مأزق
مأزق
«ذلك أمر آخر.»
أدى ظهور زاكريل المفاجئ إلى تحطيم الأجواء المتوترة في القاعة، وفاجأ الجميع.
كفاه.
عقد ستيك حاجبيه بشدة، واضطربت نظرات القتلة، بينما ظل يودل صامتًا كعادته.
«تشكيل قتالي يعمل بتناغم مثالي.
أما بالنسبة لتاليس، فكانت هذه أكبر مفاجأة في ذلك اليوم.
شِك!
تحمل الرائحة الغريبة الممزوجة بالدماء المنبعثة من جسد زاكريل، ولم يهتم كثيرًا بحالته الحالية.
ولم يجد أي طريقة لتفاديه.
«زاكريل، أمم… سيدي، هل تفهم الوضع الذي نحن فيه الآن؟ إنهم—»
هاجم فورًا.
«آه.»
أما بالنسبة لتاليس، فكانت هذه أكبر مفاجأة في ذلك اليوم.
شخر زاكريل بخفة وهز رأسه. أبعد انتباهه عن يده اليسرى التي كانت تؤلمه بسبب ما فعله بنفسه، ونظر إلى الأشخاص أمامه.
هز زعيم القتلة كتفيه.
«درع الظل، أليس كذلك؟»
تفادى رأس السيف أولًا.
نطق فارس الحكم الكلمات بوضوح، وكان صوته قاتمًا.
نظر تاليس نحو يودل البعيد.
«من الصعب نسيانهم.»
«نعم.»
هز زاكريل رأسه، وانقسم الشعر المتدلي على جبهته إلى الجانبين، فأصبح بإمكان ستيك رؤية العلامة المحروقة على جبهته بوضوح.
«من الصعب نسيانهم.»
وفي تلك اللحظة، أصبحت ملامح ستيك قبيحة للغاية.
ثم اندفع إلى الأمام.
لقد أدرك فجأة هوية هذا الرجل.
لكن…
«اللعنة.»
التقطت يده اليسرى سهمًا كان لا يزال يسقط من الهواء، وقذفه نحو القاتل القادم من الأمام.
تمتم زعيم القتلة، ثم أشار إلى رجاله بالتراجع ببطء.
«لا تقلق بشأني، سيدي زاكريل.»
وتحرك معهم حتى يودل المقيد بالسلاسل.
اختفت خطيئة نهر الجحيم فورًا.
عندما تذكر ستيك هوية زاكريل السابقة وشهرته، ازداد حذرًا.
«هذا الرجل…
لم يكن الحظ في صفهم.
لم يتوقف زاكريل.
وألقى خلسة نظرة على تاليس.
«من الصعب نسيانهم.»
أما تاليس، فكان على العكس تمامًا. ارتفعت معنوياته وشعر براحة كبيرة بسبب حظه.
أخذ زاكريل عدة أنفاس عميقة.
«إذن يمكنك—»
اهتزت العلامة على وجهه تحت الضوء المتلاشي.
لكن زاكريل ارتجف بعنف فجأة.
كان لا يزال ممسكًا بالسيف الأعلى، ويصارع القيود بأطرافه دون أن يستسلم.
بدا وكأنه يعاني.
توقف الاثنان.
خفض رأسه بسرعة، وغطى وجهه بألم، وبدأ جسده يرتعش.
تجاوز النصل الموجود أمامه…
«آآآآآه! كفى!»
«هاه؟»
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
وبدلًا منها…
«أعرف ما يجب علي فعله!»
اتخذ وضعية أسلوب الجسد الحديدي وقال ببرود:
صُدم تاليس.
«اللعنة!»
كان فارس الحكم يلهث بسرعة وهو يحدق في تلك الزاوية بجدية، وكأن شخصًا موجودًا هناك ويتحدث إليه فعلًا.
كان العدو مذهولًا من الموت المفاجئ لرفيقه.
«سأحاول أن أكون… أكثر حذرًا. وسأقدر الوقت المحدود الذي أقضيه خارج السجن. اللعنة، أنا جائع حقًا.»
وجزء يستدرجه.
برزت عروق اليد التي كان زاكريل يضغط بها على جبهته.
لا يعرفون الرحمة عندما يهاجمون.
صر على أسنانه وهو يتحدث مع شخص غير موجود.
تحرك.
عندما رأى تاليس تصرفه الغريب، هبط قلبه.
هز كتفيه بعنف.
تراجع خطوة صغيرة لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
فقد زأر ستيك بغضب بعد أن أوشك على استنفاد جميع أوراقه.
«لا.»
شِك!
لا يستطيع التراجع.
«لا بد أنه ينتظر اللحظة التي أتراجع فيها مرتبكًا حتى يمسك بي حيًا.
يودل لا يزال في خطر.
وتباطأ الزمن مجددًا.
نظر تاليس نحو يودل البعيد.
وعلى الجانب الآخر، صاح ستيك فجأة:
كان لا يزال ممسكًا بالسيف الأعلى، ويصارع القيود بأطرافه دون أن يستسلم.
خفض رأسه بسرعة، وغطى وجهه بألم، وبدأ جسده يرتعش.
لكن الغريب أنه هز رأسه لتاليس بحركة بالكاد تُلاحظ.
تجمد تاليس أيضًا.
على الجانب الآخر، راقب ستيك كل ذلك.
وألقى خلسة نظرة على تاليس.
رفع حاجبيه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
هاجم فورًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل الرجل طويل الوجه بجانبه:
«السابع.»
«هل أنت بخير؟ هل هو ذلك العالم الآخر مجددًا؟»
اندفعت الجعبة نحو العدو القادم من الأمام.
أخذ زاكريل عدة أنفاس عميقة.
فانطلقت جعبة السهام من ظهره والسيفان من يده اليمنى في اللحظة نفسها.
تحول وجهه من الشحوب إلى الاحمرار، ثم عاد تدريجيًا إلى طبيعته.
حرك يده اليسرى.
«أنا بخير.»
وسأل بهدوء:
أغلق فارس الحكم عينيه بقوة وضغط رأسه على راحة يده.
«آه.»
وفي كل مرة ينطق فيها بجملة، كانت يده ترتعش.
صد القاتل السهم.
«الأمر يشبه تدريبات الماضي. تحاول تحمل ضربات توني، وفي الوقت نفسه يظل المدرب اللعين يصرخ في أذنك وكأنك لست مرتبكًا بما يكفي…»
صمت زاكريل للحظة.
«أنت بخير؟»
«الآن!»
