا قتل صاحب أحمر الشفاه!»
يتقدم أحدهم لجذب انتباه العدو، بينما يلتف الآخر حول الأورك ويهاجمه من الخلف، أو يرمي رمحه، أو يطلق نشابه من فوق حصانه.
«لا يُفترض بك أنت التظاهر بالروعة، أيتها الحمقاء!»
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
«مسوخ.
«أنت لا تفهمين، هذه طريقتي في القتال…»
كان أورك مطلي الشفتين باللون الأبيض يسحب سهمًا آخر ويضعه ببرود على قوسه الأسود الضخم، بينما يفر بين بقية الأورك.
نظر ثايلز بدهشة إلى الفارس والفارسة. تنقلت عيناه بين الحبل الشبيه بالأفعى وطرف النصل الغريب.
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
«أي نوع من القوة… هذه؟»
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
لم يكن الأسرى أقل دهشة منه.
فقد رأى من قبل أوركًا يستخدم قوته الهائلة لقلب فارس ثقيل، ولم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحذير الفارس بألا يدخل في مسابقة قوة مع الأورك!
تبادلوا النظرات، وكان وجه المطرقة العجوز وحده يزداد غرابة مع مرور كل ثانية.
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
«اصمتا!»
«أنا قادم!»
بدا الفارس الذي صرخ أولًا منزعجًا للغاية.
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
«أولئك السادة الصغار سيسرقون فضلنا. قوموا بعملكم كما ينبغي، أيها الأوغاد! اللعنة!»
لم يتمكن ثايلز من رؤية كيفية تنفيذ الضربة، لكنه رأى الدم يتفجر في جميع الاتجاهات!
ثم، بسبب لحظة إهمال، ابتعد عن المجموعة المندفعة، فأسقطه أورك مملوء باليأس والغضب عن حصانه!
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
«أيها القائد!»
تعرف إليه ثايلز فورًا.
صاح رامي الأفعى ونصل الروح في ذعر.
«اللعنة! أيتها العين الغامضة، واصلي!»
تعرف ثايلز إلى الأورك.
«مهمتنا قتل صاحب أحمر الشفاه!»
كان وجهه مطليًا بالأزرق، وفي يده دبوس قتالي شائك.
«أسرع أيها القائد!»
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
الأورك دورامان.
صرخ الأورك وأمسك بالسهم الطويل.
وكان فريوكا ثايلز.
«أنا قادم!»
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ورفع دبوسه الشائك، مستهدفًا «القائد» العالق تحت حصانه.
يتقدم أحدهم لجذب انتباه العدو، بينما يلتف الآخر حول الأورك ويهاجمه من الخلف، أو يرمي رمحه، أو يطلق نشابه من فوق حصانه.
تنهد ثايلز.
نظر الأورك إلى سلاحه بوجه قاتم.
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
وفي غمضة عين، انفجر الحصى المنتشر حول دورامان وارتفع في الهواء، ثم انقض على وجهه!
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
فوش!
«إذًا أظن أننا حين نحسب الوزن الحقيقي للفارس الثقيل، فعلينا إضافة وزن درعه أيضًا؟»
وسط الرمل والحجارة المتطايرة، خفض دورامان دبوسه الشائك، وفرك عينيه وتراجع متألمًا.
هاجموا الأورك من الجانبين، تتطاير نصالهم ورماحهم في كل اتجاه. وحيثما حلوا، ارتفعت صرخات الأورك الحزينة وزئيرهم الغاضب، وانتشر الدم والألم.
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
تدحرج دبوسه الشائك بعيدًا على الأرض.
بدا الرمل الطائر وكأنه خاضع لسيطرة شخص ما. حجب رؤية دورامان، ومنعه من قتل «قائد» الفرسان.
«كل شيء تحت السيطرة!»
لكن مزيدًا من الأورك رأوا حالة دورامان، فتفادوا الفرسان المندفعين نحوهم، واقتربوا من الحارس المقدس التابع لزعيم الحرب.
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
اندفع الفارس الذي جعل الرمال تطير لإنقاذه، وصاح:
أفلت الأورك سلاحه، وحاول جر الحبل عن عنقه، لكن الحبل ضاق من تلقاء نفسه حتى وصل إلى موضع لم تعد يداه قادرتين على بلوغه.
«العين الغامضة! أوقفهم!»
تقدم نحو دورامان المقيد، ونظر إلى عينيه المليئتين بالغضب والكراهية، ثم كرر كلامه باستخفاف:
في البعيد، انطلق فارس خامس يدعى اللهب الغريب. انحنى وسحب عدة عبوات مستديرة من سرجه.
ولم ينتهِ الحبل بعد.
«أنا قادم!»
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
وأثناء اندفاع جواده، رمى العبوات نحو الأورك القادمين.
بصق القائد على الأرض، وقبض يده اليسرى، ثم سحب ذراعه إلى الخلف استعدادًا لتوجيه لكمة.
انفجرت العبوات وتناثر منها سائل أسود غمر وجوه الأورك ورؤوسهم.
«لهذا علينا البحث عن مكان نحتمي ونختبئ فيه.
فرقع الفارس المسمى اللهب الغريب أصابعه.
تأوه القائد.
بووم!
ولم يخرج الفرسان من المعركة بلا خسائر.
ذُهل ثايلز مجددًا.
رد ياكو بسهم آخر!
لهب.
ارتفعت بقية أجزائه، غير الملفوفة حول عنق الأورك، واستقامت كالأفعى من جديد، ثم التفّت حول عنقي الأوركين الآخرين!
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
صرخوا وتدحرجوا على الأرض وهم يحترقون.
فوش!
بفضل جهود الفرسان، تمكن «القائد» أخيرًا من سحب نفسه من تحت حصانه الميت، وهو يطلق سيلًا من الشتائم.
اندفع الفارس الذي جعل الرمال تطير لإنقاذه، وصاح:
لكن على الجانب الآخر، انتهى دورامان من فرك عينيه.
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
زأر واندفع نحوه!
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
سارع الفرسان الآخرون إلى قائدهم، لكن الأوان كان قد فات.
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
بانغ!
في اللحظة التالية، ومض السيف.
هوى الدبوس الشائك وضرب الدرع الذي سحبه «القائد»!
«ماذا؟»
تأوه القائد.
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
فقد رأى من قبل أوركًا يستخدم قوته الهائلة لقلب فارس ثقيل، ولم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحذير الفارس بألا يدخل في مسابقة قوة مع الأورك!
«هذا سيئ.
في البعيد، انطلق فارس خامس يدعى اللهب الغريب. انحنى وسحب عدة عبوات مستديرة من سرجه.
«قوة دورامان…»
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
«العين الغامضة! أوقفهم!»
التوى وجه القائد من الألم، وكأنه لم يعد قادرًا على احتمال قوة الأورك الهائلة.
«هورار—»
قال بصعوبة، وجسده كله يرتجف من شدة الجهد:
«توقف عن العبث، يا رامي الأفعى!»
«اللعنة… أتظن أن امتلاك القوة… يجعلك عظيمًا؟»
فرقع الفارس المسمى اللهب الغريب أصابعه.
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
كان الفارس الذي يحمل النصل الغريب اللامع امرأة، وقد صاحت بغضب:
بينما كان «القائد» يرتجف، دفع الدرع بذراعه اليمنى، ثم مد ذراعه اليسرى ببطء ودفع إحدى ذراعي دورامان!
«الفرسان الثقيلة في الشمال أشد رعبًا من هؤلاء. رأيتهم حين كنت صغيرًا. حين يتوحدون في تشكيل كهذا ويندفعون إلى الأمام، يبدو كل شيء كأنه مصنوع من الورق؛ يُسحق ويتفتت بسهولة.»
«هورار—»
ثم انتهوا إلى مصير مأساوي واحد:
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
«ماذا؟»
اندفع فارس آخر بجوار الأورك الساقط، ولمع نصله بطريقة غريبة.
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
«هذا سيئ.
«يا إلهي، أهذا هرقل؟»
«فمن يكونون إذًا؟»
رمش كوك روب.
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
لكن ما رآه كان حقيقيًا.
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
في مسابقة القوة بين الإنسان والأورك، كان سلاح دورامان يُدفع إلى الأعلى شيئًا فشيئًا بقوة الإنسان الجسدية وحدها.
تقدم نحو دورامان المقيد، ونظر إلى عينيه المليئتين بالغضب والكراهية، ثم كرر كلامه باستخفاف:
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
«آآه!»
«اصمتا!»
زأر القائد.
«إذًا أظن أننا حين نحسب الوزن الحقيقي للفارس الثقيل، فعلينا إضافة وزن درعه أيضًا؟»
وشدت عضلات ذراعه تدريجيًا.
نظر الأورك إلى سلاحه بوجه قاتم.
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
لم يكن الأسرى أقل دهشة منه.
وأخيرًا، تفجرت من «القائد» قوة لا يمكن تصورها، فرفع الدبوس الشائك فوق رأسه!
أمام الفرسان السريعين والبارعين والحادين والرشيقين، فقدت القوة الانفجارية والجبروت اللذان تفاخر بهما أورك الصحراء قيمتهما، وكذلك قدرتهم على التحمل والجنون الذي يشتعل داخلهم عند إصابتهم بجروح خطيرة.
بووم!
بفضل جهود الفرسان، تمكن «القائد» أخيرًا من سحب نفسه من تحت حصانه الميت، وهو يطلق سيلًا من الشتائم.
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
وأثناء اندفاع جواده، رمى العبوات نحو الأورك القادمين.
نظر الأورك إلى سلاحه بوجه قاتم.
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
من الواضح أنه لم يتخيل أنه قد يُهزم في القوة أمام إنسان.
«قوة دورامان…»
تنفس بصوت ثقيل، وازداد الغضب والسخط في عينيه.
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
خطا خطوات واسعة واستعد للهجوم مجددًا!
«مهمتنا قتل صاحب أحمر الشفاه!»
لكنه لم يتمكن من التقدم.
أظهر الجميع دهشتهم.
تحرك الرمل تحت قدمي دورامان كأنه ماء لين، فسقط الأورك!
«نصل الروح! انتبهي!»
غطى الرمل نصف جسده حتى خصره، فعجز عن الحركة بحرية، وبدأ يصارع بعنف وهو يطلق همهمات مكتومة.
حتى إن بعضهم كان يطلق صفيرًا في منتصف الاندفاع، ثم يدير حصانه ويواصل الركض بعيدًا.
في اللحظة التالية، زحف حبل لا يعرف أحد من أين جاء كالأفعى، والتف بإحكام حول يدي دورامان.
«أتقصد أنهم…؟»
تدحرج دبوسه الشائك بعيدًا على الأرض.
تدحرج دبوسه الشائك بعيدًا على الأرض.
«اللعنة! أيتها العين الغامضة، واصلي!»
كان أحد الحراس المقدسين الثلاثة التابعين لكندرل:
كان وجه الفارس المسمى رامي الأفعى متوترًا. أمسك اللجام بيد، والحبل بالأخرى، وحدق في الأورك المقيد.
فوش!
«هذا الرجل قوي حقًا!»
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
اندفع الفارس المدعو العين الغامضة بوجه متجهم، وهو يحدق في الرمل ويبدو متألمًا.
ابتسم دين وربت على كتف ثايلز، ثم أشار إلى دورامان الميت.
«هذه أقصى قوتي بالفعل… رامي الأفعى، لا تتكاسل!»
لأول مرة، فهم لماذا ربطه قاتل النجوم هو وسارومة بالخيول بلا رحمة، حتى يعتادا أجواء ساحة المعركة.
ومع ذلك، تمكنا من تقييد دورامان الذي كان يحاول التحرر.
«جندهم البارون ويليامز شخصيًا ومنحهم عفوًا خاصًا، رغم كل الاتهامات والانتقادات التي واجهها.
وبعد أن التقط «القائد» أنفاسه، نهض من الأرض.
«آآه!»
تقدم نحو دورامان المقيد، ونظر إلى عينيه المليئتين بالغضب والكراهية، ثم كرر كلامه باستخفاف:
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
«أتظن أن امتلاك القوة يجعلك عظيمًا؟»
«أيها القائد!»
«أسرع أيها القائد!»
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
اندفع فارس آخر بجوار الأورك الساقط، ولمع نصله بطريقة غريبة.
«أوشك زيتي على النفاد!»
وفي غمضة عين، انفجر الحصى المنتشر حول دورامان وارتفع في الهواء، ثم انقض على وجهه!
بصق القائد على الأرض، وقبض يده اليسرى، ثم سحب ذراعه إلى الخلف استعدادًا لتوجيه لكمة.
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
تموجت عضلات ذراعه اليسرى مجددًا.
«اللعنة! أيتها العين الغامضة، واصلي!»
أطلق دورامان زئيرًا ممتلئًا بالغضب والحزن.
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
ابتسم القائد.
ما إن قال ذلك حتى مر صوت حاد فوق رأسه!
«لكن كلامك صحيح.
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
«امتلاك القوة… أمر رائع.»
بووم!
وفي اللحظة التالية، أطلق قبضته فورًا، وكانت قوته عظيمة لدرجة أن الهواء نفسه تموج.
