مأزق
مأزق
شقّت الهواء بجوار أذن تاليس.
أدى ظهور زاكريل المفاجئ إلى تحطيم الأجواء المتوترة في القاعة، وفاجأ الجميع.
«لا تمت… أيها الأمير الذي لا أعرف اسمه.»
عقد ستيك حاجبيه بشدة، واضطربت نظرات القتلة، بينما ظل يودل صامتًا كعادته.
تمكن تاليس من تحمل الضربة الأولى العنيفة للغاية.
أما بالنسبة لتاليس، فكانت هذه أكبر مفاجأة في ذلك اليوم.
«غبي بلا عقل.»
تحمل الرائحة الغريبة الممزوجة بالدماء المنبعثة من جسد زاكريل، ولم يهتم كثيرًا بحالته الحالية.
وبفضل تباطؤ الزمن، امتلك تاليس وقتًا للتفكير.
«زاكريل، أمم… سيدي، هل تفهم الوضع الذي نحن فيه الآن؟ إنهم—»
وكان الاشمئزاز واضحًا في صوته.
«آه.»
صمت زاكريل للحظة.
شخر زاكريل بخفة وهز رأسه. أبعد انتباهه عن يده اليسرى التي كانت تؤلمه بسبب ما فعله بنفسه، ونظر إلى الأشخاص أمامه.
«قوة الإبادة الغريبة هذه…
«درع الظل، أليس كذلك؟»
ارتعش حاجب ستيك.
نطق فارس الحكم الكلمات بوضوح، وكان صوته قاتمًا.
تفادى رأس السيف أولًا.
«من الصعب نسيانهم.»
هز زاكريل رأسه، وانقسم الشعر المتدلي على جبهته إلى الجانبين، فأصبح بإمكان ستيك رؤية العلامة المحروقة على جبهته بوضوح.
بعد زوال تهديد السلسلة، صر تاليس أسنانه.
وفي تلك اللحظة، أصبحت ملامح ستيك قبيحة للغاية.
استدار تاليس الملطخ بالدماء بدهشة.
لقد أدرك فجأة هوية هذا الرجل.
وفجأة، توقف زاكريل بهدوء.
«اللعنة.»
وكان هناك شيء آخر أكثر وضوحًا.
تمتم زعيم القتلة، ثم أشار إلى رجاله بالتراجع ببطء.
خصره.
وتحرك معهم حتى يودل المقيد بالسلاسل.
وفي كل مرة ينطق فيها بجملة، كانت يده ترتعش.
عندما تذكر ستيك هوية زاكريل السابقة وشهرته، ازداد حذرًا.
اندفعت الجعبة نحو العدو القادم من الأمام.
لم يكن الحظ في صفهم.
«لا.
وألقى خلسة نظرة على تاليس.
تجمد تاليس أيضًا.
أما تاليس، فكان على العكس تمامًا. ارتفعت معنوياته وشعر براحة كبيرة بسبب حظه.
اهتزت العلامة على وجهه تحت الضوء المتلاشي.
«إذن يمكنك—»
ثم داس الأرض بقوة!
لكن زاكريل ارتجف بعنف فجأة.
رأى تاليس ما في يده بوضوح.
بدا وكأنه يعاني.
أشخاص خضعوا لتدريب وحشي منذ أن كانوا أيتامًا.
خفض رأسه بسرعة، وغطى وجهه بألم، وبدأ جسده يرتعش.
لم يكن لديه خيار.
«آآآآآه! كفى!»
«بسرعة! الفتى!»
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
«هل يستحق أن تخاطر بحياتك من أجله؟»
«أعرف ما يجب علي فعله!»
وعادت ابتسامته الودودة إلى وجهه.
صُدم تاليس.
«أحمق مهمل، قمامة، غبي، أعمى، تافه، جبان، أحمق…»
كان فارس الحكم يلهث بسرعة وهو يحدق في تلك الزاوية بجدية، وكأن شخصًا موجودًا هناك ويتحدث إليه فعلًا.
على الجانب الآخر، كان زاكريل قد هزم رجلًا آخر.
«سأحاول أن أكون… أكثر حذرًا. وسأقدر الوقت المحدود الذي أقضيه خارج السجن. اللعنة، أنا جائع حقًا.»
لكن فارس الحكم لم يندفع بغضب.
برزت عروق اليد التي كان زاكريل يضغط بها على جبهته.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن السيف في يديه لم يعد ثقيلًا كما كان.
صر على أسنانه وهو يتحدث مع شخص غير موجود.
أخرج ستيك مخرزه وخنجره مجددًا، ولمعت عيناه بدهاء.
عندما رأى تاليس تصرفه الغريب، هبط قلبه.
راقب مسار الوهج البرتقالي المحمر وهو يتغير.
تراجع خطوة صغيرة لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
تمتم زعيم القتلة، ثم أشار إلى رجاله بالتراجع ببطء.
«لا.»
ملأ ساقيه، ويده اليمنى، وعموده الفقري…
لا يستطيع التراجع.
«…إنقاذه؟»
يودل لا يزال في خطر.
ارتجف حامل السلسلة.
نظر تاليس نحو يودل البعيد.
بدا أن فارس الحكم استعاد صفاء ذهنه.
كان لا يزال ممسكًا بالسيف الأعلى، ويصارع القيود بأطرافه دون أن يستسلم.
لكن بشكل منفصل ومتقطع.
لكن الغريب أنه هز رأسه لتاليس بحركة بالكاد تُلاحظ.
«حتى إنه كان يحول اندفاع أعدائه إلى ميزة لصالحه.»
على الجانب الآخر، راقب ستيك كل ذلك.
ثم مد يده إلى الخلف.
رفع حاجبيه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
وسحب خصمه معه إلى مسار السلسلة المعدنية العنيفة القادمة نحوهما!
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل الرجل طويل الوجه بجانبه:
ثم سقط على الأرض بلا قوة.
«هل أنت بخير؟ هل هو ذلك العالم الآخر مجددًا؟»
رأى تاليس ما في يده بوضوح.
أخذ زاكريل عدة أنفاس عميقة.
«عليك فقط إنقاذه.
تحول وجهه من الشحوب إلى الاحمرار، ثم عاد تدريجيًا إلى طبيعته.
عندما رأى تاليس تصرفه الغريب، هبط قلبه.
«أنا بخير.»
لكن ذلك لم يدم طويلًا.
أغلق فارس الحكم عينيه بقوة وضغط رأسه على راحة يده.