راقبه تاليس بقلق.
«اللعنة على أولئك الشماليين عديمي العقل!»
«هل هو فعلًا بخير وهو بهذه الحالة…؟»
كانت يداه ملطختين بالدماء.
نظر إلى يودل مرة أخرى، ثم حاول طرد شكوكه ومخاوفه.
تحرك.
لم يكن لديه خيار.
صدر صوت حاد.
«حسنًا إذن، هل يمكنك…»
قرب زاكريل رأسه من عنق القاتل، كما لو أنه يعانق حبيبته.
فعّل تاليس حواس الجحيم مجددًا، محاولًا العثور على ثغرة في تشكيل الأعداء.
كان العدو مذهولًا من الموت المفاجئ لرفيقه.
ثبت نظره على يودل.
برزت عروق اليد التي كان زاكريل يضغط بها على جبهته.
«…إنقاذه؟»
تفادى رأس السيف أولًا.
استقر تنفس زاكريل تدريجيًا.
اخترق سهم قوس نشاب عنقه.
فتح عينيه ونظر إلى الأمام، رغم أن التعب والإصابات لا تزال تثقل جسده.
لكن…
مر بصره على القتلة، ثم على يودل المقيد.
واهتز الخنجر بين أسنانه قليلًا.
«القتل سهل. أما الإنقاذ؟»
تحمل الرائحة الغريبة الممزوجة بالدماء المنبعثة من جسد زاكريل، ولم يهتم كثيرًا بحالته الحالية.
بدا أن فارس الحكم استعاد صفاء ذهنه.
«أحمق مهمل، قمامة، غبي، أعمى، تافه، جبان، أحمق…»
وكان يلهث بين كلماته.
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
«ذلك أمر آخر.»
طَق.
أظلمت عينا تاليس.
على الجانب الآخر، راقب ستيك كل ذلك.
أخرج ستيك مخرزه وخنجره مجددًا، ولمعت عيناه بدهاء.
ولم يحاول اختراق تشكيل العدو بأي ثمن.
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
وكانت يده اليمنى مرفوعة عاليًا.
قال زاكريل:
وفي كل مرة ينطق فيها بجملة، كانت يده ترتعش.
«وعددهم كبير يا فتى.»
«إذا بدأنا القتال، فلن أستطيع حمايتك.»
عقد حاجبيه ونظر إلى تاليس.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده كالمد.
«إذا بدأنا القتال، فلن أستطيع حمايتك.»
كان وجه الأول جادًا.
ارتجف يودل المقيد وهز رأسه بقوة.
اندفعت الجعبة نحو العدو القادم من الأمام.
تفاجأ تاليس قليلًا، ثم ابتسم فورًا.
فبدت متقطعة وغير مركزة.
«لا تقلق بشأني، سيدي زاكريل.»
«عليك فقط إنقاذه.
ثبتت عيناه، ورفع سلاحه باتجاه القتلة.
فبدت متقطعة وغير مركزة.
«عليك فقط إنقاذه.
وبدلًا منها…
«أنا أستطيع حماية نفسي.»
نظر إلى العدوين على جانبيه ورفع سيفه.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن السيف في يديه لم يعد ثقيلًا كما كان.
وكل هذا…
ضيّق زاكريل عينيه قليلًا.
كأنه شاهد على الاشتباك القصير الذي انتهى للتو.
وعلى الجانب الآخر، صاح ستيك فجأة:
كانت يداه ملطختين بالدماء.
«يا صاحب السمو! هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟»
ظل زاكريل صامتًا.
وعادت ابتسامته الودودة إلى وجهه.
السيف الطويل الذي كان تاليس يسحبه إلى الخلف غير اتجاهه فجأة.
«صدقني، نستطيع حل هذا بالتفاوض.»
صر القاتل الثاني الموجود على اليمين أسنانه واستعد لإبعاد جثة رفيقه.
ابتسم تاليس بسخرية.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى كتفيه وخصره.
«ألسنا نتفاوض الآن؟»
صُدم تاليس.
تراجع الأمير خطوة ولوّح بسيف ريكي الطويل.
أمسك بفأس الرمي المعلق على ظهره، ثم قذفه مباشرة إلى أعلى يساره نحو السقف.
اتخذ وضعية أسلوب الجسد الحديدي وقال ببرود:
«لا يقاتل “وحده”.
«لكن بالسيوف بدلًا من الكلمات.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل الرجل طويل الوجه بجانبه:
تجهم وجه ستيك.
لم يمتلك تاليس وقتًا للراحة.
ظل زاكريل صامتًا.
حدث تقريبًا في الوقت نفسه.
نظر إلى تاليس، ثم إلى يودل.
شينغ!
وسأل بهدوء:
«واحد ضد مجموعة.
«ما مدى أهميته بالنسبة لك؟
وبدلًا منها…
«هل يستحق أن تخاطر بحياتك من أجله؟»
فبدت متقطعة وغير مركزة.
ارتفعت زاوية فم تاليس.
ومهما بلغ عدد الأعداء…
«زاكريل، هل كان إخوتك في الحرس الملكي مهمين بالنسبة لك؟»
واخترق صدر القاتل.
صمت زاكريل للحظة.
ضيّق زاكريل عينيه قليلًا.
اهتزت العلامة على وجهه تحت الضوء المتلاشي.
أشخاص خضعوا لتدريب وحشي منذ أن كانوا أيتامًا.
نظر فارس الحكم إلى الأعداء أمامه.
شخر زاكريل بخفة وهز رأسه. أبعد انتباهه عن يده اليسرى التي كانت تؤلمه بسبب ما فعله بنفسه، ونظر إلى الأشخاص أمامه.
ثم رفع الخنجر الموجود في يده اليسرى إلى فمه وعض عليه مجددًا.
شخر زاكريل بخفة وهز رأسه. أبعد انتباهه عن يده اليسرى التي كانت تؤلمه بسبب ما فعله بنفسه، ونظر إلى الأشخاص أمامه.
وقال بصوت غير واضح:
«رجال ذلك الشرقي الأقصى، قتلة درع الظل، يفترض أنهم مرعبون للغاية…
«لا تمت… أيها الأمير الذي لا أعرف اسمه.»
كل جزء من جسده…
وفي تلك اللحظة، تغير وجه ستيك تمامًا.
قال زاكريل ببطء، وهو يخفض السيف في يده اليسرى:
وقبل أن ينهي زاكريل جملته…
راقبه تاليس بقلق.
تحرك.
