سبعة إلى ثلاثة
سبعة إلى ثلاثة
لم يكن هناك شك في موته.
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
فصلوا الأمير عن ساحة المعركة.
ارتبك المرتزقة.
استند تاليس إلى سيفه الطويل وابتسم.
«كويل بارني الابن.»
لن يضل طريقه أبدًا.
هز نالغي كتفيه تلقائيًا وقال بثقة:
كانت هذه إحدى أثمن الهدايا التي حصل عليها تاليس عندما هرب من مدينة سحب التنين.
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
«لدينا خبير مختص بمثل هذه الهجمات…»
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
وأكثرهم إثارة للأسى في نفسه.
«هؤلاء…
حين أطلق تاليس صرخته الأولى وكأنه ثائر غاضب، لم يكن واثقًا تمامًا من أن كويك روب سيفهم قصده.
«تفوه بمزيد من الهراء يا نالغي، وسأعيد ترتيب كليتيك بكل سرور!»
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
مر رجل آخر بجوارهما.
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
قال نالغي وهو يساعد الأمير على النهوض:
واتضح أن ست سنوات من العيش وحيدًا والصراع في العالم الخارجي قد منحت كويك روب عقلًا سريعًا وغريزة قوية للبقاء. فقد التقط رسالة تاليس الخفية بسرعة.
مر الرجل بعد ذلك بجوار بيلدين الذي كان يقاتل رجلين.
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟! نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
«كان رجلًا طيبًا في الماضي. يتسكع معنا ويقضي أيامه في الكسل…»
وكان مقصده:
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
سبعة إلى ثلاثة
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام! كن رجلًا قويًا! كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
ومن هناك، صار حديثهما الخفي، القائم على فهم ما بين السطور، أكثر سلاسة.
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام! كن رجلًا قويًا! كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
مر الرجل بعد ذلك بجوار بيلدين الذي كان يقاتل رجلين.
وكان قصده:
تابع بارني الابن:
«لا تقلق بشأن الباب. خذ هذا المفتاح وافتحه!»
هادئًا.
«قاطع طريق؟ تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق…»
«أيًا يكن من علمك هذا الأسلوب…
وكان كويك روب يقصد:
«ستخسر حتمًا!
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
«نعم.
«لا تعرف؟ إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
«قسم الدفاع؟»
أي:
لا يطيل الاشتباك.
«اسأل السجناء في الداخل، أيها الأحمق!»
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
حين تذكر تاليس مدى خطورة الموقف قبل قليل، هز رأسه ساخرًا من نفسه.
«اسأل السجناء في الداخل، أيها الأحمق!»
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
بااانغ!
بااانغ!
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
وبدا أن الرجل لا يعرف معنى التوقف.
راقب تاليس كانون بدهشة.
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
إنه صوت الرجل الذي كان يغني داخل السجن.
كان الرجل شديد الدقة في اختيار زاوية اصطدامه.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
في كل مرة يصدم فيها عدوًا، يختار موضعًا يسمح له بتلقي أقل قدر ممكن من الضرر مقابل أكبر أثر في المعركة.
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
صرخ المرتزقة غير المستعدين وزأروا، لكن تشكيلهم تفتت تحت اندفاعه، ولم يتمكنوا من بناء خط دفاع متماسك.
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
جاء الصوت الكسول الذي سمعه تاليس سابقًا:
«حتى إن راهنت بحياتك، فليس مضمونًا أن تفوز.
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
«سول برولي؟»
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
استدار تاليس بفضول.
قال نالغي، بعدما لاحظ نظرات تاليس:
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
زم نالغي شفتيه وهو يفتش جثة على الأرض.
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
مات تحذير تاليس في فمه.
في البعيد، زأر سول برولي الضخم وأسقط مرتزقًا حاول مباغتته، ولم يخرج من المواجهة إلا بخدش في كتفه.
هز نالغي كتفيه تلقائيًا وقال بثقة:
تابع الرجل الكسول وسط أصوات المعركة:
وحين واجه الرجل خصمًا قوي البنية، أسقطت قوة الضربة سيفه الطويل من يده.
