المتسللون
المتسللون
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
أضاء القمر الساطع في الغرب زاوية زقاقٍ صغير.
ابتسم ريكي.
استند تاليس إلى جدار الزقاق وهو ينظر حوله إلى مرتزقة صفارة الدم، أو بالأحرى، سيوف الكارثة. كانوا يختبئون بصمتٍ ومهارة، وفي الوقت نفسه يحافظون على يقظةٍ شديدة.
“ولا بسبب ما حدث في معسكر أنياب النصل.”
وهو يراقبهم، شعر بالقلق.
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
اللعنة.
اللعنة.
بعد مغادرتهم الحانة، تفرقوا وسلكوا طرقًا مختلفة، لكنهم أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل.
وسيوف الكارثة القتلة.
لن أجد فرصة كهذه مرة أخرى.
“لحظة.”
تحركت سيوف الكارثة بسرعة البرق تقريبًا منذ لحظة التخطيط وحتى التنفيذ.
تجمد القائد.
وفي غضون دقائق قليلة، أُخرج أمير كوكبة وكويك روب من الحانة بكفاءة ودون أن يلفتا الأنظار.
رفع ريكي رأسه.
وأصبحوا الآن بالقرب من سجن العظام.
كان يعلم أن رجال درع الظل يختبئون في الجوار.
لم يكن التعاون بين درع الظل وسيف الكارثة ولاسال أمرًا يمكن الاستهانة به.
ثم ساد الصمت.
فإلى جانب تعمدهم الانقسام لإخفاء تحركاتهم، لم يثيروا انتباه أي شخص أثناء انتقالهم من حانة بيتي إلى موقعهم الحالي.
“بصراحة…”
حتى دوريات الحراسة التي كان من المفترض أن يصادفوها اختفت.
في الشارع المظلم والخالي…
لكن في تلك اللحظة، لم يكن هذا أكثر ما يقلق تاليس.
استعاد المرتزقة رباطة جأشهم.
بل الشخص المكلف بحراسته…
ولووا الأعناق.
سيافة غاضبة بعينها.
فهم فورًا.
“قبل حوالي ثماني أو تسع سنوات، عندما عدت إلى مسقط رأسي… حاول أحد الأوغاد اغتصابي.”
نظر رجال سيوف الكارثة إلى بعضهم بجدية.
كانت مارينا تمسح شفتيها بإحدى يديها، بينما تضغط بالأخرى برفق على مقبض سيفها.
ونشر ذراعيه ضاحكًا بتملق.
اقتربت من أذن تاليس وهمست بصوت منخفض.
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
وكانت كلماتها تقطر كراهية.
ولووا الأعناق.
“أتريد أن تعرف ماذا حدث له؟”
“وكوكبة.”
لا.
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
ولا قليلًا.
“ولا بسبب ما حدث في معسكر أنياب النصل.”
ومع ذلك، لم يجد تاليس أمام مارينا الغاضبة سوى ابتسامة محرجة تحمل الندم والعجز.
“عشرون!”
“هيه… بشأن ما حدث قبل قليل… أنا آسف جدًا. مهاراتك كانت جيدة جدًا، لذلك لم يكن أمامي سوى…”
وسيوف الكارثة القتلة.
وقبل أن يتم جملته، لمع بريق بارد في عيني مارينا.
“كلها متشابهة.”
فتجمد تاليس في مكانه.
لكن مارينا أطبقت يدها على فمه.
لم يكن للتملق أي أثر.
“حالفنا الحظ.”
تشهد السماء أنه لم يتحرش بامرأة في حياته السابقة أو الحالية، على الأقل حسب ما يتذكره.
لاحظ ريكي ذلك أيضًا.
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
أما تاليس…
لكن ما حدث قبل قليل…
“بالطبع.”
خفض تاليس رأسه بحزن شديد، متجنبًا نظراتها الحادة.
واستمرت أصوات القتال في الظلام.
لقد ضاع حسن سمعته في حياتين… في ليلة واحدة.
والشتائم.
شخرت مارينا بسخرية، وسحبت سيفها قليلًا.
وازداد صخب السجناء.
“في ذلك اليوم…”
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
أنزلت السيف ببطء بينما بدأت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
عربات يجرها البشر تحمل بضائع مجهولة.
“وضعت سيفي بين ساقي ذلك الوغد… هكذا تمامًا…”
“والجيش النظامي.”
ثم أدارت معصمها ببطء.
وقد دخلوا للتو إحدى طبقاته.
وقبل أن يصرخ تاليس طالبًا النجدة، جاء صوت هادئ وناضج لينقذه.
“وقد تم التخلص منهم أيضًا.”
“مارينا.”
ورأى بوضوح شعار وحدة غبار النجوم على درع قائدهم.
ظهر ريكي عند مدخل الزقاق المحروس بإحكام.
“تعالوا معي.”
أومأ قليلًا لمرؤوسيه ثم قال بجدية:
“ماذا؟”
“طلبت منك مراقبته، لا البحث عن فرصة لقتله.”
بعد ثوانٍ…
عبست مارينا، لكنها أعادت السيف إلى غمده أمام نظرة الامتنان التي ظهرت على وجه تاليس.
وممرات غارقة في الظلام.
“بالطبع.”
ثم ضحك.
لكن عبارتها التالية جعلت الأمير يئن في داخله مجددًا.
“كل ما قد يفضح تحركاتنا…”
“كان ينبغي أن نكمم فمه… وربما نقطع إحدى ذراعيه أو ساقيه، تحسبًا إذا قرر…”
“لحظة.”
هز ريكي رأسه.
لكن ريكي هز رأسه.
“ضيفنا النبيل ليس أحمق.”
“متسللون!”
ضيق قائد سيوف الكارثة عينيه وهو يراقب الأمير الذي كان يحاول الظهور بمظهر الهادئ.
“أقسم أنني رأيت الحراس يسقطون!”
