الزهرة الخبيثة
الزهرة الخبيثة
خلال ثانيتين فقط…
من دون أي إنذار، هاجم فارس الحكم.
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
اندفع زاكريل إلى الأمام ولوّح بنصله.
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
كاد يموت ثلاث مرات.
كلانغ!
الجبهة.
كانت زاوية ضربة زاكريل صعبة للغاية، كما كانت شرسة بشكل استثنائي. واجه تاليس صعوبة كبيرة في صدها، وشعر بأن قبضته على السيف تكاد تنفلت.
توتر تاليس.
لحسن حظه، أثبت السيف الفضي الطويل الذي أخذه من ريكي جدارته. فبفضل قبضته الممتازة وتوازنه الجيد، لم يطر السلاح من يد تاليس بعد الضربة الأولى مباشرة…
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
لكن زاكريل لم يمنح الأمير أي فرصة لالتقاط أنفاسه.
واتخذ وضعية أخرى من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
راقب زاكريل القناع الأرجواني الداكن وهو يختفي.
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
كل حركة.
لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
لكن الغريب أن…
لم تكن تلك نهاية هجوم فارس الحكم.
قال تاليس بصوت منخفض:
ثاد!
«اخرس!»
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
«وأردت تحدي أسلوب سيف العاصفة المطيرة السريع، الذي تقول الأساطير إنه قادر على اختراق كل الدفاعات.»
لقد عرقله زاكريل!
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
انحرف مسار سيف تاليس.
«لو كبر قليلًا…
«اللعنة!»
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
مرت أظافر زاكريل بمحاذاة رقبته.
«الثمرة الخبيثة.»
شعر تاليس بألم حاد، وامتلأ قلبه بالخوف والصدمة.
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
وووش!
«إنه دائمًا هنا.»
أمسك فارس الحكم سيفه بيده اليسرى، وصد سيف تاليس الذي انحرف مساره.
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
تناثرت الشرارات.
كان يلهث بألم.
ثم اتجه النصل مباشرة نحو جبين الأمير!
رفع ذراعيه.
كان تاليس يسقط نحو الأرض ولم يعد لديه وقت للمراوغة.
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
لم يستطع سوى مشاهدة النصل وهو يقترب منه!
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
ومع اختراق تيار الهواء الناتج عن السيف لجسده، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بجنون نحو ذراعيه.
«أبسط إساءة.
ضغط الأمير على أسنانه.
أمسك فارس الحكم سيفه بيده اليسرى، وصد سيف تاليس الذي انحرف مساره.
وأثناء سقوطه، رفع مرفقه ونفذ نسخة غريبة وغير قياسية من أسلوب الجسد الحديدي.
«اختر.»
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
«بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة التي ارتُكبت بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.»
ررريب!
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
شق النصل الهواء بجوار فروة رأس تاليس.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
وأخذ معه قطعة صغيرة من جلده.
«مقاومة التيار…
ثاد!
ظهر الصراع على وجهه.
سقط تاليس على الأرض بألم.
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
لم يكن لديه وقت للتفكير.
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
ضم جسده والتف إلى الجانب…
ظهر الألم على وجهه.
فاستقبل ركلة قاسية من خصمه!
«آآآآآه!»
ثاد!
«تمامًا كما قال.
وهنا أفادته خبراته القديمة.
البطن.
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
«قوة جيدة.
وتدريبات قاتل النجوم في مدينة سحب التنين، حين كان «يدربه» بينما يصفي معه حساباته الشخصية.
«هل كنت أنت؟»
غطى تاليس المناطق الحيوية في صدره وبطنه بمرفقيه قبل وصول الركلة.
«يا إلهي، يبدو مؤلمًا…»
دوّى صوت قوي.
وسقط السيف من يدها.
ارتجف جسده.
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
ثم اندفع نحوه بسرعة!
انتهت الجولة الأولى.
لكن…
عقد زاكريل حاجبيه، ثم ألقى سيفه المتشقق جانبًا.
لم يستطع سوى مشاهدة النصل وهو يقترب منه!
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
توحشت ملامح فارس الحكم قليلًا.
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
لكن زاكريل لم يمنح الأمير أي فرصة لالتقاط أنفاسه.
كان يلهث بشدة.
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
العرق البارد يغطي جسده.
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
ووجهه شاحب.
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
«اللعنة…»
شد عضلات جسده.
تأوه من الألم.
سقط تاليس على الأرض بألم.
كان الألم في ذراعه اليسرى شديدًا لدرجة أنها خدرت لبعض الوقت، وظلت ترتجف بلا توقف.
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
لمس الجرح في رقبته، ثم المنطقة التي اقتُطع منها الجلد في فروة رأسه.
لكن الغريب أن…
الحلق.
ثم اتجه النصل مباشرة نحو جبين الأمير!
الجبهة.
«تركته مرة واحدة.»
البطن.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
خلال لحظات فقط…
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
كاد يموت ثلاث مرات.
«كان يجب ألا أخرجك.»
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
«هل يعرف اللورد هانسن؟
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
وشعر بشيء من الازدراء.
من الأمام.
كل ما كان يفعله ذلك الوجه الميت في ساحة التدريب هو ضربه مرارًا وتكرارًا.
ومن الخلف.
أو بالأحرى…
ومن الأعلى.
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
ومن الأسفل.
الجبهة.
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
زاد حذر تاليس.
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
وأومأ بدوره.
وبالتأكيد لم يكن مثل هجمات يودل المفاجئة التي تأتي من السكون.
تناثرت الشرارات.
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
تسلل شيء من الحنين إلى قلبه.
