391
في ظل حظر التجول الليلي، لم يكن يُسمع في شوارع مخيم أنياب النصل سوى صوت الرياح الخافت الذي يكاد لا يُدرك.
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
قال كويك روب وهو يراقب ضوء المصباح المرتعش بصمت:
“لم تكن تعتمد على رجل يقبل الزواج منها لتقضي معه بقية حياتها كيفما اتفق، ولم تكن تتزين بأفخم الملابس أملًا في أن تصبح عشيقة رجل مهم…”
“بعد أن شهدت المأساة التي حلت بمنطقة الرمال السوداء، والتغيرات التي طرأت على مدينة منارة النور، غرقت في أكثر فترات حياتي إحباطًا وكآبة وشعورًا بالهزيمة والضيق. وكنت في تلك الأيام أتشاجر باستمرار مع والدي. عدت إلى إقطاعيتي القديمة وحبست نفسي هناك.”
رفع تاليس حاجبيه وهمهم.
“ثم التقيت بديانا في حقل يقع في ريف ناءٍ.”
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من العبوس عند سماعه الاسم الغريب.
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
“ديانا؟”
“أراد اختبار الملك كيسل وعائلة أروند، وفي الوقت نفسه استفزاز أرشيدوق منطقة الرمال السوداء. وكانت ردود أفعال هؤلاء الثلاثة ستحدد خطوتنا التالية.”
ظل كويك روب شاردًا.
“سواء أراد جذب الإقليم الشمالي إلى جانبنا، أو زرع الانقسام داخل كوكبة، أو تعديل المعاهدة بما يخدم مصالحه، أو قمع منطقة الرمال السوداء واستغلال الفرصة لزيادة هيبتي في اختيار الملك التالي…”
“كانت تبدو مجرد راعية أغنام عادية وبسيطة.”
“عليك أن تتخلى عن نفسك.”
“في ذلك المساء، أخبرتها بضيق أنني قريب ضابط الانضباط في المنطقة المجاورة، وأن دخولي إلى حظيرة ماعزها لم يكن سوى حادث. وأكدت لها أنني لم أكن أنوي سرقة ماعزها.”
“إن كنت تحبها حقًا يا تاليس، فستحصل أنت وأليكس على مباركتي.”
“لكن عينيها أضاءتا فورًا، وطالبتني بتعويض قدره عشرون قطعة فضية لأن عنزتها الحلوب أصيبت بالخوف.”
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
غرق كويك روب في ذكرياته وضحك بخفة.
“ديانا كانت أكثر فتاة مميزة رأيتها في حياتي.”
“كانت قد خسرت عنزة حلوبًا، لكنها وجدت بعدها مباشرة محفظة ممتلئة بالمال لتبتزها. ولم لا؟”
“قبل ست سنوات، حين نجوت من البحر، وسمعت عن الاضطرابات في إيكشتيد وخبر وفاة والدي…”
“وهكذا تعرفنا على بعضنا: راعية متسلطة، ولص ماعز استسلم لليأس.”
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
راقب تاليس وجهه، ورأى في عينيه رقة مذهلة، فلم يستطع منع نفسه من السؤال:
إلا أن كويك روب هز رأسه.
“ما الذي كان مميزًا فيها؟”
“أنا آسف يا كويك روب.”
رفع كويك روب رأسه، وارتفعت زاوية شفتيه.
توقف كويك روب عن الكلام، كأنه يستعيد ما شعر به في ذلك الوقت.
“ديانا كانت أكثر فتاة مميزة رأيتها في حياتي.”
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
“خصوصًا أنها تربت على يد رجل عجوز قصير وفظ وسريع الغضب.”
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
“كانت تبتسم دائمًا، مفعمة بالحياة وجامحة، حتى بعد وفاة والدها بالتبني. وحتى بمعايير الشماليين، لم تكن متحفظة على الإطلاق.”
“الفراق مؤقت فقط.”
“كان والدها بالتبني قزمًا، وقد علمها رعي الماعز عبر التلويح بمطرقة. يا إلهي، كان الأمر مؤلمًا جدًا عندما تضربني بعصا الرعي.”
“أم أحتفل بحماس لأنها نجت بفضل غيابي؟”
ظل موريا—أو لم يعد موريا حقًا، بعدما غير اسمه وتخلى عن اسم عائلته—مبتسمًا.
“بسبب مكانتك، سيأتي يوم يقف فيه شخص أمامك، سواء كان من عائلتك، أو أصدقائك، أو شخصًا ذا سمعة عظيمة، أو شخصًا تثق به…”
استطاع تاليس أن يشعر في تذمره بتلك النبرة المسترخية الخاصة بكويك روب. ومن الواضح أنه لم يكن يكره عصا ديانا بقدر ما يدعي.
“لا تظن أن هذا لن يؤثر فيك يا تاليس.”
“كانت ديانا تعمل في وظيفتين. ترعى الماعز وتحلبها، ثم تعمل في النزل. كانت فتاة ذكية لا يستطيع أحد التنمر عليها.”
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
ازداد وجه كويك روب إشراقًا كلما تحدث عنها.
فتاة شرسة ومرحة، تلوح بعصاها مثل جرو ذئب شرس ولطيف في آن واحد، يكشف أنيابه ويشهر مخالبه لحماية طعامه.
“لوحت بعصاها ذات مرة وطردت خمسة أو ستة لصوص. كما أوسعت رئيس القرية منحرف الأفكار ضربًا.”
ظل موريا—أو لم يعد موريا حقًا، بعدما غير اسمه وتخلى عن اسم عائلته—مبتسمًا.