“إنه يعرف متى يتفاوض، ومتى ينتقم.”
“لا، لا، لا… لأننا من عبّارات نهر الجحيم…”
“ويعرف أيضًا على من يستطيع الاعتماد في هذه اللحظة.”
شخرت مارينا بسخرية، وسحبت سيفها قليلًا.
انطفأت حماسة تاليس فورًا.
غُطي فم القائد.
كان يعلم أن رجال درع الظل يختبئون في الجوار.
ارتفع صراخ من الداخل.
ومقارنةً بهم…
رفع ريكي رأسه قليلًا.
فالبقاء في قبضة سيوف الكارثة لم يكن الخيار الأسوأ.
“ولا بسبب ما حدث في معسكر أنياب النصل.”
“أليس كذلك؟”
“لكن هذا…”
رفع ريكي رأسه قليلًا.
ابتسم ستيك.
كان كويك روب ودين وتامبا هناك.
“لا يزال هناك وقت قبل الفجر…”
الثلاثة مقيدون ومكممو الأفواه، وقد ساقهم أكثر من عشرة من رجال سيوف الكارثة بقسوة.
بل الشخص المكلف بحراسته…
وكانوا يرمقون تاليس بين الحين والآخر بنظرات غاضبة أو بائسة.
رمش كلاين.
لم يجد الأمير سوى أن يتنهد.
أومأ قليلًا لمرؤوسيه ثم قال بجدية:
“بالتأكيد.”
وبعد لحظات…
أما هو…
وقد دخلوا للتو إحدى طبقاته.
فقد اكتفوا بمصادرة أسلحته وأمتعته.
“حتى تتجاوز المستوى الأعلى…”
وكان ذلك يعتبر حظًا جيدًا بالفعل.
“وحريق في مخزن الجيش.”
ألقى نظرة على قوس الزمن المعلق على ظهر مارينا، ثم على خنجر JC عند خصرها.
“عمّ تتحدث؟”
فابتلع ريقه دون وعي.
انتهى الممر.
لاحظت مارينا ذلك.
ضحك ريكي وهز رأسه.
وازداد الاشمئزاز في عينيها.
“ربما أنتم أفضل في القتال المباشر.”
بإشارة من ريكي، ابتعد جميع المرتزقة، بمن فيهم مارينا، تاركين مساحة بينهما.
في الشارع المظلم والخالي…
وقف ريكي أمام الأمير.
لكن ما حدث قبل قليل…
وكانت عيناه تلمعان بطريقة جعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
ولا قليلًا.
“إذًا…”
“كما ترى.”
قال ريكي:
كانت قافلة طويلة تقترب منهم.
“كنت تريد دخول سجن العظام.”
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
سعل تاليس محاولًا استخراج بعض المعلومات.
كانت مارينا تمسح شفتيها بإحدى يديها، بينما تضغط بالأخرى برفق على مقبض سيفها.
لكن ريكي قاطعه مباشرة.
ضحك ستيك.
“هذا لا يكفي.”
“والعائلة المالكة.”
ارتبك تاليس.
“سننزل إلى الأسفل.”
“ماذا؟”
“كما تعلم، المعسكر لم يعد آمنًا مؤخرًا…”
“خطيئة نهر الجحيم.”
شخرت مارينا بسخرية، وسحبت سيفها قليلًا.
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
“ولم تندمج معها بعمق.”
“لم تختبرها بما فيه الكفاية.”
والشتائم.
“ولم تندمج معها بعمق.”
وغرس خنجره في عنقه.
“بل إنك لم تلمس حتى عتبة تلك القوة.”
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
ارتعش جفن تاليس.
استل كلاين سيفه.
“وماذا يعني هذا؟”
رفع قبعته لريكي وأومأ برأسه.
ثم تجمد قليلًا.
“بصراحة…”
“إذًا… أنتم بحاجة إلى شخص مثل السيف الأسود؟”
وقبل أن يصرخ تاليس طالبًا النجدة، جاء صوت هادئ وناضج لينقذه.
لكن ريكي هز رأسه.
تجاوز القائد الميت.
“هو أيضًا لا يكفي.”
وغرس خنجره في عنقه.
وحين نظر إلى الأمير، امتزجت في عينيه البرودة والقسوة مع حماسة محمومة أربكت تاليس.
أطلق تامبا أنينًا قلقًا من الخلف.
قال:
“مفتاح قادر على فتح الباب الذي انتظرناه لأكثر من مئة عام.”
“يجب أن تعاني أكثر.”
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
“في الدم والخطر.”
والفرسان يمتطون خيولهم.
“حينها فقط ستنمو أسرع.”
كانوا يرتدون ملابس خشنة وبسيطة، تسمح بحرية الحركة، وتجعلهم يبدون كسكان عاديين في معسكر أنياب النصل.
“وتصبح أقوى.”
“كل ما قد يفضح تحركاتنا…”
“عليك أن تطلقها.”
ألقى نظرة على قوس الزمن المعلق على ظهر مارينا، ثم على خنجر JC عند خصرها.
“حتى تتجاوز المستوى الأعلى…”
تنفس تاليس ببطء.
“وتصل إلى المستوى الأسطوري.”
“ألومبيا.”
“دعها تنضج.”
“وصلتم مبكرًا.”
“تقوى.”
“لحظة.”
“ثم تتحرر حتى تتجاوز الحد النهائي وتبلغ الأسطورة الحقيقية.”
ثم ابتسم.
ازداد ارتباك تاليس.
اللعنة.
“تتجاوز… أي مستوى؟”
“ما تراه الآن…”
“عمّ تتحدث؟”
وأشعلوا مشاعلهم.
لكن ريكي تجاهله.
ومشاعل معلقة.
ورسم ابتسامة جعلت الأمير يشعر بعدم الارتياح أكثر.
انتهى الممر.
“لقد حصلت على مفتاح يا أمير.”
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
“مفتاح قادر على فتح الباب الذي انتظرناه لأكثر من مئة عام.”
