سبعة إلى ثلاثة
سبعة إلى ثلاثة
وفي اللحظة التالية، تحرك نصل الرجل.
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
لن يضل طريقه أبدًا.
فصلوا الأمير عن ساحة المعركة.
«ولما قامت أصلًا إمبراطورية البشر التي عرفت مجدًا لا حدود له.»
استند تاليس إلى سيفه الطويل وابتسم.
كان الرجل قد غرق في الدم.
لن يضل طريقه أبدًا.
جاءت ردود السجناء من كل الجهات.
كانت هذه إحدى أثمن الهدايا التي حصل عليها تاليس عندما هرب من مدينة سحب التنين.
صرخ دون أن يلتفت:
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
رفع تاليس حاجبيه.
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
قال كويل بارني الابن:
وأكثرهم إثارة للأسى في نفسه.
وفجأة، تذكر تاليس.
حين أطلق تاليس صرخته الأولى وكأنه ثائر غاضب، لم يكن واثقًا تمامًا من أن كويك روب سيفهم قصده.
ابتسم خصمه.
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
راقب نالغي بيلدين من بعيد، وهو يقف وسط الأعداء كوحش مفترس، ثم هز رأسه وقال بنبرة مغناة:
واتضح أن ست سنوات من العيش وحيدًا والصراع في العالم الخارجي قد منحت كويك روب عقلًا سريعًا وغريزة قوية للبقاء. فقد التقط رسالة تاليس الخفية بسرعة.
واتضح أن ست سنوات من العيش وحيدًا والصراع في العالم الخارجي قد منحت كويك روب عقلًا سريعًا وغريزة قوية للبقاء. فقد التقط رسالة تاليس الخفية بسرعة.
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟! نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
«الوضعية الهجومية الخامسة: وضعية الرد؟
وكان مقصده:
«قسم الدفاع؟»
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
كان الرجل قد غرق في الدم.
ومن هناك، صار حديثهما الخفي، القائم على فهم ما بين السطور، أكثر سلاسة.
«أسلوب الكمين وصليب فيليب؟»
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام! كن رجلًا قويًا! كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
«ستخسر حتمًا!
وكان قصده:
«هناك دائمًا ذلك النوع من الناس. حين يقرر الجميع الانغماس في الفساد والكسل، ينسحب هو بهدوء…
«لا تقلق بشأن الباب. خذ هذا المفتاح وافتحه!»
عقد تاليس حاجبيه.
«قاطع طريق؟ تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق…»
كان أهدأهم.
وكان كويك روب يقصد:
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
توقف نالغي، ثم لمس أنفه بعجز.
«لا تعرف؟ إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
أي:
مر فأس يدوي طائر فوق رأسه واصطدم بالجدار!
«اسأل السجناء في الداخل، أيها الأحمق!»
«انتبهوا! هناك شيء غريب في قوة الإبادة لديهم! إنها تشبه قوة خونة برج الإبادة!
حين تذكر تاليس مدى خطورة الموقف قبل قليل، هز رأسه ساخرًا من نفسه.
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
وفي منتصف كلامه، تغير وجه نالغي فجأة!
بااانغ!
إنه صوت الرجل الذي كان يغني داخل السجن.
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
ومع كل بضع خطوات يخطوها، يسقط خصمًا بكفاءة.
وبدا أن الرجل لا يعرف معنى التوقف.
«كان؟»
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
ثم ظهر سهم ناير من العدم وغرس نفسه في عنقه.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
هذا الصوت…
كان الرجل شديد الدقة في اختيار زاوية اصطدامه.
قال بنبرة ساخرة:
في كل مرة يصدم فيها عدوًا، يختار موضعًا يسمح له بتلقي أقل قدر ممكن من الضرر مقابل أكبر أثر في المعركة.
لاحظ أن الرجل اللاذع يحمل سهم رمي صغيرًا، ولم يعرف من أين أتى به.
صرخ المرتزقة غير المستعدين وزأروا، لكن تشكيلهم تفتت تحت اندفاعه، ولم يتمكنوا من بناء خط دفاع متماسك.
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
جاء الصوت الكسول الذي سمعه تاليس سابقًا:
«إن لم تخسر الآن، فستخسر عاجلًا أم آجل…
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
دوّت خطوات مسرعة!