وفي اللحظة التالية…
وفي كل مرة ينطق فيها بجملة، كانت يده ترتعش.
صرخ بجنون نحو فارس الحكم الذي يقترب منه:
«الأمر يشبه تدريبات الماضي. تحاول تحمل ضربات توني، وفي الوقت نفسه يظل المدرب اللعين يصرخ في أذنك وكأنك لست مرتبكًا بما يكفي…»
هاجم فورًا.
«أنت بخير؟»
استدار فارس الحكم بطريقة مذهلة، ودخل في المسافة القريبة جدًا من خصمه، في زاوية يصعب معها مهاجمته.
راقبه تاليس بقلق.
وكل هذا…
«هل هو فعلًا بخير وهو بهذه الحالة…؟»
«زاكريل!»
نظر إلى يودل مرة أخرى، ثم حاول طرد شكوكه ومخاوفه.
«أحمق مهمل، قمامة، غبي، أعمى، تافه، جبان، أحمق…»
لم يكن لديه خيار.
طعن آخر بخنجر رفيقه.
«حسنًا إذن، هل يمكنك…»
وكل هذا…
فعّل تاليس حواس الجحيم مجددًا، محاولًا العثور على ثغرة في تشكيل الأعداء.
مسح الدم عن وجهه، وتحمل الألم وهو يتقدم.
ثبت نظره على يودل.
صر ستيك أسنانه.
«…إنقاذه؟»
التقت عيناه بعيني تاليس.
استقر تنفس زاكريل تدريجيًا.
تراجع الأمير خطوة ولوّح بسيف ريكي الطويل.
فتح عينيه ونظر إلى الأمام، رغم أن التعب والإصابات لا تزال تثقل جسده.
قال زاكريل ببطء، وهو يخفض السيف في يده اليسرى:
مر بصره على القتلة، ثم على يودل المقيد.
«القتل سهل. أما الإنقاذ؟»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى كتفيه وخصره.
بدا أن فارس الحكم استعاد صفاء ذهنه.
عوى الهواء من حوله وهو يتجه مباشرة نحو الرجال الأربعة الذين يقيدون يودل.
وكان يلهث بين كلماته.
كان الوقت قد فات.
«ذلك أمر آخر.»
وفي اللحظة نفسها، قاوم يودل قيوده وصرخ:
أظلمت عينا تاليس.
لكن بشكل منفصل ومتقطع.
أخرج ستيك مخرزه وخنجره مجددًا، ولمعت عيناه بدهاء.
استقر تنفس زاكريل تدريجيًا.
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
راقبه تاليس بقلق.
قال زاكريل:
وكان على وشك الخروج من نطاق السيف عندما قذف العدو الثاني سلسلة معدنية من يده.
«وعددهم كبير يا فتى.»
برزت عروق اليد التي كان زاكريل يضغط بها على جبهته.
عقد حاجبيه ونظر إلى تاليس.
وفي تلك اللحظة، أصبحت ملامح ستيك قبيحة للغاية.
«إذا بدأنا القتال، فلن أستطيع حمايتك.»
وكان يلهث بين كلماته.
ارتجف يودل المقيد وهز رأسه بقوة.
مسح الدم عن وجهه، وتحمل الألم وهو يتقدم.
تفاجأ تاليس قليلًا، ثم ابتسم فورًا.
وجزء يحسم المعركة.
«لا تقلق بشأني، سيدي زاكريل.»
مأزق
ثبتت عيناه، ورفع سلاحه باتجاه القتلة.
لم يستطع تصديق أن شخصًا واحدًا يمكنه هزيمة خمسة رجال في مواجهة مباشرة.
«عليك فقط إنقاذه.
ضحك ستيك أمامه.
«أنا أستطيع حماية نفسي.»
قرب زاكريل رأسه من عنق القاتل، كما لو أنه يعانق حبيبته.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن السيف في يديه لم يعد ثقيلًا كما كان.
«يا صاحب السمو! هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟»
ضيّق زاكريل عينيه قليلًا.
وكان الاشمئزاز واضحًا في صوته.
وعلى الجانب الآخر، صاح ستيك فجأة:
وشاهد بعدم تصديق الخنجر الموجود في فم زاكريل وهو يشق حلقه.
«يا صاحب السمو! هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟»
«درع الظل، أليس كذلك؟»
وعادت ابتسامته الودودة إلى وجهه.
ظل وجه زاكريل هادئًا.
«صدقني، نستطيع حل هذا بالتفاوض.»
كلانغ!
ابتسم تاليس بسخرية.
لا ارتباك.
«ألسنا نتفاوض الآن؟»
«أعرف ما يجب علي فعله!»
تراجع الأمير خطوة ولوّح بسيف ريكي الطويل.
شقّت الهواء بجوار أذن تاليس.
اتخذ وضعية أسلوب الجسد الحديدي وقال ببرود:
وانتهى تقييمه للمعركة في ذهنه.
«لكن بالسيوف بدلًا من الكلمات.»
لم يستطع تصديق أن شخصًا واحدًا يمكنه هزيمة خمسة رجال في مواجهة مباشرة.
تجهم وجه ستيك.
لا يعرفون الرحمة عندما يهاجمون.
ظل زاكريل صامتًا.
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس بواسطة حواس الجحيم وهجًا برتقاليًا محمرًا متناثرًا ينتشر من جسد زاكريل.
نظر إلى تاليس، ثم إلى يودل.
عاد الصمت.
وسأل بهدوء:
واصل اندفاعه نحو يودل.
«ما مدى أهميته بالنسبة لك؟
أظلمت عينا تاليس.
«هل يستحق أن تخاطر بحياتك من أجله؟»
استند تاليس إلى سيفه.
ارتفعت زاوية فم تاليس.
أما الآخر، فكانت ملامحه شرسة.
«زاكريل، هل كان إخوتك في الحرس الملكي مهمين بالنسبة لك؟»
«جبان متردد.»
صمت زاكريل للحظة.
وبدلًا منها…
اهتزت العلامة على وجهه تحت الضوء المتلاشي.
لقد أدرك فجأة هوية هذا الرجل.
نظر فارس الحكم إلى الأعداء أمامه.
ثم صاح نحو مكان في الظلام:
ثم رفع الخنجر الموجود في يده اليسرى إلى فمه وعض عليه مجددًا.
«بسرعة! الفتى!»
وقال بصوت غير واضح:
وكانت يده اليمنى مرفوعة عاليًا.
