سيمون المُغامر ( 7 )
أثبتت السيطرة على “التنين النحاسي” أنها استثمار يفوق بكثير ما توقعه سيمون.
استفسرت إيول: “أين يمكننا العثور على المزيد من أحجار المانا هذه؟”
جرت المرحلة الانتقالية بسلاسة تامة. فقد كشفت ليتيسيا سيبتيك، ابنة أرجاس سيبتيك — الذي أُعلن عن وفاته رسمياً الآن —، والتي أثبتت أنها تواقة كأبيها لبيع خدماتها لشيطان مقابل الشباب، عن وصية والدها للعالم. عهدت الوصية بأعماله إلى “شريك عمله القديم” سيمون، وبجزء من ثروته إلى “ابن أخيه المفقود منذ زمن بعيد والذي عُثر عليه حديثاً”، أرجاس الأصغر. كما طلب العجوز بلطف من ابنته وهو على فراش الموت إعتاق جميع عبيده، وهو طلب لَبَّته بسخاء بالغ.
كان ينبغي لسيمون أن يتوقع ذلك. فالإلف يحتاجون إلى بيئات غنية بالمانا للبقاء على قيد الحياة. وهذا هو السبب الجوهري لاكتفائهم بالعيش في المناطق المحيطة بأشجار المانا خاصتهم بدلاً من استعمار العالم كالبشر. كانت بيلزمين قد حذرته في فترة حكم سابقة من أنها تحتفظ بأحجار مانا مشحونة لإعالة نفسها خارج قلعة فرايت وول لأيام، لكنها حذرت من أن إلقاء التعاويذ سيستنزفها بسرعة.
“أنتما تفكران كبشر بالكاد يبصرون ما وراء عام واحد،” هكذا أجاب سيمون حين شككت عائلة سيبتيك في قراره. “إن البذور التي نغرسها اليوم ستزهر بعد عقود. سنجعل من هذا المكان ملاذاً للباحثين عن مأوى وخلاص، حتى إذا ما اخترت أن آتيهم متدثراً بالنور، باعوني أرواحهم بيقين يضاهي استجابة المصلين لإلههم.”
“أدرك إلى أين يتجه هذا.” استشعر سيمون فرصة للضغط. “تريدون بيع علامة الشباب الأبدي خاصتي.”
“هكذا يفكر الشياطين إذن،” أجابت ليتيسيا بنبرة شابها الانبهار. “يجب أن أتعلم من صبرك.”
“سأفكر في الأمر،” كذب سيمون. لم تكن لديه أي نية للتعاون مع شبكة العنكبوت، لكن إيصاد الباب الآن قد يقنع الأمير بالتحرك ضده. “سأضع في اعتباري… غض الطرف عن عمليات تهريب المخدرات خاصتكم. الآن اخرجي من مكتبي.”
كان من المذهل حجم الهراء الذي استطاع سيمون تمريره بمجرد التظاهر بالحكمة وبُعد النظر. فقد افترض شركاؤه ببساطة أن كياناً شيطانياً عتيقاً مثله يدرك تماماً ما يفعله. كان سيمون قد سمع كيف عبَد البعض “السيد المطلق” قبل عصر الإصلاح، وها هو الآن يصدق تلك الحكايات.
“منذ متى وأنتِ تعملين بالرمق الأخير؟” سأل بيلزمين، التي بدت جفونها أثقل من الحجارة الآن. “لماذا؟! لماذا لم تحذريني من أن مخزونك من المانا ينفد؟!”
انقضى أسبوع كامل منذ تلك الليلة المصيرية، أشرف خلاله سيمون وإيول وبيلزمين بسلام على تحويل “التنين النحاسي” من وكر للرذيلة إلى مؤسسة أفضل بكثير.
على أي حال، لم يكن سيمون ليسمح لتلك المرأة بالتفوق عليه. “وفري عليّ ثرثرتك،” قال بحزم. “بوسعي تمييز محاولة الترهيب حين أراها.”
بعد إعتاق العبيد، وافق معظمهم على البقاء كموظفين مأجورين في الوقت الراهن، لافتقارهم إلى مأوى، أو حتى لجهل بعضهم باللغة المحلية. وتولت إيول، إلى حد ما، دور المديرة، بل وبدأت في التدرب على اللغة الفالنية لتسهيل انتقال بني جنسها إلى حيواتهم الجديدة.
لم يفكر سيمون سوى في سبب واحد يجعل شبكة العنكبوت تتدخل في شؤونه بهذه الفجأة. “مخدر ظل الحلم الذي كان يمر عبر هذه المؤسسة، أكان قادماً من منظمتكم؟”
أما المعضلة التالية التي تعين عليهم حلها فكانت المال. فمعظم أرباح التنين النحاسي كانت تجنى من البغاء، و”مصارعة الكلاب” — وهي كناية عن نزالات المصارعة السرية للعبيد —، وتهريب عقار “ظل الحلم” المخدر. وقد وضع سيمون حداً لهذه الأنشطة، واستثمر بدلاً من ذلك في نزالات حفر الوحوش. سمحت له ميزته المعززة حديثاً، “الحاكم بلا منازع”، بترويض المخلوقات التي تضع نقابة مونوسيروس مكافآت على رؤوسها بسهولة، ثم إجبارها على القتال في معارك جلادياتورية في الغرف الخلفية للتنين النحاسي ترفيهاً للزوار والمقامرين على حد سواء. وحقق استبدال المتشرذمين بذئاب ضارية وهيدرا أكثر إثارة نجاحاً باهراً. كما أتاحت له ميزاته التلاعب بنتائج النزالات في أوقات فراغه لضمان استقرار الدخل.
“وأنا بحاجة إليكِ حية أيضاً!” لماذا أخفت أمراً كهذا عنهم؟ “كان بإمكانك إخباري!”
كانت الخطة بسيطة: استخدام الأموال التي يدرها هذا المشروع الجديد لتهريب العبيد، واستخدام التنين النحاسي كـ “مغسلة” لمساعدتهم على التواري عن الأنظار. وكانت عائلة سيبتيك قد وفرت بالفعل معلومات عن بعض الفالنيين المناهضين للعبودية الذين يمكنهم المساعدة في هذا المسعى بأسره، سواء بتوفير الأوراق الثبوتية أو خدمات التهريب.
كان كل شيء يسير على ما يرام… حتى صباح استيقظ فيه سيمون وهو يتصبب عرقاً، وألم حاد يعتصر مؤخرة جمجمته. كاد أن يسقط من سريره من فرط ارتباكه، وبالكاد تمالك نفسه.
عادت إيول بعد قليل تحمل قفصاً فيه جرذ بشري. كان المخلوق يبدو كجرذ بحجم قطة صغيرة، باستثناء امتلاكه لوجه بشري ذي أنياب ولحية شريرة، ويدين. كانت آفة خبيثة وهدفاً شائعاً لأولى مهام المغامرين. توقف المخلوق عن الزمجرة بوجه إيول لحظة رؤيته لسيمون، الذي سرعان ما أذعن بفضل ميزة “الحاكم بلا منازع”.
لقد سمع صرخة في نومه، عويلاً شق سكون الليل، مزيجاً من كابوس ونداء تردد صداه في رأسه؛ صوتاً مألوفاً.
“جلالتك…” كان صوتها ضعيفاً لدرجة أن سيمون بالكاد استطاع سماعها. “جلالتك كان بحاجة إلى سحري.”
“شابرام؟” نادى سيمون حليفته تخاطرياً. “شابرام، هل يحدث شيء ما؟”
“منذ متى وأنتِ تعملين بالرمق الأخير؟” سأل بيلزمين، التي بدت جفونها أثقل من الحجارة الآن. “لماذا؟! لماذا لم تحذريني من أن مخزونك من المانا ينفد؟!”
لا إجابة. لا رد.
