المذنب
المذنب
ابتسم ريكي.
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
بعد المعركة التي وجد نفسه فيها عالقًا بين قاتل النجوم وغراب الموت، شعر تاليس أنه تحسن كثيرًا. ففي نهاية تلك المعركة الدموية، كشف الثلاثة كل أوراقهم. أصبحت ردود أفعاله في القتال الحقيقي أسرع، وحركاته أكثر انسيابية، وتدفقت قوة الإبادة في جسده بسلاسة أكبر.
“لن ينالوا الحرية أبدًا.”
لكن…
أصبح صوته حذرًا.
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
ما زال لا يصدقني!
اللعنة.
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
حدق تاليس في العلامة.
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
قال وهو يضغط أسنانه:
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
كانت نظرته غريبة جدًا.
وكان العديد من المرتزقة لا يزالون في وضعية القتال، ينظرون بدهشة إلى ما حدث في لحظة.
أما تاليس فظل يحدق في عيني الرجل، مستوعبًا كلماته.
شخر كلاين بازدراء وهو يعيد «الشفق» إلى غمده بحركة أسرع من البرق.
وفي اللحظة التالية، سحب ريكي السيف من الطاولة بقوة والتفت إلى الآخرين.
“من الواضح أن أحدًا ما يحتاج إلى تعليم أميرنا ما الذي لا ينبغي فعله في بعض المواقف.”
تحرك سامِل ببطء.
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
إذا علقت بداخلها…
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
ولا زحزحته.
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
كانت كلماته عميقة.
“أيها الوغد…”
ما زال لا يصدقني!
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
“يعتمد بالكامل على نجاح خطوتنا التالية.”
لكن في تلك اللحظة…
فرغ عقل تاليس تمامًا.
طَخ!
ووقف الرجل المقنع ببرود أمام ستيك، مانعًا إياه من التقدم.
استدار تاليس دون تردد.
“هذا…”
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
“أيها السادة، المعسكر مليء بجنود كوكبة. إذا وقفنا في طريق بعضنا فلن يخرج أحد من هنا سالمًا، فضلًا عن تحقيق أهدافنا.”
تغير تعبير ريكي، وحدق في تاليس بدهشة.
“هل سبق لك…”
حتى مارينا توقفت.
“عنه؟”
“هيه، يا سيف الكارثة.”
تجمد تعبير ريكي.
شد تاليس عضلات ذراعه ودفع السيف بعيدًا عن رقبته. اهتز صوته تحت ضغط القوة بينهما.
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
“الأمر… لم ينتهِ بعد…”
وتغطي كل شيء…
لكن الأمير اكتشف للأسف أن معصم خصمه ثابت كجذع شجرة عمرها ألف عام، غرست جذورها عميقًا في الأرض.
لكن في تلك اللحظة…
أو كصخرة تزن ألف رطل غاصت داخل التراب.
“نعم.”
لا يمكن دفعه.
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
ولا زحزحته.
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
“سمعت أنكم مهتمون جدًا بالسيف الأسود، أليس كذلك؟”
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
“للأسف… أنا مهتم به أيضًا.”
ولا قدرة على الانفلات.
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
ثم تحدث ريكي من جديد:
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
“هل كان هو؟”
تغير وجه تاليس فورًا!
“للأسف… أنا مهتم به أيضًا.”
في تلك اللحظة، اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بريكي جسده عبر كفه.
ولا قدرة على الانفلات.
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر ضخم، ثم أُغلق عليه الغطاء وأُشعلت النار تحته.
كان الأمير مرهقًا.
حرارة حارقة…
“لا…”
ألم نافذ…
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
وثقل.
تغير تعبير ريكي، وحدق في تاليس بدهشة.
في غيبوبته الجزئية، بدأ دمه يطلق خفقات مكتومة مضطربة، وأرسلت بشرته وخزات مؤلمة إلى أعصابه.
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
قال ريكي بلامبالاة:
كان كأنه مقيد بالكامل ويتعرض لضغط هائل.
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
اللعنة.
