المذنب
المذنب
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
بعد المعركة التي وجد نفسه فيها عالقًا بين قاتل النجوم وغراب الموت، شعر تاليس أنه تحسن كثيرًا. ففي نهاية تلك المعركة الدموية، كشف الثلاثة كل أوراقهم. أصبحت ردود أفعاله في القتال الحقيقي أسرع، وحركاته أكثر انسيابية، وتدفقت قوة الإبادة في جسده بسلاسة أكبر.
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
لكن…
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
بردت نظرة ستيك جدًا.
اللعنة.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
“أجبني أيها الأمير.”
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
وكان العديد من المرتزقة لا يزالون في وضعية القتال، ينظرون بدهشة إلى ما حدث في لحظة.
لكن ريكي شخر.
شخر كلاين بازدراء وهو يعيد «الشفق» إلى غمده بحركة أسرع من البرق.
لقد تعرف عليها.
“من الواضح أن أحدًا ما يحتاج إلى تعليم أميرنا ما الذي لا ينبغي فعله في بعض المواقف.”
استدار تاليس دون تردد.
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
“هذه ليست طريقة إجراء الأعمال.”
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
ماذا؟
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
“أيها الوغد…”
كان الأمير مرهقًا.
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
“مهلًا، انتبه!”
لكن في تلك اللحظة…
لكن ريكي تجاهله تمامًا.
طَخ!
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
استدار تاليس دون تردد.
حدق تاليس في العلامة.
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
تغير تعبير ريكي، وحدق في تاليس بدهشة.
لم يفصل بينه وبين جبين تاليس سوى بوصة واحدة.
حتى مارينا توقفت.
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
“هيه، يا سيف الكارثة.”
بقيت يده على مقبض السيف.
شد تاليس عضلات ذراعه ودفع السيف بعيدًا عن رقبته. اهتز صوته تحت ضغط القوة بينهما.
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
“الأمر… لم ينتهِ بعد…”
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
لكن الأمير اكتشف للأسف أن معصم خصمه ثابت كجذع شجرة عمرها ألف عام، غرست جذورها عميقًا في الأرض.
تجمد ستيك.
أو كصخرة تزن ألف رطل غاصت داخل التراب.
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
لا يمكن دفعه.
كان شون يحمل أمتعته أيضًا.
ولا زحزحته.
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
“سمعت أنكم مهتمون جدًا بالسيف الأسود، أليس كذلك؟”
“استعدوا.”
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
“للأسف… أنا مهتم به أيضًا.”
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
كانت نظرته غريبة جدًا.
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
قال وهو يضغط أسنانه:
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
تغير وجه تاليس فورًا!
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
في تلك اللحظة، اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بريكي جسده عبر كفه.
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر ضخم، ثم أُغلق عليه الغطاء وأُشعلت النار تحته.
ثم ضحك.
حرارة حارقة…
“أنت…”
ألم نافذ…
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
وثقل.
بدأت قوة الإبادة لدى تاليس تملأ دماغه.
في غيبوبته الجزئية، بدأ دمه يطلق خفقات مكتومة مضطربة، وأرسلت بشرته وخزات مؤلمة إلى أعصابه.
اللعنة…
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
كان كأنه مقيد بالكامل ويتعرض لضغط هائل.
شد تاليس عضلات ذراعه ودفع السيف بعيدًا عن رقبته. اهتز صوته تحت ضغط القوة بينهما.
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
تجمد ستيك.
إذا علقت بداخلها…
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
فلا مهرب.
كان شون يحمل أمتعته أيضًا.
ولا قدرة على الانفلات.
قال ريكي بلامبالاة:
ما هذه بحق الجحيم؟
“أنا نهاية عصر قديم…”
فكر تاليس وسط الألم.
لكن…
وفي تلك اللحظة، وصل صوت ريكي البارد إلى أذنه.
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
كرر تاليس كلماتهم السابقة بصوت منخفض.
