نحو المعرفة المطلقة
نحو المعرفة المطلقة
شهق تاليس.
في البيئة المعتمة، سار رجال سيوف الكارثة خلف جوزيف، وكانت أصداء خطواتهم تتردد بخفوت.
راقبوا المكان.
لكن ستيك شق طريقه بين الحشد حتى وصل إلى ريكي.
لم يرد ريكي.
“انتظر.”
والأغرب أن أصوات السجناء لم تعد تصل إليها، كأن الباب خلفهم فصلهم تمامًا عن العالم السابق.
نظر ستيك إلى تاليس، الذي كانت مارينا تحتجزه بجانبها، وقال باستغراب:
لا.
“هل ستأخذه معك إلى الأسفل؟ تعرف أننا نستطيع انتظاركم هنا، أليس كذلك؟”
رفع سيوف الكارثة مشاعلهم.
عقد تاليس حاجبيه.
ظهرت دائرة إلى يمينه.
ولاحظ أن عددًا من المرتزقة تحركوا بشكل شبه غير ملحوظ ليطوقوا المجموعة.
وانتظر.
استدار ريكي وألقى نظرة على ستيك.
نحو المعرفة المطلقة.
“لقد أبليتم حسنًا، ووفّرتم علينا الكثير من المتاعب يا ستيك.”
“نعم.”
ثم وضع يده على كتفه.
“هذه أقدم صيغة معروفة من أبجدية الإمبراطورية.”
“لكنني أعرف أيضًا أن سبب تعاونكم معنا بهذه القوة هو وجود هذه الرهينة في أيدينا.”
“أنت! أيها الحارس القادم من هناك! نعم، أنت! اسمع، خلال السنوات الماضية جمعت ثروة من تجارة الأسلحة، ومعظمها لم يعثروا عليه! إذا أخرجتني، أضمن لك أن أعطيك… لحظة، أنتم… أنتم لستم حراسًا؟”
تصلب وجه ستيك.
صرخ سامِل:
“لو كان الوضع مختلفًا، لما تعاونتم بهذا الشكل.”
صرخ سامِل:
ثم تابع ريكي ببرود:
والخط الملتف يتجه إلى الداخل.
“لديك خياران. إما أن تنزل معنا، أو تبقى هنا وتنتظر عودتي.”
رفع تاليس رأسه.
لم يمنحه ريكي مزيدًا من الاهتمام.
ثمانية جدران.
لوّح بيده وواصل السير.
“إلى أن سحقهم الزمن بلا رحمة، ولم يترك منهم شيئًا سوى القصص.”
ومر سامِل بجانب ستيك وهو يطلق شخيرًا ساخرًا.
طَق!
راقب تاليس المشهد من الجانب، وتمنى لو أن ستيك أصر أكثر.
لكن أمام هذا التفوق العددي الساحق، لم يكن أمام أولئك الحراس التعساء سوى القتال حتى الموت بعد اشتباكات قصيرة وعنيفة.
لكن للأسف…
وأدارها ببطء.
لم يقل ستيك شيئًا.
شهق تاليس.
اكتفى بإشارة سريعة بيده، ثم تبع سيوف الكارثة إلى الأسفل مع عدد قليل من قتلة درع الظل، الذين ارتدوا ملابس بسيطة حتى لا يلفتوا الانتباه.
“من مراقبتنا، كان الحراس يجلبون إمدادات إضافية إلى هنا في أوقات منتظمة.”
وهكذا…
ثم كان أول من دخل السلم الحلزوني.
واصل تاليس التقدم تحت حراسة رجال سيوف الكارثة.
في البيئة المعتمة، سار رجال سيوف الكارثة خلف جوزيف، وكانت أصداء خطواتهم تتردد بخفوت.
كلما نزلوا أعمق، تباعد رجال سيوف الكارثة أكثر.
شهق تاليس.
وبدأ عدد أكبر من السجناء يلاحظ وجود المتسللين.
“تينغ؟ أسطورة؟”
وكانت دوريات الحراس تصادفهم من حين إلى آخر.
بل درجات.
لكن أمام هذا التفوق العددي الساحق، لم يكن أمام أولئك الحراس التعساء سوى القتال حتى الموت بعد اشتباكات قصيرة وعنيفة.
ينزل إلى الأسفل.
وبدأ سجن العظام يضج بالفوضى.
ثمانية جدران.
فوضى تجاوزت كل ما تخيله تاليس.
قال مبتسمًا:
“أنت! أيها الحارس القادم من هناك! نعم، أنت! اسمع، خلال السنوات الماضية جمعت ثروة من تجارة الأسلحة، ومعظمها لم يعثروا عليه! إذا أخرجتني، أضمن لك أن أعطيك… لحظة، أنتم… أنتم لستم حراسًا؟”
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
“اللعنة… ما كل هذه الضجة مجددًا؟!”
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
“واو، واو، واو… هل هناك من يقتحم السجن فعلًا؟! رائع! العصابة التي حاولت ذلك آخر مرة لم تصمد خمس دقائق قبل أن يأتي أولئك المسوخ وينهوا الأمر. ويليامز قطعهم مثل الحطب! هذه المرة عليكم أن تبقوا عشر دقائق على الأقل!”
باستثناء شخص واحد.
“أخرجوني! أنا كاهن مخلص في معبد الليل المظلم! لا يحق لهم أن يحبسوني هنا مع هؤلاء… هؤلاء الناس لمجرد مسرحية فنية ألّفتها!”
مغطاة بأكوام من الهياكل العظمية.
“يا صديقي، لنعقد صفقة. أنا مسجون هنا منذ أربع سنوات، وكدت أجن من عدم ممارسة الجنس… لا أطلب أن تطلق سراحي… فقط انقلني إلى جناح النساء. هذا يكفيني!”
بعد تحرك الجدران…
“هناك من يقتل أحدهم~ يا لها من متعة~”
لكن لاسال لم يتراجع.
