سيمون المُغامر ( 8 )
وهاقد تحقق تحذير سيلك، لم يطل الوقت حتى بلغت أنباء الحرب الأهلية الإمبراطورية شواطئ فالن.
“ربما بعد أن نعثر على المزيد من أحجار المانا،” أجاب سيمون. ومع ذلك، كان يتطلع للأمر. “أي حظ في هذا الشأن؟”
وصلت التقارير عن الانفجار الذي هز قلعة فرايت وول بعد يومين من زيارتها، مفصلةً كيف انهمر وابل من الضوء من السماء ليدمر قلعة السيد المطلق الشريرة ويحيلها إلى أشلاء، قبل أن تنهض مجدداً من بين الأنقاض. وعزا البعض ذلك إلى غضب الآلهة الذي نزل بسحق السيد المطلق الشرير، بينما عزاه آخرون إلى سلاح سري تابع للكنيسة أو لحزب الحرب.
بالكاد كانت الحرب الأهلية قد بدأت، ومع ذلك لم يمر يوم دون ورود أنباء عن قصف قرية ما أو نهب إقطاعية لإعلانها الولاء للمجموعة الخطأ.
أياً كان الحال، كان سيمون موقناً أنها لم تكن قنبلة. فحقيقة أن هذا لم يحدث إلا في فترة الحكم هذه تحديداً، بعد أن أبعد بيلزمين عن البلاط ونجاة باتريات من الاغتيال، أوحت بأن لهذين الاثنين يداً في الأمر بطريقة ما.
“لكل فرد صلات بعناصر أو جوانب محددة من السحر، اعتماداً على قبيلته أو فئته أو طبيعته الشخصية. وكلما قويت صلة المرء بعنصر ما، سَهُل عليه تعلم التعاويذ أو التقنيات المرتبطة به.” خفضت بيلزمين رأسها. “اغفر لي يا جلالتك، كان ينبغي أن أعلمك هذا في وقت أبكر.”
“وابل من الضوء…” همست بيلزمين حين أعطاها صحيفة اليوم. “هناك تعاويذ كـ ‘الحكم السماوي’ تسلك سلوكاً مشابهاً… ولكن لتدمير قلعة فرايت وول، حتى وإن كان لفترة وجيزة، فإنه سيتطلب… المستوى العاشر، وهو أعلى مستويات السحر. وحدها العرافة أو كبار السحرة مجتمعين من يملكون القدرة على إلقاء ذلك، يا جلالتك.”
“يمكننا الذهاب إلى ملاذ قومي،” اقترحت إيول مرة أخرى. “من المفترض أن يحلق فوق هذه القارة في غضون أسابيع قليلة. لقد علمت بوجود جبل قريب سيتيح لنا اللحاق به إن بلغنا قمته. لن يتعقبنا أحد هناك.”
أدرك سيمون ذلك. القضية برمتها مع باتريات لها علاقة بالإلف. “لِمَ لم يستخدموا تعويذة بهذه القوة في وقت أبكر إن كانت بحوزتهم طوال هذا الوقت؟”
لم يشعر سيمون بذلك. فقراءة الأخبار عن المذابح شيء، لكن سيمون قد رأى قصف المناطيد بأم عينيه، وهلك فيه. لقد رأى ألسنة لهب آلات الحرب الإمبراطورية وهي تبتلع جزر بيرويك. إن مجرد التفكير في أن دماراً كهذا يحل الآن في جميع أنحاء وطنه أصابه باكتئاب عميق.
“تعويذة بهذه القوة… كانت لتستغرق وقتاً طويلاً جداً لصقلها وتتطلب توجيهاً…” سعلت بيلزمين. فرغم تحسن صحتها منذ أن شرعوا في تغذيتها بقوة حياة الوحوش، إلا أن ذلك لم يكن كافياً لتعافيها التام. “إما أن أحدهم ألقاها من داخل القلعة، أو باستخدام… باستخدام ختم توجيهي من نوع ما. مرساة.”
ومن ثم… ومن ثم جاءت أخبار كان ليفضل الاستغناء عنها.
واخذ سيمون يفكر في شروحاتها. هل يُعقل أن الإلف استغلوا بطريقة ما غياب السيد المطلق في قلعة فرايت وول لنصب طلسم توجيهي كهذا داخل جدرانها؟ بدا هذا التفسير الأرجح، وسيؤكد أن لديهم شخصاً في الداخل. هل كان باتريات مالفاس متواطئاً معهم؟
كان الجميع يتكهنون بمكان وجود السيد المطلق. وقد وعدت نقابة مونوسيروس بمكافأة ضخمة لأي شخص يزودهم بمعلومات عن مكان عدوهم اللدود، لكن شبكة العنكبوت لم تفشِ السر بعد. خمن سيمون أنه يجني لهم من الأموال عبر العناصر الملعونة أكثر مما قد يجنونه من المكافأة.
لسوء الحظ، كان من المرجح أن يصل هذا اللغز تحديداً إلى طريق مسدود في فترة الحكم هذه. فقد أفادت التقارير بفقدان الليدي شابرام وباتريات مالفاس وعدد غير قليل من الجنرالات، وافتُرض موتهم في الانفجار. أما الإمبراطورة يوفيميا، التي كانت في القلعة أثناء الهجوم، فقد تمكنت من النجاة بشق الأنفس، واتهمت لويس بمحاولة اغتيالها. ومما زاد الطين بلة أن مارشال الإمبراطورية كان مصادفة في رحلة إلى ماجفوليا حين وقع ذلك. في رأي سيمون، بدا الأمر أكثر فأكثر وكأنه مكيدة مدبرة، أو على الأقل محاولة لتأجيج نيران الحرب الأهلية.
“لم يكن بإمكانك تغيير أي شيء،” واستته إيول. “لقد قلت ذلك بنفسك حين التقينا أول مرة.”
وقد نجح الأمر.
“من تظننا نكون؟ ستبقى نظيفاً.” مدت له يدها. “اتفاق إذن؟”
توالى هطول الأخبار في الأيام التالية، بدءاً بالدمار المروع لمدينة أمناديل في غارة للمناطيد، تلتها عمليات قصف استراتيجي على أعداء لويس أسفرت عن مقتل الآلاف فيما سيصبح الشرارة الأولى للحرب الأهلية. وتفاعل المعترف الأكبر ماستيمو مع الأحداث بإعلان حرب مقدسة باسم يوفيميا، وسارعت مملكة كوكاني إلى إعلان دعمها للإمبراطورة بإرسال فرق من السحرة إلى إقطاعية ماجفوليا التابعة للويس.
“من تظننا نكون؟ ستبقى نظيفاً.” مدت له يدها. “اتفاق إذن؟”
وأفادت الأنباء بأن اللورد بايمون قد استدعى ابنته آنا للعودة إلى جزر بيرويك وأعلن حياده في الصراع. وهذه المرة، تركه الطرفان وشأنه نظراً لأنه لم يكن يؤوي السيد المطلق سراً في قاعاته.
“لست متأكداً من ذلك.” إن ترك أغنيس في القلعة والذهاب إلى جزر بيرويك كان على الأقل قد أخر الفوضى لأشهر حتى كشف داسين أخيراً عن هويته. “لو أنني بقيت–”
وتلت ذلك مفاجأة أخرى بعد أسبوع، حين بلغت فالن تقارير عن زعيمة حرب تنين معينة تقود تمرداً في تيلوريا. لم يكن سيمون واثقاً مما إذا كان إطلاق العنان لكاسفال أو تدمير قلعة فرايت وول قد شجع فويفر بطريقة ما، لكنها أعلنت عن نفسها صراحةً، وشرعت في حصار بيليث، ودعت جميع الموالين لغارغاوث للانضمام إليها في إعادة إرساء “النظام الطبيعي”.
لكن صنع عناصر سحرية ملعونة لنقابة إجرامية سرية فعل ذلك.
