حيث لا تشرق الشمس (1)
حيث لا تشرق الشمس (1)
رفع الجميع رؤوسهم.
قبل ست سنوات، حتى قبل أن يُمنح تاليس لقب الأمير، أخبره جيلبرت في قاعة مينديس بحقيقة واحدة:
«لن نرى العدالة أبدًا.»
لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.
ابتلعت العتمة المخيفة هيئة نالجي من جديد.
«سفك الدماء… أهذا هو سفك الدماء الحقيقي؟»
وحده ساميل أطلق ضحكة ازدراء باردة.
ثبت تاليس عينيه على ساميل المنفعل. ذكّره حاله الآن بدوق الإقليم الشمالي السابق حين أطلق زئير اليأس في قصر النهضة.
استدار بارني الابن كآلة.
السخط نفسه، والألم نفسه، والحزن نفسه… والمقامرة الأخيرة نفسها.
«طوال ثمانية عشر عامًا، ورغم أنك عشت كالأحمق وسط الأكاذيب، فقد كان لديك على الأقل أمل نسجته بيديك وعشت من أجله.
بلغ الاختناق في غرفة التخزين حدًّا جعل حتى بيلدين، الذي كان يقف حاجزًا أمام تاليس، يخفض سلاحه شاردًا.
تنهد تاليس برفق.
كانت أنفاس ساميل الثقيلة مشبعة بغضب متراكم لم يجد له مخرجًا، بينما عض نالجي شفته السفلى، ورفع بارني الابن رأسه بحيرة، كمسافر أضاع طريقه وسط الضباب.
عاد شيء من الدم إلى وجهه الشاحب، لكن ملامحه تجمدت من جديد.
أما زاكريل، فلم يفعل سوى أن أمسك صدغيه بقوة وأطرق برأسه.
«الجزء الأشد فظاعة بالنسبة إلينا.»
لم ينطق بكلمة.
شحبت وجوه رفاقه جميعًا، وظهر في أعينهم حزن من ينتظر النطق بالحكم الأخير.
حتى كويك روب، الذي بذل جهده ليتظاهر بأن ما يجري لا يعنيه، لم يستطع إخفاء نظرة التأمل والدهشة التي لا تليق بمرتزق وضيع الرتبة.
صلصلة!
رمق تاليس بنظرة.
لقد فقدوا كل أمل.
«ماذا ستفعل؟»
لكن تاليس تجاهله، وظل يحدق بثبات في مركز الأحداث.
لكن تاليس تجاهله، وظل يحدق بثبات في مركز الأحداث.
أومأ بارني الابن ببطء وردد بشرود:
وأخيرًا، بعد ذلك الصمت المميت والانفجار المذهل الذي سبقه، ارتفع صوت غاب منذ فترة، مترددًا وواهنًا.
«هاهاهاها…»
«عمّ يتحدثون يا زاكريل؟»
لكنه شعر أن الهواء داخل رئتيه صار أبرد وأثقل.
حوّل تاليس نظره، عاجزًا عن وصف المشاعر المعقدة التي تضطرب في داخله.
«لأنهم كانوا يعرفون أنه لا جدوى من شيء.»
كان بارني الابن لا يزال راكعًا على الأرض. اتسعت عيناه، وكأن عاصفة عاتية اجتاحتهما، وسأل بحيرة:
«لأنهم كانوا يعرفون أنه لا جدوى من شيء.»
«أبي؟ جادستار؟ هم…»
استمع تاليس بصمت.
لم يجب زاكريل.
شعر تاليس بالإرهاق والألم المنتشرين في جسده، لكنه حاول تثبيت صوته وتليينه، آملًا أن يمنح الرجل البائس أمامه شيئًا من العزاء بعد أن مزقته الحقيقة.
ارتجف الفارس، وأمال رأسه قليلًا نحو مصدر الصوت، ثم أخفى تعبيره في الحال حتى لا يراه رفيقه.
كان تاردين والبقية شاردين.
لم يرد أن يراه بارني.
بعد ثوانٍ، بدا أن بارني فهم.