“اللعنة على أبيك! أيها الوغد! توجد مئات العاهرات في الشارع، فلماذا حبستموني أنا وحدي؟! ملابس نسائية؟ وما المشكلة فيها؟ أحب ارتداء ملابس النساء والعمل كعاهرة، فما شأنكم؟ إن لم تصدقوني تعالوا والمسوا صدري!”
“واو، واو، واو… هل هناك من يقتحم السجن فعلًا؟! رائع! العصابة التي حاولت ذلك آخر مرة لم تصمد خمس دقائق قبل أن يأتي أولئك المسوخ وينهوا الأمر. ويليامز قطعهم مثل الحطب! هذه المرة عليكم أن تبقوا عشر دقائق على الأقل!”
“اللعنة، أيها الصغير، عد إلى هنا! ما شأنك بمن يقتحم السجن؟ سأضربك مجددًا! أمسكها جيدًا في فمك ولا تدِر رأسك… نعم، هكذا… آه، جيد، استخدم قوة أكبر… ممتاز… إذا أرضيتني فلن أضربك غدًا.”
قاطعه سامِل.
“أرجوكم… الماريجوانا… أعطوني المزيد! أرجوكم! إن لم تعطوني الماريجوانا فسأقتل نفسي بضرب رأسي في الجدار! سأفعلها! أنا على وشك فعلها! انظروا إلي! أنا حقًا سأفعلها! يا أبناء الـ— انظروا إلي! ماذا لو مت فعلًا؟!”
هز تاليس رأسه.
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
ثم رأى تاليس يُقاد إلى الأسفل، فسارع للحاق بهم.
“أنت هناك! ساعدني وأوصل رسالة إلى زوجتي. قبل ثلاث سنوات قالت إنها ستدفع كفالتي… ولم تأتِ حتى الآن… سأكافئك…”
ولا أحد فهمها.
اللعنة… أي نوع من الأماكن هذا؟!
راقب تاليس المشهد من الجانب، وتمنى لو أن ستيك أصر أكثر.
لم يجرؤ تاليس حتى على التنفس بصوت مرتفع.
باستثناء شخص واحد.
ألقى نظرة قلقة خلفه.
“أما المدخل…”
كان كويك روب ما يزال مقيدًا، ويحدق في السجن سيئ السمعة بوجه مرعوب، وكأن ذكرياته السيئة عن هذا المكان قد عادت كلها دفعة واحدة.
غرفة ثمانية الأضلاع.
أخيرًا، وتحت قيادة جوزيف، نزلوا عدة درجات من السلالم حتى وصلوا إلى غرفة فارغة لا توجد فيها أي زنازين.
مثل زنزانة.
كانت الغرفة ضخمة للغاية.
وبسبب قصر قامته، كان كل قدم تهبط أمامه تثير سحابة غبار في وجهه.
بحجم يسمح بوقوف مئة شخص تقريبًا.
حدق الجميع فيما ظهر.
بل كانت تقارب قاعة ولائم نبيلة.
ثم رأى تاليس يُقاد إلى الأسفل، فسارع للحاق بهم.
والأغرب أن أصوات السجناء لم تعد تصل إليها، كأن الباب خلفهم فصلهم تمامًا عن العالم السابق.
“كانوا يومًا أكثر الكائنات بريقًا في العالم.”
لاحظ تاليس شيئًا آخر.
“لا توجد سلالم هنا.”
الأرضية هنا مغطاة ببلاطات حجرية مصقولة بعناية.
وأصبح الرسم كاملًا أمامهم:
أما الجدران فبدت قديمة جدًا، لكنها مصنوعة بدقة واضحة.
ثم قال:
وهو تناقض صارخ مع الزنازين القذرة والخشنة في الطوابق العليا.
الجدران الثمانية تتحرك إلى الخلف في الوقت نفسه.
حتى تصميم الغرفة كان غريبًا.
الهواء يندفع إلى الداخل!
ثمانية جدران.
لاسال.
غرفة ثمانية الأضلاع.
لكنه لم يكن حفرة.
وكان هناك شيء أشد غرابة.
“لسنا هنا للعب لعبة البحث عن الكنز ببطء. عندما يكتشف المعسكر—”
أربع فتحات ضيقة في الأرض، أشبه بآبار.
لكن البلاط هنا…
والداخل…
مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.
ظلام محض.
حدق الجميع فيما ظهر.
حدق تاليس في إحدى تلك الفتحات.
لكن صوتًا آخر فعل.
وفجأة…
انحنى ريكي.
ارتجف.
فضول.
وسرت قشعريرة في ظهره.
“هذه أقدم صيغة معروفة من أبجدية الإمبراطورية.”
غريب… هذا…
نظر إلى ريكي.
لاحظ ستيك ولاسال الأمر أيضًا.
“بل تحرسه مئات الجثث لأناس ماتوا قبل نحو ألف عام.”
وبدا عليهما الاستغراب.
“لو كان الوضع مختلفًا، لما تعاونتم بهذا الشكل.”
حتى كلاين وسامِل وبقية سيوف الكارثة بدوا وكأنهم لم يدخلوا المكان من قبل.
استدار ريكي.
توقف ريكي أمام أحد الجدران القديمة.
“هل تدركون أن وقتنا محدود؟”
“هنا؟”
“هو الماضي.”
أومأ جوزيف.
نحو المعرفة المطلقة.
وأشار إلى أحد “الآبار”.
ثم قال:
“نعم.”
“لا أعرف هذه الجملة.”
“من مراقبتنا، كان الحراس يجلبون إمدادات إضافية إلى هنا في أوقات منتظمة.”
قال ريكي وهو ينفض الغبار عن يديه:
“ثم يلقونها إلى الأسفل.”
كان أشبه بقضيب ذي حواف واضحة.
انحنى ريكي.
قال صوت ريكي:
طرق على حافة الفتحة.
أعمق.
ثم التقط حجرًا صغيرًا وألقاه فيها.
“أصبنا الهدف.”
وانتظر.
أما ستيك…
مرّت عشر ثوانٍ كاملة.
