المتسللون
المتسللون
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
أضاء القمر الساطع في الغرب زاوية زقاقٍ صغير.
“هو أيضًا لا يكفي.”
استند تاليس إلى جدار الزقاق وهو ينظر حوله إلى مرتزقة صفارة الدم، أو بالأحرى، سيوف الكارثة. كانوا يختبئون بصمتٍ ومهارة، وفي الوقت نفسه يحافظون على يقظةٍ شديدة.
“مثل من عائلة تينغ.”
وهو يراقبهم، شعر بالقلق.
استند تاليس إلى جدار الزقاق وهو ينظر حوله إلى مرتزقة صفارة الدم، أو بالأحرى، سيوف الكارثة. كانوا يختبئون بصمتٍ ومهارة، وفي الوقت نفسه يحافظون على يقظةٍ شديدة.
اللعنة.
“…العبّارين.”
بعد مغادرتهم الحانة، تفرقوا وسلكوا طرقًا مختلفة، لكنهم أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل.
“تقوى.”
لن أجد فرصة كهذه مرة أخرى.
“ولماذا تظن أننا اخترنا هذا الوقت؟”
تحركت سيوف الكارثة بسرعة البرق تقريبًا منذ لحظة التخطيط وحتى التنفيذ.
“هذا شأننا.”
وفي غضون دقائق قليلة، أُخرج أمير كوكبة وكويك روب من الحانة بكفاءة ودون أن يلفتا الأنظار.
بعد ثوانٍ…
وأصبحوا الآن بالقرب من سجن العظام.
“لو كنت فرانك…”
لم يكن التعاون بين درع الظل وسيف الكارثة ولاسال أمرًا يمكن الاستهانة به.
“لو كنت فرانك…”
فإلى جانب تعمدهم الانقسام لإخفاء تحركاتهم، لم يثيروا انتباه أي شخص أثناء انتقالهم من حانة بيتي إلى موقعهم الحالي.
لكن ريكي هز رأسه.
حتى دوريات الحراسة التي كان من المفترض أن يصادفوها اختفت.
“وكوكبة.”
لكن في تلك اللحظة، لم يكن هذا أكثر ما يقلق تاليس.
وكان ذلك يعتبر حظًا جيدًا بالفعل.
بل الشخص المكلف بحراسته…
“احتشد جيش كوكبة غربًا.”
سيافة غاضبة بعينها.
ربت ريكي على كتف كلاين.
“قبل حوالي ثماني أو تسع سنوات، عندما عدت إلى مسقط رأسي… حاول أحد الأوغاد اغتصابي.”
ازداد ارتباك تاليس.
كانت مارينا تمسح شفتيها بإحدى يديها، بينما تضغط بالأخرى برفق على مقبض سيفها.
“ويبدو أنكم نسيتم إدارة الاستخبارات السرية.”
اقتربت من أذن تاليس وهمست بصوت منخفض.
أما ريكي…
وكانت كلماتها تقطر كراهية.
كان تاليس على وشك طرح المزيد من الأسئلة.
“أتريد أن تعرف ماذا حدث له؟”
ثبتت نظرة قائد الحرس.
لا.
ولاحظ تاليس أن بينهم عددًا كبيرًا من الرجال بملابس السجناء.
ولا قليلًا.
كان يعلم أن ستيك يستعرض قوته عمدًا، بسبب احتفاظهم بـ”بضاعته”.
ومع ذلك، لم يجد تاليس أمام مارينا الغاضبة سوى ابتسامة محرجة تحمل الندم والعجز.
هز جوزيف كتفيه.
“هيه… بشأن ما حدث قبل قليل… أنا آسف جدًا. مهاراتك كانت جيدة جدًا، لذلك لم يكن أمامي سوى…”
ضحك السجين.
وقبل أن يتم جملته، لمع بريق بارد في عيني مارينا.
“ماذا؟”
فتجمد تاليس في مكانه.
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
لم يكن للتملق أي أثر.
وازداد الاشمئزاز في عينيها.
تشهد السماء أنه لم يتحرش بامرأة في حياته السابقة أو الحالية، على الأقل حسب ما يتذكره.
ووصل إلى الحارس الثاني.
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
“ربما لاحظوا.”
لكن ما حدث قبل قليل…
كل ذلك جعله يشعر بالاختناق.
خفض تاليس رأسه بحزن شديد، متجنبًا نظراتها الحادة.
“…العبّارين.”
لقد ضاع حسن سمعته في حياتين… في ليلة واحدة.
“كما تعلم، المعسكر لم يعد آمنًا مؤخرًا…”
شخرت مارينا بسخرية، وسحبت سيفها قليلًا.
“وأين الحراس الذين يرافقونكم؟”
“في ذلك اليوم…”
نظر رجال سيوف الكارثة إلى بعضهم بجدية.
أنزلت السيف ببطء بينما بدأت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
قال ستيك وهو يراقب المشهد بلا مبالاة:
“وضعت سيفي بين ساقي ذلك الوغد… هكذا تمامًا…”
وأومآ لستيك بلا تعبير.
ثم أدارت معصمها ببطء.
ربت ريكي على كتف كلاين.
وقبل أن يصرخ تاليس طالبًا النجدة، جاء صوت هادئ وناضج لينقذه.
أضاء القمر الساطع في الغرب زاوية زقاقٍ صغير.
“مارينا.”
ثم تجاوزت عيناه ريكي، واستقرتا على تاليس.
ظهر ريكي عند مدخل الزقاق المحروس بإحكام.
“ماذا؟”
أومأ قليلًا لمرؤوسيه ثم قال بجدية:
“ووضعنا رجالنا مكانهم.”
“طلبت منك مراقبته، لا البحث عن فرصة لقتله.”
أومأ لاسال.
عبست مارينا، لكنها أعادت السيف إلى غمده أمام نظرة الامتنان التي ظهرت على وجه تاليس.
“نحن المحترفون.”
“بالطبع.”
“ويعرف أيضًا على من يستطيع الاعتماد في هذه اللحظة.”
