من كان يسنده
من كان يسنده
صرخ زاكريل.
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
«والآن؟»
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
أما النصف الآخر، فقد شحب وجه نالجي وكانون، بينما أشاح بروولي وتاردين بوجهيهما.
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
ضم زاكريل شفتيه، وكأنه لا ينوي منحه جوابًا.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
قال الأمير بثبات:
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
«مَن؟»
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
«أنت متعب.»
رفع كويك روب قوسه بتوتر، لكن قبل أن يطلق، ضغط تاليس على ذراعه وأوقفه.
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
«اهدأ.»
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
وفجأة، توقف فارس الحكم.
«ليس الآن.»
أبعد زاكريل نظره، وكأنه لم يعد يجرؤ على النظر إلى نالجي، ثم ترنح نحو تاليس.
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
«هاهاها… “لا تقل المزيد”؟»
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
«لا.»
توقف كانون عن النشيج، وكف بروولي عن الارتجاف، وتجمد تاردين.
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
رفع إصبعه المرتجف وأشار إلى فارس الحكم.
نصف الموجودين صُدموا.
«إلا أنت يا زاكريل.»
ثم ارتفع صوت مرتجف.
توقف زاكريل.
«لكن على الأقل…»
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
رفع إصبعه المرتجف وأشار إلى فارس الحكم.
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
«في ذلك العام… أي فرد من جادستار كان يقف خلفكم، أنتم النبلاء المحاصرين بلا مخرج؟ مَن استغل مكانته الملكية ليكسب الأطراف المختلفة، وجعل إنقاذ عائلاتكم طُعمًا، ودفعكم إلى التراخي في واجبات الحراسة، وتآمر معكم لاغتيال الملك الذي فقد صوابه، ثم خطط لتنظيف الفوضى بعد ذلك واعتلاء العرش…؟»
هز زاكريل رأسه ببطء وأشاح بنظره.
لكن بيلدين وناير ثبتا أمامه، وكأنهما مستعدان للموت معه.
«نالجي.
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
«أنت متعب.»
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
قالها فارس الحكم برفق، كأنه يهدئ طفلًا.
«ماذا… قلت؟»
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
بدأ جسد نالجي يرتجف.
«نعم، أنا متعب.»
تسارع نفس نالجي.
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
«لا.»
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
عبس زاكريل.
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
تسارع نفس نالجي.
ارتجف بارني الابن بعنف وهو راكع.
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
جزّ بيلدين على أسنانه.
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
أبعد زاكريل نظره، وكأنه لم يعد يجرؤ على النظر إلى نالجي، ثم ترنح نحو تاليس.
لم يجب زاكريل.
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
«نالجي.
بدأ جسد نالجي يرتجف.
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
«نعم، أنا متعب.»
«تبًّا لك!
رفع بارني وجهه الشاحب، وعيناه محمرتان بالدم. بدا صوته بين التوسل والمطالبة.
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
قال تاليس بحزم، وبصوت قاطع نادرًا ما صدر منه:
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
«من الذي أعطاكم الأوامر؟»
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
توقف فارس الحكم.
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
«صحيح.»
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
برزت عروق يدَي بيلدين.
«لكن لولا هؤلاء المجانين، لكنا منذ وقت طويل جزءًا من سجن العظام.»
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
وأخيرًا، نظر تاليس إلى بارني الابن الشارد.
«أتظن أنك تحمينا؟ تحمي الأموات؟»
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
ثم صاح:
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
«لكنك لا تفهم!»
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
«حين تضحي بنفسك من أجل الآخرين وتحمل الذنوب وحدك، ستبدو عظيمًا، مجيدًا، نزيهًا… بطلًا.»
بدأ جسد نالجي يرتجف.
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
«والفرق الوحيد هو…
ضرب نالجي صدره بجنون.
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
«نحن!»
قال تاليس ببرود:
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
«لكن على الأقل…»
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
ارتجف بارني الابن بعنف وهو راكع.
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
قال نالجي وسط نشيجه:
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
«والفرق الوحيد هو…
رفع إصبعه وأشار إلى الأسرى واحدًا تلو الآخر، إلى المنهارين والمصدومين والغارقين في الفراغ.
«بارني الأب جعلنا نكرهه…
تعقدت نظرته، وظهر فيها حقد وازدراء لا يُعرف متى تسللا إليها.
«أما أنت… فجعلتنا نكره أنفسنا.»