“فلنتجه نحو المعرفة المطلقة.”
لا صوت.
ألقى نظرة قلقة خلفه.
لا ارتطام.
“وهذا الشعار غريب أيضًا.”
لا شيء.
قال صوت ريكي:
فهم تاليس المعنى.
نحو المعرفة المطلقة.
قال ريكي وهو ينفض الغبار عن يديه:
“يا صديقي، لنعقد صفقة. أنا مسجون هنا منذ أربع سنوات، وكدت أجن من عدم ممارسة الجنس… لا أطلب أن تطلق سراحي… فقط انقلني إلى جناح النساء. هذا يكفيني!”
“صحيح.”
وبعد لحظة، قال:
“إنه هنا.”
وكأن الغرفة تتوسع.
ثم وقف.
وفي مركزها تجويف دائري صغير.
“أما المدخل…”
نظر إلى جوزيف.
نظر إلى جوزيف.
“بل هي كلمات تعود إلى الدولة الشوفينية القديمة قبل الإمبراطورية الحديثة.”
لكن الأخير هز رأسه بعجز.
لكنه لم يكن حفرة.
شخر ريكي.
أضلاع.
“لو كنت أملك شخصية ويليامز، فلن أبحث عن المتاعب بنفسي أيضًا.”
“واللغة القديمة للإمبراطورية شيء يجب أن يتعلمه أفراد عائلة جاديستار الملكية.”
وبدأ يمشي ذهابًا وإيابًا.
لم يمنحه ريكي مزيدًا من الاهتمام.
“لا توجد سلالم هنا.”
وبدأ عدد أكبر من السجناء يلاحظ وجود المتسللين.
“هذا يعني أن الطريق إلى الأسفل موجود في مكان يمكننا الوصول إليه ونحن واقفون هنا.”
أخفض.
تغير تعبير ستيك.
سجن العظام.
“انتظر، أيها المحترم كراسوس.”
“بل تحرسه مئات الجثث لأناس ماتوا قبل نحو ألف عام.”
عقد حاجبيه.
صرخ سامِل:
“هل تقصد أنكم لم تجدوا المدخل أصلًا، ومع ذلك تخططون لدخول السجن الأسود؟”
وفي تلك اللحظة…
لم يرد ريكي.
التفت الجميع.
بل أخذ مشعلًا من كلاين، وسار نحو أحد الجدران.
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
قال كلاين ببرود:
ويتصل به خط ملتف نحو مركز المثلث.
“السجن الأسود مجرد أسطورة.”
“لكن إحدى أكثر القصص التي أقلقتني كانت أسطورة أخبرني بها تينغ في إحدى الليالي.”
“باستثناء الذين دخلوا، لا أحد يعرف كيف يصل إليه.”
وصل لاسال وستيك إلى الطابق.
وأضاف سامِل:
“الكلي.”
“والذين دخلوا…”
لوّح بيده وواصل السير.
“لم يعودوا أبدًا.”
“وسخروا من السلطة.”
تقدم لاسال.
قال ريكي:
“هل تدركون أن وقتنا محدود؟”
لا صوت.
قال بانزعاج:
وقف سامِل أمام تاليس.
“لسنا هنا للعب لعبة البحث عن الكنز ببطء. عندما يكتشف المعسكر—”
وزاد ضوء النار من بشاعة العلامة المحروقة على وجهه.
“اصمت أيها الشمالي.”
انعكاس للأول.
قاطعه سامِل.
وحدها المشاعل كانت تكشف الدرجات الحجرية تحت أقدامهم.
وزاد ضوء النار من بشاعة العلامة المحروقة على وجهه.
“السجن الأسود مجرد أسطورة.”
لكن لاسال لم يتراجع.
هز تاليس رأسه.
بل ازداد غضبًا.
“والمفتاح الوحيد في المعسكر طوال هذه السنوات كان بحوزة بارون معسكر أنياب النصل.”
“هل تعرف حجم المخاطرة التي—”
لكن ستيك هز رأسه.
وفي تلك اللحظة…
اقترب ريكي من أحد القضبان.
قال ريكي:
ثم نظر إلى السطر بجدية.
“آها.”
“من مراقبتنا، كان الحراس يجلبون إمدادات إضافية إلى هنا في أوقات منتظمة.”
التفت الجميع.
“لا أعرف هذه الجملة.”
رفع مشعله نحو الجدار.
حتى ستيك ولاسال حدقا بتاليس بدهشة.
ثم مد يده اليسرى ومسح برفق الغبار وخيوط العنكبوت.
أشد ظلمة.
ابتسم.
حدق في الكلمات.
“الناس في الماضي لم يفكروا على الأرجح في إخفائه.”
“هل تعرف حجم المخاطرة التي—”
“أما أهل كوكبة…”
انكشف فراغ بطول عدة أمتار عند أطراف الأرضية.
“فربما لم يتخيلوا يومًا أن أحدًا سيتمكن من اقتحام هذا المكان.”
تحرك حاجبا لاسال.
بدأ الغبار يتساقط.
اقترب ريكي من أحد القضبان.
وظهر رسم غريب.
ركنه يشير إلى اليمين.
أولًا…
“ما هذا؟”
مثلث، يشير أحد أركانه إلى اليسار.
“السجن الأسود تحت الأرض بالتأكيد.”
ويتصل به خط ملتف نحو مركز المثلث.
سجن العظام.
ثم…
وبدا عليهما الاستغراب.
ظهرت دائرة إلى يمينه.
قال ريكي:
وفي مركزها تجويف دائري صغير.
حماس.
واصل ريكي المسح.
نظر إلى جوزيف.
ثم ظهر مثلث آخر على الجهة المقابلة.
خرج جزء أسطواني من الجدار.
انعكاس للأول.
استمرت الحركة نحو عشر ثوانٍ.
ركنه يشير إلى اليمين.
الهواء يندفع إلى الداخل!
والخط الملتف يتجه إلى الداخل.
