سيمون المُغامر ( 6 )
ذلك العنكبوت الوغد!
وقف سيمون للحظة متردداً قبل أن يجيب بحذر: “نعم، يجوز لكم ذلك، ولكن ريثما تنتهون من العمل. فليكن ذلك أجركم على إنجاز المهمة.”
لعن سيمون ذلك المحتال الخبيث، بينما كان يغرس سيفه الجديد في صدر أورك، منثراً أحشاءه على العشب. ارتد سهم عن درع “السيد المطلق” خاصته — الذي موّهه على شكل درع “حارس الرعب” باستخدام قناع الشياطين — بينما أحرقت بيلزمين محارب فأس حاول الالتفاف لمهاجمته.
كان هراءً محضاً، لكن أرجاس ابتلعه حتى صدقه. بسط سيمون كفه مستحضراً “علامة الشهوة” في الهواء.
تشتهر قبائل الغوبلين بين سائر القبائل بقدرتها الفائقة على التكيف مع شتى الضغوط البيئية؛ فهي تبدأ ككائنات صغيرة تشبه العفاريت، ثم تتطور تدريجياً إلى أشكال مختلفة تناسب بيئتها. وتمثل الأوركات المرتبة الوسطى في هذا التسلسل: كائنات بشرية ضخمة ذات جلود سميكة ضاربة للسمرة، وأجساد مفتولة، وأسنان حادة؛ فهي ليست بذكاء العفاريت، ولا بصلابة العمالقة، ولا بخفاء قبيات الأرجل، لكنها تتمتع بما يكفي من مرونة لتشكل تهديداً حقيقياً. بل إن الإمبراطورية قد شرعت مؤخراً في تشكيل كتائب كاملة منها عبر تزويدها بالتدريب والعتاد.
أما أرجاس، الذي تابع المشهد باهتمام متأجج، فلم يعد يقوى على كبح رغبته. والتفت نحو لوحته في شبابه، متخيالاً استعادة مجده الضائع بحكمة السنين.
بيد أن تلك المجموعة التي أغارت على أراضي اللورد جوردان كانت أبعد ما تكون عن النخب الإمبراطورية. فمعظمهم لم يحملوا حتى أسلحة معدنية — سوى قلة امتلكت سيوفاً أو فؤوساً فولاذية ربما سرقوها من ضحاياهم — لكنهم عوضوا ذلك بالكثرة العددية. لقد تدفق أربعون منهم من أعلى التل فور اكتشاف معسكرهم، زأروا واندفعوا نحوهم في محاولة لإرهابهم. ولو كانوا مستخدمين لفئات عادية لفروا مذعورين، لكن إحراق بيلزمين لثلثهم بكرة نار واحدة كسر شوكتهم على الفور. وبعد ذلك، حلقت إيول لتصدح بصوتها، واشتبك سيمون بسيفه مع الأوركات الذين تجرأوا على الصمود في القتال القريب، بينما تكفلت بيلزمين بإحراق الهاربين بتعويذات نارية بعيدة المدى.
*إنه يعلم، أيها الوغد* تمتم سيمون بغضب وهو يشق أوركا هارباً إلى نصفين. *الأمير يعلم وقد نصب لي فخاً محكماً!*
> **ملاحظة:** رَفعت أغنية إيول المعنونة بـ “رثاء البطل” جميع إحصائياتك بشكل طفيف!
عبست إيول اشمئزازاً من نظراته، وبقي سيمون بملامح حجرية. وقال: “سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أريد شراء مؤسستك برمتها مع كافة العاملين فيها. ويفضل أن يكون ذلك الليلة.”
>
أزعجه مبلغ معرفتهم. فإما أن الشياطين تستشف ظلامه الداخلي، أو أن التعويذة نفسها تمنحهم إحاطة بسيدهم. وضع ذلك في إعتباره بصمت.
كان بإمكان بيلزمين إبادة هذه المجموعة بأكملها وحدها بكل سهولة، لكن سيمون أصر على مشاركة الجميع بالتساوي ليحصد الجميع نقاط الخبرة. ونظراً لخلو جعبة إيول من القدرات الهجومية، فقد كرست جهودها لدعم رفاقها بأغاني التحفيز. وسمحت لها أجنحتها بالتحليق على ارتفاع تحصنها تماماً عن متناول السهام، بينما لم يقترب أي أورك بما يكفي ليشكل خطراً على بيلزمين.
“وكيف لا أوافق؟” ابتسم أرجاس ابتسامة خبيثة ومعوجة نحو إيول بينما صب أحد الحراس النبيذ. “فنزلك يعج بالزوار المتطلعين لرؤية مغنية المتشرذمين الجميلة التي تتبع خطاك…”
لا يمكن وصف هذه المجزرة بأنها معركة حقيقية، إلا أنها رفعت معنويات سيمون بشكل ملحوظ.
أي بشرٍ هذا الذي ينطق بمثل هذا؟ شكر سيمون قناع الشياطين الذي أخفى اشمئزازه، وأن إيول لم تفهم العامية بما يكفي لتدرك سفالة هذا الأحمق.
*إنه يعلم، أيها الوغد* تمتم سيمون بغضب وهو يشق أوركا هارباً إلى نصفين. *الأمير يعلم وقد نصب لي فخاً محكماً!*
ابتسم سيمون، وفعل تعويذة “قناع الشياطين” ليخضع لتحول جذري؛ فاحولّ جلده إلى قشور حالكة، ونابت قرون كبش من رأسه، إلى جانب أجنحة ومخالب وأنياب وهمية، واستحال وجهه إلى جمجمة غولية بعيون متوهجة.
أكانت تلك مزحة ملتوية من لص محترف، أن يجمع بين “السيد المطلق” و”البالادين” في غرفة واحدة؟ هل اكتشف هويته الحقيقية، أم أن بالزام وشى به كما فعل دوشار؟ لم يوقن سيمون سوى بشيء واحد: لقد وقع في الشرك تماماً. وكانوا محظوظين لمغادرة صالة النقابة دون أن يلحظهم أحد.
أزعجه مبلغ معرفتهم. فإما أن الشياطين تستشف ظلامه الداخلي، أو أن التعويذة نفسها تمنحهم إحاطة بسيدهم. وضع ذلك في إعتباره بصمت.
حسب ما استقاه سيمون من معلومات، فقد أُسست “نقابة مونوسيروس” قبل أربعين عاماً، إثر سحق غارغاوث لتمرد “اليونيكورن الأبيض” الخامس وابتلاعه لكريستون البالادين. ومع غياب القيادة، تراجع الدعم للحركة واضطر المحاربون للانضمام إلى شركات مرتزقة لتأمين قوت يومهم. وجاء تأسيس النقابة محاولة لتوحيد المغامرين ذوي التوجه العسكري، والحفاظ على جاهزيتهم بالتدريب، وجمع الأموال ترقباً لليوم المحتوم الذي يعود فيه البالادين لقيادتهم؛ وهي فرصة صنعها بالزام ماغنوس بسخرية عندما اغتال سلفه وأطلق الكريستون في البرية مجدداً، ليتوارى مراراً عن قبضة الإمبراطورية باحثاً عن مضيفين جدد.
“هنا. وليس بالحبر.”
ولم يعش أي بالادين قط طويلاً بما يكفي لتوحيد أعداء السيد المطلق، ويرجع ذلك أساساً إلى الاغتيالات المتكررة لمرشحي اللقب قبل بلوغهم ذروة قوتهم؛ وهو أمر أدرك سيمون الآن أنه ثمرة لمعرفة بالزام المسبقة. أما الشائعات التي نسبت الفئة إلى السير ريتشارد من لور بدلاً من ابنه، فلم تكن سوى محاولة لحماية الصبي حتى يشتد عوده.