«لا تمت… أيها الأمير الذي لا أعرف اسمه.»
ثم أمسك بدقة بذراع الرجل التي تحمل الخنجر.
وفي تلك اللحظة، تغير وجه ستيك تمامًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
وقبل أن ينهي زاكريل جملته…
واخترق حلقه مباشرة.
تحرك.
«القتل سهل. أما الإنقاذ؟»
اندفع إلى الأمام.
«نعم.»
عوى الهواء من حوله وهو يتجه مباشرة نحو الرجال الأربعة الذين يقيدون يودل.
عاد صوت السلسلة المعدنية وهي تشق الهواء.
لم يكن زاكريل سريعًا جدًا بسبب كثرة الأسلحة التي يحملها، لكن زخمه وخفة حركته لم يكونا شيئًا يمكن الاستهانة به.
لكن فارس الحكم لم يندفع بغضب.
استجاب قتلة درع الظل بسرعة مذهلة.
«واحد ضد مجموعة.
فقد كانوا مستعدين لهذا منذ البداية.
وسأل بهدوء:
خرج خمسة منهم فورًا من الظلام، واتجهوا مباشرة نحو الرجل طويل الوجه.
«ذلك…»
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس بواسطة حواس الجحيم وهجًا برتقاليًا محمرًا متناثرًا ينتشر من جسد زاكريل.
«هل أنت بخير؟ هل هو ذلك العالم الآخر مجددًا؟»
كانت قوى الإبادة لدى أراكا وسونيا ونيكولاس تتدفق عبر أجسادهم بالكامل كتيار متصل.
وفي تلك اللحظة، تغير وجه ستيك تمامًا.
أما قوة زاكريل…
اختفت خطيئة نهر الجحيم فورًا.
فبدت متقطعة وغير مركزة.
تراجع تاليس في اللحظة التالية مستغلًا قوة الحركة.
كقطرات مطر قليلة متناثرة هنا وهناك في الصحراء.
لم يستطع تصديق أن شخصًا واحدًا يمكنه هزيمة خمسة رجال في مواجهة مباشرة.
لم يكن هناك أي نظام فيها.
قال زاكريل:
لكن تاليس غير رأيه فورًا.
عندما تذكر ستيك هوية زاكريل السابقة وشهرته، ازداد حذرًا.
«لا.
«هذا الرجل…»
«ليس الأمر أنها بلا نظام.»
تجاوز رجاله واندفع إلى الأمام بنفسه!
راقب مسار الوهج البرتقالي المحمر وهو يتغير.
مد ذراعه اليمنى، واستغل دوران جسده ليدفع الرجل المطعون أمامه، مستخدمًا إياه كدرع.
ثم أدرك شيئًا.
كلانغ!
في البداية…
«لا.
تجمعت القوة في خصر زاكريل ويده اليسرى.
أما الآخر، فكانت ملامحه شرسة.
وش!
«أنا بخير.»
دوّى صوت شيء يشق الهواء.
وفي اللحظة التي أطلق فيها قوة الإبادة، استيقظت تلك الأجزاء جميعًا، وتحرك كل منها بشكل مستقل لمواجهة عدو قادم من اتجاه مختلف.
مع أول خطوة لزاكريل، أدار جسده وتفادى سهمًا مر بمحاذاة أنفه، وكأنه كان يعرف مسبقًا أنه سيأتي.
أما تاليس، فكان على العكس تمامًا. ارتفعت معنوياته وشعر براحة كبيرة بسبب حظه.
حرك يده اليسرى.
ولم يتوقف زاكريل.
أمسك بفأس الرمي المعلق على ظهره، ثم قذفه مباشرة إلى أعلى يساره نحو السقف.
قال زاكريل:
سويش!
واصل زاكريل الاندفاع نحو أعدائه.
صدر صوت مكتوم.
تجاوز النصل الموجود أمامه…
وسقط من الظلام قاتل يحمل قوس نشاب.
تراجع تاليس في اللحظة التالية مستغلًا قوة الحركة.
فكر زاكريل ببرود:
«لا بد أنه ينتظر اللحظة التي أتراجع فيها مرتبكًا حتى يمسك بي حيًا.
«الأول…
أغلق فارس الحكم عينيه بقوة وضغط رأسه على راحة يده.
«قمامة عديمة الفائدة لا تعرف حتى كيف تصيب هدفها.»
كان يشعر بسيف خصمه القصير وقد دخل كتفه.
توقف اندفاع فارس الحكم للحظة.
فتح عينيه ونظر إلى الأمام، رغم أن التعب والإصابات لا تزال تثقل جسده.
وفي الحال اقترب منه ثلاثة قتلة.
مد ذراعه اليمنى، واستغل دوران جسده ليدفع الرجل المطعون أمامه، مستخدمًا إياه كدرع.
حاصروه، واحد من اليسار واثنان من اليمين، ثم هاجموا.
قال الشيء نفسه تمامًا.»
أما القاتل الرابع فاندفع نحوه مباشرة.
كان فارس الحكم يلهث بسرعة وهو يحدق في تلك الزاوية بجدية، وكأن شخصًا موجودًا هناك ويتحدث إليه فعلًا.
وبين أصابع يده اليمنى أربعة خناجر بلا مقابض.
«الأول…
عندما رأى تاليس زاكريل محاصرًا من أربعة أشخاص، توتر تنفسه.
إلى قطعة يستخدمها لتحقيق النصر.
ورأى الوهج البرتقالي المحمر داخل جسده يزداد ويخفت بالتناوب.
أما السهم الأخير الذي كان قد سقط سابقًا بجوار قدميه…
ملأ ساقيه، ويده اليمنى، وعموده الفقري…
«فرصة!»
لكن بشكل منفصل ومتقطع.
تجاوز رجاله واندفع إلى الأمام بنفسه!
وفجأة، توقف زاكريل بهدوء.
اندفع إلى الأمام.
ثم داس الأرض بقوة!
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
دار على قدميه بخفة وتفادى الأعداء على جانبيه.
بدا أن فارس الحكم استعاد صفاء ذهنه.
وللحظة، ظن تاليس أنه يرى غضب المملكة يقتحم تشكيل العدو وحده.
أن سيفًا مستقيمًا ملطخًا بالدماء خرج من ظهر الجثة.
لكن فارس الحكم لم يندفع بغضب.
ثم تحمل بصعوبة ضربة السلسلة.
ولم يحاول اختراق تشكيل العدو بأي ثمن.
لكن بشكل منفصل ومتقطع.