إذا علقت بداخلها…
ولا زحزحته.
فلا مهرب.
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
ولا قدرة على الانفلات.
“أن تذوقت الموت؟”
ما هذه بحق الجحيم؟
ابتلع تاليس ريقه.
فكر تاليس وسط الألم.
تمامًا مثل…
وفي تلك اللحظة، وصل صوت ريكي البارد إلى أذنه.
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
رفع سامِل رأسه.
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
اللعنة.
وتوقفت أنفاس الأمير.
في تلك اللحظة، حدق الرجل المقنع وكلاين في بعضهما، وكأنهما فهما شيئًا.
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
دائمًا.
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
ارتفع طرف فم ريكي.
رفع رأسه.
الأمر نفسه دائمًا.
“هذه هي ضمانتنا.”
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
تنفس تاليس براحة.
هز ريكي رأسه بازدراء.
كان ريكي لا يزال يمسك به، ولم يخفف قبضته إطلاقًا.
لكن عندما همّ بإبعاد تاليس الذي ظنه عاجزًا تمامًا…
“استعدوا.”
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
قال وهو يضغط أسنانه:
طَخ!
“تراجعوا!”
ورغم أنه لم يتبقَ لديه سوى القليل من القوة، أخذ الأمير نفسًا عميقًا فجأة ومد يده اليسرى، ثم قبض على ياقة ريكي أمام أعين الجميع!
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
“ذوي خبرة.”
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
أصبح صوته حذرًا.
حدق ريكي في تاليس أمامه بدهشة.
لاحظ لاسال أنهم على وشك الوقوع في مأزق جديد، فتحدث بسرعة:
“أ-أنت ما زلت قادرًا على الحركة؟”
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
قال تاليس وهو يلهث والعرق يغطي جبينه:
“ماذا؟”
“كقائد… أنت مميز جدًا يا ريكي.”
أطلق تاليس زفيرًا مؤلمًا.
كان وجهه محمرًا، لكن كلماته خرجت واضحة.
“هيه، يا سيف الكارثة.”
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
قفز قلب ريكي.
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
“ماذا؟”
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
ابتسم تاليس رغم أنه غارق في العرق.
بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحدث.
وفي الوقت نفسه، أحس بقوة الإبادة لديه تندفع داخل جسده شيئًا فشيئًا، وتطارد القوة الغريبة الغازية له كأنها كائن حي.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
“مثلما أنتم أعداء لكوكبة…”
“سيف الكارثة.”
بقيت يده على مقبض السيف.
بدأت قوة الإبادة لدى تاليس تملأ دماغه.
تغير وجه تاليس فورًا!
كانت تغلي بالحماس.
“وبداية قرن جديد.”
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
تابعت عيناه إصبع تاليس.
“أنت… كيف عرفت…”
هز ريكي رأسه بازدراء.
أمسك تاليس بمعصم الرجل وياقته، وحاول قمع تأثير قوة الإبادة الخاصة بريكي.
خانقة…
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
أطلق تاليس زفيرًا مؤلمًا.
اللعنة.
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
هذا لا يكفي.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
ما زال لا يصدقني!
شعر كأنه سقط من فوق جرف إلى قاع حفرة، ثم ارتفع من أعماق الأرض إلى قمة السحاب.
أحتاج إلى المزيد.
رفع سامِل رأسه.
تأوه تاليس في داخله.
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
حرارة حارقة.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
“للأسف… أنا مهتم به أيضًا.”
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
بدأت قوة الإبادة لدى تاليس تملأ دماغه.
القمع.
قال ريكي ذلك بخفة.
زمجت قوته، وغطت أوعيته الدموية وعضلاته وعظامه وكل جزء تقريبًا من جسده، مثل سحب سوداء حجبت السماء.
“هوراس جادستار؟”
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
“هل كان هو؟”
الثقل.
للحظة لم يعرف ما الذي يفترض أن يفهمه.
هبط ضغط غريب على جسده.
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
ومع تغير القوة، أصبح ذلك الضغط أوضح وأكثر واقعية.