عاد صوت السلسلة المعدنية وهي تشق الهواء.
اندفع إلى الأمام.
ورأى الوهج البرتقالي المحمر داخل جسده يزداد ويخفت بالتناوب.
عوى الهواء من حوله وهو يتجه مباشرة نحو الرجال الأربعة الذين يقيدون يودل.
مأزق
لم يكن زاكريل سريعًا جدًا بسبب كثرة الأسلحة التي يحملها، لكن زخمه وخفة حركته لم يكونا شيئًا يمكن الاستهانة به.
وسرت قشعريرة في ظهره.
استجاب قتلة درع الظل بسرعة مذهلة.
«الأول…
فقد كانوا مستعدين لهذا منذ البداية.
توقف الاثنان.
خرج خمسة منهم فورًا من الظلام، واتجهوا مباشرة نحو الرجل طويل الوجه.
بدا أن فارس الحكم استعاد صفاء ذهنه.
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس بواسطة حواس الجحيم وهجًا برتقاليًا محمرًا متناثرًا ينتشر من جسد زاكريل.
هاجم فورًا.
كانت قوى الإبادة لدى أراكا وسونيا ونيكولاس تتدفق عبر أجسادهم بالكامل كتيار متصل.
سبلات!
أما قوة زاكريل…
«لا!»
فبدت متقطعة وغير مركزة.
توقف الاثنان.
كقطرات مطر قليلة متناثرة هنا وهناك في الصحراء.
اختفت خطيئة نهر الجحيم فورًا.
لم يكن هناك أي نظام فيها.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن السيف في يديه لم يعد ثقيلًا كما كان.
لكن تاليس غير رأيه فورًا.
«اللعنة على أولئك الشماليين عديمي العقل!»
«لا.
أما السهم الأخير الذي كان قد سقط سابقًا بجوار قدميه…
«ليس الأمر أنها بلا نظام.»
مع أول خطوة لزاكريل، أدار جسده وتفادى سهمًا مر بمحاذاة أنفه، وكأنه كان يعرف مسبقًا أنه سيأتي.
راقب مسار الوهج البرتقالي المحمر وهو يتغير.
أمسك بفأس الرمي المعلق على ظهره، ثم قذفه مباشرة إلى أعلى يساره نحو السقف.
ثم أدرك شيئًا.
عاد صوت السلسلة المعدنية وهي تشق الهواء.
في البداية…
طَق.
تجمعت القوة في خصر زاكريل ويده اليسرى.
فعّل تاليس حواس الجحيم مجددًا، محاولًا العثور على ثغرة في تشكيل الأعداء.
وش!
قال زاكريل:
دوّى صوت شيء يشق الهواء.
كفاه.
مع أول خطوة لزاكريل، أدار جسده وتفادى سهمًا مر بمحاذاة أنفه، وكأنه كان يعرف مسبقًا أنه سيأتي.
سقط آخر سهم من الجعبة على الأرض.
حرك يده اليسرى.
حدق الرجل في تاليس بصدمة وعدم تصديق.
أمسك بفأس الرمي المعلق على ظهره، ثم قذفه مباشرة إلى أعلى يساره نحو السقف.
«كيف يمكن…؟»
سويش!
نظر إلى تاليس، ثم إلى يودل.
صدر صوت مكتوم.
قال زاكريل ببطء، وهو يخفض السيف في يده اليسرى:
وسقط من الظلام قاتل يحمل قوس نشاب.
«القتل سهل. أما الإنقاذ؟»
فكر زاكريل ببرود:
تحركت عينا القاتل صاحب السيف القصير.
«الأول…
حدق الرجل في تاليس بصدمة وعدم تصديق.
«قمامة عديمة الفائدة لا تعرف حتى كيف تصيب هدفها.»
مسح الدم عن وجهه، وتحمل الألم وهو يتقدم.
توقف اندفاع فارس الحكم للحظة.
بدا أن فارس الحكم استعاد صفاء ذهنه.
وفي الحال اقترب منه ثلاثة قتلة.
أغلق فارس الحكم عينيه بقوة وضغط رأسه على راحة يده.
حاصروه، واحد من اليسار واثنان من اليمين، ثم هاجموا.
تجمعت القوة في خصر زاكريل ويده اليسرى.
أما القاتل الرابع فاندفع نحوه مباشرة.
وبدلًا منها…
وبين أصابع يده اليمنى أربعة خناجر بلا مقابض.
أوقف ضربته فورًا.
عندما رأى تاليس زاكريل محاصرًا من أربعة أشخاص، توتر تنفسه.
لكن عندما جاء دور تاليس نفسه…
ورأى الوهج البرتقالي المحمر داخل جسده يزداد ويخفت بالتناوب.
لكن ذلك لم يدم طويلًا.
ملأ ساقيه، ويده اليمنى، وعموده الفقري…
«الخامس.
لكن بشكل منفصل ومتقطع.
وسأل بهدوء:
وفجأة، توقف زاكريل بهدوء.
ملأ ساقيه، ويده اليمنى، وعموده الفقري…
ثم داس الأرض بقوة!
راقب ستيك ما حدث، وارتفعت حاجباه.
دار على قدميه بخفة وتفادى الأعداء على جانبيه.
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
وللحظة، ظن تاليس أنه يرى غضب المملكة يقتحم تشكيل العدو وحده.
وجزء ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم المضاد.
لكن فارس الحكم لم يندفع بغضب.
لكن عندما جاء دور تاليس نفسه…
ولم يحاول اختراق تشكيل العدو بأي ثمن.
«إذن يمكنك—»
ولم يخاطر بالإصابة من أجل قتل خصومه.
راود تاليس شعور غريب.
هز كتفيه بعنف.
لا يعرفون الرحمة عندما يهاجمون.
فانطلقت جعبة السهام من ظهره والسيفان من يده اليمنى في اللحظة نفسها.
صُدم تاليس.
اندفعت الجعبة نحو العدو القادم من الأمام.
عاد الصمت.
وانطلق السيفان نحو القاتلين على يمينه.
«الأول…
شِك!
كان العدو مذهولًا من الموت المفاجئ لرفيقه.
اصطدمت الجعبة بالخناجر الطائرة وتمزقت، فتطايرت مجموعة من السهام في الهواء.
خفض رأسه بسرعة، وغطى وجهه بألم، وبدأ جسده يرتعش.
ثاد!
وبغضب وصدمة، لوّح بسلاحه مرة أخرى.
كلينك!
فهم الأمير فورًا.
