من كان يسنده
من كان يسنده
وتذكر احترام فارس الحكم الغريب حين أخبره بأنه سيقتله.
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
«صحيح.
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
ثم ضحك ساميل من جديد.
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
«إلا أنت يا زاكريل.»
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
قال نالجي وسط نشيجه:
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
رفع كويك روب قوسه بتوتر، لكن قبل أن يطلق، ضغط تاليس على ذراعه وأوقفه.
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
«اهدأ.»
توقف فارس الحكم.
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
«مَن أعطاكم الأوامر.»
«ليس الآن.»
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
«هاهاها… “لا تقل المزيد”؟»
بدأ جسد نالجي يرتجف.
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
همس كويك روب من بين أسنانه:
«لا.»
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
«هل هذا ما تريده؟»
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
«لا.
رفع إصبعه المرتجف وأشار إلى فارس الحكم.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
«إلا أنت يا زاكريل.»
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
توقف زاكريل.
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
بدأ جسد نالجي يرتجف.
هز زاكريل رأسه ببطء وأشاح بنظره.
ارتجف بارني الابن بعنف وهو راكع.
«نالجي.
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
«أنت متعب.»
ثم قال بصوت أجش:
قالها فارس الحكم برفق، كأنه يهدئ طفلًا.
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
ثم ضحك ساميل من جديد.
«نعم، أنا متعب.»
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
عبس زاكريل.
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
استدار تاليس فجأة وجزّ على أسنانه.
تسارع نفس نالجي.
ثم صاح:
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
«…اقتتال داخلي داخل عائلة جادستار؟»
لم يجب زاكريل.
«أم كان هوراس، صاحب سيف الضوء المعكوس، البطل صاحب المآثر العسكرية التي لا تحصى، لكنه عنيف، متعطش للدماء، وطموح؟
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
«هاهاها… “لا تقل المزيد”؟»
بدأ جسد نالجي يرتجف.
حرّك تاليس نظره ببطء.
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
«تبًّا لك!
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
«لكن على الأقل…»
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
«اللعنة!»
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
توقف فارس الحكم.
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
«فهمت الآن يا كويك روب.»
«صحيح.»
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
«لكن لولا هؤلاء المجانين، لكنا منذ وقت طويل جزءًا من سجن العظام.»
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
«أتظن أنك تحمينا؟ تحمي الأموات؟»
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
ثم صاح:
«صحيح.
«لكنك لا تفهم!»
«زاكريل… أخبرني.»
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
«حين تضحي بنفسك من أجل الآخرين وتحمل الذنوب وحدك، ستبدو عظيمًا، مجيدًا، نزيهًا… بطلًا.»
«ولهذا كتمتم السر في قلوبكم كل هذه السنوات، وظللتم ممزقين حتى اليوم.
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
بدا كمن استيقظ للتو من كابوس. كلماته متقطعة ونظرته ضائعة.
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
جزّ بيلدين على أسنانه.
ضرب نالجي صدره بجنون.
سبّ بيلدين، وتخلى عن محاولة إفاقته.
«نحن!»
«أنت متعب.»
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
ارتجف بارني الابن بعنف وهو راكع.
قال نالجي وسط نشيجه:
قال نالجي وسط نشيجه:
توقف فارس الحكم.
«والفرق الوحيد هو…
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
«بارني الأب جعلنا نكرهه…
همس كويك روب من بين أسنانه:
«أما أنت… فجعلتنا نكره أنفسنا.»
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
«الماضي لا يمكن تغييره.
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
«لكن على الأقل…»
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
أبعد زاكريل نظره، وكأنه لم يعد يجرؤ على النظر إلى نالجي، ثم ترنح نحو تاليس.
توقف كانون عن النشيج، وكف بروولي عن الارتجاف، وتجمد تاردين.
توتر كثيرون فورًا.
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
«بارني! بارني، أفق!»
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
ومع اقتراب زاكريل من تاليس، اضطرب بيلدين بشدة. كان صاحب ثاني أعلى رتبة بعد بارني الابن، رغم أن رتبته سُلبت منه منذ زمن، فصاح باسم قائد الطليعة محاولًا إيقاظه.
ضم زاكريل شفتيه، وكأنه لا ينوي منحه جوابًا.
لكن بارني الابن بقي راكعًا على الأرض بعينين زائغتين، كأنه لم يسمع شيئًا.
