سيمون المُغامر ( 7 )
أثبتت السيطرة على “التنين النحاسي” أنها استثمار يفوق بكثير ما توقعه سيمون.
“ما مدى قرب أقرب شجرة مانا؟” سأل إيول على الفور.
جرت المرحلة الانتقالية بسلاسة تامة. فقد كشفت ليتيسيا سيبتيك، ابنة أرجاس سيبتيك — الذي أُعلن عن وفاته رسمياً الآن —، والتي أثبتت أنها تواقة كأبيها لبيع خدماتها لشيطان مقابل الشباب، عن وصية والدها للعالم. عهدت الوصية بأعماله إلى “شريك عمله القديم” سيمون، وبجزء من ثروته إلى “ابن أخيه المفقود منذ زمن بعيد والذي عُثر عليه حديثاً”، أرجاس الأصغر. كما طلب العجوز بلطف من ابنته وهو على فراش الموت إعتاق جميع عبيده، وهو طلب لَبَّته بسخاء بالغ.
“لم يكن أمامي خيار،” قال سيمون لإيول بتنهيدة بمجرد إغلاقها للباب خلفهما. “أنا آسف. كانت تلك الطريقة الوحيدة.”
“أنتما تفكران كبشر بالكاد يبصرون ما وراء عام واحد،” هكذا أجاب سيمون حين شككت عائلة سيبتيك في قراره. “إن البذور التي نغرسها اليوم ستزهر بعد عقود. سنجعل من هذا المكان ملاذاً للباحثين عن مأوى وخلاص، حتى إذا ما اخترت أن آتيهم متدثراً بالنور، باعوني أرواحهم بيقين يضاهي استجابة المصلين لإلههم.”
“لا،” قالت إيول على الفور. “إذا منحتهم شبراً، فسيأخذون ذراعك كله.”
“هكذا يفكر الشياطين إذن،” أجابت ليتيسيا بنبرة شابها الانبهار. “يجب أن أتعلم من صبرك.”
“وأنا بحاجة إليكِ حية أيضاً!” لماذا أخفت أمراً كهذا عنهم؟ “كان بإمكانك إخباري!”
كان من المذهل حجم الهراء الذي استطاع سيمون تمريره بمجرد التظاهر بالحكمة وبُعد النظر. فقد افترض شركاؤه ببساطة أن كياناً شيطانياً عتيقاً مثله يدرك تماماً ما يفعله. كان سيمون قد سمع كيف عبَد البعض “السيد المطلق” قبل عصر الإصلاح، وها هو الآن يصدق تلك الحكايات.
استفسرت إيول: “أين يمكننا العثور على المزيد من أحجار المانا هذه؟”
انقضى أسبوع كامل منذ تلك الليلة المصيرية، أشرف خلاله سيمون وإيول وبيلزمين بسلام على تحويل “التنين النحاسي” من وكر للرذيلة إلى مؤسسة أفضل بكثير.
عادت إيول بعد قليل تحمل قفصاً فيه جرذ بشري. كان المخلوق يبدو كجرذ بحجم قطة صغيرة، باستثناء امتلاكه لوجه بشري ذي أنياب ولحية شريرة، ويدين. كانت آفة خبيثة وهدفاً شائعاً لأولى مهام المغامرين. توقف المخلوق عن الزمجرة بوجه إيول لحظة رؤيته لسيمون، الذي سرعان ما أذعن بفضل ميزة “الحاكم بلا منازع”.
بعد إعتاق العبيد، وافق معظمهم على البقاء كموظفين مأجورين في الوقت الراهن، لافتقارهم إلى مأوى، أو حتى لجهل بعضهم باللغة المحلية. وتولت إيول، إلى حد ما، دور المديرة، بل وبدأت في التدرب على اللغة الفالنية لتسهيل انتقال بني جنسها إلى حيواتهم الجديدة.
“أنتما تفكران كبشر بالكاد يبصرون ما وراء عام واحد،” هكذا أجاب سيمون حين شككت عائلة سيبتيك في قراره. “إن البذور التي نغرسها اليوم ستزهر بعد عقود. سنجعل من هذا المكان ملاذاً للباحثين عن مأوى وخلاص، حتى إذا ما اخترت أن آتيهم متدثراً بالنور، باعوني أرواحهم بيقين يضاهي استجابة المصلين لإلههم.”
أما المعضلة التالية التي تعين عليهم حلها فكانت المال. فمعظم أرباح التنين النحاسي كانت تجنى من البغاء، و”مصارعة الكلاب” — وهي كناية عن نزالات المصارعة السرية للعبيد —، وتهريب عقار “ظل الحلم” المخدر. وقد وضع سيمون حداً لهذه الأنشطة، واستثمر بدلاً من ذلك في نزالات حفر الوحوش. سمحت له ميزته المعززة حديثاً، “الحاكم بلا منازع”، بترويض المخلوقات التي تضع نقابة مونوسيروس مكافآت على رؤوسها بسهولة، ثم إجبارها على القتال في معارك جلادياتورية في الغرف الخلفية للتنين النحاسي ترفيهاً للزوار والمقامرين على حد سواء. وحقق استبدال المتشرذمين بذئاب ضارية وهيدرا أكثر إثارة نجاحاً باهراً. كما أتاحت له ميزاته التلاعب بنتائج النزالات في أوقات فراغه لضمان استقرار الدخل.
“كانوا لا يزالون ينتشلون الجثث حين تلقى الأمير التقرير، لذا لا يسعني الجزم. على الأرجح ستعرف المزيد في صحيفة الغد حين تبلغ الأخبار مدينة فالن.” غادرت سيلك أخيراً. “لقد كنت حكيماً بمغادرة وطنك. سيكون هذا الانفجار الفتيل الذي يشعل الحرب الأهلية.”
كانت الخطة بسيطة: استخدام الأموال التي يدرها هذا المشروع الجديد لتهريب العبيد، واستخدام التنين النحاسي كـ “مغسلة” لمساعدتهم على التواري عن الأنظار. وكانت عائلة سيبتيك قد وفرت بالفعل معلومات عن بعض الفالنيين المناهضين للعبودية الذين يمكنهم المساعدة في هذا المسعى بأسره، سواء بتوفير الأوراق الثبوتية أو خدمات التهريب.
“بإمكاننا شراؤها، لكنها ستكون باهظة الثمن.” باهظة لدرجة أنهم سيضطرون للتخلي عن خططهم لتحرير العبيد. “هناك… مورد محتمل.”
كان كل شيء يسير على ما يرام… حتى صباح استيقظ فيه سيمون وهو يتصبب عرقاً، وألم حاد يعتصر مؤخرة جمجمته. كاد أن يسقط من سريره من فرط ارتباكه، وبالكاد تمالك نفسه.
“أعتقد أنك تدرك، يا جلالتك.”
لقد سمع صرخة في نومه، عويلاً شق سكون الليل، مزيجاً من كابوس ونداء تردد صداه في رأسه؛ صوتاً مألوفاً.
“لا تخلط بيننا وبين المبتزين العاديين. نحن نهدف إلى نسج خيوط متينة تدوم لأجيال.” نفثت سيلك سحابة من الدخان. “إن لم تكن تبتغي منا شيئاً آخر، فلن ترانا مجدداً طالما استمر تدفق ظل الحلم، وسنغض الطرف عن أنشطتك. لا يكنّ الأمير أي ضغينة للمناهضين للعبودية؛ فما من أحد منهم بقادر على المساس بدخلنا، بل إن بعضهم من أفضل عملائنا على أي حال. وبالطبع، سيظل بابنا مفتوحاً إن قررت… تعميق علاقتنا.”
“شابرام؟” نادى سيمون حليفته تخاطرياً. “شابرام، هل يحدث شيء ما؟”
“على بُعد بضعة أيام سفر بالخيل باتجاه الغرب،” أجابت إيول متجهِمة. وبغض النظر عن حقيقة أن الحورية المحلية قد تتفاعل سلبياً مع وجود سيمون، كما فعلت “الأم الخضراء”، فإن بيلزمين لن تصمد كل هذا الوقت.