“حرب الثالوث؟” سخر سيمون حين كان يقرأ صحيفة اليوم مع إيول. كان قد مر ما يقرب من أسبوعين على الهجوم على فرايت وول، وباتت الاضطرابات في إنديميون حديث الساعة على كل لسان. “يا له من اسم سخيف.”
جذبت صياغتها انتباه سيمون على الفور. “يحلق فوق؟”
“الجميع يتحدث عن ذلك في نقابة مونوسيروس،” أجابت إيول. لقد أتقنت اللغة الفالنية بسرعة، ويرجع الفضل في ذلك على الأرجح إلى ميزات “المغنية” خاصتها. “نصفهم يريد التدخل لاستعادة ماجفوليا، والبقية يريدون الانتظار حتى تستنزف الأطراف الإمبراطورية دماء بعضها البعض. كما أن طلائع لاجئي الحرب بدأت بالتدفق أيضاً.”
قال سيمون: “لدي شرطان. الأول، إذا قلت لا لطلب معين، فالأمر محسوم بـ لا. نقطة انتهى.”
“أعلم. لقد زارني مسؤولو المدينة لاستئجار بعض الغرف للوافدين الجدد.” كان مالاً سهلاً، وإن لم يكن من النوع الذي يفخر سيمون كثيراً بالتربح منه. *على الأقل سيكونون أكثر أماناً ونحن من يتولى المسؤولية. فمن دون شك، كان أرجاس سيستعبد معظمهم.*
وقد نجح الأمر.
وفصّل المقال التالي كيف دمرت قوات يوفيميا، على ما يبدو، عشرة من مناطيد لويس في معركة فوق منطقة نافار عن طريق استدعاء الأطياف المقيدة لقتالهم في الجو.
“صلة؟” سأل سيمون.
*نوربيل تمتلك فئة النبلاء ‘المستدعي’،* تذكر سيمون. لقد سمحت لمستخدمها باستدعاء مخلوقات لمساعدته، وقد ورثت، علاوة على ذلك، العين الثالثة ‘الرائية’ عن والدتها. *هل هذه هي الورقة الرابحة لحزب الكنيسة؟ آلهة زائفة مستعبدة؟*
حتى الآن، سيطر حزب الحرب على معظم الأجزاء الغربية والشمالية من الإمبراطورية، وهيمن حزب الكنيسة على الجنوب والقلب، وكانت فويفر تستغل الفوضى لإحراز تقدم في تيلوريا حتى من دون بلورة شيطانية. بل وتكهن البعض بأن سكان سكالاند، التي تعج بذوي الحراشف، قد يعلنون ولاءهم لها في المستقبل القريب.
كان الجميع يتكهنون بمكان وجود السيد المطلق. وقد وعدت نقابة مونوسيروس بمكافأة ضخمة لأي شخص يزودهم بمعلومات عن مكان عدوهم اللدود، لكن شبكة العنكبوت لم تفشِ السر بعد. خمن سيمون أنه يجني لهم من الأموال عبر العناصر الملعونة أكثر مما قد يجنونه من المكافأة.
بالكاد كانت الحرب الأهلية قد بدأت، ومع ذلك لم يمر يوم دون ورود أنباء عن قصف قرية ما أو نهب إقطاعية لإعلانها الولاء للمجموعة الخطأ.
“الجميع يتحدث عن ذلك في نقابة مونوسيروس،” أجابت إيول. لقد أتقنت اللغة الفالنية بسرعة، ويرجع الفضل في ذلك على الأرجح إلى ميزات “المغنية” خاصتها. “نصفهم يريد التدخل لاستعادة ماجفوليا، والبقية يريدون الانتظار حتى تستنزف الأطراف الإمبراطورية دماء بعضها البعض. كما أن طلائع لاجئي الحرب بدأت بالتدفق أيضاً.”
“هل كان بإمكاني إيقاف هذا؟” تمتم سيمون لنفسه. لقد أُزهقت أرواح كثيرة بسبب صراع عائلته الوحشي على السلطة. “لو أنني اخترت غير ذلك، أكان هؤلاء الناس جميعاً على قيد الحياة الآن؟”
“لم يكن بإمكانك تغيير أي شيء،” واستته إيول. “لقد قلت ذلك بنفسك حين التقينا أول مرة.”
“وحدها تعاويذ العرافة أو فئات محددة كـ ‘الباحث’ من يمكنها استنباط هذه المعلومات.” *كانت تعاويذ العرافة لتفشل على سيمون بسبب ‘السرية اللعينة’، والباحث الوحيد الذي عرفه كان على الأرجح في عداد الأموات الآن.* “يمكنني استخدام ميزات ‘المعالج’ خاصتي لمعرفة صلات جلالتك–”
“لست متأكداً من ذلك.” إن ترك أغنيس في القلعة والذهاب إلى جزر بيرويك كان على الأقل قد أخر الفوضى لأشهر حتى كشف داسين أخيراً عن هويته. “لو أنني بقيت–”
رمقها سيمون بنظرة غاضبة. بالنظر إلى السهولة التي كانت تتسلل بها باستمرار إلى مكتبه، لا بد وأنها تمتلك فئة تابع مارقة من نوع ما. “لا أريد مساعدة منظمتكم.”
“كان أشقاؤك وزوجة أبيك سيواصلون تقاتلهم،” أجابت إيول بصراحة تامة. “حين تجمع الأفاعي في وكر، فالمسألة ليست ما إذا كانت ستلدغ، بل متى. لست مسؤولاً عن أفعال عائلتك.”
“تعويذة بهذه القوة… كانت لتستغرق وقتاً طويلاً جداً لصقلها وتتطلب توجيهاً…” سعلت بيلزمين. فرغم تحسن صحتها منذ أن شرعوا في تغذيتها بقوة حياة الوحوش، إلا أن ذلك لم يكن كافياً لتعافيها التام. “إما أن أحدهم ألقاها من داخل القلعة، أو باستخدام… باستخدام ختم توجيهي من نوع ما. مرساة.”
لم يشعر سيمون بذلك. فقراءة الأخبار عن المذابح شيء، لكن سيمون قد رأى قصف المناطيد بأم عينيه، وهلك فيه. لقد رأى ألسنة لهب آلات الحرب الإمبراطورية وهي تبتلع جزر بيرويك. إن مجرد التفكير في أن دماراً كهذا يحل الآن في جميع أنحاء وطنه أصابه باكتئاب عميق.
“أسوأ.” هز سيمون رأسه. “أبلغتني معارفي في الحكومة أن عصبة فالن تُعِدُّ مسودة تجنيد إلزامي. وتخطط دويلاتها لتشكيل تحالف مع ‘لور’ واستعادة ماجفوليا من إنديميون بينما تمزق نفسها. سيُستدعى كل من يمتلك فئة للقتال، بما في ذلك نقابة مونوسيروس بأكملها.”
كان عليه إيجاد طريقة لوأد هذه الحرب الأهلية في مهدها في فترة حكم قادمة. هناك الكثير من الأرواح على المحك.
ومع ذلك… مع ذلك، كانت صحة بيلزمين تتطلب ذلك، وكانت سيلك محقة. لم يكن ليحرز أي تقدم بترتيباته الحالية.
تأملت إيول تعبيرات وجهه للحظة قبل أن تضغط على يده.
*نوربيل تمتلك فئة النبلاء ‘المستدعي’،* تذكر سيمون. لقد سمحت لمستخدمها باستدعاء مخلوقات لمساعدته، وقد ورثت، علاوة على ذلك، العين الثالثة ‘الرائية’ عن والدتها. *هل هذه هي الورقة الرابحة لحزب الكنيسة؟ آلهة زائفة مستعبدة؟*
“لقد تلقيت قوة شريرة واخترت تسخيرها لخير الآخرين يا سيمون، في حين اختارت عائلتك العنف من تلقاء نفسها،” قالت، وأصابعها الرقيقة دافئة الملمس. “الكثير من الناس هنا مدينون لك بحريتهم، ونحن عازمون على مساعدة الكثيرين غيرهم. في النهاية، سيحدث هذا فارقاً في العالم أكبر من أن تصبح مجرد زعيم حرب آخر.”