«سول برولي؟»
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
استدار تاليس بفضول.
«الوضعية الهجومية الخامسة: وضعية الرد؟
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى بارني الابن الملطخ بالدم.
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
تنهد برفق.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
عرف تاليس تلك النظرة.
في البعيد، زأر سول برولي الضخم وأسقط مرتزقًا حاول مباغتته، ولم يخرج من المواجهة إلا بخدش في كتفه.
ارتج فأس المتوحش بعنف!
تابع الرجل الكسول وسط أصوات المعركة:
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
«في أكثر أشكال القتل بدائية…
«قسم الدفاع؟»
«سول برولي؟»
رفع تاليس حاجبيه.
ضم تاليس شفتيه.
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
واصل الرجل حديثه وكأن المعركة المحتدمة حوله لا تعنيه.
انحنى الرجل بسرعة، وانتزع الدرع الجلدي والأسلحة من خصمه، ثم رماها إلى رفاقه الذين ما زالوا بلا سلاح.
وفجأة، تذكر تاليس.
راقب نالغي تاردين بحسد بينما يلوح بسيفه ونصله بحثًا عن خصم آخر.
هذا الصوت…
صرخ المرتزقة غير المستعدين وزأروا، لكن تشكيلهم تفتت تحت اندفاعه، ولم يتمكنوا من بناء خط دفاع متماسك.
إنه صوت الرجل الذي كان يغني داخل السجن.
تحرك حاجبا تاليس.
دوّت خطوات مسرعة!
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟! نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
تحرك حاجبا تاليس.
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
كان شخص ما يقترب من ظهر المتحدث بسرعة!
مر المرتزق حامل الدرع بجواره.
«انتبه—»
وتوقف ناير أيضًا.
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
قال نالغي من جوار تاليس:
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
وأكثرهم اتزانًا.
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
اختل توازن المرتزق.
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
وفي اللحظة التالية، تحرك نصل الرجل.
ارتبك المرتزقة.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
مات تحذير تاليس في فمه.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
التفت الرجل الكسول إليه، ومسح الدم عن ذقنه، ثم كشف عن أسنانه الأمامية وكأن شيئًا لم يحدث.
حدق في تاليس بقسوة.
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
«حاول أن تتذكرني جيدًا يا سموك، إن استطعت. سيكون من الأفضل—»
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
«أول أسلوب تعلمته.»
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
مر رجل آخر بجوارهما.
قال كويل بارني الابن:
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
استدار تاليس بفضول.
«إن بقيت معه طويلًا، سيصيبك سوء الحظ.»
«سبعة إلى ثلاثة.
توقف نالغي، ثم لمس أنفه بعجز.
وكان قصده:
رفع تاليس حاجبيه.
«انتبه—»
لاحظ أن الرجل اللاذع يحمل سهم رمي صغيرًا، ولم يعرف من أين أتى به.
«لكنه استخدمها للهجوم.»
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
طخ!
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
مر رجل آخر بجوارهما.
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
سعل تاليس وهو يسند نفسه بذراعيه.
مر المرتزق حامل الدرع بجواره.
تعرض المرتزقة لكمين وفقدوا قائدهم، لكن أصحاب الخبرة بينهم تكيفوا بسرعة. أعادوا تنظيم صفوفهم وبدأوا هجومًا مضادًا، كما أحاطوا بتاليس.
وفي اللحظة التالية…
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
مال عنقه إلى الجانب، وسقط كجبل منهار!
كل ضربة محسوبة.
طخ!
صرخ دون أن يلتفت:
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
التفت الرجل الكسول إليه، ومسح الدم عن ذقنه، ثم كشف عن أسنانه الأمامية وكأن شيئًا لم يحدث.
حدق تاليس في الرجل بذهول.
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
كان هناك سهم رمي مغروس في عنق القتيل.
صرخ دون أن يلتفت:
انحنى الرجل بسرعة، وانتزع الدرع الجلدي والأسلحة من خصمه، ثم رماها إلى رفاقه الذين ما زالوا بلا سلاح.
كان هذا الرجل غريبًا.
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
قال بنبرة ساخرة:
لا يطيل الاشتباك.
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
عرف تاليس تلك النظرة.
هز نالغي كتفيه تلقائيًا وقال بثقة:
تبادلت يداه الهجوم دون توقف وبسرعة أربكت الأبصار.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
«إنهم سيوف الكارثة!»