لا إجابة. لا رد.
“لقد أثارت اهتمام الأمير بالفعل، ويمكننا جميعاً الاستفادة من مزيد من التعاون.”
سرت قشعريرة في عمود سيمون الفقري. لم يكن الأمر أن شابرام ترفض الرد؛ بل إن “علامة الكسل” قد اختفت. لم يعد قادراً على استشعارها. إما أن قوة ما تمكنت من انتزاع العلامة منها، أو…
لقد سمع صرخة في نومه، عويلاً شق سكون الليل، مزيجاً من كابوس ونداء تردد صداه في رأسه؛ صوتاً مألوفاً.
*لا، لا، لا يمكن أن تكون قد ماتت،* حدث سيمون نفسه. *سيدة جواسيس الإمبراطورية، تُغتال؟ هذا سخف. لا بد من وجود تفسير آخر. ربما هي في منطقة تحجب التخاطر، أو تستخدم درع عرافة يبقيني خارجاً.*
“نعم…” تمتمت الإلفية، بينما انكوَت العلامة على بشرتها.
ظل سيمون يقنع نفسه بذلك طوال الصباح، وإن عجز عن تبديد ذلك الشعور المروع الرابض على صدره. استمر هذا الشعور في الضغط عليه حتى بعد أن ارتدى ملابسه وتوجه إلى مكتبه لبدء يوم جديد من المعاملات الإدارية الورقية.
*أوه.* ضرب سيمون وجهه براحة يده. *لا سيد مطلق، لا خطر من الاكتشاف.*
وهناك، وجد شخصاً بانتظاره، جالساً في مقعده.
“كانوا لا يزالون ينتشلون الجثث حين تلقى الأمير التقرير، لذا لا يسعني الجزم. على الأرجح ستعرف المزيد في صحيفة الغد حين تبلغ الأخبار مدينة فالن.” غادرت سيلك أخيراً. “لقد كنت حكيماً بمغادرة وطنك. سيكون هذا الانفجار الفتيل الذي يشعل الحرب الأهلية.”
“سيمون،” حيّته “سيلك” من شبكة العنكبوت، وكأنه شريك عمل قديم لم يتصل بها منذ فترة. وكان غليونها ينفث دخاناً لاذعاً في الهواء. “آمل أنك تستقبل الزوار دون موعد مسبق.”
“أنتما تفكران كبشر بالكاد يبصرون ما وراء عام واحد،” هكذا أجاب سيمون حين شككت عائلة سيبتيك في قراره. “إن البذور التي نغرسها اليوم ستزهر بعد عقود. سنجعل من هذا المكان ملاذاً للباحثين عن مأوى وخلاص، حتى إذا ما اخترت أن آتيهم متدثراً بالنور، باعوني أرواحهم بيقين يضاهي استجابة المصلين لإلههم.”
وعلى المكتب، استقر رأس أرجاس سيبتيك المقطوع حديثاً.
“أتظن حقاً أنك قادر على تسخير فئتك لخير الآخرين، يا سيمون ماغنوس؟” سألت سيلك وهي تمر بجانبه متجهة نحو الباب. وبدت في حيرة من أمرها أكثر من أي شيء آخر. “أنت السيد المطلق. لم يخلق ماردوك هذه الفئة إلا لأن مجرد التفكير في أن شخصاً ما، في مكان ما، سيعيش بسعادة خارج نطاق هيمنته كان يثير جنونه. إن القوة التي بين يديك تجسد خبثه وإرادته لاستعباد جميع الأحرار في العالم. لن تجعل العالم مكاناً أفضل أبداً.”
حدق سيمون فيه لثانية، ثم أغلق الباب خلفه وارتدى درع “حارس الرعب” الوهمي خاصته. وهو أمر أثار تسلية سيلك أكثر من أي شيء آخر. “لست هنا لقتالك.”
لقد نفدت احتياطياتها ولم تنبس ببنت شفة.
“كيف دخلتِ إلى هنا؟!” صرخ سيمون ساحباً سيفه. كان مكتبه يخضع لحراسة مشددة؛ كيف لم يلمحها أحد وهي تتسلل؟ علاوة على ذلك، أزعجه عدم استشعاره لموت أرجاس.
“سأفعل.” أمسكت بمقبض الباب، لتتوقف فجأة. “أوه، شيء أخير. ألك أي يد في الانفجار الذي وقع في فرايت وول؟”
يبدو أن “علامة الكسل” وحدها من تتيح له تفقد الآخرين بفضل الاتصال التخاطري الذي توفره. أما العلامات الأخرى فلا تعطي أي إشارة عند موت مرتديها.
أما المعضلة التالية التي تعين عليهم حلها فكانت المال. فمعظم أرباح التنين النحاسي كانت تجنى من البغاء، و”مصارعة الكلاب” — وهي كناية عن نزالات المصارعة السرية للعبيد —، وتهريب عقار “ظل الحلم” المخدر. وقد وضع سيمون حداً لهذه الأنشطة، واستثمر بدلاً من ذلك في نزالات حفر الوحوش. سمحت له ميزته المعززة حديثاً، “الحاكم بلا منازع”، بترويض المخلوقات التي تضع نقابة مونوسيروس مكافآت على رؤوسها بسهولة، ثم إجبارها على القتال في معارك جلادياتورية في الغرف الخلفية للتنين النحاسي ترفيهاً للزوار والمقامرين على حد سواء. وحقق استبدال المتشرذمين بذئاب ضارية وهيدرا أكثر إثارة نجاحاً باهراً. كما أتاحت له ميزاته التلاعب بنتائج النزالات في أوقات فراغه لضمان استقرار الدخل.
“دخلت من الباب الأمامي.” استنشقت سيلك من غليونها. وإن كانت تخشى المواجهة، فقد أخفت ذلك ببراعة. “أنت تعلم أن الأمير قادر على الإيقاع بك متى شاء. توجد مكافأة ضخمة على رأسك على ضفتي بحر التنين.”
“أي—أي حماقة هذه؟” هز سيمون رأسه مذهولاً. “أتريدين الموت؟”
انقبض فك سيمون لا إرادياً. “لا أدرك ما تعنينه.”
بالتأكيد لم يكن الأمر مقلقاً.
“أعتقد أنك تدرك، يا جلالتك.”
عادت إيول بعد قليل تحمل قفصاً فيه جرذ بشري. كان المخلوق يبدو كجرذ بحجم قطة صغيرة، باستثناء امتلاكه لوجه بشري ذي أنياب ولحية شريرة، ويدين. كانت آفة خبيثة وهدفاً شائعاً لأولى مهام المغامرين. توقف المخلوق عن الزمجرة بوجه إيول لحظة رؤيته لسيمون، الذي سرعان ما أذعن بفضل ميزة “الحاكم بلا منازع”.
خيم صمت طويل ومشحون في الغرفة بينما وزن سيمون خيار شطر المرأة بسيفه فوراً والتعامل مع العواقب لاحقاً. راوده شعور بأن أمير العناكب سيرسل مجرد رسول آخر، لكن ذلك على الأقل سيوصل رسالته بوضوح.
كان من المذهل حجم الهراء الذي استطاع سيمون تمريره بمجرد التظاهر بالحكمة وبُعد النظر. فقد افترض شركاؤه ببساطة أن كياناً شيطانياً عتيقاً مثله يدرك تماماً ما يفعله. كان سيمون قد سمع كيف عبَد البعض “السيد المطلق” قبل عصر الإصلاح، وها هو الآن يصدق تلك الحكايات.
“الحقيقة أن الأمير يجدك ساحراً،” قالت سيلك بابتسامة ثعلبية. “سيد مطلق هارب، يؤسس عملية لتحرير العبيد في عقر دار عدوه، مستخدماً مجرمين قيّدهم بالسحر… يا له من تناقض صارخ، ألا تعتقد ذلك؟ هل تحاول رفع مستواك وبناء قاعدة قوتك بعيداً عن أشقائك؟ أهو الذنب الذي يدفعك، أم أن تلك المتشرذمة المجنحة قد أسرت قلبك؟”
“بيلزمين. أظن… أظن أنها ليست بخير.”