“وكيف لا أوافق؟” ابتسم أرجاس ابتسامة خبيثة ومعوجة نحو إيول بينما صب أحد الحراس النبيذ. “فنزلك يعج بالزوار المتطلعين لرؤية مغنية المتشرذمين الجميلة التي تتبع خطاك…”
إن البالادين والسيد المطلق عدوان لدودان بالفطرة — لدرجة أن البعض يهمس بأن ماردوك خلق الفئة الأخيرة خصيصاً لمناهضة الأولى — لكن الصدام لم يكن قدراً محتوماً بالضرورة. فقد قطع سيمون صلته بالإمبراطورية تماماً وعزم على فعل الصواب. وإذا كان البالادين بالنبلاء الذي تصفه الأساطير، فلا بد أنه سيدرك وضعهم ويمنحه الأمان.
أكانت تلك مزحة ملتوية من لص محترف، أن يجمع بين “السيد المطلق” و”البالادين” في غرفة واحدة؟ هل اكتشف هويته الحقيقية، أم أن بالزام وشى به كما فعل دوشار؟ لم يوقن سيمون سوى بشيء واحد: لقد وقع في الشرك تماماً. وكانوا محظوظين لمغادرة صالة النقابة دون أن يلحظهم أحد.
…أو هكذا كان يرجو.
“العقد محكم ولا مجال للخيانة،” قال سيمون لأرجاس المرتجف. “أمتفاهمان نحن؟”
كان سيمون أوقع من أن يغامر بحظه، فعزم على التخفي وتجنب الأضواء. سيتفادى ارتياد صالة النقابة مستقبلاً، ويوكل إلى إيول مهمة جلب الطلبات واستلام المكافآت نيابة عنه.
ابتسم سيمون، وفعل تعويذة “قناع الشياطين” ليخضع لتحول جذري؛ فاحولّ جلده إلى قشور حالكة، ونابت قرون كبش من رأسه، إلى جانب أجنحة ومخالب وأنياب وهمية، واستحال وجهه إلى جمجمة غولية بعيون متوهجة.
وما إن أجهز على آخر الأوركات، حتى طاف سيمون بالمكان ليتاكد من خلوه من الناجين. فاللورد جوردان يدفع قطعة ذهبية واحدة مقابل كل فروة رأس أو جمجمة أورك، بينما تقتطع النقابة ربع المكافأة كأجر وساطة.
“ومن تحدث عن روحك أيها العجوز؟” — فضلاً عن أن سيمون تيقن أن الهاوية ستستقبله بلا مقابل على أي حال. — “كما قلت، أنا أبتغي نزلك وجميع عامليك. يمكنك أن تتناسخ حين يحين أجلك.”
تذكر سيمون أن الجندي العادي يتقاضى ثلاثمائة قطعة فضية سنوياً، أي ما يعادل قطعة ذهبية واحدة شهرياً. هكذا كانت هذه المهمة وحدها كفيلة بتغطية دخل ثلاثة من عامة الشعب لفترة. لا عجب أن المئات يتهافتون لاحتراف المغامرة.
بات لديهم مقر، وواجهة تجارية، وبنية تحتية مربحة مرتبطة بتجارة الرقيق التي عزموا على هدمها. وهنا يبدأ العمل الحقيقي.
*لكن إيول أخبرتني أن النادلة وحدها بِيعت بألفين وخمسمائة فضة، أي مئة قطعة ذهبية كاملة،* فكر سيمون مع نفسه. *سنحتاج إلى مهمتين أو ثلاث مثل هذه قبل أن نتمكن من تحرير عبد واحد بشكل قانوني، ومعسكرات قطاع الطرق لا تنبت على الأشجار.*
>
كانت إيول مصيبة. فرغم قيمة الغنائم والخبرة، فإن الخضوع للقواعد لن يفضي بهم إلى شيء.
أوقف سيمون الاستنزاف قبل قتله، لكن الحارس بدا كمن شاخ عشرين عاماً دفعة واحدة.
عاد سيمون ليجتمع برفاقه. كانت إيول تطالع المذبحة بعبوس مقبض — فلم يكن واضحاً أأزعجها هول الجثث أم إجبارهم على إبادة من حاول الفرار — بينما بدت بيلزمين غارقة في هواجسها؛ فقد بدا وجهها شاحباً على غير العادة منذ زيارتهم للنقابة، حتى كادت تبدو مريضة.
“لا بد أنك سمعت بقصص مصاصي الدماء والشياطين الذين يشترطون دعوة لدخول البيوت،” قال سيمون بجدية. “وتلك الأساطير تحوي نواتاً من الحقيقة. أنا بحاجة إلى عقار في مدينتك لإجراء طقوسي السحرية، وفقاً لقوانين سحرية قديمة أُلتزم بها، وسيخدم هذا الوكر أغراضي خير خدمة.حدسي يخبرني بأن تجارتي ستزدهر تحت هذا السقف.”
“لقد كنتِ واجمة طوال اليوم يا بيلزمين،” قال سيمون بالإلفية، وكان يحدس السبب. “أكنتِ تعرفين تلك الجنية التي ترافق السير ألفونس؟”
“تلك تكفيك لعقود بضع لا أكثر.”
أومأت بيلزمين برأسها بخفة. “نعم، يا جلالتك. اسمها فريا. وهي حكيمة قوية تلقت علومها على يد العرافة.”
أقرت إيول بمرارة: “أخشى أنك مصيب”، وإن لم تفقد الأمل. “لقد سألت المتشرذمين في نزل التنين النحاسي، فأخبروني أن المالك داهية وقاسٍ بقدر ما هو طاعن في السن، ولن تجدي معه التهديدات—”
“حكيمة، قلتِ؟” تذكر سيمون أنها فئة تابعة بالغة القوة تنحدر من فئة “أمينة المكتبة”، وتمتلك قدرات سحرية متقدمة.
تشتهر قبائل الغوبلين بين سائر القبائل بقدرتها الفائقة على التكيف مع شتى الضغوط البيئية؛ فهي تبدأ ككائنات صغيرة تشبه العفاريت، ثم تتطور تدريجياً إلى أشكال مختلفة تناسب بيئتها. وتمثل الأوركات المرتبة الوسطى في هذا التسلسل: كائنات بشرية ضخمة ذات جلود سميكة ضاربة للسمرة، وأجساد مفتولة، وأسنان حادة؛ فهي ليست بذكاء العفاريت، ولا بصلابة العمالقة، ولا بخفاء قبيات الأرجل، لكنها تتمتع بما يكفي من مرونة لتشكل تهديداً حقيقياً. بل إن الإمبراطورية قد شرعت مؤخراً في تشكيل كتائب كاملة منها عبر تزويدها بالتدريب والعتاد.
“تخدم فريا إرادة إيليوسيا. وقد حاربت إلى جانب البالادين في العديد من تمردات اليونيكورن الأبيض.”
>
“أرى.” لم يتفاجأ سيمون كثيراً. “لا بد أنها أُرسلت لحماية البالادين الحالي ريثما يشتد ساعده ليصبح تهديداً حقيقياً للسيد المطلق.”
“عليك التفكير في احتراف الغناء يا سيمون،” مازحته إيول بين ضحكاتها. “فلديك موهبة حقيقية.”
سألت إيول بقلق: “أمتأكد أنت من أن الصبي هو البالادين حقاً؟”
شعر سيمون بالانزعاج، وعزم في نفسه على ألا يستدعي الشياطين بحضورها مجدداً.