رمقه الرجل باشمئزاز.
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
ثم رمى سهمًا آخر وقتل عدوًا خلف برولي، الذي كان يقتحم صفوف الخصوم.
«في أكثر أشكال القتل بدائية…
وحين استدار الرجل ليعود إلى ساحة القتال، عقد نالغي حاجبيه، ورفع يده إلى جانب فمه وهمس لتاليس كأنه يشكو له:
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
«ذاك سازل ناير، مسؤول الإمداد الثاني اللعين… هل رأيت كيف يقتل الناس؟ تلك الطريقة البخيلة في القتل نموذج مثالي لقسم الإمداد.
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
«في الماضي، كلما خرجنا في مهمة، كان يحجز لنا أسوأ النُزل. تعرف النوع، أليس كذلك؟ أماكن مشبوهة طعم الجعة فيها كأنها بول خيل، والمنشدون يغنون كخنازير تحتضر، والأسرة مثل ألواح التقطيع، والفتيات… تكتشف أن لديهن قضبانًا حين تلمسهن…»
«في ذلك الزمن، إن لم تكن تملك الشجاعة للموت مع عدوك، وإن لم تكن مستعدًا للمخاطرة بكل شيء…
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
دوت أصوات المعركة حولهما.
«إن لم تخسر الآن، فستخسر عاجلًا أم آجل…
لكن الفوضى لم تستمر أكثر من عشر ثوانٍ.
حدق تاليس في الرجل بذهول.
تعرض المرتزقة لكمين وفقدوا قائدهم، لكن أصحاب الخبرة بينهم تكيفوا بسرعة. أعادوا تنظيم صفوفهم وبدأوا هجومًا مضادًا، كما أحاطوا بتاليس.
بااانغ!
تباطأ اندفاع برولي الضخم في المقدمة.
لم يكن هناك شك في موته.
وتوقف ناير أيضًا.
واصل الرجل حديثه وكأن المعركة المحتدمة حوله لا تعنيه.
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
التقط سجين مغطى بالشعر، يشبه المتوحش، فأسًا رماه إليه ناير من بعيد.
راقب نالغي بيلدين من بعيد، وهو يقف وسط الأعداء كوحش مفترس، ثم هز رأسه وقال بنبرة مغناة:
ثم استدار ولوّح به!
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
ارتج فأس المتوحش بعنف!
عقد تاليس حاجبيه.
ابتسم خصمه.
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
مر رجل آخر بجوارهما.
انتفض تاليس.
«ولولا نزلة برد أصابته في الوقت الخطأ، لكان قد انضم إلى لواء غبار النجوم وخرج مع الدوق جون لقمع التمرد.»
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
«احذروا! قوة الإبادة لديهم—»
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
قال نالغي:
مات المرتزق وعيناه مفتوحتان.
«ولولا نزلة برد أصابته في الوقت الخطأ، لكان قد انضم إلى لواء غبار النجوم وخرج مع الدوق جون لقمع التمرد.»
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
كان أهدأهم.
وحشيته واستخفافه بسلامته جعلا كلمات التحذير تموت في فم تاليس.
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
وحين استدار الرجل ليعود إلى ساحة القتال، عقد نالغي حاجبيه، ورفع يده إلى جانب فمه وهمس لتاليس كأنه يشكو له:
«انتبهوا! هناك شيء غريب في قوة الإبادة لديهم! إنها تشبه قوة خونة برج الإبادة!
«آخر مرة لوحت فيها بسيفي…»
«إنهم سيوف الكارثة!»
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
ارتبك المرتزقة.
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
وبدا أن كشف هويتهم فاجأهم.
«لهذه النسبة سبب.»
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
«هؤلاء…
جاءت ردود السجناء من كل الجهات.
سعل تاليس وهو يسند نفسه بذراعيه.
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
قال نالغي من جوار تاليس:
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
«كان رجلًا طيبًا في الماضي. يتسكع معنا ويقضي أيامه في الكسل…»
«قاطع طريق؟ تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق…»
«كان؟»
حوّل تاليس نظره إلى الشخص السابع.
تابع نالغي:
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
«ثم قام القائد العجوز بترقيته فجأة. خلف زاكريل وأصبح رئيس قسم الانضباط.»