غُرس السيفان في الأرض.
وللحظة، ظن تاليس أنه يرى غضب المملكة يقتحم تشكيل العدو وحده.
وبالصدفة، سدا الطريق أمام القاتلين القادمين من اليمين.
«ذلك…»
اضطرا إما إلى تغيير مسارهما أو القفز فوق السيفين.
مع أول خطوة لزاكريل، أدار جسده وتفادى سهمًا مر بمحاذاة أنفه، وكأنه كان يعرف مسبقًا أنه سيأتي.
وفي اللحظة التي ارتبك فيها الثلاثة…
«الثالث.
هاجم زاكريل الرجل الموجود على يساره.
كانت كرة معدنية محفورًا عليها نقش معقد ودقيق.
استدار فارس الحكم بطريقة مذهلة، ودخل في المسافة القريبة جدًا من خصمه، في زاوية يصعب معها مهاجمته.
راود تاليس شعور غريب.
ثم أمسك بدقة بذراع الرجل التي تحمل الخنجر.
فانطلقت جعبة السهام من ظهره والسيفان من يده اليمنى في اللحظة نفسها.
قرب زاكريل رأسه من عنق القاتل، كما لو أنه يعانق حبيبته.
عاد صوت السلسلة المعدنية وهي تشق الهواء.
واهتز الخنجر بين أسنانه قليلًا.
دار على قدميه بخفة وتفادى الأعداء على جانبيه.
شِك!
بدا أن فارس الحكم استعاد صفاء ذهنه.
تأوه القاتل.
إلا أن تاليس تحرك في تلك اللحظة.
وشاهد بعدم تصديق الخنجر الموجود في فم زاكريل وهو يشق حلقه.
«لهذا السبب أكره السحرة أكثر من أي شيء آخر…
«الثاني.
«ليس الأمر أنها بلا نظام.»
«أحمق بطيء الاستجابة.»
ارتعش حاجب ستيك.
ترك زاكريل الخنجر من فمه ولعق شفتيه المجروحتين.
«إذا بدأنا القتال، فلن أستطيع حمايتك.»
ثم أمسك بذراع القاتل التي تحمل الخنجر، واستدار ودفعها إلى الأمام.
«غبي بلا عقل.»
سبلات!
صر على أسنانه وهو يتحدث مع شخص غير موجود.
القاتل الموجود على يمينه، والذي اضطر للقفز بسبب السيف المغروس في الأرض، شاهد بخوف خنجر رفيقه يدخل صدره.
«زاكريل…
ولم يجد أي طريقة لتفاديه.
ثم سقط على الأرض بلا قوة.
«الثالث.
أشخاص خضعوا لتدريب وحشي منذ أن كانوا أيتامًا.
«أحمق أعمى.»
«هل أنت بخير؟ هل هو ذلك العالم الآخر مجددًا؟»
لم يتوقف زاكريل.
كصوت بيضة تُسحق.
مد ذراعه اليمنى، واستغل دوران جسده ليدفع الرجل المطعون أمامه، مستخدمًا إياه كدرع.
«هل أنت بخير؟ هل هو ذلك العالم الآخر مجددًا؟»
صر القاتل الثاني الموجود على اليمين أسنانه واستعد لإبعاد جثة رفيقه.
«صدقني، نستطيع حل هذا بالتفاوض.»
لكن ما لم يتوقعه…
شخر زاكريل بخفة وهز رأسه. أبعد انتباهه عن يده اليسرى التي كانت تؤلمه بسبب ما فعله بنفسه، ونظر إلى الأشخاص أمامه.
أن سيفًا مستقيمًا ملطخًا بالدماء خرج من ظهر الجثة.
صر ستيك أسنانه.
واخترق حلقه مباشرة.
«لهذا السبب أكره السحرة أكثر من أي شيء آخر…
«الرابع.
حدق الرجل في تاليس بصدمة وعدم تصديق.
«غبي بلا عقل.»
استجاب قتلة درع الظل بسرعة مذهلة.
ظل وجه زاكريل هادئًا.
نطق فارس الحكم الكلمات بوضوح، وكان صوته قاتمًا.
ترك السيف الذي اخترق الرجلين.
«وحسمه في القتال…
ثم مد يده إلى الخلف.
كان وجه الأول جادًا.
التقطت يده اليسرى سهمًا كان لا يزال يسقط من الهواء، وقذفه نحو القاتل القادم من الأمام.
وشاهد بعدم تصديق الخنجر الموجود في فم زاكريل وهو يشق حلقه.
كلانغ!
«أحمق أعمى.»
صد القاتل السهم.
«واحد قريب…
لكنه اكتشف بصدمة أن مطرقة مخلبية وصلت أمام وجهه في اللحظة نفسها.
حبس تاليس أنفاسه دون أن يشعر.
بانغ!
توقف اندفاع فارس الحكم للحظة.
صدر صوت حاد.
وتحرك معهم حتى يودل المقيد بالسلاسل.
كصوت بيضة تُسحق.
«ذلك أمر آخر.»
حتى تاليس ارتجف لا إراديًا.
هز كتفيه بعنف.
«الخامس.
ثم أمسك بذراع القاتل التي تحمل الخنجر، واستدار ودفعها إلى الأمام.
«جبان متردد.»
ملأ ساقيه، ويده اليمنى، وعموده الفقري…
وتحت نظرات القتلة الباقين المرعوبة، سحب زاكريل مطرقته.
شخر زاكريل بخفة وهز رأسه. أبعد انتباهه عن يده اليسرى التي كانت تؤلمه بسبب ما فعله بنفسه، ونظر إلى الأشخاص أمامه.
ثم انتزع خنجرًا كان قد انغرس في ذراعه.
«زاكريل…
كانت تلك إصابته الوحيدة.
«لا.»
وانتهى تقييمه للمعركة في ذهنه.
وكان على وشك الخروج من نطاق السيف عندما قذف العدو الثاني سلسلة معدنية من يده.
طَق.
ثبت نظره على يودل.
سقط آخر سهم من الجعبة على الأرض.
لم يكن الحظ في صفهم.
كأنه شاهد على الاشتباك القصير الذي انتهى للتو.
صد القاتل السهم.
حبس تاليس أنفاسه دون أن يشعر.
لم يكن هناك أي نظام فيها.
«هذا الرجل…»
«يا صاحب السمو! هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟»
قذف فأسه نحو عدو.
صد القاتل السهم.
استخدم سيفيه لقطع طريق آخرين.
