شخصٌ ما يحتاج إلى إجابة
شخصٌ ما يحتاج إلى إجابة
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
وسط الصمت المطلق وتحت أنظار الجميع، عقد بارني الابن حاجبيه ونظر إلى ما خلف فارس الحكم.
قال ساميل:
كان رجل يصعد الدرج متكئًا على غمد سيفه.
ومعه شيء أقرب إلى التوسل لزاكريل كي يجيبه.
وعلى وجهه كان الوسم نفسه.
«هل تعرف سرًا عن هذا الأمير لا نعرفه نحن، ولهذا اضطررت إلى ملاحقته؟
قال بارني الابن باحتقار خفيف:
ابتسم الأخير بسخرية، ثم نظر إلى السجناء السبعة وتابع:
«أنت.»
«أنت.»
تنهد زاكريل، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، ثم استدار ببطء.
ثم أضاف بصوت بالكاد حمل رجاءً:
ظهرت ابتسامة باهتة على وجهه عندما رأى القادم.
«لا… كنا إخوة يومًا ما. لا ينبغي أن نصل إلى هذه المرحلة…»
«أنا سعيد لأنك بخير، ساميل.»
ارتجف سيف بارني الابن مع صوته.
كان كولين ساميل يقف أمام زاكريل بنظرة هادئة.
«الذي يدعي النبل والابتعاد عن كل شيء…
نائب حامل راية الحرس الملكي السابق.
وبعد كل تلك الأوصاف والألقاب…
الرجل الذي كان السبب الرئيسي في وصول سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
كان رجل يصعد الدرج متكئًا على غمد سيفه.
والرجل الذي كان يودل قد أفقده الوعي قبل قليل.
حزن.
اضطربت مشاعر تاليس فجأة.
«شكرًا…
ثمانية عشر عامًا مرت.
كان في صوته شيء من الراحة والفرح.
والآن، اجتمع التسعة الوحيدون الباقون من أفراد الحرس الملكي السابقين الذين عاشوا أحداث السنة الدموية.
ظهر الوسم القبيح على جبهته بالكامل.
تسعة رجال.
باردة.
وعلى وجوههم تسعة أوسام بشعة يصعب محوها.
«لا يريدون مواجهته.
واجتمعوا الآن في أعمق وأظلم وأكدر وأقذر بقعة من سجن العظام، مكان لم يرَ ضوء الشمس يومًا.
رفع يده ببطء.
ظهرت مشاعر معقدة على وجوه الكثيرين عندما رأوا ساميل.
«وهذا السر…»
قال نالغي في توقيت غير مناسب:
«وأنت اخرس أيضًا، نالغي.
«واو، أصبحنا جميعًا هنا الآن.»
تابع زاكريل:
كانت ابتسامته مصطنعة، لكن تاليس أدرك أنه يحاول تخفيف الأجواء.
«اخرس، أيها الخائن! أيها الجبان! أيها الهارب!»
«بارني، زاكريل، وطبعًا أنت يا ساميل. أعتقد فعلًا أننا يجب أن نجلس جميعًا و—»
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
لكن ساميل تجاهله.
«فيسألون بتردد ويتحدثون بحذر وغموض…
رفع إصبعه وأشار مباشرة إلى زاكريل، مقاطعًا نالغي.
بقيت ابتسامته كما هي.
«زاكريل… الرجل الذي احترمناه جميعًا.»
«ذلك الخائن المخزي…
كانت نبرته باردة.
«كنا نركض ذهابًا وإيابًا في قصر النهضة، نقاتل القتلة والحشود…
«يغلق فمه بإحكام ويرفض قول أي شيء.
ثم أطلق فارس الحكم نفسًا طويلًا.
«بل يفضل الرد بالقوة…
ثم أعاد نظره إلى زاكريل.
«لأن في قلبه أقذر وأظلم سر.»
«لا يريدون تصديقه.
نطق ساميل كل كلمة بوضوح.
«أنت.»
وكان لكل كلمة وقع غريب، جعل أنفاس الحاضرين تضطرب، وثقل الجو داخل القاعة أكثر فأكثر.
قال نالغي:
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب ساميل.
«أين ذهبت شجاعتك ويقينك المطلق عندما كنت تتهمني قبل قليل؟
ابتسم الأخير بسخرية، ثم نظر إلى السجناء السبعة وتابع:
وشعر بشيء مؤلم في تلك الابتسامة.
«أما هؤلاء…
«وربما لديك مهمة عليك إكمالها لأن الملك الراحل أمرك بذلك، كما قلت قبل قليل؟»
«فيسألون بتردد ويتحدثون بحذر وغموض…
«الشخص الذي أدى إلى تدمير عائلة جادستار…
«لأن ذلك “الشيء” هو أسوأ كابوس في قلوبهم، أليس كذلك؟»
صدمة.