وبدت الأوعية الدموية في يديه.
تغطي كل شيء.
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
تفاجأ ستيك قليلًا.
أطلق تاليس زفيرًا مؤلمًا.
بقي تاليس ممددًا فوق الطاولة، يلهث ليهدئ قلبه الذي يكاد يقفز من صدره.
وسمع بشكل خافت أصوات احتكاك وصرير مخيفة تخرج من جسده، وكأنه آلة لم تعد تتحمل الضغط الواقع عليها.
بقيت يده على مقبض السيف.
خلال أقل من ثانية…
شكل العلامة ونمطها على وجه الرجل المقنع…
شعر كأنه سقط من فوق جرف إلى قاع حفرة، ثم ارتفع من أعماق الأرض إلى قمة السحاب.
فلا مهرب.
وعلى عكس سيطرته على «التواء المصير»، كان الثمن والعبء الناتجان عن هذا التحول في خطيئة نهر الجحيم أكبر بكثير مما توقع.
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
لكن…
كان وجهه هادئًا.
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
“هكذا؟”
“الأمير سيبقى معنا.”
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
قال ريكي ببساطة:
ارتبك ريكي في البداية.
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
“هذه…”
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
حرارة حارقة…
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
خانقة…
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
ثقيلة…
“أنا أعرف.”
وتغطي كل شيء…
“هاهاهاها…”
مثل…
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
مثل…
“اقبلها.”
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
“الأمير هنا.”
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
“لا…”
حدق فيه ستيك بحيرة.
اتسعت عيناه وهز رأسه غريزيًا.
“فأنت تريدني أنا.”
بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحدث.
عاد ريكي إلى تاليس.
“مستحيل…”
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
سعل تاليس بألم.
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
“حصلت على هذه العلامة منذ زمن طويل.”
سقطت يده من ياقة ريكي إلى الأرض بلا قوة.
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
لم يفهم الموجودون ما جرى بالفعل.
ما زال لا يصدقني!
كل ما سمعوه كان الحوار بين الاثنين، وظهرت الدهشة على وجوههم.
ارتخى حاجبا ريكي ببطء.
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
وتغطي كل شيء…
“ما الأمر، ريكي؟”
“لا أستطيع التذكر، لكن…”
سأل كلاين بحذر.
ثم تحدث ريكي من جديد:
لكن قائد سيوف الكارثة هز رأسه قليلًا ولم يجب.
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
ساد الصمت.
قال تاليس بصوت ضعيف، وكأنه على وشك الموت:
“حصلت على هذه العلامة منذ زمن طويل.”
“أنا أعرف.”
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
بدأت صدمة ريكي تخف، لكنه ازداد عبوسًا.
وفي الوقت نفسه، أحس بقوة الإبادة لديه تندفع داخل جسده شيئًا فشيئًا، وتطارد القوة الغريبة الغازية له كأنها كائن حي.
“من أنت؟”
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
سأل كراسوس سيوف الكارثة بصوت منخفض.
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
اللعنة…
“صدقني يا ريكي… أنت لا تريد السيف الأسود.”
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
كان الأمير مرهقًا.
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
“أنت تريدني أنا.”
وأثناء كلامه، ألقى ريكي نظرة إلى زوايا الحانة العلوية، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
لا يمكن دفعه.
كان ضوء الحانة قد خفت أكثر، فأصبح تعبير ريكي أكثر قتامة.
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
وفي الجهة الأخرى، سعل ستيك محذرًا سيوف الكارثة.
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
“ماذا يفعلان؟”
كانت كلماته عميقة.
سأل لاسال بنفاد صبر.
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
“هل يتبادلان أطراف الحديث؟”
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
“ذوي خبرة.”
“ريكي، علينا أن نتحرك…”
“كيف عرفت؟”
وأومأ إلى شون ومارينا.
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
تقدم أحدهما بحذر، بينما اندفعت الأخرى بغضب.
ومع تغير القوة، أصبح ذلك الضغط أوضح وأكثر واقعية.