كل الهجمات تأتي معًا.
ضغط الأمير على أسنانه.
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
وألقى مارينا بعيدًا.
استنشق تاليس الهواء.
ورفعها في الهواء!
لكن جسده ارتجف بعنف.
فقط قبض يديه.
حتى التنفس كان مؤلمًا.
ثاد!
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
«وكانت…
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
تشوه وجه الأمير من الألم وهو يحدق في فارس الحكم بعدم تصديق.
التفت الاثنان.
أمام هجوم كهذا، ناهيك عن الرد باستخدام التواء القدر…
سقط على الأرض.
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
ولولا مواجهته لقوة الأورك الهائلة وهجماتهم المتهورة في الصحراء…
وركل صدر زاكريل بقوة!
ولولا أنه شاهد عددًا لا يحصى من مقاتلي الطبقة العليا وهم يتقاتلون، حيث تُحسم المعركة في لحظة واحدة…
«فقط…
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
بدت كأنها نتيجة تراكم خبرات…
تفاجأ تاليس قليلًا.
ثم…
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
وغاص مباشرة في ظهر زاكريل!
ثم التفت إليه وابتسم.
«المرة الأخيرة.»
«أتذكر أن نسخة من هذا الأسلوب محفوظة في خزانة العائلة الملكية.
«كان يجب ألا أخرجك.»
«إنها نسخة “سبعة-ثلاثة” الموروثة من الإمبراطورية.
«اهرب…»
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
فتوتر تاليس.
وفكر زاكريل:
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
«وليست نسخة “تسعة-واحد” الموجودة في برج الإبادة، والموروثة من معبد الفرسان.»
وحدقت فيه.
تسلل شيء من الحنين إلى قلبه.
«تركته مرة واحدة.»
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
ورفعها في الهواء!
«وكان فعالًا جدًا.»
ثم استدار بسرعة ولوح بسيفه كفهد غاضب.
راقب تاليس الفارس الذي انقلب عليه بوجه قاتم، بينما كان يفكر بسرعة في طريقة للدفاع عن نفسه والنجاة.
«هاه؟»
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
بانغ!
فقط الحذر والجدية.
مارينا.
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
وظهرت في عينيه لمحة إعجاب.
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
رغم أن الاشتباك كان قصيرًا، عرف فارس الحكم أنه لم يتساهل في أي ضربة.
على العكس.
«أربع هجمات.
«كان فقط لصنع فرصة لك؟»
«ثلاث منها كانت ضربات قاتلة.
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
«وكلها كانت مميتة.»
على مسافة من المنصة…
ومع ذلك…
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
ورغم أن حركاته كانت متسرعة ومراوغاته بائسة…
ثم يستغل منصبه لتصفية حساباته الشخصية…
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
لم تكن تلك نهاية هجوم فارس الحكم.
ونجا بأعجوبة.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
بل وقف مجددًا.
«الآن!»
«لا يمكن أن يكون هذا مجرد حظ.»
وضغط يده على صدره.
اختبر زاكريل وزن الفأس في يده.
لم يأتِ أي رد.
«من طريقة حركته وردود فعله…
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
«كأنه اعتاد خوض معارك قاتلة ضد خصوم أقوى منه وهو في وضع سيئ.
التفت الاثنان.
«اعتاد البحث عن فرصة للنجاة في معركة من المفترض أن يخسرها.
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
«لكنه غبي جدًا.
«مقاومة التيار…
«أن حياته ستنتهي الآن.»
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
تذكرت فجأة ذلك اليوم.
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
«هاه…
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
ضغط الأمير على أسنانه.
انفجر ألم هائل في صدره.
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
«يجب أن أجد طريقة أخرى.»
«أنه معك؟»
نهض بصعوبة.
استعد للقتال.
واتخذ وضعية أخرى من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
«ربما الاثنان.»
رفع زاكريل حاجبه قليلًا.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
رررريب!
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
الذي غادر قبل قليل…
«انتظر.»
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
تذكر شيئًا.
«لذلك اترك الطفل وشأنه—»
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
تأوه زاكريل وسط الغبار.
ضيق عينيه.
«طالما أنني أقتله هنا…»
«حركاتك…»
قالها زاكريل ببرود.
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
دفعت مارينا ذراع تاليس بعيدًا.
على العكس.
كان أخوها يحدق بيأس في الحبل السميك حول رقبته.
كانت حركاته بسيطة وخشنة.
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
أهدافها مباشرة وواضحة.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
ابتسم تاليس بتعب.
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
ولا نمط ثابت.
ولا نمط ثابت.
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
كل ضربة سيف.
«وكلها كانت مميتة.»
كل خطوة.
فتوتر تاليس.
كل حركة.
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
بدت كأنها نتيجة تراكم خبرات…
وضغط أسنانه بقوة.
وفهم غريزي للقتال.
ثم ضحك زاكريل.
أو بالأحرى…
زمجر الهواء.
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
كاد يموت ثلاث مرات.
ومع عادته في التصرف بعكس المتوقع أثناء القتال…
سخر تاليس منه.
فهم زاكريل أخيرًا.
أما الآخر فكانت ملامحه تقول إن كل شيء سار حسب الخطة.
«إيكستيدت.»
لكن جسده ارتجف بعنف.
رفع تاليس حاجبه.
«هل…
ظهرت على وجه فارس الحكم نظرة معقدة.
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
«أنت تقاتل مثل الشماليين.»
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
ضغط على أسنانه وهو يخاطب زاكريل الذي بدا منزعجًا بوضوح.
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
كان كل نفس عذابًا.
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
ضحك زاكريل بخفة.