“كما أن دوريات منطقتي حصن الأرواح الشجاعة وأرض القرابين الجديدة بينهما خلافات.”
ثم ضحك.
والفرسان يمتطون خيولهم.
“لا تهدره.”
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
كان تاليس على وشك طرح المزيد من الأسئلة.
“من ماذا؟”
لكن صوت عربات يقترب من خارج الزقاق قاطعه.
ابتسم.
استنفر جميع المرتزقة المختبئين في المكان في اللحظة نفسها، كما لو أن وحوشًا اقتحمت أرضهم.
تجاوز القائد الميت.
رفع ريكي رأسه.
“إذًا… أنتم بحاجة إلى شخص مثل السيف الأسود؟”
“وصلت إشارتهم.”
انتهى الممر.
قال وهو يعبس.
لن أجد فرصة كهذه مرة أخرى.
“تحركوا.”
“أيها القريبون من الباب! أخبرونا!”
تغير وجه تاليس.
“بالطبع.”
وقبل أن يتمكن من الرد، دفعته مارينا بقسوة إلى خارج الزقاق.
“كان ينبغي أن نكمم فمه… وربما نقطع إحدى ذراعيه أو ساقيه، تحسبًا إذا قرر…”
في الشارع المظلم والخالي…
ولا قليلًا.
كانت قافلة طويلة تقترب منهم.
“كنت تريد دخول سجن العظام.”
عربات يجرها البشر تحمل بضائع مجهولة.
“لكن هذا…”
وعربات تجرها الخيول.
“أيها القريبون من الباب! أخبرونا!”
أطلق تامبا أنينًا قلقًا من الخلف.
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
لكن شون أسكته بتهديد سريع.
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
عندما رأى تاليس راية كأس النبيذ على العربات…
“لحظة.”
فهم فورًا.
تنهد تاليس بخيبة.
كانت قوافل الإمداد الخاصة بحانة “بيتي”.
وكانوا يرمقون تاليس بين الحين والآخر بنظرات غاضبة أو بائسة.
بلغ عدد أفرادها نحو عشرين شخصًا.
لكنه وجده يختنق بسلك معدني يلتف حول عنقه.
كانوا يرتدون ملابس خشنة وبسيطة، تسمح بحرية الحركة، وتجعلهم يبدون كسكان عاديين في معسكر أنياب النصل.
ولاحظ تاليس أن بينهم عددًا كبيرًا من الرجال بملابس السجناء.
لم يتوقفوا.
وفي اللحظة التالية…
ولم يلتفتوا إلى ريكي ورجاله.
حتى دوريات الحراسة التي كان من المفترض أن يصادفوها اختفت.
كان ستيك يقود أول عربة.
ربت ريكي على كتف كلاين.
رفع قبعته لريكي وأومأ برأسه.
وغرس خنجره في عنقه.
“لا داعي للقلق.”
“وحصلنا على بعض المساعدة غير المتوقعة.”
قال بسرور:
“كان يمكنكم شراء حريتهم.”
“أقرب دورية غادرت.”
استنفر جميع المرتزقة المختبئين في المكان في اللحظة نفسها، كما لو أن وحوشًا اقتحمت أرضهم.
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
استمرت أصوات القتال العنيف.
“وقد تم التخلص منهم أيضًا.”
وأخذ مشعلًا.
“كل ما قد يفضح تحركاتنا…”
“وضعت سيفي بين ساقي ذلك الوغد… هكذا تمامًا…”
تجاهله ريكي.
فتجمد تاليس في مكانه.
بل وجه نظره إلى الرجل الجالس بجوار ستيك.
“حادث في سجن العظام.”
كان سامِل.
كان ضخم الجثة.
الحارس الملكي السابق.
لقد ضاع حسن سمعته في حياتين… في ليلة واحدة.
شخر باستخفاف.
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
“على طول الطريق…”
“لا يزال هناك وقت قبل الفجر…”
قال وهو يومئ قليلًا:
“تخيل…”
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
ومن داخل الظلام…
رفع ستيك قبعته بفخر.
انتهى الممر.
“كما وعدنا.”
قال بسرور:
ثم تجاوزت عيناه ريكي، واستقرتا على تاليس.
وفي غضون دقائق قليلة، أُخرج أمير كوكبة وكويك روب من الحانة بكفاءة ودون أن يلفتا الأنظار.
ابتسم.
“رجال ويليامز يقظون فعلًا.”
رفع الأمير حاجبه.
اقتربت القافلة.
لاحظ ريكي ذلك أيضًا.
“إنه يعرف متى يتفاوض، ومتى ينتقم.”
فاكتفى بشخير بارد.
“ولم تندمج معها بعمق.”
ثم صعد إلى مؤخرة إحدى العربات وأشار بيده.
“إمدادات؟”
تحرك رجال سيوف الكارثة بسرعة، واندسوا بين العربات حتى اختلطوا بالقافلة.
“وكأن لديكما ذهب أصلًا!”
أما تاليس…
استند تاليس إلى جدار الزقاق وهو ينظر حوله إلى مرتزقة صفارة الدم، أو بالأحرى، سيوف الكارثة. كانوا يختبئون بصمتٍ ومهارة، وفي الوقت نفسه يحافظون على يقظةٍ شديدة.
فدفعته مارينا بعنف داخل إحدى العربات.
غمز ستيك.
واصلت القافلة سيرها.
“اللعنة.”
وكان كل شيء صامتًا.
“ماذا حدث؟!”
رجال درع الظل المختبئون.
أرضية صخرية خشنة.
وسيوف الكارثة القتلة.
ظهرت ستة أو سبعة ظلال من العتمة.
سائقو العربات يقودونها.
استل كلاين سيفه.
والفرسان يمتطون خيولهم.
كان يعلم أن ستيك يستعرض قوته عمدًا، بسبب احتفاظهم بـ”بضاعته”.
والباقون يسيرون.