لكن ريكي رفع رأسه فجأة.
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
“تراجعوا!”
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
حدق في مرؤوسيه الذين كانوا على وشك الإمساك بالأمير.
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
“كلكم…”
توقف ريكي عما يفعله.
تجمد المرتزقة.
كان ضوء الحانة قد خفت أكثر، فأصبح تعبير ريكي أكثر قتامة.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
رفعه عن الأرض ثم طرحه فوق الطاولة القريبة.
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
بانغ!
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
“أجبني أيها الأمير.”
ولم يملك وقتًا ليتفاعل.
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
وووش!
“هل رأيت الموت؟”
فرغ عقل تاليس تمامًا.
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
بانغ!
ازداد وجه ستيك سوءًا.
مر طرف السيف بمحاذاة فروة رأسه وغرس عميقًا داخل الطاولة.
ورغم أن المرتزقة كانوا حائرين، ظلوا في أماكنهم بانتظار قرار قائدهم.
لم يفصل بينه وبين جبين تاليس سوى بوصة واحدة.
بقيت يده على مقبض السيف.
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
“مهلًا، انتبه!”
وبدت الأوعية الدموية في يديه.
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
“لا نريد جثة.”
“ما الأمر، ريكي؟”
لكن ريكي تجاهله تمامًا.
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
ووقف الرجل المقنع ببرود أمام ستيك، مانعًا إياه من التقدم.
قال ريكي:
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
“أخبرني…”
ثقيلة…
بقيت يده على مقبض السيف.
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
“أو عرّض خطتك بالكامل للخطر.”
“أيها الأمير المغرور…”
سعل تاليس بألم.
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
“هل سبق لك…”
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يوصف.
“أن تذوقت الموت؟”
لم يتكلم لاسال.
كانت عيناه باردتين كالثلج.
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
حتى الضوء المنعكس فيهما بدا باردًا.
قال ريكي ببرود:
في تلك اللحظة، حدق الرجل المقنع وكلاين في بعضهما، وكأنهما فهما شيئًا.
فرغ عقل تاليس تمامًا.
أما تاليس فظل يحدق في عيني الرجل، مستوعبًا كلماته.
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
طعم الموت…
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
لقد فهم.
حتى الضوء المنعكس فيهما بدا باردًا.
تنفس تاليس براحة.
تفاجأ ستيك قليلًا.
لقد حقق هدفه.
“اقبلها.”
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
“صدقني يا ريكي… أنت لا تريد السيف الأسود.”
رفع ستيك يديه بقلق.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
تأوه تاليس في داخله.
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
استدار ريكي فجأة وحدق به.
قفز قلب ريكي.
“اصمت!”
مر طرف السيف بمحاذاة فروة رأسه وغرس عميقًا داخل الطاولة.
ماتت بقية كلمات ستيك في فمه.
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
عاد ريكي إلى تاليس.
شد تاليس عضلات ذراعه ودفع السيف بعيدًا عن رقبته. اهتز صوته تحت ضغط القوة بينهما.
“أجبني أيها الأمير.”
أحتاج إلى المزيد.
كان صوته حادًا.
“أن تذوقت الموت؟”
وتسارعت أنفاسه.
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
“أنت…”
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
“هل رأيت الموت؟”
المذنب
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
“الأمير سيبقى معنا.”
الموت.
“أفهم أنك غاضب لأنك أعطيتني الرسالة وتشعر بأنك استُغللت.”
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
كان كأنه مقيد بالكامل ويتعرض لضغط هائل.
بعد أن تذكر تلك الكلمات القديمة، استعاد الأمير شيئًا من القوة التي أنفقها وشد قبضته.
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
كان ريكي لا يزال يمسك به، ولم يخفف قبضته إطلاقًا.
حدق فيه ستيك بحيرة.
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
“أنت تريدني أنا.”
ورغم أن المرتزقة كانوا حائرين، ظلوا في أماكنهم بانتظار قرار قائدهم.
“كلكم…”
مرت عدة ثوانٍ.
استدار ريكي فجأة وحدق به.