كيف عرفوا هويته؟ هل اكتشفوا ذلك بطريقة ما بعد وضعه تحت المراقبة؟ أم أن بالزام أبلغهم بالفعل أنه وريثه المحتمل، كما أوجز لدوشار؟
“في الوقت الحالي.” استطاع سيمون قراءة المكتوب على الجدار. “أمثالكم لا يقنعون أبداً. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تعودوا بمطالب جديدة.”
لم يفكر سيمون سوى في سبب واحد يجعل شبكة العنكبوت تتدخل في شؤونه بهذه الفجأة. “مخدر ظل الحلم الذي كان يمر عبر هذه المؤسسة، أكان قادماً من منظمتكم؟”
يبدو أن “علامة الكسل” وحدها من تتيح له تفقد الآخرين بفضل الاتصال التخاطري الذي توفره. أما العلامات الأخرى فلا تعطي أي إشارة عند موت مرتديها.
“فتى ذكي.” همهمت سيلك من غليونها. “الآن، الأمير شخص حكيم وعقلاني. وقد أرسلني للتفاوض من أجل إبقاء العمليات جارية.”
“أعلم أن جلالتك… سيتخلى عني… تريدني أن أرحل…” تقاطر العرق من جبينها. “اللورد ماردوك، أنا… أنا لا أريد أن… أفعل ذلك…”
“لو كنت السيد المطلق حقاً، لكان من الحماقة أن يعاديني أمير الأزقة خاصتك.”
تجمد الدم في عروق سيمون حين أدرك الآثار المروعة لذلك التصريح. وغطت إيول فمها شفقة واشمئزازاً.
“ولهذا السبب أنا هنا، أحمل الهدايا.”
“مجازفة كبيرة،” قرر سيمون. “لم أختبر هذه القوة المعينة من قبل وقد تقتلكِ. أحضري أحد الجرذان البشرية. لن يبكيها أحد.”
سخر سيمون وأشار إلى رأس أرجاس. “أتجرؤين على تسمية رأس موظفي هدية؟”
“حسناً، في هذه الحالة، يمكننا ببساطة الاطمئنان عليها.”
“أوه، هذا؟ لا علاقة له بعملنا.” حكت سيلك شعر الرأس الملطخ بالدماء وكأنه حيوان أليف. “لقد أبرمت ليتيسيا الشابة عقداً لاغتيال والدها قبل بضعة أسابيع للتعجيل بميراثها. وجودك أربك تلك الخطط، لكن العقد يظل عقداً. يمكننا تزويدك ببديل أكثر كفاءة متى طلبت ذلك.”
“إنها مستنزفة المانا،” تمتم سيمون لنفسه برعب. “ابحثي في أمتعتها عن حجر مانا، الآن.”
كان الجزء المقلق أن الأمر بدا معقولاً، بالنظر إلى ما رآه سيمون من ليتيسيا سيبتيك حتى الآن. فالتفاحة لا تسقط بعيداً عن الشجرة.
كانت الخطة بسيطة: استخدام الأموال التي يدرها هذا المشروع الجديد لتهريب العبيد، واستخدام التنين النحاسي كـ “مغسلة” لمساعدتهم على التواري عن الأنظار. وكانت عائلة سيبتيك قد وفرت بالفعل معلومات عن بعض الفالنيين المناهضين للعبودية الذين يمكنهم المساعدة في هذا المسعى بأسره، سواء بتوفير الأوراق الثبوتية أو خدمات التهريب.
على أي حال، لم يكن سيمون ليسمح لتلك المرأة بالتفوق عليه. “وفري عليّ ثرثرتك،” قال بحزم. “بوسعي تمييز محاولة الترهيب حين أراها.”
“نعم، يا جلالتك.” انحسر بحر يأسها، وحل محله ذلك القناع من الرواقية الآلية الذي ألفت ارتداءه. “كما يشاء جلالتك.”
“صحيح أننا قادرون على جعل حياتك جحيماً إن أردنا، ولكن أكرر، لِمَ اللجوء إلى التهديد والعنف حين يكفل لنا التعاون مكاسب أكبر؟” وضعت سيلك ساقاً فوق الأخرى. “كل ما يطلبه الأمير هو أن تدع تجارة المخدرات تسير بسلاسة، وسيكون سعيداً بتجاهل أعمالك.”
“لن أقتلكِ، ولن تموتي،” قال سيمون لبيلزمين. “أتسمعينني؟ آمركِ بأن تعيشي!”
“في الوقت الحالي.” استطاع سيمون قراءة المكتوب على الجدار. “أمثالكم لا يقنعون أبداً. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تعودوا بمطالب جديدة.”
“مجازفة كبيرة،” قرر سيمون. “لم أختبر هذه القوة المعينة من قبل وقد تقتلكِ. أحضري أحد الجرذان البشرية. لن يبكيها أحد.”
“لا تخلط بيننا وبين المبتزين العاديين. نحن نهدف إلى نسج خيوط متينة تدوم لأجيال.” نفثت سيلك سحابة من الدخان. “إن لم تكن تبتغي منا شيئاً آخر، فلن ترانا مجدداً طالما استمر تدفق ظل الحلم، وسنغض الطرف عن أنشطتك. لا يكنّ الأمير أي ضغينة للمناهضين للعبودية؛ فما من أحد منهم بقادر على المساس بدخلنا، بل إن بعضهم من أفضل عملائنا على أي حال. وبالطبع، سيظل بابنا مفتوحاً إن قررت… تعميق علاقتنا.”
ترددت إيول للحظة، ثم أومأت وغادرت الغرفة لإحضار قربانهم. ضغط سيمون عندئذٍ “علامة الشهوة” على مؤخرة رأس بيلزمين، بجوار “علامة الكسل” مباشرة. “اقبلي هديتي.”
“أدرك إلى أين يتجه هذا.” استشعر سيمون فرصة للضغط. “تريدون بيع علامة الشباب الأبدي خاصتي.”
ووفاءً لأمرها، سحبت الإلفية يدها قبل أن تستنزف الجرذ حتى الموت. فسقط على جانبه، فاقداً للوعي وبالكاد يتنفس.
“لقد أثارت اهتمام الأمير بالفعل، ويمكننا جميعاً الاستفادة من مزيد من التعاون.”
يبدو أن “علامة الكسل” وحدها من تتيح له تفقد الآخرين بفضل الاتصال التخاطري الذي توفره. أما العلامات الأخرى فلا تعطي أي إشارة عند موت مرتديها.
“سأفكر في الأمر،” كذب سيمون. لم تكن لديه أي نية للتعاون مع شبكة العنكبوت، لكن إيصاد الباب الآن قد يقنع الأمير بالتحرك ضده. “سأضع في اعتباري… غض الطرف عن عمليات تهريب المخدرات خاصتكم. الآن اخرجي من مكتبي.”
كان يدرك أن الحرب الأهلية باتت حتمية لحظة مغادرته فرايت وول. لقد اتخذ قراره، وعليه الآن تحمل عواقبه.
تأملت سيلك كلماته لثانية، ثم نهضت من مقعدها المسروق. وكان لديها من اللباقة ما يكفي لتأخذ رأس أرجاس معها، متدلياً من شعره بينما تتساقط منه قطرات الدم الجاف على الأرض.
راود سيمون شعور بأن هذا اليوم لن يأتي إلا بعد وقت طويل، طويل جداً. “لدينا مشكلة أخرى. إنها لن تتركني، ولست متأكداً من أن امتصاص الوحوش سيكون حلاً مستداماً.”
“أتظن حقاً أنك قادر على تسخير فئتك لخير الآخرين، يا سيمون ماغنوس؟” سألت سيلك وهي تمر بجانبه متجهة نحو الباب. وبدت في حيرة من أمرها أكثر من أي شيء آخر. “أنت السيد المطلق. لم يخلق ماردوك هذه الفئة إلا لأن مجرد التفكير في أن شخصاً ما، في مكان ما، سيعيش بسعادة خارج نطاق هيمنته كان يثير جنونه. إن القوة التي بين يديك تجسد خبثه وإرادته لاستعباد جميع الأحرار في العالم. لن تجعل العالم مكاناً أفضل أبداً.”