“واستخدمت كلامها المعسول مرة لتجعل بعض النزلاء الذين تحرشوا بها يفرغون جيوبهم. وكانت تعرف كيف تخدع صاحب النزل، بل وترد على ابنته حين تتنمر عليها.”
“لا تلعب ضد الملك نوفين.”
أطرق تاليس رأسه وهو يستمع إلى وصف كويك روب، ورسم في ذهنه صورة لتلك الراعية غير العادية.
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
فتاة شرسة ومرحة، تلوح بعصاها مثل جرو ذئب شرس ولطيف في آن واحد، يكشف أنيابه ويشهر مخالبه لحماية طعامه.
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
“كانت تجلس كثيرًا، وعيناها تتلألآن، لتعد العملات التي أخفتها تحت سريرها. لكن تلك الأموال لم تكن مهرًا. لم تدخره مثل باقي الفتيات.”
“المعارك، والمصائب، ولامبارد، والتتويج…”
“لم تكن تعتمد على رجل يقبل الزواج منها لتقضي معه بقية حياتها كيفما اتفق، ولم تكن تتزين بأفخم الملابس أملًا في أن تصبح عشيقة رجل مهم…”
استمع تاليس بصمت، لكن القبر الموجود تحت قصر النهضة ظهر في ذهنه، ومعه الجرار والأواني الحجرية الكبيرة والصغيرة.
“لأنها كانت تؤمن دائمًا بأن حياتها لن يقيدها شيء.”
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
خفت بريق عيني كويك روب، وراقب ضوء المصباح بنظرة مفتونة.
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
“كانت نقيضي تمامًا.”
قال كويك روب بوجه خالٍ من التعبير:
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
بحارة…
“بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بشخص ذبح الجميع بكلماته أثناء المؤتمر الوطني—”
فكر تاليس في شيء، ونظر غريزيًا إلى كويك روب.
“أم أحتفل بحماس لأنها نجت بفضل غيابي؟”
“لكنها لم تكن تعلم أن السفن الشراعية لا تسمح للنساء بالصعود إلا بصفتهن راكبات، لأن وجود امرأة في البحر يُعد نذير شؤم.”
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
أطرق كويك روب رأسه، وظلت ابتسامته على شفتيه.
“ديانا؟”
“أخبرني بحار عجوز أن عذراء المحيط الحارسة لا تحب بنات جنسها.”
“كانت تبتسم دائمًا، مفعمة بالحياة وجامحة، حتى بعد وفاة والدها بالتبني. وحتى بمعايير الشماليين، لم تكن متحفظة على الإطلاق.”
لم يقل تاليس شيئًا.
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
“شكرًا…”
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
نظر كويك روب عبر النافذة إلى الجدار المرقط خارج المنزل، وإلى الزقاق الكئيب.
“كنت أستطيع نسيان الكثير من الأمور التي لم تسر كما تمنيت.”
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
قال كويك روب بوجه خالٍ من التعبير:
“أغلال السلطة يا تاليس.”
“أمامها وحدها كنت موريا، لا الوريث الذي يشبه ميتًا يمشي.”
قال بصوت مكتئب:
“كنت أستطيع قول رغباتي وأفكاري الحقيقية بصوت مرتفع. ولم أكن مضطرًا إلى إخفاء حلمي بالتجول حول العالم خلف رغبة زائفة في أن أصبح مرتزقًا، فقط لأثبت أنني محارب شمالي صلب.”
“أذكى من معظم النبلاء الذين يبدون ماكرين ومخادعين.”
توقف كويك روب عن الكلام، كأنه يستعيد ما شعر به في ذلك الوقت.
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
رفع كويك روب حاجبه، وظهرت على وجهه ابتسامة بسيطة وصادقة.
لم يرغب أحد منهما في إشعال النار من جديد.
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
سأل تاليس من وسط الظلام:
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
من كان ليتصور أن رجلًا مات منذ سنوات ما زال قادرًا على وضعهما في مثل هذا المأزق؟
أخذ كويك روب نفسًا وغير جلسته. بدا كأنه استفاق للتو من شروده، ثم واصل قصته.
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
“واصلت التنقل بين مدينة سحب التنين وإقطاعيتي. كنت أشاهد الظلام المشوه للسلطة، وفي الوقت نفسه أستمتع بلطف ديانا ومرحها.”
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
“شكرًا لك.”
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
في ظل حظر التجول الليلي، لم يكن يُسمع في شوارع مخيم أنياب النصل سوى صوت الرياح الخافت الذي يكاد لا يُدرك.
“كان والدي سعيدًا بي بالفعل. ظن أنني أفقت أخيرًا، وأصبحت أعرف كيف أوازن بين ما يفيد مدينة سحب التنين وما يضرها.”
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
“لم يكن يعلم السبب وراء حماسي المفاجئ في لعبة السلطة هذه، لكنه لم يهتم. ربما ظن أن الأمر لا يختلف عن الطريقة التي درب بها سوريا.”
رفع كويك روب رأسه، وارتفعت زاوية شفتيه.
شخر كويك روب، وفي ضحكته حزن خافت.
استمع تاليس بصمت، لكن القبر الموجود تحت قصر النهضة ظهر في ذهنه، ومعه الجرار والأواني الحجرية الكبيرة والصغيرة.
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
“لكنها لم تكن تعلم أن السفن الشراعية لا تسمح للنساء بالصعود إلا بصفتهن راكبات، لأن وجود امرأة في البحر يُعد نذير شؤم.”
“وجد لي والدي في النهاية زوجة محتملة لم تكن سيئة في نظره. وأرادني أن أذهب لرؤيتها بحجة تعديل معاهدة القلعة، رغم أنها وعائلتها كانوا يعيشون في أرض أعدائنا.”
“وجدها.”