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
رمقه زاكريل بنظرة ساكنة، ثم نظر إلى وسم المجرمين على وجهه، وأشاح ببصره.
«ليس الآن.»
«لقد انتهى.»
بل لا بد أن يفعله.
قال زاكريل في نفسه.
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
«كويل بارني، قائد الطليعة الصلب الذي لا يتزعزع، والذي يعجز أعداؤه عن إسقاطه… انتهى.»
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
«اللعنة!»
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
سبّ بيلدين، وتخلى عن محاولة إفاقته.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
توتر كثيرون فورًا.
برزت عروق يدَي بيلدين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
«لا.»
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
عليه أن يفعل هذا.
وخلفه يقف دم جادستار الذي أقسم على حمايته… رغم أن مهمتهم نفسها كانت قد تدنست منذ زمن.
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
ماذا يفعل؟
ازداد وجه زاكريل قتامة.
وأمام زاكريل المتقدم نحو الأمير، ورفاقه الذين تحطموا وفقدوا وحدتهم، تردد بيلدين ثواني معدودة قبل أن يحسم أمره ويرفع سلاحه.
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
«ناير، ساميل، ساعداني!»
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
قال تاليس بحزم، وبصوت قاطع نادرًا ما صدر منه:
تنهد ناير ووقف إلى جانب بيلدين.
سبّ بيلدين، وتخلى عن محاولة إفاقته.
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
عليه أن يفعل هذا.
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
«لا أرى في أي منكم وقاحة الخونة ولا دناءتهم. ما أراه هو رجال حوصروا في مأزق مؤلم، لا يستطيعون التقدم ولا التراجع.»
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
«أفهم، أيها القائد.»
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
ثم قال بصوت أجش:
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
«ربما لم تكن الخائن… أو على الأقل لم تكن الخائن الوحيد. وربما كانت لديك أسبابك، ولم يعد لنا حق اتهامك.»
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
جزّ بيلدين على أسنانه.
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
«ماذا فهمت؟»
«انظر إليهم يا بيلدين.»
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
«لكنك لا تفهم!»
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
وفجأة، توقف فارس الحكم.
توقف للحظة.
أطلق بيلدين نفسًا خافتًا بعد أن بلغ توتره ذروته.
عبس زاكريل.
عقد زاكريل حاجبيه والتفت.
«اهدأ.»
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
«زاكريل… أخبرني.»
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
رفع بارني وجهه الشاحب، وعيناه محمرتان بالدم. بدا صوته بين التوسل والمطالبة.
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
بدا كمن استيقظ للتو من كابوس. كلماته متقطعة ونظرته ضائعة.
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
«لقد انتهى.»
حتى زاكريل شرد للحظة.
ثم صاح:
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
«كان رجلًا صالحًا.»
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
وفجأة، توقف فارس الحكم.
«كل ما في الأمر… أنه وُلد في عصر خاطئ.»
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
ارتجف بارني الابن على الفور.
اتجهت أنظار الجميع نحو الأمير.
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
«نالجي.
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
أطلق زاكريل أطول تنهيدة خرجت منه طوال ذلك اليوم. وازدادت يدُه المضغوطة على جبينه ارتجافًا.
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
ازداد توتر بيلدين، حتى إن كويك روب أمسك تاليس وسحبه إلى الخلف.
توقف فارس الحكم.
«والآن؟»
بدأ جسد نالجي يرتجف.
همس كويك روب من بين أسنانه:
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
بدأ جسد نالجي يرتجف.
«صحيح.
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
«ماذا نفعل؟
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
«وإلى أين نهرب؟»
«لا.»
تلاقت عينا تاليس وزاكريل، فرأى في عيني فارس الحكم كآبة لا نهاية لها.
«صحيح.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
«“أعرف أنكم تختبرونني… لكن صدقوني، لم أتراجع عن قراراتي يومًا لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء. أعرف تمامًا ما يجب أن أقدمه. سواء جلب ذلك فضلًا أم خطيئة، خيرًا أم كارثة، فسأقبله بهدوء. لن أهرب…”»
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
وتذكر احترام فارس الحكم الغريب حين أخبره بأنه سيقتله.
قال زاكريل في نفسه.
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
«“الشخص الذي ينبغي حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو، ومع ذلك أخفى الحقيقة بخسة طوال ثمانية عشر عامًا… الخائن المخزي، البائس، المنافق، المقزز، المتعالي على الناس، المتشدق بالفضيلة وهو نقيضها… هو أنا.”»
وأخيرًا، تذكر ملامح الارتياح على وجه زاكريل حين واجه رفاقه واعترف بالخيانة.
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
«“الشخص الذي ينبغي حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو، ومع ذلك أخفى الحقيقة بخسة طوال ثمانية عشر عامًا… الخائن المخزي، البائس، المنافق، المقزز، المتعالي على الناس، المتشدق بالفضيلة وهو نقيضها… هو أنا.”»
عبس زاكريل.
«فارس الحكم.
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
قالها فارس الحكم برفق، كأنه يهدئ طفلًا.
قال تاليس بهدوء:
أما النصف الآخر، فقد شحب وجه نالجي وكانون، بينما أشاح بروولي وتاردين بوجهيهما.
«فهمت الآن يا كويك روب.»
«لا.»
حتى هو نفسه تفاجأ من ثبات صوته. بدا كفريسة انكسرت قيودها فجأة.
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
رفع كويك روب حاجبًا.
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
«ماذا فهمت؟»
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
هز تاليس رأسه وبسط قبضتيه ببطء.
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
«الفرار الأعمى لن يفيد.
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
قال تاليس بهدوء:
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
«فارس الحكم.
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
عليه أن يفعل هذا.
قال تاليس بهدوء:
بل لا بد أن يفعله.
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
وفي اللحظة التالية، وتحت نظرة كويك روب المصدومة، خطا تاليس نحو زاكريل.
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
«هل هذا ما تريده؟»
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
تردد صوت الفتى في السجن.
«في ذلك العام… أي فرد من جادستار كان يقف خلفكم، أنتم النبلاء المحاصرين بلا مخرج؟ مَن استغل مكانته الملكية ليكسب الأطراف المختلفة، وجعل إنقاذ عائلاتكم طُعمًا، ودفعكم إلى التراخي في واجبات الحراسة، وتآمر معكم لاغتيال الملك الذي فقد صوابه، ثم خطط لتنظيف الفوضى بعد ذلك واعتلاء العرش…؟»
توقف فارس الحكم.
«أنتم من الحرس الملكي للكوكبة، ومن أقرب أتباع الملك. ومهما بلغ انحطاطكم أو أنانيتكم أو سوءكم، فمن المستحيل أن تتخلوا جميعًا عن كبريائكم وتخونوا الملك طمعًا في المجد من دون أن ينهشكم الذنب.
اتجهت أنظار الجميع نحو الأمير.
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
نصف الموجودين صُدموا.
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
«إن متُّ هنا، فهل تنتهي مسؤولياتك وماضيك، وعذابهم وآلامهم… وكل ما وقع في ذلك العام؟»
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
رفع إصبعه وأشار إلى الأسرى واحدًا تلو الآخر، إلى المنهارين والمصدومين والغارقين في الفراغ.
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
«ربما لم تكن الخائن… أو على الأقل لم تكن الخائن الوحيد. وربما كانت لديك أسبابك، ولم يعد لنا حق اتهامك.»
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
«لا.
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
«لكن هناك أمر واحد فقط لا أفهمه.»
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
استدار تاليس فجأة وجزّ على أسنانه.
توقف للحظة.
«مَن؟»
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
عبس زاكريل.
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
«ماذا؟»
«وأظن أن الشيء الوحيد القادر على جعلك تدوس شرفك ومهمتك… هو شرف أعظم، ومهمة أعظم.»
قال تاليس بحزم، وبصوت قاطع نادرًا ما صدر منه:
أدار ساميل بصره على الجميع، وارتعش صوته. بدا وكأنه فهم شيئًا للتو.
«من الذي أعطاكم الأوامر؟»
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
«مَن أعطاكم الأوامر.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
ضم زاكريل شفتيه، وكأنه لا ينوي منحه جوابًا.
قالها فارس الحكم برفق، كأنه يهدئ طفلًا.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا.
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
حرّك تاليس نظره ببطء.
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
«ولا تقولوا لي إن الفاعلة كانت كونستانس، تلك الأميرة الصغيرة الحمقاء التي شُخّصت منذ طفولتها بالتخلف!»
ارتجف كتفا نالجي بشدة.
«الشماليون ودرع الظل… كلاهما أعطاني تلميحات. لكنني كنت أرفض تصديقها دائمًا…»
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
وفجأة، توقف فارس الحكم.