“لا يمكنني الجزم بالمطلق ما لم يرتدِ زي فئته أمامنا، لكن حدسي يخبرني بذلك،” أكد سيمون. “لقد تجاوبت فئتي مع طاقته، وبدا أنه استشعر وجودي أيضاً… وهو ليس بالأمر الجيد.”
“ومن تحدث عن روحك أيها العجوز؟” — فضلاً عن أن سيمون تيقن أن الهاوية ستستقبله بلا مقابل على أي حال. — “كما قلت، أنا أبتغي نزلك وجميع عامليك. يمكنك أن تتناسخ حين يحين أجلك.”
حدقت به إيول وعيناها مترعتان بالهواجس. “إذن سيراك هو وحلفاؤه عدواً واجباً للإبادة.”
لعن سيمون ذلك المحتال الخبيث، بينما كان يغرس سيفه الجديد في صدر أورك، منثراً أحشاءه على العشب. ارتد سهم عن درع “السيد المطلق” خاصته — الذي موّهه على شكل درع “حارس الرعب” باستخدام قناع الشياطين — بينما أحرقت بيلزمين محارب فأس حاول الالتفاف لمهاجمته.
“نقابتهم بأسرها — بل وحركة اليونيكورن الأبيض برمتها — قائمة على مناهضة السيد المطلق،” أكد سيمون بحزم. “ولا أظنني أنتظر منهم أي هوادة.”
“لقد كنتِ واجمة طوال اليوم يا بيلزمين،” قال سيمون بالإلفية، وكان يحدس السبب. “أكنتِ تعرفين تلك الجنية التي ترافق السير ألفونس؟”
قالت إيول مستدركة: “أنا أتفهم مخاوفك، لكنني مع ذلك أظن أن بإمكاننا محاولة التفاوض معهم إذا بلغ الأمر ذروته. سأكفل أنا أمرك، ولا أشك في أن هذا ألفونس سيستمع إلينا؛ فالحكايات تجمع على أن البالادين روح عادلة وتجسيد للفضيلة.”
“شاب من جديد… شاب من جديد!” صاح أرجاس فرحاً وهو يقفز في مكانه ويتحسس وجهه كناشئ. “لقد نسيت طعم المشي بلا عرجة!”
“ويقال إن السيد المطلق شر مجسد، ومع ذلك ها أنا ذا أرزح تحت طائلته. لن أخاطر بلا مبرر.” التفت سيمون نحو بيلزمين. “سيتعين عليكِ استخدام قناع الشياطين لتعديل ملامح وجهك وشعرك من الآن فصاعداً؛ فتعرف فريا عليكِ سيكلفنا غالياً.”
أما أرجاس، الذي تابع المشهد باهتمام متأجج، فلم يعد يقوى على كبح رغبته. والتفت نحو لوحته في شبابه، متخيالاً استعادة مجده الضائع بحكمة السنين.
“كما يشاء جلالتك،” أجابت بطاعة مطلقة.
“ألا تقولين إنك تحزنين على قطاع طرق أوركات من بين البشر؟” سأل باستهجان.
“والآن، لنجمع الجماجم ولننه هذه المهمة،” قرر سيمون. فسلخ رؤوس عشرات الجثث أمر شاق وطويل، وبدا الوقت مناسباً لاختبار تعويذته الجديدة. *”تعويذة الاستدعاء الصغير.”*
“سأضاعف أجرك ثلاث مرات.”
لوح بيده، فاشتعلت حلقة نارية مصغرة بين العشب. وتصاعدت رائحة الكبريت في الأرجاء بينما تكاثفت الميازما متخذة شكل ثلاثة شياطين زاحفة صغيرة، بحجم كلب كبير لكل منها. تميزت المخلوقات بحراشف حمراء ضاربة للخضرة، وأجنحة خفاش ضئيلة، وذيول عقربية كسياط تضرب ظهورها، فضلاً عن قرون معقوفة تنبت من وجوههم الملتوية ذات الأنياب.
وما إن أجهز على آخر الأوركات، حتى طاف سيمون بالمكان ليتاكد من خلوه من الناجين. فاللورد جوردان يدفع قطعة ذهبية واحدة مقابل كل فروة رأس أو جمجمة أورك، بينما تقتطع النقابة ربع المكافأة كأجر وساطة.
كانت العفاريت أضعف شياطين الهاوية قاطبة، وتنقاد بطبيعتها لأي كيان مظلم نافذ كسيد المطلق أو الشياطين الكبرى، حسب ما شرحته بيلزمين. ورغم ذلك، ظلت كائنات خبيثة وسليطة، ولا تجبرهم تلك التعويذة سوى على طاعة الأوامر الصريحة حرفياً؛ وقد حذّرته بيلزمين مراراً من خطورة إلقاء أوامر مبهمة أو ترك الشياطين بلا رقيب.
“لقد كنتِ واجمة طوال اليوم يا بيلزمين،” قال سيمون بالإلفية، وكان يحدس السبب. “أكنتِ تعرفين تلك الجنية التي ترافق السير ألفونس؟”
“يا الهي، إنه سيد الظلام!” هتف أحد الشياطين فور لمحه لسيمون، متحدثاً بلغة شيطانية لا يفهمها سواه. وصفق الاثنان الآخران واطلقا صفيرًا. “لقد استدعانا سيد الظلام!”
تظاهر سيمون بالتفكير. “أربعة، إن أقنعت ابنتك بالانضمام إلى خدمتي أيضاً.”
أزعجه مبلغ معرفتهم. فإما أن الشياطين تستشف ظلامه الداخلي، أو أن التعويذة نفسها تمنحهم إحاطة بسيدهم. وضع ذلك في إعتباره بصمت.
حدقت به إيول وعيناها مترعتان بالهواجس. “إذن سيراك هو وحلفاؤه عدواً واجباً للإبادة.”
“استجيبوا لندائي، يا جنود الظلام،” رد عليهم بلغتهم قبل أن يلوح بيده نحو ساحة القتل. “اقطعوا رؤوس هؤلاء الأوركات وامئوا أكياسنا بجماجمهم!”
حدق به الرجل بحدة. “أتطلب مني بيع روحي الخالدة مقابل مئة عام؟”
“يا شباب، الجثث لا تزال دافئة!” جفل أحد الشياطين طرباً وهو يستجدي سيمون بمزيد من العبث. “أيمكننا أكل أكبادهم؟!”
“استجيبوا لندائي، يا جنود الظلام،” رد عليهم بلغتهم قبل أن يلوح بيده نحو ساحة القتل. “اقطعوا رؤوس هؤلاء الأوركات وامئوا أكياسنا بجماجمهم!”
“أو الاستحمام بدمائهم؟!” سأل الثاني.
*إنه يعلم، أيها الوغد* تمتم سيمون بغضب وهو يشق أوركا هارباً إلى نصفين. *الأمير يعلم وقد نصب لي فخاً محكماً!*
“أو حشو أمعائهم في دبرهم؟!” صرخ الثالث.
“ما هذا الفزع؟” تمتم سيمون بضحكة عميقة مقلداً نبرة والده المظلمة. “لا تكلف نفسك عناء إخفاء رعبك، ولكن أما توقعت أن يزورك أحدنا ذات يوم؟”
وقف سيمون للحظة متردداً قبل أن يجيب بحذر: “نعم، يجوز لكم ذلك، ولكن ريثما تنتهون من العمل. فليكن ذلك أجركم على إنجاز المهمة.”
