سيمون المُغامر ( 6 )
ذلك العنكبوت الوغد!
باختصار، صار يشبه شيطاناً من أساطير الجحيم.
لعن سيمون ذلك المحتال الخبيث، بينما كان يغرس سيفه الجديد في صدر أورك، منثراً أحشاءه على العشب. ارتد سهم عن درع “السيد المطلق” خاصته — الذي موّهه على شكل درع “حارس الرعب” باستخدام قناع الشياطين — بينما أحرقت بيلزمين محارب فأس حاول الالتفاف لمهاجمته.
“سأعدك أحمق ومخادع،” نفخ العجوز بازدراء. “إن كنت من أولئك الكيميائيين الذين يبيعون إكسيرات الشباب المزعومة، فالباب مفتوح أمامك.”
تشتهر قبائل الغوبلين بين سائر القبائل بقدرتها الفائقة على التكيف مع شتى الضغوط البيئية؛ فهي تبدأ ككائنات صغيرة تشبه العفاريت، ثم تتطور تدريجياً إلى أشكال مختلفة تناسب بيئتها. وتمثل الأوركات المرتبة الوسطى في هذا التسلسل: كائنات بشرية ضخمة ذات جلود سميكة ضاربة للسمرة، وأجساد مفتولة، وأسنان حادة؛ فهي ليست بذكاء العفاريت، ولا بصلابة العمالقة، ولا بخفاء قبيات الأرجل، لكنها تتمتع بما يكفي من مرونة لتشكل تهديداً حقيقياً. بل إن الإمبراطورية قد شرعت مؤخراً في تشكيل كتائب كاملة منها عبر تزويدها بالتدريب والعتاد.
سقط كأس النبيذ من يد أرجاس وغاص في مقعده مرعوباً، فيما شهق الحارسان واشتبها بسيفيهما. غير أن بيلزمين جعلت نصليهما يتوهجان حرارة بمجرد تلويحة من يدها، فأفلتوها كارهين. وابتسمت إيول بوعيد وهي تطوي أجنحتها، واعترف سيمون في نفسه بأنها تبدو مرعبة حين ترتضي ذلك.
بيد أن تلك المجموعة التي أغارت على أراضي اللورد جوردان كانت أبعد ما تكون عن النخب الإمبراطورية. فمعظمهم لم يحملوا حتى أسلحة معدنية — سوى قلة امتلكت سيوفاً أو فؤوساً فولاذية ربما سرقوها من ضحاياهم — لكنهم عوضوا ذلك بالكثرة العددية. لقد تدفق أربعون منهم من أعلى التل فور اكتشاف معسكرهم، زأروا واندفعوا نحوهم في محاولة لإرهابهم. ولو كانوا مستخدمين لفئات عادية لفروا مذعورين، لكن إحراق بيلزمين لثلثهم بكرة نار واحدة كسر شوكتهم على الفور. وبعد ذلك، حلقت إيول لتصدح بصوتها، واشتبك سيمون بسيفه مع الأوركات الذين تجرأوا على الصمود في القتال القريب، بينما تكفلت بيلزمين بإحراق الهاربين بتعويذات نارية بعيدة المدى.
“تخدم فريا إرادة إيليوسيا. وقد حاربت إلى جانب البالادين في العديد من تمردات اليونيكورن الأبيض.”
> **ملاحظة:** رَفعت أغنية إيول المعنونة بـ “رثاء البطل” جميع إحصائياتك بشكل طفيف!
تذكر سيمون أن الجندي العادي يتقاضى ثلاثمائة قطعة فضية سنوياً، أي ما يعادل قطعة ذهبية واحدة شهرياً. هكذا كانت هذه المهمة وحدها كفيلة بتغطية دخل ثلاثة من عامة الشعب لفترة. لا عجب أن المئات يتهافتون لاحتراف المغامرة.
>
أومأت بيلزمين برأسها بخفة. “نعم، يا جلالتك. اسمها فريا. وهي حكيمة قوية تلقت علومها على يد العرافة.”
كان بإمكان بيلزمين إبادة هذه المجموعة بأكملها وحدها بكل سهولة، لكن سيمون أصر على مشاركة الجميع بالتساوي ليحصد الجميع نقاط الخبرة. ونظراً لخلو جعبة إيول من القدرات الهجومية، فقد كرست جهودها لدعم رفاقها بأغاني التحفيز. وسمحت لها أجنحتها بالتحليق على ارتفاع تحصنها تماماً عن متناول السهام، بينما لم يقترب أي أورك بما يكفي ليشكل خطراً على بيلزمين.
مرر سيمون يده على ذقنه. كانت فكرة مجنونة، لكنها تبدو واعدة للغاية. “أظنني امتلك خطة لتحرير عبيد التنين النحاسي دون دفع فلس واحد.”
لا يمكن وصف هذه المجزرة بأنها معركة حقيقية، إلا أنها رفعت معنويات سيمون بشكل ملحوظ.
عبست إيول اشمئزازاً من نظراته، وبقي سيمون بملامح حجرية. وقال: “سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أريد شراء مؤسستك برمتها مع كافة العاملين فيها. ويفضل أن يكون ذلك الليلة.”
*إنه يعلم، أيها الوغد* تمتم سيمون بغضب وهو يشق أوركا هارباً إلى نصفين. *الأمير يعلم وقد نصب لي فخاً محكماً!*
“يا الهي، إنه سيد الظلام!” هتف أحد الشياطين فور لمحه لسيمون، متحدثاً بلغة شيطانية لا يفهمها سواه. وصفق الاثنان الآخران واطلقا صفيرًا. “لقد استدعانا سيد الظلام!”
أكانت تلك مزحة ملتوية من لص محترف، أن يجمع بين “السيد المطلق” و”البالادين” في غرفة واحدة؟ هل اكتشف هويته الحقيقية، أم أن بالزام وشى به كما فعل دوشار؟ لم يوقن سيمون سوى بشيء واحد: لقد وقع في الشرك تماماً. وكانوا محظوظين لمغادرة صالة النقابة دون أن يلحظهم أحد.
تذكر سيمون أن الجندي العادي يتقاضى ثلاثمائة قطعة فضية سنوياً، أي ما يعادل قطعة ذهبية واحدة شهرياً. هكذا كانت هذه المهمة وحدها كفيلة بتغطية دخل ثلاثة من عامة الشعب لفترة. لا عجب أن المئات يتهافتون لاحتراف المغامرة.
حسب ما استقاه سيمون من معلومات، فقد أُسست “نقابة مونوسيروس” قبل أربعين عاماً، إثر سحق غارغاوث لتمرد “اليونيكورن الأبيض” الخامس وابتلاعه لكريستون البالادين. ومع غياب القيادة، تراجع الدعم للحركة واضطر المحاربون للانضمام إلى شركات مرتزقة لتأمين قوت يومهم. وجاء تأسيس النقابة محاولة لتوحيد المغامرين ذوي التوجه العسكري، والحفاظ على جاهزيتهم بالتدريب، وجمع الأموال ترقباً لليوم المحتوم الذي يعود فيه البالادين لقيادتهم؛ وهي فرصة صنعها بالزام ماغنوس بسخرية عندما اغتال سلفه وأطلق الكريستون في البرية مجدداً، ليتوارى مراراً عن قبضة الإمبراطورية باحثاً عن مضيفين جدد.