“ليست بخير؟” فاجأه ذلك. “لقد بدت على ما يرام أثناء تدريبنا على السحر البارحة.”
سرت قشعريرة في عمود سيمون الفقري. لم يكن الأمر أن شابرام ترفض الرد؛ بل إن “علامة الكسل” قد اختفت. لم يعد قادراً على استشعارها. إما أن قوة ما تمكنت من انتزاع العلامة منها، أو…
تأملت سيلك كلماته لثانية، ثم نهضت من مقعدها المسروق. وكان لديها من اللباقة ما يكفي لتأخذ رأس أرجاس معها، متدلياً من شعره بينما تتساقط منه قطرات الدم الجاف على الأرض.
*لا، لا، لا يمكن أن تكون قد ماتت،* حدث سيمون نفسه. *سيدة جواسيس الإمبراطورية، تُغتال؟ هذا سخف. لا بد من وجود تفسير آخر. ربما هي في منطقة تحجب التخاطر، أو تستخدم درع عرافة يبقيني خارجاً.*
“أظن أنها تخفي الأمر. لقد دأبت على الذهاب إلى الفراش مبكراً والإفراط في النوم مؤخراً. ولم تخرج من غرفتها حتى الآن.” عضت إيول شفتها. “بوسعي أن أدرك أن هناك خطباً ما.”
ظل سيمون يقنع نفسه بذلك طوال الصباح، وإن عجز عن تبديد ذلك الشعور المروع الرابض على صدره. استمر هذا الشعور في الضغط عليه حتى بعد أن ارتدى ملابسه وتوجه إلى مكتبه لبدء يوم جديد من المعاملات الإدارية الورقية.
ترددت إيول للحظة، ثم أومأت وغادرت الغرفة لإحضار قربانهم. ضغط سيمون عندئذٍ “علامة الشهوة” على مؤخرة رأس بيلزمين، بجوار “علامة الكسل” مباشرة. “اقبلي هديتي.”
وهناك، وجد شخصاً بانتظاره، جالساً في مقعده.
“فتى ذكي.” همهمت سيلك من غليونها. “الآن، الأمير شخص حكيم وعقلاني. وقد أرسلني للتفاوض من أجل إبقاء العمليات جارية.”
“سيمون،” حيّته “سيلك” من شبكة العنكبوت، وكأنه شريك عمل قديم لم يتصل بها منذ فترة. وكان غليونها ينفث دخاناً لاذعاً في الهواء. “آمل أنك تستقبل الزوار دون موعد مسبق.”
بدت بيلزمين وكأنها على فراش الموت.
وعلى المكتب، استقر رأس أرجاس سيبتيك المقطوع حديثاً.
عجز سيمون عن النطق بكلمة وهو يرى واحدة من أقوى سحرة الإلف في العالم تتشبث به كغريقة تتمسك بلوح نجاة. راقبت إيول المشهد بأكثر تعبير حزين ورحيم رآه على وجهها قط.
حدق سيمون فيه لثانية، ثم أغلق الباب خلفه وارتدى درع “حارس الرعب” الوهمي خاصته. وهو أمر أثار تسلية سيلك أكثر من أي شيء آخر. “لست هنا لقتالك.”
“أظن أنها تخفي الأمر. لقد دأبت على الذهاب إلى الفراش مبكراً والإفراط في النوم مؤخراً. ولم تخرج من غرفتها حتى الآن.” عضت إيول شفتها. “بوسعي أن أدرك أن هناك خطباً ما.”
“كيف دخلتِ إلى هنا؟!” صرخ سيمون ساحباً سيفه. كان مكتبه يخضع لحراسة مشددة؛ كيف لم يلمحها أحد وهي تتسلل؟ علاوة على ذلك، أزعجه عدم استشعاره لموت أرجاس.
“هذا واضح.” بالنظر إلى الماضي، كان إزالة “علامة الكبرياء” من بيلزمين خطأً فادحاً. فقد أخل بتوازنها النفسي لدرجة الهوس الانتحاري. “ماذا يجب أن نفعل بها؟”
يبدو أن “علامة الكسل” وحدها من تتيح له تفقد الآخرين بفضل الاتصال التخاطري الذي توفره. أما العلامات الأخرى فلا تعطي أي إشارة عند موت مرتديها.
“أوه، هذا؟ لا علاقة له بعملنا.” حكت سيلك شعر الرأس الملطخ بالدماء وكأنه حيوان أليف. “لقد أبرمت ليتيسيا الشابة عقداً لاغتيال والدها قبل بضعة أسابيع للتعجيل بميراثها. وجودك أربك تلك الخطط، لكن العقد يظل عقداً. يمكننا تزويدك ببديل أكثر كفاءة متى طلبت ذلك.”
“دخلت من الباب الأمامي.” استنشقت سيلك من غليونها. وإن كانت تخشى المواجهة، فقد أخفت ذلك ببراعة. “أنت تعلم أن الأمير قادر على الإيقاع بك متى شاء. توجد مكافأة ضخمة على رأسك على ضفتي بحر التنين.”
“سأفكر في الأمر،” كذب سيمون. لم تكن لديه أي نية للتعاون مع شبكة العنكبوت، لكن إيصاد الباب الآن قد يقنع الأمير بالتحرك ضده. “سأضع في اعتباري… غض الطرف عن عمليات تهريب المخدرات خاصتكم. الآن اخرجي من مكتبي.”
انقبض فك سيمون لا إرادياً. “لا أدرك ما تعنينه.”
“دخلت من الباب الأمامي.” استنشقت سيلك من غليونها. وإن كانت تخشى المواجهة، فقد أخفت ذلك ببراعة. “أنت تعلم أن الأمير قادر على الإيقاع بك متى شاء. توجد مكافأة ضخمة على رأسك على ضفتي بحر التنين.”
“أعتقد أنك تدرك، يا جلالتك.”
“في الوقت الحالي.” استطاع سيمون قراءة المكتوب على الجدار. “أمثالكم لا يقنعون أبداً. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تعودوا بمطالب جديدة.”
خيم صمت طويل ومشحون في الغرفة بينما وزن سيمون خيار شطر المرأة بسيفه فوراً والتعامل مع العواقب لاحقاً. راوده شعور بأن أمير العناكب سيرسل مجرد رسول آخر، لكن ذلك على الأقل سيوصل رسالته بوضوح.
“على بُعد بضعة أيام سفر بالخيل باتجاه الغرب،” أجابت إيول متجهِمة. وبغض النظر عن حقيقة أن الحورية المحلية قد تتفاعل سلبياً مع وجود سيمون، كما فعلت “الأم الخضراء”، فإن بيلزمين لن تصمد كل هذا الوقت.
“الحقيقة أن الأمير يجدك ساحراً،” قالت سيلك بابتسامة ثعلبية. “سيد مطلق هارب، يؤسس عملية لتحرير العبيد في عقر دار عدوه، مستخدماً مجرمين قيّدهم بالسحر… يا له من تناقض صارخ، ألا تعتقد ذلك؟ هل تحاول رفع مستواك وبناء قاعدة قوتك بعيداً عن أشقائك؟ أهو الذنب الذي يدفعك، أم أن تلك المتشرذمة المجنحة قد أسرت قلبك؟”
“هذا واضح.” بالنظر إلى الماضي، كان إزالة “علامة الكبرياء” من بيلزمين خطأً فادحاً. فقد أخل بتوازنها النفسي لدرجة الهوس الانتحاري. “ماذا يجب أن نفعل بها؟”
كيف عرفوا هويته؟ هل اكتشفوا ذلك بطريقة ما بعد وضعه تحت المراقبة؟ أم أن بالزام أبلغهم بالفعل أنه وريثه المحتمل، كما أوجز لدوشار؟
بدت بيلزمين وكأنها على فراش الموت.