أبدًا…
أما ناير، فأطلق تنهيدة رجل استسلم لقدره.
لكن بارني الابن استشف شيئًا بالفعل من صمت زاكريل.
كميت.
«كانوا موالين… لفرد آخر من جادستار؟ لشخص آخر من العائلة الملكية؟»
«اختاروا طرفًا في صراع العائلة الملكية الداخلي، وخدم كل منهم سيده…»
كرر بارني كلماته بشرود، متجاهلًا ملامح نالجي المنكسرة والغضب المتقد في عيني ساميل.
«فيا بارني، حتى لو استنفدت كل وسيلة ممكنة للخروج من السجن، وواصلت بلا كلل البحث عن العون والانتقام…
«أجبني!»
فازداد قلب تاليس ثقلًا.
أثار صمت زاكريل غير المعتاد أعصابه، فتسارعت كلماته.
أما ناير، فأطلق تنهيدة رجل استسلم لقدره.
شخر نالجي.
وفي تلك اللحظة، لمع في عيني بارني الخاويتين اضطراب نادر.
التفت إليه بارني الابن، وكأنه يستنجد به للحصول على جواب.
«ولهذا، بعد أن نجحنا في الهرب من السجن ووصلنا إلى هذه اللحظة الحاسمة، اختار الجميع التظاهر بالجهل، وكأن الأمر لم يعد يعنيهم…
قال نالجي بهدوء، دون أن يفارق السخرية والاتهام صوته:
«في هذا السجن المظلم الذي لا قرار له…
«اذهب واسأل أباك. اسأل نائب قائدنا الموقر.
تصارعت الأفكار والاستنتاجات في رأسه حتى بدا وكأنه لم يعد قادرًا على الكلام.
«هو من دبّر الأمر، والتقى سرًا بالطرفين، وتلقى الأوامر من فوق، وقطع الوعود لمن عملوا تحت إمرته…
«إذا كانت السنة الدموية مجرد اقتتال دموي داخل عائلة واحدة، وصل إلى قتل الآباء والإخوة…
«من المؤسف أنه لم يخبرك بشيء.»
وجه مبتسم يبعث قلقًا خفيًا في قلب كل من يراه، لأن أحدًا لا يعرف ما الذي يختبئ خلف تلك الابتسامة.
استعادت عينا بارني الابن شيئًا من تركيزهما.
وحل محله خوف تشبث بقلبه ورفض الرحيل.
أما ناير، فأطلق تنهيدة رجل استسلم لقدره.
هذا هو الجوهر الحقيقي للسنة الدموية.
«كفى.»
اشتدت ضحكته حتى التوى وسم المجرمين على وجهه.
أخيرًا، دوّى صوت زاكريل الخافت، جامدًا كصوت آلة.
«فهمت الآن!»
أنزل يديه عن صدغيه، فانكشف وجهه لضوء النار. كانت عيناه شاردتين، وانعكس فيهما المشعل الملقى على الأرض دون أن يمنحهما حياة.
«ولهذا لم يرغب نالجي في طلب العدالة، بل أراد الرحيل بصمت.
بدا خاليًا من الإحساس والاستجابة.
كان بارني الابن لا يزال راكعًا على الأرض. اتسعت عيناه، وكأن عاصفة عاتية اجتاحتهما، وسأل بحيرة:
كميت.
«ولا سيما أباك.
قال فارس الحكم بشرود:
لكن تاليس لم يلتفت إليهم، وتابع ببطء. تسللت إلى صوته وحدة وحزن نادران.
«لماذا لا تستطيعون ترك الماضي وشأنه؟
«اذهب واسأل أباك. اسأل نائب قائدنا الموقر.
«لماذا لا تتركون كل شيء كما هو؟ لا تزيدون شيئًا ولا تنقصون شيئًا… فقط تتركونه حيث انتهى.»
كل من التقت عيناه بعينيه تقريبًا خفض رأسه خجلًا.
وفي النهاية، تسللت ذبذبة خفيفة إلى صوته المستقر الخاوي.