“لقد كنتِ واجمة طوال اليوم يا بيلزمين،” قال سيمون بالإلفية، وكان يحدس السبب. “أكنتِ تعرفين تلك الجنية التي ترافق السير ألفونس؟”
ولم يعش أي بالادين قط طويلاً بما يكفي لتوحيد أعداء السيد المطلق، ويرجع ذلك أساساً إلى الاغتيالات المتكررة لمرشحي اللقب قبل بلوغهم ذروة قوتهم؛ وهو أمر أدرك سيمون الآن أنه ثمرة لمعرفة بالزام المسبقة. أما الشائعات التي نسبت الفئة إلى السير ريتشارد من لور بدلاً من ابنه، فلم تكن سوى محاولة لحماية الصبي حتى يشتد عوده.
“طامع، أليس كذلك؟” ضحك سيمون في سره، فالمفاوضات تسير أفضل من المتوقع. “بإمكاني تمديد عمرك لما بعد القرن، لكن نزلك يقل قيمة عما عرضته بسخاء.”
إن البالادين والسيد المطلق عدوان لدودان بالفطرة — لدرجة أن البعض يهمس بأن ماردوك خلق الفئة الأخيرة خصيصاً لمناهضة الأولى — لكن الصدام لم يكن قدراً محتوماً بالضرورة. فقد قطع سيمون صلته بالإمبراطورية تماماً وعزم على فعل الصواب. وإذا كان البالادين بالنبلاء الذي تصفه الأساطير، فلا بد أنه سيدرك وضعهم ويمنحه الأمان.
“والآن بعد أن انتهينا من هذا،” قال سيمون وهو يفتح درج المكتب ليعثر على ما ابتغاه: سجل بيع العبيد. “آن أوان تغيير إدارة هذا المكان.”
…أو هكذا كان يرجو.
“لا بد أن هناك ثمناً يبدل رأيك.”
كان سيمون أوقع من أن يغامر بحظه، فعزم على التخفي وتجنب الأضواء. سيتفادى ارتياد صالة النقابة مستقبلاً، ويوكل إلى إيول مهمة جلب الطلبات واستلام المكافآت نيابة عنه.
“أو الاستحمام بدمائهم؟!” سأل الثاني.
وما إن أجهز على آخر الأوركات، حتى طاف سيمون بالمكان ليتاكد من خلوه من الناجين. فاللورد جوردان يدفع قطعة ذهبية واحدة مقابل كل فروة رأس أو جمجمة أورك، بينما تقتطع النقابة ربع المكافأة كأجر وساطة.
قال أرجاس بصوت حاد عندما دلف سيمون ورفاقه إلى مكتبه الفاخر المفروس بسجاد فاخر وكراسي جلدية: “أهلاً بك يا سيد ليغريدو.” وكان على الحائط خلفه لوحة لفتًى وسيم في مقتبل العمر؛ صورة أرجاس ذاته في أيامه الخوالي.
تذكر سيمون أن الجندي العادي يتقاضى ثلاثمائة قطعة فضية سنوياً، أي ما يعادل قطعة ذهبية واحدة شهرياً. هكذا كانت هذه المهمة وحدها كفيلة بتغطية دخل ثلاثة من عامة الشعب لفترة. لا عجب أن المئات يتهافتون لاحتراف المغامرة.
“هنا. وليس بالحبر.”
*لكن إيول أخبرتني أن النادلة وحدها بِيعت بألفين وخمسمائة فضة، أي مئة قطعة ذهبية كاملة،* فكر سيمون مع نفسه. *سنحتاج إلى مهمتين أو ثلاث مثل هذه قبل أن نتمكن من تحرير عبد واحد بشكل قانوني، ومعسكرات قطاع الطرق لا تنبت على الأشجار.*
أومأت بيلزمين برأسها بخفة. “نعم، يا جلالتك. اسمها فريا. وهي حكيمة قوية تلقت علومها على يد العرافة.”
كانت إيول مصيبة. فرغم قيمة الغنائم والخبرة، فإن الخضوع للقواعد لن يفضي بهم إلى شيء.
“استجيبوا لندائي، يا جنود الظلام،” رد عليهم بلغتهم قبل أن يلوح بيده نحو ساحة القتل. “اقطعوا رؤوس هؤلاء الأوركات وامئوا أكياسنا بجماجمهم!”
عاد سيمون ليجتمع برفاقه. كانت إيول تطالع المذبحة بعبوس مقبض — فلم يكن واضحاً أأزعجها هول الجثث أم إجبارهم على إبادة من حاول الفرار — بينما بدت بيلزمين غارقة في هواجسها؛ فقد بدا وجهها شاحباً على غير العادة منذ زيارتهم للنقابة، حتى كادت تبدو مريضة.
قال أرجاس بصوت حاد عندما دلف سيمون ورفاقه إلى مكتبه الفاخر المفروس بسجاد فاخر وكراسي جلدية: “أهلاً بك يا سيد ليغريدو.” وكان على الحائط خلفه لوحة لفتًى وسيم في مقتبل العمر؛ صورة أرجاس ذاته في أيامه الخوالي.
“لقد كنتِ واجمة طوال اليوم يا بيلزمين،” قال سيمون بالإلفية، وكان يحدس السبب. “أكنتِ تعرفين تلك الجنية التي ترافق السير ألفونس؟”
*لكن إيول أخبرتني أن النادلة وحدها بِيعت بألفين وخمسمائة فضة، أي مئة قطعة ذهبية كاملة،* فكر سيمون مع نفسه. *سنحتاج إلى مهمتين أو ثلاث مثل هذه قبل أن نتمكن من تحرير عبد واحد بشكل قانوني، ومعسكرات قطاع الطرق لا تنبت على الأشجار.*
أومأت بيلزمين برأسها بخفة. “نعم، يا جلالتك. اسمها فريا. وهي حكيمة قوية تلقت علومها على يد العرافة.”
“إنها كائنات حية، كأنا أنتِ وأنا؛ وكان بإمكانها تبديل سيرتها ذات يوم، لكنها في الموت لا تخلف سوى الخراب.”
“حكيمة، قلتِ؟” تذكر سيمون أنها فئة تابعة بالغة القوة تنحدر من فئة “أمينة المكتبة”، وتمتلك قدرات سحرية متقدمة.
“لا يعنيني ذلك،” قاطعه سيمون ببرود. “تلك مشكلتك لحلها. تظاهر بأنك ابن غير شرعي جاء لزيارة أبيه أو ما شابه؛ فهي قصة شائعة بين عملائي.”
“تخدم فريا إرادة إيليوسيا. وقد حاربت إلى جانب البالادين في العديد من تمردات اليونيكورن الأبيض.”
