385
مع اقتراب موعد حظر التجول، انخفض عدد الزبائن في الحانة، لكن مرتزقة صفارة الدم أخذوا يدخلون إلى موطني واحدًا تلو الآخر. وبدا أنهم جاؤوا ليشربوا حتى الثمالة.
ولم يتحرك.
نزل أفراد سيف دانتي العظيم من الطابق العلوي تباعًا.
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
ألقت لويزا والمطرقة العجوز التحية على تاليس ثم غادرا، أما سايمون وميكي فخرجا من الحانة مباشرة دون أن يبديا أي نية لتحيته.
لكن كل تلك المرات كانت دفاعًا عن النفس.
وحين نزل دين، ناداه رجال صفارة الدم.
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
“مرحبًا يا دين.”
وحدهم أولئك الوحوش الملعونون ثلاث مرات يهتمون.
فرقع ريكي أصابعه، ورفع كأسه نحو المرتزق الأصلع.
“دين، تعرف أنه إن شعرت بأن…”
“سمعت أنكم واجهتم بعض المتاعب هناك؟”
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
جذبت كلماته انتباه الجميع.
حدق فيه دين بضع ثوانٍ.
قال دين بوجه جاد وهو ينزل الدرج الحجري:
لم تعد تفصله عنه سوى مسافة كف.
“في الظروف العادية، كنت سأقول إننا ما زلنا بخير.
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
“لكن الآن… لا أظن أن إنكار الأمر له أي معنى.”
فتح تاليس فمه، ولم يعرف للحظة من أين يبدأ.
وألقى نظرة على المرتزقين الجالسين إلى جوار ريكي.
هز رأسه نحو تامبا، ثم التفت إلى دين وقال بجدية:
“نعم، واجهنا بعض المتاعب.”
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
ساد الصمت بين المرتزقة في الحانة.
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
عقد ريكي حاجبيه.
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
“إذن فالشائعات صحيحة؟
لم يكن لديه خيار.
“ويليامز وكلابه خرجوا مجددًا…
كان يحتاج إلى طعنة خفيفة فقط…
“ما الأمر هذه المرة؟ حرب إبادة ثانية؟ زحف شمالًا لقتال الإكستيديين؟ إرسال تعزيزات إلى تحالف الحرية؟ أم أن ملك كوكبة غير راضٍ عن برج الإبادة، وقرر التخلص منهم؟
اختفى عنق دين من أمامه.
“هل تظن أنهم سيوظفون فرقًا تضم مئات الرجال للقتال من أجلهم؟ أم سيجمعون بعض السجناء من سجن العظام ويشكلون منهم فرقة انتحارية؟”
“نعم، واجهنا بعض المتاعب.”
حين سمع تاليس الطريقة التي وصف بها ريكي البارون ووحدة غبار النجوم، لم يستطع منع حاجبيه من الارتفاع.
كان وجهه مليئًا بالصراع.
كان واضحًا أن المرتزقة لا تربطهم علاقة جيدة ببارون معسكر أنياب النصل.
إما أن يقتل، أو يُقتل.
هز دين رأسه.
هذه المرة، رفع دين رأسه ببطء.
“لست متأكدًا.
“أم ينبغي أن أناديك…”
“لكن إن كان علي قول شيء، فسأقول هذا: إنهم جادون هذه المرة.
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
“أما التوظيف… فلا أظن أنهم يعانون نقصًا في الرجال يا ريكي.”
فتح كفه.
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
والنحيب الذي لا ينتهي.
“حتى صفارة الدم لن تستطيع الصمود أمام اندفاع عشرة فرسان مسلحين.
“شكرًا، لكن لدي قائدة بالفعل.”
“وأظن أن لديهم ما لا يقل عن ألف فارس.
حين أقتله، لن أضطر إلى القلق بعد الآن…”*
“حين يرفعون سرعتهم، لا يهتمون إلى أي جهة تنتمي.”
ظل تاليس رافعًا خنجره، يوجهه نحو عنق دين بلا أي تعبير.
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
“اللعنة.”
“ألف فارس…
منذ حياته في البيوت المهجورة بالمدينة السفلى، وحتى محاولة الاغتيال في شارع الملك، ثم معارك الموت الدامية في الصحراء الكبرى…
“سأتذكر ذلك.
تحت ضوء القمر، رأى دين ينهض ويجلس مستندًا إلى الجدار، محدقًا فيه ببرود.
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
“هو؟”
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
والنحيب الذي لا ينتهي.
“ماذا أحضر لك؟ جعة الجاودار؟ ألتباير؟ عنب الدم؟ لا تقل إنك تريد شاكا…”
“فهمك لقضايا الدول وأجوائها السياسية، واستعدادك لها، يتجاوز بكثير جنديًا غليظ الرأس لا يريد سوى النجاة.
لكن دين لوح بيده رافضًا.
بعد ساعات، استلقى تاليس مستقيمًا داخل المنزل الصغير التابع لسيف دانتي العظيم.
“لا.
“حدثت أشياء كثيرة فجأة، فكنت متوترًا قليلًا.”
“لقد مررنا بما يكفينا خلال الأيام الماضية.”
أغلق تاليس الباب، وتقدم حتى بلغ السرير.
خفض ريكي إصبعه.
“السلطة؟”
“دين، تعرف أنه إن شعرت بأن…”
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
حدق في دين بجدية، ثم رفع طرف شفتيه.
“ومن النظرة الأولى، بدا كل ما قلته منطقيًا.”
“صفارة الدم ترحب بك دائمًا.
هز دين رأسه.
“نحن على وشك الانتقال، ونحتاج مصادفة إلى قائد…
“هل تظن أنهم سيوظفون فرقًا تضم مئات الرجال للقتال من أجلهم؟ أم سيجمعون بعض السجناء من سجن العظام ويشكلون منهم فرقة انتحارية؟”
“وربما حتى إلى شخص في منصب أعلى بكثير؟”
واصل تاليس التحديق فيه.
فتح دين ذراعيه، في إشارة واضحة إلى أن هذه ليست المرة الأولى التي يسمع فيها هذا العرض.
ازداد عبوس دين.
“شكرًا، لكن لدي قائدة بالفعل.”
حدق في دين بجدية، ثم رفع طرف شفتيه.
ضحك ريكي.
*“آه! معرض القصص المصورة الخاص بي!
“تطيع امرأة يا دين؟”
“ربما تكون ثريًا.”
أخذ رشفة من جعته، ثم ضحك.