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
رفع تاليس رأسه فجأة، ولم يستطع إخفاء دهشته.
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
“إذن مهمتك الدبلوماسية قبل ست سنوات…”
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
“نعم. قبل ست سنوات، كانت الخطة تقضي بأن تتقدم مدينة سحب التنين، بعد تعديل المعاهدة، لخطبة السليلة النبيلة للإمبراطورية، ابنة الدوق أروند الوحيدة، التي كانت عائلتها أيضًا العدو التاريخي لعائلة لامبارد.”
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
هز رأسه باحتقار.
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
“مع أننا علقنا الدوق أروند السابق على حبل المشنقة في القلعة الباردة قبل نحو عشر سنوات.”
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
عقد تاليس حاجبيه.
“كانت تبدو مجرد راعية أغنام عادية وبسيطة.”
“ميراندا؟ كيف يُعقل ذلك؟”
“عن حياتك، وحبك، وحريتك.”
تنهد كويك روب.
“في قصصك عن مدينة سحب التنين، ذكرت أمورًا كثيرة تُعد أسرارًا.”
“عرض الزواج والمعاهدة لم يكونا سوى جزء من خطته.”
“خصوصًا أنها تربت على يد رجل عجوز قصير وفظ وسريع الغضب.”
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
“أراد اختبار الملك كيسل وعائلة أروند، وفي الوقت نفسه استفزاز أرشيدوق منطقة الرمال السوداء. وكانت ردود أفعال هؤلاء الثلاثة ستحدد خطوتنا التالية.”
النجم الجديد ودم التنين.
قال تاليس شاردًا:
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
تنهد وقال:
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
“أشعر بالاطمئنان لأنك تحميها.”
النجم الجديد ودم التنين.
“الأغلال…”
شد تاليس قبضته حول ذراعه.
“عليك أن تتأكد أن تلك قراراتك أنت يا تاليس.”
شخر كويك روب ببرود، وكان صوته مليئًا بالسخرية.
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
“صحيح.”
“قيدتني حين أمرتني بالتحكم في نفسي والتزام السلوك الحسن، وحين أرادت مني أن أرضى بحالي وأصبح فيكونت مطيعًا وغير مؤذٍ.”
“سواء أراد جذب الإقليم الشمالي إلى جانبنا، أو زرع الانقسام داخل كوكبة، أو تعديل المعاهدة بما يخدم مصالحه، أو قمع منطقة الرمال السوداء واستغلال الفرصة لزيادة هيبتي في اختيار الملك التالي…”
نظر الرجلان إلى عيني بعضهما بابتسامة، وتبددت العداوة الغريبة التي كانت بينهما ببطء.
“كان والدي دائمًا يخطط بإتقان.”
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
وأخيرًا، هدأ عواطفه.
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
قال تاليس بهدوء، وهو يتخلى عن الضغينة في قلبه:
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
“بسبب مكانتك، سيأتي يوم يقف فيه شخص أمامك، سواء كان من عائلتك، أو أصدقائك، أو شخصًا ذا سمعة عظيمة، أو شخصًا تثق به…”
بدا كويك روب غير مبالٍ.
“وجدها.”
“أما أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يدركون ذلك إطلاقًا…”
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
تنهد وقال:
لا تلعب ضده على رقعة الشطرنج… أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يعلمون…
“كل ما فعلته هو أنني…”
تسارع تنفس تاليس.
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
تذكر حديثه مع الملك تشابمان داخل العربة.
“كان لا يزال على وجهها أثر ابتسامة.”
حين ذُكر الملك نوفين، استطاع كل من تاليس وتشابمان رؤية التبجيل والخوف العميقين في عيني الآخر.
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
من كان ليتصور أن رجلًا مات منذ سنوات ما زال قادرًا على وضعهما في مثل هذا المأزق؟
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
كان في كلمات كويك روب حزن معقد.
حبس تاليس أنفاسه.
“أظن أن تشابمان وكونكراي أدركا أخيرًا، بعد صراعاتهما التي لا تنتهي مع الملك، حقيقة واحدة…”
استطاع تاليس أن يشعر في تذمره بتلك النبرة المسترخية الخاصة بكويك روب. ومن الواضح أنه لم يكن يكره عصا ديانا بقدر ما يدعي.
“لا تلعب ضد الملك نوفين.”
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
ظل الرجلان صامتين لبعض الوقت.
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
قال كويك روب بابتسامة متكلفة:
قال كويك روب بابتسامة متكلفة:
“ما حدث بعد ذلك يصلح أن يكون نموذجًا لكثير من حكايات الفرسان وقصائد الشعراء.”
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
“كانت تبتسم دائمًا، مفعمة بالحياة وجامحة، حتى بعد وفاة والدها بالتبني. وحتى بمعايير الشماليين، لم تكن متحفظة على الإطلاق.”
رفع تاليس حاجبيه.
“ميراندا؟ كيف يُعقل ذلك؟”
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
صر على أسنانه وقال:
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
“بعد أن شهدت المأساة التي حلت بمنطقة الرمال السوداء، والتغيرات التي طرأت على مدينة منارة النور، غرقت في أكثر فترات حياتي إحباطًا وكآبة وشعورًا بالهزيمة والضيق. وكنت في تلك الأيام أتشاجر باستمرار مع والدي. عدت إلى إقطاعيتي القديمة وحبست نفسي هناك.”
“لم يكن سعيدًا؟”
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
“اختيارك للكلمات مهذب أكثر من اللازم يا تاليس.”
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
سأل تاليس:
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
“استطعت إنقاذ نفسي فقط.”
صمت كويك روب قليلًا.
“أحترم قرارك.”
وفي تلك اللحظة، بدا ظله في الظلام موحشًا وحزينًا.