وتوقفت أنفاس الأمير.
حدق البارون السابق في الرجل وارتجف قليلًا.
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
دائمًا.
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
ارتفع طرف فم ريكي.
استدار تاليس دون تردد.
الأمر نفسه دائمًا.
“كقائد… أنت مميز جدًا يا ريكي.”
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
هز ريكي رأسه بازدراء.
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
لكن عندما همّ بإبعاد تاليس الذي ظنه عاجزًا تمامًا…
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
طَخ!
“أعرّض خطتي للخطر؟”
ورغم أنه لم يتبقَ لديه سوى القليل من القوة، أخذ الأمير نفسًا عميقًا فجأة ومد يده اليسرى، ثم قبض على ياقة ريكي أمام أعين الجميع!
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
حدق ريكي في تاليس أمامه بدهشة.
بقيت يده على مقبض السيف.
“أ-أنت ما زلت قادرًا على الحركة؟”
تحرك سامِل ببطء.
قال تاليس وهو يلهث والعرق يغطي جبينه:
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
“كقائد… أنت مميز جدًا يا ريكي.”
“مهلًا، انتبه!”
كان وجهه محمرًا، لكن كلماته خرجت واضحة.
خلال أقل من ثانية…
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
قفز قلب ريكي.
“عنه؟”
“ماذا؟”
وفي اللحظة التالية، سحب ريكي السيف من الطاولة بقوة والتفت إلى الآخرين.
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
ابتسم تاليس رغم أنه غارق في العرق.
كانت تغلي بالحماس.
وفي الوقت نفسه، أحس بقوة الإبادة لديه تندفع داخل جسده شيئًا فشيئًا، وتطارد القوة الغريبة الغازية له كأنها كائن حي.
القمع.
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
“هيه، يا سيف الكارثة.”
“سيف الكارثة.”
لم يقل ستيك شيئًا.
بدأت قوة الإبادة لدى تاليس تملأ دماغه.
“هل سبق لك…”
كانت تغلي بالحماس.
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
“أنت… كيف عرفت…”
تجمد تعبير ريكي.
أمسك تاليس بمعصم الرجل وياقته، وحاول قمع تأثير قوة الإبادة الخاصة بريكي.
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
اللعنة.
تغطي كل شيء.
هذا لا يكفي.
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
ما زال لا يصدقني!
القمع.
أحتاج إلى المزيد.
“وبالمقارنة مع رسالتك، التي ليست سوى خدعة صغيرة أكثر منها شيئًا ذا قيمة…”
تأوه تاليس في داخله.
حرارة حارقة.
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
“سيف الكارثة.”
حرارة حارقة.
“أنا مجرم خطير لا مكان له في كوكبة كلها.”
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
توقف ريكي عن العبوس.
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
الموت.
القمع.
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
زمجت قوته، وغطت أوعيته الدموية وعضلاته وعظامه وكل جزء تقريبًا من جسده، مثل سحب سوداء حجبت السماء.
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
من هذا الرجل…؟
الثقل.
“أريدك.”
هبط ضغط غريب على جسده.
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
ومع تغير القوة، أصبح ذلك الضغط أوضح وأكثر واقعية.
“أجبني أيها الأمير.”
تغطي كل شيء.
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
أخيرًا…
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
أطلق تاليس زفيرًا مؤلمًا.
المذنب
وسمع بشكل خافت أصوات احتكاك وصرير مخيفة تخرج من جسده، وكأنه آلة لم تعد تتحمل الضغط الواقع عليها.
في تلك اللحظة، اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بريكي جسده عبر كفه.
خلال أقل من ثانية…
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
شعر كأنه سقط من فوق جرف إلى قاع حفرة، ثم ارتفع من أعماق الأرض إلى قمة السحاب.
قال تاليس وهو يلهث والعرق يغطي جبينه:
وعلى عكس سيطرته على «التواء المصير»، كان الثمن والعبء الناتجان عن هذا التحول في خطيئة نهر الجحيم أكبر بكثير مما توقع.