“هيه… بشأن ما حدث قبل قليل… أنا آسف جدًا. مهاراتك كانت جيدة جدًا، لذلك لم يكن أمامي سوى…”
ولم يكن يسمع سوى صوت العجلات والحوافر.
عبست مارينا، لكنها أعادت السيف إلى غمده أمام نظرة الامتنان التي ظهرت على وجه تاليس.
كان الجو خانقًا.
لا.
وبينما تغمر الأفكار المزعجة عقل تاليس، ظهر أمامه مبنى مألوف.
“سجون إكشتيد.”
حصن ضخم يشبه وعاءً هائلًا.
ليدخل عالم المشاعل.
ولا يبرز منه سوى بوابة مقوسة واحدة.
واتسعت عيناه وهو يحدق بالسيف الملطخ بالدم الخارج من صدره.
سجن العظام.
لم يكن للتملق أي أثر.
اقتربت القافلة.
“لكن في المعسكر نبلاء أعلى منزلة من فرانك.”
فرفع الحراس عند البوابة مشاعلهم وساروا نحوها.
بارتفاع ثلاثة أو أربعة رجال.
عبس تاليس.
بعد مغادرتهم الحانة، تفرقوا وسلكوا طرقًا مختلفة، لكنهم أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل.
تقدم قائد الحرس نحو أول عربة.
غُطي فم القائد.
“وصلتم مبكرًا.”
قال:
قال وهو ينظر إلى السائق المبتسم.
وسيوف الكارثة القتلة.
“لا يزال هناك وقت قبل الفجر…”
وقال:
ثم انتقلت عيناه إلى مؤخرة القافلة.
“رجال ويليامز يقظون فعلًا.”
“لحظة.”
ثم تجاوزت عيناه ريكي، واستقرتا على تاليس.
“القافلة أطول من المعتاد.”
ولمنع جدال جديد، غيّر ستيك الموضوع بسرعة.
ظهرت الشكوك على وجهه.
“مارينا.”
“ولماذا يحمل بعضهم أسلحة؟”
نظر رجال سيوف الكارثة إلى بعضهم بجدية.
لكن السائق بقي هادئًا.
“وضعت سيفي بين ساقي ذلك الوغد… هكذا تمامًا…”
ونشر ذراعيه ضاحكًا بتملق.
تجمد قلب تاليس.
“نحن جدد هنا.”
“ماذا؟”
“كما تعلم، المعسكر لم يعد آمنًا مؤخرًا…”
لكن ريكي هز رأسه.
ثبتت نظرة قائد الحرس.
أما تاليس…
وتراجع خطوة.
وبعد لحظات…
ووضع يده على سلاحه.
وقبل أن يصرخ تاليس طالبًا النجدة، جاء صوت هادئ وناضج لينقذه.
كما تأهب الحراس الثمانية خلفه.
“ولا يقارنون بجنود ويليامز النظاميين.”
قبض تاليس يديه.
حاول أحد الحراس الصراخ.
ورأى بوضوح شعار وحدة غبار النجوم على درع قائدهم.
“كل ذلك سيؤخر اكتشافهم لما يحدث.”
ششش!
فرفع الحراس عند البوابة مشاعلهم وساروا نحوها.
سحب القائد سلاحه فورًا.
“قبل حوالي ثماني أو تسع سنوات، عندما عدت إلى مسقط رأسي… حاول أحد الأوغاد اغتصابي.”
“ليس آمنًا؟ هراء.”
وقال:
قال بحذر:
“وفي كل طبقة عدد كبير من السجناء.”
“لا تحتاج قافلة إمداد إلى هذا العدد من الرجال!”
“لكنهم قيدوا أنفسهم داخل معسكرهم.”
تغيرت وجوه الحراس.
وغرس خنجره في عنقه.
ارتبك السائق ولوح بيديه.
والتفت إلى ريكي.
“لا، لا، لا… لأننا من عبّارات نهر الجحيم…”
ثم عبس.
تجمد القائد.
تغير وجه تاليس.
“من ماذا؟”
أومأ لاسال.
وفي اللحظة التالية…
فقد اكتفوا بمصادرة أسلحته وأمتعته.
احتضنه أحد الحراس من الخلف!
والتفت إلى ريكي.
طعنة!
أرضية صخرية خشنة.
“…العبّارين.”
“سيئو المعنويات.”
أكمل الجاسوس الجملة بهدوء.
هذا…
غُطي فم القائد.
لكن أحد القتلة أدار رأسه بعنف حتى سُمع صوت تحطم رقبته.
وتشنج جسده.
“كان ينبغي أن نكمم فمه… وربما نقطع إحدى ذراعيه أو ساقيه، تحسبًا إذا قرر…”
واتسعت عيناه وهو يحدق بالسيف الملطخ بالدم الخارج من صدره.
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
شهق تاليس.
فاستدار نحو البوابة لينذر الآخرين.
لكن مارينا أطبقت يدها على فمه.
وكان تاليس بينهم.
وقبل أن يستوعب بقية الحراس ما حدث…
رفع ريكي رأسه.
اندفع السائق فجأة.
لقد ضاع حسن سمعته في حياتين… في ليلة واحدة.
تجاوز القائد الميت.
“وحتى إن حُوصرنا…”
ووصل إلى الحارس الثاني.
لم يبقَ سوى بقعة دم باهتة على الأرض.
وغرس خنجره في عنقه.
قال ريكي:
وفي اللحظة نفسها…
“أقسم أنني رأيت الحراس يسقطون!”
ظهرت ستة أو سبعة ظلال من العتمة.
“كل ذلك سيؤخر اكتشافهم لما يحدث.”
حاول أحد الحراس الصراخ.
“والعائلة المالكة.”
لكن “عاملًا” أمسك بذقنه وشق قصبته الهوائية بسهولة.
كان ضخم الجثة.
التفت حارس آخر نحو زميله طالبًا النجدة.
ولمنع جدال جديد، غيّر ستيك الموضوع بسرعة.