توتر قلب تاليس.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
وتوقف ناير أيضًا.
راقب نالغي بيلدين من بعيد، وهو يقف وسط الأعداء كوحش مفترس، ثم هز رأسه وقال بنبرة مغناة:
انحنى الرجل بسرعة، وانتزع الدرع الجلدي والأسلحة من خصمه، ثم رماها إلى رفاقه الذين ما زالوا بلا سلاح.
«هناك دائمًا ذلك النوع من الناس. حين يقرر الجميع الانغماس في الفساد والكسل، ينسحب هو بهدوء…
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
«ثم يتركك وحدك تواصل إضاعة حياتك…»
رمقه الرجل باشمئزاز.
وفي منتصف كلامه، تغير وجه نالغي فجأة!
لم يكن هناك شك في موته.
خطا خطوة إلى الخلف، ثم انقض على تاليس ودفعه أرضًا.
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
ووش!
بل زأر وتقدم!
سعل تاليس وهو يسند نفسه بذراعيه.
«ثم يتركك وحدك تواصل إضاعة حياتك…»
مر فأس يدوي طائر فوق رأسه واصطدم بالجدار!
قال نالغي:
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
«لا تقلق، سموك.
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
«لدينا خبير مختص بمثل هذه الهجمات…»
سبعة إلى ثلاثة
وقبل أن ينهي كلامه، رأى تاليس المرتزق الذي ألقى الفأس في البعيد يفتح عينيه على اتساعهما.
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
وبينما ارتجف ومد يده نحو جرحه، امتدت ذراعان نحيلتان من خلفه وسحبتاه إلى زاوية مظلمة.
«أيها الأمير الذي لم ألتقِ به من قبل.»
لم يكن هناك شك في موته.
«ولولا نزلة برد أصابته في الوقت الخطأ، لكان قد انضم إلى لواء غبار النجوم وخرج مع الدوق جون لقمع التمرد.»
رأى تاليس السجين الذي يقف خلف النصل.
برولي «الدب»، الذي حطم تشكيل الخصم باقتحاماته.
إنه الخبير الذي ذكره نالغي.
كان نحيل الجسد، منحني الظهر أثناء مشيه، وقد سرق سلاح خصمه ورماه إلى رجل آخر.
رغم مهارته الواضحة في سحب الجثث، كان جسده منكمشًا، وعيناه مذعورتين، وظهره منحنيًا أثناء حركته. كان يتلفت سرًا بحذر، كأنه يخشى أن يكتشفه أحد.
دوت أصوات المعركة حولهما.
عرف تاليس تلك النظرة.
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
إنه السجين الذي تعرف على خطوات درع الظل في الظلام.
«سبعة إلى ثلاثة.
قال نالغي وهو يساعد الأمير على النهوض:
«آخر مرة لوحت فيها بسيفي…»
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
«كان؟»
«ولولا نزلة برد أصابته في الوقت الخطأ، لكان قد انضم إلى لواء غبار النجوم وخرج مع الدوق جون لقمع التمرد.»
حدق تاليس في الرجل بذهول.
تسلل حزن خفيف إلى صوت نالغي.
في البعيد، زأر سول برولي الضخم وأسقط مرتزقًا حاول مباغتته، ولم يخرج من المواجهة إلا بخدش في كتفه.
راقب تاليس كانون بدهشة.
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
كان نحيل الجسد، منحني الظهر أثناء مشيه، وقد سرق سلاح خصمه ورماه إلى رجل آخر.
رأى تاليس السجين الذي يقف خلف النصل.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
اصطدمت زاوية الدرع بجمجمة الرجل وفتحت فيها ثقبًا.
«هاهاهاها!»
سعل تاليس وهو يسند نفسه بذراعيه.
دوّت الضحكة الموحشة التي سمعها تاليس قبل قليل.
تابع الرجل الكسول وسط أصوات المعركة:
«آخر مرة لوحت فيها بسيفي…»
تنهد برفق.
كان هذا الرجل غريبًا.
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
رأى تاليس السجين الذي يقف خلف النصل.
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
استغل العدو الفرصة وانقض عليه.
تبادلت يداه الهجوم دون توقف وبسرعة أربكت الأبصار.
كان الرجل شديد الدقة في اختيار زاوية اصطدامه.