شد سامِل أسنانه وقبض يديه.
لكن…
ثم تجمد تاليس فجأة.
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
خانقة…
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
“لكن بسبب الفشل والعار الذي عرفه العالم كله قبل ثمانية عشر عامًا، ألصق الملك الجديد بهم تهمًا باطلة في نوبة غضب.”
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
برد تعبير ستيك.
“هكذا؟”
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
هذا لا يكفي.
ارتبك ريكي في البداية.
“نحن نعرف كل شيء.”
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
“هذه…”
اللعنة.
حرارة حارقة…
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
خانقة…
قال تاليس بصوت ضعيف، وكأنه على وشك الموت:
ثقيلة…
لكن الأمير اكتشف للأسف أن معصم خصمه ثابت كجذع شجرة عمرها ألف عام، غرست جذورها عميقًا في الأرض.
وتغطي كل شيء…
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
مثل…
“كنا قد حُكم علينا بالسجن المؤبد هناك، بعدما رفضنا الاعتراف بالذنب في تلك المحاكمة الظالمة.”
مثل…
ثم نطق الكلمة التالية بجدية:
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
حدق تاليس فيه.
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
“لا…”
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
اتسعت عيناه وهز رأسه غريزيًا.
ثم قال بحزن:
بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحدث.
“وبالمقارنة مع رسالتك، التي ليست سوى خدعة صغيرة أكثر منها شيئًا ذا قيمة…”
“مستحيل…”
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
سعل تاليس بألم.
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
“ماذا يفعلان؟”
سقطت يده من ياقة ريكي إلى الأرض بلا قوة.
“أنت تريدني أنا.”
لم يفهم الموجودون ما جرى بالفعل.
دائمًا.
كل ما سمعوه كان الحوار بين الاثنين، وظهرت الدهشة على وجوههم.
“عنه؟”
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
“ما الأمر، ريكي؟”
قال ريكي بلامبالاة:
سأل كلاين بحذر.
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
لكن قائد سيوف الكارثة هز رأسه قليلًا ولم يجب.
عبس ستيك ولاسال.
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
قال تاليس بصوت ضعيف، وكأنه على وشك الموت:
أمسك تاليس بمعصم الرجل وياقته، وحاول قمع تأثير قوة الإبادة الخاصة بريكي.
“أنا أعرف.”
ارتخى حاجبا ريكي ببطء.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
لكن ريكي رفع رأسه فجأة.
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
بدأت صدمة ريكي تخف، لكنه ازداد عبوسًا.
“سامِل؟”
“من أنت؟”
ثم نطق الكلمة التالية بجدية:
سأل كراسوس سيوف الكارثة بصوت منخفض.
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
“صدقني يا ريكي… أنت لا تريد السيف الأسود.”
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
كان الأمير مرهقًا.
تحرك سامِل ببطء.
“أنت تريدني أنا.”
“لن ينالوا الحرية أبدًا.”
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
قال وهو يضغط أسنانه:
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
“ومن أصول نبيلة.”
كان ضوء الحانة قد خفت أكثر، فأصبح تعبير ريكي أكثر قتامة.
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
وفي الجهة الأخرى، سعل ستيك محذرًا سيوف الكارثة.
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
“ماذا يفعلان؟”
“أخبرني…”
سأل لاسال بنفاد صبر.
شد تاليس عضلات ذراعه ودفع السيف بعيدًا عن رقبته. اهتز صوته تحت ضغط القوة بينهما.
“هل يتبادلان أطراف الحديث؟”
ولا قدرة على الانفلات.
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
“ريكي، علينا أن نتحرك…”
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
وأومأ إلى شون ومارينا.
وضيق عينيه.
تقدم أحدهما بحذر، بينما اندفعت الأخرى بغضب.
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
لكن ريكي رفع رأسه فجأة.