ولم يخاطر بالإصابة من أجل قتل خصومه.
لقد أدرك فجأة هوية هذا الرجل.
هز كتفيه بعنف.
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
فانطلقت جعبة السهام من ظهره والسيفان من يده اليمنى في اللحظة نفسها.
ابتسم تاليس بسخرية.
اندفعت الجعبة نحو العدو القادم من الأمام.
«هل هو فعلًا بخير وهو بهذه الحالة…؟»
وانطلق السيفان نحو القاتلين على يمينه.
نظر إلى العدوين على جانبيه ورفع سيفه.
شِك!
استجاب قتلة درع الظل بسرعة مذهلة.
اصطدمت الجعبة بالخناجر الطائرة وتمزقت، فتطايرت مجموعة من السهام في الهواء.
نظر فارس الحكم إلى الأعداء أمامه.
ثاد!
وجزء يحسم المعركة.
كلينك!
استخدم سيفيه لقطع طريق آخرين.
غُرس السيفان في الأرض.
لم يكن هناك أي نظام فيها.
وبالصدفة، سدا الطريق أمام القاتلين القادمين من اليمين.
استدار تاليس الملطخ بالدماء بدهشة.
اضطرا إما إلى تغيير مسارهما أو القفز فوق السيفين.
تحركت عينا القاتل صاحب السيف القصير.
وفي اللحظة التي ارتبك فيها الثلاثة…
قال فارس الحكم ببرود للأمير:
هاجم زاكريل الرجل الموجود على يساره.
وجزء يحسم المعركة.
استدار فارس الحكم بطريقة مذهلة، ودخل في المسافة القريبة جدًا من خصمه، في زاوية يصعب معها مهاجمته.
استخدم سيفيه لقطع طريق آخرين.
ثم أمسك بدقة بذراع الرجل التي تحمل الخنجر.
تمكن تاليس من تحمل الضربة الأولى العنيفة للغاية.
قرب زاكريل رأسه من عنق القاتل، كما لو أنه يعانق حبيبته.
كصوت بيضة تُسحق.
واهتز الخنجر بين أسنانه قليلًا.
وبين أصابع يده اليمنى أربعة خناجر بلا مقابض.
شِك!
عقد ستيك حاجبيه بشدة، واضطربت نظرات القتلة، بينما ظل يودل صامتًا كعادته.
تأوه القاتل.
استخدم جثة رجل ليطعن آخر بسيف.
وشاهد بعدم تصديق الخنجر الموجود في فم زاكريل وهو يشق حلقه.
«واحد قريب…
«الثاني.
فبدت متقطعة وغير مركزة.
«أحمق بطيء الاستجابة.»
مد ذراعه اليمنى، واستغل دوران جسده ليدفع الرجل المطعون أمامه، مستخدمًا إياه كدرع.
ترك زاكريل الخنجر من فمه ولعق شفتيه المجروحتين.
كفاه.
ثم أمسك بذراع القاتل التي تحمل الخنجر، واستدار ودفعها إلى الأمام.
ارتجف يودل المقيد وهز رأسه بقوة.
سبلات!
لم يكن في الضربة أي قوة تقريبًا.
القاتل الموجود على يمينه، والذي اضطر للقفز بسبب السيف المغروس في الأرض، شاهد بخوف خنجر رفيقه يدخل صدره.
ولم يحاول اختراق تشكيل العدو بأي ثمن.
ولم يجد أي طريقة لتفاديه.
ظل وجه زاكريل هادئًا.
«الثالث.
وبغضب وصدمة، لوّح بسلاحه مرة أخرى.
«أحمق أعمى.»
كلانغ!
لم يتوقف زاكريل.
صر على أسنانه وهو يتحدث مع شخص غير موجود.
مد ذراعه اليمنى، واستغل دوران جسده ليدفع الرجل المطعون أمامه، مستخدمًا إياه كدرع.
«هل أصبحوا بهذا الضعف خلال السنوات التي قضيتها في السجن؟»
صر القاتل الثاني الموجود على اليمين أسنانه واستعد لإبعاد جثة رفيقه.
وكان هناك شيء آخر أكثر وضوحًا.
لكن ما لم يتوقعه…
تفادى رأس السيف أولًا.
أن سيفًا مستقيمًا ملطخًا بالدماء خرج من ظهر الجثة.
بدا أن فارس الحكم استعاد صفاء ذهنه.
واخترق حلقه مباشرة.
بانغ!
«الرابع.
الهجمات تأتي من كل اتجاه.
«غبي بلا عقل.»
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
ظل وجه زاكريل هادئًا.
ضيّق زاكريل عينيه قليلًا.
ترك السيف الذي اخترق الرجلين.
وتباطأ الزمن مجددًا.
ثم مد يده إلى الخلف.
وتحت نظرات القتلة الباقين المرعوبة، سحب زاكريل مطرقته.
التقطت يده اليسرى سهمًا كان لا يزال يسقط من الهواء، وقذفه نحو القاتل القادم من الأمام.
صدر صوت حاد.
كلانغ!
وانتهى تقييمه للمعركة في ذهنه.
صد القاتل السهم.
«سأحاول أن أكون… أكثر حذرًا. وسأقدر الوقت المحدود الذي أقضيه خارج السجن. اللعنة، أنا جائع حقًا.»
لكنه اكتشف بصدمة أن مطرقة مخلبية وصلت أمام وجهه في اللحظة نفسها.
ثبت نظره على يودل.
بانغ!
«صدقني، نستطيع حل هذا بالتفاوض.»
صدر صوت حاد.
«لا!»
كصوت بيضة تُسحق.
«سأحاول أن أكون… أكثر حذرًا. وسأقدر الوقت المحدود الذي أقضيه خارج السجن. اللعنة، أنا جائع حقًا.»
حتى تاليس ارتجف لا إراديًا.
«ذلك أمر آخر.»
«الخامس.
«إذن يمكنك—»
«جبان متردد.»
راقب ستيك ما حدث، وارتفعت حاجباه.
وتحت نظرات القتلة الباقين المرعوبة، سحب زاكريل مطرقته.
كان الوقت قد فات.
ثم انتزع خنجرًا كان قد انغرس في ذراعه.
أن القوة الموجودة خلف سيف تاليس كانت ضعيفة للغاية.
كانت تلك إصابته الوحيدة.
لم يكن زاكريل سريعًا جدًا بسبب كثرة الأسلحة التي يحملها، لكن زخمه وخفة حركته لم يكونا شيئًا يمكن الاستهانة به.