أما تاردين وبروولي وكانون، فكأنهم غرقوا في صمت وجمود أبديين.
«دعوا كل شيء ينتهي إلى الأبد…
«تبرئة أسمائنا، واستعادة العدالة، وحتى ذلك الانتقام المثير للسخرية…
«لماذا لا تستطيعون فعل ذلك؟»
وتصلبت ملامح تاليس.
تغيرت تعابير عدد من رفاقه قليلًا.
«ولا يهم كم كان أبوك بائسًا ومثيرًا للشفقة، مجرد قطعة شطرنج حوصرت حتى لم يبق لها خيار.
ارتجف كتفا نالجي. اختلس نظرة إلى بارني الابن، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة مريرة.
«الجزء الأشد فظاعة بالنسبة إلينا.»
«أجل… لماذا لا نستطيع؟»
أدار زاكريل وجهه بعيدًا، كأنه لم يعد يحتمل سماع كلمات ساميل.
اندفع بارني الابن من الأرض ونهض واقفًا دفعة واحدة!
كل من التقت عيناه بعينيه تقريبًا خفض رأسه خجلًا.
لكن حواسه، التي أنهكتها كرات الخيمياء، خانته للحظة، فترنح قبل أن يستعيد توازنه.
ابتسامة جامدة، مخدرة، زائفة، لا مبالية.
«لأنك يا زاكريل… إن كان ما قاله صحيحًا…»
واختفت ابتسامته معها.
وفي تلك اللحظة، لمع في عيني بارني الخاويتين اضطراب نادر.
قال نالجي بهدوء، دون أن يفارق السخرية والاتهام صوته:
«إن كانت السنة الدموية حقًا… فهذا يعني… يعني…»
«حتى لو أثبتنا براءتنا وولاءنا، وبراءة بقية رفاقنا وولاءهم…
نظر إلى رفاقه بلهفة، يتوسل منهم جوابًا.
لقد فقدوا كل أمل.
كان كانون ينتحب، وبروولي يئن، وتاردين غارقًا في الكآبة، بينما تبادل بيلدين وناير النظرات.
«ولا سيما أباك.
بدا بارني وكأنه يبحث عن أي سند…
لم يجب زاكريل.
لكن أحدًا لم يجبه.
والتحية الصامتة للموتى عند ممر رايمان؛
وحده ساميل أطلق ضحكة ازدراء باردة.
«ولهذا، بعد أن نجحنا في الهرب من السجن ووصلنا إلى هذه اللحظة الحاسمة، اختار الجميع التظاهر بالجهل، وكأن الأمر لم يعد يعنيهم…
تنهد تاليس برفق.
ارتطم!
تنحنح، ثم تكلم وسط الظلام والصمت الخانقين.
كميت.
«بارني، هذا يعني أن أولئك الذين أقسموا الولاء لعائلة جادستار الملكية ربما لم يخونوا البلاد أصلًا… ومن بينهم أبوك.»
وتصلبت ملامح تاليس.
ترددت كلمات الأمير في السجن الجوفي، فازداد البريق في عيني بارني الابن.
«من أجل حكم العائلة الملكية وسمعتها، بل ومن أجل هيبة قصر النهضة نفسها… سواء كان الأمر متعلقًا بالملك كيسيل، أو وريثه، أو حتى بالكوكبة بأسرها، فلن يسمح أي منهم بكشف الحقيقة القبيحة للسنة الدموية، فضلًا عن إعلانها للعامة وترك العالم يعرفها.»
شعر تاليس بالإرهاق والألم المنتشرين في جسده، لكنه حاول تثبيت صوته وتليينه، آملًا أن يمنح الرجل البائس أمامه شيئًا من العزاء بعد أن مزقته الحقيقة.
ظل صامتًا أمام اتهامات نالجي، واحتجاجات ساميل، وأسئلة بارني الابن.
«أو على الأقل… لم تكن خيانتهم مطلقة إلى ذلك الحد.»
«ولماذا متنا؟»
أثارت كلمات الأمير ردود فعل مختلفة بين الحرس.