قال الأمير وهو يضغط أسنانه ويتنفس بشكل غير منتظم:
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
“بالطبع.”
“ذوي خبرة.”
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
حدق تاليس فيه.
ارتخى حاجبا ريكي ببطء.
حرارة حارقة…
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
ورغم أنه لم يتبقَ لديه سوى القليل من القوة، أخذ الأمير نفسًا عميقًا فجأة ومد يده اليسرى، ثم قبض على ياقة ريكي أمام أعين الجميع!
همس بها.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
لم تكن سؤالًا.
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
“نعم.”
كان الأمير مرهقًا.
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
“عدت في كل مرة…”
“لا أستطيع التذكر، لكن…”
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
أخذ نفسًا عميقًا.
“أنا مجرم خطير لا مكان له في كوكبة كلها.”
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
“نعم.”
“من الواضح أن أحدًا ما يحتاج إلى تعليم أميرنا ما الذي لا ينبغي فعله في بعض المواقف.”
“عدت في كل مرة…”
فكر تاليس وسط الألم.
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
“بفضله.”
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
توقف ريكي عن العبوس.
لقد حقق هدفه.
ولم يعد يدير السيف داخل الطاولة.
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
“كيف عرفت؟”
“أنت لم تعطِني شيئًا يا ستيك.”
أصبح صوته حذرًا.
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
“عنا، وعن…”
“سواء كان هو أم لا…”
تابعت عيناه إصبع تاليس.
رفعه عن الأرض ثم طرحه فوق الطاولة القريبة.
ثم نطق الكلمة التالية بجدية:
تقدم أحدهما بحذر، بينما اندفعت الأخرى بغضب.
“عنه؟”
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
أطلق تاليس زفيرًا متعبًا.
وعلى عكس سيطرته على «التواء المصير»، كان الثمن والعبء الناتجان عن هذا التحول في خطيئة نهر الجحيم أكبر بكثير مما توقع.
“لا تنسَ أنني جادستار.”
“ذوي خبرة.”
ضحك بضعف.
ارتفع طرف فم ريكي.
“نحن نعرف كل شيء.”
“هل رأيت الموت؟”
تجمد تعبير ريكي.
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
وضيق عينيه.
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
“جادستار…”
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
“هوراس جادستار؟”
“عنا، وعن…”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
“هل كان هو؟”
تابعت عيناه إصبع تاليس.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
“هل أغراك الأمير حقًا، وعقدت معه اتفاقًا ما؟”
تجمد تاليس قليلًا.
“خذوه.”
ماذا؟
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
لكنه تمسك بالفرصة.
رفعه عن الأرض ثم طرحه فوق الطاولة القريبة.
“سواء كان هو أم لا…”
كان الجلد مقلوبًا للخارج، بلون أحمر كالدم.
ابتلع تاليس ريقه.
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
“فأنت تريدني أنا.”
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
“أنت…”
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
كرر تاليس كلماتهم السابقة بصوت منخفض.
مثل…
“أنا نهاية عصر قديم…”
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
“وبداية قرن جديد.”
“من يحمل هذه العلامة فهو مذنب عاقبه الملك الأعلى لكوكبة.”
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
رفع رأسه.
وقال بغضب:
“نعم.”
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
“أريدك.”
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
كانت كلماته عميقة.
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
وفي اللحظة التالية، سحب ريكي السيف من الطاولة بقوة والتفت إلى الآخرين.
تابعت عيناه إصبع تاليس.
بقي تاليس ممددًا فوق الطاولة، يلهث ليهدئ قلبه الذي يكاد يقفز من صدره.
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
“خذوه.”
تابعت عيناه إصبع تاليس.
لوّح ريكي بالسيف، ثم رماه إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بانزعاج.
حدق تاليس فيه.
“وتعاملوا معه بلطف.”
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
أومأ شون وتقدم.
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
قال ريكي:
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
“استعدوا.”
طَخ!
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
حدق تاليس فيه.