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
«هم الحرس الملكي للكوكبة قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«قسم الدفاع؟»
«بل يقاتل بحياته.
رفع تاليس حاجبيه.
واتضح أن ست سنوات من العيش وحيدًا والصراع في العالم الخارجي قد منحت كويك روب عقلًا سريعًا وغريزة قوية للبقاء. فقد التقط رسالة تاليس الخفية بسرعة.
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
«هم الحرس الملكي للكوكبة قبل ثمانية عشر عامًا؟»
واصل الرجل حديثه وكأن المعركة المحتدمة حوله لا تعنيه.
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
وفجأة، تذكر تاليس.
كان الرجل قد غرق في الدم.
هذا الصوت…
«بل يقاتل بحياته.
إنه صوت الرجل الذي كان يغني داخل السجن.
«ثم قام القائد العجوز بترقيته فجأة. خلف زاكريل وأصبح رئيس قسم الانضباط.»
دوّت خطوات مسرعة!
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
تحرك حاجبا تاليس.
ثم أطلق أنين سعادة.
كان شخص ما يقترب من ظهر المتحدث بسرعة!
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
«انتبه—»
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
عرف تاليس تلك النظرة.
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
اختل توازن المرتزق.
سبعة إلى ثلاثة
وفي اللحظة التالية، تحرك نصل الرجل.
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
تناثر الدم من عنق المرتزق.
«أسلوب الكمين وصليب فيليب؟»
مات تحذير تاليس في فمه.
وفي اللحظة التالية…
التفت الرجل الكسول إليه، ومسح الدم عن ذقنه، ثم كشف عن أسنانه الأمامية وكأن شيئًا لم يحدث.
«لكن لماذا يبدو قاتلًا إلى هذه الدرجة في يديه؟»
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
حين تذكر تاليس مدى خطورة الموقف قبل قليل، هز رأسه ساخرًا من نفسه.
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
قال كويل بارني الابن:
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
تابع الرجل:
«حاول أن تتذكرني جيدًا يا سموك، إن استطعت. سيكون من الأفضل—»
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
دوت أصوات المعركة حولهما.
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
«إنهم سيوف الكارثة!»
مر رجل آخر بجوارهما.
استدار تاليس بفضول.
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
«إن بقيت معه طويلًا، سيصيبك سوء الحظ.»
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
توقف نالغي، ثم لمس أنفه بعجز.
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
رفع تاليس حاجبيه.
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
لاحظ أن الرجل اللاذع يحمل سهم رمي صغيرًا، ولم يعرف من أين أتى به.
«لدينا خبير مختص بمثل هذه الهجمات…»
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
مر المرتزق حامل الدرع بجواره.
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
وفي اللحظة التالية…
«أرأيت؟ قلت لك.»
مال عنقه إلى الجانب، وسقط كجبل منهار!
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
طخ!
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
حدق تاليس في الرجل بذهول.
توقف نالغي، ثم لمس أنفه بعجز.
كان هناك سهم رمي مغروس في عنق القتيل.
رفع تاليس حاجبيه.
انحنى الرجل بسرعة، وانتزع الدرع الجلدي والأسلحة من خصمه، ثم رماها إلى رفاقه الذين ما زالوا بلا سلاح.
فكر تاليس.
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
في البعيد، زأر سول برولي الضخم وأسقط مرتزقًا حاول مباغتته، ولم يخرج من المواجهة إلا بخدش في كتفه.
قال بنبرة ساخرة:
اصطدمت زاوية الدرع بجمجمة الرجل وفتحت فيها ثقبًا.
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
في كل مرة يصدم فيها عدوًا، يختار موضعًا يسمح له بتلقي أقل قدر ممكن من الضرر مقابل أكبر أثر في المعركة.
هز نالغي كتفيه تلقائيًا وقال بثقة:
قال نالغي:
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
«سبعة إلى ثلاثة.
رمقه الرجل باشمئزاز.
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
ثم رمى سهمًا آخر وقتل عدوًا خلف برولي، الذي كان يقتحم صفوف الخصوم.