«أو على الأقل… لم تكن خيانتهم مطلقة إلى ذلك الحد.»
خفض بعضهم رؤوسهم وصمتوا، وفتح بعضهم أفواههم كأنهم يريدون الكلام، بينما أغمض آخرون أعينهم وتنهدوا.
فأكمل عنه:
لكن تاليس لم يلتفت إليهم، وتابع ببطء. تسللت إلى صوته وحدة وحزن نادران.
أنزل يديه عن صدغيه، فانكشف وجهه لضوء النار. كانت عيناه شاردتين، وانعكس فيهما المشعل الملقى على الأرض دون أن يمنحهما حياة.
«ظلوا موالين لجادستار. كل ما فعلوه أنهم أطاعوا الأوامر.
«أنت متفائل أكثر مما ينبغي يا زاكريل.
«اختاروا طرفًا في صراع العائلة الملكية الداخلي، وخدم كل منهم سيده…»
اختلفت ردود فعل الحرس. بدا على بعضهم ارتياح غريب بعد أن أزيح العبء الذي ظل جاثمًا فوق قلوبهم، وهز آخرون رؤوسهم بخدر، بينما عقد البقية حواجبهم.
«ثم ماتوا وهم يقاتلون.»
«تحت النجمة ذات الرؤوس التسعة.»
احتفظ تاليس بالجملة الأخيرة في قلبه.
واتسعت معارفه ورؤيته للعالم، سواء أراد ذلك أم لم يرد.
ارتخت ملامح بارني الابن قليلًا، وكأن قيدًا ما انكسر داخله.
حدق نالجي في المشعل إلى جواره، وعلى شفتيه شبح ابتسامة.
ساد الصمت بين الحرس، سواء من عرف منهم الحقيقة أم جهلها، وسواء علت رتبته أم دنت.
«بصفتنا الحرس الملكي للكوكبة… لا خيار لنا إلا أن نكون، بل يجب أن نكون، الخونة الذين تواصلوا مع العدو!»
وغرق السجن الجوفي في السكون من جديد.
توقفت ضحكات بارني.
راقب كويك روب كل شيء من الجانب، لكنه شعر هذه المرة أن الصمت أقل اختناقًا.
لكن بارني الابن استشف شيئًا بالفعل من صمت زاكريل.
«أهكذا كان الأمر… أهكذا…؟»
وشرود ويلو حين تحدث عن أخته الراحلة؛
أومأ بارني الابن ببطء وردد بشرود:
خفض رأسه وقال بوهن:
«هم فقط… كانوا فقط…»
ووجّه نصله نحو عنقه.
على الجانب الآخر، أطلق زاكريل تنهيدة طويلة.
توقفت ضحكات بارني.
«لا تلُمهم يا بارني.»
تنهد تاليس برفق.
امتلأت عينا فارس الحكم بالحزن.
«أو على الأقل… لم تكن خيانتهم مطلقة إلى ذلك الحد.»
«ولا سيما أباك.
«لأننا… بصفتنا الحرس الملكي، كُتب علينا أن نصبح قرابين وأكباش فداء…
«في تلك الأيام المضطربة… العائلة، والقَسَم، والفضيلة، والولاء، والتقاليد، والسلطة الملكية، والأقارب، والمملكة، والملك، والأمراء…
أغمض تاليس عينيه برفق، كيلا يرى وجه بارني الابن وقد فارقه الدم.
«كل ما في الأمر أنهم… لم يعرفوا لمن ينبغي أن يكون ولاؤهم بين كل هذه الأشياء.»
ترددت كلمات الأمير في السجن الجوفي، فازداد البريق في عيني بارني الابن.
توقف زاكريل قليلًا، وكأنه يبحث عن الكلمات المناسبة.
صلصلة!
وبعد أن أنهى كلامه، أغمض فارس الحكم عينيه بحزن، وبسط قبضتيه اللتين ظلتا مشدودتين طوال الوقت.
بدا خاليًا من الإحساس والاستجابة.
حدق بارني الابن في بلاط الأرض بشرود.