بدت إيول محبطة بشدة للحظة، لكنها سرعان ما خمنت السبب. “لديك شخص بالفعل.”
لم يكن سيمون متأكداً من ذلك، لكن لطفها وصدقها أدفأا قلبه. “شكراً لكِ يا إيول. أقدر ذلك حقاً.”
تذكرت إيول: “العقد يجبرك على تلبية دعوة النقابة لحمل السلاح،” وارتسم عبوس على وجهها. “سيأتون من أجلي ومن أجل بيلزمين أيضاً.”
منحته واحدة من أجمل الابتسامات التي رآها قط؛ من ذلك النوع الذي ربما كان ليدفع الرجال للمبارزة على الفور للفوز برضاها.
“نعم. إن ملاذ قومي عبارة عن جزيرة طافية، وبالتالي لا يمكن الوصول إليها إلا لمن يملك قدرة الطيران.” ابتسمت إيول بولع وهي تستحضر وطنها. “أعرف ترنيمة، متى ما أُنشدت من أعلى القمم، ستبلغ قومي وتدفعهم لإرسال العون. سيساعدونني في حملكما إلى أرضنا المقدسة، كما فعلنا مع بعض الأرواح الشجاعة المختارة عبر القرون.”
ولم تفلت يده أيضاً.
رمقها سيمون بنظرة غاضبة. بالنظر إلى السهولة التي كانت تتسلل بها باستمرار إلى مكتبه، لا بد وأنها تمتلك فئة تابع مارقة من نوع ما. “لا أريد مساعدة منظمتكم.”
كان شعوراً جميلاً، جميلاً جداً… حتى تذكر سيمون آنا، وعندها غمرته موجة من الإحساس بالذنب. سحب يده وتجنب النظر إليها.
“إنهم يحاولون مساعدة البالادين خاصتهم على رفع مستواه بسرعة،” خمن سيمون. “حسناً. يمكننا اكتساب كل من الثروة والخبرة عبر وسائل أخرى.”
بدت إيول محبطة بشدة للحظة، لكنها سرعان ما خمنت السبب. “لديك شخص بالفعل.”
“جبل كولت لا يبعد سوى أيام قليلة بالخيل عن روزان،” أشارت بيلزمين. “هل سيكون مرتفعاً بما يكفي؟”
“كان لدي.” *هل آنا في هذا الخط الزمني هي ذاتها التي وعدها بالزواج؟ هل ما زال مديناً لها بالإخلاص، رغم أنها تبعد عنه نصف عالم ومن غير المرجح أن يلتقي بها مجدداً؟* لم يسبق له أن فكر في مثل هذه الأمور قط، لكن ذكرى فترة حكمه الأخيرة كانت لا تزال حاضرة بوضوح في ذهنه. “أنا… آسف يا إيول، لكنني لست مستعداً لعلاقة عاطفية. الوقت مبكر جداً.”
“أرى ذلك.” طمأن هذا سيمون نوعاً ما. كان كارهاً لترك شخص مثل سيبتيك في موقع المسؤولية. “إذن لم يتبقَّ علينا سوى إيجاد وجهة تالية جيدة.”
“أتفهم ذلك. لقد كان افتراضاً وقحاً مني.” بدت إيول متفهمة، ولم توجه أي لوم. بل تقبلت اختياره ببساطة وتجاوزت الأمر. “ما زلت أرغب في اصطحابك أنت وبيلزمين إلى ملاذ قومي يوماً ما. أعتقد أنكما ستحبان المكان هناك. لدي الكثير من الأصدقاء لأعرفكما عليهم.”
تلاشت الأسابيع في أشهر بينما استقروا في روتينهم. قسّم سيمون وقته في الغالب بين إدارة منظمته، والقيام بمهام مغامرات متفرقة، وصناعة العناصر. كانت شبكة العنكبوت تدفع دوماً في الوقت المحدد، وساعدت أحجار المانا التي وفروها بيلزمين ببطء على استعادة قوتها الكاملة. نضبت معظم مهام صيد الوحوش في نقابة مونوسيروس، ولكن ليس للسبب الذي توقعه سيمون.
“ربما بعد أن نعثر على المزيد من أحجار المانا،” أجاب سيمون. ومع ذلك، كان يتطلع للأمر. “أي حظ في هذا الشأن؟”
“أعلم. لقد زارني مسؤولو المدينة لاستئجار بعض الغرف للوافدين الجدد.” كان مالاً سهلاً، وإن لم يكن من النوع الذي يفخر سيمون كثيراً بالتربح منه. *على الأقل سيكونون أكثر أماناً ونحن من يتولى المسؤولية. فمن دون شك، كان أرجاس سيستعبد معظمهم.*
تلاشى مزاج إيول الجيد بسرعة. “يرتفع السعر في كل مرة أنظر فيها إليها. سمعت أن الجيش فرض قيوداً على المبيعات للاحتفاظ بمخزون تحسباً لوصول الحرب إلى روزان.”
تلاشى مزاج إيول الجيد بسرعة. “يرتفع السعر في كل مرة أنظر فيها إليها. سمعت أن الجيش فرض قيوداً على المبيعات للاحتفاظ بمخزون تحسباً لوصول الحرب إلى روزان.”
كان هذا ما يخشاه سيمون. “لدي خطة لجني المزيد من المال. إن لم تفلح… فربما أضطر لطرق باب شبكة العنكبوت.” عبست إيول فوراً لهذه الفكرة، لكن سيمون أصر. “أنا لا أحبهم أيضاً، لكنهم يستخدمون بالفعل ‘التنين النحاسي’ لتهريب المخدرات. يمكنهم مساعدتنا في الحصول على أحجار المانا.”
“وأنا أيضاً أود رؤيته يا إيول،” قال سيمون.
“أنا ضد التعامل معهم، ولكن… إن كنت تعتقد أنه لا سبيل أمامنا غير ذلك، فسأثق بحكمك. وسأستمر في البحث عن مهام جيدة في النقابة في هذه الأثناء.” أسندت إيول رأسها على يدها. “ما الخطة التي تدور في ذهنك؟”
كانت إحدى قواعد الحرب القليلة هي أنها ترفع دوماً من الطلب على العناصر السحرية المفيدة. أراد الجميع الشعور بالأمان من الصراع، حتى لو كان يقع على بُعد محيط.
“عمل جديد.” ضحك سيمون بخفوت. “تجارة المجوهرات.”
“حتى نحن نعجز عن اختراق ‘السرية اللعينة’ لجلالتك، وهو أمر يغيظنا،” اعترفت سيلك. “لكن إن حاولت خداعنا، فسنعرف ذلك قريباً جداً.”
كانت إحدى قواعد الحرب القليلة هي أنها ترفع دوماً من الطلب على العناصر السحرية المفيدة. أراد الجميع الشعور بالأمان من الصراع، حتى لو كان يقع على بُعد محيط.
أدرك سيمون ذلك. القضية برمتها مع باتريات لها علاقة بالإلف. “لِمَ لم يستخدموا تعويذة بهذه القوة في وقت أبكر إن كانت بحوزتهم طوال هذا الوقت؟”
وكما اتضح، كان هناك سوق مربح للغاية في روزان وفالن للإكسسوارات المسحورة. أحب الأثرياء التباهي بثرواتهم والشعور بالأمان في آن واحد؛ وكان بروش جميل الصنع يدرأ عنهم السم أو النار ليحقق الغايتين معاً. ولما كان مستخدمو فئة ‘التصنيع’ نادرين ومقدرين لدرجة أن معظمهم انتهى بهم المطاف في نقابة أو تحت عقد حكومي ينظم أنشطتهم بدقة، فإن الكثيرين كانوا مستعدين لدفع أموال طائلة مقابل عمولات خاصة غير رسمية.