“بل تحرسه مئات الجثث لأناس ماتوا قبل نحو ألف عام.”
تراجع ريكي خطوة.
أشد ظلمة.
وأصبح الرسم كاملًا أمامهم:
فوضى تجاوزت كل ما تخيله تاليس.
مثلثان غير منتظمين، متقابلان، وبينهما دائرة.
وكان تاليس أول من شعر بأن شيئًا غير طبيعي يحدث.
قال مبتسمًا:
ظلام.
“وجدناه.”
ثم سار إلى العمود في منتصف الغرفة.
حدق كثيرون في الرمز بحيرة.
مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.
قال ريكي:
“فالمعنى التقريبي للجملة هو…”
“ما هذا؟ عين؟”
لاسال.
لكن تاليس…
فوضى تجاوزت كل ما تخيله تاليس.
تجمد.
ثم…
منذ اللحظة التي ظهر فيها الرسم بالكامل، توقف جسده كله تقريبًا.
تراجع ريكي خطوة.
هذا…
مثلثان غير منتظمين، متقابلان، وبينهما دائرة.
هذا…
استدار ريكي.
لاحظ ستيك شيئًا آخر.
“سجن العظام ليس مجرد سجن.”
“هناك جملة أسفل الرسم.”
وسماكة إصبعين.
اقترب ومسح طبقة من الغبار تحت الدائرة.
“ما هذا المكان بحق الجحيم…؟”
فظهرت سطور محفورة بلغة غريبة.
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
حدق فيها الجميع.
خوف.
ستيـك.
نزل ريكي إلى الظلام.
لاسال.
“آها.”
كلاين.
جوزيف.
جوزيف.
كلها امتزجت داخله.
ولا أحد فهمها.
وأشار إلى أحد “الآبار”.
قال لاسال وهو يعقد حاجبيه:
“نحتاج إلى مفتاح.”
“لا أفهمها.”
وكلاين وجوزيف نظرا إلى ريكي.
“وهذا الشعار غريب أيضًا.”
أولًا…
“درست شعارات معظم نبلاء كوكبة، ولم أر شيئًا كهذا.”
قال ريكي:
ثم أشار إلى الكتابة.
“هو الماضي.”
“وهذه ليست اللغة العامة، ولا تشبه لغة الإمبراطورية التي أعرفها.”
“لكن إحدى أكثر القصص التي أقلقتني كانت أسطورة أخبرني بها تينغ في إحدى الليالي.”
نظر إلى ريكي.
غررررر…
“ما هذا المكان أصلًا؟”
وهذا جعله غير مرتاح.
لم يجب ريكي.
ارتجفت الأرض قليلًا.
لكن صوتًا آخر فعل.
تقدم لاسال.
“اللغة القديمة للإمبراطورية.”
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
التفت الجميع.
لم يجب ريكي.
كان سامِل.
ابتسم.
حدق في الكتابة بتعبير معقد.
فظهرت سطور محفورة بلغة غريبة.
“هذه أقدم صيغة معروفة من أبجدية الإمبراطورية.”
استمرت الحركة نحو عشر ثوانٍ.
“بل هي كلمات تعود إلى الدولة الشوفينية القديمة قبل الإمبراطورية الحديثة.”
خوف.
“يقال إن البشر الأوائل تعلموها بتوجيه من الجان القدماء.”
“أنت! أيها الحارس القادم من هناك! نعم، أنت! اسمع، خلال السنوات الماضية جمعت ثروة من تجارة الأسلحة، ومعظمها لم يعثروا عليه! إذا أخرجتني، أضمن لك أن أعطيك… لحظة، أنتم… أنتم لستم حراسًا؟”
“قواعدها معقدة للغاية.”
العين.
تقدم سامِل ببطء.
“أو معرفة كل شيء.”
وابتعد رفاقه ليفسحوا له الطريق.
“هذا…”
“لم يعد أحد يستخدمها الآن.”
وأضاف سامِل:
“وحتى بين نبلاء كوكبة، قليلون جدًا يتقنونها.”
عظام.
نظر لاسال وستيك إلى السطر من جديد.
لا شيء.
مد سامِل إصبعه نحو إحدى الكلمات.
“ولا يحتجز المجرمين فقط.”
“لا أعرف هذه الجملة.”
نظر إلى جوزيف.
“لكن أتذكر جذر هذه الكلمة.”
نحو المعرفة المطلقة.
“عندما كنت صغيرًا، أحضر أبي عالمًا مسنًا ليعلمني بعض هذه اللغة، حتى أزيد فرص قبولي في قصر النهضة والانضمام إلى الحرس الملكي.”
نظر لاسال وستيك إلى السطر من جديد.
أظلم وجهه.
لكن صوتًا آخر فعل.
“جذر هذه الكلمة يعني شيئًا مثل…”
“هنا؟”
“الكلي.”
“والذين دخلوا…”
“أو الشامل.”
بل كانت تقارب قاعة ولائم نبيلة.
كان الجميع يصغون.
حدق الجميع فيما ظهر.
باستثناء شخص واحد.
“لا أعرف هذه الجملة.”
“…المعرفة المطلقة.”
لم يجب ريكي.
خرج صوت فتى بهدوء.
أعمق.
التفت الجميع.
“بعد الأشهر الأولى… درست معظمها وحدي.”
حتى ستيك ولاسال حدقا بتاليس بدهشة.
“لكن أتذكر جذر هذه الكلمة.”
وكلاين وجوزيف نظرا إلى ريكي.
رفع الحجر.
وكويك روب، المقيد من الخلف، فتح عينيه على اتساعهما.
انعكاس للأول.
تنهد تاليس.
وبسبب قصر قامته، كان كل قدم تهبط أمامه تثير سحابة غبار في وجهه.
وتقدم ببطء، متجاوزًا مارينا العابسة.
حدق في الكلمات.
حدق في الكلمات.
“لا توجد سلالم هنا.”
“المعرفة المطلقة.”