«بارني…
تصارعت الأفكار والاستنتاجات في رأسه حتى بدا وكأنه لم يعد قادرًا على الكلام.
ارتطم!
لكن في تلك اللحظة بالذات، ارتفعت ضحكة نالجي الساخرة مجددًا.
في الماضي، لم يكن تاليس يفهم من عبارة «سفك الدماء» إلا معناها السطحي.
«هاهاهاها…»
الموت المخيم على مقبرة عائلة جادستار؛
رفع الجميع رؤوسهم.
«في تلك الأيام المضطربة… العائلة، والقَسَم، والفضيلة، والولاء، والتقاليد، والسلطة الملكية، والأقارب، والمملكة، والملك، والأمراء…
هز نالجي رأسه، وعيناه غارقتان في الكآبة.
ترددت كلمات الأمير في السجن الجوفي، فازداد البريق في عيني بارني الابن.
«أنت متفائل أكثر مما ينبغي يا زاكريل.
ترنح بارني الابن بعنف، كأن مطرقة ثقيلة هوت عليه.
«لقد أغفلت جزءًا واحدًا…
«“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”»
«الجزء الأشد فظاعة بالنسبة إلينا.»
كانت عينا بارني الابن محمرتين بالدم، وجسده كله يرتجف.
تجمد بارني الابن.
لكن أحدًا لم يجبه.
وتصلبت ملامح تاليس.
«هاهاهاها…»
«…ماذا؟»
أما زاكريل، فبدا كأنه تحول إلى تمثال.
حمل صوت نالجي ألمًا خانقًا.
«إن كانت هذه هي حقيقة السنة الدموية، فهذا يعني… يعني أننا…»
«…ماذا؟»
توقف.
وحده ساميل أطلق ضحكة ازدراء باردة.
بدا إكمال الجملة فوق طاقته.
هز نالجي رأسه، وعيناه غارقتان في الكآبة.
لم يتكلم زاكريل، لكن عضلات وجهه الجامد بدأت ترتجف.
«عمّ يتحدثون يا زاكريل؟»
ويبدو أن ساميل فهم ما أراده نالجي.
«طوال هذه السنوات الثماني عشرة، كانت الأفكار التي أبقتنا أحياء مجرد أوهام.
فأكمل عنه:
ظل صامتًا أمام اتهامات نالجي، واحتجاجات ساميل، وأسئلة بارني الابن.
«فهمت الآن.»
احتوت تلك النظرة وحدها على مشاعر أكثر مما يمكن وصفه: حقد، وسخط، وبؤس، ويأس…
كان غضب ساميل قد تلاشى منذ زمن، ولم يبق مكانه إلا الانكسار.
أما تاردين وبروولي وكانون، فكأنهم غرقوا في صمت وجمود أبديين.
«إذا كانت السنة الدموية مجرد اقتتال دموي داخل عائلة واحدة، وصل إلى قتل الآباء والإخوة…
تغيرت تعابير عدد من رفاقه قليلًا.
«فيا بارني، حتى لو استنفدت كل وسيلة ممكنة للخروج من السجن، وواصلت بلا كلل البحث عن العون والانتقام…
ووجه مارينا الشاحب المرتجف حين عرضت قضيتها.
«وحتى لو بذلت أنت كل ما في وسعك للتكفير عن جرائمك بالمآثر، وأعدت أمير جادستار هذا إلى العاصمة…»
غرق السجن في سكون مرعب.
بعد ثوانٍ، بدا أن بارني فهم.
«إن كانت هذه هي حقيقة السنة الدموية، فهذا يعني… يعني أننا…»
عاد شيء من الدم إلى وجهه الشاحب، لكن ملامحه تجمدت من جديد.
ولم يستطع أحد منهم الإفلات منها.
اختفى الارتياح الذي ظهر عليه قبل قليل.
ثم قلب السيف…
وحل محله خوف تشبث بقلبه ورفض الرحيل.
«هاهاهاهاهاها…»
اختلفت ردود فعل الحرس. بدا على بعضهم ارتياح غريب بعد أن أزيح العبء الذي ظل جاثمًا فوق قلوبهم، وهز آخرون رؤوسهم بخدر، بينما عقد البقية حواجبهم.
«وحتى لو بذلت أنت كل ما في وسعك للتكفير عن جرائمك بالمآثر، وأعدت أمير جادستار هذا إلى العاصمة…»
تابع ساميل:
«أو على الأقل… لم تكن خيانتهم مطلقة إلى ذلك الحد.»
«حتى لو عرفنا من كان العقل المدبر، ومن تواطأ من داخل البلاد مع القوى الخارجية لتنفيذ الانقلاب…
«في تلك الأيام المضطربة… العائلة، والقَسَم، والفضيلة، والولاء، والتقاليد، والسلطة الملكية، والأقارب، والمملكة، والملك، والأمراء…
«حتى لو أثبتنا براءتنا وولاءنا، وبراءة بقية رفاقنا وولاءهم…
«حتى لو…»
بدأت ضحكات بارني الابن تخفت وتتقطع، حتى انهار على الأرض من جديد.
اختنق صوته.
بدا كمهرج في سيرك، كأن الابتسامة مرسومة على وجهه بالطلاء.
خفض رأسه وقال بوهن:
رفع الجميع رؤوسهم.
«لم يعد لأي من ذلك أهمية.»
لكن أحدًا لم يجبه.
ترنح بارني الابن بعنف، كأن مطرقة ثقيلة هوت عليه.
أبدًا…
«من أجل حكم العائلة الملكية وسمعتها، بل ومن أجل هيبة قصر النهضة نفسها… سواء كان الأمر متعلقًا بالملك كيسيل، أو وريثه، أو حتى بالكوكبة بأسرها، فلن يسمح أي منهم بكشف الحقيقة القبيحة للسنة الدموية، فضلًا عن إعلانها للعامة وترك العالم يعرفها.»
حدق بارني الابن في رفاقه بعدم تصديق.
رمق ساميل تاليس من بعيد.
واتسعت معارفه ورؤيته للعالم، سواء أراد ذلك أم لم يرد.
احتوت تلك النظرة وحدها على مشاعر أكثر مما يمكن وصفه: حقد، وسخط، وبؤس، ويأس…
«ومن بقي حيًا منا سيحمل وصمة الخيانة على ظهره حتى آخر يوم في حياته.
فازداد قلب تاليس ثقلًا.
ظل يلهث قليلًا حتى استعاد أنفاسه واستقرت تدريجيًا، لكن اليأس القاتم في صوته بلغ ذروته.
«بل على العكس.
ونظرة زهرة الحصن التي جمعت بين البهجة والوقار؛
«الأشخاص الذين أقسمنا لهم الولاء سيستخدمون كل وسيلة ممكنة لدفن الحقيقة، وإخفاء الوقائع، وليّ عنق العدالة…
وفي تلك اللحظة، لمع في عيني بارني الخاويتين اضطراب نادر.
«لأن عائلة جادستار النبيلة الحكيمة، في أعين الناس، لا يمكن أن تكون مسؤولة عن السنة الدموية.
لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.
«أما “الجناة الحقيقيون”، فلا بد أن يكونوا، ولن يكونوا إلا، ذلك “العدو اللدود” الغامض الأسطوري لعائلة جادستار الملكية.
الموت المخيم على مقبرة عائلة جادستار؛
«سيبقى ذلك “العدو” دائمًا خلف الستار، ولن يظهر أبدًا.»
ارتجف كتفا نالجي. اختلس نظرة إلى بارني الابن، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة مريرة.
استمع بارني الابن إليه مذهولًا، كجثة ما زالت واقفة على قدميها.
تفاجأ الجميع.
«أما نحن…
وحده ساميل أطلق ضحكة ازدراء باردة.
«فالرفاق الذين ماتوا في المعارك لم يعيشوا حتى يروا العدالة.
ارتجف زاكريل بعنف، كأن صاعقة ضربته.
«والسبعة والثلاثون الذين ماتوا جوعًا أو مرضًا لن يروا يومًا تُمحى فيه التهم عن أسمائهم.