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يوصف.
“تراجعوا!”
“لا…”
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
حدق في مرؤوسيه الذين كانوا على وشك الإمساك بالأمير.
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
“كلكم…”
“اقبلها.”
تجمد المرتزقة.
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
ابتسم ريكي.
رفعه عن الأرض ثم طرحه فوق الطاولة القريبة.
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
بانغ!
مثل…
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
ولم يملك وقتًا ليتفاعل.
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
وووش!
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
فرغ عقل تاليس تمامًا.
إذا علقت بداخلها…
بانغ!
أما تاليس فظل يحدق في عيني الرجل، مستوعبًا كلماته.
مر طرف السيف بمحاذاة فروة رأسه وغرس عميقًا داخل الطاولة.
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
لم يفصل بينه وبين جبين تاليس سوى بوصة واحدة.
كان الجلد مقلوبًا للخارج، بلون أحمر كالدم.
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
لم يفصل بينه وبين جبين تاليس سوى بوصة واحدة.
“مهلًا، انتبه!”
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
تغطي كل شيء.
“لا نريد جثة.”
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
لكن ريكي تجاهله تمامًا.
“دعني أخبرك يا ستيك.”
ووقف الرجل المقنع ببرود أمام ستيك، مانعًا إياه من التقدم.
“سيف الكارثة.”
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
توقف ريكي عما يفعله.
“أخبرني…”
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
بقيت يده على مقبض السيف.
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
رفع رأسه.
“أيها الأمير المغرور…”
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
“هل سبق لك…”
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
“أن تذوقت الموت؟”
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
كانت عيناه باردتين كالثلج.
“من يحمل هذه العلامة فهو مذنب عاقبه الملك الأعلى لكوكبة.”
حتى الضوء المنعكس فيهما بدا باردًا.
استدار تاليس دون تردد.
في تلك اللحظة، حدق الرجل المقنع وكلاين في بعضهما، وكأنهما فهما شيئًا.
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
أما تاليس فظل يحدق في عيني الرجل، مستوعبًا كلماته.
رفع سامِل رأسه.
طعم الموت…
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
لقد فهم.
حدق البارون السابق في الرجل وارتجف قليلًا.
تنفس تاليس براحة.
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
لقد حقق هدفه.
أطلق تاليس زفيرًا متعبًا.
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
طَخ!
رفع ستيك يديه بقلق.
تنفس تاليس براحة.
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
عاد ريكي إلى تاليس.
استدار ريكي فجأة وحدق به.
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
“اصمت!”
“هذا…”
ماتت بقية كلمات ستيك في فمه.
ارتفع طرف فم ريكي.
عاد ريكي إلى تاليس.
وتوقفت أنفاس الأمير.
“أجبني أيها الأمير.”
قفز قلب ريكي.
كان صوته حادًا.
كرر تاليس كلماتهم السابقة بصوت منخفض.
وتسارعت أنفاسه.
أما تاليس فظل يحدق في عيني الرجل، مستوعبًا كلماته.
“أنت…”
“هوراس جادستار؟”
“هل رأيت الموت؟”
اللعنة.
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
الموت.
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
فتفاجأ الأمير.
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
“لكل شخص ماضٍ.”
بعد أن تذكر تلك الكلمات القديمة، استعاد الأمير شيئًا من القوة التي أنفقها وشد قبضته.
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
كان ريكي لا يزال يمسك به، ولم يخفف قبضته إطلاقًا.
“أجبني أيها الأمير.”
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
ورغم أن المرتزقة كانوا حائرين، ظلوا في أماكنهم بانتظار قرار قائدهم.
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
مرت عدة ثوانٍ.
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
قال الأمير وهو يضغط أسنانه ويتنفس بشكل غير منتظم:
“هل أغراك الأمير حقًا، وعقدت معه اتفاقًا ما؟”
“بالطبع.”
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
رفع سامِل رأسه.