“جبل كولت لا يبعد سوى أيام قليلة بالخيل عن روزان،” أشارت بيلزمين. “هل سيكون مرتفعاً بما يكفي؟”
لسوء الحظ، فإن استخدام الميازما في صناعتها — وهو ما تطلبه فئة سيمون — كان سيجلب اهتماماً كبيراً غير مرغوب فيه على الفور. ساعدته علاقات عائلة سيبتيك بين تجار روزان في تصريف بعضها، لكن موت أرجاس كلفهم بعض المعارف؛ وهو أمر وبخ ليتيسيا بسببه. فبقدر ما كان يحتقر الرجل، لم يكن ليسمح للموظفين بتدبير اغتيالات لبعضهم البعض.
جذبت صياغتها انتباه سيمون على الفور. “يحلق فوق؟”
وفي المحصلة، لم يكن سيمون يحرز تقدماً يُذكر حتى ظهرت امرأة معينة في مكتبه دون سابق إنذار.
“لا تفكري في الأمر،” أجاب سيمون. كان سعيداً لأنه أنقذ حياتها على الأقل. “لقد أبليتِ حسناً.”
“أنت تضيع وقتك ومواهبك مع البرجوازية المحلية يا سيمون،” قالت سيلك وهي تعبث بخاتم ‘اللهب الملعون’ الذي تذكر أنه باعه قبل أقل من يومين. “الطلبات المخصصة وجامعو التحف يدفعون أفضل.”
ومن ثم… ومن ثم جاءت أخبار كان ليفضل الاستغناء عنها.
رمقها سيمون بنظرة غاضبة. بالنظر إلى السهولة التي كانت تتسلل بها باستمرار إلى مكتبه، لا بد وأنها تمتلك فئة تابع مارقة من نوع ما. “لا أريد مساعدة منظمتكم.”
كان التنين النحاسي نابضاً بالحياة في المساء مع صوت اصطدام كؤوس الجعة ببعضها البعض في قاعة الولائم.
“كلا، بل تحتاجها. فإلى جانب قلة الأرباح، ستجلب حرس المدينة إلى بابك إن واصلت التخبط في طريقك إلى عالمنا. لقد جذبت بالفعل بعض الانتباه الذي كان بوسعك الاستغناء عنه.” ابتسمت سيلك في وجهه بثقة فولاذية لمن هو مقتنع بأنه فاز بالفعل. “لقد أثارت مهارتك الحرفية إعجاب الأمير. إنه يعرض عليك حصة مناصفة بعد خصم النفقات المعقولة، على أن تُدفع إما بالذهب أو بأحجار المانا لتعافي صديقتك.”
“صلة؟” سأل سيمون.
“هل أنتِ—هل تتجسسين علي؟” سخر سيمون. “سؤال غبي، بالطبع تفعلين.”
اعتدلت إيول في مقعدها، ونظرت حولها لتتأكد من عدم استراق أحد للسمع، ثم انحنت للأمام. “أرجو منكما ألا تكشفا أبداً عما سأشارككما إياه، لأنه السر الأعظم لشعب الكيش،” همست، وقد غطى ضجيج قاعة الولائم على صوتها. “أنتما صديقاي، ولذا أمنحكما هذه الثقة.”
“أرجوك. نحن نتجسس على الجميع.” قلبت سيلك الخاتم في الهواء. “ما نوع العناصر التي يمكنك صنعها؟”
أخفى ذلك عن إيول، لعلمه أنه سيفطر قلبها.
“ألا يفترض بكِ أن تعرفي ذلك بالفعل؟” تساءل سيمون ساخراً. “أم أن هناك شقوقاً في علمك المحيط بكل شيء؟”
“ألا يفترض بكِ أن تعرفي ذلك بالفعل؟” تساءل سيمون ساخراً. “أم أن هناك شقوقاً في علمك المحيط بكل شيء؟”
“حتى نحن نعجز عن اختراق ‘السرية اللعينة’ لجلالتك، وهو أمر يغيظنا،” اعترفت سيلك. “لكن إن حاولت خداعنا، فسنعرف ذلك قريباً جداً.”
قدرة مروعة إلى حد ما، خاصة بالنظر إلى مضامينها. فشهر كامل أمضاه في تحرير العبيد، وضمان حياة أفضل للاجئين، وتمريض بيلزمين حتى استعادت صحتها لم يمنحه مستوى واحداً.
*معلومة مفيدة.* وزن سيمون إيجابيات وسلبيات الكشف عن أمر بالغ الحساسية لمنظمة إجرامية قبل أن يدرك أنهم سيكتشفون ذلك على الأرجح من تسليماته على أية حال. “أي إكسسوار، طالما أستخدم الميازما في صنعه.”
أياً كان الحال، كان سيمون موقناً أنها لم تكن قنبلة. فحقيقة أن هذا لم يحدث إلا في فترة الحكم هذه تحديداً، بعد أن أبعد بيلزمين عن البلاط ونجاة باتريات من الاغتيال، أوحت بأن لهذين الاثنين يداً في الأمر بطريقة ما.
“إذن يمكنك صنع عناصر ملعونة؟” استحالت ابتسامة سيلك شبه مفترسة. “ممتاز.”
“أنا في مزاج للاحتفال،” قالت إيول وهي ترتشف جعتها. “لقد طُلب مني الغناء خلال افتتاح ‘مهرجان الزهور’ في روزان الأسبوع المقبل. أعتقد أنه بوسعي حجز مقعدين لكما في الصف الأمامي لحضور الاحتفال.”
“أتريدون حقاً شراء عناصر ضارة؟”
“تعويذة بهذه القوة… كانت لتستغرق وقتاً طويلاً جداً لصقلها وتتطلب توجيهاً…” سعلت بيلزمين. فرغم تحسن صحتها منذ أن شرعوا في تغذيتها بقوة حياة الوحوش، إلا أن ذلك لم يكن كافياً لتعافيها التام. “إما أن أحدهم ألقاها من داخل القلعة، أو باستخدام… باستخدام ختم توجيهي من نوع ما. مرساة.”
“ستتفاجأ من عدد الأشخاص المستعدين للدفع مقابل عناصر قادرة على تخريب منافسيهم بتكتم، وقلة الأشخاص القادرين فعلياً على صنعها.” التقت عينا سيلك بعينيه. “سنرسل لك طلبات مربحة. سيكون هذا ترتيباً تجارياً بحتاً، دون شروط خفية أو التزامات متبادلة أخرى. هل أنت معنا أم خارجاً؟”
اعتدلت إيول في مقعدها، ونظرت حولها لتتأكد من عدم استراق أحد للسمع، ثم انحنت للأمام. “أرجو منكما ألا تكشفا أبداً عما سأشارككما إياه، لأنه السر الأعظم لشعب الكيش،” همست، وقد غطى ضجيج قاعة الولائم على صوتها. “أنتما صديقاي، ولذا أمنحكما هذه الثقة.”
فكر سيمون في العرض. بدا عادلاً في ظاهره، رغم أنه كان متيقناً تماماً من أنهم سيسلبونه في حصة المناصفة — إذ لا سبيل لديه للتحقق فعلياً من السعر الذي ستبيع به شبكة العنكبوت المنتجات — وكان واضحاً أنهم سيستخدمون العناصر الملعونة لأغراض ضارة.
ومن ثم… ومن ثم جاءت أخبار كان ليفضل الاستغناء عنها.
ومع ذلك… مع ذلك، كانت صحة بيلزمين تتطلب ذلك، وكانت سيلك محقة. لم يكن ليحرز أي تقدم بترتيباته الحالية.