كان ذلك مدعاة لقلق أكبر بطريقة ما. “سأشرح لكِ لاحقاً،” قرر سيمون. أزعجه القلق الذي لاح في نظرة إيول. “ما الذي أردتِ مناقشته؟”
“راقبي وسترين،” أجاب سيمون بازدراء. “أغلقي الباب خلفك.”
كان ينبغي لسيمون أن يتوقع ذلك. فالإلف يحتاجون إلى بيئات غنية بالمانا للبقاء على قيد الحياة. وهذا هو السبب الجوهري لاكتفائهم بالعيش في المناطق المحيطة بأشجار المانا خاصتهم بدلاً من استعمار العالم كالبشر. كانت بيلزمين قد حذرته في فترة حكم سابقة من أنها تحتفظ بأحجار مانا مشحونة لإعالة نفسها خارج قلعة فرايت وول لأيام، لكنها حذرت من أن إلقاء التعاويذ سيستنزفها بسرعة.
“سأفعل.” أمسكت بمقبض الباب، لتتوقف فجأة. “أوه، شيء أخير. ألك أي يد في الانفجار الذي وقع في فرايت وول؟”
رمش سيمون من خلف خوذته. ورغم أنه لم يظهر أي علامة خارجية على مفاجأته أو ارتباكه، إلا أن سيلك التقطتها ببراعة.
رمش سيمون من خلف خوذته. ورغم أنه لم يظهر أي علامة خارجية على مفاجأته أو ارتباكه، إلا أن سيلك التقطتها ببراعة.
“لا،” قالت إيول على الفور. “إذا منحتهم شبراً، فسيأخذون ذراعك كله.”
“لم تكن تعلم؟ كم هذا مثير للفضول.” وضعت يدها على خصرها وقررت تنويره. “وقع انفجار سحري هائل في قلعة فرايت وول الليلة الماضية، من الضخامة بحيث ألحق أضراراً بالعاصمة. شرعت القلعة بالفعل في ترميم نفسها حول العرش القرمزي، كما تعافت مرات لا تحصى من قبل، لكن يُفترض أن الآلاف قد لقوا حتفهم، وكلا الطرفين يتبادلان الاتهامات بتدبير الهجوم. وكان الأمير يتساءل عما إذا كنت أنت من يقف وراء ذلك.”
تساءل سيمون عما يجب فعله. لم يتفتق ذهنه سوى عن طريقة واحدة لتهدئتها، وكره نفسه بشدة لمجرد التفكير فيها… وتضاعف كرهه حين أدرك أنه إما هذا، أو أنها ستنتهي بقتل نفسها بطريقة ما.
*بحق الهاوية، عما تتحدث؟* جاهد سيمون لفهم الأمر برمته. لقد تجاوز تاريخ اليوم مراراً في فترات حكمه السابقة، ولم يسبق لأي انفجار أن ألحق ضرراً بقلعة فرايت وول. ومع ذلك، فإن عدم استجابة علامة شابرام تشير بوضوح إلى وجود مشاكل في العاصمة. لم يكن ينبغي لهذا أن يحدث، ما لم… ما لم…
سألت برقة بالغة: “ماذا فعلوا بكِ ليحطموكِ إلى هذا الحد؟” ولم تتلقَ جواباً.
سأل سيمون فجأة: “هل الليدي شابرام وباتريات مالفاس من بين الضحايا؟”
“منذ متى وأنتِ تعملين بالرمق الأخير؟” سأل بيلزمين، التي بدت جفونها أثقل من الحجارة الآن. “لماذا؟! لماذا لم تحذريني من أن مخزونك من المانا ينفد؟!”
“سيدة الجواسيس وسيد الخزانة؟” قطبت سيلك حاجبيها. “لماذا؟”
تساءل سيمون عما يجب فعله. لم يتفتق ذهنه سوى عن طريقة واحدة لتهدئتها، وكره نفسه بشدة لمجرد التفكير فيها… وتضاعف كرهه حين أدرك أنه إما هذا، أو أنها ستنتهي بقتل نفسها بطريقة ما.
*لأن الأمس كان اليوم المفترض لاغتيال باتريات وابنته. إذا كان الانفجار قد وقع بالفعل الليلة الماضية، كما ادعت سيلك، فإن التوقيت مريب للغاية. هذه مصادفة أكبر من أن تُصدق.*
انقضى أسبوع كامل منذ تلك الليلة المصيرية، أشرف خلاله سيمون وإيول وبيلزمين بسلام على تحويل “التنين النحاسي” من وكر للرذيلة إلى مؤسسة أفضل بكثير.
“كانوا لا يزالون ينتشلون الجثث حين تلقى الأمير التقرير، لذا لا يسعني الجزم. على الأرجح ستعرف المزيد في صحيفة الغد حين تبلغ الأخبار مدينة فالن.” غادرت سيلك أخيراً. “لقد كنت حكيماً بمغادرة وطنك. سيكون هذا الانفجار الفتيل الذي يشعل الحرب الأهلية.”
لكن كيف؟ كانت بيلزمين بارعة بما يكفي في تحويل الميازما إلى مانا بحيث أمكنها النجاة داخل قلعة فرايت وول، لذا فإن إنشاء دهليز قد يساعد… لكن القيام بذلك داخل المدينة سيجلب بلا شك كل مغامر إلى بابهم. كانت بحاجة إلى مصدر رزق أسهل.
راقبها سيمون وهي تغادر دون أن ينبس ببنت شفة، بينما أثقلت الأسئلة كاهل عقله. هل تسبب بقاء باتريات على قيد الحياة في سلسلة من التفاعلات؟ أم أنه هو من فجر المكان بطريقة ما؟ إن حقيقة أن مقتله بدا وكأنه حال دون وقوع هذه الكارثة في فترات الحكم السابقة تشير بالتأكيد إلى تورطه، بافتراض أن سيلك نطقت بالصدق.
لا إجابة. لا رد.
كيف يمكن لأحد أن يفجر قلعة فرايت وول أصلاً؟ لم يسبق لأحد أن تمكن من تدمير العرش القرمزي في قلبها، والمكان يجدد نفسه من أي ضرر طالما ظل قائماً. ويُقال إن السيد المطلق يرى كل ما يقع داخل جدرانها أيضاً، لذا فإن تهريب قنبلة إلى الداخل–
على أي حال، لم يكن سيمون ليسمح لتلك المرأة بالتفوق عليه. “وفري عليّ ثرثرتك،” قال بحزم. “بوسعي تمييز محاولة الترهيب حين أراها.”
*أوه.* ضرب سيمون وجهه براحة يده. *لا سيد مطلق، لا خطر من الاكتشاف.*
“أنتِ ملك لي،” قال، وكل كلمة تخلف مرارة في فمه. “أنتِ ممتلكاتي، وأنا بحاجة إليكِ. لكن لتكوني مفيدة لي، عليكِ استعادة قوتك. العبد الجيد يفعل ما يؤمر به. أتفهمين يا أغنيس؟”
كان اللورد بايمون قد أكد أن الإلف علموا بموت بالزام في وقت مبكر من فترة الحكم السابقة وأبلغوا أعداء إنديميون الآخرين. لا بد أن أياً منهم رأى في غياب السيد المطلق فرصة ذهبية لزعزعة مركز قوة الإمبراطورية.
“ولهذا السبب أنا هنا، أحمل الهدايا.”
*هل لوريان بخير؟ أكان بإمكاني فعل شيء لمنع ذلك؟* هز سيمون رأسه. *لا، لا، لم تعد هذه مشكلتي بعد الآن. أنا خارج اللعبة. حياتي هنا الآن، وهناك الكثير من العمل بانتظاري.*
“ولهذا السبب أنا هنا، أحمل الهدايا.”
كان يدرك أن الحرب الأهلية باتت حتمية لحظة مغادرته فرايت وول. لقد اتخذ قراره، وعليه الآن تحمل عواقبه.