ارتخى حاجبا ريكي ببطء.
“أعرّض خطتي للخطر؟”
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
وتوقفت أنفاس الأمير.
همس بها.
“ومن أصول نبيلة.”
لم تكن سؤالًا.
“هاهاهاها…”
“نعم.”
قال وهو يضغط أسنانه:
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
“لا أستطيع التذكر، لكن…”
أما تاليس، فأطلق زفيرًا بارتياح.
أخذ نفسًا عميقًا.
ورغم أنه لم يتبقَ لديه سوى القليل من القوة، أخذ الأمير نفسًا عميقًا فجأة ومد يده اليسرى، ثم قبض على ياقة ريكي أمام أعين الجميع!
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
“نعم.”
“أنت…”
“عدت في كل مرة…”
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
ارتبك ريكي في البداية.
“بفضله.”
“أنت…”
توقف ريكي عن العبوس.
“كما قلت أنت.”
ولم يعد يدير السيف داخل الطاولة.
“كقائد… أنت مميز جدًا يا ريكي.”
“كيف عرفت؟”
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
أصبح صوته حذرًا.
خانقة…
“عنا، وعن…”
“نعم.”
تابعت عيناه إصبع تاليس.
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
ثم نطق الكلمة التالية بجدية:
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
“عنه؟”
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
أطلق تاليس زفيرًا متعبًا.
حدق ريكي في تاليس أمامه بدهشة.
“لا تنسَ أنني جادستار.”
أما تاليس، فأطلق زفيرًا بارتياح.
ضحك بضعف.
“جادستار…”
“نحن نعرف كل شيء.”
طَخ!
تجمد تعبير ريكي.
“وجهتنا…”
وضيق عينيه.
أومأ شون وتقدم.
“جادستار…”
حرارة حارقة…
“هوراس جادستار؟”
حدق فيه ستيك بحيرة.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
“هل كان هو؟”
“كرهن.”
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
كان وجهه هادئًا.
تجمد تاليس قليلًا.
“هذه ليست طريقة إجراء الأعمال.”
ماذا؟
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
لكنه تمسك بالفرصة.
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
“سواء كان هو أم لا…”
لكن…
ابتلع تاليس ريقه.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
“فأنت تريدني أنا.”
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
لقد تعرف عليها.
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
كرر تاليس كلماتهم السابقة بصوت منخفض.
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
“أنا نهاية عصر قديم…”
سأل لاسال بنفاد صبر.
“وبداية قرن جديد.”
وتوقفت أنفاس الأمير.
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
رفع رأسه.
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
“نعم.”
أمسك تاليس بمعصم الرجل وياقته، وحاول قمع تأثير قوة الإبادة الخاصة بريكي.
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
بدأت صدمة ريكي تخف، لكنه ازداد عبوسًا.
“أريدك.”
“أنا أعرف.”
كانت كلماته عميقة.
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
وفي اللحظة التالية، سحب ريكي السيف من الطاولة بقوة والتفت إلى الآخرين.
أحتاج إلى المزيد.
بقي تاليس ممددًا فوق الطاولة، يلهث ليهدئ قلبه الذي يكاد يقفز من صدره.
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
“خذوه.”
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
لوّح ريكي بالسيف، ثم رماه إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بانزعاج.
ارتبك ريكي في البداية.
“وتعاملوا معه بلطف.”
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
أومأ شون وتقدم.
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
قال ريكي:
“نعم.”
“استعدوا.”
وفي اللحظة التالية تلقى الأمير صدمة أخرى.
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
بدأ المرتزقة يتحركون.
تابعت عيناه إصبع تاليس.
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
فلا مهرب.
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
رفع ريكي رأسه فجأة وقاطعه.
أخيرًا…
“الأمير سيبقى معنا.”
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
“كرهن.”
“ماذا؟”
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
لاحظ لاسال أنهم على وشك الوقوع في مأزق جديد، فتحدث بسرعة:
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
“اصمت!”