رغم ملازمة بيلزمين لفراشها، ظل بوسعها تقديم توجيهات لسيمون حول إلقاء التعاويذ. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أتقن لعنة ‘العمى’ ودمجها في بعض الإكسسوارات، لتبدأ بعدها بتعليمه تعويذة ‘الذيفان’ لتسميم الأهداف.
قال سيمون: “لدي شرطان. الأول، إذا قلت لا لطلب معين، فالأمر محسوم بـ لا. نقطة انتهى.”
“لم يكن بإمكانك تغيير أي شيء،” واستته إيول. “لقد قلت ذلك بنفسك حين التقينا أول مرة.”
“منطقي. وما الشرط الآخر؟”
ومع ذلك… مع ذلك، كانت صحة بيلزمين تتطلب ذلك، وكانت سيلك محقة. لم يكن ليحرز أي تقدم بترتيباته الحالية.
“لا يمكن ربطي أنا ولا إيول، ولا أي من موظفيّ، بهذا الأمر بأي شكل من الأشكال.”
حتى الآن، سيطر حزب الحرب على معظم الأجزاء الغربية والشمالية من الإمبراطورية، وهيمن حزب الكنيسة على الجنوب والقلب، وكانت فويفر تستغل الفوضى لإحراز تقدم في تيلوريا حتى من دون بلورة شيطانية. بل وتكهن البعض بأن سكان سكالاند، التي تعج بذوي الحراشف، قد يعلنون ولاءهم لها في المستقبل القريب.
“من تظننا نكون؟ ستبقى نظيفاً.” مدت له يدها. “اتفاق إذن؟”
لسوء الحظ، فإن استخدام الميازما في صناعتها — وهو ما تطلبه فئة سيمون — كان سيجلب اهتماماً كبيراً غير مرغوب فيه على الفور. ساعدته علاقات عائلة سيبتيك بين تجار روزان في تصريف بعضها، لكن موت أرجاس كلفهم بعض المعارف؛ وهو أمر وبخ ليتيسيا بسببه. فبقدر ما كان يحتقر الرجل، لم يكن ليسمح للموظفين بتدبير اغتيالات لبعضهم البعض.
صافحها سيمون على مضض وأبرم صفقته الشيطانية الثانية. لم يرق الأمر لإيول حين أخبرها به، لكنها، ووفاءً بوعدها، وثقت بقراره ووعدت بالاستمرار في دعمه إن احتاج إلى أي شيء.
“كلا، بل تحتاجها. فإلى جانب قلة الأرباح، ستجلب حرس المدينة إلى بابك إن واصلت التخبط في طريقك إلى عالمنا. لقد جذبت بالفعل بعض الانتباه الذي كان بوسعك الاستغناء عنه.” ابتسمت سيلك في وجهه بثقة فولاذية لمن هو مقتنع بأنه فاز بالفعل. “لقد أثارت مهارتك الحرفية إعجاب الأمير. إنه يعرض عليك حصة مناصفة بعد خصم النفقات المعقولة، على أن تُدفع إما بالذهب أو بأحجار المانا لتعافي صديقتك.”
بعد ذلك، بدأ سيمون يتلقى طلبات مخصصة دقيقة للغاية من حاشية شبكة العنكبوت الذين يزورونه بانتظام. كانت بضع عمولات بسيطة نسبياً لإنجازها، كمتغيرات من خاتم ‘اللهب الملعون’ خاصته تحمي المستخدم من أنواع معينة من الأضرار العُنصرية؛ في حين كانت طلبات أخرى أكثر تعقيداً واستحال عليه تلبيتها، كقلائد قادرة على قتل مرتديها مباشرة. كان سيمون حذراً من كشف الحدود الحقيقية لمهارته الحرفية وإلقائه للتعاويذ لشخص مثل أمير العناكب، لذا رفض تلك الطلبات دون تقديم تفسير. وكانت معظمها بسيطة بما يكفي ليلبيها على أية حال.
“لا تفكري في الأمر،” أجاب سيمون. كان سعيداً لأنه أنقذ حياتها على الأقل. “لقد أبليتِ حسناً.”
رغم ملازمة بيلزمين لفراشها، ظل بوسعها تقديم توجيهات لسيمون حول إلقاء التعاويذ. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أتقن لعنة ‘العمى’ ودمجها في بعض الإكسسوارات، لتبدأ بعدها بتعليمه تعويذة ‘الذيفان’ لتسميم الأهداف.
“صلة؟” سأل سيمون.
“لا بد وأن لجلالته صلة قوية بـ ‘الأسقام’،” لاحظت بيلزمين بعد أن صنع قلادة تسمم على الفور من يرتديها؛ خمن سيمون أنها كانت مقصودة لتكون هدية مسمومة بالمعنى الحرفي. “وصلة قوية بـ ‘التآكل’ أيضاً.”
جذبت صياغتها انتباه سيمون على الفور. “يحلق فوق؟”
“صلة؟” سأل سيمون.
منحته واحدة من أجمل الابتسامات التي رآها قط؛ من ذلك النوع الذي ربما كان ليدفع الرجال للمبارزة على الفور للفوز برضاها.
“لكل فرد صلات بعناصر أو جوانب محددة من السحر، اعتماداً على قبيلته أو فئته أو طبيعته الشخصية. وكلما قويت صلة المرء بعنصر ما، سَهُل عليه تعلم التعاويذ أو التقنيات المرتبطة به.” خفضت بيلزمين رأسها. “اغفر لي يا جلالتك، كان ينبغي أن أعلمك هذا في وقت أبكر.”
“لا بأس.” أثار هذا فضول سيمون. “لم يسبق لي أن رأيت الصلات العنصرية على شاشة إحصائياتي.”
لسوء الحظ، فإن استخدام الميازما في صناعتها — وهو ما تطلبه فئة سيمون — كان سيجلب اهتماماً كبيراً غير مرغوب فيه على الفور. ساعدته علاقات عائلة سيبتيك بين تجار روزان في تصريف بعضها، لكن موت أرجاس كلفهم بعض المعارف؛ وهو أمر وبخ ليتيسيا بسببه. فبقدر ما كان يحتقر الرجل، لم يكن ليسمح للموظفين بتدبير اغتيالات لبعضهم البعض.
“وحدها تعاويذ العرافة أو فئات محددة كـ ‘الباحث’ من يمكنها استنباط هذه المعلومات.” *كانت تعاويذ العرافة لتفشل على سيمون بسبب ‘السرية اللعينة’، والباحث الوحيد الذي عرفه كان على الأرجح في عداد الأموات الآن.* “يمكنني استخدام ميزات ‘المعالج’ خاصتي لمعرفة صلات جلالتك–”
وصلت التقارير عن الانفجار الذي هز قلعة فرايت وول بعد يومين من زيارتها، مفصلةً كيف انهمر وابل من الضوء من السماء ليدمر قلعة السيد المطلق الشريرة ويحيلها إلى أشلاء، قبل أن تنهض مجدداً من بين الأنقاض. وعزا البعض ذلك إلى غضب الآلهة الذي نزل بسحق السيد المطلق الشرير، بينما عزاه آخرون إلى سلاح سري تابع للكنيسة أو لحزب الحرب.
“لا سحر حتى تتعافي يا أغنيس،” أصر سيمون. ستكون معلومة مفيدة، لكن لم يكن هناك ما يدعو للعجلة.
“لا بأس.” أثار هذا فضول سيمون. “لم يسبق لي أن رأيت الصلات العنصرية على شاشة إحصائياتي.”
تلاشت الأسابيع في أشهر بينما استقروا في روتينهم. قسّم سيمون وقته في الغالب بين إدارة منظمته، والقيام بمهام مغامرات متفرقة، وصناعة العناصر. كانت شبكة العنكبوت تدفع دوماً في الوقت المحدد، وساعدت أحجار المانا التي وفروها بيلزمين ببطء على استعادة قوتها الكاملة. نضبت معظم مهام صيد الوحوش في نقابة مونوسيروس، ولكن ليس للسبب الذي توقعه سيمون.