لكنه وجده يختنق بسلك معدني يلتف حول عنقه.
“اغتيال نبيل.”
أما الثالث…
كانت تلك آخر كلماته.
فاستدار نحو البوابة لينذر الآخرين.
“وكأن لديكما ذهب أصلًا!”
لكن أحد القتلة أدار رأسه بعنف حتى سُمع صوت تحطم رقبته.
“ماذا حدث؟!”
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
ألقى نظرة على قوس الزمن المعلق على ظهر مارينا، ثم على خنجر JC عند خصرها.
اخترق السهم مؤخرة عنق أحد الحراس، مرورًا بعموده الفقري.
“لكنهم مجرد مجندين من العشائر المختلفة.”
فسقط صامتًا.
تجمدت ابتسامة ستيك للحظة.
وفي نظر تاليس المذعور…
تحرك رجال سيوف الكارثة بسرعة، واندسوا بين العربات حتى اختلطوا بالقافلة.
ظهر رجال درع الظل فجأة.
أما الثالث…
طعنوا.
“لن نستطيع السيطرة على الجميع.”
وخنقوا.
وقبل أن يستوعب بقية الحراس ما حدث…
ولووا الأعناق.
قال:
وفي صمت تام…
عبست مارينا، لكنها أعادت السيف إلى غمده أمام نظرة الامتنان التي ظهرت على وجه تاليس.
قتلوا الحراس التسعة جميعًا.
“في ذلك اليوم…”
كل ذلك حدث في طرفة عين.
هز ريكي رأسه.
حتى إن تاليس نسي كيف يتنفس.
قبض تاليس يديه.
هذا…
“…العبّارين.”
درع الظل؟
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
عندما أفلتت مارينا فمه أخيرًا…
“قبل حوالي ثماني أو تسع سنوات، عندما عدت إلى مسقط رأسي… حاول أحد الأوغاد اغتصابي.”
كان القتلة قد رفعوا الجثث، وأخفوا المشاعل والأسلحة، ثم سحبوا الجثث إلى زاوية مظلمة.
كان يعلم أن ستيك يستعرض قوته عمدًا، بسبب احتفاظهم بـ”بضاعته”.
وبعد لحظات…
“أيها ستختار أولًا؟”
أصبحت الساحة أمام سجن العظام خالية.
“أتريد أن تعرف ماذا حدث له؟”
واختفت آخر آثار جنود كوكبة.
“بل إنك لم تلمس حتى عتبة تلك القوة.”
لم يبقَ سوى بقعة دم باهتة على الأرض.
“اقتحمتم السجن من أجل هؤلاء؟”
ازدادت تجاعيد ريكي.
وقبل أن يستوعب بقية الحراس ما حدث…
قال ستيك وهو يراقب المشهد بلا مبالاة:
لكنه وجده يختنق بسلك معدني يلتف حول عنقه.
“رجال ويليامز يقظون فعلًا.”
“وتصل إلى المستوى الأسطوري.”
“إنهم يختلفون كثيرًا عن المجندين.”
عبس تاليس.
“لو لم نستعد جيدًا…”
أول ما رآه…
“ولو تحركتم وحدكم…”
شخر سامِل.
أومأ ريكي ونزل من العربة.
تجمدت ابتسامة ستيك للحظة.
كان يعلم أن ستيك يستعرض قوته عمدًا، بسبب احتفاظهم بـ”بضاعته”.
عبست مارينا، لكنها أعادت السيف إلى غمده أمام نظرة الامتنان التي ظهرت على وجه تاليس.
تمتم كلاين، وقد وقف بجواره:
وازداد صخب السجناء.
“اللعنة.”
نظر إلى بقع الدم ولم يكمل.
“قتلت كثيرين…”
ووصل إلى الحارس الثاني.
“لكن هذا…”
هذا…
نظر إلى بقع الدم ولم يكمل.
لكن رجال سيوف الكارثة تجاهلوا كل شيء.
فهم تاليس قصده.
“أنتم لم تتحركوا فجأة.”
ربت ريكي على كتف كلاين.
“تخيل…”
وأعطى إشارة.
تجمدت ابتسامة ستيك للحظة.
استعاد المرتزقة رباطة جأشهم.
كان الجو خانقًا.
وتقدمت القافلة.
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
دخلت البوابة.
قال:
ثم الممر المؤدي إلى سجن العظام.
“أراهن على مورفيوس!”
وكان تاليس بينهم.
كانت مارينا تمسح شفتيها بإحدى يديها، بينما تضغط بالأخرى برفق على مقبض سيفها.
وجهه قاتم.
واصلت القافلة سيرها.
قال ستيك وهو يواصل الابتسام:
“لكنهم قيدوا أنفسهم داخل معسكرهم.”
“كما ترى.”
“لقد حصلت على مفتاح يا أمير.”
“تم التخلص من الحراس الخارجيين بهدوء.”
“لن يلاحظوا شيئًا.”
“ووضعنا رجالنا مكانهم.”
“تحركوا.”
“ستمر الدورية التالية بعد خمسة عشر دقيقة.”
فسقط صامتًا.
“لكنهم مجرد مجندين من العشائر المختلفة.”
لكن في تلك اللحظة، لم يكن هذا أكثر ما يقلق تاليس.
“دائمو التذمر.”
وأعطى إشارة.
“سيئو المعنويات.”
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
“ولا يقارنون بجنود ويليامز النظاميين.”
تغيرت وجوه الحراس.
“لن يلاحظوا شيئًا.”
لم يبقَ سوى بقعة دم باهتة على الأرض.
“لدينا أربع ساعات على الأقل…”
“كل ذلك سيؤخر اكتشافهم لما يحدث.”
“قبل تبديل نوبة الحراسة.”
سأل ريكي:
تجمد قلب تاليس.
ثم أدارت معصمها ببطء.