“نقابتهم بأسرها — بل وحركة اليونيكورن الأبيض برمتها — قائمة على مناهضة السيد المطلق،” أكد سيمون بحزم. “ولا أظنني أنتظر منهم أي هوادة.”
“أرى.” لم يتفاجأ سيمون كثيراً. “لا بد أنها أُرسلت لحماية البالادين الحالي ريثما يشتد ساعده ليصبح تهديداً حقيقياً للسيد المطلق.”
حاول أرجاس التسويف لكسب الوقت: “الأمر يحتاج روية. إن بدوت أصغر بستين عاماً، فسيتحدث الناس و—”
سألت إيول بقلق: “أمتأكد أنت من أن الصبي هو البالادين حقاً؟”
> **ملاحظة:** رَفعت أغنية إيول المعنونة بـ “رثاء البطل” جميع إحصائياتك بشكل طفيف!
“لا يمكنني الجزم بالمطلق ما لم يرتدِ زي فئته أمامنا، لكن حدسي يخبرني بذلك،” أكد سيمون. “لقد تجاوبت فئتي مع طاقته، وبدا أنه استشعر وجودي أيضاً… وهو ليس بالأمر الجيد.”
“بإمكاني منح لمحة من الشباب لمن يحمل هذه العلامة،” شرح سيمون. “أترغب في التجربة؟”
حدقت به إيول وعيناها مترعتان بالهواجس. “إذن سيراك هو وحلفاؤه عدواً واجباً للإبادة.”
عاد سيمون ليجتمع برفاقه. كانت إيول تطالع المذبحة بعبوس مقبض — فلم يكن واضحاً أأزعجها هول الجثث أم إجبارهم على إبادة من حاول الفرار — بينما بدت بيلزمين غارقة في هواجسها؛ فقد بدا وجهها شاحباً على غير العادة منذ زيارتهم للنقابة، حتى كادت تبدو مريضة.
“نقابتهم بأسرها — بل وحركة اليونيكورن الأبيض برمتها — قائمة على مناهضة السيد المطلق،” أكد سيمون بحزم. “ولا أظنني أنتظر منهم أي هوادة.”
حدقت به إيول وعيناها مترعتان بالهواجس. “إذن سيراك هو وحلفاؤه عدواً واجباً للإبادة.”
قالت إيول مستدركة: “أنا أتفهم مخاوفك، لكنني مع ذلك أظن أن بإمكاننا محاولة التفاوض معهم إذا بلغ الأمر ذروته. سأكفل أنا أمرك، ولا أشك في أن هذا ألفونس سيستمع إلينا؛ فالحكايات تجمع على أن البالادين روح عادلة وتجسيد للفضيلة.”
“وكيف لا أوافق؟” ابتسم أرجاس ابتسامة خبيثة ومعوجة نحو إيول بينما صب أحد الحراس النبيذ. “فنزلك يعج بالزوار المتطلعين لرؤية مغنية المتشرذمين الجميلة التي تتبع خطاك…”
“ويقال إن السيد المطلق شر مجسد، ومع ذلك ها أنا ذا أرزح تحت طائلته. لن أخاطر بلا مبرر.” التفت سيمون نحو بيلزمين. “سيتعين عليكِ استخدام قناع الشياطين لتعديل ملامح وجهك وشعرك من الآن فصاعداً؛ فتعرف فريا عليكِ سيكلفنا غالياً.”
“اتفقنا.”
“كما يشاء جلالتك،” أجابت بطاعة مطلقة.
كان سيمون أوقع من أن يغامر بحظه، فعزم على التخفي وتجنب الأضواء. سيتفادى ارتياد صالة النقابة مستقبلاً، ويوكل إلى إيول مهمة جلب الطلبات واستلام المكافآت نيابة عنه.
“والآن، لنجمع الجماجم ولننه هذه المهمة،” قرر سيمون. فسلخ رؤوس عشرات الجثث أمر شاق وطويل، وبدا الوقت مناسباً لاختبار تعويذته الجديدة. *”تعويذة الاستدعاء الصغير.”*
كان سيمون أوقع من أن يغامر بحظه، فعزم على التخفي وتجنب الأضواء. سيتفادى ارتياد صالة النقابة مستقبلاً، ويوكل إلى إيول مهمة جلب الطلبات واستلام المكافآت نيابة عنه.
لوح بيده، فاشتعلت حلقة نارية مصغرة بين العشب. وتصاعدت رائحة الكبريت في الأرجاء بينما تكاثفت الميازما متخذة شكل ثلاثة شياطين زاحفة صغيرة، بحجم كلب كبير لكل منها. تميزت المخلوقات بحراشف حمراء ضاربة للخضرة، وأجنحة خفاش ضئيلة، وذيول عقربية كسياط تضرب ظهورها، فضلاً عن قرون معقوفة تنبت من وجوههم الملتوية ذات الأنياب.
“لدي أصول أخرى، عقار وأراضي وعلاقات…”
كانت العفاريت أضعف شياطين الهاوية قاطبة، وتنقاد بطبيعتها لأي كيان مظلم نافذ كسيد المطلق أو الشياطين الكبرى، حسب ما شرحته بيلزمين. ورغم ذلك، ظلت كائنات خبيثة وسليطة، ولا تجبرهم تلك التعويذة سوى على طاعة الأوامر الصريحة حرفياً؛ وقد حذّرته بيلزمين مراراً من خطورة إلقاء أوامر مبهمة أو ترك الشياطين بلا رقيب.
“خمسة،” عارض أرجاس فوراً.
“يا الهي، إنه سيد الظلام!” هتف أحد الشياطين فور لمحه لسيمون، متحدثاً بلغة شيطانية لا يفهمها سواه. وصفق الاثنان الآخران واطلقا صفيرًا. “لقد استدعانا سيد الظلام!”
“لا يعنيني ذلك،” قاطعه سيمون ببرود. “تلك مشكلتك لحلها. تظاهر بأنك ابن غير شرعي جاء لزيارة أبيه أو ما شابه؛ فهي قصة شائعة بين عملائي.”
أزعجه مبلغ معرفتهم. فإما أن الشياطين تستشف ظلامه الداخلي، أو أن التعويذة نفسها تمنحهم إحاطة بسيدهم. وضع ذلك في إعتباره بصمت.
“لقد كنتِ واجمة طوال اليوم يا بيلزمين،” قال سيمون بالإلفية، وكان يحدس السبب. “أكنتِ تعرفين تلك الجنية التي ترافق السير ألفونس؟”
“استجيبوا لندائي، يا جنود الظلام،” رد عليهم بلغتهم قبل أن يلوح بيده نحو ساحة القتل. “اقطعوا رؤوس هؤلاء الأوركات وامئوا أكياسنا بجماجمهم!”
“كما يشاء جلالتك،” أجابت بطاعة مطلقة.
“يا شباب، الجثث لا تزال دافئة!” جفل أحد الشياطين طرباً وهو يستجدي سيمون بمزيد من العبث. “أيمكننا أكل أكبادهم؟!”
“أو حشو أمعائهم في دبرهم؟!” صرخ الثالث.