أم مجرد رضا خالص؟
“ستموت في النهاية بين يديها.”
“حتى ميكي قال إن صفقة تورموردن كانت خطأ.
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
هيا، أسرع!”*
“ربما يموت فوقها؟”
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
“أو داخلها؟”
قالها بلا مبالاة.
انفجرت الحانة بالضحك.
لامبارد.
لكن دين اكتفى بهز رأسه دون اكتراث.
“بسببي؟”
لوح بيده مودعًا ريكي، ثم اتجه إلى تاليس.
فقد أدرك تاليس فجأة أن الدم حين يسيل فوق حد هذا الخنجر، فإنه لا يكشف اسمه فقط…
وما إن رفع تاليس رأسه، حتى وضع كأسه جانبًا وسأل:
مدينة سحب التنين.
“انتهى الاجتماع؟”
رفع دين رأسه، وحدق مباشرة في عيني تاليس دون أن يتراجع.
أومأ دين وتنهد.
خلال تلك السنوات الست، ومهما كان الخطر الذي واجهه، كان يشعر براحة غريبة كلما لمس ملمس الخنجر البارد والصلب.
“على الأغلب.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
“لم يكن حديثًا ممتعًا.
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
ثم سأله:
“الأمر الذي تلقيته…
“وماذا عنك يا وايا؟
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
لوح بيده مودعًا ريكي، ثم اتجه إلى تاليس.
زفر تاليس، وأجابه بالنبرة نفسها التي استخدمها دين معه:
اللعنة!”*
“على الأغلب.
بل يكشف طبيعته أيضًا.
“سأتعرف على المكان، وأنهي بعض الأمور، ثم أنطلق للبحث عنهم غدًا.”
أما لويزا، فوفقًا لدين، ذهبت إلى منزل أمها وزوج أمها.
رفع دين حاجبيه.
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
“تنهي بعض الأمور… يبدو رائعًا.
“دين…
“وماذا ستفعل الليلة؟”
“تطيع امرأة يا دين؟”
“لا أعرف بعد.
تحت قدميه تدحرج رأس الملك المولود.
“ربما أطلب من تامبا سريرًا.”
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
تبع تاليس نظره.
“…ما دام معي ما يكفي من المال.”
“شكرًا لك…
كشف تامبا أسنانه بسرور.
“يا لها من مصادفة.
وضحك دين أيضًا.
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
“لقد سمعتهم.
وكان فأسه إلى جوار يده مباشرة.
“صفارة الدم حجزت الحانة بالكامل.”
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
نظر المرتزق الأصلع إلى من في موطني.
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
“تعال معي.
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
“لكن قبل ذلك…
“كان مقرًا مؤقتًا لفرقتنا.
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
“وسيتسع لك… لليلة واحدة على الأقل.”
*“اللعنة…
حين رأى تاليس تعبير دين، خطر في ذهنه شيء.
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
قبض يديه ببطء، ثم أرخاهما.
لمعت عينا دين.
ابتسم له.
وتقرر كل شيء عنه.
“يبدو جيدًا.
أغلق تاليس عينيه برفق.
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
ضحك دين بازدراء، وكانت نظرته إلى تاليس باردة كما كانت من قبل.
لوح دين بيده، مشيرًا إلى أنهما يستطيعان الرحيل.
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
نهض تاليس عن مقعده وحمل أمتعته.
“أنت نبيل، أليس كذلك؟
هز رأسه نحو تامبا، ثم التفت إلى دين وقال بجدية:
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
“دين…
قالها بهدوء.
“شكرًا لك…
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
“أي حياة يعيشونها؟”*
حدق فيه دين بضع ثوانٍ.
“صحيح.”
“لا داعي للشكر.
وفي خضم كل ذلك، كان ذلك الرجل المخيف بوجهه البارد يرتدي تاجه الملطخ بالدماء.
“أنا أيضًا أخطط لمستقبلي.”
وفتح فمه ببطء ليسأل:
تفحصه، ثم قال مازحًا:
وعاد وجهه إلى البرود واللامبالاة.
“أنت نبيل، أليس كذلك؟
لن يبقى منه شيء.
“ربما تكون ثريًا.”
ظل تاليس ساكنًا، يستمع بصمت.
ابتسم تاليس.
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
لكن دين عقد حاجبيه قبل أن ينظر إلى الجهة الأخرى من الحانة.
وسقط بين جثث لا حصر لها في حي الدرع:
“لكن قبل ذلك…
“اللعنة.”
“كيف تمكن بحق الجحيم من شرب كل هذه الكمية؟”
“آسف.
تبع تاليس نظره.
“لقد مررنا بما يكفينا خلال الأيام الماضية.”
كان كويك روب يترنح وهو يمشي، ثم تعثر وسقط برأسه فوق إحدى الطاولات، ما جلب عليه نظرات غير ودية من الزبائن.
حرّك دين فأسه القريب بإصبعه.
تنهد تاليس برفق.
“دين، المرتزق دين…
“واجهنا أشياء كثيرة في الصحراء الكبرى.”
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
“صحيح.”
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
ازداد عبوس دين.
“مرحبًا يا دين.”
“بالنسبة إلى مبتدئ لم يخرج معنا سوى للمرة الثانية.”
تنظر إلى موضوع من زاوية جديدة تمامًا، ثم تهز أساس كل ما كنت تعرفه.
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
نجا من المسار الأسود.
“تعال.
ثم سأله مباشرة:
“ساعدني.
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
“لا يمكننا تركه هنا.”
“في الظروف العادية، كنت سأقول إننا ما زلنا بخير.
هز تاليس كتفيه وتبعه.
“ستموت في النهاية بين يديها.”
…
كان واضحًا أن المرتزقة لا تربطهم علاقة جيدة ببارون معسكر أنياب النصل.
بعد ساعات، استلقى تاليس مستقيمًا داخل المنزل الصغير التابع لسيف دانتي العظيم.
بقي هكذا حتى تحرك القمر في السماء، بينما ظل تنفس دين عميقًا.
شعر بصلابة السرير تحت ظهره، وحدق بشرود في ضوء القمر المتسلل من النافذة.
وسحب خنجر جي سي.
كان مقر المرتزقة، كما قال دين، متواضعًا للغاية.
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
منزل صغير فيه أربعة أسرّة، وجدران طينية، وسقف من القش، وشباك عنكبوت في كل مكان.
لقد عاد.
بدا السياج وكأنه على وشك الانهيار، وحتى المرحاض البسيط أعاد إلى تاليس ذكرياته في البيوت المهجورة.