سأل ريكي:
تشهد السماء أنه لم يتحرش بامرأة في حياته السابقة أو الحالية، على الأقل حسب ما يتذكره.
“هل هناك شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟”
تنفس تاليس ببطء.
أجاب ستيك:
“لكن هذا…”
“حتى لو وقع حادث، يمكننا تأخير وصول الدوريات.”
وكانت عيناه تلمعان بطريقة جعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
“كما أن دوريات منطقتي حصن الأرواح الشجاعة وأرض القرابين الجديدة بينهما خلافات.”
تنفس تاليس ببطء.
ظهر لاسال.
وطرق الباب.
وقال:
تنفس تاليس ببطء.
“لكن فرانك الفحل ما زال في المعسكر.”
“بالطبع.”
“وهو خصم عنيد.”
استل كلاين سيفه.
“والقليل من رجال وحدة غبار النجوم تحت قيادته من النخبة.”
“وتصبح أقوى.”
ابتسم ستيك.
تمتم كلاين، وقد وقف بجواره:
“صحيح.”
نظر إلى بقع الدم ولم يكمل.
“لكن في المعسكر نبلاء أعلى منزلة من فرانك.”
لكنها لم تدم طويلًا.
“ولا تتوقع من الكونتات والفيكونتات تنفيذ أوامره.”
أول ما رآه…
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
غمز ستيك.
ثم أضاف بمكر:
كانت قافلة طويلة تقترب منهم.
“كما أننا عملنا جيدًا هنا.”
“تمامًا كما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
“المجندون.”
وكانوا يرمقون تاليس بين الحين والآخر بنظرات غاضبة أو بائسة.
“والجيش النظامي.”
“اقتحمتم السجن من أجل هؤلاء؟”
“والنبلاء.”
قال وهو ينظر إلى السائق المبتسم.
“والعائلة المالكة.”
لكنها لم تدم طويلًا.
“ومعسكر أنياب النصل المنقسم…”
انتشروا بانضباط داخل الممرات.
“كل ذلك سيؤخر اكتشافهم لما يحدث.”
قال وهو يعبس.
أومأ لاسال.
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
“احتشد جيش كوكبة غربًا.”
“أنلينزو.”
“وبدا الأمر استعراضًا للقوة.”
لاحظ ريكي ذلك أيضًا.
“لكنهم قيدوا أنفسهم داخل معسكرهم.”
ظهر لاسال.
شخر سامِل.
فسقط صامتًا.
“ولماذا تظن أننا اخترنا هذا الوقت؟”
ازداد ارتباك تاليس.
ولمنع جدال جديد، غيّر ستيك الموضوع بسرعة.
“حينها فقط ستنمو أسرع.”
قال:
“وكوكبة.”
“وحتى إن حُوصرنا…”
اقتربت من أذن تاليس وهمست بصوت منخفض.
“فيمكننا أن نقرع الجرس ونصرف النمور.”
“…العبّارين.”
رمش كلاين.
وقبل أن يتمكن من الرد، دفعته مارينا بقسوة إلى خارج الزقاق.
“ماذا؟”
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
ضحك ستيك.
كل ذلك حدث في طرفة عين.
“مثل من عائلة تينغ.”
ولم يلتفتوا إلى ريكي ورجاله.
“أي تشتيت انتباه الخصم.”
قال:
“تخيل…”
“قتلت كثيرين…”
“حادث في سجن العظام.”
ومن داخل الظلام…
“اغتيال نبيل.”
ظهر رجال درع الظل فجأة.
“وحريق في مخزن الجيش.”
تجاوز القائد الميت.
“لو كنت فرانك…”
وازداد صخب السجناء.
“أيها ستختار أولًا؟”
“لقد حصلت على مفتاح يا أمير.”
نظر رجال سيوف الكارثة إلى بعضهم بجدية.
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
قال ريكي:
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
“ويبدو أنكم نسيتم إدارة الاستخبارات السرية.”
أضاء القمر الساطع في الغرب زاوية زقاقٍ صغير.
“هل تظنون أنهم لن يلاحظوا شيئًا؟”
“كما أننا عملنا جيدًا هنا.”
ابتسم ستيك.
“تعالوا معي.”
“ربما لاحظوا.”
“سجن العظام يتكون من قسمين.”
“لكنهم عاجزون عن الرد.”
“…العبّارين.”
“لقد أطلقنا طعمًا منذ مدة.”
“عليك أن تطلقها.”
“شاب يشبه أمير كوكبة ظهر مؤخرًا عند برج الإبادة.”
فرفع الحراس عند البوابة مشاعلهم وساروا نحوها.
“صدقني.”
واختفت آخر آثار جنود كوكبة.
“جميع عملاء الاستخبارات السرية اندفعوا شمالًا.”
“أظن أن الحراس يتقاتلون!”
تنهد تاليس بخيبة.
“أراهن على مورفيوس!”
ظل ريكي صامتًا لحظة.
وفي نظر تاليس المذعور…
ثم قال:
“لكنهم مجرد مجندين من العشائر المختلفة.”
“أنتم لم تتحركوا فجأة.”
ظهرت ستة أو سبعة ظلال من العتمة.
“ولا بسبب ما حدث في معسكر أنياب النصل.”
“أيها ستختار أولًا؟”
“بل تخططون لهذا منذ زمن.”
شخر باستخفاف.
ضحك ستيك.
قال وهو يعبس.
“ربما أنتم أفضل في القتال المباشر.”
“ومعسكر أنياب النصل المنقسم…”
“لكن في هذا النوع من العمل…”
“أظن أن الحراس يتقاتلون!”
نظر حوله.
فاستدار نحو البوابة لينذر الآخرين.
“نحن المحترفون.”
وازداد صخب السجناء.
شخر سامِل.
لم يتوقفوا.
“تمامًا كما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
أضاء القمر الساطع في الغرب زاوية زقاقٍ صغير.
ابتسم ستيك.
“وصلتم مبكرًا.”
واختار ألا يجيب.