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
قال بصوت مكتئب:
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
“أرسل والدي رجاله سرًا إلى إقطاعيتي يا تاليس.”
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
“وجد ديانا.”
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
“وجدها.”
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
ساد صمت طويل.
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
وبعد وقت، تمكن تاليس من إخراج السؤال من فمه بصعوبة.
امتلأ ذهنه بالشفقة على أليكس، والذنب بسبب كذبه على موريا، والقلق على مستقبل الصغيرة المشاكسة، والمشاعر المعقدة تجاه أغلال السلطة، وحيرته بين الضحك والبكاء بسبب سوء الفهم هذا.
“ماذا حدث؟”
رفع كويك روب رأسه، وعيناه تبتسمان.
لم يبد أن لدى كويك روب الدافع أو الرغبة في مواصلة الحديث.
“لكن معلمك لم يلاحظ ذلك قط.”
لكن في النهاية، تكلم من جديد، وهذه المرة كان صوته أجش.
لكنها… لكن تلك الفتاة الموجودة في ذكرياته قد…
“ماتت ديانا.”
ضيق أمير إيكشتيد السابق عينيه.
بدا الرجل الذي نطق بهذه الكلمات كجثة تمشي.
“أما أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يدركون ذلك إطلاقًا…”
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
“أنا آسف يا كويك روب.”
حبس تاليس أنفاسه.
“كان والدي دائمًا يخطط بإتقان.”
واصل كويك روب كلامه بلا أي انفعال، وكأنه يروي قصة رجل آخر.
“ماذا حدث؟”
“دفعت حرس النصل الأبيض بعيدًا بجنون، ثم رأيت جثتها باردة منذ وقت طويل داخل حظيرة الماعز.”
ظل كويك روب شاردًا.
“كان لا يزال على وجهها أثر ابتسامة.”
تنهد كويك روب.
“ماتت مسمومة.”
“لن أسبب المتاعب لابنة أخي، وبالطبع لن أسببها لك.”
ارتجف صوت كويك روب، وتعثر قليلًا، وامتلأ بالخوف والندم.
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
“أخبروني أنها انتحرت بابتلاع السم، لكن…”
لم يستطع منع نفسه من السؤال:
“يا تاليس…”
صمت كويك روب قليلًا.
مسمومة.
“ماذا؟”
في تلك اللحظة، تذكر تاليس تلك الليلة في قصر الروح البطولية.
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
وتذكر الفتاة التي كانت حية يومًا، أليكس.
سأل تاليس:
شعر تاليس بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري.
توقف كويك روب عن الكلام، كأنه يستعيد ما شعر به في ذلك الوقت.
وامتنع أمير كوكبة عن قول أي شيء.
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
لم يُسمع في المنزل سوى أنفاس كويك روب المتألمة.
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
وأخيرًا، هدأ عواطفه.
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
“الأغلال…”
“لم تكن تعتمد على رجل يقبل الزواج منها لتقضي معه بقية حياتها كيفما اتفق، ولم تكن تتزين بأفخم الملابس أملًا في أن تصبح عشيقة رجل مهم…”
استفاق تاليس من أفكاره.
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
“ماذا؟”
“شكرًا لك.”
قال كويك روب، وقد ظهر في صوته تصميم خافت دون أن يُعرف متى بدأ:
تلألأت عينا كويك روب في الظلام.
“أغلال السلطة يا تاليس.”
“خصوصًا أنها تربت على يد رجل عجوز قصير وفظ وسريع الغضب.”
“في تلك الليلة، حدقت في جثة ديانا بلا وعي، تمامًا كما حدقت سابقًا في جثة سوريا، و…”
رفع كويك روب رأسه، وارتفعت زاوية شفتيه.
“فهمت فجأة أنني لم أتحرر من تلك الأغلال قط.”
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
استمع تاليس بصمت، لكن القبر الموجود تحت قصر النهضة ظهر في ذهنه، ومعه الجرار والأواني الحجرية الكبيرة والصغيرة.
“أحترم قرارك.”
ممر رايموند في منطقة الرمال السوداء.
“صحيح.”
وبرج الأمير الشبح في مخيم أنياب النصل.
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
ثُد!
فتح فمه وقال كلمتين، لكن موجة من التأثر تسللت إلى صوته رغمًا عنه.
مال كويك روب إلى الخلف، فاصطدم مؤخر رأسه بالجدار بقوة.
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
“ميراندا؟ كيف يُعقل ذلك؟”
“قيدتني حين أمرتني بالتحكم في نفسي والتزام السلوك الحسن، وحين أرادت مني أن أرضى بحالي وأصبح فيكونت مطيعًا وغير مؤذٍ.”
تنهد وقال:
“وقيدتني أيضًا حين دفعتني إلى تغيير حياتي والتحول إلى ملك طموح يرهب شعبه.”
صر تاليس على أسنانه.
“لم أهرب منها يومًا.”
اخترق ضوء القمر الغيوم، وألقى أشعته الفضية على الأرض.
صر على أسنانه وقال:
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
“كانت الأغلال ترتخي أحيانًا ثم تشتد أحيانًا أخرى. كانت تجرني إلى الأمام والخلف، وفي كل ذلك الوقت كنت أخدع نفسي والآخرين، وأقنعهم بأنني تحررت منها…”
“ديانا كانت أكثر فتاة مميزة رأيتها في حياتي.”
“لكنني فهمت أخيرًا.”
هز كويك روب كتفيه وابتسم من جديد.
جلس كويك روب عند حافة السرير، ووضع قدميه على الأرض، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام وثبت عينيه على تاليس.
“كانت تبدو مجرد راعية أغنام عادية وبسيطة.”