“إذن؟” قال سيمون. “أعقدنا اتفاق؟ التنين النحاسي والعاملون والعبيد، مقابل قرن متجدد.”
“يهي!” ابتهجت المخلوقات وانطلقت خارج حدود دائرة الاستدعاء لتشرع في تنفيذ العقد.
“لقد كتبت العقد مسبقاً،” أوضح سيمون. “أما تفاصيل خدمتك فستُدون في وثيقة أخرى فور ضمان موافقة ابنتك كرهن. وطبعاً، لا أنت ولا حراسك ستنطقون ببنت شفة عما جرى أو عن هويتي.”
سألت إيول باشمئزاز مستتر: “ماذا قالت تلك المسوخ؟” لم تكن تكن ودّاً للشياطين المقيدة.
“شاب من جديد… شاب من جديد!” صاح أرجاس فرحاً وهو يقفز في مكانه ويتحسس وجهه كناشئ. “لقد نسيت طعم المشي بلا عرجة!”
“لا تحبي معرفة ذلك،” أجاب سيمون بينما شرعت الشياطين بتمزيق رؤوس الأوركات بأنيابها ومخالبها. “ستبقى حتى تفرغ من مهمتها وتتقاضى أجرها، ولن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً.”
أزعجه مبلغ معرفتهم. فإما أن الشياطين تستشف ظلامه الداخلي، أو أن التعويذة نفسها تمنحهم إحاطة بسيدهم. وضع ذلك في إعتباره بصمت.
هزت إيول رأسها، وبدا لسيمون أنه لمح ندماً في نظراتها. “ما كان لنا أن نقبل بهذا الطلب.”
راجع أرجاس الشروط بقطب جبين. “أين أوقع؟”
“ألا تقولين إنك تحزنين على قطاع طرق أوركات من بين البشر؟” سأل باستهجان.
“لا بد أن هناك ثمناً يبدل رأيك.”
“إنها كائنات حية، كأنا أنتِ وأنا؛ وكان بإمكانها تبديل سيرتها ذات يوم، لكنها في الموت لا تخلف سوى الخراب.”
كان بإمكان بيلزمين إبادة هذه المجموعة بأكملها وحدها بكل سهولة، لكن سيمون أصر على مشاركة الجميع بالتساوي ليحصد الجميع نقاط الخبرة. ونظراً لخلو جعبة إيول من القدرات الهجومية، فقد كرست جهودها لدعم رفاقها بأغاني التحفيز. وسمحت لها أجنحتها بالتحليق على ارتفاع تحصنها تماماً عن متناول السهام، بينما لم يقترب أي أورك بما يكفي ليشكل خطراً على بيلزمين.
“ربما، لكن إصلاح حال الغوبلين يتطلب وقتاً وموارد تضيق عنها أيدينا.” وحتى محاولات لويس لدمجهم في الجيش لم تخلُ من مجازر وتطهيرات واسعة. “أما على المدى القريب، فمصرعهم سيوفر شيئاً من الأمان للفلاحين ويجلب لنا بعض القطع النقدية.” تنهد سيمون. “رغم أن أرباحنا الحالية لن تسعفنا كثيراً في فك قيود العبيد.”
“عليك التفكير في احتراف الغناء يا سيمون،” مازحته إيول بين ضحكاتها. “فلديك موهبة حقيقية.”
أقرت إيول بمرارة: “أخشى أنك مصيب”، وإن لم تفقد الأمل. “لقد سألت المتشرذمين في نزل التنين النحاسي، فأخبروني أن المالك داهية وقاسٍ بقدر ما هو طاعن في السن، ولن تجدي معه التهديدات—”
“ألا تقولين إنك تحزنين على قطاع طرق أوركات من بين البشر؟” سأل باستهجان.
“انتظري.” انتفض رأس سيمون. “عن أي عمر نتحدث؟”
>
“رجل وُضعت إحدى قدميه في القبر.” ضاقت عيناها ريبةً. “لماذا تسأل؟”
“إذن؟” قال سيمون. “أعقدنا اتفاق؟ التنين النحاسي والعاملون والعبيد، مقابل قرن متجدد.”
مرر سيمون يده على ذقنه. كانت فكرة مجنونة، لكنها تبدو واعدة للغاية. “أظنني امتلك خطة لتحرير عبيد التنين النحاسي دون دفع فلس واحد.”
“لو كانت أصغر لكان ممكناً، لكنها اليوم سيدة نفسها،” أجاب سيمون. وحين انتفض رأس العجوز، أيقن أنه ظفر به. “مع ذلك، لي خطط لهذه المدينة، ومثلك قد ينفعني فيها. مقابل كل عام تقضيه في خدمتي، سأكافئك بثلاث سنوات إضافية من الشباب.”
“خطة؟” سألت إيول، قبل أن تقاطعها حركات الشياطين المريعة. “انتظري، لماذا يشقون بطون الأوركات—” ووضعت يديها على فمها جزعاً. “بالآلهة!”
“طامع، أليس كذلك؟” ضحك سيمون في سره، فالمفاوضات تسير أفضل من المتوقع. “بإمكاني تمديد عمرك لما بعد القرن، لكن نزلك يقل قيمة عما عرضته بسخاء.”
شعر سيمون بالانزعاج، وعزم في نفسه على ألا يستدعي الشياطين بحضورها مجدداً.
قال أرجاس بصوت حاد عندما دلف سيمون ورفاقه إلى مكتبه الفاخر المفروس بسجاد فاخر وكراسي جلدية: “أهلاً بك يا سيد ليغريدو.” وكان على الحائط خلفه لوحة لفتًى وسيم في مقتبل العمر؛ صورة أرجاس ذاته في أيامه الخوالي.
وما إن أنجزت الشياطين صنيعها وتوارت عائدة إلى الهاوية — باعثة في نفس إيول رغبة عارمة في تقيؤ إفطارها — حتى عادت المجموعة لاستلام أجرها في النقابة، ورتبت لقاء خاصاً مع مالك النزل، المدعو أرجاس سيبتيك. وقد حرص سيمون على استقصاء أمر الرجل من العاملين لديه قبيل الموعد، فزادت المعلومات التي جمعها عزيمةً وثباتاً.
لم يكن العقد سوى مسرحية، لكن الأداء المحكم أتقن الحبكة. وشق أرجاس إبهامه بخنجر حارس ليوقع بدمه. ووضعت إيول يدها على فمها لتكتم ضحكاتها.
بدا الرجل الذي استقبلهم في إحدى الغرف الخلفية للنزل تماماً كما رسمه خيال سيمون: عجوز أصلع شاحب أشبه بنسر منحني، بجلد مترهل، وعيون باهتة، وفم شبه خالٍ من الأسنان. ورغم فخامة ردائه ومحابس وقلائد الذهب التي تزنكت بها عنقه، إلا أنها عجزت عن ستر هيكله النحيل، وإن عوّض الحارسان الشرسان اللذان أحاطا به هذا النقص البدني.
“يا الهي، إنه سيد الظلام!” هتف أحد الشياطين فور لمحه لسيمون، متحدثاً بلغة شيطانية لا يفهمها سواه. وصفق الاثنان الآخران واطلقا صفيرًا. “لقد استدعانا سيد الظلام!”
قال أرجاس بصوت حاد عندما دلف سيمون ورفاقه إلى مكتبه الفاخر المفروس بسجاد فاخر وكراسي جلدية: “أهلاً بك يا سيد ليغريدو.” وكان على الحائط خلفه لوحة لفتًى وسيم في مقتبل العمر؛ صورة أرجاس ذاته في أيامه الخوالي.