وبدا متأثرًا قليلًا.
«لا عجب أنك جيد في تلقي الضربات.»
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
اسود وجه تاليس.
على مسافة من المنصة…
«الشماليون…
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
«جيدون في تلقي الضربات.»
زأر تاليس.
تذكر قاتل النجوم.
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
«فقط…
«جيد في تلقي الضربات؟»
«ولا يشعرون بالخجل منه…
تذكر تاليس سنوات التنمر والإساءة تحت اسم «التدريب».
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
وشخر داخليًا.
انتهت الجولة الأولى.
«كلام فارغ!»
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
كل ما كان يفعله ذلك الوجه الميت في ساحة التدريب هو ضربه مرارًا وتكرارًا.
وفهم غريزي للقتال.
لم يكن يصحح أخطاءه.
فاستقبل ركلة قاسية من خصمه!
ونادرًا ما كان يشرح شيئًا.
«جيدون في تلقي الضربات.»
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
وانتشر صوته في الهواء مثل تموج خافت.
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
كل ضربة سيف.
كان قاتل النجوم ينظر إليه بتلك النظرة المزعجة وكأنه يقول:
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
لقد عرقله زاكريل!
ثم يستغل منصبه لتصفية حساباته الشخصية…
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
«أنه معك؟»
«مؤسف.»
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
«لو كبر قليلًا…
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
«وزادت مهارته…
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
«واكتسب خبرات أكثر…
«هاه؟»
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
وووش!
اسودت ملامح زاكريل.
شد عضلات جسده.
«مؤسف…
قال تامبا:
«أن حياته ستنتهي الآن.»
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
يجب أن يموت هنا.
كان أخوها يحدق بيأس في الحبل السميك حول رقبته.
لا يوجد حل آخر.
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
قال تاليس بصوت منخفض:
تفاجأ تاليس.
«هل كنت أنت؟»
زأر تاليس.
توقف فأس زاكريل.
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
«هل كنت خائن الحرس الملكي للكوكبة؟»
«الشماليون…
حدق فيه زاكريل بنظرة باردة بشكل مخيف.
أما مارينا، التي بدت في البداية وكأنها ستفر…
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
ونادرًا ما كان يشرح شيئًا.
«لهذا لم تشعر بالندم أو التردد عندما رفعت سلاحك ضدي…
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
وأخوها.
في تلك اللحظة…
تفاجآ.
اهتز جسد زاكريل!
كان باردًا بشكل مخيف.
تفاجأ تاليس.
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
تراجع فارس الحكم خطوة.
هناك…
وضغط كفه بقوة على جبهته.
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
وأغلق عينيه بألم.
وووش!
«اخرس!»
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
زمجر زاكريل.
«وسيدفن سرك هنا، بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
أم إلى شخص في «العالم الآخر».
انفجر ألم هائل في صدره.
ارتجف زاكريل.
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
«كل شيء سينتهي قريبًا.
وضغط على صدره بقوة أكبر.
«سينتهي…
أو بالأحرى…
«لا مزيد…
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
«من الكوابيس.»
«كان فقط لصنع فرصة لك؟»
كان يلهث بألم.
هبط قلب تاليس.
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
قدم ساقه اليسرى.
«أرجو أن ترتاح، يا صاحب السمو.»
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
تقدم مجددًا.
غطى تاليس المناطق الحيوية في صدره وبطنه بمرفقيه قبل وصول الركلة.
فتوتر تاليس.
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
«بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة التي ارتُكبت بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.»
البطن.
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
«وسيدفن سرك هنا…
ومقبضه يهتز.
«بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
حدق تاليس في تامبا المتجمد من الرعب.
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
شخر زاكريل ببرود.
«سمعتي؟»
«ولا يشعرون بالخجل منه…
سخر تاليس.
«استخدام الغبار…»
«إذًا…
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
رفع تاليس حاجبه.
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
وشد أسنانه.
«أحد أبناء عائلة زاكريل النبيلة…
كان تاليس يضغط على صدره.
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
كان يلهث بشدة.
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
تقدم خطوة.
رفع تاليس حاجبه.
تنفس تاليس بانزعاج واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
تفاجأ تاليس.
وفجأة—
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
«مهلًا أنت!
تجمد تامبا.
«ابتعد عن الصبي!»
ثم يستغل منصبه لتصفية حساباته الشخصية…
قطع صوت مفاجئ المواجهة.
من الأمام.
التفت الاثنان.
أما الآخر فكانت ملامحه تقول إن كل شيء سار حسب الخطة.
كان تامبا، صاحب حانة بيتي، واقفًا في الطرف الآخر من الممر.
وتبادل مع مارينا نظرة حائرة.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
ضحك زاكريل بألم.
وقال بشراسة:
لم يأتِ أي رد.
«ألا ترى أننا جميعًا كنا سنموت هنا لولاه؟!»
لم يستطع حتى الرد.
لاحظ الرهائن الثلاثة الذين تم إنقاذهم ما يحدث.
وقال بشراسة:
وعلى مسافة قريبة، عثرت مارينا على سيفيها، وأخذت تحدق بريبة في الاثنين.
«تركته مرة واحدة.»
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
ثم ضحك زاكريل.
«كنت أظن…
رفع سيفه الطويل.
«أنه معك؟»
ظهر الصراع على وجهه.
ابتسم تاليس بتعب.
ارتجف زاكريل.
«كان كذلك.
يجب أن يموت هنا.
«والآن غالبًا يريد قتلي أكثر من أي شيء آخر.»
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
شخر زاكريل ببرود.
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
ثم التفت إلى صاحب الحانة.