تسببت نبرته في انقباض قلب تاليس.
“لا تفهمني خطأ. أنا لا أتفق تمامًا مع رأيك، خاصة بشأن طريقة سير التاريخ، أو نظرتك إلى المسؤوليات.”
“كان علي إما أن أطيع وأستسلم، وأسمح لها بأن تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر…”
“كان والدي دائمًا يخطط بإتقان.”
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
“كان والدي سعيدًا بي بالفعل. ظن أنني أفقت أخيرًا، وأصبحت أعرف كيف أوازن بين ما يفيد مدينة سحب التنين وما يضرها.”
ظل تاليس صامتًا.
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
قال كويك روب بنبرة باردة:
“لكن كيف فعلتها، مو—كويك روب؟”
“موريا اختفى منذ زمن يا تاليس.”
“صُدمت فعلًا. غرقت في اليأس، وندمت على قراري.”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
شعر تاليس كأن روحه غادرت جسده، وفكر بشرود:
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
“بعد أن شهدت المأساة التي حلت بمنطقة الرمال السوداء، والتغيرات التي طرأت على مدينة منارة النور، غرقت في أكثر فترات حياتي إحباطًا وكآبة وشعورًا بالهزيمة والضيق. وكنت في تلك الأيام أتشاجر باستمرار مع والدي. عدت إلى إقطاعيتي القديمة وحبست نفسي هناك.”
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
“وهكذا تعرفنا على بعضنا: راعية متسلطة، ولص ماعز استسلم لليأس.”
“وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى منذ ولادته.”
“لا تلعب ضد الملك نوفين.”
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
ارتجف صوت كويك روب، وتعثر قليلًا، وامتلأ بالخوف والندم.
تلألأت عينا كويك روب في الظلام.
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
“في ذلك اليوم، رأيت نفسي أنقذ نفسي بيدي وأغير قدري.”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
“وبعد أن حطمت أوهامي ونجوت بمحض الحظ، تخليت تمامًا عن تلك الأغلال التي تسمى سلطة، بينما لم تكن في حقيقتها إلا سجنًا.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من العبوس عند سماعه الاسم الغريب.
“قلت لها: لا.”
لم يبد أن لدى كويك روب الدافع أو الرغبة في مواصلة الحديث.
“قلت ذلك بصوت مرتفع وواضح، لها ولكل ما تمثله.”
“قبل ست سنوات، حين نجوت من البحر، وسمعت عن الاضطرابات في إيكشتيد وخبر وفاة والدي…”
“للقيود التي فرضت علي تحت الاسم الجميل: المسؤوليات.”
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
“وللنفاق والتصنع اللذين أطلقوا عليهما الفضيلة.”
وللحظة، استطاع تاليس رؤية شيء من الصراع في عينيه.
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
فكر تاليس في شيء، ونظر غريزيًا إلى كويك روب.
خفت صوت كويك روب، ولم يبق في الهواء سوى عزمه وإصراره.
نظر كويك روب عبر النافذة إلى الجدار المرقط خارج المنزل، وإلى الزقاق الكئيب.
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس، وقد تأثر بشدة، من إخراج الكلمات من فمه.
استمع تاليس بصمت، لكن القبر الموجود تحت قصر النهضة ظهر في ذهنه، ومعه الجرار والأواني الحجرية الكبيرة والصغيرة.
تنهد وقال:
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
“لهذا اخترت الرحيل…”
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
“حتى لو اضطررت إلى حمل أسماء سيئة، كالجبان والضعيف والهارب.”
“هذا وعدي لك.”
ضحك كويك روب باستخفاف.
نلتقي أين تحديدًا؟
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
ضيق كويك روب عينيه وهو ينظر إليه، ثم غير موضوع الحديث.
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
تجمد تاليس.
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
“كان علي إما أن أطيع وأستسلم، وأسمح لها بأن تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر…”
تغيرت نظرة كويك روب إليه ببطء.
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
لكنها… لكن تلك الفتاة الموجودة في ذكرياته قد…
“…ربما.”
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
اخترق ضوء القمر الغيوم، وألقى أشعته الفضية على الأرض.
“وعليك أن تخضع لهم، وأن تصبح عبدًا لهم، وتنضم إلى لعبتهم.”
ظل الأميران يتبادلان النظرات بصمت.
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
استطاع تاليس رؤية العزم والإصرار في عيني الرجل الآخر، إلى جانب تردد وحيرة يكادان لا يُلاحظان.
قال كويك روب، وقد ظهر في صوته تصميم خافت دون أن يُعرف متى بدأ:
لم يستطع منع نفسه من السؤال:
“ديانا؟”
“لكن كيف فعلتها، مو—كويك روب؟”
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
“كيف منعت نفسك من العودة؟”
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
حرك تاليس خصره ليخفف الخدر في ظهره الناتج عن ضعف تدفق الدم.
“بعد رحيلك، ألم تندم يومًا على قرارك؟”
حرك تاليس خصره ليخفف الخدر في ظهره الناتج عن ضعف تدفق الدم.
هذه المرة، كان كويك روب هو من فوجئ بالسؤال.
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
غرق في التفكير.
“كانت نقيضي تمامًا.”
وللحظة، استطاع تاليس رؤية شيء من الصراع في عينيه.
لا يعلم…
وأخيرًا، ارتخت عقدة حاجبيه.
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
“قبل ست سنوات، حين نجوت من البحر، وسمعت عن الاضطرابات في إيكشتيد وخبر وفاة والدي…”
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
“صُدمت فعلًا. غرقت في اليأس، وندمت على قراري.”
“أمامها وحدها كنت موريا، لا الوريث الذي يشبه ميتًا يمشي.”