“لدي أصول أخرى، عقار وأراضي وعلاقات…”
“أشكر لك إجابة طلبي بهذه السرعة،” رد سيمون، وكان الوحيد الجالس بينما وقفت إيول وبيلزمين خلفه. “ولا سيما في موعد قصير.”
حاول أرجاس التسويف لكسب الوقت: “الأمر يحتاج روية. إن بدوت أصغر بستين عاماً، فسيتحدث الناس و—”
“وكيف لا أوافق؟” ابتسم أرجاس ابتسامة خبيثة ومعوجة نحو إيول بينما صب أحد الحراس النبيذ. “فنزلك يعج بالزوار المتطلعين لرؤية مغنية المتشرذمين الجميلة التي تتبع خطاك…”
تظاهر سيمون بالتفكير. “أربعة، إن أقنعت ابنتك بالانضمام إلى خدمتي أيضاً.”
عبست إيول اشمئزازاً من نظراته، وبقي سيمون بملامح حجرية. وقال: “سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أريد شراء مؤسستك برمتها مع كافة العاملين فيها. ويفضل أن يكون ذلك الليلة.”
ابتسم سيمون، وفعل تعويذة “قناع الشياطين” ليخضع لتحول جذري؛ فاحولّ جلده إلى قشور حالكة، ونابت قرون كبش من رأسه، إلى جانب أجنحة ومخالب وأنياب وهمية، واستحال وجهه إلى جمجمة غولية بعيون متوهجة.
كاد أرجاس يختنق بكأسه، وتململ في مقعده قائلًا: “عرض جريء حقاً. لربما استجبت لطلبك بخصوص بعض… العاملين… لكن التنين النحاسي ليس للبيع.”
إن البالادين والسيد المطلق عدوان لدودان بالفطرة — لدرجة أن البعض يهمس بأن ماردوك خلق الفئة الأخيرة خصيصاً لمناهضة الأولى — لكن الصدام لم يكن قدراً محتوماً بالضرورة. فقد قطع سيمون صلته بالإمبراطورية تماماً وعزم على فعل الصواب. وإذا كان البالادين بالنبلاء الذي تصفه الأساطير، فلا بد أنه سيدرك وضعهم ويمنحه الأمان.
“لا بد أن هناك ثمناً يبدل رأيك.”
“سأضاعف أجرك ثلاث مرات.”
سخر أرجاس: “لقد شيدت هذا المكان بعرقي وكدي، ولست بباقٍ دهراً في هذه الدنيا؛ سأموت تحت هذا السقف. أما إن أرادت ابنتي التفريط بميراثها، فسيكون عليك مفاوضتها بعد رحيلي، وأنا أنوي البقاء لبضع سنين أخر، وشكراً لسؤالك.”
“بإمكاني منح لمحة من الشباب لمن يحمل هذه العلامة،” شرح سيمون. “أترغب في التجربة؟”
“بضع سنين أمد قصير للغاية،” رد سيمون بمعالم واثقة. “ماذا لو قلت لك إن بمقدورك امتلاك قرن كامل من الزمان؟”
جزّ والدر على أسنانه ومرر ذراعه. ووضع سيمون العلامة، ليظهر الأثر في الحال؛ فتحول شعر الحارس من الشيب إلى السواد، وتلاشت الندوب والبقع، ومُمحي نصف عمره في ثانية واحدة ليحل محله فيض من الحيوية.
“سأعدك أحمق ومخادع،” نفخ العجوز بازدراء. “إن كنت من أولئك الكيميائيين الذين يبيعون إكسيرات الشباب المزعومة، فالباب مفتوح أمامك.”
وانصرف الثلاثة بسرعة، ليبقى سيمون ورفاقه وحدهم. وأكدت إيول رحيلهم لتنفجر ضاحكة.
“كلا، لا بضاعة كيميائية لدي.” رمق سيمون الحارسين بطرف عينه. “أتحفظ ألسنة حراسك هؤلاء؟”
أجاب الحارسان دون تردد: “علم يا سيد. علم يا رئيس.”
“نعم.” قطب أرجاس حاجبيه في ريبة. “حراسي؟”
راجع أرجاس الشروط بقطب جبين. “أين أوقع؟”
ابتسم سيمون، وفعل تعويذة “قناع الشياطين” ليخضع لتحول جذري؛ فاحولّ جلده إلى قشور حالكة، ونابت قرون كبش من رأسه، إلى جانب أجنحة ومخالب وأنياب وهمية، واستحال وجهه إلى جمجمة غولية بعيون متوهجة.
“لدي أصول أخرى، عقار وأراضي وعلاقات…”
باختصار، صار يشبه شيطاناً من أساطير الجحيم.
“حكيمة، قلتِ؟” تذكر سيمون أنها فئة تابعة بالغة القوة تنحدر من فئة “أمينة المكتبة”، وتمتلك قدرات سحرية متقدمة.
سقط كأس النبيذ من يد أرجاس وغاص في مقعده مرعوباً، فيما شهق الحارسان واشتبها بسيفيهما. غير أن بيلزمين جعلت نصليهما يتوهجان حرارة بمجرد تلويحة من يدها، فأفلتوها كارهين. وابتسمت إيول بوعيد وهي تطوي أجنحتها، واعترف سيمون في نفسه بأنها تبدو مرعبة حين ترتضي ذلك.
شعر سيمون بالانزعاج، وعزم في نفسه على ألا يستدعي الشياطين بحضورها مجدداً.
“ما هذا الفزع؟” تمتم سيمون بضحكة عميقة مقلداً نبرة والده المظلمة. “لا تكلف نفسك عناء إخفاء رعبك، ولكن أما توقعت أن يزورك أحدنا ذات يوم؟”
“إنها كائنات حية، كأنا أنتِ وأنا؛ وكان بإمكانها تبديل سيرتها ذات يوم، لكنها في الموت لا تخلف سوى الخراب.”
“أنت…” صُعق أرجاس شاحباً مرتعشاً، وغاصت عيناه في محجريهما — وهو منظر بعث في نفس إيول نشوة صامتة. “أنت…”
وما إن أنجزت الشياطين صنيعها وتوارت عائدة إلى الهاوية — باعثة في نفس إيول رغبة عارمة في تقيؤ إفطارها — حتى عادت المجموعة لاستلام أجرها في النقابة، ورتبت لقاء خاصاً مع مالك النزل، المدعو أرجاس سيبتيك. وقد حرص سيمون على استقصاء أمر الرجل من العاملين لديه قبيل الموعد، فزادت المعلومات التي جمعها عزيمةً وثباتاً.
“شيطان من الهاوية، نعم.” شبك سيمون أصابعه بثقة مصطنعة لسبك الكذبة، بينما جمّد الرعب لسان الحارسين. “اطمئن، جئت للتجارة لا للمجزرة. فأنا تاجر، يا سيد سيبتيك؛ أتاجر بالأرواح والشباب وعقود الأعمار.”
“يهي!” ابتهجت المخلوقات وانطلقت خارج حدود دائرة الاستدعاء لتشرع في تنفيذ العقد.
برق بصيص جشع في عيني النسر العجوز. “سنوات من العمر؟”
أما أرجاس، الذي تابع المشهد باهتمام متأجج، فلم يعد يقوى على كبح رغبته. والتفت نحو لوحته في شبابه، متخيالاً استعادة مجده الضائع بحكمة السنين.
“نعم، ومن هنا جاء عرضي. بمقدوري أن أهبك قرن كامل من الشباب… نظير ثمن عادل.”
“خمسة،” عارض أرجاس فوراً.