وهو تناقض صارخ مع الزنازين القذرة والخشنة في الطوابق العليا.
“أو معرفة كل شيء.”
ضيق ستيك عينيه.
تغيرت نظرة سامِل إليه.
بل الجدران.
وبعد لحظة، قال:
ولم يعرف تاليس من أي مادة صنع.
“بالطبع.”
“يقال إنه قبل معركة الإبادة…”
“أنت من نسل العائلة الإمبراطورية.”
لم يمنحه ريكي مزيدًا من الاهتمام.
“واللغة القديمة للإمبراطورية شيء يجب أن يتعلمه أفراد عائلة جاديستار الملكية.”
نظر ريكي إلى الحجر بتعبير معقد.
هز تاليس رأسه.
“كانت هناك جماعة من الناس.”
“لم أتعلمها جيدًا.”
هذا هو…
“بعد الأشهر الأولى… درست معظمها وحدي.”
“أنصحكم بالابتعاد قليلًا عن المنتصف.”
ثم نظر إلى السطر بجدية.
“لو كنت أملك شخصية ويليامز، فلن أبحث عن المتاعب بنفسي أيضًا.”
“لكن إذا أخذنا الكلمات منفردة…”
“لم يعد أحد يستخدمها الآن.”
“فالمعنى التقريبي للجملة هو…”
“وسخروا من السلطة.”
صمت لحظة.
قال بانزعاج:
ثم قال:
ابتسم ريكي.
“نحو المعرفة المطلقة.”
لم يقل ستيك شيئًا.
ساد الصمت.
ثم التقط حجرًا صغيرًا وألقاه فيها.
نحو المعرفة المطلقة.
“أنت من نسل العائلة الإمبراطورية.”
رفع تاليس رأسه إلى الرمز الشبيه بالعين.
بحجم يسمح بوقوف مئة شخص تقريبًا.
وشعر كما لو أنه لا ينظر إلى رسم…
“لكن إحدى أكثر القصص التي أقلقتني كانت أسطورة أخبرني بها تينغ في إحدى الليالي.”
بل إلى عين تنظر إليه.
بطول كف تقريبًا.
وهذا جعله غير مرتاح.
“نحتاج إلى مفتاح.”
لم يتوقع أبدًا أن الشيء الذي بحث عنه في الكتب سنوات، ولم يجد له أثرًا…
ثم التقط حجرًا صغيرًا وألقاه فيها.
سيكون هنا.
“حتى وجدنا المفتاح الثاني خارج المعسكر.”
سجن العظام.
“أرجوكم… الماريجوانا… أعطوني المزيد! أرجوكم! إن لم تعطوني الماريجوانا فسأقتل نفسي بضرب رأسي في الجدار! سأفعلها! أنا على وشك فعلها! انظروا إلي! أنا حقًا سأفعلها! يا أبناء الـ— انظروا إلي! ماذا لو مت فعلًا؟!”
هذه العين.
كانت الغرفة ضخمة للغاية.
هذا هو…
“إنه هنا.”
“حسنًا.”
حدق في العظام القديمة.
قطع ريكي أفكارهم.
لم يوضح ريكي أكثر.
“بما أن الأمر كذلك…”
قال كلاين ببرود:
ابتسم.
ثم التفت إلى ستيك.
“فلنتجه نحو المعرفة المطلقة.”
“ولهذا المكان تاريخ لا يعرفه أحد.”
وأخرج حجرًا أخضر داكنًا طويلًا.
لكن إلى أين؟
كان أشبه بقضيب ذي حواف واضحة.
ونظر إلى الهياكل العظمية في الزنازين الثماني.
بطول كف تقريبًا.
تقدم سامِل ببطء.
وسماكة إصبعين.
بل إلى عين تنظر إليه.
ضيق ستيك عينيه.
أضلاع.
“ما هذا؟”
لا.
نظر ريكي إلى الحجر بتعبير معقد.
“وسخروا من السلطة.”
“لفتح السجن الأسود…”
لا ارتطام.
“نحتاج إلى مفتاح.”
غرفة ثمانية الأضلاع.
“والمفتاح الوحيد في المعسكر طوال هذه السنوات كان بحوزة بارون معسكر أنياب النصل.”
بشكل متوازٍ.
رفع الحجر.
لكن ستيك هز رأسه.
“حتى وجدنا المفتاح الثاني خارج المعسكر.”
أما ستيك…
قال لاسال:
“هناك جملة أسفل الرسم.”
“مفتاح؟”
“لا أفهمها.”
لم يوضح ريكي أكثر.
قال ريكي:
استدار…
“ما هذا المكان أصلًا؟”
ووضع الحجر الأخضر داخل التجويف الدائري في مركز “العين”.
“هل ستأخذه معك إلى الأسفل؟ تعرف أننا نستطيع انتظاركم هنا، أليس كذلك؟”
طَق!
“لقد أبليتم حسنًا، ووفّرتم علينا الكثير من المتاعب يا ستيك.”
شهق تاليس.
“هو الماضي.”
وفجأة…
توقف ريكي أمام أحد الجدران القديمة.
خرج جزء أسطواني من الجدار.
أمامه…
وكان المفتاح في وسطه.
كان كويك روب ما يزال مقيدًا، ويحدق في السجن سيئ السمعة بوجه مرعوب، وكأن ذكرياته السيئة عن هذا المكان قد عادت كلها دفعة واحدة.
ابتسم ريكي.
ووضع الحجر الأخضر داخل التجويف الدائري في مركز “العين”.
“أصبنا الهدف.”
وسرت قشعريرة في ظهره.
ثم نظر إلى الجميع.
ظلام محض.
“السجن الأسود تحت الأرض بالتأكيد.”
ثم التفت إلى ستيك.
“أنصحكم بالابتعاد قليلًا عن المنتصف.”
أعمق.
تحرك الجميع إلى الخلف حتى التصقوا بالجدران.
بشكل متوازٍ.
أمسك ريكي بالأسطوانة البارزة.
توتر.
وأدارها ببطء.