أطلق كويك روب تنهيدة عميقة.
ابتسم قليلًا بينما أرخى جسده وأسند ظهره إلى الجدار.
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“شكرًا لك.”
“أما مدينة سحب التنين وإيكشتيد…”
استطاع تاليس رؤية العزم والإصرار في عيني الرجل الآخر، إلى جانب تردد وحيرة يكادان لا يُلاحظان.
“ربما كان وضعهما سيصبح أفضل لو كنت هناك، وربما كان سيصبح أسوأ.”
نلتقي أين تحديدًا؟
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
ضيق أمير إيكشتيد السابق عينيه.
في تلك اللحظة، بدا كويك روب كبحار عجوز مر بتجارب ومحن لا تحصى، وعاد من رحلته الأخيرة ليروي حكايته قرب المدفأة عند الغروب.
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
“لا أريد، ولا أستطيع، أن أكون جشعًا أكثر من اللازم.”
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
“لا يمكنني محاولة التحكم في أمور تتجاوز قدرتي.”
توقف كويك روب عن الكلام، كأنه يستعيد ما شعر به في ذلك الوقت.
“لو كان للتاريخ نتيجتان محتملتان، فهل كان علي أن أبكي بحرقة على مدينة سحب التنين المدمرة في غيابي؟”
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
“أم أحتفل بحماس لأنها نجت بفضل غيابي؟”
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
تجمد تاليس.
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
قال كويك روب بهدوء:
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
“استطعت إنقاذ نفسي فقط.”
الحب؟
“هذا كل شيء.”
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس، وقد تأثر بشدة، من إخراج الكلمات من فمه.
“وهذا يكفي.”
ظل موريا—أو لم يعد موريا حقًا، بعدما غير اسمه وتخلى عن اسم عائلته—مبتسمًا.
“وهنا، سواء في الصحراء أو في البحر، بذلت جهدي للحفاظ على عمل طاقم صغير، وساعدت حانة صغيرة على الاستمرار، وساعدت مجموعة صغيرة من المرتزقة على النجاة.”
بحارة…
“ساعدت مجموعات قليلة، أستطيع عد أفرادها بأصابع يد واحدة.”
“كان والدي سعيدًا بي بالفعل. ظن أنني أفقت أخيرًا، وأصبحت أعرف كيف أوازن بين ما يفيد مدينة سحب التنين وما يضرها.”
نظر كويك روب عبر النافذة إلى الجدار المرقط خارج المنزل، وإلى الزقاق الكئيب.
ضيق عينيه.
“في الحقيقة، لا أرى أن ما أفعله هنا، أو القيمة التي أجدها هنا، أقل شأنًا أو أهمية من التظاهر بأنني رجل عظيم لا يستطيع شيء التأثير فيه، بينما أحرك أوراق المساومة داخل الغرف السرية في مدينة سحب التنين.”
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
“ولا أرى أن القيمة التي أحققها هنا أقل من القيمة التي سأحققها لو كنت أتحدث باستمرار مع السادة الإقطاعيين عن التاريخ، ورسالتنا، ورفاهية المملكة، ومعيشة الشعب.”
لا يا موريا… إنه لا يعلم بعد.
“كل ما فعلته هو أنني…”
استطاع تاليس أن يشعر في تذمره بتلك النبرة المسترخية الخاصة بكويك روب. ومن الواضح أنه لم يكن يكره عصا ديانا بقدر ما يدعي.
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
استمع تاليس بصمت، ولم يستطع إخفاء الدهشة في عينيه.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس تلك الليلة في قصر الروح البطولية.
وفي النهاية، صرف أمير كوكبة نظره وأطلق زفرة طويلة.
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
بدا كأنه خرج لتوه من معركة شاقة وأصابه التعب.
“بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بشخص ذبح الجميع بكلماته أثناء المؤتمر الوطني—”
ابتسم قليلًا بينما أرخى جسده وأسند ظهره إلى الجدار.
“أنا أعرف طبيعة تلك الفتاة.”
“أنا آسف يا كويك روب.”
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
فتح تاليس ذراعيه.
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
“كما تعلم، التقيت فجأة بالمجرم المسؤول عن بقائي رهينة في بلد آخر طوال ست سنوات…”
“في الحقيقة، لا أرى أن ما أفعله هنا، أو القيمة التي أجدها هنا، أقل شأنًا أو أهمية من التظاهر بأنني رجل عظيم لا يستطيع شيء التأثير فيه، بينما أحرك أوراق المساومة داخل الغرف السرية في مدينة سحب التنين.”
رفع كويك روب رأسه، وعيناه تبتسمان.
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
“أتفهم ذلك.”
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
“إذن، هل هدأت؟ هل انتهى الاستجواب؟”
“لا أريد، ولا أستطيع، أن أكون جشعًا أكثر من اللازم.”
نظر الرجلان إلى عيني بعضهما بابتسامة، وتبددت العداوة الغريبة التي كانت بينهما ببطء.
قال كويك روب بهدوء:
قال تاليس بهدوء، وهو يتخلى عن الضغينة في قلبه:
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
“نعم، فهمت الآن.”
“وتحدثت عنها جميعًا كما لو أنك شهدتها بنفسك، لكنك لم تذكر نفسك قط.”
“كان ذلك اختيارك.”
هز كويك روب كتفيه وابتسم من جديد.
“ولا يحق لي التعليق عليه.”
عقد تاليس حاجبيه.
“أحترم قرارك.”
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
“وهنا، سواء في الصحراء أو في البحر، بذلت جهدي للحفاظ على عمل طاقم صغير، وساعدت حانة صغيرة على الاستمرار، وساعدت مجموعة صغيرة من المرتزقة على النجاة.”