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
«أنت متعب.»
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
«الماضي لا يمكن تغييره.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
«لكن على الأقل…»
تردد صوت الفتى في السجن.
أبعد زاكريل نظره، وكأنه لم يعد يجرؤ على النظر إلى نالجي، ثم ترنح نحو تاليس.
«زاكريل… أخبرني.»
توتر كثيرون فورًا.
«صحيح.»
«بارني! بارني، أفق!»
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
ومع اقتراب زاكريل من تاليس، اضطرب بيلدين بشدة. كان صاحب ثاني أعلى رتبة بعد بارني الابن، رغم أن رتبته سُلبت منه منذ زمن، فصاح باسم قائد الطليعة محاولًا إيقاظه.
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
لكن بارني الابن بقي راكعًا على الأرض بعينين زائغتين، كأنه لم يسمع شيئًا.
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
رمقه زاكريل بنظرة ساكنة، ثم نظر إلى وسم المجرمين على وجهه، وأشاح ببصره.
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
«لقد انتهى.»
«ماذا؟»
قال زاكريل في نفسه.
لم يجب زاكريل.
«كويل بارني، قائد الطليعة الصلب الذي لا يتزعزع، والذي يعجز أعداؤه عن إسقاطه… انتهى.»
هز زاكريل رأسه ببطء وأشاح بنظره.
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
ماذا يفعل؟
«اللعنة!»
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
سبّ بيلدين، وتخلى عن محاولة إفاقته.
«إذًا أخبرني يا زاكريل.
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
برزت عروق يدَي بيلدين.
«إلا إذا…»
«لا.»
«الفرار الأعمى لن يفيد.
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
أطلق بيلدين نفسًا خافتًا بعد أن بلغ توتره ذروته.
وخلفه يقف دم جادستار الذي أقسم على حمايته… رغم أن مهمتهم نفسها كانت قد تدنست منذ زمن.
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
ماذا يفعل؟
لكن تاليس تجاهله. ثبت ملامحه رغم الجهد، وقال تحت ضوء المشعل الخافت:
وأمام زاكريل المتقدم نحو الأمير، ورفاقه الذين تحطموا وفقدوا وحدتهم، تردد بيلدين ثواني معدودة قبل أن يحسم أمره ويرفع سلاحه.
«لكن هناك أمر واحد فقط لا أفهمه.»
«ناير، ساميل، ساعداني!»
عقد زاكريل حاجبيه والتفت.
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
ازداد عبوس زاكريل.
تنهد ناير ووقف إلى جانب بيلدين.
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
«لكنك لا تفهم!»
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
أدار ساميل بصره على الجميع، وارتعش صوته. بدا وكأنه فهم شيئًا للتو.
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
«اللعنة!»
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
«أفهم، أيها القائد.»
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
ثم قال بصوت أجش:
«“أعرف أنكم تختبرونني… لكن صدقوني، لم أتراجع عن قراراتي يومًا لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء. أعرف تمامًا ما يجب أن أقدمه. سواء جلب ذلك فضلًا أم خطيئة، خيرًا أم كارثة، فسأقبله بهدوء. لن أهرب…”»
«ربما لم تكن الخائن… أو على الأقل لم تكن الخائن الوحيد. وربما كانت لديك أسبابك، ولم يعد لنا حق اتهامك.»
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
جزّ بيلدين على أسنانه.
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
وفي اللحظة التالية، وتحت نظرة كويك روب المصدومة، خطا تاليس نحو زاكريل.
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
كان بارني هو من قالها.
«انظر إليهم يا بيلدين.»
في اللحظة التي قال فيها تاليس ذلك، ارتجف جسد زاكريل كله.
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
ماذا يفعل؟
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
وفجأة، توقف فارس الحكم.
بل لا بد أن يفعله.
أطلق بيلدين نفسًا خافتًا بعد أن بلغ توتره ذروته.
«اللعنة!»
عقد زاكريل حاجبيه والتفت.
رمقه زاكريل بنظرة ساكنة، ثم نظر إلى وسم المجرمين على وجهه، وأشاح ببصره.
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
«أتظن أنك تحمينا؟ تحمي الأموات؟»
«زاكريل… أخبرني.»
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
رفع بارني وجهه الشاحب، وعيناه محمرتان بالدم. بدا صوته بين التوسل والمطالبة.
«هل هذا ما تريده؟»
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
بدا كمن استيقظ للتو من كابوس. كلماته متقطعة ونظرته ضائعة.