“أو الاستحمام بدمائهم؟!” سأل الثاني.
كان صوت ضحكها عذباً كخرير الماء، وتمنى لو يسمعه مراراً.
“أو حشو أمعائهم في دبرهم؟!” صرخ الثالث.
>
وقف سيمون للحظة متردداً قبل أن يجيب بحذر: “نعم، يجوز لكم ذلك، ولكن ريثما تنتهون من العمل. فليكن ذلك أجركم على إنجاز المهمة.”
“والدر،” قال أرجاس. “جرّب علامة ضيفنا.”
“يهي!” ابتهجت المخلوقات وانطلقت خارج حدود دائرة الاستدعاء لتشرع في تنفيذ العقد.
“حسنكما. خذا بقية الليلة لتسوية أموركما، وأنتظركم بمكتبي صباح غد.” وأشار للوحة. “يمكنك الاحتفاظ بصورتك.”
سألت إيول باشمئزاز مستتر: “ماذا قالت تلك المسوخ؟” لم تكن تكن ودّاً للشياطين المقيدة.
بات لديهم مقر، وواجهة تجارية، وبنية تحتية مربحة مرتبطة بتجارة الرقيق التي عزموا على هدمها. وهنا يبدأ العمل الحقيقي.
“لا تحبي معرفة ذلك،” أجاب سيمون بينما شرعت الشياطين بتمزيق رؤوس الأوركات بأنيابها ومخالبها. “ستبقى حتى تفرغ من مهمتها وتتقاضى أجرها، ولن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً.”
كان طعماً واضحاً، وكان العجوز أذكى من أن يقع فيه…وكان جشعاً بالقدر الذي يجعله يتردد. فوجه بصره نحو أحد حراسه، وهو رجل منتصف العمر بشعر أشيب.
هزت إيول رأسها، وبدا لسيمون أنه لمح ندماً في نظراتها. “ما كان لنا أن نقبل بهذا الطلب.”
“العقد محكم ولا مجال للخيانة،” قال سيمون لأرجاس المرتجف. “أمتفاهمان نحن؟”
“ألا تقولين إنك تحزنين على قطاع طرق أوركات من بين البشر؟” سأل باستهجان.
كان هراءً محضاً، لكن أرجاس ابتلعه حتى صدقه. بسط سيمون كفه مستحضراً “علامة الشهوة” في الهواء.
“إنها كائنات حية، كأنا أنتِ وأنا؛ وكان بإمكانها تبديل سيرتها ذات يوم، لكنها في الموت لا تخلف سوى الخراب.”
وما إن أجهز على آخر الأوركات، حتى طاف سيمون بالمكان ليتاكد من خلوه من الناجين. فاللورد جوردان يدفع قطعة ذهبية واحدة مقابل كل فروة رأس أو جمجمة أورك، بينما تقتطع النقابة ربع المكافأة كأجر وساطة.
“ربما، لكن إصلاح حال الغوبلين يتطلب وقتاً وموارد تضيق عنها أيدينا.” وحتى محاولات لويس لدمجهم في الجيش لم تخلُ من مجازر وتطهيرات واسعة. “أما على المدى القريب، فمصرعهم سيوفر شيئاً من الأمان للفلاحين ويجلب لنا بعض القطع النقدية.” تنهد سيمون. “رغم أن أرباحنا الحالية لن تسعفنا كثيراً في فك قيود العبيد.”
“إذن؟” قال سيمون. “أعقدنا اتفاق؟ التنين النحاسي والعاملون والعبيد، مقابل قرن متجدد.”
أقرت إيول بمرارة: “أخشى أنك مصيب”، وإن لم تفقد الأمل. “لقد سألت المتشرذمين في نزل التنين النحاسي، فأخبروني أن المالك داهية وقاسٍ بقدر ما هو طاعن في السن، ولن تجدي معه التهديدات—”
> **ملاحظة:** رَفعت أغنية إيول المعنونة بـ “رثاء البطل” جميع إحصائياتك بشكل طفيف!
“انتظري.” انتفض رأس سيمون. “عن أي عمر نتحدث؟”
>
“رجل وُضعت إحدى قدميه في القبر.” ضاقت عيناها ريبةً. “لماذا تسأل؟”
ابتسم سيمون، وفعل تعويذة “قناع الشياطين” ليخضع لتحول جذري؛ فاحولّ جلده إلى قشور حالكة، ونابت قرون كبش من رأسه، إلى جانب أجنحة ومخالب وأنياب وهمية، واستحال وجهه إلى جمجمة غولية بعيون متوهجة.
مرر سيمون يده على ذقنه. كانت فكرة مجنونة، لكنها تبدو واعدة للغاية. “أظنني امتلك خطة لتحرير عبيد التنين النحاسي دون دفع فلس واحد.”
عاد سيمون ليجتمع برفاقه. كانت إيول تطالع المذبحة بعبوس مقبض — فلم يكن واضحاً أأزعجها هول الجثث أم إجبارهم على إبادة من حاول الفرار — بينما بدت بيلزمين غارقة في هواجسها؛ فقد بدا وجهها شاحباً على غير العادة منذ زيارتهم للنقابة، حتى كادت تبدو مريضة.
“خطة؟” سألت إيول، قبل أن تقاطعها حركات الشياطين المريعة. “انتظري، لماذا يشقون بطون الأوركات—” ووضعت يديها على فمها جزعاً. “بالآلهة!”
“سأعدك أحمق ومخادع،” نفخ العجوز بازدراء. “إن كنت من أولئك الكيميائيين الذين يبيعون إكسيرات الشباب المزعومة، فالباب مفتوح أمامك.”
شعر سيمون بالانزعاج، وعزم في نفسه على ألا يستدعي الشياطين بحضورها مجدداً.
تظاهر سيمون بالتفكير. “أربعة، إن أقنعت ابنتك بالانضمام إلى خدمتي أيضاً.”
وما إن أنجزت الشياطين صنيعها وتوارت عائدة إلى الهاوية — باعثة في نفس إيول رغبة عارمة في تقيؤ إفطارها — حتى عادت المجموعة لاستلام أجرها في النقابة، ورتبت لقاء خاصاً مع مالك النزل، المدعو أرجاس سيبتيك. وقد حرص سيمون على استقصاء أمر الرجل من العاملين لديه قبيل الموعد، فزادت المعلومات التي جمعها عزيمةً وثباتاً.
“لدي أصول أخرى، عقار وأراضي وعلاقات…”
بدا الرجل الذي استقبلهم في إحدى الغرف الخلفية للنزل تماماً كما رسمه خيال سيمون: عجوز أصلع شاحب أشبه بنسر منحني، بجلد مترهل، وعيون باهتة، وفم شبه خالٍ من الأسنان. ورغم فخامة ردائه ومحابس وقلائد الذهب التي تزنكت بها عنقه، إلا أنها عجزت عن ستر هيكله النحيل، وإن عوّض الحارسان الشرسان اللذان أحاطا به هذا النقص البدني.