“في الظروف العادية، كنت سأقول إننا ما زلنا بخير.
ومع ذلك، كان أفضل من النوم في الخارج.
“في يدك قوس عسكري من الواضح أنه ليس مخصصًا للعامة.
على بعد عشرة أمتار منه، وصل تنفس كويك روب المنتظم إلى أذنيه، ممتزجًا ببعض الهذيان والكلام أثناء النوم.
وألقى نظرة على المرتزقين الجالسين إلى جوار ريكي.
كان دين ينام في الغرفة المجاورة.
قالها بلا مبالاة.
أما المطرقة العجوز، فذهب للقاء أصدقائه القدامى الذين لم يرهم منذ وقت طويل، وربما كانوا سيواصلون الشرب حتى الصباح.
“لا يمكننا تركه هنا.”
لم يكن ميكي يحب البقاء وسط الحشود، كما أن أفراد شعب العظام القاحلة كانوا قلة، ويتعرضون لنظرات عدائية داخل المعسكر، ولذلك كانت لهم أماكنهم الخاصة.
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
أما لويزا، فوفقًا لدين، ذهبت إلى منزل أمها وزوج أمها.
“فاختار أن يصوغ الجيل التالي برياح قاسية باردة، بدلًا من تسمينهم بالطعام والأسوار حتى يصيروا خنازير.”
تنفس تاليس بعمق.
اختفى عنق دين من أمامه.
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
نجا من المسار الأسود.
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
وعانى الجوع، والوحدة، والحر القائظ، والبرد، والأورك، والمرتزقة.
“اللعنة.”
وأخيرًا…
“ربما أطلب من تامبا سريرًا.”
عاد إلى أراضي كوكبة.
“من أرسلك؟”
لقد عاد.
عاد تاليس إلى وعيه، وحدق في الرجل النائم الحي أمامه.
نظر تاليس إلى القمر الكئيب المعلق فوق الصحراء الكبرى، مستمتعًا بالهدوء الذي غطى معسكر أنياب النصل أثناء حظر التجول.
“كان مقرًا مؤقتًا لفرقتنا.
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
“مهما كانت الرمال قاسية أو الصخور باردة، تستطيع الاستلقاء والنوم بسهولة.
زفر تاليس وجلس.
“أم…
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع سماع تنفس دين بوضوح وهو نائم في الغرفة المجاورة.
هز رأسه نحو تامبا، ثم التفت إلى دين وقال بجدية:
في الظلام، نظر إلى كويك روب الملتوي على الأرض كحرف K، فابتسم وهز رأسه.
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
*“هؤلاء الناس… المرتزقة…
كان كويك روب يترنح وهو يمشي، ثم تعثر وسقط برأسه فوق إحدى الطاولات، ما جلب عليه نظرات غير ودية من الزبائن.
“أي حياة يعيشونها؟”*
حدق في ظهر دين العريض، ثم مد يده ببطء إلى خصره…
أخذ الأمير نفسين بطيئين.
ضحك دين ببرود.
وفي اللحظة التالية، أمسك أمتعته وقوس الزمن الموضوع في زاوية الجدار، ثم نهض بخطوات خفيفة.
أحد أطفال المنزل السادس.
تخطى جسد كويك روب بحذر.
والنحيب الذي لا ينتهي.
ودون أن يصدر أي صوت، خرج من القاعة البالية، ثم فتح بابًا آخر.
“هل كان العثور علي؟
كان أمامه رجل أصلع قوي البنية، ينام على جانبه فوق السرير وذراعاه متقاطعتان.
“انتهى الاجتماع؟”
كان صدره يرتفع وينخفض بانتظام، وخرج من أنفه صوت خفيف.
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
“أم ينبغي أن أناديك…”
أغلق تاليس الباب، وتقدم حتى بلغ السرير.
ويجعل قيمة استمراره في هذا العالم تختفي.
ظل واقفًا هناك يحدق فيه وقتًا طويلًا دون صوت.
بالنسبة إلى الملك نوفين، كان هو أيضًا قد نال لذته بكأس واحدة من النبيذ، أنهت إهانته وكراهيته القديمة.
بقي هكذا حتى تحرك القمر في السماء، بينما ظل تنفس دين عميقًا.
بعد ساعات، استلقى تاليس مستقيمًا داخل المنزل الصغير التابع لسيف دانتي العظيم.
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
ضحك ريكي.
حدق في ظهر دين العريض، ثم مد يده ببطء إلى خصره…
حين سمع تاليس الطريقة التي وصف بها ريكي البارون ووحدة غبار النجوم، لم يستطع منع حاجبيه من الارتفاع.
وسحب خنجر جي سي.
وفي خضم كل ذلك، كان ذلك الرجل المخيف بوجهه البارد يرتدي تاجه الملطخ بالدماء.
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
ومع ذلك، كان أفضل من النوم في الخارج.
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
مرّت ابتسامة الملك نوفين الماكرة أمامه.
مرت ست سنوات.
كان تعبير دين صارمًا.
هذا الخنجر الحاد الذي منحته إياه جالا، ظل معه طوال ست سنوات.
واهتز رأسه بلا توقف.
كويد.
*“هل ينبغي لك حقًا أن تسخر من نفسك؟
قبيلة الدم.
“ربما يموت فوقها؟”
مدينة سحب التنين.
“آسف.
الكوارث.
ثنى إحدى ساقيه ووضع قدمه عند حافة السرير، ثم أراح مرفقه الأيمن فوق ركبته.
لامبارد.
لم يجبه تاليس، بل واصل بصوت منخفض:
الصحراء الكبرى…
تفحصه، ثم قال مازحًا:
خلال تلك السنوات الست، ومهما كان الخطر الذي واجهه، كان يشعر براحة غريبة كلما لمس ملمس الخنجر البارد والصلب.
“ربما تكون ثريًا.”
كانت قوة تدفعه إلى الضغط على أسنانه، وتثبيت كتفيه، ومواجهة كل شيء أمامه.
لن يبقى منه شيء.
لكن كل تلك المرات كانت دفاعًا عن النفس.
إما أن يقتل، أو يُقتل.
كان مجبرًا على الرد والقتال.
“وماذا عنك يا وايا؟
أما هذه المرة…
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
فقد أدرك تاليس فجأة أن الدم حين يسيل فوق حد هذا الخنجر، فإنه لا يكشف اسمه فقط…
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
بل يكشف طبيعته أيضًا.
ومع ذلك، كان أفضل من النوم في الخارج.