حدق به الرجل بحدة. “أتطلب مني بيع روحي الخالدة مقابل مئة عام؟”
“ما هذا الفزع؟” تمتم سيمون بضحكة عميقة مقلداً نبرة والده المظلمة. “لا تكلف نفسك عناء إخفاء رعبك، ولكن أما توقعت أن يزورك أحدنا ذات يوم؟”
“ومن تحدث عن روحك أيها العجوز؟” — فضلاً عن أن سيمون تيقن أن الهاوية ستستقبله بلا مقابل على أي حال. — “كما قلت، أنا أبتغي نزلك وجميع عامليك. يمكنك أن تتناسخ حين يحين أجلك.”
سقط كأس النبيذ من يد أرجاس وغاص في مقعده مرعوباً، فيما شهق الحارسان واشتبها بسيفيهما. غير أن بيلزمين جعلت نصليهما يتوهجان حرارة بمجرد تلويحة من يدها، فأفلتوها كارهين. وابتسمت إيول بوعيد وهي تطوي أجنحتها، واعترف سيمون في نفسه بأنها تبدو مرعبة حين ترتضي ذلك.
سأل العجوز وأصابعه ترتجف على مسند المقعد: “لماذا؟ لماذا تنزلتي بالذات؟”
حدق به الرجل بحدة. “أتطلب مني بيع روحي الخالدة مقابل مئة عام؟”
“لا بد أنك سمعت بقصص مصاصي الدماء والشياطين الذين يشترطون دعوة لدخول البيوت،” قال سيمون بجدية. “وتلك الأساطير تحوي نواتاً من الحقيقة. أنا بحاجة إلى عقار في مدينتك لإجراء طقوسي السحرية، وفقاً لقوانين سحرية قديمة أُلتزم بها، وسيخدم هذا الوكر أغراضي خير خدمة.حدسي يخبرني بأن تجارتي ستزدهر تحت هذا السقف.”
تظاهر سيمون بالتفكير. “أربعة، إن أقنعت ابنتك بالانضمام إلى خدمتي أيضاً.”
كان هراءً محضاً، لكن أرجاس ابتلعه حتى صدقه. بسط سيمون كفه مستحضراً “علامة الشهوة” في الهواء.
“يا الهي، إنه سيد الظلام!” هتف أحد الشياطين فور لمحه لسيمون، متحدثاً بلغة شيطانية لا يفهمها سواه. وصفق الاثنان الآخران واطلقا صفيرًا. “لقد استدعانا سيد الظلام!”
“بإمكاني منح لمحة من الشباب لمن يحمل هذه العلامة،” شرح سيمون. “أترغب في التجربة؟”
ابتسم سيمون، وفعل تعويذة “قناع الشياطين” ليخضع لتحول جذري؛ فاحولّ جلده إلى قشور حالكة، ونابت قرون كبش من رأسه، إلى جانب أجنحة ومخالب وأنياب وهمية، واستحال وجهه إلى جمجمة غولية بعيون متوهجة.
كان طعماً واضحاً، وكان العجوز أذكى من أن يقع فيه…وكان جشعاً بالقدر الذي يجعله يتردد. فوجه بصره نحو أحد حراسه، وهو رجل منتصف العمر بشعر أشيب.
أقرت إيول بمرارة: “أخشى أنك مصيب”، وإن لم تفقد الأمل. “لقد سألت المتشرذمين في نزل التنين النحاسي، فأخبروني أن المالك داهية وقاسٍ بقدر ما هو طاعن في السن، ولن تجدي معه التهديدات—”
“والدر،” قال أرجاس. “جرّب علامة ضيفنا.”
“شاب من جديد… شاب من جديد!” صاح أرجاس فرحاً وهو يقفز في مكانه ويتحسس وجهه كناشئ. “لقد نسيت طعم المشي بلا عرجة!”
جفل الرجل. “يا سيد، مع كامل الاحترام—”
“يا شباب، الجثث لا تزال دافئة!” جفل أحد الشياطين طرباً وهو يستجدي سيمون بمزيد من العبث. “أيمكننا أكل أكبادهم؟!”
“سأضاعف أجرك ثلاث مرات.”
“إذن؟” قال سيمون. “أعقدنا اتفاق؟ التنين النحاسي والعاملون والعبيد، مقابل قرن متجدد.”
“كما قلت، إنه مجرد تذوق ولن يدوم طويلاً،” أردف سيمون.
“لدي غيرك ممن ينتظرون عرضي إن آثرت الرفض. إن قلت لا، فلن نلتقي ثانية.”
جزّ والدر على أسنانه ومرر ذراعه. ووضع سيمون العلامة، ليظهر الأثر في الحال؛ فتحول شعر الحارس من الشيب إلى السواد، وتلاشت الندوب والبقع، ومُمحي نصف عمره في ثانية واحدة ليحل محله فيض من الحيوية.
“وستلجمان ألسنتكم جميعاً،” وجه حديثه للحارسين. “أفهمتم؟ لم يحدث شيء البتة. أنا تاجر بشري اشترى المكان بنزاهة. أتفهمان؟”
“لا أصدق…” تمتم والدر وهو يتحسس وجهه. “لقد زال ألم ظهري وتلاشت أوجاعي…”
“يهي!” ابتهجت المخلوقات وانطلقت خارج حدود دائرة الاستدعاء لتشرع في تنفيذ العقد.
أما أرجاس، الذي تابع المشهد باهتمام متأجج، فلم يعد يقوى على كبح رغبته. والتفت نحو لوحته في شبابه، متخيالاً استعادة مجده الضائع بحكمة السنين.
“نعم، ومن هنا جاء عرضي. بمقدوري أن أهبك قرن كامل من الشباب… نظير ثمن عادل.”
“إذن؟” قال سيمون. “أعقدنا اتفاق؟ التنين النحاسي والعاملون والعبيد، مقابل قرن متجدد.”
“لا يعنيني ذلك،” قاطعه سيمون ببرود. “تلك مشكلتك لحلها. تظاهر بأنك ابن غير شرعي جاء لزيارة أبيه أو ما شابه؛ فهي قصة شائعة بين عملائي.”
حاول أرجاس التسويف لكسب الوقت: “الأمر يحتاج روية. إن بدوت أصغر بستين عاماً، فسيتحدث الناس و—”
“إذن؟” قال سيمون. “أعقدنا اتفاق؟ التنين النحاسي والعاملون والعبيد، مقابل قرن متجدد.”
“لا يعنيني ذلك،” قاطعه سيمون ببرود. “تلك مشكلتك لحلها. تظاهر بأنك ابن غير شرعي جاء لزيارة أبيه أو ما شابه؛ فهي قصة شائعة بين عملائي.”
باختصار، صار يشبه شيطاناً من أساطير الجحيم.
“ولكن—”
أومأ الرجل بحذر نحو حارسه الشاخ. “نعم، متفاهمان.”
“لدي غيرك ممن ينتظرون عرضي إن آثرت الرفض. إن قلت لا، فلن نلتقي ثانية.”
قال أرجاس بصوت حاد عندما دلف سيمون ورفاقه إلى مكتبه الفاخر المفروس بسجاد فاخر وكراسي جلدية: “أهلاً بك يا سيد ليغريدو.” وكان على الحائط خلفه لوحة لفتًى وسيم في مقتبل العمر؛ صورة أرجاس ذاته في أيامه الخوالي.
كانت كذبة سخيفة، لكن يأس العجوز من شبابه الضائع وطمعه في أكثر من قرن جعلاه يذعن. قال بحدة: “مئة عام لا تكفيني، أستطيع أن تمنحني المزيد.”