*إنه يعلم، أيها الوغد* تمتم سيمون بغضب وهو يشق أوركا هارباً إلى نصفين. *الأمير يعلم وقد نصب لي فخاً محكماً!*
قال أرجاس بصوت حاد عندما دلف سيمون ورفاقه إلى مكتبه الفاخر المفروس بسجاد فاخر وكراسي جلدية: “أهلاً بك يا سيد ليغريدو.” وكان على الحائط خلفه لوحة لفتًى وسيم في مقتبل العمر؛ صورة أرجاس ذاته في أيامه الخوالي.
“شيطان من الهاوية، نعم.” شبك سيمون أصابعه بثقة مصطنعة لسبك الكذبة، بينما جمّد الرعب لسان الحارسين. “اطمئن، جئت للتجارة لا للمجزرة. فأنا تاجر، يا سيد سيبتيك؛ أتاجر بالأرواح والشباب وعقود الأعمار.”
“أشكر لك إجابة طلبي بهذه السرعة،” رد سيمون، وكان الوحيد الجالس بينما وقفت إيول وبيلزمين خلفه. “ولا سيما في موعد قصير.”
مرر سيمون يده على ذقنه. كانت فكرة مجنونة، لكنها تبدو واعدة للغاية. “أظنني امتلك خطة لتحرير عبيد التنين النحاسي دون دفع فلس واحد.”
“وكيف لا أوافق؟” ابتسم أرجاس ابتسامة خبيثة ومعوجة نحو إيول بينما صب أحد الحراس النبيذ. “فنزلك يعج بالزوار المتطلعين لرؤية مغنية المتشرذمين الجميلة التي تتبع خطاك…”
“يا الهي، إنه سيد الظلام!” هتف أحد الشياطين فور لمحه لسيمون، متحدثاً بلغة شيطانية لا يفهمها سواه. وصفق الاثنان الآخران واطلقا صفيرًا. “لقد استدعانا سيد الظلام!”
عبست إيول اشمئزازاً من نظراته، وبقي سيمون بملامح حجرية. وقال: “سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أريد شراء مؤسستك برمتها مع كافة العاملين فيها. ويفضل أن يكون ذلك الليلة.”
“أه، تذكرت،” التفت سيمون نحو والدر. “لقد وعدت بتذوق فقط.”
كاد أرجاس يختنق بكأسه، وتململ في مقعده قائلًا: “عرض جريء حقاً. لربما استجبت لطلبك بخصوص بعض… العاملين… لكن التنين النحاسي ليس للبيع.”
وانصرف الثلاثة بسرعة، ليبقى سيمون ورفاقه وحدهم. وأكدت إيول رحيلهم لتنفجر ضاحكة.
“لا بد أن هناك ثمناً يبدل رأيك.”
“وستلجمان ألسنتكم جميعاً،” وجه حديثه للحارسين. “أفهمتم؟ لم يحدث شيء البتة. أنا تاجر بشري اشترى المكان بنزاهة. أتفهمان؟”
سخر أرجاس: “لقد شيدت هذا المكان بعرقي وكدي، ولست بباقٍ دهراً في هذه الدنيا؛ سأموت تحت هذا السقف. أما إن أرادت ابنتي التفريط بميراثها، فسيكون عليك مفاوضتها بعد رحيلي، وأنا أنوي البقاء لبضع سنين أخر، وشكراً لسؤالك.”
برق بصيص جشع في عيني النسر العجوز. “سنوات من العمر؟”
“بضع سنين أمد قصير للغاية،” رد سيمون بمعالم واثقة. “ماذا لو قلت لك إن بمقدورك امتلاك قرن كامل من الزمان؟”
“استجيبوا لندائي، يا جنود الظلام،” رد عليهم بلغتهم قبل أن يلوح بيده نحو ساحة القتل. “اقطعوا رؤوس هؤلاء الأوركات وامئوا أكياسنا بجماجمهم!”
“سأعدك أحمق ومخادع،” نفخ العجوز بازدراء. “إن كنت من أولئك الكيميائيين الذين يبيعون إكسيرات الشباب المزعومة، فالباب مفتوح أمامك.”
“شيطان من الهاوية، نعم.” شبك سيمون أصابعه بثقة مصطنعة لسبك الكذبة، بينما جمّد الرعب لسان الحارسين. “اطمئن، جئت للتجارة لا للمجزرة. فأنا تاجر، يا سيد سيبتيك؛ أتاجر بالأرواح والشباب وعقود الأعمار.”
“كلا، لا بضاعة كيميائية لدي.” رمق سيمون الحارسين بطرف عينه. “أتحفظ ألسنة حراسك هؤلاء؟”
“لقد كنتِ واجمة طوال اليوم يا بيلزمين،” قال سيمون بالإلفية، وكان يحدس السبب. “أكنتِ تعرفين تلك الجنية التي ترافق السير ألفونس؟”
“نعم.” قطب أرجاس حاجبيه في ريبة. “حراسي؟”
أقرت إيول بمرارة: “أخشى أنك مصيب”، وإن لم تفقد الأمل. “لقد سألت المتشرذمين في نزل التنين النحاسي، فأخبروني أن المالك داهية وقاسٍ بقدر ما هو طاعن في السن، ولن تجدي معه التهديدات—”
ابتسم سيمون، وفعل تعويذة “قناع الشياطين” ليخضع لتحول جذري؛ فاحولّ جلده إلى قشور حالكة، ونابت قرون كبش من رأسه، إلى جانب أجنحة ومخالب وأنياب وهمية، واستحال وجهه إلى جمجمة غولية بعيون متوهجة.
سأل العجوز وأصابعه ترتجف على مسند المقعد: “لماذا؟ لماذا تنزلتي بالذات؟”
باختصار، صار يشبه شيطاناً من أساطير الجحيم.
“حكيمة، قلتِ؟” تذكر سيمون أنها فئة تابعة بالغة القوة تنحدر من فئة “أمينة المكتبة”، وتمتلك قدرات سحرية متقدمة.
سقط كأس النبيذ من يد أرجاس وغاص في مقعده مرعوباً، فيما شهق الحارسان واشتبها بسيفيهما. غير أن بيلزمين جعلت نصليهما يتوهجان حرارة بمجرد تلويحة من يدها، فأفلتوها كارهين. وابتسمت إيول بوعيد وهي تطوي أجنحتها، واعترف سيمون في نفسه بأنها تبدو مرعبة حين ترتضي ذلك.
“لا بد أن هناك ثمناً يبدل رأيك.”
“ما هذا الفزع؟” تمتم سيمون بضحكة عميقة مقلداً نبرة والده المظلمة. “لا تكلف نفسك عناء إخفاء رعبك، ولكن أما توقعت أن يزورك أحدنا ذات يوم؟”
“خمسة،” عارض أرجاس فوراً.
“أنت…” صُعق أرجاس شاحباً مرتعشاً، وغاصت عيناه في محجريهما — وهو منظر بعث في نفس إيول نشوة صامتة. “أنت…”
“خطة؟” سألت إيول، قبل أن تقاطعها حركات الشياطين المريعة. “انتظري، لماذا يشقون بطون الأوركات—” ووضعت يديها على فمها جزعاً. “بالآلهة!”