ظهر ريكي عند مدخل الزقاق المحروس بإحكام.
انتهى الممر.
“ما تراه الآن…”
وظهر أمامهم باب خشبي ضخم.
تجمدت ابتسامة ستيك للحظة.
بارتفاع ثلاثة أو أربعة رجال.
“ربما لاحظوا.”
ومن خلفه…
بعد مغادرتهم الحانة، تفرقوا وسلكوا طرقًا مختلفة، لكنهم أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل.
اختلطت أصوات السجناء.
كانوا يرتدون ملابس خشنة وبسيطة، تسمح بحرية الحركة، وتجعلهم يبدون كسكان عاديين في معسكر أنياب النصل.
تقدم كلاين.
ثبتت نظرة قائد الحرس.
وطرق الباب.
وزئير السجناء.
“بيتي.”
“إنه يعرف متى يتفاوض، ومتى ينتقم.”
“جئنا بإمدادات.”
قال ريكي:
فُتحت نافذة صغيرة.
لكن ريكي هز رأسه.
وأطل حارس.
انتهى الممر.
“إمدادات؟”
انطفأت حماسة تاليس فورًا.
“وصلتم مبكرًا.”
فُتحت نافذة صغيرة.
“وأين الحراس الذين يرافقونكم؟”
هذا…
كانت تلك آخر كلماته.
“…العبّارين.”
في اللحظة التالية…
درع الظل؟
استل كلاين سيفه.
“كل ما قد يفضح تحركاتنا…”
وطعنه عبر النافذة مباشرة في وجهه.
سأل ريكي:
ارتفع صراخ من الداخل.
“قبل حوالي ثماني أو تسع سنوات، عندما عدت إلى مسقط رأسي… حاول أحد الأوغاد اغتصابي.”
“متسللون!”
ثم انحنى بأدب.
“أسرعوا! أطلقوا الإنذا—آآه!”
أما ريكي…
ثم ساد الصمت.
“ماذا؟”
بعد ثوانٍ…
سيافة غاضبة بعينها.
تردد صوت سقوط عدة أجسام ثقيلة.
“لو لم نستعد جيدًا…”
ابتسم ستيك كعادته.
“ويعرف أيضًا على من يستطيع الاعتماد في هذه اللحظة.”
أما ريكي…
تغير وجه تاليس.
فرفع يده عن مقبض سيفه.
وقف ريكي أمام الأمير.
ازدادت سرعة تنفس تاليس.
“وفي كل طبقة عدد كبير من السجناء.”
وشدت عضلات ذراعيه.
لم يتوقفوا.
بعد قليل…
“لن نستطيع السيطرة على الجميع.”
سمع صوت احتكاك معدن.
استنفر جميع المرتزقة المختبئين في المكان في اللحظة نفسها، كما لو أن وحوشًا اقتحمت أرضهم.
ثم انفتح الباب ببطء.
“أتريد أن تعرف ماذا حدث له؟”
خرج قاتلان يرتديان زي الحراس.
عبست مارينا، لكنها أعادت السيف إلى غمده أمام نظرة الامتنان التي ظهرت على وجه تاليس.
وأومآ لستيك بلا تعبير.
“ربما لاحظوا.”
تنفس تاليس ببطء.
“فهناك طبقات متعددة.”
بدأ رجال سيوف الكارثة ينزلون من العربات.
اللعنة.
وأشعلوا مشاعلهم.
مرت دقائق.
ثم دخلوا في صف واحد.
“وضعت سيفي بين ساقي ذلك الوغد… هكذا تمامًا…”
ومن داخل الظلام…
“هو السجن الأبيض.”
استمرت أصوات القتال العنيف.
واختار ألا يجيب.
لكنها لم تدم طويلًا.
“كما أننا عملنا جيدًا هنا.”
دخل تاليس سجن العظام تحت دفع مارينا.
لكنها لم تدم طويلًا.
وترك خلفه عالم ضوء القمر…
“صحيح.”
ليدخل عالم المشاعل.
حتى إن تاليس نسي كيف يتنفس.
عالم الطرق.
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
والأنين.
وقبل أن يصرخ تاليس طالبًا النجدة، جاء صوت هادئ وناضج لينقذه.
والبكاء.
“دخلنا.”
والشتائم.
حتى إن تاليس نسي كيف يتنفس.
وزئير السجناء.
“اقتحمتم السجن من أجل هؤلاء؟”
“هيه! انظروا! لدينا تسلية!”
لكن السائق بقي هادئًا.
“هاهاها! من المجنون الذي فعل هذا؟!”
“إنه يعرف متى يتفاوض، ومتى ينتقم.”
“ماذا حدث؟!”
أطلق تامبا أنينًا قلقًا من الخلف.
“أقسم أنني رأيت الحراس يسقطون!”
ووصل إلى الحارس الثاني.
“أيها القريبون من الباب! أخبرونا!”
“على طول الطريق…”
“أظن أن الحراس يتقاتلون!”
“لو كنت فرانك…”
“أراهن بعشر قطع ذهبية أن الكذاب الكبير سيفوز!”
سجن العظام.
“عشرون!”
“في الدم والخطر.”
“أراهن على مورفيوس!”
حتى إن تاليس نسي كيف يتنفس.
“وكأن لديكما ذهب أصلًا!”
تنفس تاليس ببطء.
أبعد تاليس نظره عن جثث الحراس.
“حالفنا الحظ.”
وتأمل المكان.
ابتسم ستيك.
كان سجن العظام من الخارج يبدو كساحة قتال دائرية رديئة البناء.
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
لكن داخله معقد للغاية.
اللعنة.
وقد دخلوا للتو إحدى طبقاته.
أبعد تاليس نظره عن جثث الحراس.
أول ما رآه…
بعد قليل…
أرضية صخرية خشنة.
هز جوزيف كتفيه.
وجدران حجرية ضخمة.
واختار ألا يجيب.
ومشاعل معلقة.