تبادل السجناء السبعة، باستثناء زاكريل، النظرات.
«ما حدث في الماضي؟»
لكن تاليس رأى في أعينهم الخوف ومحاولة الهرب من الحقيقة.
«السر الذي جعل زاكريل ينقلب على هذا الطفل، الأمير تاليس…
حتى بارني الابن أغمض عينيه.
ضرب الجدار بسيفه.
قال ساميل:
بلا أي دفء.
«الأمر لا يتعلق بزاكريل وحده.»
ثم قال بشرود:
كانت كلماته كسكين.
«أنا، وأنتم، ومعظم أفراد قسم الدفاع وقسم الطليعة.
تشق، ببطء، الأقنعة الجامدة على وجوه زملائه السابقين.
وتردد صوته الخشن في سجن العظام.
«في الحقيقة، كل واحد منهم يهرب منه.
«وشكرًا لأنك كنت مستعدًا أصلًا لأن تسألها.»
«لا يريدون مواجهته.
ولسبب ما…
«لا يريدون تصديقه.
فور أن قال ذلك، سقط المكان في صمت تام.
«ولا يريدون كشفه.
كأنه عم لطيف من الحي.
«كل هذا…
خفض رأسه.
«بسبب ذلك السر!»
بلا أي دفء.
ثم رفع ذراعه وأشار مباشرة إلى تاليس!
بل كأنه يبكي.
«السر الذي جعل زاكريل ينقلب على هذا الطفل، الأمير تاليس…
تجمد نالغي.
«هو نفسه الذي سيشرح ما حدث في الماضي، أليس كذلك؟»
«ربما هذا الأمير محتال أصلًا؟
تجمد تاليس.
تشوشت نظرة زاكريل.
«ما حدث في الماضي؟»
«وأنت اخرس أيضًا، نالغي.
وفي اللحظة التالية فتح بارني الابن عينيه بقوة!
كاد قلب تاليس يقفز من صدره.
«أنت لا تملك الحق في الكلام هنا، ساميل!»
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
حدق فيه بغضب.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
«أنت مجرد شخص تخلى عن الحرس—»
شد ساميل أسنانه.
لكن ساميل فتح عينيه على اتساعهما ورد بصوت أعلى من بارني.
واختفت البرودة.
وكأنه أراد أن يعيد إليه كل الاستياء الذي شعر به حين استجوبه بارني سابقًا.
ثم قال:
«وهذا السر…»
لكن ساميل تجاهله.
قال ساميل بشراسة:
«من الحقيقة؟
«يرتبط بالفترة التي ذهب فيها حامل الراية الرئيسي إلى الجنوب!
استدار بارني نحوه فورًا.
«في ذلك الوقت، تولى زاكريل، الرجل الذي كنا نحترمه أكثر من غيره، جزءًا من مهام حامل الراية.
واختفت البرودة.
«و”بالمصادفة”، كان مراقبنا هو أقرب شخص إلى ولي العهد.
«لا بأس!»
«كان يتلقى أوامره بشكل مباشر كل يوم.»
تجمد تاليس.
فور أن قال ذلك، سقط المكان في صمت تام.
ضرب الجدار بسيفه.
وكأن شخصًا ما ألغى كل الأصوات.
لكن هذه المرة، كان حذرًا جدًا.
اختفت أصوات الأنفاس والخطوات وصرير الأسنان واحتكاك الملابس.
«كنا نركض ذهابًا وإيابًا في قصر النهضة، نقاتل القتلة والحشود…
شد ساميل أسنانه.
ابتسم الأخير بسخرية، ثم نظر إلى السجناء السبعة وتابع:
«هذا السر يتعلق بالسنة التي قادنا فيها زاكريل…
«زاكريل… الرجل الذي احترمناه جميعًا.»
«أنا، وأنتم، ومعظم أفراد قسم الدفاع وقسم الطليعة.
ماتت كلمات نالغي في فمه.
«نخبة الحرس.
دهشة.
«كنا نركض ذهابًا وإيابًا في قصر النهضة، نقاتل القتلة والحشود…
ثم قال بشرود:
«لكننا كنا دائمًا متأخرين خطوة.
ومعه شيء أقرب إلى التوسل لزاكريل كي يجيبه.
«عاجزين عن فعل أي شيء.
«العمل الذي لم يكتمل في ذلك العام.»
«لم نستطع إلا أن نشاهد الملك وولي العهد يموتان أمام أعيننا…»
فتح ذراعيه.
تنفس تاليس بشرود.
«قل شيئًا.»
وكذلك الحراس.
ثم شد أسنانه.
أما زاكريل…
«إلى درجة أن…
فبدا وكأنه لا يسمع شيئًا.
«السر الذي جعل زاكريل ينقلب على هذا الطفل، الأمير تاليس…
تابع ساميل:
«لم نستطع إلا أن نشاهد الملك وولي العهد يموتان أمام أعيننا…»
«ويتعلق أيضًا—»
وكأن شخصًا ما ألغى كل الأصوات.
كلانغ!
تخلى عن محاولة مخاطبة بارني مباشرة.
لم يعد بارني الابن قادرًا على التحمل.
كان يعرف.
ضرب الجدار بسيفه.
ثم بدأ يتحدث.
صدر صوت حاد مؤلم للأذن.
«وترك ولي العهد وحده في مواجهة القتلة…»
ثم صرخ:
«يرتبط بالفترة التي ذهب فيها حامل الراية الرئيسي إلى الجنوب!
«كفى!
والرجل الذي كان يودل قد أفقده الوعي قبل قليل.
«اخرس، أيها الخائن! أيها الجبان! أيها الهارب!»
تخلى عن محاولة مخاطبة بارني مباشرة.
تجمد ساميل للحظة.
حتى بارني الابن أغمض عينيه.
ثم شد أسنانه.
وكأنه أراد أن يعيد إليه كل الاستياء الذي شعر به حين استجوبه بارني سابقًا.
رفع بارني الابن سيفه وأشار به نحوه.
ابتسم الأخير بسخرية، ثم نظر إلى السجناء السبعة وتابع:
«هذه محادثة بيننا وبين زاكريل.
«كنتم قد حصلتم على إجابتكم بالفعل.»
«خائن مثلك لا يملك الحق في الكلام!»
«الشخص الذي تعمد قيادة الفريق بعيدًا عن بوابة القصر…
صمت ساميل.
قال نالغي في توقيت غير مناسب:
ثم…
اتسعت ابتسامته.
بدأ يضحك.
«لا بأس.»
«هاهاهاها…»
ثم قال:
خفض رأسه، ثم رفعه مجددًا.
«السر الذي جعل زاكريل ينقلب على هذا الطفل، الأمير تاليس…
وأشار إلى بارني بغمد سيفه، ونبرته مليئة بالسخرية.
وسط الصمت المطلق وتحت أنظار الجميع، عقد بارني الابن حاجبيه ونظر إلى ما خلف فارس الحكم.
«هل تعرف يا بارني؟
ثم تابع:
«قبل قليل…
وأخرجه ببطء.
«كنت مثلك تمامًا.»
«كنتم قد حصلتم على إجابتكم بالفعل.»
انكمشت حدقتا بارني الابن.
كان يعرف أنه لا يحتاج إلى القلق.
تابع ساميل:
ظهر الوسم القبيح على جبهته بالكامل.
«حتى رأيت نفسي على حقيقتها.»
الرجل الذي رفع بارني رأسه إليه في الماضي.
فتح ذراعيه.
حدق زاكريل في بارني بصمت.
وكأنه يريد احتضان كل ظلام السجن.
كلانغ!
«ممَّ تخاف؟»
«إذًا…
شعر تاليس أن ساميل أصبح شخصًا آخر تمامًا.
«وتعمد إبعادكم جميعًا عن قاعة النجوم ليفتح ثغرة في الدفاعات…
بعد انهيار علاقته بزملائه السابقين، وبعد موت ريكي…
تجمد تاليس.
ظهر الآن أمام الجميع كشيطان يغوي قلوب البشر.
«إيمانويل زاكريل…»
«هل تخاف من الماضي؟
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
«من الحقيقة؟
فور أن قال ذلك، سقط المكان في صمت تام.
«من الإجابة؟
واجتمعوا الآن في أعمق وأظلم وأكدر وأقذر بقعة من سجن العظام، مكان لم يرَ ضوء الشمس يومًا.
«أم أنك تخاف من نفسك العاجزة والجبانة التي تدفن رأسها في الرمل؟»
تجمد ساميل للحظة.
ابتسم ساميل.
«ممَّ تخاف؟»
«أين ذهبت شجاعتك ويقينك المطلق عندما كنت تتهمني قبل قليل؟
رفع يده ببطء.
«أين ذهب ذلك التعالي كله؟
الرجل الذي رفع بارني رأسه إليه في الماضي.
«وذلك الأسلوب الذي يقول: “أنا عانيت أكثر منكم، ولذلك يحق لي توبيخكم جميعًا”؟
«قل شيئًا.»
«أين ذهب كل ذلك…
كانت في عينيه مشاعر ربما لم يستطع حتى هو تسميتها.
«يا كويل بارني الابن؟»
قال ساميل:
اتسعت ابتسامته.
«أين ذهب ذلك التعالي كله؟
كانت كل كلمة تخرج منه كأنها تطعن قلب أحد الحراس، وتترك خلفها قطرات دم حمراء.
«اخرس، أيها الخائن! أيها الجبان! أيها الهارب!»
ارتجف سيف بارني الابن مع صوته.
الرجل الذي رفع بارني رأسه إليه في الماضي.
«بصفتي قائد الطليعة…»
«أين ذهبت شجاعتك ويقينك المطلق عندما كنت تتهمني قبل قليل؟
كانت نظرته قاتلة.
«هل تعرف يا بارني؟
«سأقولها للمرة الأخيرة…
«الحزين…
«أغلق.
لكن…
«فمك.
«الخائن.»
«القذر.»
«أم لديك سبب أفضل؟
ازدادت ابتسامة ساميل.
«لأن في قلبه أقذر وأظلم سر.»
كانت كألعاب نارية شديدة السطوع توشك على الاختفاء.
«الشخص المحوري في تلك الخيانة…
رفع يديه وهز رأسه.
واحتقار.
وفي عينيه تحدٍّ واضح.
تجمد نالغي.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، تدخل نالغي من جديد.
«كنت مثلك تمامًا.»
لكن هذه المرة، كان حذرًا جدًا.
«وترك ولي العهد وحده في مواجهة القتلة…»
«بارني، ساميل…
«كل هذا…
«أعتقد أننا ربما لا يجب أن نتسرع في—»
وبعد أن انكشف وجهه بالكامل، بدت ملامحه أكثر حدة وعدائية.
استدار بارني نحوه فورًا.
لكن كلماته كانت هادئة.
«وأنت اخرس أيضًا، نالغي.
ارتفعت زاوية فم زاكريل.
«هذا أمر من قائد الطليعة.»
حدق تاليس فيه.
تجمد نالغي.
تحمل نظرات الجميع المركزة عليه.
وساءت تعابير وجهه فورًا.
«كل هذا…
حاول بارني ضبط أنفاسه.
حتى كويك روب استطاع أن يرى أن هذا الجندي يحاول تشتيت انتباه الجميع وتأجيل شيء لا بد أن يحدث في النهاية.
ثم أعاد نظره إلى زاكريل.
اختفت العدائية.
«خائن مخزٍ يتهمك الآن يا زاكريل.»
«لكنني بحاجة إلى إنهاء…
حدق في فارس الحكم الذي لم ينطق بكلمة.
الكثير من الحراس لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوء وجوههم.
«لأنك، قبل ثمانية عشر عامًا، كنت مخلصًا ومتفانيًا في أداء واجبك…
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
«ثم بعد ثمانية عشر عامًا أصبت بالجنون فجأة، ووجهت سلاحك إلى السلالة التي أقسمت على حمايتها.»
وفي عينيه تحدٍّ واضح.
توقف قليلًا.
وعلى وجوههم تسعة أوسام بشعة يصعب محوها.
ثم سأل:
«عاجزين عن فعل أي شيء.
«ألا تملك شيئًا تقوله دفاعًا عن نفسك؟»
قال زاكريل:
نظر كويك روب إلى تاليس بقلق.
حيث لم يكن يوجد سوى الجثث.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
تجمد تاليس.
كان كأنه يجبر نفسه على فعل شيء شديد الصعوبة.
«الشخص الذي خان الحرس الملكي…
«مثلًا…
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
«هل تعرف سرًا عن هذا الأمير لا نعرفه نحن، ولهذا اضطررت إلى ملاحقته؟
«الشخص المحوري في تلك الخيانة…
«أم لديك سبب أفضل؟
«ممَّ تخاف؟»
«ربما هذا الأمير محتال أصلًا؟
ثم أضاف بصوت بالكاد حمل رجاءً:
«أو هناك سر مخفي داخل دم جادستار؟
شهق الموجودون في السجن.
«وربما لديك مهمة عليك إكمالها لأن الملك الراحل أمرك بذلك، كما قلت قبل قليل؟»
«فمك.
ظهر في عيني بارني أمل خافت.
لكن ساميل تجاهله.
ومعه شيء أقرب إلى التوسل لزاكريل كي يجيبه.
باردة.
«إلى درجة أن…
ثم قال:
«هذا الطفل نفسه آفة يجب التخلص منها؟
لكن تاليس رأى في أعينهم الخوف ومحاولة الهرب من الحقيقة.
«شيء كهذا؟»
كانت في عينيه مشاعر ربما لم يستطع حتى هو تسميتها.
كاد قلب تاليس يقفز من صدره.
«ماذا فعلت في ذلك العام يا زاكريل؟
لكن لسبب ما…
«ماذا فعلت في ذلك العام يا زاكريل؟
كان يعرف أنه لا يحتاج إلى القلق.
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب ساميل.
ساد الصمت.
«أرجوك.»
صمت جعل تاليس يتذكر مجاري الصرف في البيت المهجور.
«بيلدين، رتبتك أعلى.
حيث لم يكن يوجد سوى الجثث.
وأزاح شعره إلى الخلف.
ثبت بارني نظره على زاكريل.
قال زاكريل:
كانت في عينيه مشاعر ربما لم يستطع حتى هو تسميتها.
«أين ذهب ذلك التعالي كله؟
وانتظر إجابته.
«في ذلك الوقت، تولى زاكريل، الرجل الذي كنا نحترمه أكثر من غيره، جزءًا من مهام حامل الراية.
أما ساميل فظل يبتسم ببرود، وينظر إلى الجميع باحتقار.
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
بقية أفراد الحرس كانت لكل واحد منهم ملامح مختلفة.
ولسبب ما…
والجو داخل القاعة أصبح لا يُحتمل.
ثم سأل:
قال نالغي:
لكن تاليس رأى في أعينهم الخوف ومحاولة الهرب من الحقيقة.
«لا… كنا إخوة يومًا ما. لا ينبغي أن نصل إلى هذه المرحلة…»
اختفت أصوات الأنفاس والخطوات وصرير الأسنان واحتكاك الملابس.
تخلى عن محاولة مخاطبة بارني مباشرة.
نظر فارس الحكم إلى زملائه السابقين بعينين لطيفتين.
لكنه لم يتخل عن محاولته إيقاف ما سيحدث.
وشعر بشيء مؤلم في تلك الابتسامة.
التفت إلى رفاقه، وكأن صوته يحمل رجاءً واضحًا.
«لأن ذلك “الشيء” هو أسوأ كابوس في قلوبهم، أليس كذلك؟»
«بيلدين، رتبتك أعلى.
والآن، اجتمع التسعة الوحيدون الباقون من أفراد الحرس الملكي السابقين الذين عاشوا أحداث السنة الدموية.
«أرجوك…
ومعه شيء أقرب إلى التوسل لزاكريل كي يجيبه.
«قل شيئًا.»
رفع إصبعه وأشار مباشرة إلى زاكريل، مقاطعًا نالغي.
حتى كويك روب استطاع أن يرى أن هذا الجندي يحاول تشتيت انتباه الجميع وتأجيل شيء لا بد أن يحدث في النهاية.
حتى كويك روب استطاع أن يرى أن هذا الجندي يحاول تشتيت انتباه الجميع وتأجيل شيء لا بد أن يحدث في النهاية.
لكن مسؤول العقوبات بيلدين هز رأسه بحزن.
«الحزين…
«وفقًا للقواعد، لا يحق لمسؤول العقوبات التدخل في قرارات قائد الطليعة أثناء الحرب، إلا بأمر من القائد الأعلى.»
«وهذا السر…»
ماتت كلمات نالغي في فمه.
ازدادت ابتسامة ساميل.
«أثناء الحرب؟ لكننا الآن—»
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة مواسية.
وفي تلك اللحظة…
«بارني، ساميل…
رفع زاكريل، الذي ظل صامتًا فترة طويلة، رأسه فجأة.
وفيها امتنان وود.
وتردد صوته الخشن في سجن العظام.
شعر تاليس أن ساميل أصبح شخصًا آخر تمامًا.
«لا بأس!»
«نخبة الحرس.
هذه المرة…
توقف قليلًا.
كان في صوته شيء من الراحة والفرح.
رفع إصبعه وأشار مباشرة إلى زاكريل، مقاطعًا نالغي.
نظر فارس الحكم إلى زملائه السابقين بعينين لطيفتين.
وسعى لهزيمته.
«نالغي.
وسط الصمت المطلق وتحت أنظار الجميع، عقد بارني الابن حاجبيه ونظر إلى ما خلف فارس الحكم.
«بيلدين.
وانتظر إجابته.
«وساميل…
«الشخص الذي زوّر أمر ولي العهد داخل قصر النهضة…
«لا بأس.»
ويعرف ما الشيء الذي يمزقه من الداخل.
استدار ببطء.
عند هذه الجملة، شعر تاليس بمشاعر كثيرة تنتشر داخل القاعة من تغير الأنفاس ودقات القلوب.
والتقت عيناه بعيني بارني الابن الذي لم يتوقف عن مراقبته.
«أنت تملك الإجابة أصلًا…
لكن لم تكن هناك عداوة في نظراتهما.
ظهر الآن أمام الجميع كشيطان يغوي قلوب البشر.
فقط ثقل.
تابع ساميل:
قال زاكريل:
بدأ يضحك.
«شخص ما يحتاج إلى إجابة.
ظهرت ابتسامة باهتة على وجهه عندما رأى القادم.
«هذا كل شيء.»
«بيلدين، رتبتك أعلى.
كان صوته أجش.
«لا بأس!»
ودون أن يشعر، أصبحت أنفاس تاليس خفيفة.
والجو داخل القاعة أصبح لا يُحتمل.
ولاحظ فورًا أنه ليس الوحيد.
«وشكرًا لأنك كنت مستعدًا أصلًا لأن تسألها.»
الكثير من الحراس لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوء وجوههم.
ابتسم ساميل.
قال زاكريل:
«وحصلتم على التأكيد الأخير بأن ساميل لم يكن هو…»
«شكرًا يا بارني.»
لكن…
كانت نبرته هادئة للغاية.
والجو داخل القاعة أصبح لا يُحتمل.
وفيها امتنان وود.
الرجل الذي كان السبب الرئيسي في وصول سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
كأنه عم لطيف من الحي.
«إذًا…
«شكرًا لأنك سألت كل هذه الأسئلة.
«مثلًا…
«وشكرًا لأنك كنت مستعدًا أصلًا لأن تسألها.»
وبعد أن انكشف وجهه بالكامل، بدت ملامحه أكثر حدة وعدائية.
ثبت نظره على بارني وهز رأسه.
ماتت كلمات نالغي في فمه.
«شكرًا…
«ثم بعد ثمانية عشر عامًا أصبت بالجنون فجأة، ووجهت سلاحك إلى السلالة التي أقسمت على حمايتها.»
«على ثقتك.»
«المنافق…
تجمد بارني الابن قليلًا أمام تلك النظرة اللطيفة.
ظهر الآن أمام الجميع كشيطان يغوي قلوب البشر.
حدق في الرجل أمامه.
رفع بارني الابن سيفه وأشار به نحوه.
الرجل الذي ما زال يحتفظ بجزء من قوته القديمة.
ثم شد أسنانه.
الرجل الذي رفع بارني رأسه إليه في الماضي.
بقية أفراد الحرس كانت لكل واحد منهم ملامح مختلفة.
حسده.
هذه المرة، خفت صوته.
وسعى لهزيمته.
اهتز جسد بارني.
ولسبب ما…
وساءت تعابير وجهه فورًا.
بدأ بارني يرتجف.
«ذلك الخائن المتظاهر بالاستقامة، الذي تختلف حقيقته تمامًا عما يظهره…»
هذه المرة، خفت صوته.
وسعى لهزيمته.
اختفت العدائية.
«أثناء الحرب؟ لكننا الآن—»
واختفت البرودة.
«لكننا كنا دائمًا متأخرين خطوة.
قال بصعوبة:
ساد الصمت.
«إذًا…
«آسف لأنني جررتكم جميعًا إلى هذه الفوضى.»
«أجبني.»
صدمة.
ثم أضاف بصوت بالكاد حمل رجاءً:
واحتقار.
«أرجوك.»
«ذلك الخائن المخزي…
لم يتكلم أحد.
«قل شيئًا.»
حدق زاكريل في بارني بصمت.
«صحيح.»
كان يعرف.
لكنه لم يتخل عن محاولته إيقاف ما سيحدث.
كان يعرف نوع الإجابة التي يريدها بارني.
«المقزز…
ويعرف ما الذي يريد سماعه.
لكنها الآن بدت كابتسامة رجل ألقى أخيرًا حملًا ظل فوق ظهره ثمانية عشر عامًا.
ويعرف ما الشيء الذي يمزقه من الداخل.
شد ساميل أسنانه.
لكن…
قال بصعوبة:
خفض زاكريل رأسه.
تجمد ساميل للحظة.
وأطلق تنهيدة طويلة.
تنهد زاكريل، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، ثم استدار ببطء.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة مواسية.
فبدا وكأنه لا يسمع شيئًا.
«أنت تملك الإجابة أصلًا…
صدمة.
«أليس كذلك؟»
كان رجل يصعد الدرج متكئًا على غمد سيفه.
ارتجف بارني الابن.
«يا بارني…
تابع زاكريل:
وعلى وجوههم تسعة أوسام بشعة يصعب محوها.
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
ولاحظ فورًا أنه ليس الوحيد.
«وحصلتم على التأكيد الأخير بأن ساميل لم يكن هو…»
«لأنك، قبل ثمانية عشر عامًا، كنت مخلصًا ومتفانيًا في أداء واجبك…
تشوشت نظرة زاكريل.
ثم قال:
«كنتم قد حصلتم على إجابتكم بالفعل.»
تبادل السجناء السبعة، باستثناء زاكريل، النظرات.
عند هذه الجملة، شعر تاليس بمشاعر كثيرة تنتشر داخل القاعة من تغير الأنفاس ودقات القلوب.
وأخرجه ببطء.
ارتياح.
ضرب الجدار بسيفه.
ألم.
وكأن مخرجه الوحيد موجود هناك.
صدمة.
«الشخص الذي زوّر أمر ولي العهد داخل قصر النهضة…
دهشة.
بعد انهيار علاقته بزملائه السابقين، وبعد موت ريكي…
حقد.
«وسقوط المملكة مرة بعد مرة في الفوضى…»
حزن.
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
واحتقار.
«ثم بعد ثمانية عشر عامًا أصبت بالجنون فجأة، ووجهت سلاحك إلى السلالة التي أقسمت على حمايتها.»
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
الرجل الذي ما زال يحتفظ بجزء من قوته القديمة.
كانت ملامحه حزينة.
ثمانية عشر عامًا مرت.
وعقد حاجبيه، كأنه لا ينظر إلى سقف مظلم…
«أنت لا تملك الحق في الكلام هنا، ساميل!»
بل إلى شمس غاربة.
تشق، ببطء، الأقنعة الجامدة على وجوه زملائه السابقين.
«آسف لأنني جررتكم جميعًا إلى هذه الفوضى.»
حيث لم يكن يوجد سوى الجثث.
ثم قال بشرود:
«لا بأس.»
«لكنني بحاجة إلى إنهاء…
«أرجوك.»
«العمل الذي لم يكتمل في ذلك العام.»
«وشكرًا لأنك كنت مستعدًا أصلًا لأن تسألها.»
اهتز جسد بارني.
«يرتبط بالفترة التي ذهب فيها حامل الراية الرئيسي إلى الجنوب!
وارتفع صدره وانخفض.
فقط ثقل.
«ذلك العام…»
ظهرت مشاعر معقدة على وجوه الكثيرين عندما رأوا ساميل.
قال بصعوبة:
«أنت تملك الإجابة أصلًا…
«عمل لم يكتمل؟»
«ولا يريدون كشفه.
ثم شد أسنانه.
ومع ذلك…
«ماذا فعلت في ذلك العام يا زاكريل؟
أما ساميل فظل يبتسم ببرود، وينظر إلى الجميع باحتقار.
«وما علاقته بهذا الطفل؟»
دهشة.
رأى تاليس زاكريل لا يزال ينظر إلى السقف المظلم.
حقد.
وكأن مخرجه الوحيد موجود هناك.
انكمشت حدقتا بارني الابن.
اتسعت ابتسامته.
«كنتم قد حصلتم على إجابتكم بالفعل.»
رفع يده ببطء.
قال نالغي:
ولمس جبهته.
«سأقولها للمرة الأخيرة…
ثم أجبر شفتيه على ابتسامة سيئة ومصطنعة، كأن أحدًا يشد خديه بقوة ليجبر فمه عليها.
«عمل لم يكتمل؟»
حدق تاليس فيه.
بعد انهيار علاقته بزملائه السابقين، وبعد موت ريكي…
وشعر بشيء مؤلم في تلك الابتسامة.
وكأنه يريد احتضان كل ظلام السجن.
لم يبدُ زاكريل وكأنه يبتسم.
«وخان ولي العهد…
بل كأنه يبكي.
كانت ملامحه حزينة.
قال بصوت خافت:
بقية أفراد الحرس كانت لكل واحد منهم ملامح مختلفة.
«صحيح.»
وسعى لهزيمته.
ثم بدأ يتحدث.
قال بصوت خافت:
وكأنه يروي قصة لطفل قبل النوم.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة مواسية.
«يا بارني…
«أين ذهب كل ذلك…
«الإجابة التي بحثت عنها طوال هذه السنوات…
«الخائن.»
«موجودة هنا تمامًا.»
«أنت.»
عقد تاليس حاجبيه.
ثم صرخ:
«هذا يعني…»
قال بصعوبة:
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
كان كأنه يجبر نفسه على فعل شيء شديد الصعوبة.
وأخرجه ببطء.
قال زاكريل:
تحمل نظرات الجميع المركزة عليه.
«هذا أمر من قائد الطليعة.»
ثم قال:
كان كأنه يجبر نفسه على فعل شيء شديد الصعوبة.
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
وأخرجه ببطء.
توتر تاليس.
الرجل الذي رفع بارني رأسه إليه في الماضي.
«الشخص الذي زوّر أمر ولي العهد داخل قصر النهضة…
ظهر الوسم القبيح على جبهته بالكامل.
«وتعمد إبعادكم جميعًا عن قاعة النجوم ليفتح ثغرة في الدفاعات…
حاول بارني ضبط أنفاسه.
«حتى يتمكن درع الظل وعائلة شارلتون من اغتيال الملك الراحل…»
خفض رأسه، ثم رفعه مجددًا.
ثم تابع:
صدر صوت حاد مؤلم للأذن.
«الشخص الذي تعمد قيادة الفريق بعيدًا عن بوابة القصر…
تخلى عن محاولة مخاطبة بارني مباشرة.
«وترك ولي العهد وحده في مواجهة القتلة…»
وفي عينيه تحدٍّ واضح.
رفع فارس الحكم يده ببطء.
بقية أفراد الحرس كانت لكل واحد منهم ملامح مختلفة.
وأزاح شعره إلى الخلف.
«كنت مثلك تمامًا.»
ظهر الوسم القبيح على جبهته بالكامل.
«هاهاهاها…»
خفض رأسه.
اضطربت مشاعر تاليس فجأة.
ونظر إلى الجميع.
اضطربت مشاعر تاليس فجأة.
وبعد أن انكشف وجهه بالكامل، بدت ملامحه أكثر حدة وعدائية.
«زاكريل… الرجل الذي احترمناه جميعًا.»
لكن كلماته كانت هادئة.
ثم أضاف بصوت بالكاد حمل رجاءً:
باردة.
اتسعت ابتسامته.
بلا أي دفء.
بدأ يضحك.
كأنه راهب يقرأ نصًا مقدسًا مملًا داخل معبد.
«بيلدين.
ومع ذلك…
بدأ بارني يرتجف.
كل كلمة جعلت قلوب الجميع ترتجف.
ومع ذلك…
قال زاكريل:
والتقت عيناه بعيني بارني الابن الذي لم يتوقف عن مراقبته.
«الشخص المحوري في تلك الخيانة…
«شيء كهذا؟»
«الشخص الذي خان الحرس الملكي…
رفع فارس الحكم يده ببطء.
«وخان ولي العهد…
حزن.
«وخان الملك الراحل…»
«وذلك الأسلوب الذي يقول: “أنا عانيت أكثر منكم، ولذلك يحق لي توبيخكم جميعًا”؟
ثم قال:
خفض رأسه.
«الشخص الذي أدى إلى تدمير عائلة جادستار…
كان في صوته شيء من الراحة والفرح.
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
«في الحقيقة، كل واحد منهم يهرب منه.
«وسقوط المملكة مرة بعد مرة في الفوضى…»
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
كل جملة خرجت منه بنبرة مسطحة.
«هذا كل شيء.»
ثم تابع:
وارتفع صدره وانخفض.
«الشخص الذي يجب عليه حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو…
«أنت تملك الإجابة أصلًا…
«لكنه أخفى الحقيقة بحقارة طوال ثمانية عشر عامًا…»
لم يعد بارني الابن قادرًا على التحمل.
صمت الجميع.
ارتجف سيف بارني الابن مع صوته.
«ذلك الخائن المخزي…
ثمانية عشر عامًا مرت.
«الحزين…
توقف.
«المنافق…
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
«المقزز…
«حتى رأيت نفسي على حقيقتها.»
«الذي يدعي النبل والابتعاد عن كل شيء…
«الشخص الذي زوّر أمر ولي العهد داخل قصر النهضة…
«ذلك الخائن المتظاهر بالاستقامة، الذي تختلف حقيقته تمامًا عما يظهره…»
ثم أطلق فارس الحكم نفسًا طويلًا.
ارتفعت زاوية فم زاكريل.
حدق تاليس فيه.
شهق الموجودون في السجن.
وشعر بشيء مؤلم في تلك الابتسامة.
ثم أطلق فارس الحكم نفسًا طويلًا.
ثم أجبر شفتيه على ابتسامة سيئة ومصطنعة، كأن أحدًا يشد خديه بقوة ليجبر فمه عليها.
بقيت ابتسامته كما هي.
«ويتعلق أيضًا—»
لكنها الآن بدت كابتسامة رجل ألقى أخيرًا حملًا ظل فوق ظهره ثمانية عشر عامًا.
لم يتكلم أحد.
وبعد كل تلك الأوصاف والألقاب…
ومعه شيء أقرب إلى التوسل لزاكريل كي يجيبه.
قال اسمًا واحدًا.
«وخان الملك الراحل…»
اسمًا جعل الحاضرين جميعًا يشعرون بالحزن.
«لكنه أخفى الحقيقة بحقارة طوال ثمانية عشر عامًا…»
«إيمانويل زاكريل…»
وفيها امتنان وود.
توقف.
«الشخص المحوري في تلك الخيانة…
ثم قال:
والجو داخل القاعة أصبح لا يُحتمل.
«الخائن.»
خفض زاكريل رأسه.
«السر الذي جعل زاكريل ينقلب على هذا الطفل، الأمير تاليس…