لكن عبارتها التالية جعلت الأمير يئن في داخله مجددًا.
“وكأن لديكما ذهب أصلًا!”
“كان ينبغي أن نكمم فمه… وربما نقطع إحدى ذراعيه أو ساقيه، تحسبًا إذا قرر…”
ظهرت ستة أو سبعة ظلال من العتمة.
هز ريكي رأسه.
لم يكن التعاون بين درع الظل وسيف الكارثة ولاسال أمرًا يمكن الاستهانة به.
“ضيفنا النبيل ليس أحمق.”
لكن ريكي تجاهله.
ضيق قائد سيوف الكارثة عينيه وهو يراقب الأمير الذي كان يحاول الظهور بمظهر الهادئ.
لم يكن التعاون بين درع الظل وسيف الكارثة ولاسال أمرًا يمكن الاستهانة به.
“إنه يعرف متى يتفاوض، ومتى ينتقم.”
وتراجع خطوة.
“ويعرف أيضًا على من يستطيع الاعتماد في هذه اللحظة.”
وظهر أمامهم باب خشبي ضخم.
انطفأت حماسة تاليس فورًا.
“وقد تم التخلص منهم أيضًا.”
كان يعلم أن رجال درع الظل يختبئون في الجوار.
“حينها فقط ستنمو أسرع.”
ومقارنةً بهم…
وأشعلوا مشاعلهم.
فالبقاء في قبضة سيوف الكارثة لم يكن الخيار الأسوأ.
وحين نظر إلى الأمير، امتزجت في عينيه البرودة والقسوة مع حماسة محمومة أربكت تاليس.
“أليس كذلك؟”
ولم يلتفتوا إلى ريكي ورجاله.
رفع ريكي رأسه قليلًا.
“هو السجن الأبيض.”
كان كويك روب ودين وتامبا هناك.
واستمرت أصوات القتال في الظلام.
الثلاثة مقيدون ومكممو الأفواه، وقد ساقهم أكثر من عشرة من رجال سيوف الكارثة بقسوة.
لم يبقَ سوى بقعة دم باهتة على الأرض.
وكانوا يرمقون تاليس بين الحين والآخر بنظرات غاضبة أو بائسة.
“لن يلاحظوا شيئًا.”
لم يجد الأمير سوى أن يتنهد.
كل ذلك جعله يشعر بالاختناق.
“بالتأكيد.”
“وصلت إشارتهم.”
أما هو…
استنفر جميع المرتزقة المختبئين في المكان في اللحظة نفسها، كما لو أن وحوشًا اقتحمت أرضهم.
فقد اكتفوا بمصادرة أسلحته وأمتعته.
ثم عبس.
وكان ذلك يعتبر حظًا جيدًا بالفعل.
قال بحذر:
ألقى نظرة على قوس الزمن المعلق على ظهر مارينا، ثم على خنجر JC عند خصرها.
وجدران حجرية ضخمة.
فابتلع ريقه دون وعي.
ومقارنةً بهم…
لاحظت مارينا ذلك.
تغير وجه تاليس.
وازداد الاشمئزاز في عينيها.
لم يجد الأمير سوى أن يتنهد.
بإشارة من ريكي، ابتعد جميع المرتزقة، بمن فيهم مارينا، تاركين مساحة بينهما.
لكنها لم تدم طويلًا.
وقف ريكي أمام الأمير.
واستمرت الأذرع تمتد من العتمة، تلوح بعنف.
وكانت عيناه تلمعان بطريقة جعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
كل ذلك حدث في طرفة عين.
“إذًا…”
“هاهاها! من المجنون الذي فعل هذا؟!”
قال ريكي:
استمرت أصوات القتال العنيف.
“كنت تريد دخول سجن العظام.”
أكمل الجاسوس الجملة بهدوء.
سعل تاليس محاولًا استخراج بعض المعلومات.
قال بحذر:
لكن ريكي قاطعه مباشرة.
“مارينا.”
“هذا لا يكفي.”
ازداد ارتباك تاليس.
ارتبك تاليس.
أكمل الجاسوس الجملة بهدوء.
“ماذا؟”
سحب القائد سلاحه فورًا.
“خطيئة نهر الجحيم.”
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
“لم تختبرها بما فيه الكفاية.”
“عليك أن تطلقها.”
“ولم تندمج معها بعمق.”
في اللحظة التالية…
“بل إنك لم تلمس حتى عتبة تلك القوة.”
“لا يزال هناك وقت قبل الفجر…”
ارتعش جفن تاليس.
ومشاعل معلقة.
“وماذا يعني هذا؟”
شخر باستخفاف.
ثم تجمد قليلًا.
تجاوز القائد الميت.
“إذًا… أنتم بحاجة إلى شخص مثل السيف الأسود؟”
فالبقاء في قبضة سيوف الكارثة لم يكن الخيار الأسوأ.
لكن ريكي هز رأسه.
“تخيل…”
“هو أيضًا لا يكفي.”
أما الثالث…
وحين نظر إلى الأمير، امتزجت في عينيه البرودة والقسوة مع حماسة محمومة أربكت تاليس.
ابتسم.
قال:
حتى إن تاليس نسي كيف يتنفس.
“يجب أن تعاني أكثر.”
“هو السجن الأبيض.”
“في الدم والخطر.”
“ألومبيا.”
“حينها فقط ستنمو أسرع.”
“من ماذا؟”
“وتصبح أقوى.”
واتسعت عيناه وهو يحدق بالسيف الملطخ بالدم الخارج من صدره.
“عليك أن تطلقها.”
ظهر ريكي عند مدخل الزقاق المحروس بإحكام.
“حتى تتجاوز المستوى الأعلى…”
والأنين.
“وتصل إلى المستوى الأسطوري.”
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
“دعها تنضج.”
“بالتأكيد.”
“تقوى.”
وفي نظر تاليس المذعور…
“ثم تتحرر حتى تتجاوز الحد النهائي وتبلغ الأسطورة الحقيقية.”
وهو يراقبهم، شعر بالقلق.