مرر سيمون يده على ذقنه. كانت فكرة مجنونة، لكنها تبدو واعدة للغاية. “أظنني امتلك خطة لتحرير عبيد التنين النحاسي دون دفع فلس واحد.”
“طامع، أليس كذلك؟” ضحك سيمون في سره، فالمفاوضات تسير أفضل من المتوقع. “بإمكاني تمديد عمرك لما بعد القرن، لكن نزلك يقل قيمة عما عرضته بسخاء.”
كاد أرجاس يختنق بكأسه، وتململ في مقعده قائلًا: “عرض جريء حقاً. لربما استجبت لطلبك بخصوص بعض… العاملين… لكن التنين النحاسي ليس للبيع.”
“لدي أصول أخرى، عقار وأراضي وعلاقات…”
بيد أن تلك المجموعة التي أغارت على أراضي اللورد جوردان كانت أبعد ما تكون عن النخب الإمبراطورية. فمعظمهم لم يحملوا حتى أسلحة معدنية — سوى قلة امتلكت سيوفاً أو فؤوساً فولاذية ربما سرقوها من ضحاياهم — لكنهم عوضوا ذلك بالكثرة العددية. لقد تدفق أربعون منهم من أعلى التل فور اكتشاف معسكرهم، زأروا واندفعوا نحوهم في محاولة لإرهابهم. ولو كانوا مستخدمين لفئات عادية لفروا مذعورين، لكن إحراق بيلزمين لثلثهم بكرة نار واحدة كسر شوكتهم على الفور. وبعد ذلك، حلقت إيول لتصدح بصوتها، واشتبك سيمون بسيفه مع الأوركات الذين تجرأوا على الصمود في القتال القريب، بينما تكفلت بيلزمين بإحراق الهاربين بتعويذات نارية بعيدة المدى.
“تلك تكفيك لعقود بضع لا أكثر.”
“والآن، لنجمع الجماجم ولننه هذه المهمة،” قرر سيمون. فسلخ رؤوس عشرات الجثث أمر شاق وطويل، وبدا الوقت مناسباً لاختبار تعويذته الجديدة. *”تعويذة الاستدعاء الصغير.”*
تردد أرجاس بحسرة، ثم سأل بخجل مصطنع: “أيمكنني بيع روح ابنتي لك؟”
حسب ما استقاه سيمون من معلومات، فقد أُسست “نقابة مونوسيروس” قبل أربعين عاماً، إثر سحق غارغاوث لتمرد “اليونيكورن الأبيض” الخامس وابتلاعه لكريستون البالادين. ومع غياب القيادة، تراجع الدعم للحركة واضطر المحاربون للانضمام إلى شركات مرتزقة لتأمين قوت يومهم. وجاء تأسيس النقابة محاولة لتوحيد المغامرين ذوي التوجه العسكري، والحفاظ على جاهزيتهم بالتدريب، وجمع الأموال ترقباً لليوم المحتوم الذي يعود فيه البالادين لقيادتهم؛ وهي فرصة صنعها بالزام ماغنوس بسخرية عندما اغتال سلفه وأطلق الكريستون في البرية مجدداً، ليتوارى مراراً عن قبضة الإمبراطورية باحثاً عن مضيفين جدد.
أي بشرٍ هذا الذي ينطق بمثل هذا؟ شكر سيمون قناع الشياطين الذي أخفى اشمئزازه، وأن إيول لم تفهم العامية بما يكفي لتدرك سفالة هذا الأحمق.
تشتهر قبائل الغوبلين بين سائر القبائل بقدرتها الفائقة على التكيف مع شتى الضغوط البيئية؛ فهي تبدأ ككائنات صغيرة تشبه العفاريت، ثم تتطور تدريجياً إلى أشكال مختلفة تناسب بيئتها. وتمثل الأوركات المرتبة الوسطى في هذا التسلسل: كائنات بشرية ضخمة ذات جلود سميكة ضاربة للسمرة، وأجساد مفتولة، وأسنان حادة؛ فهي ليست بذكاء العفاريت، ولا بصلابة العمالقة، ولا بخفاء قبيات الأرجل، لكنها تتمتع بما يكفي من مرونة لتشكل تهديداً حقيقياً. بل إن الإمبراطورية قد شرعت مؤخراً في تشكيل كتائب كاملة منها عبر تزويدها بالتدريب والعتاد.
تظاهر سيمون بالصمت مطولاً؛ فصمت بالزام كان أرعب من ألف كلمة، وغرق أرجاس في مقعده مع كل ثانية تفلت.
كان بإمكان بيلزمين إبادة هذه المجموعة بأكملها وحدها بكل سهولة، لكن سيمون أصر على مشاركة الجميع بالتساوي ليحصد الجميع نقاط الخبرة. ونظراً لخلو جعبة إيول من القدرات الهجومية، فقد كرست جهودها لدعم رفاقها بأغاني التحفيز. وسمحت لها أجنحتها بالتحليق على ارتفاع تحصنها تماماً عن متناول السهام، بينما لم يقترب أي أورك بما يكفي ليشكل خطراً على بيلزمين.
“لو كانت أصغر لكان ممكناً، لكنها اليوم سيدة نفسها،” أجاب سيمون. وحين انتفض رأس العجوز، أيقن أنه ظفر به. “مع ذلك، لي خطط لهذه المدينة، ومثلك قد ينفعني فيها. مقابل كل عام تقضيه في خدمتي، سأكافئك بثلاث سنوات إضافية من الشباب.”
“أو حشو أمعائهم في دبرهم؟!” صرخ الثالث.
“خمسة،” عارض أرجاس فوراً.
“بضع سنين أمد قصير للغاية،” رد سيمون بمعالم واثقة. “ماذا لو قلت لك إن بمقدورك امتلاك قرن كامل من الزمان؟”
تظاهر سيمون بالتفكير. “أربعة، إن أقنعت ابنتك بالانضمام إلى خدمتي أيضاً.”
“لا بد أن هناك ثمناً يبدل رأيك.”
“اتفقنا.”
سقط كأس النبيذ من يد أرجاس وغاص في مقعده مرعوباً، فيما شهق الحارسان واشتبها بسيفيهما. غير أن بيلزمين جعلت نصليهما يتوهجان حرارة بمجرد تلويحة من يدها، فأفلتوها كارهين. وابتسمت إيول بوعيد وهي تطوي أجنحتها، واعترف سيمون في نفسه بأنها تبدو مرعبة حين ترتضي ذلك.
فرقع سيمون أصابعه، فوضعت إيول العقد على الطاولة بابتسامة عريضة؛ فرغم عدم فهمها للغة، أدركت نجاح الخطة.
“أو حشو أمعائهم في دبرهم؟!” صرخ الثالث.
“لقد كتبت العقد مسبقاً،” أوضح سيمون. “أما تفاصيل خدمتك فستُدون في وثيقة أخرى فور ضمان موافقة ابنتك كرهن. وطبعاً، لا أنت ولا حراسك ستنطقون ببنت شفة عما جرى أو عن هويتي.”
أما أرجاس، الذي تابع المشهد باهتمام متأجج، فلم يعد يقوى على كبح رغبته. والتفت نحو لوحته في شبابه، متخيالاً استعادة مجده الضائع بحكمة السنين.
راجع أرجاس الشروط بقطب جبين. “أين أوقع؟”
“لا تحبي معرفة ذلك،” أجاب سيمون بينما شرعت الشياطين بتمزيق رؤوس الأوركات بأنيابها ومخالبها. “ستبقى حتى تفرغ من مهمتها وتتقاضى أجرها، ولن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً.”