ونادرًا ما كان يشرح شيئًا.
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
الجبهة.
«انتظر.»
رفع سيفه الطويل.
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
صرخت مارينا:
«وسيدفن سرك هنا، بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
«سيدفن هنا؟
«طوال الوقت…»
«هذا يعني…»
لم يستطع حتى الرد.
قال تامبا:
حدق تاليس في تامبا المتجمد من الرعب.
«نحن في الصحراء.
الحلق.
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
ضم زاكريل شفتيه.
ضغط على أسنانه وهو يخاطب زاكريل الذي بدا منزعجًا بوضوح.
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
«لذلك اترك الطفل وشأنه—»
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
اسودت ملامح زاكريل.
اشتدت نظرة زاكريل.
«هل تريد الموت؟»
ولوح بالفأس!
«سيدفن هنا؟
«لا!»
وقال بصعوبة:
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
«انتبه—!»
وقف مترنحًا.
رأى تامبا الرجل ذا العلامة على جبينه يمد ذراعه.
«هذا يعني…»
زمجر الهواء.
وظهرت في عينيه لمحة إعجاب.
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
وووش!
حوّل الحامي المقنع نظره.
«لا، لا، لا!»
ضحك بسخرية.
ثبت تاليس نظره على الفأس.
كان كل نفس عذابًا.
وضغط أسنانه بقوة.
تفاجأ تاليس قليلًا.
تجمد تامبا.
وركل صدر زاكريل بقوة!
لم يستطع حتى الرد.
الزهرة الخبيثة
لكن في اللحظة التالية…
«انتبه—!»
وووش!
لحسن حظه، أثبت السيف الفضي الطويل الذي أخذه من ريكي جدارته. فبفضل قبضته الممتازة وتوازنه الجيد، لم يطر السلاح من يد تاليس بعد الضربة الأولى مباشرة…
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
ضم جسده والتف إلى الجانب…
لكن الغريب أن…
كل حركة.
الفأس اختفى.
لم يكمل.
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
«المرة الأخيرة.»
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
ضم زاكريل شفتيه.
بووم!
ضحك بسخرية.
ارتطم الفأس بالجدار.
تفاجآ.
وتساقط الحطام.
شق النصل الهواء بجوار فروة رأس تاليس.
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
لم يغادر الحبل السريع.
هناك…
حدق فيه زاكريل بنظرة باردة بشكل مخيف.
كان تاليس يضغط على صدره.
«كل واحد… في اتجاه مختلف…»
يلهث من الألم الشديد.
كان الألم في ذراعه اليسرى شديدًا لدرجة أنها خدرت لبعض الوقت، وظلت ترتجف بلا توقف.
أما الفأس، فكان مغروسًا في الجدار بجانب الأمير.
ضم زاكريل شفتيه.
ومقبضه يهتز.
عبس زاكريل.
«اهرب…»
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
حدق تاليس في تامبا المتجمد من الرعب.
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
سقط على الأرض.
«أنا فقط…
وقال بصعوبة:
«نحن…»
«بسرعة…
كان تاليس يضغط على صدره.
«اهربوا!
كان يلهث بشدة.
«كل واحد… في اتجاه مختلف…»
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
نظر كويك روب إلى الفأس المهتز.
ثاد!
ثم إلى زاكريل الذي يشع بنية القتل.
«مقاومة التيار…
وتبادل مع مارينا نظرة حائرة.
قال تاليس بصوت منخفض:
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
«مجنون…»
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
وأصابت يدها اليسرى.
ثم ألقى نظرة على تاليس.
«لا.
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
«سأصعد وأطلب المساعدة!
وقف مترنحًا.
«وأنت أيها المجنون…
«ثمن إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية…
«مت هنا!»
«كل شيء سينتهي قريبًا.
اختفت شتائم تامبا تدريجيًا.
سخر تاليس.
حدق زاكريل في ظهره لعدة ثوانٍ.
تذكرت فجأة ذلك اليوم.
ثم التفت إلى تاليس.
وضغط كفه بقوة على جبهته.
«لماذا؟
«اهرب بحياتك!»
«طالما أنني أقتله هنا…»
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
لم يكمل.
ضغط الأمير على أسنانه.
لكن تاليس فهم.
ومقبضه يهتز.
«إذا قتله هنا…
«اذهب!»
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
«لا مزيد…
استند تاليس إلى سيفه الطويل وحاول النهوض.
«هل تريد الموت؟»
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
«ثمن إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية…
لولا تدخل شخص آخر.
«يبدو كبيرًا جدًا.»
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
قال وهو يلهث:
ثلاث ثوانٍ كاملة.
«لا يوجد سبب.»
وحدقت في تاليس بشرود.
كان كل نفس عذابًا.
ومع عادته في التصرف بعكس المتوقع أثناء القتال…
رفع رأسه بصعوبة.
«كان فقط لصنع فرصة لك؟»
«أنا فقط…
اسود وجه تاليس.
«اكتفيت منكم.
جاءه صوت أجش من الجهة المقابلة.
«من ستايك…
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
«إلى ريكي…
وأسقط سيفها الأخير.
«ثم أنت.»
أهدافها مباشرة وواضحة.
تألم وهو يتحدث.
«واكتسب خبرات أكثر…
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
«سمعتي؟»
عبس زاكريل.
الزهرة الخبيثة
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
«اختلاف في الأهداف.
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
انفجر ألم هائل في صدره.
وبرودة رجال درع الظل تجاهه.
هز الدم عن السيف الأسمى وقال بصوته الأجش:
وقف مترنحًا.