ازداد ارتباك تاليس.
ثم أدارت معصمها ببطء.
“تتجاوز… أي مستوى؟”
“بيتي.”
“عمّ تتحدث؟”
“لكنهم قيدوا أنفسهم داخل معسكرهم.”
لكن ريكي تجاهله.
لم يكن للتملق أي أثر.
ورسم ابتسامة جعلت الأمير يشعر بعدم الارتياح أكثر.
ثم نظر إلى جوزيف.
“لقد حصلت على مفتاح يا أمير.”
عندما رأى تاليس راية كأس النبيذ على العربات…
“مفتاح قادر على فتح الباب الذي انتظرناه لأكثر من مئة عام.”
“ستمر الدورية التالية بعد خمسة عشر دقيقة.”
ثم ضحك.
“أنلينزو.”
“لا تهدره.”
رمش كلاين.
كان تاليس على وشك طرح المزيد من الأسئلة.
“قبل حوالي ثماني أو تسع سنوات، عندما عدت إلى مسقط رأسي… حاول أحد الأوغاد اغتصابي.”
لكن صوت عربات يقترب من خارج الزقاق قاطعه.
نظر إلى ستيك.
استنفر جميع المرتزقة المختبئين في المكان في اللحظة نفسها، كما لو أن وحوشًا اقتحمت أرضهم.
“بل إنك لم تلمس حتى عتبة تلك القوة.”
رفع ريكي رأسه.
ولم يكن يسمع سوى صوت العجلات والحوافر.
“وصلت إشارتهم.”
“والقليل من رجال وحدة غبار النجوم تحت قيادته من النخبة.”
قال وهو يعبس.
“ماذا حدث؟!”
“تحركوا.”
حصن ضخم يشبه وعاءً هائلًا.
تغير وجه تاليس.
“أتريد أن تعرف ماذا حدث له؟”
وقبل أن يتمكن من الرد، دفعته مارينا بقسوة إلى خارج الزقاق.
وأطل حارس.
في الشارع المظلم والخالي…
تجاهله ريكي.
كانت قافلة طويلة تقترب منهم.
وفي اللحظة التالية…
عربات يجرها البشر تحمل بضائع مجهولة.
كل ذلك جعله يشعر بالاختناق.
وعربات تجرها الخيول.
وطرق الباب.
أطلق تامبا أنينًا قلقًا من الخلف.
“وهو خصم عنيد.”
لكن شون أسكته بتهديد سريع.
وهو يراقبهم، شعر بالقلق.
عندما رأى تاليس راية كأس النبيذ على العربات…
خرج قاتلان يرتديان زي الحراس.
فهم فورًا.
لكن ريكي رفع يده وأوقفه.
كانت قوافل الإمداد الخاصة بحانة “بيتي”.
هذا…
بلغ عدد أفرادها نحو عشرين شخصًا.
“مفتاح قادر على فتح الباب الذي انتظرناه لأكثر من مئة عام.”
كانوا يرتدون ملابس خشنة وبسيطة، تسمح بحرية الحركة، وتجعلهم يبدون كسكان عاديين في معسكر أنياب النصل.
“حالفنا الحظ.”
لم يتوقفوا.
كل ذلك جعله يشعر بالاختناق.
ولم يلتفتوا إلى ريكي ورجاله.
ضحك ستيك.
كان ستيك يقود أول عربة.
“تحركوا.”
رفع قبعته لريكي وأومأ برأسه.
وطرق الباب.
“لا داعي للقلق.”
“ومعسكر أنياب النصل المنقسم…”
قال بسرور:
ظهر لاسال.
“أقرب دورية غادرت.”
بل وجه نظره إلى الرجل الجالس بجوار ستيك.
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
وعليهم آثار المعارك.
“وقد تم التخلص منهم أيضًا.”
قال:
“كل ما قد يفضح تحركاتنا…”
“لم أجد فرقًا.”
تجاهله ريكي.
مرت دقائق.
بل وجه نظره إلى الرجل الجالس بجوار ستيك.
وخنقوا.
كان سامِل.
ضيق قائد سيوف الكارثة عينيه وهو يراقب الأمير الذي كان يحاول الظهور بمظهر الهادئ.
الحارس الملكي السابق.
“فيمكننا أن نقرع الجرس ونصرف النمور.”
شخر باستخفاف.
“ويبدو أنكم نسيتم إدارة الاستخبارات السرية.”
“على طول الطريق…”
وطعنه عبر النافذة مباشرة في وجهه.
قال وهو يومئ قليلًا:
عبس تاليس.
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
لكن عبارتها التالية جعلت الأمير يئن في داخله مجددًا.
رفع ستيك قبعته بفخر.
كان ستيك يقود أول عربة.
“كما وعدنا.”
كان ضخم الجثة.
ثم تجاوزت عيناه ريكي، واستقرتا على تاليس.
ششش!
ابتسم.
“إنه يعرف متى يتفاوض، ومتى ينتقم.”
رفع الأمير حاجبه.
“إذًا…”
لاحظ ريكي ذلك أيضًا.
وممرات غارقة في الظلام.
فاكتفى بشخير بارد.
رفع قبعته لريكي وأومأ برأسه.
ثم صعد إلى مؤخرة إحدى العربات وأشار بيده.
فهم فورًا.
تحرك رجال سيوف الكارثة بسرعة، واندسوا بين العربات حتى اختلطوا بالقافلة.
كل ذلك حدث في طرفة عين.
أما تاليس…
“خطيئة نهر الجحيم.”
فدفعته مارينا بعنف داخل إحدى العربات.
ارتبك السائق ولوح بيديه.
واصلت القافلة سيرها.
“كما ترى.”
وكان كل شيء صامتًا.
واستمرت الأذرع تمتد من العتمة، تلوح بعنف.
رجال درع الظل المختبئون.
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
وسيوف الكارثة القتلة.
ابتسم ريكي.
سائقو العربات يقودونها.
واختفت آخر آثار جنود كوكبة.
والفرسان يمتطون خيولهم.