«…كانت في قصر النهضة…»
برولي «الدب»، الذي حطم تشكيل الخصم باقتحاماته.
تناثر الدم!
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
تراجع الرجل المبتسم وسحب سيفه.
كان يحمل السيف والدرع، أحيانًا يتعاون مع رفاقه، وأحيانًا يهاجم منفردًا.
لم يستطع خصماه حتى تقديم مقاومة حقيقية.
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
«أرأيت؟ قلت لك.»
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
رغم انشغاله بالقتال، كانت حواس تاردين حادة بصورة استثنائية.
قال نالغي:
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
«ذلك المجنون الذي يضحك وهو يقتل هو غوتي تاردين. عائلة تاردين من كبار أعيان الإقليم الأوسط، مثل عائلة بيلدين تمامًا، وهم أيضًا من خدم جادستار السبعة. حتى إن جدته الكبرى كانت أميرة. يمكنك رؤية ذلك من حركاته المتأنقة.»
وفجأة، تذكر تاليس.
راقب نالغي تاردين بحسد بينما يلوح بسيفه ونصله بحثًا عن خصم آخر.
لم يستطع خصماه حتى تقديم مقاومة حقيقية.
«لكن لسوء الحظ، رفض غوتي تاردين “المؤامرة الشريرة” لأبيه، وتجنب في النهاية وراثة أعمال العائلة. وهكذا وقع ضحية “مصيره المأساوي” وأصبح عاطلًا حرًا سعيدًا. ومن أجل الحب النبيل، هرب لينضم إلى الحرس.»
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
عبس تاليس.
تناثرت الشرارات.
«الحب؟»
عرف تاليس تلك النظرة.
«نعم، الجميع يعرف أنه كان مغرمًا بالأميرة كونستانس—»
جاءت ردود السجناء من كل الجهات.
رغم انشغاله بالقتال، كانت حواس تاردين حادة بصورة استثنائية.
ثم أبعد سيف الخصم الذي جرح ذراعه، ونفض الرماد عن جسده ببطء.
صرخ دون أن يلتفت:
«كان؟»
«تفوه بمزيد من الهراء يا نالغي، وسأعيد ترتيب كليتيك بكل سرور!»
وفجأة، تذكر تاليس.
كشف نالغي عن أسنانه الأمامية.
«لا تعرف؟ إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
ابتسم لتاردين ببراءة.
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
ثم ما إن صرف الأخير انتباهه، حتى رمق تاليس بنظرة تقول:
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
«أرأيت؟ قلت لك.»
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
برولي «الدب»، الذي حطم تشكيل الخصم باقتحاماته.
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
ناير، مسؤول الإمداد البخيل الذي يرمي سهامه بحذر ويقتل بأقل مجهود.
«كان رجلًا طيبًا في الماضي. يتسكع معنا ويقضي أيامه في الكسل…»
بيلدين، الوحش الذي يمزق خصومه.
اصطدمت زاوية الدرع بجمجمة الرجل وفتحت فيها ثقبًا.
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
ونالغي، العاطل الكسول الذي يقف إلى جواره لحمايته.
قال نالغي من جوار تاليس:
ستة رجال مختلفون تمامًا في مهاراتهم وأساليبهم، لكنهم تعاونوا على تشتيت سيوف الكارثة وسحقهم، رغم أن عدد المرتزقة كان ثلاثة أضعافهم.
لا يطيل الاشتباك.
عقد تاليس حاجبيه.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
«هؤلاء…
«لا أحد يهتم بعدد من قتلتهم، ولا بسرعة ضرباتك، ولا بكل ذلك الهراء عن التقدم والتراجع.»
«هم الحرس الملكي للكوكبة قبل ثمانية عشر عامًا؟»
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
قال نالغي:
كل معركة تنتهي سريعًا.
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
إنه صوت الرجل الذي كان يغني داخل السجن.
زم نالغي شفتيه وهو يفتش جثة على الأرض.
«ولما قامت أصلًا إمبراطورية البشر التي عرفت مجدًا لا حدود له.»
ثم أطلق أنين سعادة.
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
حوّل تاليس نظره إلى الشخص السابع.
«هم الحرس الملكي للكوكبة قبل ثمانية عشر عامًا؟»
كان أهدأهم.
لم يحمل سوى درع وسيف، وسار ببطء عبر قلب ساحة المعركة.