وانتهى تقييمه للمعركة في ذهنه.
مسح الدم عن وجهه، وتحمل الألم وهو يتقدم.
طَق.
«أحمق مهمل، قمامة، غبي، أعمى، تافه، جبان، أحمق…»
سقط آخر سهم من الجعبة على الأرض.
فكر زاكريل ببرود:
كأنه شاهد على الاشتباك القصير الذي انتهى للتو.
وعلى الجانب الآخر، صاح ستيك فجأة:
حبس تاليس أنفاسه دون أن يشعر.
تمتم زعيم القتلة، ثم أشار إلى رجاله بالتراجع ببطء.
«هذا الرجل…»
كان العدو مذهولًا من الموت المفاجئ لرفيقه.
قذف فأسه نحو عدو.
«ما مدى أهميته بالنسبة لك؟
استخدم سيفيه لقطع طريق آخرين.
فقد زأر ستيك بغضب بعد أن أوشك على استنفاد جميع أوراقه.
شق عنق قاتل بخنجر يحمله في فمه.
شِك!
طعن آخر بخنجر رفيقه.
«ليس الأمر أنها بلا نظام.»
استخدم جثة رجل ليطعن آخر بسيف.
ساقاه.
ثم حطم رأس الأخير بالمطرقة.
«كيف يمكن…؟»
وكل هذا…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل الرجل طويل الوجه بجانبه:
حدث تقريبًا في الوقت نفسه.
بل بدا وكأنه انقسم إلى خمسة رجال.
راود تاليس شعور غريب.
وفي الحال اقترب منه ثلاثة قتلة.
عندما تدفقت قوة الإبادة داخل جسد زاكريل كحبات رمل متناثرة أثناء مواجهته للخمسة…
وجزء يستدرجه.
لم يكن زاكريل يقاتل خمسة أشخاص وحده.
ظل وجه زاكريل هادئًا.
بل بدا وكأنه انقسم إلى خمسة رجال.
خصره.
وكل جزء منه واجه خصمًا منفصلًا.
راقب مسار الوهج البرتقالي المحمر وهو يتغير.
مهما كان الاتجاه الذي يأتي منه العدو، كان يتعامل معه كأنه في مواجهة فردية بسيطة.
واصل اندفاعه نحو يودل.
كفاه.
«أحمق أعمى.»
كتفاه.
لا يستطيع التراجع.
خصره.
«السابع.»
ساقاه.
واصل اندفاعه نحو يودل.
كل جزء من جسده…
كانت يداه ملطختين بالدماء.
بل حتى الأسلحة المعلقة عليه، والتي بدت في البداية كأنها عبء…
تأوه القاتل.
بدت وكأن لها وعيًا خاصًا بها.
لكن ما فاجأه…
وفي اللحظة التي أطلق فيها قوة الإبادة، استيقظت تلك الأجزاء جميعًا، وتحرك كل منها بشكل مستقل لمواجهة عدو قادم من اتجاه مختلف.
عندما تدفقت قوة الإبادة داخل جسد زاكريل كحبات رمل متناثرة أثناء مواجهته للخمسة…
جزء يقطع طريق الخصم.
لكن ما فاجأه…
وجزء يستدرجه.
وفي اللحظة التالية…
وجزء يحمي نقطة ضعف.
«لا.
وجزء ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم المضاد.
التقطت يده اليسرى سهمًا كان لا يزال يسقط من الهواء، وقذفه نحو القاتل القادم من الأمام.
وجزء يحسم المعركة.
نظر إلى تاليس، ثم إلى يودل.
وكان هناك شيء آخر أكثر وضوحًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل الرجل طويل الوجه بجانبه:
عندما شاهد تاليس زاكريل يطعن أحد القتلة بخنجر انتزعه من رفيقه، ونظر إلى السهام المتناثرة على الأرض…
السيف الطويل الذي كان تاليس يسحبه إلى الخلف غير اتجاهه فجأة.
أدرك أن كل ما يحدث في ساحة المعركة، سواء كان حادثًا أو مصادفة، يمكن أن يتحول في يد زاكريل إلى سلاح.
عندما شاهد تاليس زاكريل يطعن أحد القتلة بخنجر انتزعه من رفيقه، ونظر إلى السهام المتناثرة على الأرض…
إلى ورقة ضغط.
«وحسمه في القتال…
إلى قطعة يستخدمها لتحقيق النصر.
ثم حطم رأس الأخير بالمطرقة.
حدق تاليس فيه.
لم تعد لديه فرصة.
«هذا الرجل…
أما تاليس، فكان على العكس تمامًا. ارتفعت معنوياته وشعر براحة كبيرة بسبب حظه.
«لا يقاتل “وحده”.
شِك!
«إنه أشبه بكتيبة كاملة.
عقد حاجبيه ونظر إلى تاليس.
«تشكيل قتالي يعمل بتناغم مثالي.
شِك!
«جيش مدرب جيدًا.»
بل حتى الأسلحة المعلقة عليه، والتي بدت في البداية كأنها عبء…
ومهما بلغ عدد الأعداء…
«والآخر بعيد.
بدا وكأن النصر موجود أصلًا في قبضته.
تراجع خطوة صغيرة لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
لا خوف.
«لا بد أنه ينتظر اللحظة التي أتراجع فيها مرتبكًا حتى يمسك بي حيًا.
لا ارتباك.
وفي اللحظة التي ارتبك فيها الثلاثة…
فقط هدوء.
ثم أدرك شيئًا.
ولم يتوقف زاكريل.
أما تاليس، فكان على العكس تمامًا. ارتفعت معنوياته وشعر براحة كبيرة بسبب حظه.
واصل اندفاعه نحو يودل.
هاجم فورًا.
«لا.»
تراجع خطوة صغيرة لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
ارتعش حاجب ستيك.
قال فارس الحكم ببرود للأمير:
لم يستطع تصديق أن شخصًا واحدًا يمكنه هزيمة خمسة رجال في مواجهة مباشرة.
«بسرعة! الفتى!»
هؤلاء قتلة درع الظل.
ثاد!
أشخاص خضعوا لتدريب وحشي منذ أن كانوا أيتامًا.
«هذا الرجل…»
لا يعرفون الرحمة عندما يهاجمون.
وكان يلهث بين كلماته.
ولا تخطئ ضرباتهم عادة.
مد ذراعه اليمنى، واستغل دوران جسده ليدفع الرجل المطعون أمامه، مستخدمًا إياه كدرع.