أثار صمت زاكريل غير المعتاد أعصابه، فتسارعت كلماته.
«ومن بقي حيًا منا سيحمل وصمة الخيانة على ظهره حتى آخر يوم في حياته.
أومأ بارني الابن ببطء وردد بشرود:
«بصفتنا الحرس الملكي للكوكبة… لا خيار لنا إلا أن نكون، بل يجب أن نكون، الخونة الذين تواصلوا مع العدو!»
عاد شيء من الدم إلى وجهه الشاحب، لكن ملامحه تجمدت من جديد.
ارتجف زاكريل بعنف، كأن صاعقة ضربته.
«هم فقط… كانوا فقط…»
شحبت وجوه رفاقه جميعًا، وظهر في أعينهم حزن من ينتظر النطق بالحكم الأخير.
«حتى لو أثبتنا براءتنا وولاءنا، وبراءة بقية رفاقنا وولاءهم…
تسارعت كلمات ساميل، وازدادت برودة وقسوة.
لقد فقدوا كل أمل.
«لا يمكن أن نكون إلا المذنبين الذين أهملوا واجباتهم!
«أو على الأقل… لم تكن خيانتهم مطلقة إلى ذلك الحد.»
«الجبناء العاجزين الذين فشلوا في أداء مهمتهم!
توقفت ضحكات بارني.
«ولن يُعاد فتح قضيتنا أبدًا… حتى بعد موتنا.»
أما ناير، فأطلق تنهيدة رجل استسلم لقدره.
غرق السجن في سكون مرعب.
بدا خاليًا من الإحساس والاستجابة.
لم يُسمع سوى صوت ساميل.
«دعوا كل شيء ينتهي إلى الأبد…
ظل يلهث قليلًا حتى استعاد أنفاسه واستقرت تدريجيًا، لكن اليأس القاتم في صوته بلغ ذروته.
وظهر غضب المملكة الوحيد أمام غروب الشمس؛
«لا يهم كم كان الذين جهلوا الحقيقة أبرياء وبائسين.
كان عدد من وقعوا في شباك السنة الدموية أكبر من أن يُحصى.
«ولا يهم كم كان الضباط الذين بقوا وحدهم، مثل بارني، مخلصين صادقي النية.
أبدًا…
«ولا يهم كم تعرض الساخطون مثلي للظلم، وعجزوا عن التعبير عن غضبهم.
أدار زاكريل وجهه بعيدًا، كأنه لم يعد يحتمل سماع كلمات ساميل.
«ولا يهم كم كان أبوك بائسًا ومثيرًا للشفقة، مجرد قطعة شطرنج حوصرت حتى لم يبق لها خيار.
كان غضب ساميل قد تلاشى منذ زمن، ولم يبق مكانه إلا الانكسار.
«ولا يهم كم كان كل هذا ظالمًا لنا…»
رمق تاليس بنظرة.
بدأت يدا بارني الابن ترتجفان بلا توقف.
كان بارني الابن لا يزال راكعًا على الأرض. اتسعت عيناه، وكأن عاصفة عاتية اجتاحتهما، وسأل بحيرة:
كانت نظرة ساميل فارغة.
حوّل تاليس نظره، عاجزًا عن وصف المشاعر المعقدة التي تضطرب في داخله.
«لأننا… بصفتنا الحرس الملكي، كُتب علينا أن نصبح قرابين وأكباش فداء…
رفع الجميع رؤوسهم.
«تحت النجمة ذات الرؤوس التسعة.»
«كل ما ناضلنا من أجله، وكل الآمال التي احتضناها، وكل الأمنيات التي تشبثنا بها، وكل الأجوبة التي بحثنا عنها…
استمع تاليس بصمت.
«حتى لو أثبتنا براءتنا وولاءنا، وبراءة بقية رفاقنا وولاءهم…
وتذكر وجه الملك كيسيل الخامس الجامد الخالي من التعبير، حين وقف أمام الجرار الحجرية لعائلة جادستار في مقبرة العائلة.