قال ريكي ذلك بخفة.
تجمد تعبير ريكي.
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
أما تاليس، فأطلق زفيرًا بارتياح.
لكن في تلك اللحظة…
أخيرًا…
ما هذه بحق الجحيم؟
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
ساد الصمت.
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
“سواء كان هو أم لا…”
“لحظة!”
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
“كيف عرفت؟”
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
“سجن العظام.”
وأشار إلى تاليس، الذي كان شون قد سحبه بقسوة من فوق الطاولة.
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
لكن ريكي شخر.
قال الأمير وهو يضغط أسنانه ويتنفس بشكل غير منتظم:
“أنت لم تعطِني شيئًا يا ستيك.”
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
اتسعت عيناه وهز رأسه غريزيًا.
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
كان صوته حادًا.
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
سأل كراسوس سيوف الكارثة بصوت منخفض.
برد تعبير ستيك.
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
وبدت الأوعية الدموية في يديه.
ارتبك ريكي في البداية.
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
اشتد صوته.
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
“هذه ليست طريقة إجراء الأعمال.”
حدق في مرؤوسيه الذين كانوا على وشك الإمساك بالأمير.
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
شعر المرتزقة بالتوتر الخفي.
حرارة حارقة.
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
قال ريكي بلامبالاة:
“أنت…”
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
“ريكي، علينا أن نتحرك…”
“اقبلها.”
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
“أو عرّض خطتك بالكامل للخطر.”
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
“هذان هما خياراك.”
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
بردت نظرة ستيك جدًا.
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
“أعرّض خطتي للخطر؟”
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
“هل تعتقد أن درع الظل سيقطع كل هذه المسافة حتى يتركك تأخذ هدفنا بهذه السهولة؟”
لاحظ لاسال أنهم على وشك الوقوع في مأزق جديد، فتحدث بسرعة:
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
“أيها السادة، المعسكر مليء بجنود كوكبة. إذا وقفنا في طريق بعضنا فلن يخرج أحد من هنا سالمًا، فضلًا عن تحقيق أهدافنا.”
“هذا…”
ابتسم ريكي.
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
“أنت… كيف عرفت…”
“الأمير هنا.”
“الأمير هنا.”
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
وأثناء كلامه، ألقى ريكي نظرة إلى زوايا الحانة العلوية، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
ازداد وجه ستيك سوءًا.
تجمد ستيك.
لقد فهم.
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
“وجهتنا…”
لكن…
القمع.
شد ستيك قبضتيه بغضب.
رفع ريكي رأسه فجأة وقاطعه.
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
قال وهو يضغط أسنانه:
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
توقف تاليس، الذي كان شون يقيده بقسوة، للحظة.
“هذا هو الحرف القديم «S» من عصر الإمبراطورية، ويرمز إلى عائلة جادستار الملكية.”
كان شون يحمل أمتعته أيضًا.
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
“هل أغراك الأمير حقًا، وعقدت معه اتفاقًا ما؟”
ثم قال بحزن:
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
“أنا نهاية عصر قديم…”
“مثلًا…”
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
ماتت بقية كلمات ستيك في فمه.
توقف ريكي عما يفعله.
كانت عيناه باردتين كالثلج.
لم يتكلم لاسال.
كانت نظرته غريبة جدًا.
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
تجمد المرتزقة.
عبس الرجل المقنع.
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
قال ستيك ببرود:
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
شكل العلامة ونمطها على وجه الرجل المقنع…
“هل تعتقد أن درع الظل سيقطع كل هذه المسافة حتى يتركك تأخذ هدفنا بهذه السهولة؟”
المذنب
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
ثم ضحك.
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
“هاهاهاها…”
ساد الصمت.
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
قال ستيك ببرود:
قال ريكي وهو يلوح بيده:
أخذ نفسًا عميقًا.
“أفهم أنك غاضب لأنك أعطيتني الرسالة وتشعر بأنك استُغللت.”