سلاح للقتل.
“انتهى الاجتماع؟”
كل مرة كان يشد فيها عزيمته ويجمع شجاعته، ثم يلوح بالخنجر ويطعنه في عدوه، كان يتذكر إحساس أول حياة انتزعها بخنجر جي سي:
ينعدم.
الدم الزلق المغلي، وهو يسيل فوق قفازه، ثم يرش ساعديه، وينحدر إلى صدره، قبل أن يتناثر على وجهه.
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
“هل أنت هو؟”
انتزاع الحياة أمر سهل جدًا.
مجرد طعنة خفيفة…
وليست هذه أول مرة أقتل فيها.
هل يمكننا الذهاب الآن؟
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
لم تعد تفصله عنه سوى مسافة كف.
منذ حياته في البيوت المهجورة بالمدينة السفلى، وحتى محاولة الاغتيال في شارع الملك، ثم معارك الموت الدامية في الصحراء الكبرى…
“أنا… أنت…”
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
انفجرت الحانة بالضحك.
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
“أي حياة يعيشونها؟”*
إما أن يقتل، أو يُقتل.
“في الظروف العادية، كنت سأقول إننا ما زلنا بخير.
رفع تاليس خنجر جي سي ببطء.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
ضيق عينيه، ووجه رأس الخنجر نحو عنق دين.
وعانى الجوع، والوحدة، والحر القائظ، والبرد، والأورك، والمرتزقة.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع الشعور بالدم يتدفق بقوة داخل شريان دين السباتي، ممتلئًا بالحياة.
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
ظل تاليس رافعًا خنجره، يوجهه نحو عنق دين بلا أي تعبير.
*“هل ينبغي لك حقًا أن تسخر من نفسك؟
لم يكن لديه خيار.
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
قال ذلك لنفسه سرًا.
عقد ريكي حاجبيه.
طعنة واحدة بسيطة…
“دين، تعرف أنه إن شعرت بأن…”
وسيتمكن من إنكار معنى حياة هذا الرجل.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
سيسلب وجوده.
ثم ضاقت عيناه.
ويجعل قيمة استمراره في هذا العالم تختفي.
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
سيرحل.
*“هؤلاء الناس… المرتزقة…
يموت.
مهلًا، بعد أن قلت كل هذا، بدأت أشعر أنني رائعة فعلًا.”*
ينعدم.
“لا داعي للشكر.
ولن يظهر مرة أخرى في أي مكان، أو أمام أي شخص، أو في أي وقت.
أغلق تاليس الباب، وتقدم حتى بلغ السرير.
تمامًا كما قال كويك روب:
أم كان الأمر هو إحساس القوة والنفوذ والسلطة؟
لن تبقى لديه أفكار، أو مشاعر، أو ضمير.
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
لن يبقى منه شيء.
“لكنني لم أفعل.
ولن يعرف شيئًا بعد الآن.
“إذن يا دين…”
سيختفي تمامًا، ويفقد كل شيء منذ تلك اللحظة، بما في ذلك مستقبله وكل احتمالاته.
“من أرسلك؟”
عاد تاليس إلى وعيه، وحدق في الرجل النائم الحي أمامه.
ثم تكتشف أن أمرًا ما كان سخيفًا، وأنك كنت سخيفًا أيضًا في الطريقة التي فهمته بها.
كان يحتاج إلى طعنة خفيفة فقط…
“لا أعرف بعد.
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
“دين…
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
وعانى الجوع، والوحدة، والحر القائظ، والبرد، والأورك، والمرتزقة.
انتقام؟
كان وجهه مليئًا بالصراع.
فائدة؟
كانت طفلة صغيرة تقف في قاعة الأبطال بمدينة سحب التنين.
أم مجرد رضا خالص؟
…
أو لذة التخلص من خصمك، وإنهاء كل التعاسة وخيبة الأمل والأذى والألم والاكتئاب التي سببها لك، بإنهاء حياته؟
ولذة جني المكاسب حين تنجح خطتك في القضاء عليه وتحقق هدفك؟
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
أم كان الأمر هو إحساس القوة والنفوذ والسلطة؟
“وماذا عنك يا وايا؟
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
توتر جسد تاليس.
تعبث بمصيره.
“ليسبان؟
وتقرر كل شيء عنه.
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
“اللعنة.”
“طعنة من الخلف تنهي خصمك قبل أن يراك.
حدق تاليس في عنق دين، وارتجف قليلًا.
أخذ الأمير نفسين بطيئين.
لم يكن لديه خيار.
“صفارة الدم ترحب بك دائمًا.
قالها لنفسه للمرة الثالثة.
أغلق تاليس عينيه برفق.
إنها مجرد عملية قتل ضرورية أخرى.
فتح كفه.
هذا كل شيء.
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
“هل هي… اللذة؟”
قالها بلا مبالاة.
ظهر وجه كويد المخيف والمقزز في ذهنه.
“حتى صفارة الدم لن تستطيع الصمود أمام اندفاع عشرة فرسان مسلحين.
“المتعة؟”
“أما ماضيك…”
مرّت ابتسامة الملك نوفين الماكرة أمامه.
“اللعنة.”
“السلطة؟”
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
أومأ دين وتنهد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
كل مرة كان يشد فيها عزيمته ويجمع شجاعته، ثم يلوح بالخنجر ويطعنه في عدوه، كان يتذكر إحساس أول حياة انتزعها بخنجر جي سي:
*“من أجل لذة الانتقام، ولذة المكاسب، وحتى تلك السلطة اللعينة؟
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
من يهتم؟
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
وحدهم أولئك الوحوش الملعونون ثلاث مرات يهتمون.
“دين، المرتزق دين…
أنا فقط بحاجة إلى طعنة خفيفة، وسينتهي كل شيء.
“تعال.
حين أقتله، لن أضطر إلى القلق بعد الآن…”*
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
وفي تلك اللحظة…
أومأ دين برفق، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
لكن…
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
خلال تلك السنوات الست، ومهما كان الخطر الذي واجهه، كان يشعر براحة غريبة كلما لمس ملمس الخنجر البارد والصلب.
كان كيليت.
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
أحد أطفال المنزل السادس.
تردد صوته داخل الغرفة الصغيرة، واضحًا تمامًا.
ذلك الطفل المسكين الذي اندفع بشجاعة لحماية الفتاة الصغيرة في اللحظات الأخيرة من حياته.
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
لكن…
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
“أو داخلها؟”
حين شق كويد عنق كيليت بسعادة.