وأكثرهم اتزانًا.
وحين واجه الرجل خصمًا قوي البنية، أسقطت قوة الضربة سيفه الطويل من يده.
وأشدهم تميزًا.
استند تاليس إلى سيفه الطويل وابتسم.
لم يحمل سوى درع وسيف، وسار ببطء عبر قلب ساحة المعركة.
لكنه استغل الزخم.
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
إنه السجين الذي تعرف على خطوات درع الظل في الظلام.
لكن كلما مر برجلين يتقاتلان، تحرك سيفه ودرعه فجأة وبسرعة.
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
تراجع الأخير من الألم.
عرف تاليس تلك النظرة.
فضربه برولي بمطرقته وحطم عظم صدره.
حدق في تاليس بقسوة.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
فكر تاليس.
قال نالغي وهو يساعد الأمير على النهوض:
مر الرجل بعد ذلك بجوار بيلدين الذي كان يقاتل رجلين.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
وكان كويك روب يقصد:
صد بدرعه سلاح أحدهما، وفي الوقت نفسه رسم سيفه خطًا من الدم على عنق الآخر.
انتفض تاليس.
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
قال بنبرة ساخرة:
قبض تاليس يده.
تابع نالغي:
«إنها وضعية دفاعية…
ثم استدار ولوّح به!
«لكنه استخدمها للهجوم.»
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
واجه الرجل خصمًا مندفعًا بعنف.
واصل الرجل حديثه وكأن المعركة المحتدمة حوله لا تعنيه.
حرّك درعه بمهارة ودفعه، فاختل توازن الخصم.
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
ثم ظهر سهم ناير من العدم وغرس نفسه في عنقه.
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
«الوضعية الدفاعية الأولى: أسلوب الجسد الحديدي.»
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
ضم تاليس شفتيه.
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
«أول أسلوب تعلمته.»
إنه السجين الذي تعرف على خطوات درع الظل في الظلام.
وحين واجه الرجل خصمًا قوي البنية، أسقطت قوة الضربة سيفه الطويل من يده.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
لكنه استغل الزخم.
دوت أصوات المعركة حولهما.
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
اصطدمت زاوية الدرع بجمجمة الرجل وفتحت فيها ثقبًا.
«لكن لسوء الحظ، رفض غوتي تاردين “المؤامرة الشريرة” لأبيه، وتجنب في النهاية وراثة أعمال العائلة. وهكذا وقع ضحية “مصيره المأساوي” وأصبح عاطلًا حرًا سعيدًا. ومن أجل الحب النبيل، هرب لينضم إلى الحرس.»
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
قال نالغي وهو يساعد الأمير على النهوض:
«أسلوب الكمين وصليب فيليب؟»
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
عرف تاليس الحركتين.
صد النار وسيف خصمه معًا بدرعه، ثم وجه ضربة شرسة!
لكنه ذهل من دمجهما بهذه الطريقة.
اختل توازن المرتزق.
كان الرجل قد غرق في الدم.
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
التقط سيفه، وما إن استدار حتى ارتطم به مشعل!
تراجع الرجل المبتسم وسحب سيفه.
تناثرت الشرارات.
لم يحمل سوى درع وسيف، وسار ببطء عبر قلب ساحة المعركة.
واشتعلت ملابسه.
«لا تعرف؟ إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
استغل العدو الفرصة وانقض عليه.
«أيها الأمير الذي لم ألتقِ به من قبل.»
توتر قلب تاليس.
فكر تاليس.
لكن الرجل المشتعل لم يتراجع.
«اسأل السجناء في الداخل، أيها الأحمق!»
ولم يخط خطوة إلى الخلف.
كان يحمل السيف والدرع، أحيانًا يتعاون مع رفاقه، وأحيانًا يهاجم منفردًا.
بل زأر وتقدم!
تراجع الأخير من الألم.
صد النار وسيف خصمه معًا بدرعه، ثم وجه ضربة شرسة!
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
بااانغ!
لكن الرجل المشتعل لم يتراجع.
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
ثم أبعد سيف الخصم الذي جرح ذراعه، ونفض الرماد عن جسده ببطء.
عرف تاليس الحركتين.
«الوضعية الهجومية الخامسة: وضعية الرد؟
«سول برولي؟»
«لا… بدت أقرب إلى الوضعية الهجومية الثانية: مناورة الالتفاف.»