“المجندون.”
والباقون يسيرون.
عندما رأى تاليس راية كأس النبيذ على العربات…
ولم يكن يسمع سوى صوت العجلات والحوافر.
“قتلت كثيرين…”
كان الجو خانقًا.
استنفر جميع المرتزقة المختبئين في المكان في اللحظة نفسها، كما لو أن وحوشًا اقتحمت أرضهم.
وبينما تغمر الأفكار المزعجة عقل تاليس، ظهر أمامه مبنى مألوف.
قبض تاليس يديه.
حصن ضخم يشبه وعاءً هائلًا.
لاحظ ريكي ذلك أيضًا.
ولا يبرز منه سوى بوابة مقوسة واحدة.
“سيئو المعنويات.”
سجن العظام.
وأطل حارس.
اقتربت القافلة.
“حتى لو وقع حادث، يمكننا تأخير وصول الدوريات.”
فرفع الحراس عند البوابة مشاعلهم وساروا نحوها.
وغرس خنجره في عنقه.
عبس تاليس.
لكن مارينا أطبقت يدها على فمه.
تقدم قائد الحرس نحو أول عربة.
“إذًا… أنتم بحاجة إلى شخص مثل السيف الأسود؟”
“وصلتم مبكرًا.”
رفع ريكي رأسه قليلًا.
قال وهو ينظر إلى السائق المبتسم.
أول ما رآه…
“لا يزال هناك وقت قبل الفجر…”
دخل تاليس سجن العظام تحت دفع مارينا.
ثم انتقلت عيناه إلى مؤخرة القافلة.
بلغ عدد أفرادها نحو عشرين شخصًا.
“لحظة.”
وتراجع خطوة.
“القافلة أطول من المعتاد.”
“إنه يعرف متى يتفاوض، ومتى ينتقم.”
ظهرت الشكوك على وجهه.
في الشارع المظلم والخالي…
“ولماذا يحمل بعضهم أسلحة؟”
“ووضعنا رجالنا مكانهم.”
لكن السائق بقي هادئًا.
لكن ريكي رفع يده وأوقفه.
ونشر ذراعيه ضاحكًا بتملق.
“باستثناء أنهم وضعوني مع أولئك المتنكرين المقرفين.”
“نحن جدد هنا.”
خرج قاتلان يرتديان زي الحراس.
“كما تعلم، المعسكر لم يعد آمنًا مؤخرًا…”
“أنلينزو.”
ثبتت نظرة قائد الحرس.
والتفت إلى ريكي.
وتراجع خطوة.
وضجيج السجناء الذي لا يتوقف.
ووضع يده على سلاحه.
رمش كلاين.
كما تأهب الحراس الثمانية خلفه.
تغيرت وجوه الحراس.
قبض تاليس يديه.
“لابد أن هذه أول مرة تزور فيها سجن العظام يا بارون لاسال.”
ورأى بوضوح شعار وحدة غبار النجوم على درع قائدهم.
وبينما تغمر الأفكار المزعجة عقل تاليس، ظهر أمامه مبنى مألوف.
ششش!
كل ذلك حدث في طرفة عين.
سحب القائد سلاحه فورًا.
نظر إلى ستيك.
“ليس آمنًا؟ هراء.”
في الشارع المظلم والخالي…
قال بحذر:
كان يعلم أن ستيك يستعرض قوته عمدًا، بسبب احتفاظهم بـ”بضاعته”.
“لا تحتاج قافلة إمداد إلى هذا العدد من الرجال!”
“لا يزال هناك وقت قبل الفجر…”
تغيرت وجوه الحراس.
“ولا بسبب ما حدث في معسكر أنياب النصل.”
ارتبك السائق ولوح بيديه.
تقدم أحدهم إلى ريكي.
“لا، لا، لا… لأننا من عبّارات نهر الجحيم…”
واختفت آخر آثار جنود كوكبة.
تجمد القائد.
وقال:
“من ماذا؟”
“ليس آمنًا؟ هراء.”
وفي اللحظة التالية…
نظر رجال سيوف الكارثة إلى بعضهم بجدية.
احتضنه أحد الحراس من الخلف!
كان سجن العظام من الخارج يبدو كساحة قتال دائرية رديئة البناء.
طعنة!
فُتحت نافذة صغيرة.
“…العبّارين.”
“باستثناء أنهم وضعوني مع أولئك المتنكرين المقرفين.”
أكمل الجاسوس الجملة بهدوء.
رفع ريكي رأسه قليلًا.
غُطي فم القائد.
“لا داعي للقلق.”
وتشنج جسده.
طعنوا.
واتسعت عيناه وهو يحدق بالسيف الملطخ بالدم الخارج من صدره.
ثم الممر المؤدي إلى سجن العظام.
شهق تاليس.
أصبحت الساحة أمام سجن العظام خالية.
لكن مارينا أطبقت يدها على فمه.
“ويبدو أنكم نسيتم إدارة الاستخبارات السرية.”
وقبل أن يستوعب بقية الحراس ما حدث…
“ولا بسبب ما حدث في معسكر أنياب النصل.”
اندفع السائق فجأة.
وبينما تغمر الأفكار المزعجة عقل تاليس، ظهر أمامه مبنى مألوف.
تجاوز القائد الميت.
“إنهم يختلفون كثيرًا عن المجندين.”
ووصل إلى الحارس الثاني.
وبعد لحظات…
وغرس خنجره في عنقه.
رفع قبعته لريكي وأومأ برأسه.
وفي اللحظة نفسها…
ثم انفتح الباب ببطء.
ظهرت ستة أو سبعة ظلال من العتمة.
“لكن فرانك الفحل ما زال في المعسكر.”
حاول أحد الحراس الصراخ.
لكن رجال سيوف الكارثة تجاهلوا كل شيء.
لكن “عاملًا” أمسك بذقنه وشق قصبته الهوائية بسهولة.
“عليك أن تطلقها.”
التفت حارس آخر نحو زميله طالبًا النجدة.
قال وهو ينظر إلى السائق المبتسم.