لم يفكر سيمون سوى في سبب واحد يجعل شبكة العنكبوت تتدخل في شؤونه بهذه الفجأة. “مخدر ظل الحلم الذي كان يمر عبر هذه المؤسسة، أكان قادماً من منظمتكم؟”
“سيمون.” انتشله صوت إيول من أفكاره الكئيبة. فتحت صديقته باب مكتبه ببطء، وعلائم القلق تكسو وجهها. “سيمون، أيمكنني التحدث إليك لدقيقة؟”
“فتى ذكي.” همهمت سيلك من غليونها. “الآن، الأمير شخص حكيم وعقلاني. وقد أرسلني للتفاوض من أجل إبقاء العمليات جارية.”
“راقبي وسترين،” أجاب سيمون بازدراء. “أغلقي الباب خلفك.”
“لو كنت السيد المطلق حقاً، لكان من الحماقة أن يعاديني أمير الأزقة خاصتك.”
انقبض فك سيمون لا إرادياً. “لا أدرك ما تعنينه.”
“ولهذا السبب أنا هنا، أحمل الهدايا.”
“حسناً، في هذه الحالة، يمكننا ببساطة الاطمئنان عليها.”
سخر سيمون وأشار إلى رأس أرجاس. “أتجرؤين على تسمية رأس موظفي هدية؟”
*هل لوريان بخير؟ أكان بإمكاني فعل شيء لمنع ذلك؟* هز سيمون رأسه. *لا، لا، لم تعد هذه مشكلتي بعد الآن. أنا خارج اللعبة. حياتي هنا الآن، وهناك الكثير من العمل بانتظاري.*
“أوه، هذا؟ لا علاقة له بعملنا.” حكت سيلك شعر الرأس الملطخ بالدماء وكأنه حيوان أليف. “لقد أبرمت ليتيسيا الشابة عقداً لاغتيال والدها قبل بضعة أسابيع للتعجيل بميراثها. وجودك أربك تلك الخطط، لكن العقد يظل عقداً. يمكننا تزويدك ببديل أكثر كفاءة متى طلبت ذلك.”
تأكدت شكوك إيول حين فشلت في فتح باب غرفتها عندما طرقاه. اقتحم سيمون الغرفة عنوة ليجد معلمته الإلفية في حالة يرثى لها.
كان الجزء المقلق أن الأمر بدا معقولاً، بالنظر إلى ما رآه سيمون من ليتيسيا سيبتيك حتى الآن. فالتفاحة لا تسقط بعيداً عن الشجرة.
استحال لون بشرتها إلى شحوب جثة طازجة، وغاصت عيناها في جمجمتها حتى بات بوسعه رؤية حدود عظامها، وكان جسدها يرتجف وينتفض بلا توقف. وبدت أصابعها أبرد من الجليد حين لامسها.
على أي حال، لم يكن سيمون ليسمح لتلك المرأة بالتفوق عليه. “وفري عليّ ثرثرتك،” قال بحزم. “بوسعي تمييز محاولة الترهيب حين أراها.”
“صحيح أننا قادرون على جعل حياتك جحيماً إن أردنا، ولكن أكرر، لِمَ اللجوء إلى التهديد والعنف حين يكفل لنا التعاون مكاسب أكبر؟” وضعت سيلك ساقاً فوق الأخرى. “كل ما يطلبه الأمير هو أن تدع تجارة المخدرات تسير بسلاسة، وسيكون سعيداً بتجاهل أعمالك.”
“صحيح أننا قادرون على جعل حياتك جحيماً إن أردنا، ولكن أكرر، لِمَ اللجوء إلى التهديد والعنف حين يكفل لنا التعاون مكاسب أكبر؟” وضعت سيلك ساقاً فوق الأخرى. “كل ما يطلبه الأمير هو أن تدع تجارة المخدرات تسير بسلاسة، وسيكون سعيداً بتجاهل أعمالك.”
*لا، لا، لا يمكن أن تكون قد ماتت،* حدث سيمون نفسه. *سيدة جواسيس الإمبراطورية، تُغتال؟ هذا سخف. لا بد من وجود تفسير آخر. ربما هي في منطقة تحجب التخاطر، أو تستخدم درع عرافة يبقيني خارجاً.*
“في الوقت الحالي.” استطاع سيمون قراءة المكتوب على الجدار. “أمثالكم لا يقنعون أبداً. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تعودوا بمطالب جديدة.”
“أظن أنها تخفي الأمر. لقد دأبت على الذهاب إلى الفراش مبكراً والإفراط في النوم مؤخراً. ولم تخرج من غرفتها حتى الآن.” عضت إيول شفتها. “بوسعي أن أدرك أن هناك خطباً ما.”
“لا تخلط بيننا وبين المبتزين العاديين. نحن نهدف إلى نسج خيوط متينة تدوم لأجيال.” نفثت سيلك سحابة من الدخان. “إن لم تكن تبتغي منا شيئاً آخر، فلن ترانا مجدداً طالما استمر تدفق ظل الحلم، وسنغض الطرف عن أنشطتك. لا يكنّ الأمير أي ضغينة للمناهضين للعبودية؛ فما من أحد منهم بقادر على المساس بدخلنا، بل إن بعضهم من أفضل عملائنا على أي حال. وبالطبع، سيظل بابنا مفتوحاً إن قررت… تعميق علاقتنا.”
أثبتت السيطرة على “التنين النحاسي” أنها استثمار يفوق بكثير ما توقعه سيمون.
“أدرك إلى أين يتجه هذا.” استشعر سيمون فرصة للضغط. “تريدون بيع علامة الشباب الأبدي خاصتي.”
انقبض فك سيمون لا إرادياً. “لا أدرك ما تعنينه.”
“لقد أثارت اهتمام الأمير بالفعل، ويمكننا جميعاً الاستفادة من مزيد من التعاون.”
“جلالتك… لم يعد… بحاجة إلي…” حشرجت بيلزمين، وأنفاسها ثقيلة. “جلالتك يمكنه إعدامي الآن… ستكتسب الكثير من المستويات.”
“سأفكر في الأمر،” كذب سيمون. لم تكن لديه أي نية للتعاون مع شبكة العنكبوت، لكن إيصاد الباب الآن قد يقنع الأمير بالتحرك ضده. “سأضع في اعتباري… غض الطرف عن عمليات تهريب المخدرات خاصتكم. الآن اخرجي من مكتبي.”
كان اللورد بايمون قد أكد أن الإلف علموا بموت بالزام في وقت مبكر من فترة الحكم السابقة وأبلغوا أعداء إنديميون الآخرين. لا بد أن أياً منهم رأى في غياب السيد المطلق فرصة ذهبية لزعزعة مركز قوة الإمبراطورية.
تأملت سيلك كلماته لثانية، ثم نهضت من مقعدها المسروق. وكان لديها من اللباقة ما يكفي لتأخذ رأس أرجاس معها، متدلياً من شعره بينما تتساقط منه قطرات الدم الجاف على الأرض.
انتفض رأس بيلزمين ككلب مطيع.
“أتظن حقاً أنك قادر على تسخير فئتك لخير الآخرين، يا سيمون ماغنوس؟” سألت سيلك وهي تمر بجانبه متجهة نحو الباب. وبدت في حيرة من أمرها أكثر من أي شيء آخر. “أنت السيد المطلق. لم يخلق ماردوك هذه الفئة إلا لأن مجرد التفكير في أن شخصاً ما، في مكان ما، سيعيش بسعادة خارج نطاق هيمنته كان يثير جنونه. إن القوة التي بين يديك تجسد خبثه وإرادته لاستعباد جميع الأحرار في العالم. لن تجعل العالم مكاناً أفضل أبداً.”
“أنتِ ملك لي،” قال، وكل كلمة تخلف مرارة في فمه. “أنتِ ممتلكاتي، وأنا بحاجة إليكِ. لكن لتكوني مفيدة لي، عليكِ استعادة قوتك. العبد الجيد يفعل ما يؤمر به. أتفهمين يا أغنيس؟”
“راقبي وسترين،” أجاب سيمون بازدراء. “أغلقي الباب خلفك.”