“شيطان من الهاوية، نعم.” شبك سيمون أصابعه بثقة مصطنعة لسبك الكذبة، بينما جمّد الرعب لسان الحارسين. “اطمئن، جئت للتجارة لا للمجزرة. فأنا تاجر، يا سيد سيبتيك؛ أتاجر بالأرواح والشباب وعقود الأعمار.”
ولم يعش أي بالادين قط طويلاً بما يكفي لتوحيد أعداء السيد المطلق، ويرجع ذلك أساساً إلى الاغتيالات المتكررة لمرشحي اللقب قبل بلوغهم ذروة قوتهم؛ وهو أمر أدرك سيمون الآن أنه ثمرة لمعرفة بالزام المسبقة. أما الشائعات التي نسبت الفئة إلى السير ريتشارد من لور بدلاً من ابنه، فلم تكن سوى محاولة لحماية الصبي حتى يشتد عوده.
برق بصيص جشع في عيني النسر العجوز. “سنوات من العمر؟”
“سأضاعف أجرك ثلاث مرات.”
“نعم، ومن هنا جاء عرضي. بمقدوري أن أهبك قرن كامل من الشباب… نظير ثمن عادل.”
“استجيبوا لندائي، يا جنود الظلام،” رد عليهم بلغتهم قبل أن يلوح بيده نحو ساحة القتل. “اقطعوا رؤوس هؤلاء الأوركات وامئوا أكياسنا بجماجمهم!”
حدق به الرجل بحدة. “أتطلب مني بيع روحي الخالدة مقابل مئة عام؟”
“العقد محكم ولا مجال للخيانة،” قال سيمون لأرجاس المرتجف. “أمتفاهمان نحن؟”
“ومن تحدث عن روحك أيها العجوز؟” — فضلاً عن أن سيمون تيقن أن الهاوية ستستقبله بلا مقابل على أي حال. — “كما قلت، أنا أبتغي نزلك وجميع عامليك. يمكنك أن تتناسخ حين يحين أجلك.”
“إذن؟” سأل رفاقه بالإلفية. “كيف كان أدائي؟”
سأل العجوز وأصابعه ترتجف على مسند المقعد: “لماذا؟ لماذا تنزلتي بالذات؟”
“أو حشو أمعائهم في دبرهم؟!” صرخ الثالث.
“لا بد أنك سمعت بقصص مصاصي الدماء والشياطين الذين يشترطون دعوة لدخول البيوت،” قال سيمون بجدية. “وتلك الأساطير تحوي نواتاً من الحقيقة. أنا بحاجة إلى عقار في مدينتك لإجراء طقوسي السحرية، وفقاً لقوانين سحرية قديمة أُلتزم بها، وسيخدم هذا الوكر أغراضي خير خدمة.حدسي يخبرني بأن تجارتي ستزدهر تحت هذا السقف.”
“هنا. وليس بالحبر.”
كان هراءً محضاً، لكن أرجاس ابتلعه حتى صدقه. بسط سيمون كفه مستحضراً “علامة الشهوة” في الهواء.
“أه، تذكرت،” التفت سيمون نحو والدر. “لقد وعدت بتذوق فقط.”
“بإمكاني منح لمحة من الشباب لمن يحمل هذه العلامة،” شرح سيمون. “أترغب في التجربة؟”
شعر سيمون بالانزعاج، وعزم في نفسه على ألا يستدعي الشياطين بحضورها مجدداً.
كان طعماً واضحاً، وكان العجوز أذكى من أن يقع فيه…وكان جشعاً بالقدر الذي يجعله يتردد. فوجه بصره نحو أحد حراسه، وهو رجل منتصف العمر بشعر أشيب.
“ألا تقولين إنك تحزنين على قطاع طرق أوركات من بين البشر؟” سأل باستهجان.
“والدر،” قال أرجاس. “جرّب علامة ضيفنا.”
> **ميزة السيد المطلق للمستوى 25:** الحاكم بلا منازع II (كامنة): تنظر الأوندد والشياطين والوحوش الواعية ذات المستويات الأدنى إليك بغريزتها كشخصية سلطة يجب طاعتها.
جفل الرجل. “يا سيد، مع كامل الاحترام—”
“سأعدك أحمق ومخادع،” نفخ العجوز بازدراء. “إن كنت من أولئك الكيميائيين الذين يبيعون إكسيرات الشباب المزعومة، فالباب مفتوح أمامك.”
“سأضاعف أجرك ثلاث مرات.”
“شاب من جديد… شاب من جديد!” صاح أرجاس فرحاً وهو يقفز في مكانه ويتحسس وجهه كناشئ. “لقد نسيت طعم المشي بلا عرجة!”
“كما قلت، إنه مجرد تذوق ولن يدوم طويلاً،” أردف سيمون.
كانت كذبة سخيفة، لكن يأس العجوز من شبابه الضائع وطمعه في أكثر من قرن جعلاه يذعن. قال بحدة: “مئة عام لا تكفيني، أستطيع أن تمنحني المزيد.”
جزّ والدر على أسنانه ومرر ذراعه. ووضع سيمون العلامة، ليظهر الأثر في الحال؛ فتحول شعر الحارس من الشيب إلى السواد، وتلاشت الندوب والبقع، ومُمحي نصف عمره في ثانية واحدة ليحل محله فيض من الحيوية.
كان بإمكان بيلزمين إبادة هذه المجموعة بأكملها وحدها بكل سهولة، لكن سيمون أصر على مشاركة الجميع بالتساوي ليحصد الجميع نقاط الخبرة. ونظراً لخلو جعبة إيول من القدرات الهجومية، فقد كرست جهودها لدعم رفاقها بأغاني التحفيز. وسمحت لها أجنحتها بالتحليق على ارتفاع تحصنها تماماً عن متناول السهام، بينما لم يقترب أي أورك بما يكفي ليشكل خطراً على بيلزمين.
“لا أصدق…” تمتم والدر وهو يتحسس وجهه. “لقد زال ألم ظهري وتلاشت أوجاعي…”
“خطة؟” سألت إيول، قبل أن تقاطعها حركات الشياطين المريعة. “انتظري، لماذا يشقون بطون الأوركات—” ووضعت يديها على فمها جزعاً. “بالآلهة!”
أما أرجاس، الذي تابع المشهد باهتمام متأجج، فلم يعد يقوى على كبح رغبته. والتفت نحو لوحته في شبابه، متخيالاً استعادة مجده الضائع بحكمة السنين.
كان صوت ضحكها عذباً كخرير الماء، وتمنى لو يسمعه مراراً.
“إذن؟” قال سيمون. “أعقدنا اتفاق؟ التنين النحاسي والعاملون والعبيد، مقابل قرن متجدد.”
“والآن بعد أن انتهينا من هذا،” قال سيمون وهو يفتح درج المكتب ليعثر على ما ابتغاه: سجل بيع العبيد. “آن أوان تغيير إدارة هذا المكان.”