فتح فمه وقال كلمتين، لكن موجة من التأثر تسللت إلى صوته رغمًا عنه.
جلس كويك روب عند حافة السرير، ووضع قدميه على الأرض، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام وثبت عينيه على تاليس.
“شكرًا لك.”
لكن في النهاية، تكلم من جديد، وهذه المرة كان صوته أجش.
حرك تاليس خصره ليخفف الخدر في ظهره الناتج عن ضعف تدفق الدم.
لا يا موريا… إنه لا يعلم بعد.
“لا تفهمني خطأ. أنا لا أتفق تمامًا مع رأيك، خاصة بشأن طريقة سير التاريخ، أو نظرتك إلى المسؤوليات.”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
غمز له كويك روب.
ضيق أمير إيكشتيد السابق عينيه.
“لكنك قلت إنك تحترم قراري.”
وفي النهاية، تنهد ولم يقل شيئًا.
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
“واختياراتك هي التي ستحدد من تكون.”
تأمل كويك روب ملامح تاليس في الظلام بصمت، ثم ابتسم.
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
“شكرًا لك.”
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
رفع تاليس حاجبيه وهمهم.
“أشعر بالاطمئنان لأنك تحميها.”
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
“أظن.”
إلا أن كويك روب هز رأسه.
“الفراق مؤقت فقط.”
“لا…”
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
“ذلك الشكر كان من أجل أليكس.”
“كانت نقيضي تمامًا.”
في تلك اللحظة، تصلب جسد تاليس.
“ميراندا؟ كيف يُعقل ذلك؟”
حدق كويك روب فيه بجدية.
وظهر أمام عينيه جسدها وهو يتشنج من الألم قبل موتها.
“في قصصك عن مدينة سحب التنين، ذكرت أمورًا كثيرة تُعد أسرارًا.”
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
“المعارك، والمصائب، ولامبارد، والتتويج…”
“ولا أرى أن القيمة التي أحققها هنا أقل من القيمة التي سأحققها لو كنت أتحدث باستمرار مع السادة الإقطاعيين عن التاريخ، ورسالتنا، ورفاهية المملكة، ومعيشة الشعب.”
“وتحدثت عنها جميعًا كما لو أنك شهدتها بنفسك، لكنك لم تذكر نفسك قط.”
“كنت أستطيع نسيان الكثير من الأمور التي لم تسر كما تمنيت.”
ضيق عينيه.
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
“لكنني فهمت أخيرًا.”
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
“ولهذا، أشكرك على مساعدتك أرشيدوقة مدينة سحب التنين الحالية في تلك الليلة المرعبة.”
قال كويك روب بنبرة باردة:
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
“لا تلعب ضد الملك نوفين.”
“ألم تقل للتو إن نتائجك في مادة السياسة كانت سيئة جدًا؟”
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
هز كويك روب كتفيه وابتسم من جديد.
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
“بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بشخص ذبح الجميع بكلماته أثناء المؤتمر الوطني—”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
“لا.”
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
هز تاليس رأسه.
فتح فمه وقال كلمتين، لكن موجة من التأثر تسللت إلى صوته رغمًا عنه.
وقبل أن يتكلم كويك روب، أجاب تاليس بنفسه عن سؤاله.
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
“أظن يا كويك روب أنك ذكي جدًا.”
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
“أذكى من معظم النبلاء الذين يبدون ماكرين ومخادعين.”
وفي النهاية، صرف أمير كوكبة نظره وأطلق زفرة طويلة.
ثم تنهد بانفعال.
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
“لكن معلمك لم يلاحظ ذلك قط.”
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
تجمدت ابتسامة كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة وعاد إلى الموضوع السابق.
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
قال كويك روب بصوت خافت:
“كن حذرًا يا تاليس.”
“أنا أعرف طبيعة تلك الفتاة.”
“المعارك، والمصائب، ولامبارد، والتتويج…”
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
“ديانا؟”
“قد تكون شخصية أليكس مزعجة، لكنها لم تكن فتاة سيئة.”
إلا أن كويك روب هز رأسه.
“ولأن أحدًا لم يضبط سلوكها عندما كانت طفلة، أصبحت عنيدة قليلًا.”
“ثم التقيت بديانا في حقل يقع في ريف ناءٍ.”
انقبض قلب تاليس.
“أخبروني أنها انتحرت بابتلاع السم، لكن…”
أليكس…
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
“سواء أراد جذب الإقليم الشمالي إلى جانبنا، أو زرع الانقسام داخل كوكبة، أو تعديل المعاهدة بما يخدم مصالحه، أو قمع منطقة الرمال السوداء واستغلال الفرصة لزيادة هيبتي في اختيار الملك التالي…”
وظهر أمام عينيه جسدها وهو يتشنج من الألم قبل موتها.
صر تاليس على أسنانه.
لا.
مسمومة.
شعر تاليس كأن روحه غادرت جسده، وفكر بشرود:
“ساعدت مجموعات قليلة، أستطيع عد أفرادها بأصابع يد واحدة.”
لا يا موريا… إنه لا يعلم بعد.
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
لا يعلم…
حدق كويك روب فيه بجدية.
ضحك كويك روب.
انقبض قلب تاليس.
“أشعر بالاطمئنان لأنك تحميها.”
تجمد تاليس في تلك اللحظة.
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
“لكن الحب بينكما أصعب حتى من الحب بيني وبين ديانا.”
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
الحب؟
لكنها… لكن تلك الفتاة الموجودة في ذكرياته قد…
“كان والدها بالتبني قزمًا، وقد علمها رعي الماعز عبر التلويح بمطرقة. يا إلهي، كان الأمر مؤلمًا جدًا عندما تضربني بعصا الرعي.”