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
زمجت قوته، وغطت أوعيته الدموية وعضلاته وعظامه وكل جزء تقريبًا من جسده، مثل سحب سوداء حجبت السماء.
بدأ المرتزقة يتحركون.
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
تذكر ستيك شيئًا، وسأل بتردد:
رفع ريكي رأسه فجأة وقاطعه.
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
“الأمير سيبقى معنا.”
لم يتكلم لاسال.
“كرهن.”
من هذا الرجل…؟
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
كان وجهه هادئًا.
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
“مثلما أنتم أعداء لكوكبة…”
قال ريكي ذلك بخفة.
عبس الرجل المقنع.
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
أما تاليس، فأطلق زفيرًا بارتياح.
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
أخيرًا…
وسمع بشكل خافت أصوات احتكاك وصرير مخيفة تخرج من جسده، وكأنه آلة لم تعد تتحمل الضغط الواقع عليها.
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
“ولا يملك أي طريق للتكفير عنها.”
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
إذًا هذا يعني أنه…
“لحظة!”
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
كان وجهه هادئًا.
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
وأشار إلى تاليس، الذي كان شون قد سحبه بقسوة من فوق الطاولة.
لم تكن سؤالًا.
لكن ريكي شخر.
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
“أنت لم تعطِني شيئًا يا ستيك.”
مر طرف السيف بمحاذاة فروة رأسه وغرس عميقًا داخل الطاولة.
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
اللعنة.
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
شعر المرتزقة بالتوتر الخفي.
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
من هذا الرجل…؟
برد تعبير ستيك.
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
وبدت الأوعية الدموية في يديه.
لكن ريكي تجاهله تمامًا.
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
اشتد صوته.
“هل رأيت الموت؟”
“هذه ليست طريقة إجراء الأعمال.”
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
شعر المرتزقة بالتوتر الخفي.
فلا مهرب.
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
حدق البارون السابق في الرجل وارتجف قليلًا.
قال ريكي بلامبالاة:
وأومأ إلى شون ومارينا.
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
“سمعت أنكم مهتمون جدًا بالسيف الأسود، أليس كذلك؟”
“اقبلها.”
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
“أو عرّض خطتك بالكامل للخطر.”
“من أنت؟”
“هذان هما خياراك.”
سعل تاليس بألم.
بردت نظرة ستيك جدًا.
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
“أعرّض خطتي للخطر؟”
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
لاحظ لاسال أنهم على وشك الوقوع في مأزق جديد، فتحدث بسرعة:
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
“أيها السادة، المعسكر مليء بجنود كوكبة. إذا وقفنا في طريق بعضنا فلن يخرج أحد من هنا سالمًا، فضلًا عن تحقيق أهدافنا.”
كان مجرد جانب من الوجه.
ابتسم ريكي.
وكانت مشاعره مضطربة.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
كان صوته حادًا.
“الأمير هنا.”
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
“سواء كان هو أم لا…”
وأثناء كلامه، ألقى ريكي نظرة إلى زوايا الحانة العلوية، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
تجمد ستيك.
“هاهاهاها…”
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
“تراجعوا!”
لكن…
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
شد ستيك قبضتيه بغضب.
عبس الرجل المقنع.
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
تجمد تاليس قليلًا.
قال وهو يضغط أسنانه:
لكن ريكي رفع رأسه فجأة.
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
توقف تاليس، الذي كان شون يقيده بقسوة، للحظة.
شكل العلامة ونمطها على وجه الرجل المقنع…
كان شون يحمل أمتعته أيضًا.
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
“هل أغراك الأمير حقًا، وعقدت معه اتفاقًا ما؟”
حدق تاليس فيه.
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
ولا قدرة على الانفلات.
“مثلًا…”
“هاهاهاها…”
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
توقف ريكي عما يفعله.
“وبداية قرن جديد.”
لم يتكلم لاسال.
كانت تغلي بالحماس.
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
“هيه، يا سيف الكارثة.”
عبس الرجل المقنع.
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
قال ستيك ببرود:
بعد أن تذكر تلك الكلمات القديمة، استعاد الأمير شيئًا من القوة التي أنفقها وشد قبضته.