تابع بارني الابن:
وحين استدار الرجل ليعود إلى ساحة القتال، عقد نالغي حاجبيه، ورفع يده إلى جانب فمه وهمس لتاليس كأنه يشكو له:
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
«ذاك سازل ناير، مسؤول الإمداد الثاني اللعين… هل رأيت كيف يقتل الناس؟ تلك الطريقة البخيلة في القتل نموذج مثالي لقسم الإمداد.
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
«في الماضي، كلما خرجنا في مهمة، كان يحجز لنا أسوأ النُزل. تعرف النوع، أليس كذلك؟ أماكن مشبوهة طعم الجعة فيها كأنها بول خيل، والمنشدون يغنون كخنازير تحتضر، والأسرة مثل ألواح التقطيع، والفتيات… تكتشف أن لديهن قضبانًا حين تلمسهن…»
وكان مقصده:
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
خطا خطوة إلى الخلف، ثم انقض على تاليس ودفعه أرضًا.
دوت أصوات المعركة حولهما.
لكن الفوضى لم تستمر أكثر من عشر ثوانٍ.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
تعرض المرتزقة لكمين وفقدوا قائدهم، لكن أصحاب الخبرة بينهم تكيفوا بسرعة. أعادوا تنظيم صفوفهم وبدأوا هجومًا مضادًا، كما أحاطوا بتاليس.
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
تباطأ اندفاع برولي الضخم في المقدمة.
راقب تاليس كانون بدهشة.
وتوقف ناير أيضًا.
كل ضربة محسوبة.
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
«أول أسلوب تعلمته.»
التقط سجين مغطى بالشعر، يشبه المتوحش، فأسًا رماه إليه ناير من بعيد.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
ثم استدار ولوّح به!
«لا تقلق بشأن الباب. خذ هذا المفتاح وافتحه!»
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
ارتج فأس المتوحش بعنف!
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
ابتسم خصمه.
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
ارتج فأس المتوحش بعنف!
انتفض تاليس.
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
لم يكن هناك شك في موته.
«احذروا! قوة الإبادة لديهم—»
«إن لم تخسر الآن، فستخسر عاجلًا أم آجل…
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
مات المرتزق وعيناه مفتوحتان.
«الحب؟»
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
وحشيته واستخفافه بسلامته جعلا كلمات التحذير تموت في فم تاليس.
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
«انتبهوا! هناك شيء غريب في قوة الإبادة لديهم! إنها تشبه قوة خونة برج الإبادة!
«لا تعرف؟ إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
«إنهم سيوف الكارثة!»
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
ارتبك المرتزقة.
توتر قلب تاليس.
وبدا أن كشف هويتهم فاجأهم.
بيلدين، الوحش الذي يمزق خصومه.
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
جاءت ردود السجناء من كل الجهات.
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
كان يحمل السيف والدرع، أحيانًا يتعاون مع رفاقه، وأحيانًا يهاجم منفردًا.
قال نالغي من جوار تاليس:
في كل مرة يصدم فيها عدوًا، يختار موضعًا يسمح له بتلقي أقل قدر ممكن من الضرر مقابل أكبر أثر في المعركة.
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
«كان رجلًا طيبًا في الماضي. يتسكع معنا ويقضي أيامه في الكسل…»
«فهذا الأسلوب بلا معنى.
«كان؟»
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
تابع نالغي:
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
«ثم قام القائد العجوز بترقيته فجأة. خلف زاكريل وأصبح رئيس قسم الانضباط.»
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
راقب نالغي بيلدين من بعيد، وهو يقف وسط الأعداء كوحش مفترس، ثم هز رأسه وقال بنبرة مغناة:
صرخ المرتزقة غير المستعدين وزأروا، لكن تشكيلهم تفتت تحت اندفاعه، ولم يتمكنوا من بناء خط دفاع متماسك.
«هناك دائمًا ذلك النوع من الناس. حين يقرر الجميع الانغماس في الفساد والكسل، ينسحب هو بهدوء…
«انتبهوا! هناك شيء غريب في قوة الإبادة لديهم! إنها تشبه قوة خونة برج الإبادة!