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
امتلأ وجه الطفل بالرعب.
“وأظن أن لديهم ما لا يقل عن ألف فارس.
أما وجه قاتله، فكان مغمورًا بفرح ولذة مثيرين للاشمئزاز.
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
“اللعنة.”
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
بالنسبة إلى كويد، لم يكن الأمر شيئًا.
ضحك دين ببرود.
مجرد طعنة خفيفة…
كان واضحًا أن المرتزقة لا تربطهم علاقة جيدة ببارون معسكر أنياب النصل.
وتلك اللذة الناتجة عن القتل.
“ويليامز وكلابه خرجوا مجددًا…
“اللعنة.”
وحين نزل دين، ناداه رجال صفارة الدم.
ظهر وجه آخر أمامه.
اللعنة!”*
كانت طفلة صغيرة تقف في قاعة الأبطال بمدينة سحب التنين.
فتح كفه.
تعانق نفسها بوجه منزعج، لكن فيه شيء من الكبرياء، ولمحة من الرقة.
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
طفلة لا يرتاح الناس إليها من النظرة الأولى.
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
أليكس والتون.
“تعال.
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
ويجعل قيمة استمراره في هذا العالم تختفي.
بعد أن أُطعمت السم، استبدلت شفتاها المرفوعتان بتشنجات مؤلمة ووجه متلوٍ.
“أم ينبغي أن أناديك…”
ظل تاليس يحدق بشرود في دين النائم.
“لا أعرف بعد.
لكن أمام عينيه ظهرت ابتسامة الملك نوفين الباردة، وصرخات ميرك اليائسة، ووجه نيكولاس الجامد، ونحيب الفتاة الصغيرة الممتلئ بالرعب والصدمة.
“هل أنت مورياه والتون؟
“اللعنة.”
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
بالنسبة إلى الملك نوفين، كان هو أيضًا قد نال لذته بكأس واحدة من النبيذ، أنهت إهانته وكراهيته القديمة.
“إذن فالشائعات صحيحة؟
“اللعنة.”
تجدد نظرتك للعالم.
أغلق تاليس عينيه برفق.
لم يتحدث دين.
اختفى عنق دين من أمامه.
وأومأ المرتزق.
وحلت محله صورة مدينة سحب التنين قبل ست سنوات.
مجرد طعنة خفيفة…
حي الدرع المحترق والمدمر.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
الجثث.
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
والنحيب الذي لا ينتهي.
“هل أنت هو؟”
وفي خضم كل ذلك، كان ذلك الرجل المخيف بوجهه البارد يرتدي تاجه الملطخ بالدماء.
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
تحت قدميه تدحرج رأس الملك المولود.
قبض يديه ببطء، ثم أرخاهما.
وسقط بين جثث لا حصر لها في حي الدرع:
رفع دين حاجبيه.
عامة، ونبلاء، وحرفيون، وفلاحون، وحراس النصل الأبيض…
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
*“لا تكن لا مباليًا يا كيرين. لا تكن لا مباليًا.
“تعال معي.
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نطق بأكبر شكوكه بصعوبة:
أنت تعتاد الرائحة الكريهة بعد التعرض لها طويلًا، أليس كذلك؟
“أما التوظيف… فلا أظن أنهم يعانون نقصًا في الرجال يا ريكي.”
وحين تسترخي وتعتادها، لن تعود قادرًا على الشعور بالفرق بينك وبين العالم الخارجي، ولن تتمكن من العثور على نفسك الأصلية.
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
تماسك يا كيرين.
“لا أعرف بعد.
لا تساوم.
“أو دعني أسألك بطريقة أوضح.
ولا تدع العالم يستعبدك.”*
وتخلى عن تعبيره المتردد.
“مهلًا يا فتاة، لماذا أصبحت فجأة… وو كيرين إلى هذه الدرجة؟”
“لكن إن كان علي قول شيء، فسأقول هذا: إنهم جادون هذه المرة.
*“هل ينبغي لك حقًا أن تسخر من نفسك؟
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
“وسيتسع لك… لليلة واحدة على الأقل.”
تنظر إلى موضوع من زاوية جديدة تمامًا، ثم تهز أساس كل ما كنت تعرفه.
مجرد طعنة خفيفة…
تجدد نظرتك للعالم.
ألقت لويزا والمطرقة العجوز التحية على تاليس ثم غادرا، أما سايمون وميكي فخرجا من الحانة مباشرة دون أن يبديا أي نية لتحيته.
تتخلص بلا تردد من التصورات الخاطئة والفهم السطحي الذي كنت تؤمن به كأنه دين.
ضحك دين.
ثم تكتشف أن أمرًا ما كان سخيفًا، وأنك كنت سخيفًا أيضًا في الطريقة التي فهمته بها.
وظلت عيناه على الفأس القريب من يده.
وتفتح أمام نفسك عالمًا جديدًا، وتكتشف علاقة لم تعرف أنك تملكها مع العالم، ومن هناك تطور نفسك…
بل يكشف طبيعته أيضًا.
مهلًا، بعد أن قلت كل هذا، بدأت أشعر أنني رائعة فعلًا.”*
“في ذلك العام عند قلعة التنين المحطم، جاء ذلك الكوكبي وحده، وتحمل غضب إكستيد والدوقات الستة.
*“لا حيلة لنا.
“إذن من أرسلك؟
بعد بقائك معي كل هذه المدة، حتى لو كنت غبيًا مثل سبونج بوب سكوير بانتس، فلا بد أنك ستتحسن، صحيح؟
فتكلم تاليس مرة أخرى:
هل يمكننا الذهاب الآن؟
أغلق تاليس عينيه برفق.
لا تلمس رأسي.
نظر تاليس إلى القمر الكئيب المعلق فوق الصحراء الكبرى، مستمتعًا بالهدوء الذي غطى معسكر أنياب النصل أثناء حظر التجول.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
لقد تبرعنا من قبل.
“مرتزق عادي، لكنه يعرف القراءة، واسع المعرفة.”
لا داعي لأن تقف أمام صندوق التبرعات خمس دقائق أخرى، صحيح؟”*
فرقع ريكي أصابعه، ورفع كأسه نحو المرتزق الأصلع.
*“آه! معرض القصص المصورة الخاص بي!
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
هيا، أسرع!”*
“من؟”
فتح تاليس عينيه فجأة.
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
في الصمت، راح يلهث بخفوت.
نزل أفراد سيف دانتي العظيم من الطابق العلوي تباعًا.