وفي اللحظة التالية…
قال نالغي، بعدما لاحظ نظرات تاليس:
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
«كويل بارني الابن.»
جاءت ردود السجناء من كل الجهات.
تنهد برفق.
حين تذكر تاليس مدى خطورة الموقف قبل قليل، هز رأسه ساخرًا من نفسه.
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
«وكما ترى… هو لا يقاتل بجسده.
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
«بل يقاتل بحياته.
رفع تاليس حاجبيه.
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
ابتسم لتاردين ببراءة.
«كويل بارني الابن.»
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
حدق تاليس فيه بشرود.
ووش!
كان يحمل السيف والدرع، أحيانًا يتعاون مع رفاقه، وأحيانًا يهاجم منفردًا.
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
ومع كل بضع خطوات يخطوها، يسقط خصمًا بكفاءة.
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
كل ضربة محسوبة.
وأكثرهم اتزانًا.
كل معركة تنتهي سريعًا.
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
لا يطيل الاشتباك.
وبينما ارتجف ومد يده نحو جرحه، امتدت ذراعان نحيلتان من خلفه وسحبتاه إلى زاوية مظلمة.
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
شعر تاليس بالحيرة.
قال نالغي:
«نعم.
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
إنه السجين الذي تعرف على خطوات درع الظل في الظلام.
«لكن لماذا يبدو قاتلًا إلى هذه الدرجة في يديه؟»
كان هذا الرجل غريبًا.
عندها، وصل ذلك الصوت المألوف إلى أذنيه.
لكنه ذهل من دمجهما بهذه الطريقة.
هادئًا.
ثم أبعد سيف الخصم الذي جرح ذراعه، ونفض الرماد عن جسده ببطء.
باردًا.
«تفوه بمزيد من الهراء يا نالغي، وسأعيد ترتيب كليتيك بكل سرور!»
قال كويل بارني الابن:
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
استدار تاليس بفضول.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى بارني الابن الملطخ بالدم.
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
تابع الرجل:
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
«أيًا يكن من علمك هذا الأسلوب…
باردًا.
«سبع وضعيات هجومية وثلاث دفاعية.
وكان كويك روب يقصد:
«سبعة إلى ثلاثة.
«نعم، الجميع يعرف أنه كان مغرمًا بالأميرة كونستانس—»
«لهذه النسبة سبب.»
«أسلوب الكمين وصليب فيليب؟»
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
ومع كل بضع خطوات يخطوها، يسقط خصمًا بكفاءة.
«في ذلك الزمن، إن لم تكن تملك الشجاعة للموت مع عدوك، وإن لم تكن مستعدًا للمخاطرة بكل شيء…
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
«فهذا الأسلوب بلا معنى.
كان شخص ما يقترب من ظهر المتحدث بسرعة!
«ولما قامت أصلًا إمبراطورية البشر التي عرفت مجدًا لا حدود له.»
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
«في أكثر أشكال القتل بدائية…
«حاول أن تتذكرني جيدًا يا سموك، إن استطعت. سيكون من الأفضل—»
«لا أحد يهتم بعدد من قتلتهم، ولا بسرعة ضرباتك، ولا بكل ذلك الهراء عن التقدم والتراجع.»
«الوضعية الهجومية الخامسة: وضعية الرد؟
حدق في تاليس بقسوة.
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
«الشيء الوحيد الذي يهم…
حدق تاليس فيه بشرود.
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
كان أهدأهم.
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
تابع بارني الابن:
راقب نالغي بيلدين من بعيد، وهو يقف وسط الأعداء كوحش مفترس، ثم هز رأسه وقال بنبرة مغناة:
«حتى إن راهنت بحياتك، فليس مضمونًا أن تفوز.
وحشيته واستخفافه بسلامته جعلا كلمات التحذير تموت في فم تاليس.
«لكن إن لم تكن مستعدًا للمراهنة بها…
ارتج فأس المتوحش بعنف!
«ستخسر حتمًا!
راقب تاليس كانون بدهشة.
«إن لم تخسر الآن، فستخسر عاجلًا أم آجل…
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى بارني الابن الملطخ بالدم.
«أيها الأمير الذي لم ألتقِ به من قبل.»
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
واجه الرجل خصمًا مندفعًا بعنف.