«ثم يتركك وحدك تواصل إضاعة حياتك…»
راقب تاليس كانون بدهشة.
وفي منتصف كلامه، تغير وجه نالغي فجأة!
«إنها وضعية دفاعية…
خطا خطوة إلى الخلف، ثم انقض على تاليس ودفعه أرضًا.
«انتبهوا! هناك شيء غريب في قوة الإبادة لديهم! إنها تشبه قوة خونة برج الإبادة!
ووش!
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
سعل تاليس وهو يسند نفسه بذراعيه.
«سبع وضعيات هجومية وثلاث دفاعية.
مر فأس يدوي طائر فوق رأسه واصطدم بالجدار!
وبدا أن الرجل لا يعرف معنى التوقف.
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
مات تحذير تاليس في فمه.
«لا تقلق، سموك.
راقب نالغي بيلدين من بعيد، وهو يقف وسط الأعداء كوحش مفترس، ثم هز رأسه وقال بنبرة مغناة:
«لدينا خبير مختص بمثل هذه الهجمات…»
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
وقبل أن ينهي كلامه، رأى تاليس المرتزق الذي ألقى الفأس في البعيد يفتح عينيه على اتساعهما.
بااانغ!
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
«نعم، الجميع يعرف أنه كان مغرمًا بالأميرة كونستانس—»
وبينما ارتجف ومد يده نحو جرحه، امتدت ذراعان نحيلتان من خلفه وسحبتاه إلى زاوية مظلمة.
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
لم يكن هناك شك في موته.
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
رأى تاليس السجين الذي يقف خلف النصل.
كل معركة تنتهي سريعًا.
إنه الخبير الذي ذكره نالغي.
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
رغم مهارته الواضحة في سحب الجثث، كان جسده منكمشًا، وعيناه مذعورتين، وظهره منحنيًا أثناء حركته. كان يتلفت سرًا بحذر، كأنه يخشى أن يكتشفه أحد.
حين تذكر تاليس مدى خطورة الموقف قبل قليل، هز رأسه ساخرًا من نفسه.
عرف تاليس تلك النظرة.
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
إنه السجين الذي تعرف على خطوات درع الظل في الظلام.
تعرض المرتزقة لكمين وفقدوا قائدهم، لكن أصحاب الخبرة بينهم تكيفوا بسرعة. أعادوا تنظيم صفوفهم وبدأوا هجومًا مضادًا، كما أحاطوا بتاليس.
قال نالغي وهو يساعد الأمير على النهوض:
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
مر رجل آخر بجوارهما.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
رغم انشغاله بالقتال، كانت حواس تاردين حادة بصورة استثنائية.
«ولولا نزلة برد أصابته في الوقت الخطأ، لكان قد انضم إلى لواء غبار النجوم وخرج مع الدوق جون لقمع التمرد.»
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
تسلل حزن خفيف إلى صوت نالغي.
وفي اللحظة التالية…
راقب تاليس كانون بدهشة.
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
كان نحيل الجسد، منحني الظهر أثناء مشيه، وقد سرق سلاح خصمه ورماه إلى رجل آخر.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
«إن لم تخسر الآن، فستخسر عاجلًا أم آجل…
«هاهاهاها!»
«قسم الدفاع؟»
دوّت الضحكة الموحشة التي سمعها تاليس قبل قليل.
«أيها الأمير الذي لم ألتقِ به من قبل.»
«آخر مرة لوحت فيها بسيفي…»
«لا… بدت أقرب إلى الوضعية الهجومية الثانية: مناورة الالتفاف.»
كان هذا الرجل غريبًا.
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
كان الرجل قد غرق في الدم.
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
ارتج فأس المتوحش بعنف!
تبادلت يداه الهجوم دون توقف وبسرعة أربكت الأبصار.
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
«…كانت في قصر النهضة…»
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
تناثر الدم!
بااانغ!
تراجع الرجل المبتسم وسحب سيفه.
كان هذا الرجل غريبًا.
لم يستطع خصماه حتى تقديم مقاومة حقيقية.
وقبل أن ينهي كلامه، رأى تاليس المرتزق الذي ألقى الفأس في البعيد يفتح عينيه على اتساعهما.