استدار ريكي.
طَق.
نحو المعرفة المطلقة.
حبس الجميع أنفاسهم.
وبعضها ما يزال يرتدي بقايا ملابس باهتة غطّاها الغبار.
راقبوا المكان.
“لو كان الوضع مختلفًا، لما تعاونتم بهذا الشكل.”
وكان تاليس أول من شعر بأن شيئًا غير طبيعي يحدث.
ثم قال:
باستخدام حواس الجحيم…
“ما هذا؟ عين؟”
لاحظ أن الآبار الأربع بدأت تسحب الهواء.
كان سامِل.
لا.
استدار ريكي وألقى نظرة على ستيك.
الهواء يندفع إلى الداخل!
“هل هذا هو سجن العظام الحقيقي؟”
وقبل أن يفهم…
ثم قال:
وصلهم صوت خافت من أسفل الأرض.
حبس الجميع أنفاسهم.
غررررر…
ساد الصمت.
ارتجفت الأرض قليلًا.
تراجع ريكي خطوة.
ثبت الجميع أنظارهم على البلاط.
قال ريكي:
غررررر…
“بل وحتى قبل عصر الإمبراطورية…”
لكنهم أخطأوا.
كان كويك روب ما يزال مقيدًا، ويحدق في السجن سيئ السمعة بوجه مرعوب، وكأن ذكرياته السيئة عن هذا المكان قد عادت كلها دفعة واحدة.
لم تكن الأرض هي التي تتحرك.
طَق!
بل الجدران.
هذا…
غررررر…
[نحو المعرفة المطلقة.]
صرخ سامِل:
قضبان.
“الجدران!”
“لم يعودوا أبدًا.”
“إنها تتراجع!”
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
استدار تاليس.
أربع فتحات ضيقة في الأرض، أشبه بآبار.
ورأى الأمر بوضوح.
“إنها تتراجع!”
الجدران الثمانية تتحرك إلى الخلف في الوقت نفسه.
خوف.
بشكل متوازٍ.
صرخ سامِل:
وكأن الغرفة تتوسع.
تغير تعبير ستيك.
استمرت الحركة نحو عشر ثوانٍ.
وقال بهدوء:
ثم توقفت.
“بالطبع.”
حدق الجميع فيما ظهر.
أما ستيك…
بعد تحرك الجدران…
بل الجدران.
انكشف فراغ بطول عدة أمتار عند أطراف الأرضية.
كانت الغرفة ضخمة للغاية.
لكنه لم يكن حفرة.
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
بل درجات.
وبعضها ما يزال يرتدي بقايا ملابس باهتة غطّاها الغبار.
درجات حجرية ملتفة حول مركز الغرفة.
“كانوا يومًا أكثر الكائنات بريقًا في العالم.”
سلم حلزوني…
“كانت هناك جماعة من الناس.”
ينزل إلى الأسفل.
بحجم يسمح بوقوف مئة شخص تقريبًا.
لكن إلى أين؟
غريب… هذا…
رفع تاليس عينيه إلى الجملة مرة أخرى.
“بالطبع.”
نحو المعرفة المطلقة.
“هناك جملة أسفل الرسم.”
قال لاسال مذهولًا:
“ما هذا؟”
“يا إلهي…”
فوضى تجاوزت كل ما تخيله تاليس.
“سمعت أن كوكبة على علاقة جيدة بمدينة الفولاذ، وأنها تمتلك تقنيات تصنيع ممتازة، لكن هذا…”
رفع المشعل.
أما ستيك…
مثل…
فبقي يحدق في الغرفة وكأنه أمام شيء غير طبيعي.
لاسال.
“ما هذا المكان بحق الجحيم…؟”
وأضاف سامِل:
ابتسم ريكي.
“لا أفهمها.”
“هل تعرف لماذا لا يحتاج سجن العظام إلى عدد كبير من الحراس رغم أنه يحبس أخطر المجرمين؟”
هذه العين.
رفع مشعلًا آخر.
“حسنًا.”
وقال بهدوء:
وبدا عليهما الاستغراب.
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
[نحو المعرفة المطلقة.]
“بل تحرسه مئات الجثث لأناس ماتوا قبل نحو ألف عام.”
“يبدو أنه لم يبقَ ناجون في الطابق الأول.”
ثم كان أول من دخل السلم الحلزوني.
قضبان.
“سجن العظام ليس مجرد سجن.”
“بل هي كلمات تعود إلى الدولة الشوفينية القديمة قبل الإمبراطورية الحديثة.”
تردد صوته من الأسفل.
بل كانت تقارب قاعة ولائم نبيلة.
“ولا يحتجز المجرمين فقط.”
ورأى الأمر بوضوح.
ثم قال:
أخيرًا، وتحت قيادة جوزيف، نزلوا عدة درجات من السلالم حتى وصلوا إلى غرفة فارغة لا توجد فيها أي زنازين.
“ما يريد حبسه فعلًا…”
فوضى تجاوزت كل ما تخيله تاليس.
“هو الماضي.”
ظهرت دائرة إلى يمينه.
نزل ريكي إلى الظلام.
“علينا النزول أكثر.”
وتبعه سيوف الكارثة.
“والمفتاح الوحيد في المعسكر طوال هذه السنوات كان بحوزة بارون معسكر أنياب النصل.”
قال لاسال بدهشة:
تجمد.
“الموتى؟”
“انتظر.”
ثم التفت إلى ستيك.
“ما هذا؟”
“يحبس الماضي؟ ما معنى ذلك؟”
نظر إلى ريكي.
كان وجه ستيك ثقيلًا.
فعاد الرمز للظهور.
“خلال سنوات عملي كقاتل، رأيت الكثير من الأشياء الغريبة.”
ثم مد يده اليسرى ومسح برفق الغبار وخيوط العنكبوت.
“لكن إحدى أكثر القصص التي أقلقتني كانت أسطورة أخبرني بها تينغ في إحدى الليالي.”
وفي مركزها تجويف دائري صغير.