كان مستعجلًا لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
«تقتلون عند أبسط خلاف.
وأثناء سقوطه، رفع مرفقه ونفذ نسخة غريبة وغير قياسية من أسلوب الجسد الحديدي.
«أبسط إساءة.
فهم زاكريل أخيرًا.
«اختلاف في الأهداف.
«لأن التعامل مع العلاقات البشرية أصبح أصعب من قدرتكم.
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
ونجا بأعجوبة.
«ومن أجل حفظ الأسرار.»
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
ضحك بسخرية.
كان كل نفس عذابًا.
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
«مهلًا أنت!
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
بانغ!
توحشت ملامح فارس الحكم قليلًا.
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
وظهرت علامة المجرمين على جبهته بوضوح.
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
«قتل، قتل، قتل.
ثم قلب يده اليمنى بسرعة وأوقف المطرقة.
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
«طوال الوقت…»
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
«هل كنت خائن الحرس الملكي للكوكبة؟»
كان على وشك الانهيار من الألم والغضب معًا.
«كل شيء سينتهي قريبًا.
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
«ولا تحصلون على التصفيق إلا عندما تلجؤون للعنف وتسفكون الدم بلا تردد.
«لكن يجب أن تموت هنا.»
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
«للأسف…
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
لم يقل زاكريل شيئًا.
«سمعتي؟»
فقط قبض يديه.
أهدافها مباشرة وواضحة.
واصل تاليس بصعوبة:
لكن…
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
«طالما أنني أقتله هنا…»
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
زأر تاليس.
«إنه حمل ثقيل، ومن أصعب الأشياء التي يمكن التخلص من آثارها.
«آخر حل.»
«آخر حل.»
ومع ذلك…
رفع عينيه إلى زاكريل.
عرف ما عليه فعله.
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
شعر تاليس بألم حاد، وامتلأ قلبه بالخوف والصدمة.
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
«هل هذا ما تصل إليه بعدما تعترف بهزيمتك أمام كل الاحتمالات الأخرى؟»
وحدقت في زاكريل بعدائية.
لم يغادر الحبل السريع.
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
أما مارينا، التي بدت في البداية وكأنها ستفر…
«هل هذا ما تصل إليه بعدما تعترف بهزيمتك أمام كل الاحتمالات الأخرى؟»
فتوقفت.
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
وحدقت في تاليس بشرود.
تجمد تاليس.
تذكرت فجأة ذلك اليوم.
انفجر ألم هائل في صدره.
اليوم الذي اختبأت فيه وسط الحشد وهي ترتجف.
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
على مسافة من المنصة…
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
ابتسم تاليس وهو ينظر إلى المكان الذي اختفى فيه يودل.
وأخوها.
لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
كان أخوها يحدق بيأس في الحبل السميك حول رقبته.
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
ثم نطق الرسول بالأمر…
«لكن هل يعرف الملك كيسيل؟»
أغلقت مارينا عينيها.
«اللعنة…»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
كان قاتل النجوم ينظر إليه بتلك النظرة المزعجة وكأنه يقول:
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
لمس الجرح في رقبته، ثم المنطقة التي اقتُطع منها الجلد في فروة رأسه.
مسح عرقه ببطء.
ولوح بيده اليسرى.
وابتسم بحزن.
«من أجل الأيام القديمة…
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
«أن أكثر شيء مرعب في سحالي الشوك الدموية هو أنها تأكل أبناء جنسها.»
تقدم خطوة بصعوبة.
في تلك اللحظة…
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
دوّى صوت قوي.
ظهر الألم على وجهه.
شق النصل الهواء بجوار فروة رأس تاليس.
سخر تاليس.
قال تاليس بصوت منخفض:
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
لكن فارس الحكم لم يعد يحمل تلك الملامح الحزينة والمتسامحة.
«ولا يشعرون بالخجل منه…
قدم ساقه اليسرى.
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
ومن الخلف.
تقدم خطوة بصعوبة.
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
«لأن التعامل مع العلاقات البشرية أصبح أصعب من قدرتكم.
جاء رد يودل القصير من الهواء:
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
رفع سيفه الطويل.
كانت حركاته بسيطة وخشنة.
ووجهه نحو خصمه.
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
«هل أنت جبان…
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
«يا زاكريل؟»
«من الكوابيس.»
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
رمى كويك روب مطرقته نحو فارس الحكم.
ظهر الصراع على وجهه.
ولوح بالفأس!
لكن بعد ثوانٍ…
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
استعاد هدوءه.
وهز رأسه بحزم.
زاد حذر تاليس.
«يبدو كبيرًا جدًا.»
«أنا آسف، يا صاحب السمو…
ثم قلب يده اليمنى بسرعة وأوقف المطرقة.
«لكن يجب أن تموت هنا.»
«هيا.
وما إن انتهى من كلامه—
ثاد!
ثاد!
ثلاث ثوانٍ كاملة.
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
فتوقفت.
ركل زاكريل سيفًا بطول يد ونصف من الأرض، وأمسكه.
وفجأة رفع زاكريل صوته.
ثم اندفع نحوه بسرعة!
زمجر الهواء.
زأر تاليس.
«طالما أنني أقتله هنا…»
أجبر نفسه على تحمل الألم واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
«لكن الآن…»
وبدا أنهما على وشك الاشتباك مجددًا…
لحسن حظه، أثبت السيف الفضي الطويل الذي أخذه من ريكي جدارته. فبفضل قبضته الممتازة وتوازنه الجيد، لم يطر السلاح من يد تاليس بعد الضربة الأولى مباشرة…
لولا تدخل شخص آخر.
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
كلانغ!
البطن.