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
تنهد برفق.
قال نالغي:
صرخ المرتزقة غير المستعدين وزأروا، لكن تشكيلهم تفتت تحت اندفاعه، ولم يتمكنوا من بناء خط دفاع متماسك.
«ذلك المجنون الذي يضحك وهو يقتل هو غوتي تاردين. عائلة تاردين من كبار أعيان الإقليم الأوسط، مثل عائلة بيلدين تمامًا، وهم أيضًا من خدم جادستار السبعة. حتى إن جدته الكبرى كانت أميرة. يمكنك رؤية ذلك من حركاته المتأنقة.»
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
راقب نالغي تاردين بحسد بينما يلوح بسيفه ونصله بحثًا عن خصم آخر.
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
«لكن لسوء الحظ، رفض غوتي تاردين “المؤامرة الشريرة” لأبيه، وتجنب في النهاية وراثة أعمال العائلة. وهكذا وقع ضحية “مصيره المأساوي” وأصبح عاطلًا حرًا سعيدًا. ومن أجل الحب النبيل، هرب لينضم إلى الحرس.»
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
عبس تاليس.
دوت أصوات المعركة حولهما.
«الحب؟»
كان شخص ما يقترب من ظهر المتحدث بسرعة!
«نعم، الجميع يعرف أنه كان مغرمًا بالأميرة كونستانس—»
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
رغم انشغاله بالقتال، كانت حواس تاردين حادة بصورة استثنائية.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
صرخ دون أن يلتفت:
وبدا أن كشف هويتهم فاجأهم.
«تفوه بمزيد من الهراء يا نالغي، وسأعيد ترتيب كليتيك بكل سرور!»
واجه الرجل خصمًا مندفعًا بعنف.
كشف نالغي عن أسنانه الأمامية.
في كل مرة يصدم فيها عدوًا، يختار موضعًا يسمح له بتلقي أقل قدر ممكن من الضرر مقابل أكبر أثر في المعركة.
ابتسم لتاردين ببراءة.
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
ثم ما إن صرف الأخير انتباهه، حتى رمق تاليس بنظرة تقول:
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
«أرأيت؟ قلت لك.»
ثم استدار ولوّح به!
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
برولي «الدب»، الذي حطم تشكيل الخصم باقتحاماته.
لن يضل طريقه أبدًا.
ناير، مسؤول الإمداد البخيل الذي يرمي سهامه بحذر ويقتل بأقل مجهود.
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
بيلدين، الوحش الذي يمزق خصومه.
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
وحين استدار الرجل ليعود إلى ساحة القتال، عقد نالغي حاجبيه، ورفع يده إلى جانب فمه وهمس لتاليس كأنه يشكو له:
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
التفت الرجل الكسول إليه، ومسح الدم عن ذقنه، ثم كشف عن أسنانه الأمامية وكأن شيئًا لم يحدث.
ونالغي، العاطل الكسول الذي يقف إلى جواره لحمايته.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
ستة رجال مختلفون تمامًا في مهاراتهم وأساليبهم، لكنهم تعاونوا على تشتيت سيوف الكارثة وسحقهم، رغم أن عدد المرتزقة كان ثلاثة أضعافهم.
تابع الرجل:
عقد تاليس حاجبيه.
حرّك درعه بمهارة ودفعه، فاختل توازن الخصم.
«هؤلاء…
مال عنقه إلى الجانب، وسقط كجبل منهار!
«هم الحرس الملكي للكوكبة قبل ثمانية عشر عامًا؟»
فكر تاليس.
قال نالغي:
كان الرجل قد غرق في الدم.
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
زم نالغي شفتيه وهو يفتش جثة على الأرض.
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
ثم أطلق أنين سعادة.
حدق تاليس في الرجل بذهول.
حوّل تاليس نظره إلى الشخص السابع.
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
كان أهدأهم.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
وأكثرهم اتزانًا.
رغم انشغاله بالقتال، كانت حواس تاردين حادة بصورة استثنائية.
وأشدهم تميزًا.