تغير وجه لاسال.
وبدأ عدد أكبر من السجناء يلاحظ وجود المتسللين.
“تينغ؟ أسطورة؟”
ثم قال:
أومأ ستيك.
ابتسم.
“يقال إنه قبل معركة الإبادة…”
“اللعنة، أيها الصغير، عد إلى هنا! ما شأنك بمن يقتحم السجن؟ سأضربك مجددًا! أمسكها جيدًا في فمك ولا تدِر رأسك… نعم، هكذا… آه، جيد، استخدم قوة أكبر… ممتاز… إذا أرضيتني فلن أضربك غدًا.”
“بل وحتى قبل عصر الإمبراطورية…”
قال بانزعاج:
“كانت هناك جماعة من الناس.”
“هذا يعني أن الطريق إلى الأسفل موجود في مكان يمكننا الوصول إليه ونحن واقفون هنا.”
“احتقروا المحرمات.”
حدق تاليس.
“وسخروا من السلطة.”
تغير تعبير ستيك.
“لكنهم امتلكوا معرفة ومهارات تتجاوز الخيال.”
حدق الجميع فيما ظهر.
رفع عينيه إلى رمز العين.
فعاد الرمز للظهور.
“كانوا يومًا أكثر الكائنات بريقًا في العالم.”
“ما هذا؟ عين؟”
“إلى أن سحقهم الزمن بلا رحمة، ولم يترك منهم شيئًا سوى القصص.”
واصل ريكي المسح.
“ولا أثر واحد على وجودهم.”
غررررر…
تحرك حاجبا لاسال.
كان المكان يمنحه شعورًا سيئًا جدًا.
“هل تتحدث عن…؟”
ورفع المشعل.
لكن ستيك هز رأسه.
نحو المعرفة المطلقة.
ثم رأى تاليس يُقاد إلى الأسفل، فسارع للحاق بهم.
“هل تقصد أنكم لم تجدوا المدخل أصلًا، ومع ذلك تخططون لدخول السجن الأسود؟”
نزل تاليس خلف سامِل.
ثم قال:
كان السلم مغطى بطبقة كثيفة من الغبار.
“يا صديقي، لنعقد صفقة. أنا مسجون هنا منذ أربع سنوات، وكدت أجن من عدم ممارسة الجنس… لا أطلب أن تطلق سراحي… فقط انقلني إلى جناح النساء. هذا يكفيني!”
وبسبب قصر قامته، كان كل قدم تهبط أمامه تثير سحابة غبار في وجهه.
“واو، واو، واو… هل هناك من يقتحم السجن فعلًا؟! رائع! العصابة التي حاولت ذلك آخر مرة لم تصمد خمس دقائق قبل أن يأتي أولئك المسوخ وينهوا الأمر. ويليامز قطعهم مثل الحطب! هذه المرة عليكم أن تبقوا عشر دقائق على الأقل!”
فاضطر إلى تغطية فمه وأنفه.
انقبض فك تاليس.
كان المكان يمنحه شعورًا سيئًا جدًا.
وحدها المشاعل كانت تكشف الدرجات الحجرية تحت أقدامهم.
أمامه…
“نحو المعرفة المطلقة.”
ظلام.
“لديك خياران. إما أن تنزل معنا، أو تبقى هنا وتنتظر عودتي.”
لا شيء.
“إنها تتراجع!”
حتى حواس الجحيم لم تساعده كثيرًا.
“احتقروا المحرمات.”
وحدها المشاعل كانت تكشف الدرجات الحجرية تحت أقدامهم.
مثلث، يشير أحد أركانه إلى اليسار.
أعمق.
لم يوضح ريكي أكثر.
أخفض.
وكويك روب، المقيد من الخلف، فتح عينيه على اتساعهما.
أشد ظلمة.
“هذه أقدم صيغة معروفة من أبجدية الإمبراطورية.”
بعد عدد لا يحصى من الدرجات…
ابتسم.
وصلت قدم تاليس أخيرًا إلى أرض مستوية.
استدار تاليس.
تنفس بارتياح.
بعد تحرك الجدران…
قال صوت ريكي:
نحو المعرفة المطلقة.
“الطابق الأول.”
وكأن الغرفة تتوسع.
“وصلنا.”
غرفة ثمانية الأضلاع.
رفع تاليس رأسه.
وبدأ عدد أكبر من السجناء يلاحظ وجود المتسللين.
فضول.
ورأى الأمر بوضوح.
توتر.
قاطعه سامِل.
حماس.
غرفة ثمانية الأضلاع.
خوف.
“كان لهذا المكان اسم آخر.”
كلها امتزجت داخله.
هيكل عظمي بشري.
رفع سيوف الكارثة مشاعلهم.
“لقد أبليتم حسنًا، ووفّرتم علينا الكثير من المتاعب يا ستيك.”
وكانوا داخل غرفة أخرى واسعة، ثمانية الأضلاع.
ثم وقف.
لكن البلاط هنا…
“أخرجوني! أنا كاهن مخلص في معبد الليل المظلم! لا يحق لهم أن يحبسوني هنا مع هؤلاء… هؤلاء الناس لمجرد مسرحية فنية ألّفتها!”
أسود.
لكن للأسف…
ومصقول بإتقان غريب.
رفع تاليس عينيه إلى الجملة مرة أخرى.
ولم يعرف تاليس من أي مادة صنع.
ورفع المشعل.
في منتصف القاعة عمود سميك.
العين.
وبجانبه طاولة حجرية دائرية.
وأشار إلى أحد “الآبار”.
لكن ريكي تجاهلهما.
وكأن الغرفة تتوسع.
ونظر إلى الجدران.
“لم أتعلمها جيدًا.”
رفع المشعل.
“لقد أبليتم حسنًا، ووفّرتم علينا الكثير من المتاعب يا ستيك.”
وعندها…
قاطعه سامِل.
أدرك تاليس أنها ليست جدرانًا.
انعكاس للأول.