لكنه وجده يختنق بسلك معدني يلتف حول عنقه.
“إمدادات؟”
أما الثالث…
قال ستيك وهو يواصل الابتسام:
فاستدار نحو البوابة لينذر الآخرين.
“هذا شأننا.”
لكن أحد القتلة أدار رأسه بعنف حتى سُمع صوت تحطم رقبته.
“كما وعدنا.”
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
لكن السائق بقي هادئًا.
اخترق السهم مؤخرة عنق أحد الحراس، مرورًا بعموده الفقري.
المتسللون
فسقط صامتًا.
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
وفي نظر تاليس المذعور…
انتهى الممر.
ظهر رجال درع الظل فجأة.
وبإشارة واحدة…
طعنوا.
“وماذا يعني هذا؟”
وخنقوا.
لكنها لم تدم طويلًا.
ولووا الأعناق.
سعل تاليس محاولًا استخراج بعض المعلومات.
وفي صمت تام…
“وكلما صعدنا…”
قتلوا الحراس التسعة جميعًا.
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
كل ذلك حدث في طرفة عين.
وأخذ مشعلًا.
حتى إن تاليس نسي كيف يتنفس.
لم يكن التعاون بين درع الظل وسيف الكارثة ولاسال أمرًا يمكن الاستهانة به.
هذا…
“والعائلة المالكة.”
درع الظل؟
“تمامًا كما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
عندما أفلتت مارينا فمه أخيرًا…
أما هو…
كان القتلة قد رفعوا الجثث، وأخفوا المشاعل والأسلحة، ثم سحبوا الجثث إلى زاوية مظلمة.
تشهد السماء أنه لم يتحرش بامرأة في حياته السابقة أو الحالية، على الأقل حسب ما يتذكره.
وبعد لحظات…
“مارينا.”
أصبحت الساحة أمام سجن العظام خالية.
“هذا لا يكفي.”
واختفت آخر آثار جنود كوكبة.
ثم سار نحو الظلام أمامهم.
لم يبقَ سوى بقعة دم باهتة على الأرض.
ثم الممر المؤدي إلى سجن العظام.
ازدادت تجاعيد ريكي.
وعليهم آثار المعارك.
قال ستيك وهو يراقب المشهد بلا مبالاة:
هز جوزيف كتفيه.
“رجال ويليامز يقظون فعلًا.”
استل كلاين سيفه.
“إنهم يختلفون كثيرًا عن المجندين.”
فرفع الحراس عند البوابة مشاعلهم وساروا نحوها.
“لو لم نستعد جيدًا…”
رفع ستيك قبعته بفخر.
“ولو تحركتم وحدكم…”
“وصلتم مبكرًا.”
أومأ ريكي ونزل من العربة.
“ومعسكر أنياب النصل المنقسم…”
كان يعلم أن ستيك يستعرض قوته عمدًا، بسبب احتفاظهم بـ”بضاعته”.
“بالتأكيد.”
تمتم كلاين، وقد وقف بجواره:
“وهو خصم عنيد.”
“اللعنة.”
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
“قتلت كثيرين…”
حصن ضخم يشبه وعاءً هائلًا.
“لكن هذا…”
ثم بدأ رجال سيوف الكارثة يعودون من النفق الأيسر.
نظر إلى بقع الدم ولم يكمل.
“أيها القريبون من الباب! أخبرونا!”
فهم تاليس قصده.
“قتلت كثيرين…”
ربت ريكي على كتف كلاين.
“تخيل…”
وأعطى إشارة.
قال:
استعاد المرتزقة رباطة جأشهم.
“لابد أن هذه أول مرة تزور فيها سجن العظام يا بارون لاسال.”
وتقدمت القافلة.
“المجندون.”
دخلت البوابة.
ششش!
ثم الممر المؤدي إلى سجن العظام.
“طلبت منك مراقبته، لا البحث عن فرصة لقتله.”
وكان تاليس بينهم.
أما تاليس…
وجهه قاتم.
تردد صوت سقوط عدة أجسام ثقيلة.
قال ستيك وهو يواصل الابتسام:
“لابد أن هذه أول مرة تزور فيها سجن العظام يا بارون لاسال.”
“كما ترى.”
ضحك ستيك.
“تم التخلص من الحراس الخارجيين بهدوء.”
“تتجاوز… أي مستوى؟”
“ووضعنا رجالنا مكانهم.”
فسقط صامتًا.
“ستمر الدورية التالية بعد خمسة عشر دقيقة.”
بإشارة من ريكي، ابتعد جميع المرتزقة، بمن فيهم مارينا، تاركين مساحة بينهما.
“لكنهم مجرد مجندين من العشائر المختلفة.”
“وصلتم مبكرًا.”
“دائمو التذمر.”
ازدادت سرعة تنفس تاليس.
“سيئو المعنويات.”
“اقتحمتم السجن من أجل هؤلاء؟”
“ولا يقارنون بجنود ويليامز النظاميين.”
لكن ريكي رفع يده وأوقفه.
“لن يلاحظوا شيئًا.”
فهم فورًا.
“لدينا أربع ساعات على الأقل…”
“وكأن لديكما ذهب أصلًا!”
“قبل تبديل نوبة الحراسة.”
شخر سامِل.
تجمد قلب تاليس.
ثم ضحك.
سأل ريكي:
والبكاء.
“هل هناك شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟”
“كان ينبغي أن نكمم فمه… وربما نقطع إحدى ذراعيه أو ساقيه، تحسبًا إذا قرر…”
أجاب ستيك:
ثم ابتسم.
“حتى لو وقع حادث، يمكننا تأخير وصول الدوريات.”
“لن يلاحظوا شيئًا.”
“كما أن دوريات منطقتي حصن الأرواح الشجاعة وأرض القرابين الجديدة بينهما خلافات.”
واستمرت أصوات القتال في الظلام.
ظهر لاسال.
واختفت آخر آثار جنود كوكبة.
وقال:
واصلت القافلة سيرها.
“لكن فرانك الفحل ما زال في المعسكر.”