صر تاليس على أسنانه.
استمع تاليس بصمت، لكن القبر الموجود تحت قصر النهضة ظهر في ذهنه، ومعه الجرار والأواني الحجرية الكبيرة والصغيرة.
ضيق كويك روب عينيه وهو ينظر إليه، ثم غير موضوع الحديث.
وامتنع أمير كوكبة عن قول أي شيء.
“كن حذرًا يا تاليس.”
هز كويك روب كتفيه وابتسم من جديد.
“قلت قبل قليل إن اهتمام شخص بك، أو اهتمامك بشخص ما، أمر جميل…”
تنهد كويك روب.
“لكن الحب بينكما أصعب حتى من الحب بيني وبين ديانا.”
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
تجمد تاليس في تلك اللحظة.
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
الحب؟
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
تنهد وقال:
بدا كأنه خرج لتوه من معركة شاقة وأصابه التعب.
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
تراكمت تلك المشاعر حتى ملأت ذهنه بالكامل.
لكن كويك روب قاطعه.
“ولهذا، أشكرك على مساعدتك أرشيدوقة مدينة سحب التنين الحالية في تلك الليلة المرعبة.”
“لا تظن أن هذا لن يؤثر فيك يا تاليس.”
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
“في هذا العصر، سلالات الدم والخلفيات العائلية لعنة.”
جلس كويك روب عند حافة السرير، ووضع قدميه على الأرض، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام وثبت عينيه على تاليس.
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
أمام نظرة كويك روب المليئة بالأمل، أجبر أمير كوكبة نفسه على رسم تكشيرة محرجة.
“بسبب مكانتك، سيأتي يوم يقف فيه شخص أمامك، سواء كان من عائلتك، أو أصدقائك، أو شخصًا ذا سمعة عظيمة، أو شخصًا تثق به…”
“عليك أن تتأكد أن تلك قراراتك أنت يا تاليس.”
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
تسببت نبرته في انقباض قلب تاليس.
“عليك أن تتخلى عن نفسك.”
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
“عن حياتك، وحبك، وحريتك.”
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
“وعليك أن تخضع لهم، وأن تصبح عبدًا لهم، وتنضم إلى لعبتهم.”
ثُد!
تجمد تاليس.
“ماتت ديانا.”
“واختياراتك هي التي ستحدد من تكون.”
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
حدق كويك روب في تاليس، وأشعره بعدم ارتياح شديد، بينما ظل تعبيره ثابتًا.
تأمل كويك روب ملامح تاليس في الظلام بصمت، ثم ابتسم.
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
“كان ذلك اختيارك.”
“عليك أن تتأكد أن تلك قراراتك أنت يا تاليس.”
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
ضيق أمير إيكشتيد السابق عينيه.
نلتقي أين تحديدًا؟
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
حدق تاليس فيه بشرود.
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
نلتقي أين تحديدًا؟
امتلأ ذهنه بالشفقة على أليكس، والذنب بسبب كذبه على موريا، والقلق على مستقبل الصغيرة المشاكسة، والمشاعر المعقدة تجاه أغلال السلطة، وحيرته بين الضحك والبكاء بسبب سوء الفهم هذا.
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
تراكمت تلك المشاعر حتى ملأت ذهنه بالكامل.
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
كان شعوره بالغ التعقيد، ولم يجد كلمات لوصفه.
“أخبرني بحار عجوز أن عذراء المحيط الحارسة لا تحب بنات جنسها.”
رفع كويك روب حاجبه، وظهرت على وجهه ابتسامة بسيطة وصادقة.
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
“أما أنا، فلا تقلق.”
“أتفهم ذلك.”
“بعد أن أنتهي من أمر دين، سأرحل إلى مكان بعيد جدًا.”
“أما مدينة سحب التنين وإيكشتيد…”
“لن أعود إلى مدينة سحب التنين، ولن أظهر مجددًا.”
وقبل أن يتكلم كويك روب، أجاب تاليس بنفسه عن سؤاله.
“لن أسبب المتاعب لابنة أخي، وبالطبع لن أسببها لك.”
هز رأسه باحتقار.
“هذا وعدي لك.”
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
“وعد شمالي.”
إلا أن كويك روب هز رأسه.
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
“إن كنت تحبها حقًا يا تاليس، فستحصل أنت وأليكس على مباركتي.”
غرق في التفكير.
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
“اختيارك للكلمات مهذب أكثر من اللازم يا تاليس.”
“الفراق مؤقت فقط.”
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
“أتمنى أن تلتقيا قريبًا، وأن تنتهي الأمور بينكما على خير.”
لا يعلم…
يتمنى أن نلتقي أنا وأليكس قريبًا؟
“كنت أستطيع قول رغباتي وأفكاري الحقيقية بصوت مرتفع. ولم أكن مضطرًا إلى إخفاء حلمي بالتجول حول العالم خلف رغبة زائفة في أن أصبح مرتزقًا، فقط لأثبت أنني محارب شمالي صلب.”
نلتقي أين تحديدًا؟
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
ارتعش وجه الفتى قليلًا.
انقبض قلب تاليس.
لم يعرف هل ينبغي له إخبار كويك روب بالحقيقة أم رفض مباركته.
وفي النهاية، تنهد ولم يقل شيئًا.
“كيف منعت نفسك من العودة؟”
أمام نظرة كويك روب المليئة بالأمل، أجبر أمير كوكبة نفسه على رسم تكشيرة محرجة.
“أخبروني أنها انتحرت بابتلاع السم، لكن…”
“شكرًا…”
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
“أظن.”
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
قال بصوت مكتئب:
