شخصٌ ما يحتاج إلى إجابة
شخصٌ ما يحتاج إلى إجابة
أما ساميل فظل يبتسم ببرود، وينظر إلى الجميع باحتقار.
وسط الصمت المطلق وتحت أنظار الجميع، عقد بارني الابن حاجبيه ونظر إلى ما خلف فارس الحكم.
«ما حدث في الماضي؟»
كان رجل يصعد الدرج متكئًا على غمد سيفه.
«إيمانويل زاكريل…»
وعلى وجهه كان الوسم نفسه.
ارتفعت زاوية فم زاكريل.
قال بارني الابن باحتقار خفيف:
تابع زاكريل:
«أنت.»
تخلى عن محاولة مخاطبة بارني مباشرة.
تنهد زاكريل، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، ثم استدار ببطء.
وسط الصمت المطلق وتحت أنظار الجميع، عقد بارني الابن حاجبيه ونظر إلى ما خلف فارس الحكم.
ظهرت ابتسامة باهتة على وجهه عندما رأى القادم.
وبعد أن انكشف وجهه بالكامل، بدت ملامحه أكثر حدة وعدائية.
«أنا سعيد لأنك بخير، ساميل.»
«هذا يعني…»
كان كولين ساميل يقف أمام زاكريل بنظرة هادئة.
«وخان ولي العهد…
نائب حامل راية الحرس الملكي السابق.
«الشخص الذي يجب عليه حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو…
الرجل الذي كان السبب الرئيسي في وصول سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
«موجودة هنا تمامًا.»
والرجل الذي كان يودل قد أفقده الوعي قبل قليل.
واحتقار.
اضطربت مشاعر تاليس فجأة.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
ثمانية عشر عامًا مرت.
بقيت ابتسامته كما هي.
والآن، اجتمع التسعة الوحيدون الباقون من أفراد الحرس الملكي السابقين الذين عاشوا أحداث السنة الدموية.
قال زاكريل:
تسعة رجال.
اختفت أصوات الأنفاس والخطوات وصرير الأسنان واحتكاك الملابس.
وعلى وجوههم تسعة أوسام بشعة يصعب محوها.
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
واجتمعوا الآن في أعمق وأظلم وأكدر وأقذر بقعة من سجن العظام، مكان لم يرَ ضوء الشمس يومًا.
توتر تاليس.
ظهرت مشاعر معقدة على وجوه الكثيرين عندما رأوا ساميل.
ثم…
قال نالغي في توقيت غير مناسب:
«صحيح.»
«واو، أصبحنا جميعًا هنا الآن.»
«بارني، ساميل…
كانت ابتسامته مصطنعة، لكن تاليس أدرك أنه يحاول تخفيف الأجواء.
كاد قلب تاليس يقفز من صدره.
«بارني، زاكريل، وطبعًا أنت يا ساميل. أعتقد فعلًا أننا يجب أن نجلس جميعًا و—»
حاول بارني ضبط أنفاسه.
لكن ساميل تجاهله.
«هذا يعني…»
رفع إصبعه وأشار مباشرة إلى زاكريل، مقاطعًا نالغي.
قال بصعوبة:
«زاكريل… الرجل الذي احترمناه جميعًا.»
ابتسم الأخير بسخرية، ثم نظر إلى السجناء السبعة وتابع:
كانت نبرته باردة.
حتى بارني الابن أغمض عينيه.
«يغلق فمه بإحكام ويرفض قول أي شيء.
«يرتبط بالفترة التي ذهب فيها حامل الراية الرئيسي إلى الجنوب!
«بل يفضل الرد بالقوة…
وأشار إلى بارني بغمد سيفه، ونبرته مليئة بالسخرية.
«لأن في قلبه أقذر وأظلم سر.»
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
نطق ساميل كل كلمة بوضوح.
«آسف لأنني جررتكم جميعًا إلى هذه الفوضى.»
وكان لكل كلمة وقع غريب، جعل أنفاس الحاضرين تضطرب، وثقل الجو داخل القاعة أكثر فأكثر.
«ماذا فعلت في ذلك العام يا زاكريل؟
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب ساميل.
كانت ملامحه حزينة.
ابتسم الأخير بسخرية، ثم نظر إلى السجناء السبعة وتابع:
توتر تاليس.
«أما هؤلاء…
لكن مسؤول العقوبات بيلدين هز رأسه بحزن.
«فيسألون بتردد ويتحدثون بحذر وغموض…
كانت ملامحه حزينة.
«لأن ذلك “الشيء” هو أسوأ كابوس في قلوبهم، أليس كذلك؟»
«قبل قليل…
تبادل السجناء السبعة، باستثناء زاكريل، النظرات.
استدار بارني نحوه فورًا.
لكن تاليس رأى في أعينهم الخوف ومحاولة الهرب من الحقيقة.
«في الحقيقة، كل واحد منهم يهرب منه.
حتى بارني الابن أغمض عينيه.
وبعد أن انكشف وجهه بالكامل، بدت ملامحه أكثر حدة وعدائية.
قال ساميل:
ثم بدأ يتحدث.
«الأمر لا يتعلق بزاكريل وحده.»
الرجل الذي ما زال يحتفظ بجزء من قوته القديمة.
كانت كلماته كسكين.
«وربما لديك مهمة عليك إكمالها لأن الملك الراحل أمرك بذلك، كما قلت قبل قليل؟»
تشق، ببطء، الأقنعة الجامدة على وجوه زملائه السابقين.
«هذا الطفل نفسه آفة يجب التخلص منها؟
«في الحقيقة، كل واحد منهم يهرب منه.
«لأن ذلك “الشيء” هو أسوأ كابوس في قلوبهم، أليس كذلك؟»
«لا يريدون مواجهته.
ظهر في عيني بارني أمل خافت.
«لا يريدون تصديقه.
«أنت مجرد شخص تخلى عن الحرس—»
«ولا يريدون كشفه.
وبعد كل تلك الأوصاف والألقاب…
«كل هذا…
ظهرت ابتسامة باهتة على وجهه عندما رأى القادم.
«بسبب ذلك السر!»
شخصٌ ما يحتاج إلى إجابة
ثم رفع ذراعه وأشار مباشرة إلى تاليس!
قال زاكريل:
«السر الذي جعل زاكريل ينقلب على هذا الطفل، الأمير تاليس…
«لكنه أخفى الحقيقة بحقارة طوال ثمانية عشر عامًا…»
«هو نفسه الذي سيشرح ما حدث في الماضي، أليس كذلك؟»
استدار ببطء.
تجمد تاليس.
ضرب الجدار بسيفه.
«ما حدث في الماضي؟»
«أما هؤلاء…
وفي اللحظة التالية فتح بارني الابن عينيه بقوة!
بلا أي دفء.
«أنت لا تملك الحق في الكلام هنا، ساميل!»
دهشة.
حدق فيه بغضب.
«أليس كذلك؟»
«أنت مجرد شخص تخلى عن الحرس—»
«الشخص الذي خان الحرس الملكي…
لكن ساميل فتح عينيه على اتساعهما ورد بصوت أعلى من بارني.
ولاحظ فورًا أنه ليس الوحيد.
وكأنه أراد أن يعيد إليه كل الاستياء الذي شعر به حين استجوبه بارني سابقًا.
قال اسمًا واحدًا.
«وهذا السر…»
رفع يديه وهز رأسه.
قال ساميل بشراسة:
قال بصعوبة:
«يرتبط بالفترة التي ذهب فيها حامل الراية الرئيسي إلى الجنوب!
«أو هناك سر مخفي داخل دم جادستار؟
«في ذلك الوقت، تولى زاكريل، الرجل الذي كنا نحترمه أكثر من غيره، جزءًا من مهام حامل الراية.
لكن…
«و”بالمصادفة”، كان مراقبنا هو أقرب شخص إلى ولي العهد.
تابع ساميل:
«كان يتلقى أوامره بشكل مباشر كل يوم.»
«هل تعرف يا بارني؟
فور أن قال ذلك، سقط المكان في صمت تام.
«يا بارني…
وكأن شخصًا ما ألغى كل الأصوات.
ومع ذلك…
اختفت أصوات الأنفاس والخطوات وصرير الأسنان واحتكاك الملابس.
اسمًا جعل الحاضرين جميعًا يشعرون بالحزن.
شد ساميل أسنانه.
بدأ بارني يرتجف.
«هذا السر يتعلق بالسنة التي قادنا فيها زاكريل…
«هل تعرف يا بارني؟
«أنا، وأنتم، ومعظم أفراد قسم الدفاع وقسم الطليعة.
نطق ساميل كل كلمة بوضوح.
«نخبة الحرس.
ابتسم الأخير بسخرية، ثم نظر إلى السجناء السبعة وتابع:
«كنا نركض ذهابًا وإيابًا في قصر النهضة، نقاتل القتلة والحشود…
كان رجل يصعد الدرج متكئًا على غمد سيفه.
«لكننا كنا دائمًا متأخرين خطوة.
ابتسم الأخير بسخرية، ثم نظر إلى السجناء السبعة وتابع:
«عاجزين عن فعل أي شيء.
لكن مسؤول العقوبات بيلدين هز رأسه بحزن.
«لم نستطع إلا أن نشاهد الملك وولي العهد يموتان أمام أعيننا…»
«أنا سعيد لأنك بخير، ساميل.»
تنفس تاليس بشرود.
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب ساميل.
وكذلك الحراس.
«بل يفضل الرد بالقوة…
أما زاكريل…
رفع بارني الابن سيفه وأشار به نحوه.
فبدا وكأنه لا يسمع شيئًا.
تسعة رجال.
تابع ساميل:
«أين ذهب كل ذلك…
«ويتعلق أيضًا—»
توتر تاليس.
كلانغ!
«لأن في قلبه أقذر وأظلم سر.»
لم يعد بارني الابن قادرًا على التحمل.
رفع يده ببطء.
ضرب الجدار بسيفه.
كان يعرف نوع الإجابة التي يريدها بارني.
صدر صوت حاد مؤلم للأذن.
لكن هذه المرة، كان حذرًا جدًا.
ثم صرخ:
وعقد حاجبيه، كأنه لا ينظر إلى سقف مظلم…
«كفى!
فتح ذراعيه.
«اخرس، أيها الخائن! أيها الجبان! أيها الهارب!»
بقيت ابتسامته كما هي.
تجمد ساميل للحظة.
«أرجوك.»
ثم شد أسنانه.
«ما حدث في الماضي؟»
رفع بارني الابن سيفه وأشار به نحوه.
بدأ بارني يرتجف.
«هذه محادثة بيننا وبين زاكريل.
حتى بارني الابن أغمض عينيه.
«خائن مثلك لا يملك الحق في الكلام!»
«وساميل…
صمت ساميل.
«وفقًا للقواعد، لا يحق لمسؤول العقوبات التدخل في قرارات قائد الطليعة أثناء الحرب، إلا بأمر من القائد الأعلى.»
ثم…
تشوشت نظرة زاكريل.
بدأ يضحك.
«وحصلتم على التأكيد الأخير بأن ساميل لم يكن هو…»
«هاهاهاها…»
ثم قال بشرود:
خفض رأسه، ثم رفعه مجددًا.
«أنت مجرد شخص تخلى عن الحرس—»
وأشار إلى بارني بغمد سيفه، ونبرته مليئة بالسخرية.
كانت كل كلمة تخرج منه كأنها تطعن قلب أحد الحراس، وتترك خلفها قطرات دم حمراء.
«هل تعرف يا بارني؟
رفع يده ببطء.
«قبل قليل…
تسعة رجال.
«كنت مثلك تمامًا.»
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
انكمشت حدقتا بارني الابن.
«أغلق.
تابع ساميل:
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
«حتى رأيت نفسي على حقيقتها.»
لم يبدُ زاكريل وكأنه يبتسم.
فتح ذراعيه.
«عمل لم يكتمل؟»
وكأنه يريد احتضان كل ظلام السجن.
«ويتعلق أيضًا—»
«ممَّ تخاف؟»
حدق فيه بغضب.
شعر تاليس أن ساميل أصبح شخصًا آخر تمامًا.
«أجبني.»
بعد انهيار علاقته بزملائه السابقين، وبعد موت ريكي…
«ذلك العام…»
ظهر الآن أمام الجميع كشيطان يغوي قلوب البشر.
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
«هل تخاف من الماضي؟
ودون أن يشعر، أصبحت أنفاس تاليس خفيفة.
«من الحقيقة؟
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
«من الإجابة؟
قال اسمًا واحدًا.
«أم أنك تخاف من نفسك العاجزة والجبانة التي تدفن رأسها في الرمل؟»
نظر فارس الحكم إلى زملائه السابقين بعينين لطيفتين.
ابتسم ساميل.
لكنه لم يتخل عن محاولته إيقاف ما سيحدث.
«أين ذهبت شجاعتك ويقينك المطلق عندما كنت تتهمني قبل قليل؟
كان صوته أجش.
«أين ذهب ذلك التعالي كله؟
«هل تعرف سرًا عن هذا الأمير لا نعرفه نحن، ولهذا اضطررت إلى ملاحقته؟
«وذلك الأسلوب الذي يقول: “أنا عانيت أكثر منكم، ولذلك يحق لي توبيخكم جميعًا”؟
«المنافق…
«أين ذهب كل ذلك…
كانت كلماته كسكين.
«يا كويل بارني الابن؟»
قال زاكريل:
اتسعت ابتسامته.
«إذًا…
كانت كل كلمة تخرج منه كأنها تطعن قلب أحد الحراس، وتترك خلفها قطرات دم حمراء.
شهق الموجودون في السجن.
ارتجف سيف بارني الابن مع صوته.
لكن تاليس رأى في أعينهم الخوف ومحاولة الهرب من الحقيقة.
«بصفتي قائد الطليعة…»
تابع ساميل:
كانت نظرته قاتلة.
نظر كويك روب إلى تاليس بقلق.
«سأقولها للمرة الأخيرة…
ضرب الجدار بسيفه.
«أغلق.
«ربما هذا الأمير محتال أصلًا؟
«فمك.
وأزاح شعره إلى الخلف.
«القذر.»
وعلى وجوههم تسعة أوسام بشعة يصعب محوها.
ازدادت ابتسامة ساميل.
تجمد نالغي.
كانت كألعاب نارية شديدة السطوع توشك على الاختفاء.
«صحيح.»
رفع يديه وهز رأسه.
«بسبب ذلك السر!»
وفي عينيه تحدٍّ واضح.
حدق في الرجل أمامه.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، تدخل نالغي من جديد.
«بيلدين.
لكن هذه المرة، كان حذرًا جدًا.
ثم أجبر شفتيه على ابتسامة سيئة ومصطنعة، كأن أحدًا يشد خديه بقوة ليجبر فمه عليها.
«بارني، ساميل…
شد ساميل أسنانه.
«أعتقد أننا ربما لا يجب أن نتسرع في—»
«الشخص الذي يجب عليه حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو…
استدار بارني نحوه فورًا.
«وربما لديك مهمة عليك إكمالها لأن الملك الراحل أمرك بذلك، كما قلت قبل قليل؟»
«وأنت اخرس أيضًا، نالغي.
الرجل الذي كان السبب الرئيسي في وصول سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
«هذا أمر من قائد الطليعة.»
تسعة رجال.
تجمد نالغي.
وأطلق تنهيدة طويلة.
وساءت تعابير وجهه فورًا.
ثم قال بشرود:
حاول بارني ضبط أنفاسه.
«زاكريل… الرجل الذي احترمناه جميعًا.»
ثم أعاد نظره إلى زاكريل.
كلانغ!
«خائن مخزٍ يتهمك الآن يا زاكريل.»
«وما علاقته بهذا الطفل؟»
حدق في فارس الحكم الذي لم ينطق بكلمة.
«كفى!
«لأنك، قبل ثمانية عشر عامًا، كنت مخلصًا ومتفانيًا في أداء واجبك…
«العمل الذي لم يكتمل في ذلك العام.»
«ثم بعد ثمانية عشر عامًا أصبت بالجنون فجأة، ووجهت سلاحك إلى السلالة التي أقسمت على حمايتها.»
فتح ذراعيه.
توقف قليلًا.
حتى كويك روب استطاع أن يرى أن هذا الجندي يحاول تشتيت انتباه الجميع وتأجيل شيء لا بد أن يحدث في النهاية.
ثم سأل:
ساد الصمت.
«ألا تملك شيئًا تقوله دفاعًا عن نفسك؟»
«ذلك الخائن المتظاهر بالاستقامة، الذي تختلف حقيقته تمامًا عما يظهره…»
نظر كويك روب إلى تاليس بقلق.
ثم أجبر شفتيه على ابتسامة سيئة ومصطنعة، كأن أحدًا يشد خديه بقوة ليجبر فمه عليها.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
قال بصعوبة:
كان كأنه يجبر نفسه على فعل شيء شديد الصعوبة.
كل جملة خرجت منه بنبرة مسطحة.
«مثلًا…
حدق فيه بغضب.
«هل تعرف سرًا عن هذا الأمير لا نعرفه نحن، ولهذا اضطررت إلى ملاحقته؟
حاول بارني ضبط أنفاسه.
«أم لديك سبب أفضل؟
ثم تابع:
«ربما هذا الأمير محتال أصلًا؟
توتر تاليس.
«أو هناك سر مخفي داخل دم جادستار؟
«العمل الذي لم يكتمل في ذلك العام.»
«وربما لديك مهمة عليك إكمالها لأن الملك الراحل أمرك بذلك، كما قلت قبل قليل؟»
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
ظهر في عيني بارني أمل خافت.
«هل تعرف يا بارني؟
ومعه شيء أقرب إلى التوسل لزاكريل كي يجيبه.
«أنت مجرد شخص تخلى عن الحرس—»
«إلى درجة أن…
حسده.
«هذا الطفل نفسه آفة يجب التخلص منها؟
لكن مسؤول العقوبات بيلدين هز رأسه بحزن.
«شيء كهذا؟»
أما ساميل فظل يبتسم ببرود، وينظر إلى الجميع باحتقار.
كاد قلب تاليس يقفز من صدره.
«هذا الطفل نفسه آفة يجب التخلص منها؟
لكن لسبب ما…
«وترك ولي العهد وحده في مواجهة القتلة…»
كان يعرف أنه لا يحتاج إلى القلق.
ثم أعاد نظره إلى زاكريل.
ساد الصمت.
وساءت تعابير وجهه فورًا.
صمت جعل تاليس يتذكر مجاري الصرف في البيت المهجور.
ثم تابع:
حيث لم يكن يوجد سوى الجثث.
«ويتعلق أيضًا—»
ثبت بارني نظره على زاكريل.
«زاكريل… الرجل الذي احترمناه جميعًا.»
كانت في عينيه مشاعر ربما لم يستطع حتى هو تسميتها.
«حتى يتمكن درع الظل وعائلة شارلتون من اغتيال الملك الراحل…»
وانتظر إجابته.
تسعة رجال.
أما ساميل فظل يبتسم ببرود، وينظر إلى الجميع باحتقار.
«لأنك، قبل ثمانية عشر عامًا، كنت مخلصًا ومتفانيًا في أداء واجبك…
بقية أفراد الحرس كانت لكل واحد منهم ملامح مختلفة.
«العمل الذي لم يكتمل في ذلك العام.»
والجو داخل القاعة أصبح لا يُحتمل.
وكأنه يريد احتضان كل ظلام السجن.
قال نالغي:
«الحزين…
«لا… كنا إخوة يومًا ما. لا ينبغي أن نصل إلى هذه المرحلة…»
«أنا، وأنتم، ومعظم أفراد قسم الدفاع وقسم الطليعة.
تخلى عن محاولة مخاطبة بارني مباشرة.
«الشخص المحوري في تلك الخيانة…
لكنه لم يتخل عن محاولته إيقاف ما سيحدث.
تجمد تاليس.
التفت إلى رفاقه، وكأن صوته يحمل رجاءً واضحًا.
كانت كألعاب نارية شديدة السطوع توشك على الاختفاء.
«بيلدين، رتبتك أعلى.
قال بارني الابن باحتقار خفيف:
«أرجوك…
«أثناء الحرب؟ لكننا الآن—»
«قل شيئًا.»
«هذا السر يتعلق بالسنة التي قادنا فيها زاكريل…
حتى كويك روب استطاع أن يرى أن هذا الجندي يحاول تشتيت انتباه الجميع وتأجيل شيء لا بد أن يحدث في النهاية.
«أنا سعيد لأنك بخير، ساميل.»
لكن مسؤول العقوبات بيلدين هز رأسه بحزن.
كانت نبرته هادئة للغاية.
«وفقًا للقواعد، لا يحق لمسؤول العقوبات التدخل في قرارات قائد الطليعة أثناء الحرب، إلا بأمر من القائد الأعلى.»
قال اسمًا واحدًا.
ماتت كلمات نالغي في فمه.
وكأنه يريد احتضان كل ظلام السجن.
«أثناء الحرب؟ لكننا الآن—»
حتى كويك روب استطاع أن يرى أن هذا الجندي يحاول تشتيت انتباه الجميع وتأجيل شيء لا بد أن يحدث في النهاية.
وفي تلك اللحظة…
ماتت كلمات نالغي في فمه.
رفع زاكريل، الذي ظل صامتًا فترة طويلة، رأسه فجأة.
ابتسم ساميل.
وتردد صوته الخشن في سجن العظام.
ثم أعاد نظره إلى زاكريل.
«لا بأس!»
توقف.
هذه المرة…
«أين ذهب ذلك التعالي كله؟
كان في صوته شيء من الراحة والفرح.
حدق في فارس الحكم الذي لم ينطق بكلمة.
نظر فارس الحكم إلى زملائه السابقين بعينين لطيفتين.
«لا بأس!»
«نالغي.
صمت جعل تاليس يتذكر مجاري الصرف في البيت المهجور.
«بيلدين.
«الخائن.»
«وساميل…
«أغلق.
«لا بأس.»
حقد.
استدار ببطء.
حدق فيه بغضب.
والتقت عيناه بعيني بارني الابن الذي لم يتوقف عن مراقبته.
«عاجزين عن فعل أي شيء.
لكن لم تكن هناك عداوة في نظراتهما.
تابع ساميل:
فقط ثقل.
كاد قلب تاليس يقفز من صدره.
قال زاكريل:
«ألا تملك شيئًا تقوله دفاعًا عن نفسك؟»
«شخص ما يحتاج إلى إجابة.
«اخرس، أيها الخائن! أيها الجبان! أيها الهارب!»
«هذا كل شيء.»
ظهر الوسم القبيح على جبهته بالكامل.
كان صوته أجش.
توقف قليلًا.
ودون أن يشعر، أصبحت أنفاس تاليس خفيفة.
اتسعت ابتسامته.
ولاحظ فورًا أنه ليس الوحيد.
تشق، ببطء، الأقنعة الجامدة على وجوه زملائه السابقين.
الكثير من الحراس لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوء وجوههم.
شد ساميل أسنانه.
قال زاكريل:
«قبل قليل…
«شكرًا يا بارني.»
وتردد صوته الخشن في سجن العظام.
كانت نبرته هادئة للغاية.
«وسقوط المملكة مرة بعد مرة في الفوضى…»
وفيها امتنان وود.
تشوشت نظرة زاكريل.
كأنه عم لطيف من الحي.
«وذلك الأسلوب الذي يقول: “أنا عانيت أكثر منكم، ولذلك يحق لي توبيخكم جميعًا”؟
«شكرًا لأنك سألت كل هذه الأسئلة.
كانت كل كلمة تخرج منه كأنها تطعن قلب أحد الحراس، وتترك خلفها قطرات دم حمراء.
«وشكرًا لأنك كنت مستعدًا أصلًا لأن تسألها.»
خفض رأسه، ثم رفعه مجددًا.
ثبت نظره على بارني وهز رأسه.
«لا يريدون تصديقه.
«شكرًا…
رفع إصبعه وأشار مباشرة إلى زاكريل، مقاطعًا نالغي.
«على ثقتك.»
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
تجمد بارني الابن قليلًا أمام تلك النظرة اللطيفة.
«وفقًا للقواعد، لا يحق لمسؤول العقوبات التدخل في قرارات قائد الطليعة أثناء الحرب، إلا بأمر من القائد الأعلى.»
حدق في الرجل أمامه.
«هذا السر يتعلق بالسنة التي قادنا فيها زاكريل…
الرجل الذي ما زال يحتفظ بجزء من قوته القديمة.
فبدا وكأنه لا يسمع شيئًا.
الرجل الذي رفع بارني رأسه إليه في الماضي.
وأطلق تنهيدة طويلة.
حسده.
استدار بارني نحوه فورًا.
وسعى لهزيمته.
رفع يديه وهز رأسه.
ولسبب ما…
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
بدأ بارني يرتجف.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
هذه المرة، خفت صوته.
صدمة.
اختفت العدائية.
«إيمانويل زاكريل…»
واختفت البرودة.
ألم.
قال بصعوبة:
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
«إذًا…
تجمد تاليس.
«أجبني.»
«وفقًا للقواعد، لا يحق لمسؤول العقوبات التدخل في قرارات قائد الطليعة أثناء الحرب، إلا بأمر من القائد الأعلى.»
ثم أضاف بصوت بالكاد حمل رجاءً:
وكأنه يريد احتضان كل ظلام السجن.
«أرجوك.»
ظهر في عيني بارني أمل خافت.
لم يتكلم أحد.
ثبت بارني نظره على زاكريل.
حدق زاكريل في بارني بصمت.
«سأقولها للمرة الأخيرة…
كان يعرف.
كانت ملامحه حزينة.
كان يعرف نوع الإجابة التي يريدها بارني.
ابتسم ساميل.
ويعرف ما الذي يريد سماعه.
«الإجابة التي بحثت عنها طوال هذه السنوات…
ويعرف ما الشيء الذي يمزقه من الداخل.
وفي تلك اللحظة…
لكن…
وتردد صوته الخشن في سجن العظام.
خفض زاكريل رأسه.
لكن هذه المرة، كان حذرًا جدًا.
وأطلق تنهيدة طويلة.
كانت في عينيه مشاعر ربما لم يستطع حتى هو تسميتها.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة مواسية.
كل كلمة جعلت قلوب الجميع ترتجف.
«أنت تملك الإجابة أصلًا…
بقيت ابتسامته كما هي.
«أليس كذلك؟»
خفض رأسه، ثم رفعه مجددًا.
ارتجف بارني الابن.
«كل هذا…
تابع زاكريل:
تنفس تاليس بشرود.
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
شد ساميل أسنانه.
«وحصلتم على التأكيد الأخير بأن ساميل لم يكن هو…»
قال بصعوبة:
تشوشت نظرة زاكريل.
«إيمانويل زاكريل…»
«كنتم قد حصلتم على إجابتكم بالفعل.»
كلانغ!
عند هذه الجملة، شعر تاليس بمشاعر كثيرة تنتشر داخل القاعة من تغير الأنفاس ودقات القلوب.
فبدا وكأنه لا يسمع شيئًا.
ارتياح.
«في ذلك الوقت، تولى زاكريل، الرجل الذي كنا نحترمه أكثر من غيره، جزءًا من مهام حامل الراية.
ألم.
«هل تعرف يا بارني؟
صدمة.
بقية أفراد الحرس كانت لكل واحد منهم ملامح مختلفة.
دهشة.
«لأن ذلك “الشيء” هو أسوأ كابوس في قلوبهم، أليس كذلك؟»
حقد.
«ما حدث في الماضي؟»
حزن.
«ثم بعد ثمانية عشر عامًا أصبت بالجنون فجأة، ووجهت سلاحك إلى السلالة التي أقسمت على حمايتها.»
واحتقار.
كانت نبرته هادئة للغاية.
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
وكأن مخرجه الوحيد موجود هناك.
كانت ملامحه حزينة.
اختفت أصوات الأنفاس والخطوات وصرير الأسنان واحتكاك الملابس.
وعقد حاجبيه، كأنه لا ينظر إلى سقف مظلم…
نظر كويك روب إلى تاليس بقلق.
بل إلى شمس غاربة.
«أرجوك…
«آسف لأنني جررتكم جميعًا إلى هذه الفوضى.»
«الإجابة التي بحثت عنها طوال هذه السنوات…
ثم قال بشرود:
«لكنه أخفى الحقيقة بحقارة طوال ثمانية عشر عامًا…»
«لكنني بحاجة إلى إنهاء…
«شكرًا…
«العمل الذي لم يكتمل في ذلك العام.»
«إيمانويل زاكريل…»
اهتز جسد بارني.
ثم تابع:
وارتفع صدره وانخفض.
لكن كلماته كانت هادئة.
«ذلك العام…»
وكذلك الحراس.
قال بصعوبة:
كانت في عينيه مشاعر ربما لم يستطع حتى هو تسميتها.
«عمل لم يكتمل؟»
«بيلدين، رتبتك أعلى.
ثم شد أسنانه.
حزن.
«ماذا فعلت في ذلك العام يا زاكريل؟
تنفس تاليس بشرود.
«وما علاقته بهذا الطفل؟»
وكان لكل كلمة وقع غريب، جعل أنفاس الحاضرين تضطرب، وثقل الجو داخل القاعة أكثر فأكثر.
رأى تاليس زاكريل لا يزال ينظر إلى السقف المظلم.
«فمك.
وكأن مخرجه الوحيد موجود هناك.
واحتقار.
اتسعت ابتسامته.
«ربما هذا الأمير محتال أصلًا؟
رفع يده ببطء.
والآن، اجتمع التسعة الوحيدون الباقون من أفراد الحرس الملكي السابقين الذين عاشوا أحداث السنة الدموية.
ولمس جبهته.
صدر صوت حاد مؤلم للأذن.
ثم أجبر شفتيه على ابتسامة سيئة ومصطنعة، كأن أحدًا يشد خديه بقوة ليجبر فمه عليها.
كان يعرف نوع الإجابة التي يريدها بارني.
حدق تاليس فيه.
ثم سأل:
وشعر بشيء مؤلم في تلك الابتسامة.
«ولا يريدون كشفه.
لم يبدُ زاكريل وكأنه يبتسم.
تنهد زاكريل، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، ثم استدار ببطء.
بل كأنه يبكي.
صمت ساميل.
قال بصوت خافت:
نظر فارس الحكم إلى زملائه السابقين بعينين لطيفتين.
«صحيح.»
«وخان الملك الراحل…»
ثم بدأ يتحدث.
وتردد صوته الخشن في سجن العظام.
وكأنه يروي قصة لطفل قبل النوم.
«من الحقيقة؟
«يا بارني…
حدق فيه بغضب.
«الإجابة التي بحثت عنها طوال هذه السنوات…
ارتجف بارني الابن.
«موجودة هنا تمامًا.»
لكنها الآن بدت كابتسامة رجل ألقى أخيرًا حملًا ظل فوق ظهره ثمانية عشر عامًا.
عقد تاليس حاجبيه.
«هل تعرف يا بارني؟
«هذا يعني…»
كانت كل كلمة تخرج منه كأنها تطعن قلب أحد الحراس، وتترك خلفها قطرات دم حمراء.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
«عمل لم يكتمل؟»
وأخرجه ببطء.
«شكرًا لأنك سألت كل هذه الأسئلة.
تحمل نظرات الجميع المركزة عليه.
«وسقوط المملكة مرة بعد مرة في الفوضى…»
ثم قال:
«ويتعلق أيضًا—»
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
«هذا أمر من قائد الطليعة.»
توتر تاليس.
كان رجل يصعد الدرج متكئًا على غمد سيفه.
«الشخص الذي زوّر أمر ولي العهد داخل قصر النهضة…
«أما هؤلاء…
«وتعمد إبعادكم جميعًا عن قاعة النجوم ليفتح ثغرة في الدفاعات…
قال بصعوبة:
«حتى يتمكن درع الظل وعائلة شارلتون من اغتيال الملك الراحل…»
الرجل الذي كان السبب الرئيسي في وصول سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
ثم تابع:
اختفت أصوات الأنفاس والخطوات وصرير الأسنان واحتكاك الملابس.
«الشخص الذي تعمد قيادة الفريق بعيدًا عن بوابة القصر…
ثم رفع ذراعه وأشار مباشرة إلى تاليس!
«وترك ولي العهد وحده في مواجهة القتلة…»
رفع يده ببطء.
رفع فارس الحكم يده ببطء.
ثم قال:
وأزاح شعره إلى الخلف.
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
ظهر الوسم القبيح على جبهته بالكامل.
ظهر الآن أمام الجميع كشيطان يغوي قلوب البشر.
خفض رأسه.
وأشار إلى بارني بغمد سيفه، ونبرته مليئة بالسخرية.
ونظر إلى الجميع.
نظر كويك روب إلى تاليس بقلق.
وبعد أن انكشف وجهه بالكامل، بدت ملامحه أكثر حدة وعدائية.
ثم قال:
لكن كلماته كانت هادئة.
وكأنه أراد أن يعيد إليه كل الاستياء الذي شعر به حين استجوبه بارني سابقًا.
باردة.
تخلى عن محاولة مخاطبة بارني مباشرة.
بلا أي دفء.
«ألا تملك شيئًا تقوله دفاعًا عن نفسك؟»
كأنه راهب يقرأ نصًا مقدسًا مملًا داخل معبد.
«القذر.»
ومع ذلك…
انكمشت حدقتا بارني الابن.
كل كلمة جعلت قلوب الجميع ترتجف.
«أرجوك…
قال زاكريل:
«واو، أصبحنا جميعًا هنا الآن.»
«الشخص المحوري في تلك الخيانة…
«شخص ما يحتاج إلى إجابة.
«الشخص الذي خان الحرس الملكي…
كانت نبرته باردة.
«وخان ولي العهد…
«بيلدين.
«وخان الملك الراحل…»
لكنها الآن بدت كابتسامة رجل ألقى أخيرًا حملًا ظل فوق ظهره ثمانية عشر عامًا.
ثم قال:
استدار بارني نحوه فورًا.
«الشخص الذي أدى إلى تدمير عائلة جادستار…
وبعد كل تلك الأوصاف والألقاب…
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
وأطلق تنهيدة طويلة.
«وسقوط المملكة مرة بعد مرة في الفوضى…»
ثم قال:
كل جملة خرجت منه بنبرة مسطحة.
«ماذا فعلت في ذلك العام يا زاكريل؟
ثم تابع:
التفت إلى رفاقه، وكأن صوته يحمل رجاءً واضحًا.
«الشخص الذي يجب عليه حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو…
«وشكرًا لأنك كنت مستعدًا أصلًا لأن تسألها.»
«لكنه أخفى الحقيقة بحقارة طوال ثمانية عشر عامًا…»
«وحصلتم على التأكيد الأخير بأن ساميل لم يكن هو…»
صمت الجميع.
كل كلمة جعلت قلوب الجميع ترتجف.
«ذلك الخائن المخزي…
نائب حامل راية الحرس الملكي السابق.
«الحزين…
بل كأنه يبكي.
«المنافق…
انكمشت حدقتا بارني الابن.
«المقزز…
توقف قليلًا.
«الذي يدعي النبل والابتعاد عن كل شيء…
تشوشت نظرة زاكريل.
«ذلك الخائن المتظاهر بالاستقامة، الذي تختلف حقيقته تمامًا عما يظهره…»
«إلى درجة أن…
ارتفعت زاوية فم زاكريل.
ثم…
شهق الموجودون في السجن.
قال بارني الابن باحتقار خفيف:
ثم أطلق فارس الحكم نفسًا طويلًا.
قال زاكريل:
بقيت ابتسامته كما هي.
«لكنه أخفى الحقيقة بحقارة طوال ثمانية عشر عامًا…»
لكنها الآن بدت كابتسامة رجل ألقى أخيرًا حملًا ظل فوق ظهره ثمانية عشر عامًا.
«وذلك الأسلوب الذي يقول: “أنا عانيت أكثر منكم، ولذلك يحق لي توبيخكم جميعًا”؟
وبعد كل تلك الأوصاف والألقاب…
وكأن شخصًا ما ألغى كل الأصوات.
قال اسمًا واحدًا.
وانتظر إجابته.
اسمًا جعل الحاضرين جميعًا يشعرون بالحزن.
«الحزين…
«إيمانويل زاكريل…»
ثم تابع:
توقف.
والآن، اجتمع التسعة الوحيدون الباقون من أفراد الحرس الملكي السابقين الذين عاشوا أحداث السنة الدموية.
ثم قال:
«قل شيئًا.»
«الخائن.»
«عاجزين عن فعل أي شيء.
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