“هنا. وليس بالحبر.”
“انتظري.” انتفض رأس سيمون. “عن أي عمر نتحدث؟”
لم يكن العقد سوى مسرحية، لكن الأداء المحكم أتقن الحبكة. وشق أرجاس إبهامه بخنجر حارس ليوقع بدمه. ووضعت إيول يدها على فمها لتكتم ضحكاتها.
“بضع سنين أمد قصير للغاية،” رد سيمون بمعالم واثقة. “ماذا لو قلت لك إن بمقدورك امتلاك قرن كامل من الزمان؟”
وضع سيمون العلامة عليه ليتحول فوراً إلى صورة اللوحة المعلقة.
…أو هكذا كان يرجو.
“شاب من جديد… شاب من جديد!” صاح أرجاس فرحاً وهو يقفز في مكانه ويتحسس وجهه كناشئ. “لقد نسيت طعم المشي بلا عرجة!”
>
“أه، تذكرت،” التفت سيمون نحو والدر. “لقد وعدت بتذوق فقط.”
أجاب الحارسان دون تردد: “علم يا سيد. علم يا رئيس.”
انهار الحارس حين استنزف سيمون حياته عبر العلامة، فذهل الحاضرون. لم تكن هناك فوائد سوى نشوة مظلمة تشبه السكر.
“طامع، أليس كذلك؟” ضحك سيمون في سره، فالمفاوضات تسير أفضل من المتوقع. “بإمكاني تمديد عمرك لما بعد القرن، لكن نزلك يقل قيمة عما عرضته بسخاء.”
أوقف سيمون الاستنزاف قبل قتله، لكن الحارس بدا كمن شاخ عشرين عاماً دفعة واحدة.
> **ملاحظة:** رَفعت أغنية إيول المعنونة بـ “رثاء البطل” جميع إحصائياتك بشكل طفيف!
“العقد محكم ولا مجال للخيانة،” قال سيمون لأرجاس المرتجف. “أمتفاهمان نحن؟”
“لا أصدق…” تمتم والدر وهو يتحسس وجهه. “لقد زال ألم ظهري وتلاشت أوجاعي…”
أومأ الرجل بحذر نحو حارسه الشاخ. “نعم، متفاهمان.”
انهار الحارس حين استنزف سيمون حياته عبر العلامة، فذهل الحاضرون. لم تكن هناك فوائد سوى نشوة مظلمة تشبه السكر.
“وستلجمان ألسنتكم جميعاً،” وجه حديثه للحارسين. “أفهمتم؟ لم يحدث شيء البتة. أنا تاجر بشري اشترى المكان بنزاهة. أتفهمان؟”
جزّ والدر على أسنانه ومرر ذراعه. ووضع سيمون العلامة، ليظهر الأثر في الحال؛ فتحول شعر الحارس من الشيب إلى السواد، وتلاشت الندوب والبقع، ومُمحي نصف عمره في ثانية واحدة ليحل محله فيض من الحيوية.
أجاب الحارسان دون تردد: “علم يا سيد. علم يا رئيس.”
…أو هكذا كان يرجو.
“حسنكما. خذا بقية الليلة لتسوية أموركما، وأنتظركم بمكتبي صباح غد.” وأشار للوحة. “يمكنك الاحتفاظ بصورتك.”
> **ملاحظة:** رَفعت أغنية إيول المعنونة بـ “رثاء البطل” جميع إحصائياتك بشكل طفيف!
وانصرف الثلاثة بسرعة، ليبقى سيمون ورفاقه وحدهم. وأكدت إيول رحيلهم لتنفجر ضاحكة.
هزت إيول رأسها، وبدا لسيمون أنه لمح ندماً في نظراتها. “ما كان لنا أن نقبل بهذا الطلب.”
كان صوت ضحكها عذباً كخرير الماء، وتمنى لو يسمعه مراراً.
كانت إيول مصيبة. فرغم قيمة الغنائم والخبرة، فإن الخضوع للقواعد لن يفضي بهم إلى شيء.
“إذن؟” سأل رفاقه بالإلفية. “كيف كان أدائي؟”
كانت العفاريت أضعف شياطين الهاوية قاطبة، وتنقاد بطبيعتها لأي كيان مظلم نافذ كسيد المطلق أو الشياطين الكبرى، حسب ما شرحته بيلزمين. ورغم ذلك، ظلت كائنات خبيثة وسليطة، ولا تجبرهم تلك التعويذة سوى على طاعة الأوامر الصريحة حرفياً؛ وقد حذّرته بيلزمين مراراً من خطورة إلقاء أوامر مبهمة أو ترك الشياطين بلا رقيب.
“كان تمثيل جلالتك مذهلاً بحق،” ابتسمت بيلزمين بخفة.
“لا يعنيني ذلك،” قاطعه سيمون ببرود. “تلك مشكلتك لحلها. تظاهر بأنك ابن غير شرعي جاء لزيارة أبيه أو ما شابه؛ فهي قصة شائعة بين عملائي.”
“عليك التفكير في احتراف الغناء يا سيمون،” مازحته إيول بين ضحكاتها. “فلديك موهبة حقيقية.”
“تلك تكفيك لعقود بضع لا أكثر.”
“شكراً لثناءك.” أزال سيمون تنكره وجلس في مقعده الجديد المريح، يرافقه شعور برفع المستوى. *نعم، من الجيد أن تكون الرئيس.*
سقط كأس النبيذ من يد أرجاس وغاص في مقعده مرعوباً، فيما شهق الحارسان واشتبها بسيفيهما. غير أن بيلزمين جعلت نصليهما يتوهجان حرارة بمجرد تلويحة من يدها، فأفلتوها كارهين. وابتسمت إيول بوعيد وهي تطوي أجنحتها، واعترف سيمون في نفسه بأنها تبدو مرعبة حين ترتضي ذلك.
> **ميزة السيد المطلق للمستوى 25:** الحاكم بلا منازع II (كامنة): تنظر الأوندد والشياطين والوحوش الواعية ذات المستويات الأدنى إليك بغريزتها كشخصية سلطة يجب طاعتها.
“لقد كتبت العقد مسبقاً،” أوضح سيمون. “أما تفاصيل خدمتك فستُدون في وثيقة أخرى فور ضمان موافقة ابنتك كرهن. وطبعاً، لا أنت ولا حراسك ستنطقون ببنت شفة عما جرى أو عن هويتي.”
>
“لو كانت أصغر لكان ممكناً، لكنها اليوم سيدة نفسها،” أجاب سيمون. وحين انتفض رأس العجوز، أيقن أنه ظفر به. “مع ذلك، لي خطط لهذه المدينة، ومثلك قد ينفعني فيها. مقابل كل عام تقضيه في خدمتي، سأكافئك بثلاث سنوات إضافية من الشباب.”
بات لديهم مقر، وواجهة تجارية، وبنية تحتية مربحة مرتبطة بتجارة الرقيق التي عزموا على هدمها. وهنا يبدأ العمل الحقيقي.
*إنه يعلم، أيها الوغد* تمتم سيمون بغضب وهو يشق أوركا هارباً إلى نصفين. *الأمير يعلم وقد نصب لي فخاً محكماً!*
“والآن بعد أن انتهينا من هذا،” قال سيمون وهو يفتح درج المكتب ليعثر على ما ابتغاه: سجل بيع العبيد. “آن أوان تغيير إدارة هذا المكان.”
>
“تخدم فريا إرادة إيليوسيا. وقد حاربت إلى جانب البالادين في العديد من تمردات اليونيكورن الأبيض.”