نظر إلى يودل مرة أخرى، ثم حاول طرد شكوكه ومخاوفه.
شق عنق قاتل بخنجر يحمله في فمه.
«هاه؟»
طعن آخر بخنجر رفيقه.
ثم سقط على الأرض بلا قوة.
استخدم جثة رجل ليطعن آخر بسيف.
لا ارتباك.
ثم حطم رأس الأخير بالمطرقة.
برزت عروق اليد التي كان زاكريل يضغط بها على جبهته.
وكل هذا…
صر القاتل الثاني الموجود على اليمين أسنانه واستعد لإبعاد جثة رفيقه.
حدث تقريبًا في الوقت نفسه.
في البداية…
راود تاليس شعور غريب.
اهتزت العلامة على وجهه تحت الضوء المتلاشي.
عندما تدفقت قوة الإبادة داخل جسد زاكريل كحبات رمل متناثرة أثناء مواجهته للخمسة…
ومهما بلغ عدد الأعداء…
لم يكن زاكريل يقاتل خمسة أشخاص وحده.
ترك القوس النشاب الذي أطلق منه السهم يسقط من يده.
بل بدا وكأنه انقسم إلى خمسة رجال.
كانت تلك إصابته الوحيدة.
وكل جزء منه واجه خصمًا منفصلًا.
واخترق حلقه مباشرة.
مهما كان الاتجاه الذي يأتي منه العدو، كان يتعامل معه كأنه في مواجهة فردية بسيطة.
عوى الهواء من حوله وهو يتجه مباشرة نحو الرجال الأربعة الذين يقيدون يودل.
كفاه.
تجهم وجه ستيك.
كتفاه.
كان الوقت قد فات.
خصره.
«زاكريل، هل كان إخوتك في الحرس الملكي مهمين بالنسبة لك؟»
ساقاه.
لكن ذلك لم يدم طويلًا.
كل جزء من جسده…
أما السهم الأخير الذي كان قد سقط سابقًا بجوار قدميه…
بل حتى الأسلحة المعلقة عليه، والتي بدت في البداية كأنها عبء…
كصوت بيضة تُسحق.
بدت وكأن لها وعيًا خاصًا بها.
تسارعت أفكاره.
وفي اللحظة التي أطلق فيها قوة الإبادة، استيقظت تلك الأجزاء جميعًا، وتحرك كل منها بشكل مستقل لمواجهة عدو قادم من اتجاه مختلف.
عندما تذكر ستيك هوية زاكريل السابقة وشهرته، ازداد حذرًا.
جزء يقطع طريق الخصم.
«لا!»
وجزء يستدرجه.
كان وجه الأول جادًا.
وجزء يحمي نقطة ضعف.
إلى ورقة ضغط.
وجزء ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم المضاد.
تحركت عينا القاتل صاحب السيف القصير.
وجزء يحسم المعركة.
لم يمتلك تاليس وقتًا للراحة.
وكان هناك شيء آخر أكثر وضوحًا.
أما زاكريل فنظر إلى القاتل صاحب السلسلة.
عندما شاهد تاليس زاكريل يطعن أحد القتلة بخنجر انتزعه من رفيقه، ونظر إلى السهام المتناثرة على الأرض…
شِك!
أدرك أن كل ما يحدث في ساحة المعركة، سواء كان حادثًا أو مصادفة، يمكن أن يتحول في يد زاكريل إلى سلاح.
شينغ!
إلى ورقة ضغط.
استدار تاليس الملطخ بالدماء بدهشة.
إلى قطعة يستخدمها لتحقيق النصر.
حبس تاليس أنفاسه دون أن يشعر.
حدق تاليس فيه.
راقب ستيك ما حدث، وارتفعت حاجباه.
«هذا الرجل…
«فرصة!»
«لا يقاتل “وحده”.
«هل هو فعلًا بخير وهو بهذه الحالة…؟»
«إنه أشبه بكتيبة كاملة.
لم يمتلك تاليس وقتًا للراحة.
«تشكيل قتالي يعمل بتناغم مثالي.
أما الآخر، فكانت ملامحه شرسة.
«جيش مدرب جيدًا.»
لم يبقَ أمام عينيه الآن سوى الرجال الأربعة الذين يمسكون بيودل.
ومهما بلغ عدد الأعداء…
مر بصره على القتلة، ثم على يودل المقيد.
بدا وكأن النصر موجود أصلًا في قبضته.
حاصروه، واحد من اليسار واثنان من اليمين، ثم هاجموا.
لا خوف.
ظل زاكريل صامتًا.
لا ارتباك.
تجاوز رجاله واندفع إلى الأمام بنفسه!
فقط هدوء.
مد ذراعه اليمنى، واستغل دوران جسده ليدفع الرجل المطعون أمامه، مستخدمًا إياه كدرع.
ولم يتوقف زاكريل.
هز زاكريل رأسه، وانقسم الشعر المتدلي على جبهته إلى الجانبين، فأصبح بإمكان ستيك رؤية العلامة المحروقة على جبهته بوضوح.
واصل اندفاعه نحو يودل.
ارتعش حاجب ستيك.
«لا.»
وبفضل تباطؤ الزمن، امتلك تاليس وقتًا للتفكير.
ارتعش حاجب ستيك.
رأى زاكريل الذي لا يمكن إيقافه ستيك يندفع نحوه دون أي اعتبار لسلامته.
لم يستطع تصديق أن شخصًا واحدًا يمكنه هزيمة خمسة رجال في مواجهة مباشرة.
كان الوقت قد فات.
هؤلاء قتلة درع الظل.
رفع حاجبيه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
أشخاص خضعوا لتدريب وحشي منذ أن كانوا أيتامًا.
وبدلًا منها…
لا يعرفون الرحمة عندما يهاجمون.
تجمد تاليس أيضًا.
ولا تخطئ ضرباتهم عادة.
تحول وجهه من الشحوب إلى الاحمرار، ثم عاد تدريجيًا إلى طبيعته.
«كيف يمكن…؟»
دار على قدميه بخفة وتفادى الأعداء على جانبيه.
صر ستيك أسنانه.
ضيّق زاكريل عينيه قليلًا.
ثم صاح نحو مكان في الظلام:
وانتهى تقييمه للمعركة في ذهنه.
«بسرعة! الفتى!»
وفي تلك اللحظة، أصبحت ملامح ستيك قبيحة للغاية.
وبمجرد أن أصدر أمره، استغل قاتلان تجنبا المعركة انشغال زاكريل، واندفعا نحو الأمير!