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
حتى زاكريل شرد للحظة.
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
«لا.
«كان رجلًا صالحًا.»
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
«كل ما في الأمر… أنه وُلد في عصر خاطئ.»
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
ارتجف بارني الابن على الفور.
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
ازداد توتر بيلدين، حتى إن كويك روب أمسك تاليس وسحبه إلى الخلف.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
«والآن؟»
«صحيح.»
همس كويك روب من بين أسنانه:
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
«صحيح.
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
«ماذا نفعل؟
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
«وإلى أين نهرب؟»
بل لا بد أن يفعله.
تلاقت عينا تاليس وزاكريل، فرأى في عيني فارس الحكم كآبة لا نهاية لها.
«لكنك لا تفهم!»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
من كان يسنده
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
«“أعرف أنكم تختبرونني… لكن صدقوني، لم أتراجع عن قراراتي يومًا لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء. أعرف تمامًا ما يجب أن أقدمه. سواء جلب ذلك فضلًا أم خطيئة، خيرًا أم كارثة، فسأقبله بهدوء. لن أهرب…”»
«لكن هناك أمر واحد فقط لا أفهمه.»
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
«نحن!»
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
وتذكر احترام فارس الحكم الغريب حين أخبره بأنه سيقتله.
عبس زاكريل.
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
وأخيرًا، تذكر ملامح الارتياح على وجه زاكريل حين واجه رفاقه واعترف بالخيانة.
أطلق بيلدين نفسًا خافتًا بعد أن بلغ توتره ذروته.
«“الشخص الذي ينبغي حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو، ومع ذلك أخفى الحقيقة بخسة طوال ثمانية عشر عامًا… الخائن المخزي، البائس، المنافق، المقزز، المتعالي على الناس، المتشدق بالفضيلة وهو نقيضها… هو أنا.”»
ثم صاح:
«فارس الحكم.
تسارع نفس نالجي.
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
قال تاليس بهدوء:
قال تاليس بحزم، وبصوت قاطع نادرًا ما صدر منه:
«فهمت الآن يا كويك روب.»
استدار تاليس فجأة وجزّ على أسنانه.
حتى هو نفسه تفاجأ من ثبات صوته. بدا كفريسة انكسرت قيودها فجأة.
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
رفع كويك روب حاجبًا.
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
«ماذا فهمت؟»
عليه أن يفعل هذا.
هز تاليس رأسه وبسط قبضتيه ببطء.
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
«الفرار الأعمى لن يفيد.
«فهمت الآن يا كويك روب.»
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
«نحن!»
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
«ولهذا كتمتم السر في قلوبكم كل هذه السنوات، وظللتم ممزقين حتى اليوم.
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
عليه أن يفعل هذا.
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
بل لا بد أن يفعله.
«مَن أعطاكم الأوامر.»
وفي اللحظة التالية، وتحت نظرة كويك روب المصدومة، خطا تاليس نحو زاكريل.
نصف الموجودين صُدموا.
«هل هذا ما تريده؟»
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
تردد صوت الفتى في السجن.
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
توقف فارس الحكم.
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
اتجهت أنظار الجميع نحو الأمير.
جزّ بيلدين على أسنانه.
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا.
«إن متُّ هنا، فهل تنتهي مسؤولياتك وماضيك، وعذابهم وآلامهم… وكل ما وقع في ذلك العام؟»
رفع إصبعه وأشار إلى الأسرى واحدًا تلو الآخر، إلى المنهارين والمصدومين والغارقين في الفراغ.
رفع إصبعه وأشار إلى الأسرى واحدًا تلو الآخر، إلى المنهارين والمصدومين والغارقين في الفراغ.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
«إلا إذا…»
«لا.
«لكن هناك أمر واحد فقط لا أفهمه.»
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
استدار تاليس فجأة وجزّ على أسنانه.
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
«مَن؟»
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
عبس زاكريل.
عقد زاكريل حاجبيه والتفت.
«ماذا؟»
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
قال تاليس بحزم، وبصوت قاطع نادرًا ما صدر منه:
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
«من الذي أعطاكم الأوامر؟»
«صحيح.
«مَن أعطاكم الأوامر.»
عبس زاكريل.
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
ضم زاكريل شفتيه، وكأنه لا ينوي منحه جوابًا.
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا.
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
حرّك تاليس نظره ببطء.
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
ارتجف كتفا نالجي بشدة.
«يا للسخرية… خيانة؟ ولاء؟ لا علاقة للأمر بأي من هذا الهراء…
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
«وكانون، وبروولي، وتاردين… ربما كنتم تعرفون ما حدث في ذلك العام، لكن لم يستطع أي منكم أن يبقى غير مبالٍ. حتى بعد ثمانية عشر عامًا من السجن، ما زال ضميركم يعذبكم.»
تردد صوت الفتى في السجن.
توقف كانون عن النشيج، وكف بروولي عن الارتجاف، وتجمد تاردين.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
وأخيرًا، نظر تاليس إلى بارني الابن الشارد.
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
ازداد توتر بيلدين، حتى إن كويك روب أمسك تاليس وسحبه إلى الخلف.
ازداد عبوس زاكريل.
«ولهذا كتمتم السر في قلوبكم كل هذه السنوات، وظللتم ممزقين حتى اليوم.
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
«مَن؟»
قال الأمير بثبات:
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
«لا أرى في أي منكم وقاحة الخونة ولا دناءتهم. ما أراه هو رجال حوصروا في مأزق مؤلم، لا يستطيعون التقدم ولا التراجع.»
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
«نحن!»
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
قال تاليس بهدوء:
لكن بيلدين وناير ثبتا أمامه، وكأنهما مستعدان للموت معه.
رفع كويك روب حاجبًا.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
«لكن على الأقل…»
«أنتم من الحرس الملكي للكوكبة، ومن أقرب أتباع الملك. ومهما بلغ انحطاطكم أو أنانيتكم أو سوءكم، فمن المستحيل أن تتخلوا جميعًا عن كبريائكم وتخونوا الملك طمعًا في المجد من دون أن ينهشكم الذنب.
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
«أنتم لستم من هذا النوع. لا تجرؤون على فعلها، ولا تستطيعون فعلها… إلا إذا وُجد سبب آخر. سبب أكثر إقناعًا، يسمح لكم بأن تقولوا لأنفسكم إن ما فعلتموه كان صوابًا، لا خيانة!»
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
في اللحظة التي قال فيها تاليس ذلك، ارتجف جسد زاكريل كله.
ازداد وجه زاكريل قتامة.
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
ثم ضحك ساميل من جديد.
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
«وأظن أن الشيء الوحيد القادر على جعلك تدوس شرفك ومهمتك… هو شرف أعظم، ومهمة أعظم.»
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
في اللحظة التي قال فيها تاليس ذلك، ارتجف جسد زاكريل كله.
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
بدأ جسد نالجي يرتجف.
قال تاليس ببرود:
«أم كان هوراس، صاحب سيف الضوء المعكوس، البطل صاحب المآثر العسكرية التي لا تحصى، لكنه عنيف، متعطش للدماء، وطموح؟
«إلا إذا…»
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
رفع إصبعه المرتجف وأشار إلى فارس الحكم.
«يا صاحب السمو!»
ارتجف كتفا نالجي بشدة.
صرخ زاكريل.
«هذه الأوصاف…»
لكن تاليس تجاهله. ثبت ملامحه رغم الجهد، وقال تحت ضوء المشعل الخافت:
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
«الشماليون ودرع الظل… كلاهما أعطاني تلميحات. لكنني كنت أرفض تصديقها دائمًا…»
برزت عروق يدَي بيلدين.
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
«وكانون، وبروولي، وتاردين… ربما كنتم تعرفون ما حدث في ذلك العام، لكن لم يستطع أي منكم أن يبقى غير مبالٍ. حتى بعد ثمانية عشر عامًا من السجن، ما زال ضميركم يعذبكم.»
«إذًا أخبرني يا زاكريل.
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
«من كان؟»
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
تغيرت ملامح زاكريل مرارًا تحت نظرة تاليس.
ومع اقتراب زاكريل من تاليس، اضطرب بيلدين بشدة. كان صاحب ثاني أعلى رتبة بعد بارني الابن، رغم أن رتبته سُلبت منه منذ زمن، فصاح باسم قائد الطليعة محاولًا إيقاظه.
وتابع الأمير من بين أسنانه:
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
«في ذلك العام… أي فرد من جادستار كان يقف خلفكم، أنتم النبلاء المحاصرين بلا مخرج؟ مَن استغل مكانته الملكية ليكسب الأطراف المختلفة، وجعل إنقاذ عائلاتكم طُعمًا، ودفعكم إلى التراخي في واجبات الحراسة، وتآمر معكم لاغتيال الملك الذي فقد صوابه، ثم خطط لتنظيف الفوضى بعد ذلك واعتلاء العرش…؟»
رفع كويك روب حاجبًا.