وتجمعت قطرات العرق فوق رأسه.
*“هل ينبغي لك حقًا أن تسخر من نفسك؟
كان وجهه مليئًا بالصراع.
“اللعنة.”
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
لم تعد تفصله عنه سوى مسافة كف.
“لا أنوي تعقيد الأمر.”
قبض تاليس على الخنجر بقوة.
ولا تدع العالم يستعبدك.”*
واهتز رأسه بلا توقف.
لكن دين اكتفى بهز رأسه دون اكتراث.
*“اللعنة…
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
اللعنة!”*
“جئت من الشمال.
مر وقت طويل.
“…ما دام معي ما يكفي من المال.”
أخذ نفسًا حادًا، ثم أخرجه ببطء.
هز تاليس رأسه بأسف.
“لا.”
ثم رفع رأسه، وترك ضوء القمر يسقط على ملامحه الواضحة والحادة.
خفض الأمير خنجره وهو يشعر بالإرهاق.
لم يكن لديه خيار.
مسح جبهته المبللة، وعض شفته السفلى وسط صراع وألم.
…
وفي النهاية، أعاد الخنجر إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة على دين النائم.
زفر تاليس وجلس.
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
نهض تاليس عن مقعده وحمل أمتعته.
“لماذا؟”
مدينة سحب التنين.
جعل الصوت المفاجئ شعر تاليس يقف!
تبع تاليس نظره.
“لماذا تراجعت؟”
ثم سأله مباشرة:
أغلق تاليس عينيه وتنهد بعمق، ثم استدار.
…
تحت ضوء القمر، رأى دين ينهض ويجلس مستندًا إلى الجدار، محدقًا فيه ببرود.
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
قال المرتزق الأصلع بلا مبالاة:
“حتى ميكي قال إن صفقة تورموردن كانت خطأ.
“طعنة من الخلف تنهي خصمك قبل أن يراك.
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
“هذا دائمًا أفضل خيار.”
“مهلًا يا فتاة، لماذا أصبحت فجأة… وو كيرين إلى هذه الدرجة؟”
ثنى إحدى ساقيه ووضع قدمه عند حافة السرير، ثم أراح مرفقه الأيمن فوق ركبته.
أما المطرقة العجوز، فذهب للقاء أصدقائه القدامى الذين لم يرهم منذ وقت طويل، وربما كانوا سيواصلون الشرب حتى الصباح.
وكان فأسه إلى جوار يده مباشرة.
ضيق عينيه، ووجه رأس الخنجر نحو عنق دين.
“أم…
“هل أنت هو؟”
“هل السبب أنك تحتاج إلى القبض علي حيًا؟”
“دين، المرتزق دين…
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
تحت ضوء القمر المتسلل من النافذة، فتح دين فمه ببطء، وازدادت نظرته قتامة.
“أنت مستيقظ.”
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
قالها بمرارة.
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
ضحك دين ببرود.
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
“وماذا توقعت؟
مهلًا، بعد أن قلت كل هذا، بدأت أشعر أنني رائعة فعلًا.”*
“أن أخفض حذري تمامًا وأسلمك حياتي؟”
خفض ريكي إصبعه.
ثم سأله مباشرة:
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
“من أنت؟”
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
فتح تاليس فمه، ولم يعرف للحظة من أين يبدأ.
أغلق تاليس الباب، وتقدم حتى بلغ السرير.
“أنا… أنت…”
“لا.
حرّك دين فأسه القريب بإصبعه.
لكن كل تلك المرات كانت دفاعًا عن النفس.
وكانت نظرته حادة.
ضحك دين بازدراء، وكانت نظرته إلى تاليس باردة كما كانت من قبل.
“أو دعني أسألك بطريقة أوضح.
قبيلة الدم.
“من أرسلك؟”
“لم يكن شريكًا سهلًا، كما أن أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة جعل رحلتكم غير مناسبة أكثر.”
حدق فيه تاليس بنظرة معقدة.
تنهد تاليس برفق.
وفي النهاية، أطلق تاليس أنفاسه ببطء.
“باستثناء كويك روب ربما.
وتخلى عن تعبيره المتردد.
“ستموت في النهاية بين يديها.”
وعاد وجهه إلى البرود واللامبالاة.
جعل الصوت المفاجئ شعر تاليس يقف!
“دين، صحيح؟
كان يحتاج إلى طعنة خفيفة فقط…
“أنقذك دانتي العجوز من الصحراء الكبرى قبل سنوات، ومنذ ذلك الحين أصبحت واحدًا منهم.
ظل دين جامدًا.
“أما ماضيك…”
“حتى إنك حلقت رأسك، وكأنك تحاول إخفاء لون شعرك.”
حدق تاليس في دين ببرود.
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
“مرتزق عادي، لكنه يعرف القراءة، واسع المعرفة.”
واصل دين:
قال الأمير بصوت منخفض:
*“لا حيلة لنا.
“جئت من الشمال.
“وأنا أيضًا لدي سؤال لك يا وايا.”
“وتجيد استخدام الفأس.
كان المنزل هادئًا تحت ضوء القمر.
“وحين واجهت الأورك، ذكرتني حركاتك الخادعة بأحد حراس النصل الأبيض المشهورين في إكستيد.”
اختفى عنق دين من أمامه.
لم يتحدث دين.
وفي النهاية، أعاد الخنجر إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة على دين النائم.
وظلت عيناه على الفأس القريب من يده.
كان كويك روب يترنح وهو يمشي، ثم تعثر وسقط برأسه فوق إحدى الطاولات، ما جلب عليه نظرات غير ودية من الزبائن.
كان المنزل هادئًا تحت ضوء القمر.
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
كويد.
واصل تاليس:
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
“وليس هذا فقط.
“أسلوبك رسمي للغاية.
“أنت تعرف عددًا لا بأس به من لغات الأورك.
“طعنة من الخلف تنهي خصمك قبل أن يراك.
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
أما وجه قاتله، فكان مغمورًا بفرح ولذة مثيرين للاشمئزاز.
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
“حتى إنك حلقت رأسك، وكأنك تحاول إخفاء لون شعرك.”
“إذن يا دين…”
ظل دين جامدًا.
حين سمع تاليس الطريقة التي وصف بها ريكي البارون ووحدة غبار النجوم، لم يستطع منع حاجبيه من الارتفاع.
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
“إذن من أرسلك؟
واصل تاليس التحديق فيه.