حاول أرجاس التسويف لكسب الوقت: “الأمر يحتاج روية. إن بدوت أصغر بستين عاماً، فسيتحدث الناس و—”
“كلا، لا بضاعة كيميائية لدي.” رمق سيمون الحارسين بطرف عينه. “أتحفظ ألسنة حراسك هؤلاء؟”
“لا يعنيني ذلك،” قاطعه سيمون ببرود. “تلك مشكلتك لحلها. تظاهر بأنك ابن غير شرعي جاء لزيارة أبيه أو ما شابه؛ فهي قصة شائعة بين عملائي.”
“نعم، ومن هنا جاء عرضي. بمقدوري أن أهبك قرن كامل من الشباب… نظير ثمن عادل.”
“ولكن—”
لا يمكن وصف هذه المجزرة بأنها معركة حقيقية، إلا أنها رفعت معنويات سيمون بشكل ملحوظ.
“لدي غيرك ممن ينتظرون عرضي إن آثرت الرفض. إن قلت لا، فلن نلتقي ثانية.”
“نقابتهم بأسرها — بل وحركة اليونيكورن الأبيض برمتها — قائمة على مناهضة السيد المطلق،” أكد سيمون بحزم. “ولا أظنني أنتظر منهم أي هوادة.”
كانت كذبة سخيفة، لكن يأس العجوز من شبابه الضائع وطمعه في أكثر من قرن جعلاه يذعن. قال بحدة: “مئة عام لا تكفيني، أستطيع أن تمنحني المزيد.”
أي بشرٍ هذا الذي ينطق بمثل هذا؟ شكر سيمون قناع الشياطين الذي أخفى اشمئزازه، وأن إيول لم تفهم العامية بما يكفي لتدرك سفالة هذا الأحمق.
“طامع، أليس كذلك؟” ضحك سيمون في سره، فالمفاوضات تسير أفضل من المتوقع. “بإمكاني تمديد عمرك لما بعد القرن، لكن نزلك يقل قيمة عما عرضته بسخاء.”
برق بصيص جشع في عيني النسر العجوز. “سنوات من العمر؟”
“لدي أصول أخرى، عقار وأراضي وعلاقات…”
“خطة؟” سألت إيول، قبل أن تقاطعها حركات الشياطين المريعة. “انتظري، لماذا يشقون بطون الأوركات—” ووضعت يديها على فمها جزعاً. “بالآلهة!”
“تلك تكفيك لعقود بضع لا أكثر.”
“تلك تكفيك لعقود بضع لا أكثر.”
تردد أرجاس بحسرة، ثم سأل بخجل مصطنع: “أيمكنني بيع روح ابنتي لك؟”
أجاب الحارسان دون تردد: “علم يا سيد. علم يا رئيس.”
أي بشرٍ هذا الذي ينطق بمثل هذا؟ شكر سيمون قناع الشياطين الذي أخفى اشمئزازه، وأن إيول لم تفهم العامية بما يكفي لتدرك سفالة هذا الأحمق.
أومأت بيلزمين برأسها بخفة. “نعم، يا جلالتك. اسمها فريا. وهي حكيمة قوية تلقت علومها على يد العرافة.”
تظاهر سيمون بالصمت مطولاً؛ فصمت بالزام كان أرعب من ألف كلمة، وغرق أرجاس في مقعده مع كل ثانية تفلت.
“أرى.” لم يتفاجأ سيمون كثيراً. “لا بد أنها أُرسلت لحماية البالادين الحالي ريثما يشتد ساعده ليصبح تهديداً حقيقياً للسيد المطلق.”
“لو كانت أصغر لكان ممكناً، لكنها اليوم سيدة نفسها،” أجاب سيمون. وحين انتفض رأس العجوز، أيقن أنه ظفر به. “مع ذلك، لي خطط لهذه المدينة، ومثلك قد ينفعني فيها. مقابل كل عام تقضيه في خدمتي، سأكافئك بثلاث سنوات إضافية من الشباب.”
“ما هذا الفزع؟” تمتم سيمون بضحكة عميقة مقلداً نبرة والده المظلمة. “لا تكلف نفسك عناء إخفاء رعبك، ولكن أما توقعت أن يزورك أحدنا ذات يوم؟”
“خمسة،” عارض أرجاس فوراً.
“نعم.” قطب أرجاس حاجبيه في ريبة. “حراسي؟”
تظاهر سيمون بالتفكير. “أربعة، إن أقنعت ابنتك بالانضمام إلى خدمتي أيضاً.”
أي بشرٍ هذا الذي ينطق بمثل هذا؟ شكر سيمون قناع الشياطين الذي أخفى اشمئزازه، وأن إيول لم تفهم العامية بما يكفي لتدرك سفالة هذا الأحمق.
“اتفقنا.”
“أه، تذكرت،” التفت سيمون نحو والدر. “لقد وعدت بتذوق فقط.”
فرقع سيمون أصابعه، فوضعت إيول العقد على الطاولة بابتسامة عريضة؛ فرغم عدم فهمها للغة، أدركت نجاح الخطة.
“أنت…” صُعق أرجاس شاحباً مرتعشاً، وغاصت عيناه في محجريهما — وهو منظر بعث في نفس إيول نشوة صامتة. “أنت…”
“لقد كتبت العقد مسبقاً،” أوضح سيمون. “أما تفاصيل خدمتك فستُدون في وثيقة أخرى فور ضمان موافقة ابنتك كرهن. وطبعاً، لا أنت ولا حراسك ستنطقون ببنت شفة عما جرى أو عن هويتي.”
“استجيبوا لندائي، يا جنود الظلام،” رد عليهم بلغتهم قبل أن يلوح بيده نحو ساحة القتل. “اقطعوا رؤوس هؤلاء الأوركات وامئوا أكياسنا بجماجمهم!”
راجع أرجاس الشروط بقطب جبين. “أين أوقع؟”
“أشكر لك إجابة طلبي بهذه السرعة،” رد سيمون، وكان الوحيد الجالس بينما وقفت إيول وبيلزمين خلفه. “ولا سيما في موعد قصير.”
“هنا. وليس بالحبر.”
لعن سيمون ذلك المحتال الخبيث، بينما كان يغرس سيفه الجديد في صدر أورك، منثراً أحشاءه على العشب. ارتد سهم عن درع “السيد المطلق” خاصته — الذي موّهه على شكل درع “حارس الرعب” باستخدام قناع الشياطين — بينما أحرقت بيلزمين محارب فأس حاول الالتفاف لمهاجمته.
لم يكن العقد سوى مسرحية، لكن الأداء المحكم أتقن الحبكة. وشق أرجاس إبهامه بخنجر حارس ليوقع بدمه. ووضعت إيول يدها على فمها لتكتم ضحكاتها.
“سأعدك أحمق ومخادع،” نفخ العجوز بازدراء. “إن كنت من أولئك الكيميائيين الذين يبيعون إكسيرات الشباب المزعومة، فالباب مفتوح أمامك.”
وضع سيمون العلامة عليه ليتحول فوراً إلى صورة اللوحة المعلقة.