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
ترددت كلماته بين الجدران.
تسارع نفس نالجي.
نصف الموجودين صُدموا.
لقد سمع كيسيل من قبل وهو يستعيد ذكريات هؤلاء الأمراء ويتحدث عنهم داخل مقبرة عائلة جادستار، لكن…
«ماذا… قلت؟»
عقد زاكريل حاجبيه والتفت.
كان بارني هو من قالها.
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
أما النصف الآخر، فقد شحب وجه نالجي وكانون، بينما أشاح بروولي وتاردين بوجهيهما.
«أم كان هوراس، صاحب سيف الضوء المعكوس، البطل صاحب المآثر العسكرية التي لا تحصى، لكنه عنيف، متعطش للدماء، وطموح؟
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
توقف للحظة.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
وفجأة، توقف فارس الحكم.
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
ثم ارتفع صوت مرتجف.
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
أدار ساميل بصره على الجميع، وارتعش صوته. بدا وكأنه فهم شيئًا للتو.
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
قال نالجي وسط نشيجه:
«ولهذا كتمتم السر في قلوبكم كل هذه السنوات، وظللتم ممزقين حتى اليوم.
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
حتى هو نفسه تفاجأ من ثبات صوته. بدا كفريسة انكسرت قيودها فجأة.
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
اهتز طرف سيف ساميل قليلًا.
تحركت أفكار تاليس.
«يا للسخرية… خيانة؟ ولاء؟ لا علاقة للأمر بأي من هذا الهراء…
«تبًّا لك!
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
توتر كثيرون فورًا.
توقف للحظة.
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
«…اقتتال داخلي داخل عائلة جادستار؟»
تحركت أفكار تاليس.
أطلق زاكريل أطول تنهيدة خرجت منه طوال ذلك اليوم. وازدادت يدُه المضغوطة على جبينه ارتجافًا.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
ظل تاليس صامتًا، واكتفى بالزفير بهدوء.
«فارس الحكم.
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
«يتعطش إلى المجد، عنيف ومتعطش للدماء، مولع بجمع المال، سامّ الطباع…
تبادل بيلدين وناير نظرة حائرة. امتلأت عيناهما بالحزن والألم وآخر بقايا عدم التصديق.
عبس زاكريل.
ثم ضحك ساميل من جديد.
«من كان؟»
كانت ضحكته مرتجفة ومخيفة.
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
تعقدت نظرته، وظهر فيها حقد وازدراء لا يُعرف متى تسللا إليها.
همس كويك روب من بين أسنانه:
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
«أم كان هوراس، صاحب سيف الضوء المعكوس، البطل صاحب المآثر العسكرية التي لا تحصى، لكنه عنيف، متعطش للدماء، وطموح؟
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
أخذ ساميل نفسًا وتابع:
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
توقف كانون عن النشيج، وكف بروولي عن الارتجاف، وتجمد تاردين.
لقد سمع كيسيل من قبل وهو يستعيد ذكريات هؤلاء الأمراء ويتحدث عنهم داخل مقبرة عائلة جادستار، لكن…
«تبًّا لك!
«يتعطش إلى المجد، عنيف ومتعطش للدماء، مولع بجمع المال، سامّ الطباع…
«بارني الأب جعلنا نكرهه…
«هذه الأوصاف…»
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
أخذ ساميل نفسًا وتابع:
«لكنك لا تفهم!»
«أم كان دوق بحيرة النجوم، جون، شقيق الملك الأصغر، الذي احتكر القوة العسكرية وكان في أوج عمره، لكنه محكوم بألا يمس التاج طوال حياته ما لم ينقرض نسل الملك الراحل؟»
ثم قال بصوت أجش:
تحركت أفكار تاليس.
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
قال الأمير بثبات:
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا بين الإخوة؟»
«ماذا نفعل؟
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
«ناير، ساميل، ساعداني!»
ثم تابع ساميل:
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
«ولا تقولوا لي إن الفاعلة كانت كونستانس، تلك الأميرة الصغيرة الحمقاء التي شُخّصت منذ طفولتها بالتخلف!»
قال نالجي وسط نشيجه:
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