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
“هذا…”
“هل تعتقد أن درع الظل سيقطع كل هذه المسافة حتى يتركك تأخذ هدفنا بهذه السهولة؟”
كان شون يحمل أمتعته أيضًا.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
وفي تلك اللحظة، وصل صوت ريكي البارد إلى أذنه.
ثم ضحك.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
“هاهاهاها…”
“ماذا يفعلان؟”
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
قال ريكي وهو يلوح بيده:
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
“أفهم أنك غاضب لأنك أعطيتني الرسالة وتشعر بأنك استُغللت.”
“ومن أصول نبيلة.”
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
“من أنت؟”
ازداد وجه ستيك سوءًا.
تجمد تاليس قليلًا.
تقدم ريكي وتجاوز الرجل المقنع حتى وقف أمام ستيك.
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
“دعني أخبرك يا ستيك.”
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
“مثلما أنتم أعداء لكوكبة…”
توقف ريكي عما يفعله.
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
تفاجأ ستيك قليلًا.
مثل…
قال ريكي ببساطة:
حدق تاليس في العلامة.
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
“أنت…”
كان وجهه هادئًا.
تجمد المرتزقة.
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
“سامِل؟”
تقدم ريكي وتجاوز الرجل المقنع حتى وقف أمام ستيك.
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
“صدقني يا ريكي… أنت لا تريد السيف الأسود.”
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
عبس الرجل المقنع.
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
وكان صوته باردًا.
حدق فيه ستيك بحيرة.
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
للحظة لم يعرف ما الذي يفترض أن يفهمه.
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
“أنت…”
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
كان الأمير مرهقًا.
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
“هذا…”
“أو عرّض خطتك بالكامل للخطر.”
حدق البارون السابق في الرجل وارتجف قليلًا.
تغطي كل شيء.
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
اللعنة…
وعلى عكس سيطرته على «التواء المصير»، كان الثمن والعبء الناتجان عن هذا التحول في خطيئة نهر الجحيم أكبر بكثير مما توقع.
من هذا الرجل…؟
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
ثم تجمد تاليس فجأة.
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
كان مجرد جانب من الوجه.
أخذ نفسًا عميقًا.
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
لكن ذلك كان كافيًا.
“أيها السادة، المعسكر مليء بجنود كوكبة. إذا وقفنا في طريق بعضنا فلن يخرج أحد من هنا سالمًا، فضلًا عن تحقيق أهدافنا.”
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
“الأمير سيبقى معنا.”
كان الجلد مقلوبًا للخارج، بلون أحمر كالدم.
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
تمامًا مثل…
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
حدق تاليس في العلامة.
ابتلع تاليس ريقه.
تمامًا مثل العلامتين الموجودتين على معصمي رافائيل ليندبرغ من إدارة الاستخبارات السرية، اللتين رآهما قبل ست سنوات.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
رفع سامِل رأسه.
وفي اللحظة التالية تلقى الأمير صدمة أخرى.
ثم قال بحزن:
لقد تعرف عليها.
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
شكل العلامة ونمطها على وجه الرجل المقنع…
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
هذا…
ازداد وجه ستيك سوءًا.
لكن الرجل المقنع أجاب بنفسه بسرعة.
مرت عدة ثوانٍ.
“هذا هو الحرف القديم «S» من عصر الإمبراطورية، ويرمز إلى عائلة جادستار الملكية.”
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
لكن في تلك اللحظة…
“حصلت على هذه العلامة منذ زمن طويل.”
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
ارتجف ستيك.
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
هذا…
“من يحمل هذه العلامة فهو مذنب عاقبه الملك الأعلى لكوكبة.”
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
“ولا يملك أي طريق للتكفير عنها.”
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
“هيه، يا سيف الكارثة.”
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
سأل كلاين بحذر.
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
ما زال لا يصدقني!
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
لم يقل ستيك شيئًا.
وكانت مشاعره مضطربة.