كان أورك مطلي الشفتين باللون الأبيض يسحب سهمًا آخر ويضعه ببرود على قوسه الأسود الضخم، بينما يفر بين بقية الأورك.
بانغ!
ابتسم القائد.
صدر صوت كسر مرتفع.
رد ياكو بسهم آخر!
وجه لكمة صاعدة مثالية.
«يا إلهي… هؤلاء ليسوا مجرد أفراد من وحدة غبار النجوم.»
ورأى ثايلز ذقن الأورك المرعب دورامان ترتفع نحو السماء.
وفي غمضة عين، انفجر الحصى المنتشر حول دورامان وارتفع في الهواء، ثم انقض على وجهه!
توقف الأورك ذو الوجه الأزرق عن الحركة.
«أيها اللعين!»
حدق الأسرى في هؤلاء المحاربين الغريبين، وهم يقاتلون بقدرات عجيبة، بوجوه مذهولة من تحت الكثيب.
لأول مرة، فهم لماذا ربطه قاتل النجوم هو وسارومة بالخيول بلا رحمة، حتى يعتادا أجواء ساحة المعركة.
ابتسم دين وربت على كتف ثايلز، ثم أشار إلى دورامان الميت.
توقف الأورك ذو الوجه الأزرق عن الحركة.
«للأسف، أيها السيكا الذي بلغ سن الرشد لتوه، لقد قُتل فريوكا العزيز على يد البشر.»
«أي نوع من القوة… هذه؟»
رد ثايلز بابتسامة مهذبة.
لوحوا بأسلحتهم عبثًا في جنون جراحهم، وحولوا إحباطهم إلى قوة تحمل مرعبة وطاقة انفجارية…
«نعم.»
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
«من المؤسف أنني لم أتمكن من قتله بنفسي.»
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
قال المطرقة العجوز، ولم يبدُ راغبًا في مشاركتهما المزاح، وهو يحدق في الفرسان ذوي الألقاب الغريبة:
تأوه القائد.
«يا إلهي… هؤلاء ليسوا مجرد أفراد من وحدة غبار النجوم.»
ثم انتهوا إلى مصير مأساوي واحد:
سأل كوك روب بفضول:
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
«فمن يكونون إذًا؟»
أما الخصوم العنيدون الذين رأوا الفرسان قادمين من بعيد واستعدوا لهم، فقد فضل الفرسان تجنب الهجوم المباشر عليهم، والبحث عن فرص أخرى بدلًا من المجازفة.
قال المطرقة العجوز ببرود:
فقد سقط فارس أو اثنان من سيئِي الحظ خلال القتال. وتمكن المحظوظون منهم من العودة إلى خيولهم أو امتطاء خيول رفاقهم، أما غير المحظوظين…
«مسوخ.
«أتقصد أنهم…؟»
«أو يمكنكم تسميتهم فرقة المسوخ. هكذا نسميهم في معسكر كثيب ناب السيف، بل هذا ما تسميهم به جميع جيوش الجبهة الغربية.»
ومع ذلك، تمكنا من تقييد دورامان الذي كان يحاول التحرر.
أظهر الجميع دهشتهم.
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ورفع دبوسه الشائك، مستهدفًا «القائد» العالق تحت حصانه.
«المسوخ؟ فرقة المسوخ…»
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
كرر ثايلز الاسم في ذهنه، ثم تغير تعبيره.
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
«أتقصد أنهم…؟»
«أسرع أيها القائد!»
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
ياكو، الأورك الذي قتل المرتزق بالكا بسهم واحد.
استدار جندي كوكبة المخضرم، وكان على وجهه تعبير معقد.
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
«جندهم البارون ويليامز شخصيًا ومنحهم عفوًا خاصًا، رغم كل الاتهامات والانتقادات التي واجهها.
فرقع الفارس المسمى اللهب الغريب أصابعه.
«ومنذ تأسيسها، أثارت هذه الفرقة مشكلات لا حصر لها. معظم أفرادها حثالة، ومجرمون، ومجانين، وعاهرات…»
«ومنذ تأسيسها، أثارت هذه الفرقة مشكلات لا حصر لها. معظم أفرادها حثالة، ومجرمون، ومجانين، وعاهرات…»
ثم قال:
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
«إنهم فرقة القتال لأصحاب القدرات الروحية.»
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
بينما كان «القائد» يرتجف، دفع الدرع بذراعه اليمنى، ثم مد ذراعه اليسرى ببطء ودفع إحدى ذراعي دورامان!