أومأ سيمون وبيلزمين بجدية. أخذت إيول نفساً عميقاً ثم كشفت عن سرها.
أخبرته إيول بعد جولة أخرى غير مثمرة بحثاً عن طلبات: “أخبرتني موظفة الاستقبال أن الفِرق المحددة فقط هي المسموح لها بصيد الوحوش في الوقت الحالي، بما في ذلك فريق السير ألفونس.”
حسناً، على الأقل كان المال الذي كسبه مستثمراً بشكل جيد. فالنية الحسنة التي كسبها من مناهضي العبودية لجهوده في إعتاق العبيد، والحظوة التي نالها بين مسؤولي المدينة بمساعدتهم في أزمة اللاجئين، ساعدته في استقاء معلومات أُخفيت عن العوام فيما يتعلق بالحرب الأهلية في الإمبراطورية.
“إنهم يحاولون مساعدة البالادين خاصتهم على رفع مستواه بسرعة،” خمن سيمون. “حسناً. يمكننا اكتساب كل من الثروة والخبرة عبر وسائل أخرى.”
قال سيمون: “لدي شرطان. الأول، إذا قلت لا لطلب معين، فالأمر محسوم بـ لا. نقطة انتهى.”
كان سيمون قد لاحظ أن صنع عناصر ملعونة مختلفة يوفر تدفقاً طفيفاً من الخبرة، وهو ما عززته ميزة “المتعلم السريع” خاصته أكثر. لم يكن ليكتسب أي شيء من صنع النسخ، لكن حتى التغييرات الطفيفة على التصميم — كخاتم ‘الماء الملعون’ بدلاً من ‘اللهب الملعون’ — وفرت بعض الفوائد. تراكمت المكاسب الصغيرة، حتى ضرب إشعار معين سيمون بمجرد انتهائه من أحدث إبداعاته.
“لا بد وأن لجلالته صلة قوية بـ ‘الأسقام’،” لاحظت بيلزمين بعد أن صنع قلادة تسمم على الفور من يرتديها؛ خمن سيمون أنها كانت مقصودة لتكون هدية مسمومة بالمعنى الحرفي. “وصلة قوية بـ ‘التآكل’ أيضاً.”
**ميزة السيد المطلق من المستوى 26: إتقان الموت 3 (نشط): يمكنك محاولة تقييد روح أي مخلوق قتلته خلال الدقيقة الماضية، إذا كانوا في مستوى أدنى وفشلوا في مقاومة التأثير. في حال نجاحك، تُحتجز الروح في جوهرة سوداء من الميازما الصلبة وتُحرم من التناسخ حتى يتم تحطيمها.**
“لا سحر حتى تتعافي يا أغنيس،” أصر سيمون. ستكون معلومة مفيدة، لكن لم يكن هناك ما يدعو للعجلة.
قدرة مروعة إلى حد ما، خاصة بالنظر إلى مضامينها. فشهر كامل أمضاه في تحرير العبيد، وضمان حياة أفضل للاجئين، وتمريض بيلزمين حتى استعادت صحتها لم يمنحه مستوى واحداً.
“استخدام القوة لن يوصلنا إلى شيء،” أجاب سيمون. “لا أرغب في قتال أبناء وطني، وبوسعي تجاهل عقد النقابة بسهولة كافية، لكن ذلك سيجلب أسئلة غير مرحب بها.”
لكن صنع عناصر سحرية ملعونة لنقابة إجرامية سرية فعل ذلك.
“وأنا أيضاً أود رؤيته يا إيول،” قال سيمون.
كانت آنا محقة، ففئته لن تكافئ السلوك الجيد أبداً.
“أعلم. لقد زارني مسؤولو المدينة لاستئجار بعض الغرف للوافدين الجدد.” كان مالاً سهلاً، وإن لم يكن من النوع الذي يفخر سيمون كثيراً بالتربح منه. *على الأقل سيكونون أكثر أماناً ونحن من يتولى المسؤولية. فمن دون شك، كان أرجاس سيستعبد معظمهم.*
حسناً، على الأقل كان المال الذي كسبه مستثمراً بشكل جيد. فالنية الحسنة التي كسبها من مناهضي العبودية لجهوده في إعتاق العبيد، والحظوة التي نالها بين مسؤولي المدينة بمساعدتهم في أزمة اللاجئين، ساعدته في استقاء معلومات أُخفيت عن العوام فيما يتعلق بالحرب الأهلية في الإمبراطورية.
“أنا في مزاج للاحتفال،” قالت إيول وهي ترتشف جعتها. “لقد طُلب مني الغناء خلال افتتاح ‘مهرجان الزهور’ في روزان الأسبوع المقبل. أعتقد أنه بوسعي حجز مقعدين لكما في الصف الأمامي لحضور الاحتفال.”
وكما خشي الكثيرون، بدا أن سكان سكالاند من ذوي الحراشف قد أعلنوا ولاءهم لفويفر، وأُجبر داسين على التراجع من بيليث من أجل تعزيز قوات حزب الحرب في الجنوب. سقطت الإمارة بعد فترة وجيزة، لتضع تيلوريا بأكملها تحت وطأة فويفر بقوة. أبلغ المسؤولون سيمون بأن حكايات دموية عن تطهير عرقي لجماعات المتشرذمين التي تحالفت مع الإمبراطورية قد طرقت أسماعهم.
كان عليه إيجاد طريقة لوأد هذه الحرب الأهلية في مهدها في فترة حكم قادمة. هناك الكثير من الأرواح على المحك.
أخفى ذلك عن إيول، لعلمه أنه سيفطر قلبها.
وفصّل المقال التالي كيف دمرت قوات يوفيميا، على ما يبدو، عشرة من مناطيد لويس في معركة فوق منطقة نافار عن طريق استدعاء الأطياف المقيدة لقتالهم في الجو.
إجمالاً، بدا أنه في حين كانت فويفر لا تزال تفتقر إلى القوة لقتال عائلة ماغنوس وجهاً لوجه، إلا أنها تمكنت من تسديد ضربات تفوق وزنها وتغدو منافساً قوياً في الحرب الأهلية المستعرة.
ولم تفلت يده أيضاً.
كان الجميع يتكهنون بمكان وجود السيد المطلق. وقد وعدت نقابة مونوسيروس بمكافأة ضخمة لأي شخص يزودهم بمعلومات عن مكان عدوهم اللدود، لكن شبكة العنكبوت لم تفشِ السر بعد. خمن سيمون أنه يجني لهم من الأموال عبر العناصر الملعونة أكثر مما قد يجنونه من المكافأة.
“شكراً لكِ يا ليدي إيول،” أجابت بيلزمين بابتسامة باهتة. كانت لا تزال تجاهد لإظهار مشاعرها، لكنها كانت تزداد استرخاءً ببطء في حضورهم. “أنا آسفة لأنني كنت عبئاً ثقيلاً عليكما.”
ومن ثم… ومن ثم جاءت أخبار كان ليفضل الاستغناء عنها.
من المؤسف أنه كان يعلم أن ذلك الوقت يوشك على الانتهاء.
كان التنين النحاسي نابضاً بالحياة في المساء مع صوت اصطدام كؤوس الجعة ببعضها البعض في قاعة الولائم.
كانت آنا محقة، ففئته لن تكافئ السلوك الجيد أبداً.
“مبارك تعافيكِ يا بيلزمين،” قالت إيول للإلفية بابتسامة عريضة بعد أن أتموا نخبهم. “أنا سعيدة جداً لرؤيتكِ تغادرين الفراش أخيراً.”
فكر سيمون في العرض. بدا عادلاً في ظاهره، رغم أنه كان متيقناً تماماً من أنهم سيسلبونه في حصة المناصفة — إذ لا سبيل لديه للتحقق فعلياً من السعر الذي ستبيع به شبكة العنكبوت المنتجات — وكان واضحاً أنهم سيستخدمون العناصر الملعونة لأغراض ضارة.