“سأفعل.” أمسكت بمقبض الباب، لتتوقف فجأة. “أوه، شيء أخير. ألك أي يد في الانفجار الذي وقع في فرايت وول؟”
بعد إعتاق العبيد، وافق معظمهم على البقاء كموظفين مأجورين في الوقت الراهن، لافتقارهم إلى مأوى، أو حتى لجهل بعضهم باللغة المحلية. وتولت إيول، إلى حد ما، دور المديرة، بل وبدأت في التدرب على اللغة الفالنية لتسهيل انتقال بني جنسها إلى حيواتهم الجديدة.
رمش سيمون من خلف خوذته. ورغم أنه لم يظهر أي علامة خارجية على مفاجأته أو ارتباكه، إلا أن سيلك التقطتها ببراعة.
انتفض رأس بيلزمين ككلب مطيع.
“لم تكن تعلم؟ كم هذا مثير للفضول.” وضعت يدها على خصرها وقررت تنويره. “وقع انفجار سحري هائل في قلعة فرايت وول الليلة الماضية، من الضخامة بحيث ألحق أضراراً بالعاصمة. شرعت القلعة بالفعل في ترميم نفسها حول العرش القرمزي، كما تعافت مرات لا تحصى من قبل، لكن يُفترض أن الآلاف قد لقوا حتفهم، وكلا الطرفين يتبادلان الاتهامات بتدبير الهجوم. وكان الأمير يتساءل عما إذا كنت أنت من يقف وراء ذلك.”
“أتظن حقاً أنك قادر على تسخير فئتك لخير الآخرين، يا سيمون ماغنوس؟” سألت سيلك وهي تمر بجانبه متجهة نحو الباب. وبدت في حيرة من أمرها أكثر من أي شيء آخر. “أنت السيد المطلق. لم يخلق ماردوك هذه الفئة إلا لأن مجرد التفكير في أن شخصاً ما، في مكان ما، سيعيش بسعادة خارج نطاق هيمنته كان يثير جنونه. إن القوة التي بين يديك تجسد خبثه وإرادته لاستعباد جميع الأحرار في العالم. لن تجعل العالم مكاناً أفضل أبداً.”
*بحق الهاوية، عما تتحدث؟* جاهد سيمون لفهم الأمر برمته. لقد تجاوز تاريخ اليوم مراراً في فترات حكمه السابقة، ولم يسبق لأي انفجار أن ألحق ضرراً بقلعة فرايت وول. ومع ذلك، فإن عدم استجابة علامة شابرام تشير بوضوح إلى وجود مشاكل في العاصمة. لم يكن ينبغي لهذا أن يحدث، ما لم… ما لم…
استحال لون بشرتها إلى شحوب جثة طازجة، وغاصت عيناها في جمجمتها حتى بات بوسعه رؤية حدود عظامها، وكان جسدها يرتجف وينتفض بلا توقف. وبدت أصابعها أبرد من الجليد حين لامسها.
سأل سيمون فجأة: “هل الليدي شابرام وباتريات مالفاس من بين الضحايا؟”
لماذا كان من الصعب جداً أن تكون شخصاً صالحاً؟
“سيدة الجواسيس وسيد الخزانة؟” قطبت سيلك حاجبيها. “لماذا؟”
“لم يكن أمامي خيار،” قال سيمون لإيول بتنهيدة بمجرد إغلاقها للباب خلفهما. “أنا آسف. كانت تلك الطريقة الوحيدة.”
*لأن الأمس كان اليوم المفترض لاغتيال باتريات وابنته. إذا كان الانفجار قد وقع بالفعل الليلة الماضية، كما ادعت سيلك، فإن التوقيت مريب للغاية. هذه مصادفة أكبر من أن تُصدق.*
يبدو أن “علامة الكسل” وحدها من تتيح له تفقد الآخرين بفضل الاتصال التخاطري الذي توفره. أما العلامات الأخرى فلا تعطي أي إشارة عند موت مرتديها.
“كانوا لا يزالون ينتشلون الجثث حين تلقى الأمير التقرير، لذا لا يسعني الجزم. على الأرجح ستعرف المزيد في صحيفة الغد حين تبلغ الأخبار مدينة فالن.” غادرت سيلك أخيراً. “لقد كنت حكيماً بمغادرة وطنك. سيكون هذا الانفجار الفتيل الذي يشعل الحرب الأهلية.”
“سيلك؟” رمشت إيول في حيرة. “لم أر أحداً يمر.”
راقبها سيمون وهي تغادر دون أن ينبس ببنت شفة، بينما أثقلت الأسئلة كاهل عقله. هل تسبب بقاء باتريات على قيد الحياة في سلسلة من التفاعلات؟ أم أنه هو من فجر المكان بطريقة ما؟ إن حقيقة أن مقتله بدا وكأنه حال دون وقوع هذه الكارثة في فترات الحكم السابقة تشير بالتأكيد إلى تورطه، بافتراض أن سيلك نطقت بالصدق.
“سيلك؟” رمشت إيول في حيرة. “لم أر أحداً يمر.”
كيف يمكن لأحد أن يفجر قلعة فرايت وول أصلاً؟ لم يسبق لأحد أن تمكن من تدمير العرش القرمزي في قلبها، والمكان يجدد نفسه من أي ضرر طالما ظل قائماً. ويُقال إن السيد المطلق يرى كل ما يقع داخل جدرانها أيضاً، لذا فإن تهريب قنبلة إلى الداخل–
“حسناً، في هذه الحالة، يمكننا ببساطة الاطمئنان عليها.”
*أوه.* ضرب سيمون وجهه براحة يده. *لا سيد مطلق، لا خطر من الاكتشاف.*
كان ذلك مدعاة لقلق أكبر بطريقة ما. “سأشرح لكِ لاحقاً،” قرر سيمون. أزعجه القلق الذي لاح في نظرة إيول. “ما الذي أردتِ مناقشته؟”
كان اللورد بايمون قد أكد أن الإلف علموا بموت بالزام في وقت مبكر من فترة الحكم السابقة وأبلغوا أعداء إنديميون الآخرين. لا بد أن أياً منهم رأى في غياب السيد المطلق فرصة ذهبية لزعزعة مركز قوة الإمبراطورية.
كان الجزء المقلق أن الأمر بدا معقولاً، بالنظر إلى ما رآه سيمون من ليتيسيا سيبتيك حتى الآن. فالتفاحة لا تسقط بعيداً عن الشجرة.
*هل لوريان بخير؟ أكان بإمكاني فعل شيء لمنع ذلك؟* هز سيمون رأسه. *لا، لا، لم تعد هذه مشكلتي بعد الآن. أنا خارج اللعبة. حياتي هنا الآن، وهناك الكثير من العمل بانتظاري.*
عادت إيول بعد قليل تحمل قفصاً فيه جرذ بشري. كان المخلوق يبدو كجرذ بحجم قطة صغيرة، باستثناء امتلاكه لوجه بشري ذي أنياب ولحية شريرة، ويدين. كانت آفة خبيثة وهدفاً شائعاً لأولى مهام المغامرين. توقف المخلوق عن الزمجرة بوجه إيول لحظة رؤيته لسيمون، الذي سرعان ما أذعن بفضل ميزة “الحاكم بلا منازع”.
كان يدرك أن الحرب الأهلية باتت حتمية لحظة مغادرته فرايت وول. لقد اتخذ قراره، وعليه الآن تحمل عواقبه.