سبلات!
«ها هما قادمان.»
واجه تاليس صعوبة كبيرة.
شعر تاليس بالتوتر والخوف.
«اللعنة على أولئك الشماليين عديمي العقل!»
نظر إلى العدوين على جانبيه ورفع سيفه.
وعلى الجانب الآخر، صاح ستيك فجأة:
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده كالمد.
وألقى خلسة نظرة على تاليس.
وتباطأ الزمن مجددًا.
لم يتوقف زاكريل.
كلانغ!
عوى الهواء من حوله وهو يتجه مباشرة نحو الرجال الأربعة الذين يقيدون يودل.
تمكن تاليس من تحمل الضربة الأولى العنيفة للغاية.
راقبه تاليس بقلق.
وكان على وشك الخروج من نطاق السيف عندما قذف العدو الثاني سلسلة معدنية من يده.
أخذ زاكريل عدة أنفاس عميقة.
شقّت الهواء بجوار أذن تاليس.
وسحب خصمه معه إلى مسار السلسلة المعدنية العنيفة القادمة نحوهما!
«اللعنة!»
لم يكن زاكريل سريعًا جدًا بسبب كثرة الأسلحة التي يحملها، لكن زخمه وخفة حركته لم يكونا شيئًا يمكن الاستهانة به.
واجه تاليس صعوبة كبيرة.
ثم حطم رأس الأخير بالمطرقة.
تفادى رأس السيف أولًا.
أظلمت عينا تاليس.
ثم تحمل بصعوبة ضربة السلسلة.
لكن الغريب أنه هز رأسه لتاليس بحركة بالكاد تُلاحظ.
لم يستطع حتى تنظيم هجوم مضاد لائق، وكاد سيفه الطويل يفلت من يديه.
صر على أسنانه وهو يتحدث مع شخص غير موجود.
كان الأمر يشبه مواجهته للأورك في الصحراء الكبرى.
«هل أصبحوا بهذا الضعف خلال السنوات التي قضيتها في السجن؟»
الهجمات تأتي من كل اتجاه.
الهجمات تأتي من كل اتجاه.
قد يستطيع التعامل مع واحد.
«اللعنة!»
لكن اثنين…؟
لم يستطع تصديق أن شخصًا واحدًا يمكنه هزيمة خمسة رجال في مواجهة مباشرة.
«اللعنة.
«زاكريل!»
«قبل قليل جعل زاكريل القتال ضد مجموعة يبدو سهلًا جدًا.
وسرت قشعريرة في ظهره.
«حتى إنه كان يحول اندفاع أعدائه إلى ميزة لصالحه.»
وفي اللحظة نفسها، قاوم يودل قيوده وصرخ:
لكن عندما جاء دور تاليس نفسه…
حدق تاليس فيه.
أخذ نفسًا عميقًا.
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
ثم خطرت له فكرة.
عقد ستيك حاجبيه بشدة، واضطربت نظرات القتلة، بينما ظل يودل صامتًا كعادته.
«انتظر…
فكر زاكريل ببرود:
«واحد ضد مجموعة.
وكان هناك شيء آخر أكثر وضوحًا.
«زاكريل…
وفجأة، توقف زاكريل بهدوء.
«يحول هجمات أعدائه إلى ميزة؟»
لكن عندما جاء دور تاليس نفسه…
وبفضل تباطؤ الزمن، امتلك تاليس وقتًا للتفكير.
لم تكن المساحة كبيرة.
«العدو على اليسار يحمل سيفًا قصيرًا.
عندما تذكر ستيك هوية زاكريل السابقة وشهرته، ازداد حذرًا.
«من الواضح أنه يريد القتال من مسافة قريبة حتى يجعل سيفي الطويل عائقًا أمامي، ويجبرني على زيادة المسافة والتراجع.
ومهما بلغ عدد الأعداء…
«أما الذي على اليمين فيحمل سلسلة.
خصره.
«لا بد أنه ينتظر اللحظة التي أتراجع فيها مرتبكًا حتى يمسك بي حيًا.
استخدم سيفيه لقطع طريق آخرين.
«واحد قريب…
«لهذا السبب أكره السحرة أكثر من أي شيء آخر…
«والآخر بعيد.
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس بواسطة حواس الجحيم وهجًا برتقاليًا محمرًا متناثرًا ينتشر من جسد زاكريل.
«إذن…»
لكن المسافة كانت كبيرة جدًا.
وعلى الجانب الآخر، لم يعد يودل المقيد صامتًا.
وفي تلك اللحظة، أصبحت ملامح ستيك قبيحة للغاية.
صرخ بجنون نحو فارس الحكم الذي يقترب منه:
«رجال ذلك الشرقي الأقصى، قتلة درع الظل، يفترض أنهم مرعبون للغاية…
«زاكريل!»
أمسك بجثة خصمه، واستخدم كل قوته ليدور بها ويدفعها إلى الأمام!
لكن المسافة كانت كبيرة جدًا.
ارتفعت زاوية فم تاليس.
مهما فعلوا…
قال زاكريل:
كان الوقت قد فات.
«قاتلت جيدًا.»
إلا أن تاليس تحرك في تلك اللحظة.
لم تعد لديه فرصة.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى كتفيه وخصره.
تجاوز رجاله واندفع إلى الأمام بنفسه!
خفض جسده بمهارة.
«بسرعة! الفتى!»
ثم لوح بسيفه أفقيًا باستخدام الضربة الباردة وصد سيف خصمه.
استدار فارس الحكم بطريقة مذهلة، ودخل في المسافة القريبة جدًا من خصمه، في زاوية يصعب معها مهاجمته.
كلانغ!
وشق زاكريل طريقه بلا عائق.
تحركت عينا القاتل صاحب السيف القصير.
وبفضل تباطؤ الزمن، امتلك تاليس وقتًا للتفكير.
«فرصة!»
ملأ ساقيه، ويده اليمنى، وعموده الفقري…
هاجم فورًا.
أخذ زاكريل عدة أنفاس عميقة.
لكن ما فاجأه…
أن سيفًا مستقيمًا ملطخًا بالدماء خرج من ظهر الجثة.
أن القوة الموجودة خلف سيف تاليس كانت ضعيفة للغاية.
صُدم تاليس.
لم يكن في الضربة أي قوة تقريبًا.
أما تاليس، فكان على العكس تمامًا. ارتفعت معنوياته وشعر براحة كبيرة بسبب حظه.
«هذا—»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى كتفيه وخصره.