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
“فهمك لقضايا الدول وأجوائها السياسية، واستعدادك لها، يتجاوز بكثير جنديًا غليظ الرأس لا يريد سوى النجاة.
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
“حتى تامبا قال إن كونك مرتزقًا إهدار لموهبتك، إلى درجة أن صفارة الدم تريد توظيفك.”
قال أمير كوكبة بنبرته الأهدأ والأكثر جدية:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نطق بأكبر شكوكه بصعوبة:
“وأنت…
“دين، المرتزق دين…
أغلق تاليس الباب، وتقدم حتى بلغ السرير.
“ألا ترى أن هذه الصفات تكشف هويتك بوضوح شديد؟”
“من أنت؟”
تردد صوته داخل الغرفة الصغيرة، واضحًا تمامًا.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع سماع تنفس دين بوضوح وهو نائم في الغرفة المجاورة.
وبدا أن الزمن توقف.
لن يبقى منه شيء.
رفع دين رأسه، وحدق مباشرة في عيني تاليس دون أن يتراجع.
رفع تاليس خنجر جي سي ببطء.
“بوضوح؟”
“نحن على وشك الانتقال، ونحتاج مصادفة إلى قائد…
تشكل الغضب والازدراء فوق وجهه.
هيا، أسرع!”*
وسأله مباشرة:
سيسلب وجوده.
“إذن من أرسلك؟
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
“ليسبان؟
“أم…
“أم حراس النصل الأبيض؟”
ثم سأله مباشرة:
تجمدت نظرة تاليس.
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
“أم شخص آخر؟”
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
تحت ضوء القمر المتسلل من النافذة، فتح دين فمه ببطء، وازدادت نظرته قتامة.
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
“الأمر الذي تلقيته…
“هذا لا يتوافق مع حكمتك.”
“هل كان العثور علي؟
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
“أم قتلي؟”
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
“حتى ميكي قال إن صفقة تورموردن كانت خطأ.
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
“لم يكن شريكًا سهلًا، كما أن أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة جعل رحلتكم غير مناسبة أكثر.”
“لكن إن كان علي قول شيء، فسأقول هذا: إنهم جادون هذه المرة.
لم يجبه تاليس، بل واصل بصوت منخفض:
أما هذه المرة…
“ومع ذلك جئت مع مرتزقتك.
“صفارة الدم ترحب بك دائمًا.
“لماذا؟
لم يتحدث دين.
“هذا لا يتوافق مع حكمتك.”
“اللعنة.”
قبض دين يديه.
خفض دين رأسه وأخفى تعبيره في الظلام بعيدًا عن ضوء القمر.
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
“تنهي بعض الأمور… يبدو رائعًا.
“العاصفة التي تمر بها إكستيد ومدينة سحب التنين؟
أنا فقط بحاجة إلى طعنة خفيفة، وسينتهي كل شيء.
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
لم يتحدث دين.
تفحصه، ثم قال مازحًا:
فتكلم تاليس مرة أخرى:
تحت ضوء القمر المتسلل من النافذة، فتح دين فمه ببطء، وازدادت نظرته قتامة.
“أجبني يا دين.”
“كان مقرًا مؤقتًا لفرقتنا.
تنهد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نطق بأكبر شكوكه بصعوبة:
“هل أنت هو؟”
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
هذه المرة، رفع دين رأسه ببطء.
وتقرر كل شيء عنه.
“هو؟”
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
قالها بلا مبالاة.
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
“من؟”
هذه المرة، رفع دين رأسه ببطء.
“أنت تعرف عمن أتحدث.”
“تعال.
ضحك دين.
رفع دين رأسه، وحدق مباشرة في عيني تاليس دون أن يتراجع.
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
خفض ريكي إصبعه.
“وأنت…
واصل تاليس:
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
الصحراء الكبرى…
أمال دين رأسه، ومرر نظره على جسد تاليس.
لم تعد تفصله عنه سوى مسافة كف.
“في يدك قوس عسكري من الواضح أنه ليس مخصصًا للعامة.
امتلأ وجه الطفل بالرعب.
“وخنجر حاد يشق المعدن كأنه طين.”
“أما وايا كاسو؟”
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
وفي اللحظة التالية، أمسك أمتعته وقوس الزمن الموضوع في زاوية الجدار، ثم نهض بخطوات خفيفة.
“أسلوبك رسمي للغاية.
مر وقت طويل.
“مهذب.
“هل تظن أنهم سيوظفون فرقًا تضم مئات الرجال للقتال من أجلهم؟ أم سيجمعون بعض السجناء من سجن العظام ويشكلون منهم فرقة انتحارية؟”
“وتدقق في التفاصيل.
واصل تاليس التحديق فيه.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
كان كيليت.
“ولهذا لم يرغب الآخرون في الحديث معك خلال الأيام الأولى.
فتح كفه.
“باستثناء كويك روب ربما.
“ربما أطلب من تامبا سريرًا.”
“إنه شاب غليظ الرأس أخافه البحر.”
“ربما تكون ثريًا.”
ضحك دين ببرود.
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
“أما أنت، فذكي.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نطق بأكبر شكوكه بصعوبة:
“على الأقل اختلقت خلفية تتناسب مع تصرفاتك.
“وماذا توقعت؟
“ومن النظرة الأولى، بدا كل ما قلته منطقيًا.”
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
ثم ضاقت عيناه.
كان وجهه مليئًا بالصراع.
“لكن ما حيرني أنك مختلف عن معظم النبلاء.
“أن أخفض حذري تمامًا وأسلمك حياتي؟”
“مهما كانت الرمال قاسية أو الصخور باردة، تستطيع الاستلقاء والنوم بسهولة.
ساد الصمت بين المرتزقة في الحانة.
“قدمنا لك لحمًا مجففًا مخزنًا منذ أشهر، وخبزًا صلبًا لا يمكن عضه، وخضارًا مطهوًا برائحة فاسدة، أو طعامًا محترقًا.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع سماع تنفس دين بوضوح وهو نائم في الغرفة المجاورة.
“ومهما كان سيئًا، كنت تبتلعه بلا عناء، وتأكله كأنه طعام عادي.
“من؟”
“وكأنك اعتدت ذلك منذ زمن طويل.
ضحك ريكي.
“أنت، على الأقل، لا تشبه الرجال المهمين الذين أعرفهم في القلاع.”
وفتح فمه ببطء ليسأل:
كان تعبير دين صارمًا.
ولم يتحرك.