«كيف يمكن…؟»
ترك السيف الذي اخترق الرجلين.
صر ستيك أسنانه.
كفاه.
ثم صاح نحو مكان في الظلام:
خرج خمسة منهم فورًا من الظلام، واتجهوا مباشرة نحو الرجل طويل الوجه.
«بسرعة! الفتى!»
«أنت بخير؟»
وبمجرد أن أصدر أمره، استغل قاتلان تجنبا المعركة انشغال زاكريل، واندفعا نحو الأمير!
وفي كل مرة ينطق فيها بجملة، كانت يده ترتعش.
«ها هما قادمان.»
وبدلًا منها…
شعر تاليس بالتوتر والخوف.
حدق الرجل في تاليس بصدمة وعدم تصديق.
نظر إلى العدوين على جانبيه ورفع سيفه.
ثم داس الأرض بقوة!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده كالمد.
استدار فارس الحكم بطريقة مذهلة، ودخل في المسافة القريبة جدًا من خصمه، في زاوية يصعب معها مهاجمته.
وتباطأ الزمن مجددًا.
لم يكن الحظ في صفهم.
كلانغ!
لكن تاليس غير رأيه فورًا.
تمكن تاليس من تحمل الضربة الأولى العنيفة للغاية.
لكن تاليس غير رأيه فورًا.
وكان على وشك الخروج من نطاق السيف عندما قذف العدو الثاني سلسلة معدنية من يده.
حاصروه، واحد من اليسار واثنان من اليمين، ثم هاجموا.
شقّت الهواء بجوار أذن تاليس.
وانتهى تقييمه للمعركة في ذهنه.
«اللعنة!»
لكن المسافة كانت كبيرة جدًا.
واجه تاليس صعوبة كبيرة.
قرب زاكريل رأسه من عنق القاتل، كما لو أنه يعانق حبيبته.
تفادى رأس السيف أولًا.
«لا.
ثم تحمل بصعوبة ضربة السلسلة.
لم يستطع حتى تنظيم هجوم مضاد لائق، وكاد سيفه الطويل يفلت من يديه.
«تشكيل قتالي يعمل بتناغم مثالي.
كان الأمر يشبه مواجهته للأورك في الصحراء الكبرى.
كان وجه الأول جادًا.
الهجمات تأتي من كل اتجاه.
«بسرعة! الفتى!»
قد يستطيع التعامل مع واحد.
واخترق صدر القاتل.
لكن اثنين…؟
لم تعد لديه فرصة.
«اللعنة.
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
«قبل قليل جعل زاكريل القتال ضد مجموعة يبدو سهلًا جدًا.
أما الآخر، فكانت ملامحه شرسة.
«حتى إنه كان يحول اندفاع أعدائه إلى ميزة لصالحه.»
تراجع خطوة صغيرة لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
لكن عندما جاء دور تاليس نفسه…
فعّل تاليس حواس الجحيم مجددًا، محاولًا العثور على ثغرة في تشكيل الأعداء.
أخذ نفسًا عميقًا.
واصل اندفاعه نحو يودل.
ثم خطرت له فكرة.
«زاكريل، أمم… سيدي، هل تفهم الوضع الذي نحن فيه الآن؟ إنهم—»
«انتظر…
حدق الرجل في تاليس بصدمة وعدم تصديق.
«واحد ضد مجموعة.
توقف الاثنان.
«زاكريل…
فهم الأمير فورًا.
«يحول هجمات أعدائه إلى ميزة؟»
قرب زاكريل رأسه من عنق القاتل، كما لو أنه يعانق حبيبته.
وبفضل تباطؤ الزمن، امتلك تاليس وقتًا للتفكير.
«زاكريل، هل كان إخوتك في الحرس الملكي مهمين بالنسبة لك؟»
«العدو على اليسار يحمل سيفًا قصيرًا.
كلينك!
«من الواضح أنه يريد القتال من مسافة قريبة حتى يجعل سيفي الطويل عائقًا أمامي، ويجبرني على زيادة المسافة والتراجع.
مهما فعلوا…
«أما الذي على اليمين فيحمل سلسلة.
كتفاه.
«لا بد أنه ينتظر اللحظة التي أتراجع فيها مرتبكًا حتى يمسك بي حيًا.
وقبل أن يفهم…
«واحد قريب…
أما زاكريل فنظر إلى القاتل صاحب السلسلة.
«والآخر بعيد.
«يا صاحب السمو! هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟»
«إذن…»
كانت قوى الإبادة لدى أراكا وسونيا ونيكولاس تتدفق عبر أجسادهم بالكامل كتيار متصل.
وعلى الجانب الآخر، لم يعد يودل المقيد صامتًا.
لم يكن زاكريل سريعًا جدًا بسبب كثرة الأسلحة التي يحملها، لكن زخمه وخفة حركته لم يكونا شيئًا يمكن الاستهانة به.
صرخ بجنون نحو فارس الحكم الذي يقترب منه:
وقف زاكريل أمام ستيك وجسده مشدود، وعقد حاجبيه بقوة.
«زاكريل!»
واجه تاليس صعوبة كبيرة.
لكن المسافة كانت كبيرة جدًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده كالمد.
مهما فعلوا…
لكن المسافة كانت كبيرة جدًا.
كان الوقت قد فات.
«قبل قليل جعل زاكريل القتال ضد مجموعة يبدو سهلًا جدًا.
إلا أن تاليس تحرك في تلك اللحظة.
اخترق سهم قوس نشاب عنقه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى كتفيه وخصره.
شِك!
خفض جسده بمهارة.
قرب زاكريل رأسه من عنق القاتل، كما لو أنه يعانق حبيبته.
ثم لوح بسيفه أفقيًا باستخدام الضربة الباردة وصد سيف خصمه.
«قدرة الأمير القتالية…»
كلانغ!
صر على أسنانه وهو يتحدث مع شخص غير موجود.
تحركت عينا القاتل صاحب السيف القصير.
وتحرك معهم حتى يودل المقيد بالسلاسل.
«فرصة!»
تراجع الأمير خطوة ولوّح بسيف ريكي الطويل.
هاجم فورًا.
«اللعنة!»
لكن ما فاجأه…
قذف فأسه نحو عدو.
أن القوة الموجودة خلف سيف تاليس كانت ضعيفة للغاية.
ثم اندفع إلى الأمام.
لم يكن في الضربة أي قوة تقريبًا.
«صدقني، نستطيع حل هذا بالتفاوض.»