“صحيح أننا قادرون على جعل حياتك جحيماً إن أردنا، ولكن أكرر، لِمَ اللجوء إلى التهديد والعنف حين يكفل لنا التعاون مكاسب أكبر؟” وضعت سيلك ساقاً فوق الأخرى. “كل ما يطلبه الأمير هو أن تدع تجارة المخدرات تسير بسلاسة، وسيكون سعيداً بتجاهل أعمالك.”
“سيمون.” انتشله صوت إيول من أفكاره الكئيبة. فتحت صديقته باب مكتبه ببطء، وعلائم القلق تكسو وجهها. “سيمون، أيمكنني التحدث إليك لدقيقة؟”
“لدينا وحوش أخرى يمكنكِ امتصاصها.” لم يكن سيمون يعلم مقدار المانا الذي يحتاجه الإلف للبقاء على قيد الحياة، وكان يأمل أن يكون ذلك كافياً حتى يجدوا حلاً أفضل. “سنتخلى عن دروس السحر في الوقت الحالي. ستبقين في الفراش حتى تتعافي تماماً–”
ضيق سيمون عينيه. “هل رأيتِ سيلك في طريقك إلى هنا؟”
“سأفكر في الأمر،” كذب سيمون. لم تكن لديه أي نية للتعاون مع شبكة العنكبوت، لكن إيصاد الباب الآن قد يقنع الأمير بالتحرك ضده. “سأضع في اعتباري… غض الطرف عن عمليات تهريب المخدرات خاصتكم. الآن اخرجي من مكتبي.”
“سيلك؟” رمشت إيول في حيرة. “لم أر أحداً يمر.”
كانت الخطة بسيطة: استخدام الأموال التي يدرها هذا المشروع الجديد لتهريب العبيد، واستخدام التنين النحاسي كـ “مغسلة” لمساعدتهم على التواري عن الأنظار. وكانت عائلة سيبتيك قد وفرت بالفعل معلومات عن بعض الفالنيين المناهضين للعبودية الذين يمكنهم المساعدة في هذا المسعى بأسره، سواء بتوفير الأوراق الثبوتية أو خدمات التهريب.
كان ذلك مدعاة لقلق أكبر بطريقة ما. “سأشرح لكِ لاحقاً،” قرر سيمون. أزعجه القلق الذي لاح في نظرة إيول. “ما الذي أردتِ مناقشته؟”
“أعلم أن جلالتك… سيتخلى عني… تريدني أن أرحل…” تقاطر العرق من جبينها. “اللورد ماردوك، أنا… أنا لا أريد أن… أفعل ذلك…”
“بيلزمين. أظن… أظن أنها ليست بخير.”
“بإمكاننا شراؤها، لكنها ستكون باهظة الثمن.” باهظة لدرجة أنهم سيضطرون للتخلي عن خططهم لتحرير العبيد. “هناك… مورد محتمل.”
“ليست بخير؟” فاجأه ذلك. “لقد بدت على ما يرام أثناء تدريبنا على السحر البارحة.”
“ولهذا السبب أنا هنا، أحمل الهدايا.”
“أظن أنها تخفي الأمر. لقد دأبت على الذهاب إلى الفراش مبكراً والإفراط في النوم مؤخراً. ولم تخرج من غرفتها حتى الآن.” عضت إيول شفتها. “بوسعي أن أدرك أن هناك خطباً ما.”
“لدينا وحوش أخرى يمكنكِ امتصاصها.” لم يكن سيمون يعلم مقدار المانا الذي يحتاجه الإلف للبقاء على قيد الحياة، وكان يأمل أن يكون ذلك كافياً حتى يجدوا حلاً أفضل. “سنتخلى عن دروس السحر في الوقت الحالي. ستبقين في الفراش حتى تتعافي تماماً–”
“حسناً، في هذه الحالة، يمكننا ببساطة الاطمئنان عليها.”
“في الوقت الحالي.” استطاع سيمون قراءة المكتوب على الجدار. “أمثالكم لا يقنعون أبداً. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تعودوا بمطالب جديدة.”
بالتأكيد لم يكن الأمر مقلقاً.
بدت بيلزمين وكأنها على فراش الموت.
بدت بيلزمين وكأنها على فراش الموت.
“هل تشعرين بتحسن يا بيلزمين؟” سأل سيمون.
تأكدت شكوك إيول حين فشلت في فتح باب غرفتها عندما طرقاه. اقتحم سيمون الغرفة عنوة ليجد معلمته الإلفية في حالة يرثى لها.
“أعتقد أنك تدرك، يا جلالتك.”
استحال لون بشرتها إلى شحوب جثة طازجة، وغاصت عيناها في جمجمتها حتى بات بوسعه رؤية حدود عظامها، وكان جسدها يرتجف وينتفض بلا توقف. وبدت أصابعها أبرد من الجليد حين لامسها.
كان كل شيء يسير على ما يرام… حتى صباح استيقظ فيه سيمون وهو يتصبب عرقاً، وألم حاد يعتصر مؤخرة جمجمته. كاد أن يسقط من سريره من فرط ارتباكه، وبالكاد تمالك نفسه.
سألت إيول بصوت متهدج: “هل هي مريضة؟”
على أي حال، لم يكن سيمون ليسمح لتلك المرأة بالتفوق عليه. “وفري عليّ ثرثرتك،” قال بحزم. “بوسعي تمييز محاولة الترهيب حين أراها.”
“إنها مستنزفة المانا،” تمتم سيمون لنفسه برعب. “ابحثي في أمتعتها عن حجر مانا، الآن.”
“أعلم،” أجابت إيول بحزن عميق. لم تلمه، وهو ما يعني الكثير بالنظر إلى معتقداتها المناهضة للعبودية. “إنه خطئي. كان ينبغي أن أوليها المزيد من الاهتمام. إنها مريضة لدرجة أنها تفضل الموت على أن تكون بلا فائدة لك.”
كان ينبغي لسيمون أن يتوقع ذلك. فالإلف يحتاجون إلى بيئات غنية بالمانا للبقاء على قيد الحياة. وهذا هو السبب الجوهري لاكتفائهم بالعيش في المناطق المحيطة بأشجار المانا خاصتهم بدلاً من استعمار العالم كالبشر. كانت بيلزمين قد حذرته في فترة حكم سابقة من أنها تحتفظ بأحجار مانا مشحونة لإعالة نفسها خارج قلعة فرايت وول لأيام، لكنها حذرت من أن إلقاء التعاويذ سيستنزفها بسرعة.
“بيلزمين. أظن… أظن أنها ليست بخير.”
لقد أمضت الأسبوعين الماضيين منذ وصولهم إلى فالن تتناوب بين تنفيذ المهام وتعليم سيمون السحر. وتأكدت شكوكه حين جلبت له إيول حصى، تعرف عليها فوراً كأحجار مانا مستنفدة.
جفلت إيول من طريقة صياغته للأمر، لكن بيلزمين أصغت هذه المرة. مدت الإلفية يدها عبر قضبان القفص، ولم يبدِ المخلوق المطيع أي مقاومة حين أمسكت به. تدفقت المانا من الحيوان إلى الإلفية، فذبل الوحش بينما استرد وجه بيلزمين بعضاً من لونه.
لقد نفدت احتياطياتها ولم تنبس ببنت شفة.
ترددت إيول للحظة، ثم أومأت وغادرت الغرفة لإحضار قربانهم. ضغط سيمون عندئذٍ “علامة الشهوة” على مؤخرة رأس بيلزمين، بجوار “علامة الكسل” مباشرة. “اقبلي هديتي.”
“منذ متى وأنتِ تعملين بالرمق الأخير؟” سأل بيلزمين، التي بدت جفونها أثقل من الحجارة الآن. “لماذا؟! لماذا لم تحذريني من أن مخزونك من المانا ينفد؟!”