ترددت إيول للحظة، ثم أومأت وغادرت الغرفة لإحضار قربانهم. ضغط سيمون عندئذٍ “علامة الشهوة” على مؤخرة رأس بيلزمين، بجوار “علامة الكسل” مباشرة. “اقبلي هديتي.”
“سيمون.” انتشله صوت إيول من أفكاره الكئيبة. فتحت صديقته باب مكتبه ببطء، وعلائم القلق تكسو وجهها. “سيمون، أيمكنني التحدث إليك لدقيقة؟”
“سيدة الجواسيس وسيد الخزانة؟” قطبت سيلك حاجبيها. “لماذا؟”
ضيق سيمون عينيه. “هل رأيتِ سيلك في طريقك إلى هنا؟”
“جلالتك… لم يعد… بحاجة إلي…” حشرجت بيلزمين، وأنفاسها ثقيلة. “جلالتك يمكنه إعدامي الآن… ستكتسب الكثير من المستويات.”
“سيلك؟” رمشت إيول في حيرة. “لم أر أحداً يمر.”
كيف عرفوا هويته؟ هل اكتشفوا ذلك بطريقة ما بعد وضعه تحت المراقبة؟ أم أن بالزام أبلغهم بالفعل أنه وريثه المحتمل، كما أوجز لدوشار؟
كان ذلك مدعاة لقلق أكبر بطريقة ما. “سأشرح لكِ لاحقاً،” قرر سيمون. أزعجه القلق الذي لاح في نظرة إيول. “ما الذي أردتِ مناقشته؟”
كان ينبغي لسيمون أن يتوقع ذلك. فالإلف يحتاجون إلى بيئات غنية بالمانا للبقاء على قيد الحياة. وهذا هو السبب الجوهري لاكتفائهم بالعيش في المناطق المحيطة بأشجار المانا خاصتهم بدلاً من استعمار العالم كالبشر. كانت بيلزمين قد حذرته في فترة حكم سابقة من أنها تحتفظ بأحجار مانا مشحونة لإعالة نفسها خارج قلعة فرايت وول لأيام، لكنها حذرت من أن إلقاء التعاويذ سيستنزفها بسرعة.
“بيلزمين. أظن… أظن أنها ليست بخير.”
“هذا واضح.” بالنظر إلى الماضي، كان إزالة “علامة الكبرياء” من بيلزمين خطأً فادحاً. فقد أخل بتوازنها النفسي لدرجة الهوس الانتحاري. “ماذا يجب أن نفعل بها؟”
“ليست بخير؟” فاجأه ذلك. “لقد بدت على ما يرام أثناء تدريبنا على السحر البارحة.”
وهناك، وجد شخصاً بانتظاره، جالساً في مقعده.
“أظن أنها تخفي الأمر. لقد دأبت على الذهاب إلى الفراش مبكراً والإفراط في النوم مؤخراً. ولم تخرج من غرفتها حتى الآن.” عضت إيول شفتها. “بوسعي أن أدرك أن هناك خطباً ما.”
جفلت إيول من طريقة صياغته للأمر، لكن بيلزمين أصغت هذه المرة. مدت الإلفية يدها عبر قضبان القفص، ولم يبدِ المخلوق المطيع أي مقاومة حين أمسكت به. تدفقت المانا من الحيوان إلى الإلفية، فذبل الوحش بينما استرد وجه بيلزمين بعضاً من لونه.
“حسناً، في هذه الحالة، يمكننا ببساطة الاطمئنان عليها.”
“نعم، يا جلالتك.” انحسر بحر يأسها، وحل محله ذلك القناع من الرواقية الآلية الذي ألفت ارتداءه. “كما يشاء جلالتك.”
بالتأكيد لم يكن الأمر مقلقاً.
تساءل سيمون عما يجب فعله. لم يتفتق ذهنه سوى عن طريقة واحدة لتهدئتها، وكره نفسه بشدة لمجرد التفكير فيها… وتضاعف كرهه حين أدرك أنه إما هذا، أو أنها ستنتهي بقتل نفسها بطريقة ما.
بدت بيلزمين وكأنها على فراش الموت.
“أوه، هذا؟ لا علاقة له بعملنا.” حكت سيلك شعر الرأس الملطخ بالدماء وكأنه حيوان أليف. “لقد أبرمت ليتيسيا الشابة عقداً لاغتيال والدها قبل بضعة أسابيع للتعجيل بميراثها. وجودك أربك تلك الخطط، لكن العقد يظل عقداً. يمكننا تزويدك ببديل أكثر كفاءة متى طلبت ذلك.”
تأكدت شكوك إيول حين فشلت في فتح باب غرفتها عندما طرقاه. اقتحم سيمون الغرفة عنوة ليجد معلمته الإلفية في حالة يرثى لها.
بعد إعتاق العبيد، وافق معظمهم على البقاء كموظفين مأجورين في الوقت الراهن، لافتقارهم إلى مأوى، أو حتى لجهل بعضهم باللغة المحلية. وتولت إيول، إلى حد ما، دور المديرة، بل وبدأت في التدرب على اللغة الفالنية لتسهيل انتقال بني جنسها إلى حيواتهم الجديدة.
استحال لون بشرتها إلى شحوب جثة طازجة، وغاصت عيناها في جمجمتها حتى بات بوسعه رؤية حدود عظامها، وكان جسدها يرتجف وينتفض بلا توقف. وبدت أصابعها أبرد من الجليد حين لامسها.
“يمكنها أن تأخذ بعضاً من قوتي،” قالت إيول بلا تردد.
سألت إيول بصوت متهدج: “هل هي مريضة؟”
“أوه، هذا؟ لا علاقة له بعملنا.” حكت سيلك شعر الرأس الملطخ بالدماء وكأنه حيوان أليف. “لقد أبرمت ليتيسيا الشابة عقداً لاغتيال والدها قبل بضعة أسابيع للتعجيل بميراثها. وجودك أربك تلك الخطط، لكن العقد يظل عقداً. يمكننا تزويدك ببديل أكثر كفاءة متى طلبت ذلك.”
“إنها مستنزفة المانا،” تمتم سيمون لنفسه برعب. “ابحثي في أمتعتها عن حجر مانا، الآن.”
“أظن أنها تخفي الأمر. لقد دأبت على الذهاب إلى الفراش مبكراً والإفراط في النوم مؤخراً. ولم تخرج من غرفتها حتى الآن.” عضت إيول شفتها. “بوسعي أن أدرك أن هناك خطباً ما.”
كان ينبغي لسيمون أن يتوقع ذلك. فالإلف يحتاجون إلى بيئات غنية بالمانا للبقاء على قيد الحياة. وهذا هو السبب الجوهري لاكتفائهم بالعيش في المناطق المحيطة بأشجار المانا خاصتهم بدلاً من استعمار العالم كالبشر. كانت بيلزمين قد حذرته في فترة حكم سابقة من أنها تحتفظ بأحجار مانا مشحونة لإعالة نفسها خارج قلعة فرايت وول لأيام، لكنها حذرت من أن إلقاء التعاويذ سيستنزفها بسرعة.
“أقسم أنني أستطيع!” أمكن لسيمون أن يشعر بأظافرها تنغرز في لحمه. “يمكنني لعب الألعاب معك، يمكنني الطبخ لك، أنا… يمكنني أن أكون محظيتك…” ثم أجهشت بالبكاء. “أرجوك لا تنبذني…”
لقد أمضت الأسبوعين الماضيين منذ وصولهم إلى فالن تتناوب بين تنفيذ المهام وتعليم سيمون السحر. وتأكدت شكوكه حين جلبت له إيول حصى، تعرف عليها فوراً كأحجار مانا مستنفدة.
كان كل شيء يسير على ما يرام… حتى صباح استيقظ فيه سيمون وهو يتصبب عرقاً، وألم حاد يعتصر مؤخرة جمجمته. كاد أن يسقط من سريره من فرط ارتباكه، وبالكاد تمالك نفسه.
لقد نفدت احتياطياتها ولم تنبس ببنت شفة.