اصطدم المعدن بالمعدن!
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
لمح تاليس حركة من طرف عينه.
أمامه وقف يودل.
ظهر كويك روب بجانبه…
استند تاليس إلى سيفه الطويل وحاول النهوض.
ولوح بمطرقة مخلبية أفقيًا نحو فارس الحكم!
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
تجمد زاكريل للحظة.
وعندما رأى تاليس وكويك روب من ساعدهما…
ثم قلب يده اليمنى بسرعة وأوقف المطرقة.
قالها زاكريل ببرود.
وشعر بشيء من الازدراء.
صرخت مارينا:
«قوة جيدة.
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
واصل تاليس بصعوبة:
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
سقط تاليس على الأرض بألم.
«لكنه غبي جدًا.
دوّى صوت قوي.
«أن يندفع من هذه الزاوية…
«ثمن إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية…
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
«هاه؟»
كلينغ! كلينغ! كلانغ!
قبل لحظة، كان كويك روب يبدو وكأنه مستعد للموت.
«الثمرة الخبيثة.»
لكن فجأة…
«مت هنا!»
تغيرت ملامحه.
لولا تدخل شخص آخر.
ولوح بيده اليسرى.
كانت حركاته بسيطة وخشنة.
ورمى…
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
حفنة من الغبار؟
لم يدخل الغبار إليهما.
تجمد تاليس.
«أنا فقط…
«آآآآآه!»
اصطدم المعدن بالمعدن!
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
أم إلى شخص في «العالم الآخر».
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
ولوح بسيفه بعنف أمامه.
لمح تاليس حركة من طرف عينه.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
لكن تاليس هز رأسه مجددًا.
أما الآخر فكانت ملامحه تقول إن كل شيء سار حسب الخطة.
ووجهه نحو خصمه.
وسمح تاليس له بسحبه بعيدًا.
لكن جسده ارتجف بعنف.
«هل رميت للتو…
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
«مسحوق جير؟
تفاجأ تاليس.
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
ومقبضه يهتز.
«هل أنت أمير فعلًا؟
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
«يا إلهي، يبدو مؤلمًا…»
ضيق عينيه.
انقطعت أفكار تاليس.
استنشق تاليس الهواء.
وضغط يده على صدره.
وانتشر صوته في الهواء مثل تموج خافت.
«بسرعة، بسرعة!
الفأس اختفى.
«نحن…»
«ولا تحصلون على التصفيق إلا عندما تلجؤون للعنف وتسفكون الدم بلا تردد.
رمى كويك روب مطرقته نحو فارس الحكم.
الحبل السريع.
كان مستعجلًا لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
ضرب فأس زاكريل الأرض!
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
لكن…
أخذ نفسين عميقين.
ظهر سيف زاكريل أمام أعينهما.
تاليس.
«استخدام الغبار…»
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
خفض زاكريل يده اليسرى.
«من الكوابيس.»
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
لم يدخل الغبار إليهما.
وقال بصعوبة:
لكن فارس الحكم لم يعد يحمل تلك الملامح الحزينة والمتسامحة.
«اكتفيت منكم.
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
لم يغادر الحبل السريع.
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
طعن زاكريل بسيفه!
«هما أنت.»
وكان غاضبًا حقًا.
بووم!
ضغط تاليس على أسنانه.
«وكان فعالًا جدًا.»
دفع كويك روب غير المسلح بعيدًا.
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
ورفع سيفه…
«مجنون…»
لكن في تلك اللحظة—
«سيدفن هنا؟
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
ارتجف زاكريل.
كلانغ!
ضحك زاكريل بألم.
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
تناثرت الشرارات.
بل وقف مجددًا.
وجعلته الحرارة يعبس.
اسودت ملامح زاكريل.
وعندما رأى تاليس وكويك روب من ساعدهما…
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
تفاجآ.
انتهت الجولة الأولى.
كانت مارينا.
سخر تاليس.
وقفت المبارزة ذات الملابس الحمراء وهي تمسك سيفيها.
«أحد أبناء عائلة زاكريل النبيلة…
وحدقت في زاكريل بعدائية.
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
«اسمع يا جادستار.»
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
ضغطت على أسنانها.
شخر زاكريل ببرود.
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
اندفع زاكريل إلى الأمام ولوّح بنصله.
«لقد أنقذتني مرة…»
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
أمسكه بصعوبة.
تقدم خطوة بصعوبة.
واكتشف أنه حقيبته التي صودرت منه.
«آآآآآه!»
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
«اذهب!»
«لكن الآن…»
«اللعنة…»
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
كلانغ!
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
لمح تاليس حركة من طرف عينه.
لم يستوعب تاليس ما حدث بعد.
اهتز جسد زاكريل!
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
«بسرعة!
بل وقف مجددًا.
«اهرب بحياتك!»
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
صرخت مارينا:
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
«اذهب!»
«كل شيء سينتهي قريبًا.
ثم انحنت إلى الأمام.
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
وتبادل مع مارينا نظرة حائرة.
كلينغ! كلينغ! كلانغ!
شعر تاليس بألم حاد، وامتلأ قلبه بالخوف والصدمة.
خلال ثانيتين فقط…
«الشماليون…
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
اصطدم المعدن بالمعدن!
«إنها بهذه القوة؟!»
فتوتر تاليس.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
«لكنه غبي جدًا.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
لكنها اخترقت بدقة الصور المتداخلة لسيفي مارينا.
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
وأصابت يدها اليسرى.
حدق فيه زاكريل بنظرة باردة بشكل مخيف.
صرخت مارينا من الألم.
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
وسقط السيف من يدها.