«هذا—»
«إذن…»
وقبل أن يفهم…
لم يكن لديه خيار.
تراجع تاليس في اللحظة التالية مستغلًا قوة الحركة.
أما تاليس، فكان على العكس تمامًا. ارتفعت معنوياته وشعر براحة كبيرة بسبب حظه.
وسحب خصمه معه إلى مسار السلسلة المعدنية العنيفة القادمة نحوهما!
«أنا أستطيع حماية نفسي.»
عندما رأى حامل السلسلة أن رفيقه وهدفه دخلا نطاق هجومه في الوقت نفسه…
«حتى إنه كان يحول اندفاع أعدائه إلى ميزة لصالحه.»
أوقف ضربته فورًا.
كلانغ!
اختفى هدير السلسلة بجوار أذن تاليس.
لم تكن المساحة كبيرة.
«الآن!»
كانت قوى الإبادة لدى أراكا وسونيا ونيكولاس تتدفق عبر أجسادهم بالكامل كتيار متصل.
بعد زوال تهديد السلسلة، صر تاليس أسنانه.
لم يكن في الضربة أي قوة تقريبًا.
اختفت خطيئة نهر الجحيم فورًا.
عندما تذكر ستيك هوية زاكريل السابقة وشهرته، ازداد حذرًا.
وبدلًا منها…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل الرجل طويل الوجه بجانبه:
اندفعت من عظامه لَوية القدر، التقنية التي أصبحت أكثر مهاراته إتقانًا بعد ست سنوات من تقليد الأصل.
«زاكريل!»
شِك!
اتخذ وضعية أسلوب الجسد الحديدي وقال ببرود:
السيف الطويل الذي كان تاليس يسحبه إلى الخلف غير اتجاهه فجأة.
بل بدا وكأنه انقسم إلى خمسة رجال.
ثم اندفع إلى الأمام.
وكل هذا…
تجاوز النصل الموجود أمامه…
شقّت الهواء بجوار أذن تاليس.
واخترق صدر القاتل.
كلانغ!
حدق الرجل في تاليس بصدمة وعدم تصديق.
«قبل ست سنوات، عندما رآها تينغ…
«اللعنة!»
كان العدو مذهولًا من الموت المفاجئ لرفيقه.
صر تاليس أسنانه.
فهم الأمير فورًا.
كان يشعر بسيف خصمه القصير وقد دخل كتفه.
مأزق
والألم كان شديدًا للغاية.
تحمل الرائحة الغريبة الممزوجة بالدماء المنبعثة من جسد زاكريل، ولم يهتم كثيرًا بحالته الحالية.
ارتجفت عينا القاتل.
استخدم سيفيه لقطع طريق آخرين.
التقت عيناه بعيني تاليس.
استخدم جثة رجل ليطعن آخر بسيف.
ثم سقط على الأرض بلا قوة.
ارتجف حامل السلسلة.
راقب ستيك ما حدث، وارتفعت حاجباه.
في البداية…
«هناك شيء خطأ.
وبمجرد أن أصدر أمره، استغل قاتلان تجنبا المعركة انشغال زاكريل، واندفعا نحو الأمير!
«قوة الإبادة الغريبة هذه…
هز زعيم القتلة كتفيه.
«وحسمه في القتال…
فعّل تاليس حواس الجحيم مجددًا، محاولًا العثور على ثغرة في تشكيل الأعداء.
«قدرة الأمير القتالية…»
لا يستطيع التراجع.
هذا لا يتوافق إطلاقًا مع المعلومات التي أعطاها لهم الشماليون!
لكن تاليس غير رأيه فورًا.
لم يكن مجرد «فتى ذكي إلى حد ما لكنه ضعيف جسديًا».
ثم مد يده إلى الخلف.
صر ستيك أسنانه.
«جيش مدرب جيدًا.»
«اللعنة على أولئك الشماليين عديمي العقل!»
«هذا الرجل…
عاد صوت السلسلة المعدنية وهي تشق الهواء.
«زاكريل…
لم يمتلك تاليس وقتًا للراحة.
كلانغ!
كانت يداه ملطختين بالدماء.
تأوه القاتل.
أمسك بجثة خصمه، واستخدم كل قوته ليدور بها ويدفعها إلى الأمام!
لم يكن مجرد «فتى ذكي إلى حد ما لكنه ضعيف جسديًا».
بانغ!
بعد زوال تهديد السلسلة، صر تاليس أسنانه.
اصطدمت سلسلة العدو الثاني بـ«الدرع» الذي دفعه تاليس.
نظر إلى يودل مرة أخرى، ثم حاول طرد شكوكه ومخاوفه.
التفت السلسلة حول الجثة عدة مرات ثم ارتدت دون أن تحقق هدفها.
وبالصدفة، سدا الطريق أمام القاتلين القادمين من اليمين.
وفي الوقت نفسه، استغل تاليس الفرصة وتدحرج خارج منطقة الخطر وهو يمسك بكتفه.
بانغ!
تحمل الألم ورفع سيفه مجددًا.
«رجال ذلك الشرقي الأقصى، قتلة درع الظل، يفترض أنهم مرعبون للغاية…
كان العدو مذهولًا من الموت المفاجئ لرفيقه.
وفي الحال اقترب منه ثلاثة قتلة.
وبغضب وصدمة، لوّح بسلاحه مرة أخرى.
قد يستطيع التعامل مع واحد.
لكن…
«هاه؟»
لم تعد لديه فرصة.
وفي كل مرة ينطق فيها بجملة، كانت يده ترتعش.
شينغ!
اهتزت العلامة على وجهه تحت الضوء المتلاشي.
صدر صوت حاد.
ظل زاكريل صامتًا.
ارتجف حامل السلسلة.
لكن تاليس غير رأيه فورًا.
اخترق سهم قوس نشاب عنقه.
وفي اللحظة التي أطلق فيها قوة الإبادة، استيقظت تلك الأجزاء جميعًا، وتحرك كل منها بشكل مستقل لمواجهة عدو قادم من اتجاه مختلف.
استدار تاليس الملطخ بالدماء بدهشة.
لكنه اكتشف بصدمة أن مطرقة مخلبية وصلت أمام وجهه في اللحظة نفسها.
على الجانب الآخر، كان زاكريل قد هزم رجلًا آخر.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن السيف في يديه لم يعد ثقيلًا كما كان.
ترك القوس النشاب الذي أطلق منه السهم يسقط من يده.
لكن زاكريل ارتجف بعنف فجأة.