وقبل أن يفهم…
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده كالمد.
تراجع تاليس في اللحظة التالية مستغلًا قوة الحركة.
وكانت يده اليمنى مرفوعة عاليًا.
وسحب خصمه معه إلى مسار السلسلة المعدنية العنيفة القادمة نحوهما!
كانت قوى الإبادة لدى أراكا وسونيا ونيكولاس تتدفق عبر أجسادهم بالكامل كتيار متصل.
عندما رأى حامل السلسلة أن رفيقه وهدفه دخلا نطاق هجومه في الوقت نفسه…
فهم الأمير فورًا.
أوقف ضربته فورًا.
«اللعنة!»
اختفى هدير السلسلة بجوار أذن تاليس.
حرك يده اليسرى.
«الآن!»
برزت عروق اليد التي كان زاكريل يضغط بها على جبهته.
بعد زوال تهديد السلسلة، صر تاليس أسنانه.
استجاب قتلة درع الظل بسرعة مذهلة.
اختفت خطيئة نهر الجحيم فورًا.
وتحت نظرات القتلة الباقين المرعوبة، سحب زاكريل مطرقته.
وبدلًا منها…
«يحول هجمات أعدائه إلى ميزة؟»
اندفعت من عظامه لَوية القدر، التقنية التي أصبحت أكثر مهاراته إتقانًا بعد ست سنوات من تقليد الأصل.
تراجع الأمير خطوة ولوّح بسيف ريكي الطويل.
شِك!
ساقاه.
السيف الطويل الذي كان تاليس يسحبه إلى الخلف غير اتجاهه فجأة.
وجزء يحسم المعركة.
ثم اندفع إلى الأمام.
كأنه شاهد على الاشتباك القصير الذي انتهى للتو.
تجاوز النصل الموجود أمامه…
نظر إلى تاليس، ثم إلى يودل.
واخترق صدر القاتل.
سبلات!
حدق الرجل في تاليس بصدمة وعدم تصديق.
«لهذا السبب أكره السحرة أكثر من أي شيء آخر…
«اللعنة!»
أدى ظهور زاكريل المفاجئ إلى تحطيم الأجواء المتوترة في القاعة، وفاجأ الجميع.
صر تاليس أسنانه.
سقط آخر سهم من الجعبة على الأرض.
كان يشعر بسيف خصمه القصير وقد دخل كتفه.
استقر تنفس زاكريل تدريجيًا.
والألم كان شديدًا للغاية.
حدق تاليس فيه.
ارتجفت عينا القاتل.
صمت زاكريل للحظة.
التقت عيناه بعيني تاليس.
«هل هو فعلًا بخير وهو بهذه الحالة…؟»
ثم سقط على الأرض بلا قوة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل الرجل طويل الوجه بجانبه:
راقب ستيك ما حدث، وارتفعت حاجباه.
صد القاتل السهم.
«هناك شيء خطأ.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن السيف في يديه لم يعد ثقيلًا كما كان.
«قوة الإبادة الغريبة هذه…
لكن المسافة كانت كبيرة جدًا.
«وحسمه في القتال…
وفي تلك اللحظة، تغير وجه ستيك تمامًا.
«قدرة الأمير القتالية…»
«لا.»
هذا لا يتوافق إطلاقًا مع المعلومات التي أعطاها لهم الشماليون!
وجزء يستدرجه.
لم يكن مجرد «فتى ذكي إلى حد ما لكنه ضعيف جسديًا».
ثم انتزع خنجرًا كان قد انغرس في ذراعه.
صر ستيك أسنانه.
قذف فأسه نحو عدو.
«اللعنة على أولئك الشماليين عديمي العقل!»
وشاهد بعدم تصديق الخنجر الموجود في فم زاكريل وهو يشق حلقه.
عاد صوت السلسلة المعدنية وهي تشق الهواء.
«لا!»
لم يمتلك تاليس وقتًا للراحة.
الهجمات تأتي من كل اتجاه.
كانت يداه ملطختين بالدماء.
«ذلك أمر آخر.»
أمسك بجثة خصمه، واستخدم كل قوته ليدور بها ويدفعها إلى الأمام!
«هذا الرجل…
بانغ!
«واحد ضد مجموعة.
اصطدمت سلسلة العدو الثاني بـ«الدرع» الذي دفعه تاليس.
«لكن بالسيوف بدلًا من الكلمات.»
التفت السلسلة حول الجثة عدة مرات ثم ارتدت دون أن تحقق هدفها.
تحركت عينا القاتل صاحب السيف القصير.
وفي الوقت نفسه، استغل تاليس الفرصة وتدحرج خارج منطقة الخطر وهو يمسك بكتفه.
واهتز الخنجر بين أسنانه قليلًا.
تحمل الألم ورفع سيفه مجددًا.
«هل هو فعلًا بخير وهو بهذه الحالة…؟»
كان العدو مذهولًا من الموت المفاجئ لرفيقه.
«السابع.»
وبغضب وصدمة، لوّح بسلاحه مرة أخرى.
وكل هذا…
لكن…
لكن المسافة كانت كبيرة جدًا.
لم تعد لديه فرصة.
شِك!
شينغ!
«هذا الرجل…»
صدر صوت حاد.
ثم أمسك بدقة بذراع الرجل التي تحمل الخنجر.
ارتجف حامل السلسلة.
أمسك بجثة خصمه، واستخدم كل قوته ليدور بها ويدفعها إلى الأمام!
اخترق سهم قوس نشاب عنقه.
كأنه شاهد على الاشتباك القصير الذي انتهى للتو.
استدار تاليس الملطخ بالدماء بدهشة.
أما ستيك فبدا في حالة يرثى لها، لكن وجهه حمل تعبيرًا وحشيًا.
على الجانب الآخر، كان زاكريل قد هزم رجلًا آخر.
لكن الغريب أنه هز رأسه لتاليس بحركة بالكاد تُلاحظ.
ترك القوس النشاب الذي أطلق منه السهم يسقط من يده.
ثم سقط على الأرض بلا قوة.
أما السهم الأخير الذي كان قد سقط سابقًا بجوار قدميه…
لا يعرفون الرحمة عندما يهاجمون.
فقد اختفى.
ارتفعت زاوية فم تاليس.
قال فارس الحكم ببرود للأمير:
راقبه تاليس بقلق.
«قاتلت جيدًا.»
حرك يده اليسرى.
تجمد تاليس للحظة.
«إذا بدأنا القتال، فلن أستطيع حمايتك.»