ومع اختراق تيار الهواء الناتج عن السيف لجسده، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بجنون نحو ذراعيه.
هبط قلب تاليس.
وشد أسنانه.
قال زاكريل:
اختفت شتائم تامبا تدريجيًا.
«منذ وفاة “قلب المطر”، لم تعد السيوف المزدوجة رائجة.»
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
وفي اللحظة التالية…
وأصابت يدها اليسرى.
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
وأسقط سيفها الأخير.
حتى التنفس كان مؤلمًا.
«حظيت ذات مرة بفرصة لقائها.
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
«وأردت تحدي أسلوب سيف العاصفة المطيرة السريع، الذي تقول الأساطير إنه قادر على اختراق كل الدفاعات.»
«لا عجب أنك جيد في تلقي الضربات.»
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
اشتدت نظرة زاكريل.
لكن زاكريل لم يتحرك ولم يراوغ.
حوّل الحامي المقنع نظره.
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
«حركاتك…»
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
انتهت الجولة الأولى.
«للأسف…
صرخت مارينا من الألم.
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
«هذا يعني…»
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
ثم جلس ببطء.
ورفعها في الهواء!
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
بدأت تقاوم.
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
توتر تاليس.
وأسقط سيفها الأخير.
«الآن!»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
بجانبه، لم يكن كويك روب قد استوعب ما يجري أصلًا.
ألقى يودل نظرة على الأمير من بعيد.
لكن في تلك اللحظة…
لم يغادر الحبل السريع.
ظهرت تموجات في الهواء.
لم يستوعب تاليس ما حدث بعد.
وفي اللحظة التالية—
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
اندفع سيف رمادي بلا رحمة من الفراغ!
الحبل السريع.
رررريب!
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
وغاص مباشرة في ظهر زاكريل!
ثاد!
«آآآآآآه!»
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
كان باردًا بشكل مخيف.
وألقى مارينا بعيدًا.
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
ثم استدار بسرعة ولوح بسيفه كفهد غاضب.
قد…
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
«لماذا لم تهرب بعد؟
اختفى السيف الرمادي.
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
وضغط كفه بقوة على جبهته.
ثم…
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
ظهر شخص أمام الفارس.
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
وركل صدر زاكريل بقوة!
وووش!
ثاد!
وعلى مسافة قريبة، عثرت مارينا على سيفيها، وأخذت تحدق بريبة في الاثنين.
صرخ فارس الحكم من الألم.
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
ارتطم بكومة من الحطام الملطخ بالدم، فارتفعت سحابة كبيرة من الغبار.
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
تنفس تاليس براحة.
اختبر زاكريل وزن الفأس في يده.
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
ألقى يودل نظرة على الأمير من بعيد.
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
«آآرغ…»
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
تأوه زاكريل وسط الغبار.
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
لم يعرف تاليس هل كان يتحمل الألم…
وهنا أفادته خبراته القديمة.
أم يحاول كبح غضبه.
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
قال الفارس وهو مستلقٍ:
وضغط أسنانه بقوة.
«هاه…
الفأس اختفى.
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
يجب أن يموت هنا.
«أم أنك أصبحت أقوى؟»
أجبر نفسه على تحمل الألم واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
جاءه صوت أجش من الجهة المقابلة.
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
حزين.
وأصابت يدها اليسرى.
مختصر.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
«ربما الاثنان.»
بدت كأنها نتيجة تراكم خبرات…
ضحك زاكريل بألم.
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
«إذًا…
«هذا يعني…»
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
«كان فقط لصنع فرصة لك؟»
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
زفر.
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
وبدا متأثرًا قليلًا.
الذي غادر قبل قليل…
«يا له من تنسيق رائع.»
نظر كويك روب إلى الفأس المهتز.
أخذ نفسين عميقين.
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
شد عضلات جسده.
كل ما كان يفعله ذلك الوجه الميت في ساحة التدريب هو ضربه مرارًا وتكرارًا.
ثم جلس ببطء.
تسلل شيء من الحنين إلى قلبه.
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
استنشق تاليس الهواء.
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
قالها زاكريل ببرود.
نهض بصعوبة.
أمامه وقف يودل.
«يا زاكريل؟»
الذي غادر قبل قليل…
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
لكنه عاد.
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
هز الدم عن السيف الأسمى وقال بصوته الأجش:
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
«كان يجب ألا أخرجك.»
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
التقت عينا فارس الحكم والحامي المقنع.
«اعتاد البحث عن فرصة للنجاة في معركة من المفترض أن يخسرها.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
«هل…
ثم ضحك زاكريل.
وفجأة—
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
«هل كنت أنت؟»
تنهد ونهض.
ولوح بالفأس!
«لماذا لم تعد بعد أن يموت موتًا محترمًا؟»
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
وظهرت في عينيه لمحة إعجاب.
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
كل خطوة.
ضيق عينيه.
بووم!
سخر تاليس منه.
ومن الخلف.
ثم أومأ ليودل.
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
ألقى يودل نظرة على الأمير من بعيد.
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
وأومأ بدوره.
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
«تركته مرة واحدة.»
«أنا فقط…
حوّل الحامي المقنع نظره.
«من طريقة حركته وردود فعله…
قدم ساقه اليسرى.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
تفاجأ تاليس قليلًا.
استعد للقتال.
قال الفارس وهو مستلقٍ:
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
«وكانت…
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
«المرة الأخيرة.»
ولولا مواجهته لقوة الأورك الهائلة وهجماتهم المتهورة في الصحراء…
بدأ جسده يختفي ببطء.
الحبل السريع.