أما المعضلة التالية التي تعين عليهم حلها فكانت المال. فمعظم أرباح التنين النحاسي كانت تجنى من البغاء، و”مصارعة الكلاب” — وهي كناية عن نزالات المصارعة السرية للعبيد —، وتهريب عقار “ظل الحلم” المخدر. وقد وضع سيمون حداً لهذه الأنشطة، واستثمر بدلاً من ذلك في نزالات حفر الوحوش. سمحت له ميزته المعززة حديثاً، “الحاكم بلا منازع”، بترويض المخلوقات التي تضع نقابة مونوسيروس مكافآت على رؤوسها بسهولة، ثم إجبارها على القتال في معارك جلادياتورية في الغرف الخلفية للتنين النحاسي ترفيهاً للزوار والمقامرين على حد سواء. وحقق استبدال المتشرذمين بذئاب ضارية وهيدرا أكثر إثارة نجاحاً باهراً. كما أتاحت له ميزاته التلاعب بنتائج النزالات في أوقات فراغه لضمان استقرار الدخل.
“جلالتك…” كان صوتها ضعيفاً لدرجة أن سيمون بالكاد استطاع سماعها. “جلالتك كان بحاجة إلى سحري.”
“مجازفة كبيرة،” قرر سيمون. “لم أختبر هذه القوة المعينة من قبل وقد تقتلكِ. أحضري أحد الجرذان البشرية. لن يبكيها أحد.”
“وأنا بحاجة إليكِ حية أيضاً!” لماذا أخفت أمراً كهذا عنهم؟ “كان بإمكانك إخباري!”
عادت إيول بعد قليل تحمل قفصاً فيه جرذ بشري. كان المخلوق يبدو كجرذ بحجم قطة صغيرة، باستثناء امتلاكه لوجه بشري ذي أنياب ولحية شريرة، ويدين. كانت آفة خبيثة وهدفاً شائعاً لأولى مهام المغامرين. توقف المخلوق عن الزمجرة بوجه إيول لحظة رؤيته لسيمون، الذي سرعان ما أذعن بفضل ميزة “الحاكم بلا منازع”.
“جلالتك… لم يعد… بحاجة إلي…” حشرجت بيلزمين، وأنفاسها ثقيلة. “جلالتك يمكنه إعدامي الآن… ستكتسب الكثير من المستويات.”
“أعلم،” أجابت إيول بحزن عميق. لم تلمه، وهو ما يعني الكثير بالنظر إلى معتقداتها المناهضة للعبودية. “إنه خطئي. كان ينبغي أن أوليها المزيد من الاهتمام. إنها مريضة لدرجة أنها تفضل الموت على أن تكون بلا فائدة لك.”
“أي—أي حماقة هذه؟” هز سيمون رأسه مذهولاً. “أتريدين الموت؟”
“أظن أنها تخفي الأمر. لقد دأبت على الذهاب إلى الفراش مبكراً والإفراط في النوم مؤخراً. ولم تخرج من غرفتها حتى الآن.” عضت إيول شفتها. “بوسعي أن أدرك أن هناك خطباً ما.”
“تلك هي… غاية حياتي…” أغمضت بيلزمين عينيها، وصدرها يصفر مع كل نفس. “والدك قال ذلك… بما أنني لم أستطع منحه وريثاً بدم إلفي، فإن موتي سيغذي خليفته… الرحم الذابل لا نفع منه…”
“لا!” أمسكت بيلزمين ذراعه بطاقة اليأس. “يا جلالتك، أقسم أنني ما زلت قادرة على العمل!”
تجمد الدم في عروق سيمون حين أدرك الآثار المروعة لذلك التصريح. وغطت إيول فمها شفقة واشمئزازاً.
وعلى المكتب، استقر رأس أرجاس سيبتيك المقطوع حديثاً.
*كان ينبغي أن أقتله مرات أكثر،* حدث سيمون نفسه. *كل من لمسه أبي تحول إلى رماد.*
كان ينبغي لسيمون أن يتوقع ذلك. فالإلف يحتاجون إلى بيئات غنية بالمانا للبقاء على قيد الحياة. وهذا هو السبب الجوهري لاكتفائهم بالعيش في المناطق المحيطة بأشجار المانا خاصتهم بدلاً من استعمار العالم كالبشر. كانت بيلزمين قد حذرته في فترة حكم سابقة من أنها تحتفظ بأحجار مانا مشحونة لإعالة نفسها خارج قلعة فرايت وول لأيام، لكنها حذرت من أن إلقاء التعاويذ سيستنزفها بسرعة.
“لن أقتلكِ، ولن تموتي،” قال سيمون لبيلزمين. “أتسمعينني؟ آمركِ بأن تعيشي!”
يبدو أن “علامة الكسل” وحدها من تتيح له تفقد الآخرين بفضل الاتصال التخاطري الذي توفره. أما العلامات الأخرى فلا تعطي أي إشارة عند موت مرتديها.
“أعلم أن جلالتك… سيتخلى عني… تريدني أن أرحل…” تقاطر العرق من جبينها. “اللورد ماردوك، أنا… أنا لا أريد أن… أفعل ذلك…”
ترددت إيول للحظة، ثم أومأت وغادرت الغرفة لإحضار قربانهم. ضغط سيمون عندئذٍ “علامة الشهوة” على مؤخرة رأس بيلزمين، بجوار “علامة الكسل” مباشرة. “اقبلي هديتي.”
*إنها تهذي،* فكر سيمون. *إنها بحاجة إلى المانا الآن.*
“ولهذا السبب أنا هنا، أحمل الهدايا.”
لكن كيف؟ كانت بيلزمين بارعة بما يكفي في تحويل الميازما إلى مانا بحيث أمكنها النجاة داخل قلعة فرايت وول، لذا فإن إنشاء دهليز قد يساعد… لكن القيام بذلك داخل المدينة سيجلب بلا شك كل مغامر إلى بابهم. كانت بحاجة إلى مصدر رزق أسهل.
“أتظن حقاً أنك قادر على تسخير فئتك لخير الآخرين، يا سيمون ماغنوس؟” سألت سيلك وهي تمر بجانبه متجهة نحو الباب. وبدت في حيرة من أمرها أكثر من أي شيء آخر. “أنت السيد المطلق. لم يخلق ماردوك هذه الفئة إلا لأن مجرد التفكير في أن شخصاً ما، في مكان ما، سيعيش بسعادة خارج نطاق هيمنته كان يثير جنونه. إن القوة التي بين يديك تجسد خبثه وإرادته لاستعباد جميع الأحرار في العالم. لن تجعل العالم مكاناً أفضل أبداً.”
“ما مدى قرب أقرب شجرة مانا؟” سأل إيول على الفور.
عجز سيمون عن النطق بكلمة وهو يرى واحدة من أقوى سحرة الإلف في العالم تتشبث به كغريقة تتمسك بلوح نجاة. راقبت إيول المشهد بأكثر تعبير حزين ورحيم رآه على وجهها قط.
“على بُعد بضعة أيام سفر بالخيل باتجاه الغرب،” أجابت إيول متجهِمة. وبغض النظر عن حقيقة أن الحورية المحلية قد تتفاعل سلبياً مع وجود سيمون، كما فعلت “الأم الخضراء”، فإن بيلزمين لن تصمد كل هذا الوقت.
بدت بيلزمين وكأنها على فراش الموت.
كانوا بحاجة إلى مصدر أقرب، ولم يسعف سيمون سوى خيار واحد.
استحال لون بشرتها إلى شحوب جثة طازجة، وغاصت عيناها في جمجمتها حتى بات بوسعه رؤية حدود عظامها، وكان جسدها يرتجف وينتفض بلا توقف. وبدت أصابعها أبرد من الجليد حين لامسها.
“لدي خطة،” قال سيمون لإيول إثر استدعائه لـ “علامة الشهوة”. “تسمح هذه العلامة لحاملها بامتصاص قوة حياة الآخرين. إذا أطعمناها بعض الوحوش في الطابق السفلي… فربما تحظى بفرصة.”