“كنا قد حُكم علينا بالسجن المؤبد هناك، بعدما رفضنا الاعتراف بالذنب في تلك المحاكمة الظالمة.”
تذكر ستيك شيئًا، وسأل بتردد:
اللعنة.
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
سأل كلاين بحذر.
“كما قلت أنت.”
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
“لكل شخص ماضٍ.”
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
استدار سامِل ليواجه كل من في الحانة.
تابعت عيناه إصبع تاليس.
“بعد الحرب قبل ثمانية عشر عامًا، وبالإضافة إلى قتلتكم الملعونين ثلاث مرات…”
فكر تاليس وسط الألم.
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
تحرك سامِل ببطء.
بدأت قوة الإبادة لدى تاليس تملأ دماغه.
وكان صوته باردًا.
“مهلًا، انتبه!”
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
“هاهاهاها…”
“ذوي خبرة.”
“أنا نهاية عصر قديم…”
“ومن أصول نبيلة.”
تمامًا مثل العلامتين الموجودتين على معصمي رافائيل ليندبرغ من إدارة الاستخبارات السرية، اللتين رآهما قبل ست سنوات.
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
“أنت…”
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
خانقة…
فتفاجأ الأمير.
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
كان الأمير مرهقًا.
كانت نظرته غريبة جدًا.
لكن…
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
قال سامِل ببطء:
همس بها.
“لكن بسبب الفشل والعار الذي عرفه العالم كله قبل ثمانية عشر عامًا، ألصق الملك الجديد بهم تهمًا باطلة في نوبة غضب.”
تجمد المرتزقة.
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
وتسارعت أنفاسه.
رفع سامِل رأسه.
حدق في مرؤوسيه الذين كانوا على وشك الإمساك بالأمير.
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
“لن ينالوا الحرية أبدًا.”
“اصمت!”
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
ثم قال بحزن:
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
لم يفهم الموجودون ما جرى بالفعل.
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
“كنت نائب حامل الراية في الحرس الملكي لكوكبة.”
“أعرّض خطتي للخطر؟”
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يوصف.
طَخ!
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
“الأمير هنا.”
حدق تاليس فيه.
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
كان عقله في فوضى.
اشتد صوته.
حارس ملكي؟
“نحن نعرف كل شيء.”
إذًا هذا يعني أنه…
سعل تاليس بألم.
شد سامِل أسنانه وقبض يديه.
سأل كلاين بحذر.
وقال بغضب:
سأل لاسال بنفاد صبر.
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
“كنا قد حُكم علينا بالسجن المؤبد هناك، بعدما رفضنا الاعتراف بالذنب في تلك المحاكمة الظالمة.”
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
“أنا مجرم خطير لا مكان له في كوكبة كلها.”
“الأمر… لم ينتهِ بعد…”
لم يقل ستيك شيئًا.
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
ساد الصمت.
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
ثم تحدث ريكي من جديد:
قال تاليس وهو يلهث والعرق يغطي جبينه:
“هذه هي ضمانتنا.”
ما هذه بحق الجحيم؟
“وبالمقارنة مع رسالتك، التي ليست سوى خدعة صغيرة أكثر منها شيئًا ذا قيمة…”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
خانقة…
قال ريكي ببرود:
وأومأ إلى شون ومارينا.
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
“سيف الكارثة.”
“يعتمد بالكامل على نجاح خطوتنا التالية.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
وتسارعت أنفاسه.
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
كانت تغلي بالحماس.
عبس ستيك ولاسال.
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
أما ريكي فشخر بخفة وأدار رأسه متجاهلًا إياهما.
حدق ريكي في تاليس أمامه بدهشة.
مرر قائد سيوف الكارثة نظره على المرتزقة ذوي الوجوه القاتمة، وتوقفت عيناه للحظة على تاليس.
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
قال ريكي:
لكن ذلك كان كافيًا.
“والآن، نتحرك.”
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
“وجهتنا…”
برد تعبير ستيك.
“سجن العظام.”
أصبح صوته حذرًا.
كرر تاليس كلماتهم السابقة بصوت منخفض.