أما السهم الأخير الذي كان قد سقط سابقًا بجوار قدميه…
شقّت الهواء بجوار أذن تاليس.
فقد اختفى.
واخترق صدر القاتل.
قال فارس الحكم ببرود للأمير:
وفي اللحظة التالية…
«قاتلت جيدًا.»
عندما تدفقت قوة الإبادة داخل جسد زاكريل كحبات رمل متناثرة أثناء مواجهته للخمسة…
تجمد تاليس للحظة.
«أحمق أعمى.»
أما زاكريل فنظر إلى القاتل صاحب السلسلة.
«آه.»
«السابع.»
ثم تحمل بصعوبة ضربة السلسلة.
وفكر في داخله:
«هل أصبحوا بهذا الضعف خلال السنوات التي قضيتها في السجن؟»
«أحمق مهمل، قمامة، غبي، أعمى، تافه، جبان، أحمق…»
«القتل سهل. أما الإنقاذ؟»
واصل زاكريل الاندفاع نحو أعدائه.
فقد زأر ستيك بغضب بعد أن أوشك على استنفاد جميع أوراقه.
لكنه لم يستطع منع أفكاره من الشرود وهو يسخر في داخله من شخص معين.
وتحت نظرات القتلة الباقين المرعوبة، سحب زاكريل مطرقته.
«رجال ذلك الشرقي الأقصى، قتلة درع الظل، يفترض أنهم مرعبون للغاية…
«عليك فقط إنقاذه.
«هل أصبحوا بهذا الضعف خلال السنوات التي قضيتها في السجن؟»
«انتظر…
تسارعت أفكاره.
أمسك بفأس الرمي المعلق على ظهره، ثم قذفه مباشرة إلى أعلى يساره نحو السقف.
وشق زاكريل طريقه بلا عائق.
«الأول…
لم يبقَ أمام عينيه الآن سوى الرجال الأربعة الذين يمسكون بيودل.
خفض رأسه بسرعة، وغطى وجهه بألم، وبدأ جسده يرتعش.
وعندما رأى تاليس أن النجاح أصبح قريبًا وأن زاكريل لم يصب بأذى يُذكر، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالارتياح.
ثم انتزع خنجرًا كان قد انغرس في ذراعه.
لكن ذلك لم يدم طويلًا.
ارتجف حامل السلسلة.
فقد زأر ستيك بغضب بعد أن أوشك على استنفاد جميع أوراقه.
وكان هناك شيء آخر أكثر وضوحًا.
تجاوز رجاله واندفع إلى الأمام بنفسه!
فقد زأر ستيك بغضب بعد أن أوشك على استنفاد جميع أوراقه.
وفي اللحظة نفسها، قاوم يودل قيوده وصرخ:
أوقف ضربته فورًا.
«لا!»
«لا.
ثم حدث شيء غير متوقع.
ترك السيف الذي اخترق الرجلين.
رأى زاكريل الذي لا يمكن إيقافه ستيك يندفع نحوه دون أي اعتبار لسلامته.
طَق.
وعندما أصبحت المسافة بينهما قدمًا واحدة فقط…
«هل أصبحوا بهذا الضعف خلال السنوات التي قضيتها في السجن؟»
توقف الاثنان.
التقت عيناه بعيني تاليس.
عاد الصمت.
«قوة الإبادة الغريبة هذه…
حدق زاكريل وستيك في بعضهما.
«اللعنة!»
كان وجه الأول جادًا.
وجزء يحسم المعركة.
أما الآخر، فكانت ملامحه شرسة.
الهجمات تأتي من كل اتجاه.
«هاه؟»
«اللعنة.»
استند تاليس إلى سيفه.
«ما مدى أهميته بالنسبة لك؟
مسح الدم عن وجهه، وتحمل الألم وهو يتقدم.
واصل زاكريل الاندفاع نحو أعدائه.
«زاكريل؟ ماذا—»
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
وفي اللحظة التالية…
تحمل الألم ورفع سيفه مجددًا.
تجمد تاليس أيضًا.
مع أول خطوة لزاكريل، أدار جسده وتفادى سهمًا مر بمحاذاة أنفه، وكأنه كان يعرف مسبقًا أنه سيأتي.
وقف زاكريل أمام ستيك وجسده مشدود، وعقد حاجبيه بقوة.
صد القاتل السهم.
أما ستيك فبدا في حالة يرثى لها، لكن وجهه حمل تعبيرًا وحشيًا.
لم تكن المساحة كبيرة.
وكانت يده اليمنى مرفوعة عاليًا.
هز زعيم القتلة كتفيه.
«ذلك…»
تجمد تاليس أيضًا.
رأى تاليس ما في يده بوضوح.
«درع الظل، أليس كذلك؟»
كانت كرة معدنية محفورًا عليها نقش معقد ودقيق.
وكل هذا…
فهم الأمير فورًا.
ارتجف حامل السلسلة.
نظر إلى المكان من حولهم…
وسأل بهدوء:
لم تكن المساحة كبيرة.
استدار فارس الحكم بطريقة مذهلة، ودخل في المسافة القريبة جدًا من خصمه، في زاوية يصعب معها مهاجمته.
وسرت قشعريرة في ظهره.
كانت قوى الإبادة لدى أراكا وسونيا ونيكولاس تتدفق عبر أجسادهم بالكامل كتيار متصل.
قال زاكريل ببطء، وهو يخفض السيف في يده اليسرى:
«إذا بدأنا القتال، فلن أستطيع حمايتك.»
«كرة خيميائية.»
حاصروه، واحد من اليسار واثنان من اليمين، ثم هاجموا.
وكان الاشمئزاز واضحًا في صوته.
واخترق صدر القاتل.
«لهذا السبب أكره السحرة أكثر من أي شيء آخر…
صدر صوت حاد.
«هم وإرثهم الذي لا يعرف الراحة أبدًا.»
شِك!
ضحك ستيك أمامه.
وقف زاكريل أمام ستيك وجسده مشدود، وعقد حاجبيه بقوة.
«نعم.»
ثم لوح بسيفه أفقيًا باستخدام الضربة الباردة وصد سيف خصمه.
هز زعيم القتلة كتفيه.
«هذا الرجل…»
«قبل ست سنوات، عندما رآها تينغ…
واهتز الخنجر بين أسنانه قليلًا.
قال الشيء نفسه تمامًا.»
إلا أن تاليس تحرك في تلك اللحظة.
وجزء ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم المضاد.