“سيدة الجواسيس وسيد الخزانة؟” قطبت سيلك حاجبيها. “لماذا؟”
“يمكنها أن تأخذ بعضاً من قوتي،” قالت إيول بلا تردد.
انقبض فك سيمون لا إرادياً. “لا أدرك ما تعنينه.”
“مجازفة كبيرة،” قرر سيمون. “لم أختبر هذه القوة المعينة من قبل وقد تقتلكِ. أحضري أحد الجرذان البشرية. لن يبكيها أحد.”
“سأفكر في الأمر،” كذب سيمون. لم تكن لديه أي نية للتعاون مع شبكة العنكبوت، لكن إيصاد الباب الآن قد يقنع الأمير بالتحرك ضده. “سأضع في اعتباري… غض الطرف عن عمليات تهريب المخدرات خاصتكم. الآن اخرجي من مكتبي.”
ترددت إيول للحظة، ثم أومأت وغادرت الغرفة لإحضار قربانهم. ضغط سيمون عندئذٍ “علامة الشهوة” على مؤخرة رأس بيلزمين، بجوار “علامة الكسل” مباشرة. “اقبلي هديتي.”
لكن كيف؟ كانت بيلزمين بارعة بما يكفي في تحويل الميازما إلى مانا بحيث أمكنها النجاة داخل قلعة فرايت وول، لذا فإن إنشاء دهليز قد يساعد… لكن القيام بذلك داخل المدينة سيجلب بلا شك كل مغامر إلى بابهم. كانت بحاجة إلى مصدر رزق أسهل.
“نعم…” تمتمت الإلفية، بينما انكوَت العلامة على بشرتها.
عقدت إيول ذراعيها. “جراحها أعمق من أن تفكر في الحرية حتى الآن،” قالت. “عاملها بلطف، كما لم يفعل أسلافك قط. اعتز بها، وأحبها. ساعدها لتشفى، ثم ربما يوماً ما… ربما يوماً ما، ستشعر بالقوة الكافية لكي لا تحتاج إليك بعد الآن.”
عادت إيول بعد قليل تحمل قفصاً فيه جرذ بشري. كان المخلوق يبدو كجرذ بحجم قطة صغيرة، باستثناء امتلاكه لوجه بشري ذي أنياب ولحية شريرة، ويدين. كانت آفة خبيثة وهدفاً شائعاً لأولى مهام المغامرين. توقف المخلوق عن الزمجرة بوجه إيول لحظة رؤيته لسيمون، الذي سرعان ما أذعن بفضل ميزة “الحاكم بلا منازع”.
“شابرام؟” نادى سيمون حليفته تخاطرياً. “شابرام، هل يحدث شيء ما؟”
“امتصي بعض قوة حياة هذا المخلوق لتتعافي، لكن حاولي ألا تقتليه يا بيلزمين،” قال سيمون، بيد أن بيلزمين إما فشلت في السماع أو في التنفيذ. عبس سيمون بانزعاج، مدركاً أنه يجب أن يكون أكثر صرامة. “هذا أمر مباشر يا أغنيس.”
سرت قشعريرة في عمود سيمون الفقري. لم يكن الأمر أن شابرام ترفض الرد؛ بل إن “علامة الكسل” قد اختفت. لم يعد قادراً على استشعارها. إما أن قوة ما تمكنت من انتزاع العلامة منها، أو…
جفلت إيول من طريقة صياغته للأمر، لكن بيلزمين أصغت هذه المرة. مدت الإلفية يدها عبر قضبان القفص، ولم يبدِ المخلوق المطيع أي مقاومة حين أمسكت به. تدفقت المانا من الحيوان إلى الإلفية، فذبل الوحش بينما استرد وجه بيلزمين بعضاً من لونه.
أما المعضلة التالية التي تعين عليهم حلها فكانت المال. فمعظم أرباح التنين النحاسي كانت تجنى من البغاء، و”مصارعة الكلاب” — وهي كناية عن نزالات المصارعة السرية للعبيد —، وتهريب عقار “ظل الحلم” المخدر. وقد وضع سيمون حداً لهذه الأنشطة، واستثمر بدلاً من ذلك في نزالات حفر الوحوش. سمحت له ميزته المعززة حديثاً، “الحاكم بلا منازع”، بترويض المخلوقات التي تضع نقابة مونوسيروس مكافآت على رؤوسها بسهولة، ثم إجبارها على القتال في معارك جلادياتورية في الغرف الخلفية للتنين النحاسي ترفيهاً للزوار والمقامرين على حد سواء. وحقق استبدال المتشرذمين بذئاب ضارية وهيدرا أكثر إثارة نجاحاً باهراً. كما أتاحت له ميزاته التلاعب بنتائج النزالات في أوقات فراغه لضمان استقرار الدخل.
ووفاءً لأمرها، سحبت الإلفية يدها قبل أن تستنزف الجرذ حتى الموت. فسقط على جانبه، فاقداً للوعي وبالكاد يتنفس.
ترددت إيول للحظة، ثم أومأت وغادرت الغرفة لإحضار قربانهم. ضغط سيمون عندئذٍ “علامة الشهوة” على مؤخرة رأس بيلزمين، بجوار “علامة الكسل” مباشرة. “اقبلي هديتي.”
“هل تشعرين بتحسن يا بيلزمين؟” سأل سيمون.
“يمكنها أن تأخذ بعضاً من قوتي،” قالت إيول بلا تردد.
“أنا… نعم، يا جلالتك.” لم تعد تبدو وكأنها تهذي على الأقل. “أنا… أشكرك.”
انتفض رأس بيلزمين ككلب مطيع.
“لدينا وحوش أخرى يمكنكِ امتصاصها.” لم يكن سيمون يعلم مقدار المانا الذي يحتاجه الإلف للبقاء على قيد الحياة، وكان يأمل أن يكون ذلك كافياً حتى يجدوا حلاً أفضل. “سنتخلى عن دروس السحر في الوقت الحالي. ستبقين في الفراش حتى تتعافي تماماً–”
*كان ينبغي أن أقتله مرات أكثر،* حدث سيمون نفسه. *كل من لمسه أبي تحول إلى رماد.*
“لا!” أمسكت بيلزمين ذراعه بطاقة اليأس. “يا جلالتك، أقسم أنني ما زلت قادرة على العمل!”
“منذ متى وأنتِ تعملين بالرمق الأخير؟” سأل بيلزمين، التي بدت جفونها أثقل من الحجارة الآن. “لماذا؟! لماذا لم تحذريني من أن مخزونك من المانا ينفد؟!”
“لا تستطيعين، ولن تفعلي!”
“هل تشعرين بتحسن يا بيلزمين؟” سأل سيمون.
“أقسم أنني أستطيع!” أمكن لسيمون أن يشعر بأظافرها تنغرز في لحمه. “يمكنني لعب الألعاب معك، يمكنني الطبخ لك، أنا… يمكنني أن أكون محظيتك…” ثم أجهشت بالبكاء. “أرجوك لا تنبذني…”
“لدينا وحوش أخرى يمكنكِ امتصاصها.” لم يكن سيمون يعلم مقدار المانا الذي يحتاجه الإلف للبقاء على قيد الحياة، وكان يأمل أن يكون ذلك كافياً حتى يجدوا حلاً أفضل. “سنتخلى عن دروس السحر في الوقت الحالي. ستبقين في الفراش حتى تتعافي تماماً–”
عجز سيمون عن النطق بكلمة وهو يرى واحدة من أقوى سحرة الإلف في العالم تتشبث به كغريقة تتمسك بلوح نجاة. راقبت إيول المشهد بأكثر تعبير حزين ورحيم رآه على وجهها قط.
على أي حال، لم يكن سيمون ليسمح لتلك المرأة بالتفوق عليه. “وفري عليّ ثرثرتك،” قال بحزم. “بوسعي تمييز محاولة الترهيب حين أراها.”