“شكراً لكِ يا ليدي إيول،” أجابت بيلزمين بابتسامة باهتة. كانت لا تزال تجاهد لإظهار مشاعرها، لكنها كانت تزداد استرخاءً ببطء في حضورهم. “أنا آسفة لأنني كنت عبئاً ثقيلاً عليكما.”
“أتفهم ذلك. لقد كان افتراضاً وقحاً مني.” بدت إيول متفهمة، ولم توجه أي لوم. بل تقبلت اختياره ببساطة وتجاوزت الأمر. “ما زلت أرغب في اصطحابك أنت وبيلزمين إلى ملاذ قومي يوماً ما. أعتقد أنكما ستحبان المكان هناك. لدي الكثير من الأصدقاء لأعرفكما عليهم.”
“لا تفكري في الأمر،” أجاب سيمون. كان سعيداً لأنه أنقذ حياتها على الأقل. “لقد أبليتِ حسناً.”
بالكاد كانت الحرب الأهلية قد بدأت، ومع ذلك لم يمر يوم دون ورود أنباء عن قصف قرية ما أو نهب إقطاعية لإعلانها الولاء للمجموعة الخطأ.
لقد عاشوا في روزان لشهرين الآن، وصنعوا لأنفسهم حياة جيدة هنا. بات سيمون يستمتع بحياته هناك، برتابة العمل البسيط الهادئة بصحبة أصدقاء طيبين كإيول، وبراحة البال التي حظي بها دون الاضطرار للتعامل مع صراعات عائلته.
أخبرته إيول بعد جولة أخرى غير مثمرة بحثاً عن طلبات: “أخبرتني موظفة الاستقبال أن الفِرق المحددة فقط هي المسموح لها بصيد الوحوش في الوقت الحالي، بما في ذلك فريق السير ألفونس.”
من المؤسف أنه كان يعلم أن ذلك الوقت يوشك على الانتهاء.
“وابل من الضوء…” همست بيلزمين حين أعطاها صحيفة اليوم. “هناك تعاويذ كـ ‘الحكم السماوي’ تسلك سلوكاً مشابهاً… ولكن لتدمير قلعة فرايت وول، حتى وإن كان لفترة وجيزة، فإنه سيتطلب… المستوى العاشر، وهو أعلى مستويات السحر. وحدها العرافة أو كبار السحرة مجتمعين من يملكون القدرة على إلقاء ذلك، يا جلالتك.”
“أنا في مزاج للاحتفال،” قالت إيول وهي ترتشف جعتها. “لقد طُلب مني الغناء خلال افتتاح ‘مهرجان الزهور’ في روزان الأسبوع المقبل. أعتقد أنه بوسعي حجز مقعدين لكما في الصف الأمامي لحضور الاحتفال.”
“لا سحر حتى تتعافي يا أغنيس،” أصر سيمون. ستكون معلومة مفيدة، لكن لم يكن هناك ما يدعو للعجلة.
عبس سيمون. خمن أن الوقت قد حان لنقل الأخبار السيئة. “لا يمكننا البقاء في روزان لفترة أطول.”
“كان أشقاؤك وزوجة أبيك سيواصلون تقاتلهم،” أجابت إيول بصراحة تامة. “حين تجمع الأفاعي في وكر، فالمسألة ليست ما إذا كانت ستلدغ، بل متى. لست مسؤولاً عن أفعال عائلتك.”
رمشت إيول في مفاجأة. “ولمَ ذلك؟” سألت بعبسة على وجهها. “هل حدث شيء؟ أهي شبكة العنكبوت؟”
بعد ذلك، بدأ سيمون يتلقى طلبات مخصصة دقيقة للغاية من حاشية شبكة العنكبوت الذين يزورونه بانتظام. كانت بضع عمولات بسيطة نسبياً لإنجازها، كمتغيرات من خاتم ‘اللهب الملعون’ خاصته تحمي المستخدم من أنواع معينة من الأضرار العُنصرية؛ في حين كانت طلبات أخرى أكثر تعقيداً واستحال عليه تلبيتها، كقلائد قادرة على قتل مرتديها مباشرة. كان سيمون حذراً من كشف الحدود الحقيقية لمهارته الحرفية وإلقائه للتعاويذ لشخص مثل أمير العناكب، لذا رفض تلك الطلبات دون تقديم تفسير. وكانت معظمها بسيطة بما يكفي ليلبيها على أية حال.
“أسوأ.” هز سيمون رأسه. “أبلغتني معارفي في الحكومة أن عصبة فالن تُعِدُّ مسودة تجنيد إلزامي. وتخطط دويلاتها لتشكيل تحالف مع ‘لور’ واستعادة ماجفوليا من إنديميون بينما تمزق نفسها. سيُستدعى كل من يمتلك فئة للقتال، بما في ذلك نقابة مونوسيروس بأكملها.”
“أسوأ.” هز سيمون رأسه. “أبلغتني معارفي في الحكومة أن عصبة فالن تُعِدُّ مسودة تجنيد إلزامي. وتخطط دويلاتها لتشكيل تحالف مع ‘لور’ واستعادة ماجفوليا من إنديميون بينما تمزق نفسها. سيُستدعى كل من يمتلك فئة للقتال، بما في ذلك نقابة مونوسيروس بأكملها.”
“لن يجبرك أحد على فعل أي شيء الآن بعد أن تعافيت، يا سيدي سيمون،” وعدت بيلزمين بحماس.
“عمل جديد.” ضحك سيمون بخفوت. “تجارة المجوهرات.”
“استخدام القوة لن يوصلنا إلى شيء،” أجاب سيمون. “لا أرغب في قتال أبناء وطني، وبوسعي تجاهل عقد النقابة بسهولة كافية، لكن ذلك سيجلب أسئلة غير مرحب بها.”
وهاقد تحقق تحذير سيلك، لم يطل الوقت حتى بلغت أنباء الحرب الأهلية الإمبراطورية شواطئ فالن.
تذكرت إيول: “العقد يجبرك على تلبية دعوة النقابة لحمل السلاح،” وارتسم عبوس على وجهها. “سيأتون من أجلي ومن أجل بيلزمين أيضاً.”
رمشت إيول في مفاجأة. “ولمَ ذلك؟” سألت بعبسة على وجهها. “هل حدث شيء؟ أهي شبكة العنكبوت؟”
“أخشى ذلك. أفترض أنه يمكننا تغيير هوياتنا، لكن ‘التنين النحاسي’ سيخضع للتحقيق.” التفت سيمون إلى إيول. “أنا آسف. أعلم أنكِ عملتِ بجد لتحويله إلى مكان جيد للعبيد الهاربين.”
تأملت إيول تعبيرات وجهه للحظة قبل أن تضغط على يده.
أحزنت الأخبار إيول، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. “يمكن لـ ‘التنين النحاسي’ أن يدير نفسه بدوننا. أنا لا أثق بليتيسيا سيبتيك، لكني أعرف موظفين يمكنهم الاستمرار من حيث توقفنا.”
أخبرته إيول بعد جولة أخرى غير مثمرة بحثاً عن طلبات: “أخبرتني موظفة الاستقبال أن الفِرق المحددة فقط هي المسموح لها بصيد الوحوش في الوقت الحالي، بما في ذلك فريق السير ألفونس.”
“أرى ذلك.” طمأن هذا سيمون نوعاً ما. كان كارهاً لترك شخص مثل سيبتيك في موقع المسؤولية. “إذن لم يتبقَّ علينا سوى إيجاد وجهة تالية جيدة.”
“يمكننا الذهاب إلى ملاذ قومي،” اقترحت إيول مرة أخرى. “من المفترض أن يحلق فوق هذه القارة في غضون أسابيع قليلة. لقد علمت بوجود جبل قريب سيتيح لنا اللحاق به إن بلغنا قمته. لن يتعقبنا أحد هناك.”