وترك خلفه عالم ضوء القمر…
“وهو خصم عنيد.”
“هل هناك شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟”
“والقليل من رجال وحدة غبار النجوم تحت قيادته من النخبة.”
“كان يمكنكم شراء حريتهم.”
ابتسم ستيك.
ابتسم ستيك.
“صحيح.”
“كل ما قد يفضح تحركاتنا…”
“لكن في المعسكر نبلاء أعلى منزلة من فرانك.”
“ويعرف أيضًا على من يستطيع الاعتماد في هذه اللحظة.”
“ولا تتوقع من الكونتات والفيكونتات تنفيذ أوامره.”
فرفع الحراس عند البوابة مشاعلهم وساروا نحوها.
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
فتجمد تاليس في مكانه.
ثم أضاف بمكر:
هز جوزيف كتفيه.
“كما أننا عملنا جيدًا هنا.”
فرفع يده عن مقبض سيفه.
“المجندون.”
استمرت أصوات القتال العنيف.
“والجيش النظامي.”
تنهد تاليس بخيبة.
“والنبلاء.”
اختلطت أصوات السجناء.
“والعائلة المالكة.”
وأطل حارس.
“ومعسكر أنياب النصل المنقسم…”
“قتلت كثيرين…”
“كل ذلك سيؤخر اكتشافهم لما يحدث.”
اقتربت من أذن تاليس وهمست بصوت منخفض.
أومأ لاسال.
“جميع عملاء الاستخبارات السرية اندفعوا شمالًا.”
“احتشد جيش كوكبة غربًا.”
ولم يلتفتوا إلى ريكي ورجاله.
“وبدا الأمر استعراضًا للقوة.”
“لكنهم مجرد مجندين من العشائر المختلفة.”
“لكنهم قيدوا أنفسهم داخل معسكرهم.”
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
شخر سامِل.
“لا، لا، لا… لأننا من عبّارات نهر الجحيم…”
“ولماذا تظن أننا اخترنا هذا الوقت؟”
تقدم قائد الحرس نحو أول عربة.
ولمنع جدال جديد، غيّر ستيك الموضوع بسرعة.
ربت ريكي على كتف كلاين.
قال:
شخر سامِل.
“وحتى إن حُوصرنا…”
وأصبحوا الآن بالقرب من سجن العظام.
“فيمكننا أن نقرع الجرس ونصرف النمور.”
“وحريق في مخزن الجيش.”
رمش كلاين.
“يبدو أنك اعتدت طعام السجون يا جوزيف.”
“ماذا؟”
“لا، لا، لا… لأننا من عبّارات نهر الجحيم…”
ضحك ستيك.
لكن عبارتها التالية جعلت الأمير يئن في داخله مجددًا.
“مثل من عائلة تينغ.”
“وتصبح أقوى.”
“أي تشتيت انتباه الخصم.”
لاحظ ريكي ذلك أيضًا.
“تخيل…”
وكان كل شيء صامتًا.
“حادث في سجن العظام.”
حصن ضخم يشبه وعاءً هائلًا.
“اغتيال نبيل.”
واصلت القافلة سيرها.
“وحريق في مخزن الجيش.”
“أنتم لم تتحركوا فجأة.”
“لو كنت فرانك…”
وعربات تجرها الخيول.
“أيها ستختار أولًا؟”
وسقف منخفض.
نظر رجال سيوف الكارثة إلى بعضهم بجدية.
بعد مغادرتهم الحانة، تفرقوا وسلكوا طرقًا مختلفة، لكنهم أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل.
قال ريكي:
ابتسم ريكي.
“ويبدو أنكم نسيتم إدارة الاستخبارات السرية.”
“إنهم يختلفون كثيرًا عن المجندين.”
“هل تظنون أنهم لن يلاحظوا شيئًا؟”
كانت تلك آخر كلماته.
ابتسم ستيك.
“كلها متشابهة.”
“ربما لاحظوا.”
بعد قليل…
“لكنهم عاجزون عن الرد.”
“دعها تنضج.”
“لقد أطلقنا طعمًا منذ مدة.”
وكان ذلك يعتبر حظًا جيدًا بالفعل.
“شاب يشبه أمير كوكبة ظهر مؤخرًا عند برج الإبادة.”
ضيق قائد سيوف الكارثة عينيه وهو يراقب الأمير الذي كان يحاول الظهور بمظهر الهادئ.
“صدقني.”
أما الثالث…
“جميع عملاء الاستخبارات السرية اندفعوا شمالًا.”
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
تنهد تاليس بخيبة.
ثم ضحك.
ظل ريكي صامتًا لحظة.
“لا تهدره.”
ثم قال:
ابتسم.
“أنتم لم تتحركوا فجأة.”
“لقد حصلت على مفتاح يا أمير.”
“ولا بسبب ما حدث في معسكر أنياب النصل.”
قال كلاين مبتسمًا ببرود:
“بل تخططون لهذا منذ زمن.”
“هو السجن الأبيض.”
ضحك ستيك.
والتفت إلى ريكي.
“ربما أنتم أفضل في القتال المباشر.”
“إنه يعرف متى يتفاوض، ومتى ينتقم.”
“لكن في هذا النوع من العمل…”
ولم يكن يسمع سوى صوت العجلات والحوافر.
نظر حوله.
فقد اكتفوا بمصادرة أسلحته وأمتعته.
“نحن المحترفون.”
رفع الأمير حاجبه.
شخر سامِل.
كانوا يرتدون ملابس خشنة وبسيطة، تسمح بحرية الحركة، وتجعلهم يبدون كسكان عاديين في معسكر أنياب النصل.
“تمامًا كما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
“ولماذا تظن أننا اخترنا هذا الوقت؟”
ابتسم ستيك.
“أيها القريبون من الباب! أخبرونا!”
واختار ألا يجيب.
فقد اكتفوا بمصادرة أسلحته وأمتعته.
انتهى الممر.
عبس تاليس.
وظهر أمامهم باب خشبي ضخم.