أما زاكريل فنظر إلى القاتل صاحب السلسلة.
نظر تاليس نحو يودل البعيد.
«السابع.»
«زاكريل، هل كان إخوتك في الحرس الملكي مهمين بالنسبة لك؟»
وفكر في داخله:
نظر إلى يودل مرة أخرى، ثم حاول طرد شكوكه ومخاوفه.
«أحمق مهمل، قمامة، غبي، أعمى، تافه، جبان، أحمق…»
كان لا يزال ممسكًا بالسيف الأعلى، ويصارع القيود بأطرافه دون أن يستسلم.
واصل زاكريل الاندفاع نحو أعدائه.
ولم يجد أي طريقة لتفاديه.
لكنه لم يستطع منع أفكاره من الشرود وهو يسخر في داخله من شخص معين.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن السيف في يديه لم يعد ثقيلًا كما كان.
«رجال ذلك الشرقي الأقصى، قتلة درع الظل، يفترض أنهم مرعبون للغاية…
فتح عينيه ونظر إلى الأمام، رغم أن التعب والإصابات لا تزال تثقل جسده.
«هل أصبحوا بهذا الضعف خلال السنوات التي قضيتها في السجن؟»
«سأحاول أن أكون… أكثر حذرًا. وسأقدر الوقت المحدود الذي أقضيه خارج السجن. اللعنة، أنا جائع حقًا.»
تسارعت أفكاره.
جزء يقطع طريق الخصم.
وشق زاكريل طريقه بلا عائق.
«زاكريل!»
لم يبقَ أمام عينيه الآن سوى الرجال الأربعة الذين يمسكون بيودل.
وشق زاكريل طريقه بلا عائق.
وعندما رأى تاليس أن النجاح أصبح قريبًا وأن زاكريل لم يصب بأذى يُذكر، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالارتياح.
توقف الاثنان.
لكن ذلك لم يدم طويلًا.
مر بصره على القتلة، ثم على يودل المقيد.
فقد زأر ستيك بغضب بعد أن أوشك على استنفاد جميع أوراقه.
كلانغ!
تجاوز رجاله واندفع إلى الأمام بنفسه!
وفي تلك اللحظة، تغير وجه ستيك تمامًا.
وفي اللحظة نفسها، قاوم يودل قيوده وصرخ:
ثم أمسك بدقة بذراع الرجل التي تحمل الخنجر.
«لا!»
ثم أمسك بذراع القاتل التي تحمل الخنجر، واستدار ودفعها إلى الأمام.
ثم حدث شيء غير متوقع.
كان الوقت قد فات.
رأى زاكريل الذي لا يمكن إيقافه ستيك يندفع نحوه دون أي اعتبار لسلامته.
ثم أمسك بذراع القاتل التي تحمل الخنجر، واستدار ودفعها إلى الأمام.
وعندما أصبحت المسافة بينهما قدمًا واحدة فقط…
اندفعت من عظامه لَوية القدر، التقنية التي أصبحت أكثر مهاراته إتقانًا بعد ست سنوات من تقليد الأصل.
توقف الاثنان.
لكن تاليس غير رأيه فورًا.
عاد الصمت.
شق عنق قاتل بخنجر يحمله في فمه.
حدق زاكريل وستيك في بعضهما.
وعلى الجانب الآخر، صاح ستيك فجأة:
كان وجه الأول جادًا.
ارتجف حامل السلسلة.
أما الآخر، فكانت ملامحه شرسة.
«لا.»
«هاه؟»
«هذا الرجل…
استند تاليس إلى سيفه.
وفي الوقت نفسه، استغل تاليس الفرصة وتدحرج خارج منطقة الخطر وهو يمسك بكتفه.
مسح الدم عن وجهه، وتحمل الألم وهو يتقدم.
لكن الغريب أنه هز رأسه لتاليس بحركة بالكاد تُلاحظ.
«زاكريل؟ ماذا—»
«انتظر…
وفي اللحظة التالية…
لم يستطع تصديق أن شخصًا واحدًا يمكنه هزيمة خمسة رجال في مواجهة مباشرة.
تجمد تاليس أيضًا.
لكن المسافة كانت كبيرة جدًا.
وقف زاكريل أمام ستيك وجسده مشدود، وعقد حاجبيه بقوة.
«ما مدى أهميته بالنسبة لك؟
أما ستيك فبدا في حالة يرثى لها، لكن وجهه حمل تعبيرًا وحشيًا.
نظر إلى يودل مرة أخرى، ثم حاول طرد شكوكه ومخاوفه.
وكانت يده اليمنى مرفوعة عاليًا.
وعادت ابتسامته الودودة إلى وجهه.
«ذلك…»
«تشكيل قتالي يعمل بتناغم مثالي.
رأى تاليس ما في يده بوضوح.
«لهذا السبب أكره السحرة أكثر من أي شيء آخر…
كانت كرة معدنية محفورًا عليها نقش معقد ودقيق.
وللحظة، ظن تاليس أنه يرى غضب المملكة يقتحم تشكيل العدو وحده.
فهم الأمير فورًا.
«القتل سهل. أما الإنقاذ؟»
نظر إلى المكان من حولهم…
«درع الظل، أليس كذلك؟»
لم تكن المساحة كبيرة.
«قوة الإبادة الغريبة هذه…
وسرت قشعريرة في ظهره.
واخترق صدر القاتل.
قال زاكريل ببطء، وهو يخفض السيف في يده اليسرى:
واصل اندفاعه نحو يودل.
«كرة خيميائية.»
«ها هما قادمان.»
وكان الاشمئزاز واضحًا في صوته.
أظلمت عينا تاليس.
«لهذا السبب أكره السحرة أكثر من أي شيء آخر…
«تشكيل قتالي يعمل بتناغم مثالي.
«هم وإرثهم الذي لا يعرف الراحة أبدًا.»
ارتفعت زاوية فم تاليس.
ضحك ستيك أمامه.
لم يستطع حتى تنظيم هجوم مضاد لائق، وكاد سيفه الطويل يفلت من يديه.
«نعم.»
فهم الأمير فورًا.
هز زعيم القتلة كتفيه.
لكنه اكتشف بصدمة أن مطرقة مخلبية وصلت أمام وجهه في اللحظة نفسها.
«قبل ست سنوات، عندما رآها تينغ…
وعادت ابتسامته الودودة إلى وجهه.
قال الشيء نفسه تمامًا.»
اهتزت العلامة على وجهه تحت الضوء المتلاشي.
كلانغ!