وانتشر صوته في الهواء مثل تموج خافت.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
راقب زاكريل القناع الأرجواني الداكن وهو يختفي.
«آآآآآآه!»
وأصبحت نظرته مظلمة.
ثم ألقى نظرة على تاليس.
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
فقط الحذر والجدية.
«من أجل الأيام القديمة…
«مت هنا!»
«لا أريد إيذاءك، يا يودل الصغير.
«لا!»
«فلا تجبرني.»
لكن بعد ثوانٍ…
جاء رد يودل القصير من الهواء:
«اهرب…»
«وأنا كذلك.»
وضغط أسنانه بقوة.
ضم زاكريل شفتيه.
«أم أنك أصبحت أقوى؟»
ابتسم تاليس وهو ينظر إلى المكان الذي اختفى فيه يودل.
لم يكمل.
«يودل لم يغادر.
وبرودة رجال درع الظل تجاهه.
«تمامًا كما قال.
سخر تاليس منه.
«إنه دائمًا هنا.»
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
وفجأة رفع زاكريل صوته.
«لم تسألني لماذا هاجمته.»
«يا إلهي، يبدو مؤلمًا…»
نظر إلى تاليس.
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
لمس الجرح في رقبته، ثم المنطقة التي اقتُطع منها الجلد في فروة رأسه.
«إذًا أنت تعرف أيضًا، صحيح؟
لم يرد يودل.
«كنت تعرف طوال الوقت.»
ولوح بيده اليسرى.
«طوال الوقت…»
«ربما الاثنان.»
لم يأتِ أي رد.
وقف مترنحًا.
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
مختصر.
لكن تاليس ظل يمسك صدره.
«هل أنت أمير فعلًا؟
وهز رأسه بحزم.
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
«لا.
على مسافة من المنصة…
«انتظر قليلًا.
لكن زاكريل لم يعد يملك وقتًا للاهتمام بالحامي المقنع، الذي كان صديقًا قديمًا وعدوًا في الوقت نفسه.
«فقط…
هبط قلب تاليس.
«قليلًا آخر.»
واكتشف أنه حقيبته التي صودرت منه.
وفجأة رفع زاكريل صوته.
«يجب أن أجد طريقة أخرى.»
كان باردًا بشكل مخيف.
كان تامبا، صاحب حانة بيتي، واقفًا في الطرف الآخر من الممر.
«لكن هل يعرف الملك كيسيل؟»
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
«هل يعرف اللورد هانسن؟
ضحك زاكريل بخفة.
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
«هل كنت أنت؟»
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
«هل…
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
«تعرف الكوكبة؟»
لقد عرقله زاكريل!
لم يرد يودل.
«واكتسب خبرات أكثر…
التقط زاكريل فأسًا.
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
وأشار به بغضب نحو تاليس.
وووش!
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
«قد أثمرت بالفعل ثمرة خبيثة؟»
وضغط على صدره بقوة أكبر.
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
«الزهرة الخبيثة…
تنفس تاليس براحة.
«الثمرة الخبيثة.»
لولا تدخل شخص آخر.
دفعت مارينا ذراع تاليس بعيدًا.
تقدم خطوة بصعوبة.
وحدقت فيه.
ظهر سيف زاكريل أمام أعينهما.
«ما الذي تنتظره؟
ثم…
«لماذا لم تهرب بعد؟
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
«هل تريد الموت؟»
ارتجف جسده.
لكن تاليس هز رأسه مجددًا.
«لكنه غبي جدًا.
ازداد عبوسه.
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
وضغط على صدره بقوة أكبر.
تغيرت ملامحه.
«قليلًا آخر…
لكن…
«هذا يكفي!»
«من طريقة حركته وردود فعله…
جاء صوت يودل الأجش والمختصر من الهواء:
كان يلهث بشدة.
«لا، سيدي.»
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
ثم…
«هما أنت.»
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
وفي اللحظة التالية—
حدق تاليس في تامبا المتجمد من الرعب.
زأر زاكريل بغضب!
ووجهه شاحب.
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
ثم التفت إلى صاحب الحانة.
فزع كويك روب ومارينا.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
ظهر يودل إلى جانبه!
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
«اذهب!»
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
كانت تلك أقصر إشارة ممكنة من الحامي المقنع.
رفع زاكريل حاجبه قليلًا.
ضغط تاليس على أسنانه.
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
«اهرب بحياتك!»
وانطلق سيف يودل الرمادي بسرعة نحوه.
قدم ساقه اليسرى.
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
عرف ما عليه فعله.
«بسرعة!
وفجأة…
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
رفع ذراعيه.
«لا!»
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
«قليلًا آخر.»
ووضع ذراعيه حول كتفيهما وسط دهشتهما.
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
ثم…
«اخرس!»
أغلق عينيه.
«لا، لا، لا!»
«هيا.
تغيرت ملامحه.
«اختر.»
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
بانغ!
الجبهة.
ضرب فأس زاكريل الأرض!
كانت مارينا.
حطم إحدى بلاطاتها.
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
وتطايرت شظايا الحجر في كل اتجاه.
تشوه وجه الأمير من الألم وهو يحدق في فارس الحكم بعدم تصديق.
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
لكن زاكريل لم يعد يملك وقتًا للاهتمام بالحامي المقنع، الذي كان صديقًا قديمًا وعدوًا في الوقت نفسه.
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
اتسعت عيناه.
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
وشد أسنانه.
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
لم يرد يودل.
تاليس.
«اهربوا!
الحبل السريع.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
مارينا.
العرق البارد يغطي جسده.
قد…
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
اختفوا من أمامه.
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
من الأمام.