“أراهن بعشر قطع ذهبية أن الكذاب الكبير سيفوز!”
وسقف منخفض.
“حالفنا الحظ.”
وممرات غارقة في الظلام.
“إذًا… أنتم بحاجة إلى شخص مثل السيف الأسود؟”
وضجيج السجناء الذي لا يتوقف.
تقدم كلاين.
كل ذلك جعله يشعر بالاختناق.
قال وهو يعبس.
واستمرت الأذرع تمتد من العتمة، تلوح بعنف.
استل كلاين سيفه.
لكن رجال سيوف الكارثة تجاهلوا كل شيء.
أما ريكي…
وبإشارة واحدة…
ووصل إلى الحارس الثاني.
انتشروا بانضباط داخل الممرات.
تجاوز القائد الميت.
توقف ستيك.
فالبقاء في قبضة سيوف الكارثة لم يكن الخيار الأسوأ.
والتفت إلى ريكي.
“فيمكننا أن نقرع الجرس ونصرف النمور.”
“دخلنا.”
قبض تاليس يديه.
“وبالطبع…”
“ويبدو أنكم نسيتم إدارة الاستخبارات السرية.”
“لن نستطيع السيطرة على الجميع.”
“هل تظنون أنهم لن يلاحظوا شيئًا؟”
“فهناك طبقات متعددة.”
“ألومبيا.”
“وفي كل طبقة عدد كبير من السجناء.”
ثم ابتسم.
رفع مشعلًا وأشار يمينًا ويسارًا.
كان سجن العظام من الخارج يبدو كساحة قتال دائرية رديئة البناء.
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
قال وهو يومئ قليلًا:
“وكلما صعدنا…”
استل كلاين سيفه.
لكن ريكي رفع يده وأوقفه.
دخلت البوابة.
“هذا شأننا.”
ولمنع جدال جديد، غيّر ستيك الموضوع بسرعة.
تجمدت ابتسامة ستيك للحظة.
“بل تخططون لهذا منذ زمن.”
ثم انحنى بأدب.
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
مرت دقائق.
لكن ريكي رفع يده وأوقفه.
واستمرت أصوات القتال في الظلام.
وعليهم آثار المعارك.
وازداد صخب السجناء.
“والعائلة المالكة.”
ثم بدأ رجال سيوف الكارثة يعودون من النفق الأيسر.
تجمد قلب تاليس.
وعليهم آثار المعارك.
وسيوف الكارثة القتلة.
ولاحظ تاليس أن بينهم عددًا كبيرًا من الرجال بملابس السجناء.
ونشر ذراعيه ضاحكًا بتملق.
تقدم أحدهم إلى ريكي.
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
كان ضخم الجثة.
ثم تجمد قليلًا.
التقط السلاح والملابس اللذين رماهما له شون.
ارتعش جفن تاليس.
قال كلاين مبتسمًا ببرود:
أصبحت الساحة أمام سجن العظام خالية.
“يبدو أنك اعتدت طعام السجون يا جوزيف.”
“دعها تنضج.”
ضحك السجين.
“ولا تتوقع من الكونتات والفيكونتات تنفيذ أوامره.”
“سجون إكشتيد.”
“تعالوا معي.”
“أنلينزو.”
“حادث في سجن العظام.”
“ألومبيا.”
“لا تحتاج قافلة إمداد إلى هذا العدد من الرجال!”
“وكوكبة.”
أجاب ستيك:
“كلها متشابهة.”
لم يكن للتملق أي أثر.
“باستثناء أنهم وضعوني مع أولئك المتنكرين المقرفين.”
قتلوا الحراس التسعة جميعًا.
“لم أجد فرقًا.”
ششش!
ثم ابتسم.
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
“لكنكم تحركتم بسرعة.”
“وحتى إن حُوصرنا…”
“ظننتكم ستثيرون ضجة أكبر.”
ثم انفتح الباب ببطء.
ابتسم ريكي.
“عمّ تتحدث؟”
“حالفنا الحظ.”
ضحك ستيك.
“وحصلنا على بعض المساعدة غير المتوقعة.”
لكن عبارتها التالية جعلت الأمير يئن في داخله مجددًا.
غمز ستيك.
“احتشد جيش كوكبة غربًا.”
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
“دائمو التذمر.”
ثم عبس.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن هذا أكثر ما يقلق تاليس.
“اقتحمتم السجن من أجل هؤلاء؟”
“ضيفنا النبيل ليس أحمق.”
“بصراحة…”
سائقو العربات يقودونها.
“كان يمكنكم شراء حريتهم.”
“تعالوا معي.”
ضحك ريكي وهز رأسه.
ابتسم ريكي.
“لابد أن هذه أول مرة تزور فيها سجن العظام يا بارون لاسال.”
“…العبّارين.”
تجمد لاسال.
فهم فورًا.
نظر إلى ستيك.
ثم ابتسم.
فاكتفى الأخير بابتسامة.
أما هو…
قال ريكي:
والفرسان يمتطون خيولهم.
“في الحقيقة…”
“أنتم لم تتحركوا فجأة.”
“سجن العظام يتكون من قسمين.”
أكمل الجاسوس الجملة بهدوء.
“ما تراه الآن…”
“لكنهم عاجزون عن الرد.”
“هو السجن الأبيض.”
لكنه وجده يختنق بسلك معدني يلتف حول عنقه.
ثم نظر إلى جوزيف.
“وكلما صعدنا…”
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
رفع ريكي رأسه.
هز جوزيف كتفيه.
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
وأخذ مشعلًا.
توقف ستيك.
ثم سار نحو الظلام أمامهم.
وترك خلفه عالم ضوء القمر…
وقال:
“لا داعي للقلق.”
“بالطبع.”
أجاب ستيك:
“تعالوا معي.”
كان يعلم أن رجال درع الظل يختبئون في الجوار.
“سننزل إلى الأسفل.”
غُطي فم القائد.
ثم ساد الصمت.