بل أعمدة معدنية نحيفة تمتد من الأرض إلى السقف.
لاحظ ستيك ولاسال الأمر أيضًا.
قضبان.
“حسنًا.”
مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.
لكن البلاط هنا…
ومن خلفها…
لكن لاسال لم يتراجع.
مساحات معزولة.
“أنت هناك! ساعدني وأوصل رسالة إلى زوجتي. قبل ثلاث سنوات قالت إنها ستدفع كفالتي… ولم تأتِ حتى الآن… سأكافئك…”
مثل…
“علينا النزول أكثر.”
حدق تاليس.
وكانوا داخل غرفة أخرى واسعة، ثمانية الأضلاع.
مثل زنزانة.
وأصبح الرسم كاملًا أمامهم:
اقترب ريكي من أحد القضبان.
وابتعد رفاقه ليفسحوا له الطريق.
ورفع المشعل.
والأغرب أن أصوات السجناء لم تعد تصل إليها، كأن الباب خلفهم فصلهم تمامًا عن العالم السابق.
وفي اللحظة التالية…
نزل ريكي إلى الظلام.
ارتجف تاليس وتراجع خطوة.
ونظر إلى الهياكل العظمية في الزنازين الثماني.
عظام.
كلها امتزجت داخله.
هيكل عظمي بشري.
“اللعنة، أيها الصغير، عد إلى هنا! ما شأنك بمن يقتحم السجن؟ سأضربك مجددًا! أمسكها جيدًا في فمك ولا تدِر رأسك… نعم، هكذا… آه، جيد، استخدم قوة أكبر… ممتاز… إذا أرضيتني فلن أضربك غدًا.”
دار ريكي حول نفسه.
واصل ريكي المسح.
وأضاء المشعل الزنازين الثمانية.
“هذا…”
كل زنزانة…
ارتجف تاليس وتراجع خطوة.
مغطاة بأكوام من الهياكل العظمية.
وأصبح الرسم كاملًا أمامهم:
أضلاع.
وابتعد رفاقه ليفسحوا له الطريق.
عظام أذرع.
أولًا…
أرجل.
لكن أمام هذا التفوق العددي الساحق، لم يكن أمام أولئك الحراس التعساء سوى القتال حتى الموت بعد اشتباكات قصيرة وعنيفة.
جماجم.
“هو الماضي.”
وبعضها ما يزال يرتدي بقايا ملابس باهتة غطّاها الغبار.
قال ريكي:
لم يعرف أحد من أي عصر جاءت.
وبدأ سجن العظام يضج بالفوضى.
وقف سامِل أمام تاليس.
أشد ظلمة.
حدق في العظام القديمة.
ارتجفت الأرض قليلًا.
وتوتر جسده.
ثم سار إلى العمود في منتصف الغرفة.
وقبض يديه دون وعي.
ثم قال:
قال ريكي:
تراجع ريكي خطوة.
“يبدو أنه لم يبقَ ناجون في الطابق الأول.”
ثم نظر إلى الجميع.
ثم هز رأسه.
التفت الجميع.
“مؤسف.”
وكأن الغرفة تتوسع.
“علينا النزول أكثر.”
قال ريكي وهو يحدق فيها:
وصل لاسال وستيك إلى الطابق.
واصل تاليس التقدم تحت حراسة رجال سيوف الكارثة.
نظر لاسال حوله.
وكان المفتاح في وسطه.
واتسعت عيناه.
وسرت قشعريرة في ظهره.
“هذا…”
طرق على حافة الفتحة.
“هل هذا هو سجن العظام الحقيقي؟”
ابتسم ريكي.
أما ستيك…
نحو المعرفة المطلقة.
فلم يقل شيئًا.
“بالطبع.”
ضحك ريكي بخفة.
وبعضها ما يزال يرتدي بقايا ملابس باهتة غطّاها الغبار.
“طبعًا.”
وبدأ عدد أكبر من السجناء يلاحظ وجود المتسللين.
“مرحبًا بكم في السجن الأسود.”
“ما هذا؟ عين؟”
“الهيكل الحقيقي لسجن العظام.”
ثم وقف.
ثم سار إلى العمود في منتصف الغرفة.
ظهرت دائرة إلى يمينه.
ورفع المشعل.
عقد تاليس حاجبيه.
فعاد الرمز للظهور.
وسماكة إصبعين.
العين.
“هل تقصد أنكم لم تجدوا المدخل أصلًا، ومع ذلك تخططون لدخول السجن الأسود؟”
وتحتها…
لا صوت.
اللغة القديمة للإمبراطورية.
“وسخروا من السلطة.”
[نحو المعرفة المطلقة.]
كان الجميع يصغون.
قال ريكي وهو يحدق فيها:
استدار ريكي.
“قبل ألف عام…”
شخر ريكي.
“كان لهذا المكان اسم آخر.”
“مفتاح؟”
ساد الصمت.
قال ريكي:
ثم قال:
غرفة ثمانية الأضلاع.
“الفرع الرابع من برج الخيمياء.”
“هل تعرف حجم المخاطرة التي—”
“مركز أبحاث الحجز.”
حتى تصميم الغرفة كان غريبًا.
انقبض فك تاليس.
“لا توجد سلالم هنا.”
استدار ريكي.
منذ اللحظة التي ظهر فيها الرسم بالكامل، توقف جسده كله تقريبًا.
ونظر إلى الهياكل العظمية في الزنازين الثماني.
وبدأ سجن العظام يضج بالفوضى.
وأصبح صوته قاتمًا.
نحو المعرفة المطلقة.
“ولهذا المكان تاريخ لا يعرفه أحد.”
صرخ سامِل:
ثم قال جملة جعلت عيني تاليس تتسعان:
“يحبس الماضي؟ ما معنى ذلك؟”
“هنا…”
ومصقول بإتقان غريب.
“صُنعت أول دفعة من المعدات المضادة للصوفيين.”
لم تكن الأرض هي التي تتحرك.
“يا إلهي…”