واصلت القافلة سيرها.
بارتفاع ثلاثة أو أربعة رجال.
ارتعش جفن تاليس.
ومن خلفه…
ارتبك السائق ولوح بيديه.
اختلطت أصوات السجناء.
“وكلما صعدنا…”
تقدم كلاين.
ثم انفتح الباب ببطء.
وطرق الباب.
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
“بيتي.”
“مثل من عائلة تينغ.”
“جئنا بإمدادات.”
“لكنهم قيدوا أنفسهم داخل معسكرهم.”
فُتحت نافذة صغيرة.
الثلاثة مقيدون ومكممو الأفواه، وقد ساقهم أكثر من عشرة من رجال سيوف الكارثة بقسوة.
وأطل حارس.
ضحك السجين.
“إمدادات؟”
وسيوف الكارثة القتلة.
“وصلتم مبكرًا.”
ازدادت تجاعيد ريكي.
“وأين الحراس الذين يرافقونكم؟”
“وحريق في مخزن الجيش.”
كانت تلك آخر كلماته.
أنزلت السيف ببطء بينما بدأت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
في اللحظة التالية…
أكمل الجاسوس الجملة بهدوء.
استل كلاين سيفه.
“وكأن لديكما ذهب أصلًا!”
وطعنه عبر النافذة مباشرة في وجهه.
“وبدا الأمر استعراضًا للقوة.”
ارتفع صراخ من الداخل.
“بصراحة…”
“متسللون!”
ثبتت نظرة قائد الحرس.
“أسرعوا! أطلقوا الإنذا—آآه!”
وأطل حارس.
ثم ساد الصمت.
بل الشخص المكلف بحراسته…
بعد ثوانٍ…
سأل ريكي:
تردد صوت سقوط عدة أجسام ثقيلة.
“أظن أن الحراس يتقاتلون!”
ابتسم ستيك كعادته.
“هل تظنون أنهم لن يلاحظوا شيئًا؟”
أما ريكي…
ثم ساد الصمت.
فرفع يده عن مقبض سيفه.
“لابد أن هذه أول مرة تزور فيها سجن العظام يا بارون لاسال.”
ازدادت سرعة تنفس تاليس.
وفي اللحظة التالية…
وشدت عضلات ذراعيه.
“وحتى إن حُوصرنا…”
بعد قليل…
قتلوا الحراس التسعة جميعًا.
سمع صوت احتكاك معدن.
تغيرت وجوه الحراس.
ثم انفتح الباب ببطء.
“وضعت سيفي بين ساقي ذلك الوغد… هكذا تمامًا…”
خرج قاتلان يرتديان زي الحراس.
ليدخل عالم المشاعل.
وأومآ لستيك بلا تعبير.
“ووضعنا رجالنا مكانهم.”
تنفس تاليس ببطء.
وأطل حارس.
بدأ رجال سيوف الكارثة ينزلون من العربات.
“أقسم أنني رأيت الحراس يسقطون!”
وأشعلوا مشاعلهم.
“ظننتكم ستثيرون ضجة أكبر.”
ثم دخلوا في صف واحد.
“عمّ تتحدث؟”
ومن داخل الظلام…
تردد صوت سقوط عدة أجسام ثقيلة.
استمرت أصوات القتال العنيف.
وتقدمت القافلة.
لكنها لم تدم طويلًا.
“والعائلة المالكة.”
دخل تاليس سجن العظام تحت دفع مارينا.
ابتسم ريكي.
وترك خلفه عالم ضوء القمر…
المتسللون
ليدخل عالم المشاعل.
ثم دخلوا في صف واحد.
عالم الطرق.
“بالطبع.”
والأنين.
كانت تلك آخر كلماته.
والبكاء.
“مارينا.”
والشتائم.
وبينما تغمر الأفكار المزعجة عقل تاليس، ظهر أمامه مبنى مألوف.
وزئير السجناء.
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
“هيه! انظروا! لدينا تسلية!”
“وكوكبة.”
“هاهاها! من المجنون الذي فعل هذا؟!”
“حادث في سجن العظام.”
“ماذا حدث؟!”
ارتعش جفن تاليس.
“أقسم أنني رأيت الحراس يسقطون!”
“حتى تتجاوز المستوى الأعلى…”
“أيها القريبون من الباب! أخبرونا!”
لقد ضاع حسن سمعته في حياتين… في ليلة واحدة.
“أظن أن الحراس يتقاتلون!”
تنهد تاليس بخيبة.
“أراهن بعشر قطع ذهبية أن الكذاب الكبير سيفوز!”
“أيها ستختار أولًا؟”
“عشرون!”
رفع ريكي رأسه.
“أراهن على مورفيوس!”
“والقليل من رجال وحدة غبار النجوم تحت قيادته من النخبة.”
“وكأن لديكما ذهب أصلًا!”
ابتسم ستيك.
أبعد تاليس نظره عن جثث الحراس.
التقط السلاح والملابس اللذين رماهما له شون.
وتأمل المكان.
“لا داعي للقلق.”
كان سجن العظام من الخارج يبدو كساحة قتال دائرية رديئة البناء.
انتهى الممر.
لكن داخله معقد للغاية.
“وقد تم التخلص منهم أيضًا.”
وقد دخلوا للتو إحدى طبقاته.
بعد قليل…
أول ما رآه…
قال ستيك وهو يواصل الابتسام:
أرضية صخرية خشنة.
“هو أيضًا لا يكفي.”
وجدران حجرية ضخمة.
كان يعلم أن رجال درع الظل يختبئون في الجوار.
ومشاعل معلقة.
ثم صعد إلى مؤخرة إحدى العربات وأشار بيده.
وسقف منخفض.
“والعائلة المالكة.”
وممرات غارقة في الظلام.
قال:
وضجيج السجناء الذي لا يتوقف.
تقدم أحدهم إلى ريكي.
كل ذلك جعله يشعر بالاختناق.
“وقد تم التخلص منهم أيضًا.”
واستمرت الأذرع تمتد من العتمة، تلوح بعنف.