“إذن سيتعين علينا تقديم تنازلات في مكان آخر، أو العثور على كنز ما.” سخر سيمون. “سنحتاج إلى إلقاء نظرة على لوحة النقابة ونصلي.”
“منذ متى وأنتِ تعملين بالرمق الأخير؟” سأل بيلزمين، التي بدت جفونها أثقل من الحجارة الآن. “لماذا؟! لماذا لم تحذريني من أن مخزونك من المانا ينفد؟!”
“سيلك؟” رمشت إيول في حيرة. “لم أر أحداً يمر.”
“جلالتك…” كان صوتها ضعيفاً لدرجة أن سيمون بالكاد استطاع سماعها. “جلالتك كان بحاجة إلى سحري.”
“سأفكر في الأمر،” كذب سيمون. لم تكن لديه أي نية للتعاون مع شبكة العنكبوت، لكن إيصاد الباب الآن قد يقنع الأمير بالتحرك ضده. “سأضع في اعتباري… غض الطرف عن عمليات تهريب المخدرات خاصتكم. الآن اخرجي من مكتبي.”
“وأنا بحاجة إليكِ حية أيضاً!” لماذا أخفت أمراً كهذا عنهم؟ “كان بإمكانك إخباري!”
“سيدة الجواسيس وسيد الخزانة؟” قطبت سيلك حاجبيها. “لماذا؟”
“جلالتك… لم يعد… بحاجة إلي…” حشرجت بيلزمين، وأنفاسها ثقيلة. “جلالتك يمكنه إعدامي الآن… ستكتسب الكثير من المستويات.”
انقضى أسبوع كامل منذ تلك الليلة المصيرية، أشرف خلاله سيمون وإيول وبيلزمين بسلام على تحويل “التنين النحاسي” من وكر للرذيلة إلى مؤسسة أفضل بكثير.
“أي—أي حماقة هذه؟” هز سيمون رأسه مذهولاً. “أتريدين الموت؟”
“نعم…” تمتمت الإلفية، بينما انكوَت العلامة على بشرتها.
“تلك هي… غاية حياتي…” أغمضت بيلزمين عينيها، وصدرها يصفر مع كل نفس. “والدك قال ذلك… بما أنني لم أستطع منحه وريثاً بدم إلفي، فإن موتي سيغذي خليفته… الرحم الذابل لا نفع منه…”
أما المعضلة التالية التي تعين عليهم حلها فكانت المال. فمعظم أرباح التنين النحاسي كانت تجنى من البغاء، و”مصارعة الكلاب” — وهي كناية عن نزالات المصارعة السرية للعبيد —، وتهريب عقار “ظل الحلم” المخدر. وقد وضع سيمون حداً لهذه الأنشطة، واستثمر بدلاً من ذلك في نزالات حفر الوحوش. سمحت له ميزته المعززة حديثاً، “الحاكم بلا منازع”، بترويض المخلوقات التي تضع نقابة مونوسيروس مكافآت على رؤوسها بسهولة، ثم إجبارها على القتال في معارك جلادياتورية في الغرف الخلفية للتنين النحاسي ترفيهاً للزوار والمقامرين على حد سواء. وحقق استبدال المتشرذمين بذئاب ضارية وهيدرا أكثر إثارة نجاحاً باهراً. كما أتاحت له ميزاته التلاعب بنتائج النزالات في أوقات فراغه لضمان استقرار الدخل.
تجمد الدم في عروق سيمون حين أدرك الآثار المروعة لذلك التصريح. وغطت إيول فمها شفقة واشمئزازاً.
سألت إيول بصوت متهدج: “هل هي مريضة؟”
*كان ينبغي أن أقتله مرات أكثر،* حدث سيمون نفسه. *كل من لمسه أبي تحول إلى رماد.*
“هكذا يفكر الشياطين إذن،” أجابت ليتيسيا بنبرة شابها الانبهار. “يجب أن أتعلم من صبرك.”
“لن أقتلكِ، ولن تموتي،” قال سيمون لبيلزمين. “أتسمعينني؟ آمركِ بأن تعيشي!”
حدق سيمون فيه لثانية، ثم أغلق الباب خلفه وارتدى درع “حارس الرعب” الوهمي خاصته. وهو أمر أثار تسلية سيلك أكثر من أي شيء آخر. “لست هنا لقتالك.”
“أعلم أن جلالتك… سيتخلى عني… تريدني أن أرحل…” تقاطر العرق من جبينها. “اللورد ماردوك، أنا… أنا لا أريد أن… أفعل ذلك…”
“في الوقت الحالي.” استطاع سيمون قراءة المكتوب على الجدار. “أمثالكم لا يقنعون أبداً. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تعودوا بمطالب جديدة.”
*إنها تهذي،* فكر سيمون. *إنها بحاجة إلى المانا الآن.*
*أوه.* ضرب سيمون وجهه براحة يده. *لا سيد مطلق، لا خطر من الاكتشاف.*
لكن كيف؟ كانت بيلزمين بارعة بما يكفي في تحويل الميازما إلى مانا بحيث أمكنها النجاة داخل قلعة فرايت وول، لذا فإن إنشاء دهليز قد يساعد… لكن القيام بذلك داخل المدينة سيجلب بلا شك كل مغامر إلى بابهم. كانت بحاجة إلى مصدر رزق أسهل.
وعلى المكتب، استقر رأس أرجاس سيبتيك المقطوع حديثاً.
“ما مدى قرب أقرب شجرة مانا؟” سأل إيول على الفور.
عجز سيمون عن النطق بكلمة وهو يرى واحدة من أقوى سحرة الإلف في العالم تتشبث به كغريقة تتمسك بلوح نجاة. راقبت إيول المشهد بأكثر تعبير حزين ورحيم رآه على وجهها قط.
“على بُعد بضعة أيام سفر بالخيل باتجاه الغرب،” أجابت إيول متجهِمة. وبغض النظر عن حقيقة أن الحورية المحلية قد تتفاعل سلبياً مع وجود سيمون، كما فعلت “الأم الخضراء”، فإن بيلزمين لن تصمد كل هذا الوقت.
كانت الخطة بسيطة: استخدام الأموال التي يدرها هذا المشروع الجديد لتهريب العبيد، واستخدام التنين النحاسي كـ “مغسلة” لمساعدتهم على التواري عن الأنظار. وكانت عائلة سيبتيك قد وفرت بالفعل معلومات عن بعض الفالنيين المناهضين للعبودية الذين يمكنهم المساعدة في هذا المسعى بأسره، سواء بتوفير الأوراق الثبوتية أو خدمات التهريب.
كانوا بحاجة إلى مصدر أقرب، ولم يسعف سيمون سوى خيار واحد.
كيف يمكن لأحد أن يفجر قلعة فرايت وول أصلاً؟ لم يسبق لأحد أن تمكن من تدمير العرش القرمزي في قلبها، والمكان يجدد نفسه من أي ضرر طالما ظل قائماً. ويُقال إن السيد المطلق يرى كل ما يقع داخل جدرانها أيضاً، لذا فإن تهريب قنبلة إلى الداخل–
“لدي خطة،” قال سيمون لإيول إثر استدعائه لـ “علامة الشهوة”. “تسمح هذه العلامة لحاملها بامتصاص قوة حياة الآخرين. إذا أطعمناها بعض الوحوش في الطابق السفلي… فربما تحظى بفرصة.”
“لن أقتلكِ، ولن تموتي،” قال سيمون لبيلزمين. “أتسمعينني؟ آمركِ بأن تعيشي!”
“يمكنها أن تأخذ بعضاً من قوتي،” قالت إيول بلا تردد.
كيف يمكن لأحد أن يفجر قلعة فرايت وول أصلاً؟ لم يسبق لأحد أن تمكن من تدمير العرش القرمزي في قلبها، والمكان يجدد نفسه من أي ضرر طالما ظل قائماً. ويُقال إن السيد المطلق يرى كل ما يقع داخل جدرانها أيضاً، لذا فإن تهريب قنبلة إلى الداخل–
“مجازفة كبيرة،” قرر سيمون. “لم أختبر هذه القوة المعينة من قبل وقد تقتلكِ. أحضري أحد الجرذان البشرية. لن يبكيها أحد.”
“لدي خطة،” قال سيمون لإيول إثر استدعائه لـ “علامة الشهوة”. “تسمح هذه العلامة لحاملها بامتصاص قوة حياة الآخرين. إذا أطعمناها بعض الوحوش في الطابق السفلي… فربما تحظى بفرصة.”
ترددت إيول للحظة، ثم أومأت وغادرت الغرفة لإحضار قربانهم. ضغط سيمون عندئذٍ “علامة الشهوة” على مؤخرة رأس بيلزمين، بجوار “علامة الكسل” مباشرة. “اقبلي هديتي.”
كان من المذهل حجم الهراء الذي استطاع سيمون تمريره بمجرد التظاهر بالحكمة وبُعد النظر. فقد افترض شركاؤه ببساطة أن كياناً شيطانياً عتيقاً مثله يدرك تماماً ما يفعله. كان سيمون قد سمع كيف عبَد البعض “السيد المطلق” قبل عصر الإصلاح، وها هو الآن يصدق تلك الحكايات.
“نعم…” تمتمت الإلفية، بينما انكوَت العلامة على بشرتها.
“شابرام؟” نادى سيمون حليفته تخاطرياً. “شابرام، هل يحدث شيء ما؟”
عادت إيول بعد قليل تحمل قفصاً فيه جرذ بشري. كان المخلوق يبدو كجرذ بحجم قطة صغيرة، باستثناء امتلاكه لوجه بشري ذي أنياب ولحية شريرة، ويدين. كانت آفة خبيثة وهدفاً شائعاً لأولى مهام المغامرين. توقف المخلوق عن الزمجرة بوجه إيول لحظة رؤيته لسيمون، الذي سرعان ما أذعن بفضل ميزة “الحاكم بلا منازع”.
كانت الخطة بسيطة: استخدام الأموال التي يدرها هذا المشروع الجديد لتهريب العبيد، واستخدام التنين النحاسي كـ “مغسلة” لمساعدتهم على التواري عن الأنظار. وكانت عائلة سيبتيك قد وفرت بالفعل معلومات عن بعض الفالنيين المناهضين للعبودية الذين يمكنهم المساعدة في هذا المسعى بأسره، سواء بتوفير الأوراق الثبوتية أو خدمات التهريب.
“امتصي بعض قوة حياة هذا المخلوق لتتعافي، لكن حاولي ألا تقتليه يا بيلزمين،” قال سيمون، بيد أن بيلزمين إما فشلت في السماع أو في التنفيذ. عبس سيمون بانزعاج، مدركاً أنه يجب أن يكون أكثر صرامة. “هذا أمر مباشر يا أغنيس.”
“الحقيقة أن الأمير يجدك ساحراً،” قالت سيلك بابتسامة ثعلبية. “سيد مطلق هارب، يؤسس عملية لتحرير العبيد في عقر دار عدوه، مستخدماً مجرمين قيّدهم بالسحر… يا له من تناقض صارخ، ألا تعتقد ذلك؟ هل تحاول رفع مستواك وبناء قاعدة قوتك بعيداً عن أشقائك؟ أهو الذنب الذي يدفعك، أم أن تلك المتشرذمة المجنحة قد أسرت قلبك؟”
جفلت إيول من طريقة صياغته للأمر، لكن بيلزمين أصغت هذه المرة. مدت الإلفية يدها عبر قضبان القفص، ولم يبدِ المخلوق المطيع أي مقاومة حين أمسكت به. تدفقت المانا من الحيوان إلى الإلفية، فذبل الوحش بينما استرد وجه بيلزمين بعضاً من لونه.
سأل سيمون فجأة: “هل الليدي شابرام وباتريات مالفاس من بين الضحايا؟”
ووفاءً لأمرها، سحبت الإلفية يدها قبل أن تستنزف الجرذ حتى الموت. فسقط على جانبه، فاقداً للوعي وبالكاد يتنفس.
لماذا كان من الصعب جداً أن تكون شخصاً صالحاً؟
“هل تشعرين بتحسن يا بيلزمين؟” سأل سيمون.
“سيدة الجواسيس وسيد الخزانة؟” قطبت سيلك حاجبيها. “لماذا؟”
“أنا… نعم، يا جلالتك.” لم تعد تبدو وكأنها تهذي على الأقل. “أنا… أشكرك.”
*أوه.* ضرب سيمون وجهه براحة يده. *لا سيد مطلق، لا خطر من الاكتشاف.*
“لدينا وحوش أخرى يمكنكِ امتصاصها.” لم يكن سيمون يعلم مقدار المانا الذي يحتاجه الإلف للبقاء على قيد الحياة، وكان يأمل أن يكون ذلك كافياً حتى يجدوا حلاً أفضل. “سنتخلى عن دروس السحر في الوقت الحالي. ستبقين في الفراش حتى تتعافي تماماً–”
“إنها مستنزفة المانا،” تمتم سيمون لنفسه برعب. “ابحثي في أمتعتها عن حجر مانا، الآن.”
“لا!” أمسكت بيلزمين ذراعه بطاقة اليأس. “يا جلالتك، أقسم أنني ما زلت قادرة على العمل!”
كان ذلك مدعاة لقلق أكبر بطريقة ما. “سأشرح لكِ لاحقاً،” قرر سيمون. أزعجه القلق الذي لاح في نظرة إيول. “ما الذي أردتِ مناقشته؟”
“لا تستطيعين، ولن تفعلي!”
لقد أمضت الأسبوعين الماضيين منذ وصولهم إلى فالن تتناوب بين تنفيذ المهام وتعليم سيمون السحر. وتأكدت شكوكه حين جلبت له إيول حصى، تعرف عليها فوراً كأحجار مانا مستنفدة.
“أقسم أنني أستطيع!” أمكن لسيمون أن يشعر بأظافرها تنغرز في لحمه. “يمكنني لعب الألعاب معك، يمكنني الطبخ لك، أنا… يمكنني أن أكون محظيتك…” ثم أجهشت بالبكاء. “أرجوك لا تنبذني…”
رمش سيمون من خلف خوذته. ورغم أنه لم يظهر أي علامة خارجية على مفاجأته أو ارتباكه، إلا أن سيلك التقطتها ببراعة.
عجز سيمون عن النطق بكلمة وهو يرى واحدة من أقوى سحرة الإلف في العالم تتشبث به كغريقة تتمسك بلوح نجاة. راقبت إيول المشهد بأكثر تعبير حزين ورحيم رآه على وجهها قط.
“أي—أي حماقة هذه؟” هز سيمون رأسه مذهولاً. “أتريدين الموت؟”
سألت برقة بالغة: “ماذا فعلوا بكِ ليحطموكِ إلى هذا الحد؟” ولم تتلقَ جواباً.
جرت المرحلة الانتقالية بسلاسة تامة. فقد كشفت ليتيسيا سيبتيك، ابنة أرجاس سيبتيك — الذي أُعلن عن وفاته رسمياً الآن —، والتي أثبتت أنها تواقة كأبيها لبيع خدماتها لشيطان مقابل الشباب، عن وصية والدها للعالم. عهدت الوصية بأعماله إلى “شريك عمله القديم” سيمون، وبجزء من ثروته إلى “ابن أخيه المفقود منذ زمن بعيد والذي عُثر عليه حديثاً”، أرجاس الأصغر. كما طلب العجوز بلطف من ابنته وهو على فراش الموت إعتاق جميع عبيده، وهو طلب لَبَّته بسخاء بالغ.
تساءل سيمون عما يجب فعله. لم يتفتق ذهنه سوى عن طريقة واحدة لتهدئتها، وكره نفسه بشدة لمجرد التفكير فيها… وتضاعف كرهه حين أدرك أنه إما هذا، أو أنها ستنتهي بقتل نفسها بطريقة ما.
يبدو أن “علامة الكسل” وحدها من تتيح له تفقد الآخرين بفضل الاتصال التخاطري الذي توفره. أما العلامات الأخرى فلا تعطي أي إشارة عند موت مرتديها.