«وكانون، وبروولي، وتاردين… ربما كنتم تعرفون ما حدث في ذلك العام، لكن لم يستطع أي منكم أن يبقى غير مبالٍ. حتى بعد ثمانية عشر عامًا من السجن، ما زال ضميركم يعذبكم.»
أطلق زاكريل أطول تنهيدة خرجت منه طوال ذلك اليوم. وازدادت يدُه المضغوطة على جبينه ارتجافًا.
توقف كانون عن النشيج، وكف بروولي عن الارتجاف، وتجمد تاردين.
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
وأخيرًا، نظر تاليس إلى بارني الابن الشارد.
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
«لكن على الأقل…»
ازداد عبوس زاكريل.
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
قال الأمير بثبات:
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
«لا أرى في أي منكم وقاحة الخونة ولا دناءتهم. ما أراه هو رجال حوصروا في مأزق مؤلم، لا يستطيعون التقدم ولا التراجع.»
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
لكن بارني الابن بقي راكعًا على الأرض بعينين زائغتين، كأنه لم يسمع شيئًا.
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
«أفهم، أيها القائد.»
لكن بيلدين وناير ثبتا أمامه، وكأنهما مستعدان للموت معه.
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
«أنتم من الحرس الملكي للكوكبة، ومن أقرب أتباع الملك. ومهما بلغ انحطاطكم أو أنانيتكم أو سوءكم، فمن المستحيل أن تتخلوا جميعًا عن كبريائكم وتخونوا الملك طمعًا في المجد من دون أن ينهشكم الذنب.
«الفرار الأعمى لن يفيد.
«أنتم لستم من هذا النوع. لا تجرؤون على فعلها، ولا تستطيعون فعلها… إلا إذا وُجد سبب آخر. سبب أكثر إقناعًا، يسمح لكم بأن تقولوا لأنفسكم إن ما فعلتموه كان صوابًا، لا خيانة!»
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
«ناير، ساميل، ساعداني!»
ازداد وجه زاكريل قتامة.
ازداد عبوس زاكريل.
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
«اللعنة!»
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
«نالجي.
«وأظن أن الشيء الوحيد القادر على جعلك تدوس شرفك ومهمتك… هو شرف أعظم، ومهمة أعظم.»
وأمام زاكريل المتقدم نحو الأمير، ورفاقه الذين تحطموا وفقدوا وحدتهم، تردد بيلدين ثواني معدودة قبل أن يحسم أمره ويرفع سلاحه.
في اللحظة التي قال فيها تاليس ذلك، ارتجف جسد زاكريل كله.
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
قال تاليس ببرود:
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
«إلا إذا…»
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
«يا صاحب السمو!»
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
صرخ زاكريل.
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
لكن تاليس تجاهله. ثبت ملامحه رغم الجهد، وقال تحت ضوء المشعل الخافت:
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
«الشماليون ودرع الظل… كلاهما أعطاني تلميحات. لكنني كنت أرفض تصديقها دائمًا…»
«زاكريل… أخبرني.»
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
«لا أرى في أي منكم وقاحة الخونة ولا دناءتهم. ما أراه هو رجال حوصروا في مأزق مؤلم، لا يستطيعون التقدم ولا التراجع.»
«إذًا أخبرني يا زاكريل.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
«من كان؟»
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
تغيرت ملامح زاكريل مرارًا تحت نظرة تاليس.
من كان يسنده
وتابع الأمير من بين أسنانه:
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
«في ذلك العام… أي فرد من جادستار كان يقف خلفكم، أنتم النبلاء المحاصرين بلا مخرج؟ مَن استغل مكانته الملكية ليكسب الأطراف المختلفة، وجعل إنقاذ عائلاتكم طُعمًا، ودفعكم إلى التراخي في واجبات الحراسة، وتآمر معكم لاغتيال الملك الذي فقد صوابه، ثم خطط لتنظيف الفوضى بعد ذلك واعتلاء العرش…؟»
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
ترددت كلماته بين الجدران.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
نصف الموجودين صُدموا.
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
«ماذا… قلت؟»
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
كان بارني هو من قالها.
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
أما النصف الآخر، فقد شحب وجه نالجي وكانون، بينما أشاح بروولي وتاردين بوجهيهما.
«الفرار الأعمى لن يفيد.