وثقل.
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
تجمد المرتزقة.
ازداد وجه ستيك سوءًا.
تجمد تاليس قليلًا.
تقدم ريكي وتجاوز الرجل المقنع حتى وقف أمام ستيك.
وقال بغضب:
“دعني أخبرك يا ستيك.”
ضحك بضعف.
“مثلما أنتم أعداء لكوكبة…”
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
تفاجأ ستيك قليلًا.
تذكر ستيك شيئًا، وسأل بتردد:
قال ريكي ببساطة:
رفع رأسه.
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
لقد فهم.
كان وجهه هادئًا.
تقدم ريكي وتجاوز الرجل المقنع حتى وقف أمام ستيك.
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
كان ريكي لا يزال يمسك به، ولم يخفف قبضته إطلاقًا.
“سامِل؟”
قال ريكي ببرود:
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
وبدت الأوعية الدموية في يديه.
حدق فيه ستيك بحيرة.
خلال أقل من ثانية…
للحظة لم يعرف ما الذي يفترض أن يفهمه.
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
“أنت…”
ارتخى حاجبا ريكي ببطء.
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
أخيرًا…
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
“عنه؟”
“هذا…”
تجمد تعبير ريكي.
حدق البارون السابق في الرجل وارتجف قليلًا.
“اقبلها.”
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
“تراجعوا!”
اللعنة…
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
من هذا الرجل…؟
قال ريكي:
ثم تجمد تاليس فجأة.
مرر قائد سيوف الكارثة نظره على المرتزقة ذوي الوجوه القاتمة، وتوقفت عيناه للحظة على تاليس.
كان مجرد جانب من الوجه.
ضحك بضعف.
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
لكن ذلك كان كافيًا.
وفي الوقت نفسه، أحس بقوة الإبادة لديه تندفع داخل جسده شيئًا فشيئًا، وتطارد القوة الغريبة الغازية له كأنها كائن حي.
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
قال ريكي بلامبالاة:
كان الجلد مقلوبًا للخارج، بلون أحمر كالدم.
أخذ نفسًا عميقًا.
تمامًا مثل…
فرغ عقل تاليس تمامًا.
حدق تاليس في العلامة.
“سواء كان هو أم لا…”
تمامًا مثل العلامتين الموجودتين على معصمي رافائيل ليندبرغ من إدارة الاستخبارات السرية، اللتين رآهما قبل ست سنوات.
سأل كلاين بحذر.
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
وفي اللحظة التالية تلقى الأمير صدمة أخرى.
ما هذه بحق الجحيم؟
لقد تعرف عليها.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
شكل العلامة ونمطها على وجه الرجل المقنع…
وسمع بشكل خافت أصوات احتكاك وصرير مخيفة تخرج من جسده، وكأنه آلة لم تعد تتحمل الضغط الواقع عليها.
هذا…
وفي اللحظة التالية، سحب ريكي السيف من الطاولة بقوة والتفت إلى الآخرين.
لكن الرجل المقنع أجاب بنفسه بسرعة.
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
“هذا هو الحرف القديم «S» من عصر الإمبراطورية، ويرمز إلى عائلة جادستار الملكية.”
شخر كلاين بازدراء وهو يعيد «الشفق» إلى غمده بحركة أسرع من البرق.
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
“حصلت على هذه العلامة منذ زمن طويل.”
بانغ!
ارتجف ستيك.
عبس الرجل المقنع.
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
“من يحمل هذه العلامة فهو مذنب عاقبه الملك الأعلى لكوكبة.”
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
“هل كان هو؟”
“ولا يملك أي طريق للتكفير عنها.”
ولا زحزحته.
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
كان عقله في فوضى.
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
“لحظة!”
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
“نحن نعرف كل شيء.”
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
وكانت مشاعره مضطربة.
وتوقفت أنفاس الأمير.
تذكر ستيك شيئًا، وسأل بتردد:
ولا قدرة على الانفلات.