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
لم يحمل سوى درع وسيف، وسار ببطء عبر قلب ساحة المعركة.
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
لكن كلما مر برجلين يتقاتلان، تحرك سيفه ودرعه فجأة وبسرعة.
«بل يقاتل بحياته.
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
وأكثرهم إثارة للأسى في نفسه.
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
واشتعلت ملابسه.
تراجع الأخير من الألم.
ونالغي، العاطل الكسول الذي يقف إلى جواره لحمايته.
فضربه برولي بمطرقته وحطم عظم صدره.
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
فكر تاليس.
«الشيء الوحيد الذي يهم…
مر الرجل بعد ذلك بجوار بيلدين الذي كان يقاتل رجلين.
انحنى الرجل بسرعة، وانتزع الدرع الجلدي والأسلحة من خصمه، ثم رماها إلى رفاقه الذين ما زالوا بلا سلاح.
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
ثم أبعد سيف الخصم الذي جرح ذراعه، ونفض الرماد عن جسده ببطء.
صد بدرعه سلاح أحدهما، وفي الوقت نفسه رسم سيفه خطًا من الدم على عنق الآخر.
لن يضل طريقه أبدًا.
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
قبض تاليس يده.
كل معركة تنتهي سريعًا.
«إنها وضعية دفاعية…
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
«لكنه استخدمها للهجوم.»
قال نالغي:
واجه الرجل خصمًا مندفعًا بعنف.
استدار تاليس بفضول.
حرّك درعه بمهارة ودفعه، فاختل توازن الخصم.
انتفض تاليس.
ثم ظهر سهم ناير من العدم وغرس نفسه في عنقه.
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
«الوضعية الدفاعية الأولى: أسلوب الجسد الحديدي.»
حين تذكر تاليس مدى خطورة الموقف قبل قليل، هز رأسه ساخرًا من نفسه.
ضم تاليس شفتيه.
«أرأيت؟ قلت لك.»
«أول أسلوب تعلمته.»
«الوضعية الدفاعية الأولى: أسلوب الجسد الحديدي.»
وحين واجه الرجل خصمًا قوي البنية، أسقطت قوة الضربة سيفه الطويل من يده.
قال نالغي:
لكنه استغل الزخم.
«أرأيت؟ قلت لك.»
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
اصطدمت زاوية الدرع بجمجمة الرجل وفتحت فيها ثقبًا.
«كان؟»
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
«أسلوب الكمين وصليب فيليب؟»
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
عرف تاليس الحركتين.
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
لكنه ذهل من دمجهما بهذه الطريقة.
«الشيء الوحيد الذي يهم…
كان الرجل قد غرق في الدم.
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
التقط سيفه، وما إن استدار حتى ارتطم به مشعل!
فضربه برولي بمطرقته وحطم عظم صدره.
تناثرت الشرارات.
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
واشتعلت ملابسه.
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
استغل العدو الفرصة وانقض عليه.
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
توتر قلب تاليس.
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
لكن الرجل المشتعل لم يتراجع.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
ولم يخط خطوة إلى الخلف.
«كويل بارني الابن.»
بل زأر وتقدم!
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
صد النار وسيف خصمه معًا بدرعه، ثم وجه ضربة شرسة!
«أول أسلوب تعلمته.»
بااانغ!
«انتبهوا! هناك شيء غريب في قوة الإبادة لديهم! إنها تشبه قوة خونة برج الإبادة!
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
وقبل أن ينهي كلامه، رأى تاليس المرتزق الذي ألقى الفأس في البعيد يفتح عينيه على اتساعهما.
ثم أبعد سيف الخصم الذي جرح ذراعه، ونفض الرماد عن جسده ببطء.
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
«الوضعية الهجومية الخامسة: وضعية الرد؟
ومن هناك، صار حديثهما الخفي، القائم على فهم ما بين السطور، أكثر سلاسة.
«لا… بدت أقرب إلى الوضعية الهجومية الثانية: مناورة الالتفاف.»
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟! نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
قال نالغي، بعدما لاحظ نظرات تاليس:
ابتسم لتاردين ببراءة.
«كويل بارني الابن.»