“إما أنك وُلدت في عائلة اغتنت فجأة، ولم تجد الوقت لتصبح مثل أولئك الأوغاد في القلاع، الذين يزدادون غباءً وأنانية مع كل جيل…
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
لوح بيده مودعًا ريكي، ثم اتجه إلى تاليس.
“فاختار أن يصوغ الجيل التالي برياح قاسية باردة، بدلًا من تسمينهم بالطعام والأسوار حتى يصيروا خنازير.”
حين رأى تاليس تعبير دين، خطر في ذهنه شيء.
ظل تاليس ساكنًا، يستمع بصمت.
وكانت نظرته حادة.
“أما وايا كاسو؟”
تشكل الغضب والازدراء فوق وجهه.
ضحك دين بازدراء، وكانت نظرته إلى تاليس باردة كما كانت من قبل.
لمعت عينا دين.
“في المرة القادمة التي تخبر فيها أحد الشماليين باسمك، لا تستخدم لقب الثعلب الماكر في كوكبة، جيلبرت كاسو.”
“إنه شاب غليظ الرأس أخافه البحر.”
اهتز تاليس قليلًا.
سيسلب وجوده.
قال دين:
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
“في ذلك العام عند قلعة التنين المحطم، جاء ذلك الكوكبي وحده، وتحمل غضب إكستيد والدوقات الستة.
لمعت عينا دين.
“تحدثوا، وتجادلوا، وفي النهاية حين حان وقت توقيع المعاهدة، صنع لنفسه سمعة كبيرة.”
كان تعبير دين صارمًا.
هز تاليس رأسه بأسف.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
“آسف.
تنفس تاليس ببطء.
“إنها المرة الأولى التي أغادر فيها الوطن.
أنا فقط بحاجة إلى طعنة خفيفة، وسينتهي كل شيء.
“حدثت أشياء كثيرة فجأة، فكنت متوترًا قليلًا.”
مسح جبهته المبللة، وعض شفته السفلى وسط صراع وألم.
لمعت عينا دين.
“لا.”
“إذن من تكون؟”
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
سألها بصوت خافت.
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
“عمرك لا يتجاوز العاشرة تقريبًا، لكنك تملك رشاقة خارقة وردود فعل حادة.
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
“ستموت في النهاية بين يديها.”
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
خفض دين رأسه وأخفى تعبيره في الظلام بعيدًا عن ضوء القمر.
هذا كل شيء.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
قال دين بوجه جاد وهو ينزل الدرج الحجري:
تنفس تاليس ببطء.
مدينة سحب التنين.
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
مسح جبهته المبللة، وعض شفته السفلى وسط صراع وألم.
قال أمير كوكبة بنبرته الأهدأ والأكثر جدية:
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
“اسمع.
“هل هي… اللذة؟”
“لا أنوي تعقيد الأمر.”
“أنقذك دانتي العجوز من الصحراء الكبرى قبل سنوات، ومنذ ذلك الحين أصبحت واحدًا منهم.
فتح كفه.
“لا يمكننا تركه هنا.”
“ظننت في البداية أنني أستطيع العثور على الجيش في معسكر أنياب النصل وتركهم يتولون الأمر.
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
“لكنني لم أفعل.
“اللعنة.”
“انتظرت حتى الآن.”
“لكنني لم أفعل.
أومأ دين برفق، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
منزل صغير فيه أربعة أسرّة، وجدران طينية، وسقف من القش، وشباك عنكبوت في كل مكان.
“إذن لديك مكانة عالية فعلًا.
كان صدره يرتفع وينخفض بانتظام، وخرج من أنفه صوت خفيف.
“ولك صلة عميقة بالمسؤولين.”
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
سخر المرتزق الأصلع.
وحدهم أولئك الوحوش الملعونون ثلاث مرات يهتمون.
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
وسقط بين جثث لا حصر لها في حي الدرع:
“بسببي؟”
فرقع ريكي أصابعه، ورفع كأسه نحو المرتزق الأصلع.
تجاهل تاليس كلامه.
“أم…
“أحتاج فقط إلى إجابتك عن سؤال بسيط يا دين.”
تماسك يا كيرين.
قالها بهدوء.
سلاح للقتل.
نظر دين إليه باهتمام.
هز دين رأسه.
وأومأ المرتزق.
بدا السياج وكأنه على وشك الانهيار، وحتى المرحاض البسيط أعاد إلى تاليس ذكرياته في البيوت المهجورة.
“يا لها من مصادفة.
هز رأسه نحو تامبا، ثم التفت إلى دين وقال بجدية:
“وأنا أيضًا لدي سؤال لك يا وايا.”
تنحنح الأمير، ثم طرح سؤاله الأخير بجدية وحذر:
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
لكن دين اكتفى بهز رأسه دون اكتراث.
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
تجمدت نظرة تاليس.
“إذن يا دين…”
انتزاع الحياة أمر سهل جدًا.
تنحنح الأمير، ثم طرح سؤاله الأخير بجدية وحذر:
“لماذا؟”
“هل أنت مورياه والتون؟
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
“ذلك الأمير المتمرد الذي هرب من مدينة سحب التنين قبل ست سنوات؟”
تنحنح الأمير، ثم طرح سؤاله الأخير بجدية وحذر:
لم يجب دين.
“مهلًا يا فتاة، لماذا أصبحت فجأة… وو كيرين إلى هذه الدرجة؟”
ولم يتحرك.
ذلك الطفل المسكين الذي اندفع بشجاعة لحماية الفتاة الصغيرة في اللحظات الأخيرة من حياته.
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
اكتفى بالتحديق فيه ببرود.
توتر جسد تاليس.
ثم رفع رأسه، وترك ضوء القمر يسقط على ملامحه الواضحة والحادة.
اللعنة!”*
وفتح فمه ببطء ليسأل:
في الظلام، نظر إلى كويك روب الملتوي على الأرض كحرف K، فابتسم وهز رأسه.
“وماذا عنك يا وايا؟
…
“أم ينبغي أن أناديك…”
وحدهم أولئك الوحوش الملعونون ثلاث مرات يهتمون.
“تاليس جادستار؟”
“صفارة الدم حجزت الحانة بالكامل.”
توتر جسد تاليس.
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
واصل دين:
وفي تلك اللحظة…
“المذنب الذي ألقى إكستيدت كلها في الفوضى…
ظل تاليس ساكنًا، يستمع بصمت.
“وغيّر مدينة سحب التنين بأكملها؟”
وفي النهاية، أطلق تاليس أنفاسه ببطء.
نظر دين إليه باهتمام.