“ولكن—”
“شاب من جديد… شاب من جديد!” صاح أرجاس فرحاً وهو يقفز في مكانه ويتحسس وجهه كناشئ. “لقد نسيت طعم المشي بلا عرجة!”
ذلك العنكبوت الوغد!
“أه، تذكرت،” التفت سيمون نحو والدر. “لقد وعدت بتذوق فقط.”
لعن سيمون ذلك المحتال الخبيث، بينما كان يغرس سيفه الجديد في صدر أورك، منثراً أحشاءه على العشب. ارتد سهم عن درع “السيد المطلق” خاصته — الذي موّهه على شكل درع “حارس الرعب” باستخدام قناع الشياطين — بينما أحرقت بيلزمين محارب فأس حاول الالتفاف لمهاجمته.
انهار الحارس حين استنزف سيمون حياته عبر العلامة، فذهل الحاضرون. لم تكن هناك فوائد سوى نشوة مظلمة تشبه السكر.
“ويقال إن السيد المطلق شر مجسد، ومع ذلك ها أنا ذا أرزح تحت طائلته. لن أخاطر بلا مبرر.” التفت سيمون نحو بيلزمين. “سيتعين عليكِ استخدام قناع الشياطين لتعديل ملامح وجهك وشعرك من الآن فصاعداً؛ فتعرف فريا عليكِ سيكلفنا غالياً.”
أوقف سيمون الاستنزاف قبل قتله، لكن الحارس بدا كمن شاخ عشرين عاماً دفعة واحدة.
“سأعدك أحمق ومخادع،” نفخ العجوز بازدراء. “إن كنت من أولئك الكيميائيين الذين يبيعون إكسيرات الشباب المزعومة، فالباب مفتوح أمامك.”
“العقد محكم ولا مجال للخيانة،” قال سيمون لأرجاس المرتجف. “أمتفاهمان نحن؟”
“يا شباب، الجثث لا تزال دافئة!” جفل أحد الشياطين طرباً وهو يستجدي سيمون بمزيد من العبث. “أيمكننا أكل أكبادهم؟!”
أومأ الرجل بحذر نحو حارسه الشاخ. “نعم، متفاهمان.”
“رجل وُضعت إحدى قدميه في القبر.” ضاقت عيناها ريبةً. “لماذا تسأل؟”
“وستلجمان ألسنتكم جميعاً،” وجه حديثه للحارسين. “أفهمتم؟ لم يحدث شيء البتة. أنا تاجر بشري اشترى المكان بنزاهة. أتفهمان؟”
>
أجاب الحارسان دون تردد: “علم يا سيد. علم يا رئيس.”
“استجيبوا لندائي، يا جنود الظلام،” رد عليهم بلغتهم قبل أن يلوح بيده نحو ساحة القتل. “اقطعوا رؤوس هؤلاء الأوركات وامئوا أكياسنا بجماجمهم!”
“حسنكما. خذا بقية الليلة لتسوية أموركما، وأنتظركم بمكتبي صباح غد.” وأشار للوحة. “يمكنك الاحتفاظ بصورتك.”
>
وانصرف الثلاثة بسرعة، ليبقى سيمون ورفاقه وحدهم. وأكدت إيول رحيلهم لتنفجر ضاحكة.
“خمسة،” عارض أرجاس فوراً.
كان صوت ضحكها عذباً كخرير الماء، وتمنى لو يسمعه مراراً.
*لكن إيول أخبرتني أن النادلة وحدها بِيعت بألفين وخمسمائة فضة، أي مئة قطعة ذهبية كاملة،* فكر سيمون مع نفسه. *سنحتاج إلى مهمتين أو ثلاث مثل هذه قبل أن نتمكن من تحرير عبد واحد بشكل قانوني، ومعسكرات قطاع الطرق لا تنبت على الأشجار.*
“إذن؟” سأل رفاقه بالإلفية. “كيف كان أدائي؟”
“ويقال إن السيد المطلق شر مجسد، ومع ذلك ها أنا ذا أرزح تحت طائلته. لن أخاطر بلا مبرر.” التفت سيمون نحو بيلزمين. “سيتعين عليكِ استخدام قناع الشياطين لتعديل ملامح وجهك وشعرك من الآن فصاعداً؛ فتعرف فريا عليكِ سيكلفنا غالياً.”
“كان تمثيل جلالتك مذهلاً بحق،” ابتسمت بيلزمين بخفة.
“ويقال إن السيد المطلق شر مجسد، ومع ذلك ها أنا ذا أرزح تحت طائلته. لن أخاطر بلا مبرر.” التفت سيمون نحو بيلزمين. “سيتعين عليكِ استخدام قناع الشياطين لتعديل ملامح وجهك وشعرك من الآن فصاعداً؛ فتعرف فريا عليكِ سيكلفنا غالياً.”
“عليك التفكير في احتراف الغناء يا سيمون،” مازحته إيول بين ضحكاتها. “فلديك موهبة حقيقية.”
قالت إيول مستدركة: “أنا أتفهم مخاوفك، لكنني مع ذلك أظن أن بإمكاننا محاولة التفاوض معهم إذا بلغ الأمر ذروته. سأكفل أنا أمرك، ولا أشك في أن هذا ألفونس سيستمع إلينا؛ فالحكايات تجمع على أن البالادين روح عادلة وتجسيد للفضيلة.”
“شكراً لثناءك.” أزال سيمون تنكره وجلس في مقعده الجديد المريح، يرافقه شعور برفع المستوى. *نعم، من الجيد أن تكون الرئيس.*
“تلك تكفيك لعقود بضع لا أكثر.”
> **ميزة السيد المطلق للمستوى 25:** الحاكم بلا منازع II (كامنة): تنظر الأوندد والشياطين والوحوش الواعية ذات المستويات الأدنى إليك بغريزتها كشخصية سلطة يجب طاعتها.
أقرت إيول بمرارة: “أخشى أنك مصيب”، وإن لم تفقد الأمل. “لقد سألت المتشرذمين في نزل التنين النحاسي، فأخبروني أن المالك داهية وقاسٍ بقدر ما هو طاعن في السن، ولن تجدي معه التهديدات—”
>
“العقد محكم ولا مجال للخيانة،” قال سيمون لأرجاس المرتجف. “أمتفاهمان نحن؟”
بات لديهم مقر، وواجهة تجارية، وبنية تحتية مربحة مرتبطة بتجارة الرقيق التي عزموا على هدمها. وهنا يبدأ العمل الحقيقي.
“والدر،” قال أرجاس. “جرّب علامة ضيفنا.”
“والآن بعد أن انتهينا من هذا،” قال سيمون وهو يفتح درج المكتب ليعثر على ما ابتغاه: سجل بيع العبيد. “آن أوان تغيير إدارة هذا المكان.”
> **ملاحظة:** رَفعت أغنية إيول المعنونة بـ “رثاء البطل” جميع إحصائياتك بشكل طفيف!
أومأ الرجل بحذر نحو حارسه الشاخ. “نعم، متفاهمان.”