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
تنهد برفق.
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
«نعم.
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
«وكما ترى… هو لا يقاتل بجسده.
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
«بل يقاتل بحياته.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
«لا تقلق، سموك.
«كويل بارني الابن.»
«…كانت في قصر النهضة…»
حدق تاليس فيه بشرود.
كان هناك سهم رمي مغروس في عنق القتيل.
كان يحمل السيف والدرع، أحيانًا يتعاون مع رفاقه، وأحيانًا يهاجم منفردًا.
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
ومع كل بضع خطوات يخطوها، يسقط خصمًا بكفاءة.
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
كل ضربة محسوبة.
«لكن إن لم تكن مستعدًا للمراهنة بها…
كل معركة تنتهي سريعًا.
«سبع وضعيات هجومية وثلاث دفاعية.
لا يطيل الاشتباك.
«كويل بارني الابن.»
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
تحرك حاجبا تاليس.
شعر تاليس بالحيرة.
مر الرجل بعد ذلك بجوار بيلدين الذي كان يقاتل رجلين.
«نعم.
«الوضعية الهجومية الخامسة: وضعية الرد؟
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
«لكن لماذا يبدو قاتلًا إلى هذه الدرجة في يديه؟»
«هناك دائمًا ذلك النوع من الناس. حين يقرر الجميع الانغماس في الفساد والكسل، ينسحب هو بهدوء…
عندها، وصل ذلك الصوت المألوف إلى أذنيه.
تبادلت يداه الهجوم دون توقف وبسرعة أربكت الأبصار.
هادئًا.
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
باردًا.
ثم أبعد سيف الخصم الذي جرح ذراعه، ونفض الرماد عن جسده ببطء.
قال كويل بارني الابن:
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى بارني الابن الملطخ بالدم.
«كان رجلًا طيبًا في الماضي. يتسكع معنا ويقضي أيامه في الكسل…»
تابع الرجل:
كان أهدأهم.
«أيًا يكن من علمك هذا الأسلوب…
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
«سبع وضعيات هجومية وثلاث دفاعية.
لن يضل طريقه أبدًا.
«سبعة إلى ثلاثة.
وحين استدار الرجل ليعود إلى ساحة القتال، عقد نالغي حاجبيه، ورفع يده إلى جانب فمه وهمس لتاليس كأنه يشكو له:
«لهذه النسبة سبب.»
ثم استدار ولوّح به!
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
«ولما قامت أصلًا إمبراطورية البشر التي عرفت مجدًا لا حدود له.»
«في ذلك الزمن، إن لم تكن تملك الشجاعة للموت مع عدوك، وإن لم تكن مستعدًا للمخاطرة بكل شيء…
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
«فهذا الأسلوب بلا معنى.
«لا تقلق، سموك.
«ولما قامت أصلًا إمبراطورية البشر التي عرفت مجدًا لا حدود له.»
قال نالغي من جوار تاليس:
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
«في أكثر أشكال القتل بدائية…
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
«لا أحد يهتم بعدد من قتلتهم، ولا بسرعة ضرباتك، ولا بكل ذلك الهراء عن التقدم والتراجع.»
قال نالغي:
حدق في تاليس بقسوة.
تسلل حزن خفيف إلى صوت نالغي.
«الشيء الوحيد الذي يهم…
حدق تاليس فيه بشرود.
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
وقبل أن ينهي كلامه، رأى تاليس المرتزق الذي ألقى الفأس في البعيد يفتح عينيه على اتساعهما.
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
لم يكن هناك شك في موته.
تابع بارني الابن:
تناثر الدم!
«حتى إن راهنت بحياتك، فليس مضمونًا أن تفوز.
واجه الرجل خصمًا مندفعًا بعنف.
«لكن إن لم تكن مستعدًا للمراهنة بها…
لكن كلما مر برجلين يتقاتلان، تحرك سيفه ودرعه فجأة وبسرعة.
«ستخسر حتمًا!
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
«إن لم تخسر الآن، فستخسر عاجلًا أم آجل…
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
«أيها الأمير الذي لم ألتقِ به من قبل.»
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