واستمرت أصوات القتال في الظلام.
لكن رجال سيوف الكارثة تجاهلوا كل شيء.
“خطيئة نهر الجحيم.”
وبإشارة واحدة…
لكن ريكي هز رأسه.
انتشروا بانضباط داخل الممرات.
لاحظت مارينا ذلك.
توقف ستيك.
وغرس خنجره في عنقه.
والتفت إلى ريكي.
قال ستيك وهو يواصل الابتسام:
“دخلنا.”
أما ريكي…
“وبالطبع…”
“لكن فرانك الفحل ما زال في المعسكر.”
“لن نستطيع السيطرة على الجميع.”
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
“فهناك طبقات متعددة.”
“جئنا بإمدادات.”
“وفي كل طبقة عدد كبير من السجناء.”
“كما ترى.”
رفع مشعلًا وأشار يمينًا ويسارًا.
قال ستيك وهو يراقب المشهد بلا مبالاة:
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
كان ضخم الجثة.
“وكلما صعدنا…”
فهم تاليس قصده.
لكن ريكي رفع يده وأوقفه.
كما تأهب الحراس الثمانية خلفه.
“هذا شأننا.”
كان كويك روب ودين وتامبا هناك.
تجمدت ابتسامة ستيك للحظة.
“طلبت منك مراقبته، لا البحث عن فرصة لقتله.”
ثم انحنى بأدب.
المتسللون
مرت دقائق.
“لن يلاحظوا شيئًا.”
واستمرت أصوات القتال في الظلام.
لكنها لم تدم طويلًا.
وازداد صخب السجناء.
فاكتفى الأخير بابتسامة.
ثم بدأ رجال سيوف الكارثة يعودون من النفق الأيسر.
لكن “عاملًا” أمسك بذقنه وشق قصبته الهوائية بسهولة.
وعليهم آثار المعارك.
ظل ريكي صامتًا لحظة.
ولاحظ تاليس أن بينهم عددًا كبيرًا من الرجال بملابس السجناء.
كان كويك روب ودين وتامبا هناك.
تقدم أحدهم إلى ريكي.
أما تاليس…
كان ضخم الجثة.
“ولا تتوقع من الكونتات والفيكونتات تنفيذ أوامره.”
التقط السلاح والملابس اللذين رماهما له شون.
ششش!
قال كلاين مبتسمًا ببرود:
أما هو…
“يبدو أنك اعتدت طعام السجون يا جوزيف.”
وبعد لحظات…
ضحك السجين.
والأنين.
“سجون إكشتيد.”
وقد دخلوا للتو إحدى طبقاته.
“أنلينزو.”
ثم ابتسم.
“ألومبيا.”
أما الثالث…
“وكوكبة.”
أكمل الجاسوس الجملة بهدوء.
“كلها متشابهة.”
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
“باستثناء أنهم وضعوني مع أولئك المتنكرين المقرفين.”
قال وهو يعبس.
“لم أجد فرقًا.”
ثم صعد إلى مؤخرة إحدى العربات وأشار بيده.
ثم ابتسم.
وطعنه عبر النافذة مباشرة في وجهه.
“لكنكم تحركتم بسرعة.”
“ولماذا تظن أننا اخترنا هذا الوقت؟”
“ظننتكم ستثيرون ضجة أكبر.”
ابتسم ستيك.
ابتسم ريكي.
“لا يزال هناك وقت قبل الفجر…”
“حالفنا الحظ.”
والشتائم.
“وحصلنا على بعض المساعدة غير المتوقعة.”
بعد مغادرتهم الحانة، تفرقوا وسلكوا طرقًا مختلفة، لكنهم أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل.
غمز ستيك.
لكنه وجده يختنق بسلك معدني يلتف حول عنقه.
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
احتضنه أحد الحراس من الخلف!
ثم عبس.
وفي نظر تاليس المذعور…
“اقتحمتم السجن من أجل هؤلاء؟”
“وكوكبة.”
“بصراحة…”
لكن شون أسكته بتهديد سريع.
“كان يمكنكم شراء حريتهم.”
اقتربت القافلة.
ضحك ريكي وهز رأسه.
“ماذا؟”
“لابد أن هذه أول مرة تزور فيها سجن العظام يا بارون لاسال.”
أبعد تاليس نظره عن جثث الحراس.
تجمد لاسال.
وأشعلوا مشاعلهم.
نظر إلى ستيك.
وأطل حارس.
فاكتفى الأخير بابتسامة.
“حالفنا الحظ.”
قال ريكي:
بعد مغادرتهم الحانة، تفرقوا وسلكوا طرقًا مختلفة، لكنهم أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل.
“في الحقيقة…”
“لابد أن هذه أول مرة تزور فيها سجن العظام يا بارون لاسال.”
“سجن العظام يتكون من قسمين.”
نظر إلى ستيك.
“ما تراه الآن…”
تشهد السماء أنه لم يتحرش بامرأة في حياته السابقة أو الحالية، على الأقل حسب ما يتذكره.
“هو السجن الأبيض.”
ورأى بوضوح شعار وحدة غبار النجوم على درع قائدهم.
ثم نظر إلى جوزيف.
كانت قافلة طويلة تقترب منهم.
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
أبعد تاليس نظره عن جثث الحراس.
هز جوزيف كتفيه.
فدفعته مارينا بعنف داخل إحدى العربات.
وأخذ مشعلًا.
“قبل تبديل نوبة الحراسة.”
ثم سار نحو الظلام أمامهم.
ألقى نظرة على قوس الزمن المعلق على ظهر مارينا، ثم على خنجر JC عند خصرها.
وقال:
قال وهو ينظر إلى السائق المبتسم.
“بالطبع.”
“أسرعوا! أطلقوا الإنذا—آآه!”
“تعالوا معي.”
وكانوا يرمقون تاليس بين الحين والآخر بنظرات غاضبة أو بائسة.
“سننزل إلى الأسفل.”
كما تأهب الحراس الثمانية خلفه.
“صدقني.”