سألت برقة بالغة: “ماذا فعلوا بكِ ليحطموكِ إلى هذا الحد؟” ولم تتلقَ جواباً.
سخر سيمون وأشار إلى رأس أرجاس. “أتجرؤين على تسمية رأس موظفي هدية؟”
تساءل سيمون عما يجب فعله. لم يتفتق ذهنه سوى عن طريقة واحدة لتهدئتها، وكره نفسه بشدة لمجرد التفكير فيها… وتضاعف كرهه حين أدرك أنه إما هذا، أو أنها ستنتهي بقتل نفسها بطريقة ما.
*هل لوريان بخير؟ أكان بإمكاني فعل شيء لمنع ذلك؟* هز سيمون رأسه. *لا، لا، لم تعد هذه مشكلتي بعد الآن. أنا خارج اللعبة. حياتي هنا الآن، وهناك الكثير من العمل بانتظاري.*
“أغنيس.”
رمش سيمون من خلف خوذته. ورغم أنه لم يظهر أي علامة خارجية على مفاجأته أو ارتباكه، إلا أن سيلك التقطتها ببراعة.
انتفض رأس بيلزمين ككلب مطيع.
“هكذا يفكر الشياطين إذن،” أجابت ليتيسيا بنبرة شابها الانبهار. “يجب أن أتعلم من صبرك.”
“أنتِ ملك لي،” قال، وكل كلمة تخلف مرارة في فمه. “أنتِ ممتلكاتي، وأنا بحاجة إليكِ. لكن لتكوني مفيدة لي، عليكِ استعادة قوتك. العبد الجيد يفعل ما يؤمر به. أتفهمين يا أغنيس؟”
“لقد أثارت اهتمام الأمير بالفعل، ويمكننا جميعاً الاستفادة من مزيد من التعاون.”
“نعم…” أفلتت ذراعه أخيراً ومسحت دموعها. “نعم، يا جلالتك.”
“امتصي بعض قوة حياة هذا المخلوق لتتعافي، لكن حاولي ألا تقتليه يا بيلزمين،” قال سيمون، بيد أن بيلزمين إما فشلت في السماع أو في التنفيذ. عبس سيمون بانزعاج، مدركاً أنه يجب أن يكون أكثر صرامة. “هذا أمر مباشر يا أغنيس.”
“ستبقين في الفراش لتستعيدي المانا خاصتك، حتى تصبحي مفيدة لي مجدداً.” لعن سيمون والده، وغارغاوث، وذلك النذل ماردوك لجعلهم إياه شريكاً في قسوتهم. “افعلي ذلك، وسأكافئكِ يا أغنيس. ارتاحي جيداً حتى ذلك الحين.”
“أعتقد أنك تدرك، يا جلالتك.”
“نعم، يا جلالتك.” انحسر بحر يأسها، وحل محله ذلك القناع من الرواقية الآلية الذي ألفت ارتداءه. “كما يشاء جلالتك.”
“هل تشعرين بتحسن يا بيلزمين؟” سأل سيمون.
تبادل سيمون نظرة مع إيول، التي راقبت كل شيء بصمت، ثم تركا بيلزمين لترتاح. كانت متأكدة أنها لن تقدم على أي فعل متهور الآن بعد أن أصدر لها أمراً، لكن ذلك أبقاه مضطرباً.
“لا تستطيعين، ولن تفعلي!”
“لم يكن أمامي خيار،” قال سيمون لإيول بتنهيدة بمجرد إغلاقها للباب خلفهما. “أنا آسف. كانت تلك الطريقة الوحيدة.”
سألت إيول بصوت متهدج: “هل هي مريضة؟”
“أعلم،” أجابت إيول بحزن عميق. لم تلمه، وهو ما يعني الكثير بالنظر إلى معتقداتها المناهضة للعبودية. “إنه خطئي. كان ينبغي أن أوليها المزيد من الاهتمام. إنها مريضة لدرجة أنها تفضل الموت على أن تكون بلا فائدة لك.”
“أعلم أن جلالتك… سيتخلى عني… تريدني أن أرحل…” تقاطر العرق من جبينها. “اللورد ماردوك، أنا… أنا لا أريد أن… أفعل ذلك…”
“هذا واضح.” بالنظر إلى الماضي، كان إزالة “علامة الكبرياء” من بيلزمين خطأً فادحاً. فقد أخل بتوازنها النفسي لدرجة الهوس الانتحاري. “ماذا يجب أن نفعل بها؟”
لم يفكر سيمون سوى في سبب واحد يجعل شبكة العنكبوت تتدخل في شؤونه بهذه الفجأة. “مخدر ظل الحلم الذي كان يمر عبر هذه المؤسسة، أكان قادماً من منظمتكم؟”
عقدت إيول ذراعيها. “جراحها أعمق من أن تفكر في الحرية حتى الآن،” قالت. “عاملها بلطف، كما لم يفعل أسلافك قط. اعتز بها، وأحبها. ساعدها لتشفى، ثم ربما يوماً ما… ربما يوماً ما، ستشعر بالقوة الكافية لكي لا تحتاج إليك بعد الآن.”
انقضى أسبوع كامل منذ تلك الليلة المصيرية، أشرف خلاله سيمون وإيول وبيلزمين بسلام على تحويل “التنين النحاسي” من وكر للرذيلة إلى مؤسسة أفضل بكثير.
راود سيمون شعور بأن هذا اليوم لن يأتي إلا بعد وقت طويل، طويل جداً. “لدينا مشكلة أخرى. إنها لن تتركني، ولست متأكداً من أن امتصاص الوحوش سيكون حلاً مستداماً.”
“نعم…” تمتمت الإلفية، بينما انكوَت العلامة على بشرتها.
استفسرت إيول: “أين يمكننا العثور على المزيد من أحجار المانا هذه؟”
“بإمكاننا شراؤها، لكنها ستكون باهظة الثمن.” باهظة لدرجة أنهم سيضطرون للتخلي عن خططهم لتحرير العبيد. “هناك… مورد محتمل.”
سأل سيمون فجأة: “هل الليدي شابرام وباتريات مالفاس من بين الضحايا؟”
“لا،” قالت إيول على الفور. “إذا منحتهم شبراً، فسيأخذون ذراعك كله.”
جرت المرحلة الانتقالية بسلاسة تامة. فقد كشفت ليتيسيا سيبتيك، ابنة أرجاس سيبتيك — الذي أُعلن عن وفاته رسمياً الآن —، والتي أثبتت أنها تواقة كأبيها لبيع خدماتها لشيطان مقابل الشباب، عن وصية والدها للعالم. عهدت الوصية بأعماله إلى “شريك عمله القديم” سيمون، وبجزء من ثروته إلى “ابن أخيه المفقود منذ زمن بعيد والذي عُثر عليه حديثاً”، أرجاس الأصغر. كما طلب العجوز بلطف من ابنته وهو على فراش الموت إعتاق جميع عبيده، وهو طلب لَبَّته بسخاء بالغ.
“إذن سيتعين علينا تقديم تنازلات في مكان آخر، أو العثور على كنز ما.” سخر سيمون. “سنحتاج إلى إلقاء نظرة على لوحة النقابة ونصلي.”
*أوه.* ضرب سيمون وجهه براحة يده. *لا سيد مطلق، لا خطر من الاكتشاف.*
لماذا كان من الصعب جداً أن تكون شخصاً صالحاً؟
“شابرام؟” نادى سيمون حليفته تخاطرياً. “شابرام، هل يحدث شيء ما؟”
*لأن الأمس كان اليوم المفترض لاغتيال باتريات وابنته. إذا كان الانفجار قد وقع بالفعل الليلة الماضية، كما ادعت سيلك، فإن التوقيت مريب للغاية. هذه مصادفة أكبر من أن تُصدق.*