“أغنيس.”
عادت إيول بعد قليل تحمل قفصاً فيه جرذ بشري. كان المخلوق يبدو كجرذ بحجم قطة صغيرة، باستثناء امتلاكه لوجه بشري ذي أنياب ولحية شريرة، ويدين. كانت آفة خبيثة وهدفاً شائعاً لأولى مهام المغامرين. توقف المخلوق عن الزمجرة بوجه إيول لحظة رؤيته لسيمون، الذي سرعان ما أذعن بفضل ميزة “الحاكم بلا منازع”.
انتفض رأس بيلزمين ككلب مطيع.
“نعم…” أفلتت ذراعه أخيراً ومسحت دموعها. “نعم، يا جلالتك.”
“أنتِ ملك لي،” قال، وكل كلمة تخلف مرارة في فمه. “أنتِ ممتلكاتي، وأنا بحاجة إليكِ. لكن لتكوني مفيدة لي، عليكِ استعادة قوتك. العبد الجيد يفعل ما يؤمر به. أتفهمين يا أغنيس؟”
“ما مدى قرب أقرب شجرة مانا؟” سأل إيول على الفور.
“نعم…” أفلتت ذراعه أخيراً ومسحت دموعها. “نعم، يا جلالتك.”
كان يدرك أن الحرب الأهلية باتت حتمية لحظة مغادرته فرايت وول. لقد اتخذ قراره، وعليه الآن تحمل عواقبه.
“ستبقين في الفراش لتستعيدي المانا خاصتك، حتى تصبحي مفيدة لي مجدداً.” لعن سيمون والده، وغارغاوث، وذلك النذل ماردوك لجعلهم إياه شريكاً في قسوتهم. “افعلي ذلك، وسأكافئكِ يا أغنيس. ارتاحي جيداً حتى ذلك الحين.”
ظل سيمون يقنع نفسه بذلك طوال الصباح، وإن عجز عن تبديد ذلك الشعور المروع الرابض على صدره. استمر هذا الشعور في الضغط عليه حتى بعد أن ارتدى ملابسه وتوجه إلى مكتبه لبدء يوم جديد من المعاملات الإدارية الورقية.
“نعم، يا جلالتك.” انحسر بحر يأسها، وحل محله ذلك القناع من الرواقية الآلية الذي ألفت ارتداءه. “كما يشاء جلالتك.”
“أنا… نعم، يا جلالتك.” لم تعد تبدو وكأنها تهذي على الأقل. “أنا… أشكرك.”
تبادل سيمون نظرة مع إيول، التي راقبت كل شيء بصمت، ثم تركا بيلزمين لترتاح. كانت متأكدة أنها لن تقدم على أي فعل متهور الآن بعد أن أصدر لها أمراً، لكن ذلك أبقاه مضطرباً.
“نعم…” تمتمت الإلفية، بينما انكوَت العلامة على بشرتها.
“لم يكن أمامي خيار،” قال سيمون لإيول بتنهيدة بمجرد إغلاقها للباب خلفهما. “أنا آسف. كانت تلك الطريقة الوحيدة.”
سأل سيمون فجأة: “هل الليدي شابرام وباتريات مالفاس من بين الضحايا؟”
“أعلم،” أجابت إيول بحزن عميق. لم تلمه، وهو ما يعني الكثير بالنظر إلى معتقداتها المناهضة للعبودية. “إنه خطئي. كان ينبغي أن أوليها المزيد من الاهتمام. إنها مريضة لدرجة أنها تفضل الموت على أن تكون بلا فائدة لك.”
*بحق الهاوية، عما تتحدث؟* جاهد سيمون لفهم الأمر برمته. لقد تجاوز تاريخ اليوم مراراً في فترات حكمه السابقة، ولم يسبق لأي انفجار أن ألحق ضرراً بقلعة فرايت وول. ومع ذلك، فإن عدم استجابة علامة شابرام تشير بوضوح إلى وجود مشاكل في العاصمة. لم يكن ينبغي لهذا أن يحدث، ما لم… ما لم…
“هذا واضح.” بالنظر إلى الماضي، كان إزالة “علامة الكبرياء” من بيلزمين خطأً فادحاً. فقد أخل بتوازنها النفسي لدرجة الهوس الانتحاري. “ماذا يجب أن نفعل بها؟”
“أتظن حقاً أنك قادر على تسخير فئتك لخير الآخرين، يا سيمون ماغنوس؟” سألت سيلك وهي تمر بجانبه متجهة نحو الباب. وبدت في حيرة من أمرها أكثر من أي شيء آخر. “أنت السيد المطلق. لم يخلق ماردوك هذه الفئة إلا لأن مجرد التفكير في أن شخصاً ما، في مكان ما، سيعيش بسعادة خارج نطاق هيمنته كان يثير جنونه. إن القوة التي بين يديك تجسد خبثه وإرادته لاستعباد جميع الأحرار في العالم. لن تجعل العالم مكاناً أفضل أبداً.”
عقدت إيول ذراعيها. “جراحها أعمق من أن تفكر في الحرية حتى الآن،” قالت. “عاملها بلطف، كما لم يفعل أسلافك قط. اعتز بها، وأحبها. ساعدها لتشفى، ثم ربما يوماً ما… ربما يوماً ما، ستشعر بالقوة الكافية لكي لا تحتاج إليك بعد الآن.”
بدت بيلزمين وكأنها على فراش الموت.
راود سيمون شعور بأن هذا اليوم لن يأتي إلا بعد وقت طويل، طويل جداً. “لدينا مشكلة أخرى. إنها لن تتركني، ولست متأكداً من أن امتصاص الوحوش سيكون حلاً مستداماً.”
لقد أمضت الأسبوعين الماضيين منذ وصولهم إلى فالن تتناوب بين تنفيذ المهام وتعليم سيمون السحر. وتأكدت شكوكه حين جلبت له إيول حصى، تعرف عليها فوراً كأحجار مانا مستنفدة.
استفسرت إيول: “أين يمكننا العثور على المزيد من أحجار المانا هذه؟”
“سيدة الجواسيس وسيد الخزانة؟” قطبت سيلك حاجبيها. “لماذا؟”
“بإمكاننا شراؤها، لكنها ستكون باهظة الثمن.” باهظة لدرجة أنهم سيضطرون للتخلي عن خططهم لتحرير العبيد. “هناك… مورد محتمل.”
“يمكنها أن تأخذ بعضاً من قوتي،” قالت إيول بلا تردد.
“لا،” قالت إيول على الفور. “إذا منحتهم شبراً، فسيأخذون ذراعك كله.”
“أوه، هذا؟ لا علاقة له بعملنا.” حكت سيلك شعر الرأس الملطخ بالدماء وكأنه حيوان أليف. “لقد أبرمت ليتيسيا الشابة عقداً لاغتيال والدها قبل بضعة أسابيع للتعجيل بميراثها. وجودك أربك تلك الخطط، لكن العقد يظل عقداً. يمكننا تزويدك ببديل أكثر كفاءة متى طلبت ذلك.”
“إذن سيتعين علينا تقديم تنازلات في مكان آخر، أو العثور على كنز ما.” سخر سيمون. “سنحتاج إلى إلقاء نظرة على لوحة النقابة ونصلي.”
تساءل سيمون عما يجب فعله. لم يتفتق ذهنه سوى عن طريقة واحدة لتهدئتها، وكره نفسه بشدة لمجرد التفكير فيها… وتضاعف كرهه حين أدرك أنه إما هذا، أو أنها ستنتهي بقتل نفسها بطريقة ما.
لماذا كان من الصعب جداً أن تكون شخصاً صالحاً؟
“كيف دخلتِ إلى هنا؟!” صرخ سيمون ساحباً سيفه. كان مكتبه يخضع لحراسة مشددة؛ كيف لم يلمحها أحد وهي تتسلل؟ علاوة على ذلك، أزعجه عدم استشعاره لموت أرجاس.
استفسرت إيول: “أين يمكننا العثور على المزيد من أحجار المانا هذه؟”