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
كان صوته حادًا.
“كما قلت أنت.”
ابتسم تاليس رغم أنه غارق في العرق.
“لكل شخص ماضٍ.”
بردت نظرة ستيك جدًا.
استدار سامِل ليواجه كل من في الحانة.
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
“بعد الحرب قبل ثمانية عشر عامًا، وبالإضافة إلى قتلتكم الملعونين ثلاث مرات…”
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
لكن ذلك كان كافيًا.
تحرك سامِل ببطء.
لقد حقق هدفه.
وكان صوته باردًا.
“اصمت!”
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
“ذوي خبرة.”
“ما الأمر، ريكي؟”
“ومن أصول نبيلة.”
“أفهم أنك غاضب لأنك أعطيتني الرسالة وتشعر بأنك استُغللت.”
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
“أخبرني…”
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
توقف ريكي عما يفعله.
فتفاجأ الأمير.
“سامِل؟”
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
كانت نظرته غريبة جدًا.
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
ماذا؟
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
“اقبلها.”
قال سامِل ببطء:
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
“لكن بسبب الفشل والعار الذي عرفه العالم كله قبل ثمانية عشر عامًا، ألصق الملك الجديد بهم تهمًا باطلة في نوبة غضب.”
دائمًا.
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
رفع سامِل رأسه.
“أيها الوغد…”
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
“لن ينالوا الحرية أبدًا.”
لا يمكن دفعه.
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
ثم قال بحزن:
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
المذنب
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
“من أنت؟”
“كنت نائب حامل الراية في الحرس الملكي لكوكبة.”
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
“وبداية قرن جديد.”
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
“لكل شخص ماضٍ.”
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يوصف.
“الأمر… لم ينتهِ بعد…”
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
وكان صوته باردًا.
حدق تاليس فيه.
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
كان عقله في فوضى.
“سجن العظام.”
حارس ملكي؟
وفي الجهة الأخرى، سعل ستيك محذرًا سيوف الكارثة.
إذًا هذا يعني أنه…
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
شد سامِل أسنانه وقبض يديه.
“يعتمد بالكامل على نجاح خطوتنا التالية.”
وقال بغضب:
استدار ريكي فجأة وحدق به.
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
“كنا قد حُكم علينا بالسجن المؤبد هناك، بعدما رفضنا الاعتراف بالذنب في تلك المحاكمة الظالمة.”
وووش!
“أنا مجرم خطير لا مكان له في كوكبة كلها.”
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
لم يقل ستيك شيئًا.
حتى الضوء المنعكس فيهما بدا باردًا.
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
لم تكن سؤالًا.
ساد الصمت.
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
ثم تحدث ريكي من جديد:
“من الواضح أن أحدًا ما يحتاج إلى تعليم أميرنا ما الذي لا ينبغي فعله في بعض المواقف.”
“هذه هي ضمانتنا.”
ولا زحزحته.
“وبالمقارنة مع رسالتك، التي ليست سوى خدعة صغيرة أكثر منها شيئًا ذا قيمة…”
“أجبني أيها الأمير.”
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
أومأ شون وتقدم.
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
“من يحمل هذه العلامة فهو مذنب عاقبه الملك الأعلى لكوكبة.”
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
قال ريكي ببرود:
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
“يعتمد بالكامل على نجاح خطوتنا التالية.”
حتى مارينا توقفت.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
“عنه؟”
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
عبس ستيك ولاسال.
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
أما ريكي فشخر بخفة وأدار رأسه متجاهلًا إياهما.
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
مرر قائد سيوف الكارثة نظره على المرتزقة ذوي الوجوه القاتمة، وتوقفت عيناه للحظة على تاليس.
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
قال ريكي:
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
“والآن، نتحرك.”
ولم يملك وقتًا ليتفاعل.
“وجهتنا…”
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
“سجن العظام.”
“هل كان هو؟”
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