“ميوز، ربما؟” اقترحت بيلزمين. “أو جزر بيرويك؟”
كان سيمون قد لاحظ أن صنع عناصر ملعونة مختلفة يوفر تدفقاً طفيفاً من الخبرة، وهو ما عززته ميزة “المتعلم السريع” خاصته أكثر. لم يكن ليكتسب أي شيء من صنع النسخ، لكن حتى التغييرات الطفيفة على التصميم — كخاتم ‘الماء الملعون’ بدلاً من ‘اللهب الملعون’ — وفرت بعض الفوائد. تراكمت المكاسب الصغيرة، حتى ضرب إشعار معين سيمون بمجرد انتهائه من أحدث إبداعاته.
“سنحتاج إلى سفينة، والميناء يخضع لمراقبة مشددة،” أجاب سيمون. “يمكننا الذهاب إلى شبكة العنكبوت لتهريبنا سراً خارج المدينة، لكنني لا أثق بهم.”
“هل كان بإمكاني إيقاف هذا؟” تمتم سيمون لنفسه. لقد أُزهقت أرواح كثيرة بسبب صراع عائلته الوحشي على السلطة. “لو أنني اخترت غير ذلك، أكان هؤلاء الناس جميعاً على قيد الحياة الآن؟”
“يمكننا الذهاب إلى ملاذ قومي،” اقترحت إيول مرة أخرى. “من المفترض أن يحلق فوق هذه القارة في غضون أسابيع قليلة. لقد علمت بوجود جبل قريب سيتيح لنا اللحاق به إن بلغنا قمته. لن يتعقبنا أحد هناك.”
“ستتفاجأ من عدد الأشخاص المستعدين للدفع مقابل عناصر قادرة على تخريب منافسيهم بتكتم، وقلة الأشخاص القادرين فعلياً على صنعها.” التقت عينا سيلك بعينيه. “سنرسل لك طلبات مربحة. سيكون هذا ترتيباً تجارياً بحتاً، دون شروط خفية أو التزامات متبادلة أخرى. هل أنت معنا أم خارجاً؟”
جذبت صياغتها انتباه سيمون على الفور. “يحلق فوق؟”
“ميوز، ربما؟” اقترحت بيلزمين. “أو جزر بيرويك؟”
اعتدلت إيول في مقعدها، ونظرت حولها لتتأكد من عدم استراق أحد للسمع، ثم انحنت للأمام. “أرجو منكما ألا تكشفا أبداً عما سأشارككما إياه، لأنه السر الأعظم لشعب الكيش،” همست، وقد غطى ضجيج قاعة الولائم على صوتها. “أنتما صديقاي، ولذا أمنحكما هذه الثقة.”
صافحها سيمون على مضض وأبرم صفقته الشيطانية الثانية. لم يرق الأمر لإيول حين أخبرها به، لكنها، ووفاءً بوعدها، وثقت بقراره ووعدت بالاستمرار في دعمه إن احتاج إلى أي شيء.
أومأ سيمون وبيلزمين بجدية. أخذت إيول نفساً عميقاً ثم كشفت عن سرها.
كان الجميع يتكهنون بمكان وجود السيد المطلق. وقد وعدت نقابة مونوسيروس بمكافأة ضخمة لأي شخص يزودهم بمعلومات عن مكان عدوهم اللدود، لكن شبكة العنكبوت لم تفشِ السر بعد. خمن سيمون أنه يجني لهم من الأموال عبر العناصر الملعونة أكثر مما قد يجنونه من المكافأة.
“حين مزق ‘عام الهلاك’ العالم إرباً، قذفت الزلازل بجزء من تيلوريا في الهواء،” أوضحت قائلة. “أُلقي بصخور تعادل حجم قارة صغيرة في السماء، بما في ذلك قرى وغابات وبحيرات، وحتى شجرة مانا… ومع ذلك، لم تسقط هذه الكتلة الأرضية قط. أبقتها أحجار المانا الموجودة في الصخور معلقة في الهواء. ولا تزال تحلق حتى يومنا هذا، متوارية بين السحب.”
كان سيمون قد لاحظ أن صنع عناصر ملعونة مختلفة يوفر تدفقاً طفيفاً من الخبرة، وهو ما عززته ميزة “المتعلم السريع” خاصته أكثر. لم يكن ليكتسب أي شيء من صنع النسخ، لكن حتى التغييرات الطفيفة على التصميم — كخاتم ‘الماء الملعون’ بدلاً من ‘اللهب الملعون’ — وفرت بعض الفوائد. تراكمت المكاسب الصغيرة، حتى ضرب إشعار معين سيمون بمجرد انتهائه من أحدث إبداعاته.
*مستحيل…* اتسعت عينا سيمون دهشة. “هل تقولين–”
كان التنين النحاسي نابضاً بالحياة في المساء مع صوت اصطدام كؤوس الجعة ببعضها البعض في قاعة الولائم.
“نعم. إن ملاذ قومي عبارة عن جزيرة طافية، وبالتالي لا يمكن الوصول إليها إلا لمن يملك قدرة الطيران.” ابتسمت إيول بولع وهي تستحضر وطنها. “أعرف ترنيمة، متى ما أُنشدت من أعلى القمم، ستبلغ قومي وتدفعهم لإرسال العون. سيساعدونني في حملكما إلى أرضنا المقدسة، كما فعلنا مع بعض الأرواح الشجاعة المختارة عبر القرون.”
“نعم. إن ملاذ قومي عبارة عن جزيرة طافية، وبالتالي لا يمكن الوصول إليها إلا لمن يملك قدرة الطيران.” ابتسمت إيول بولع وهي تستحضر وطنها. “أعرف ترنيمة، متى ما أُنشدت من أعلى القمم، ستبلغ قومي وتدفعهم لإرسال العون. سيساعدونني في حملكما إلى أرضنا المقدسة، كما فعلنا مع بعض الأرواح الشجاعة المختارة عبر القرون.”
“جبل كولت لا يبعد سوى أيام قليلة بالخيل عن روزان،” أشارت بيلزمين. “هل سيكون مرتفعاً بما يكفي؟”
“نعم. كانت تلك هي الوجهة التي أضمرتها في ذهني.” التفتت إيول إلى سيمون مترقبة. “سأكون سعيدة جداً إن تمكن كلاكما من رؤية وطني. أنا واثقة من أنكما ستحبانه.”
“نعم. كانت تلك هي الوجهة التي أضمرتها في ذهني.” التفتت إيول إلى سيمون مترقبة. “سأكون سعيدة جداً إن تمكن كلاكما من رؤية وطني. أنا واثقة من أنكما ستحبانه.”
“كان أشقاؤك وزوجة أبيك سيواصلون تقاتلهم،” أجابت إيول بصراحة تامة. “حين تجمع الأفاعي في وكر، فالمسألة ليست ما إذا كانت ستلدغ، بل متى. لست مسؤولاً عن أفعال عائلتك.”
تبادل سيمون نظرة مع بيلزمين، التي كان جلياً أنها ستسايره في أي قرار يتخذه. لم يستغرق الأمر طويلاً ليتخذ قراره.
ومن ثم… ومن ثم جاءت أخبار كان ليفضل الاستغناء عنها.
“وأنا أيضاً أود رؤيته يا إيول،” قال سيمون.
لقد عاشوا في روزان لشهرين الآن، وصنعوا لأنفسهم حياة جيدة هنا. بات سيمون يستمتع بحياته هناك، برتابة العمل البسيط الهادئة بصحبة أصدقاء طيبين كإيول، وبراحة البال التي حظي بها دون الاضطرار للتعامل مع صراعات عائلته.
ستكون مغامرة رائعة.
“ميوز، ربما؟” اقترحت بيلزمين. “أو جزر بيرويك؟”
جذبت صياغتها انتباه سيمون على الفور. “يحلق فوق؟”