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
لكن بارني الابن بقي راكعًا على الأرض بعينين زائغتين، كأنه لم يسمع شيئًا.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
ثم ارتفع صوت مرتجف.
قال الأمير بثبات:
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
أما النصف الآخر، فقد شحب وجه نالجي وكانون، بينما أشاح بروولي وتاردين بوجهيهما.
أدار ساميل بصره على الجميع، وارتعش صوته. بدا وكأنه فهم شيئًا للتو.
بل لا بد أن يفعله.
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
«ولهذا كتمتم السر في قلوبكم كل هذه السنوات، وظللتم ممزقين حتى اليوم.
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
برزت عروق يدَي بيلدين.
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
اهتز طرف سيف ساميل قليلًا.
ازداد توتر بيلدين، حتى إن كويك روب أمسك تاليس وسحبه إلى الخلف.
«يا للسخرية… خيانة؟ ولاء؟ لا علاقة للأمر بأي من هذا الهراء…
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
توقف للحظة.
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
«…اقتتال داخلي داخل عائلة جادستار؟»
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
أطلق زاكريل أطول تنهيدة خرجت منه طوال ذلك اليوم. وازدادت يدُه المضغوطة على جبينه ارتجافًا.
«في ذلك العام… أي فرد من جادستار كان يقف خلفكم، أنتم النبلاء المحاصرين بلا مخرج؟ مَن استغل مكانته الملكية ليكسب الأطراف المختلفة، وجعل إنقاذ عائلاتكم طُعمًا، ودفعكم إلى التراخي في واجبات الحراسة، وتآمر معكم لاغتيال الملك الذي فقد صوابه، ثم خطط لتنظيف الفوضى بعد ذلك واعتلاء العرش…؟»
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
ظل تاليس صامتًا، واكتفى بالزفير بهدوء.
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
«في ذلك العام… أي فرد من جادستار كان يقف خلفكم، أنتم النبلاء المحاصرين بلا مخرج؟ مَن استغل مكانته الملكية ليكسب الأطراف المختلفة، وجعل إنقاذ عائلاتكم طُعمًا، ودفعكم إلى التراخي في واجبات الحراسة، وتآمر معكم لاغتيال الملك الذي فقد صوابه، ثم خطط لتنظيف الفوضى بعد ذلك واعتلاء العرش…؟»
تبادل بيلدين وناير نظرة حائرة. امتلأت عيناهما بالحزن والألم وآخر بقايا عدم التصديق.
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
ثم ضحك ساميل من جديد.
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
كانت ضحكته مرتجفة ومخيفة.
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
تعقدت نظرته، وظهر فيها حقد وازدراء لا يُعرف متى تسللا إليها.
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
«الفرار الأعمى لن يفيد.
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
«أم كان هوراس، صاحب سيف الضوء المعكوس، البطل صاحب المآثر العسكرية التي لا تحصى، لكنه عنيف، متعطش للدماء، وطموح؟
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
حتى هو نفسه تفاجأ من ثبات صوته. بدا كفريسة انكسرت قيودها فجأة.
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
تغيرت ملامح زاكريل مرارًا تحت نظرة تاليس.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
ازداد وجه زاكريل قتامة.
لقد سمع كيسيل من قبل وهو يستعيد ذكريات هؤلاء الأمراء ويتحدث عنهم داخل مقبرة عائلة جادستار، لكن…
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
«يتعطش إلى المجد، عنيف ومتعطش للدماء، مولع بجمع المال، سامّ الطباع…
«لكن على الأقل…»
«هذه الأوصاف…»
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
أخذ ساميل نفسًا وتابع:
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
«أم كان دوق بحيرة النجوم، جون، شقيق الملك الأصغر، الذي احتكر القوة العسكرية وكان في أوج عمره، لكنه محكوم بألا يمس التاج طوال حياته ما لم ينقرض نسل الملك الراحل؟»
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
تحركت أفكار تاليس.
ثم قال بصوت أجش:
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
«صحيح.»
«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا بين الإخوة؟»
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
«الماضي لا يمكن تغييره.
ثم تابع ساميل:
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
رفع كويك روب حاجبًا.
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
«ولا تقولوا لي إن الفاعلة كانت كونستانس، تلك الأميرة الصغيرة الحمقاء التي شُخّصت منذ طفولتها بالتخلف!»
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
تردد صوت الفتى في السجن.