«الجزء الأشد فظاعة بالنسبة إلينا.»
«“لا أعرف إلى أي حد تفهموننا، ولا أعرف ما الذي تتخيلونه حين تسمعون اسم جادستار.”»
كان غضب ساميل قد تلاشى منذ زمن، ولم يبق مكانه إلا الانكسار.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا، وحدق في الممر المظلم الممتد إلى عمق لا يُرى له نهاية، ثم أنهى كلامه بضحكة محطمة.
لكنه شعر أن الهواء داخل رئتيه صار أبرد وأثقل.
لم ينطق بكلمة.
أدار زاكريل وجهه بعيدًا، كأنه لم يعد يحتمل سماع كلمات ساميل.
صدر طقطقة خافتة.
لم يستطع أحد رؤية ملامحه.
ارتخت ملامح بارني الابن قليلًا، وكأن قيدًا ما انكسر داخله.
رفع ساميل رأسه.
«أجل… لماذا لا نستطيع؟»
«لهذا فضّل زاكريل إغلاق فمه، وألا يقول شيئًا، وأن يقبل بأن يكون كبش الفداء.
لكن في تلك اللحظة بالذات، ارتفعت ضحكة نالجي الساخرة مجددًا.
«ولهذا لم يرغب نالجي في طلب العدالة، بل أراد الرحيل بصمت.
«ولا سيما أباك.
«ولهذا، بعد أن نجحنا في الهرب من السجن ووصلنا إلى هذه اللحظة الحاسمة، اختار الجميع التظاهر بالجهل، وكأن الأمر لم يعد يعنيهم…
«لأنهم كانوا يعرفون أنه لا جدوى من شيء.»
لكن هويته تغيرت.
خرجت كلمات ساميل مفجعة.
«أو على الأقل… لم تكن خيانتهم مطلقة إلى ذلك الحد.»
حدق بارني الابن في رفاقه بعدم تصديق.
حدق بيلدين في قائد الطليعة السابق بشرود.
كل من التقت عيناه بعينيه تقريبًا خفض رأسه خجلًا.
ساد الصمت بين الحرس، سواء من عرف منهم الحقيقة أم جهلها، وسواء علت رتبته أم دنت.
أما زاكريل، فظل صامتًا.
كان بارني الابن لا يزال راكعًا على الأرض. اتسعت عيناه، وكأن عاصفة عاتية اجتاحتهما، وسأل بحيرة:
«بارني…
واتسعت معارفه ورؤيته للعالم، سواء أراد ذلك أم لم يرد.
«طوال هذه السنوات الثماني عشرة، كانت الأفكار التي أبقتنا أحياء مجرد أوهام.
لم يستطع أحد رؤية ملامحه.
«تبرئة أسمائنا، واستعادة العدالة، وحتى ذلك الانتقام المثير للسخرية…
وشرود ويلو حين تحدث عن أخته الراحلة؛
«كل ما ناضلنا من أجله، وكل الآمال التي احتضناها، وكل الأمنيات التي تشبثنا بها، وكل الأجوبة التي بحثنا عنها…
«أجبني!»
«الحق، والعدالة، والحقيقة، والبراءة، والحرية…»
بدأت ضحكات بارني الابن تخفت وتتقطع، حتى انهار على الأرض من جديد.
تخللت أنفاس ساميل الثقيلة كلماته المتقطعة، وكان الألم في صوته عصيًا على الزوال.
ووجه مارينا الشاحب المرتجف حين عرضت قضيتها.
«…كلها بلا معنى.»
ساد الصمت بين الحرس، سواء من عرف منهم الحقيقة أم جهلها، وسواء علت رتبته أم دنت.
استدار بارني الابن كآلة.
«ولن يُعاد فتح قضيتنا أبدًا… حتى بعد موتنا.»
ازدادت عيناه جمودًا، وخمدت المشاعر فيهما أكثر فأكثر.
«ولا يهم كم كان الضباط الذين بقوا وحدهم، مثل بارني، مخلصين صادقي النية.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا، وحدق في الممر المظلم الممتد إلى عمق لا يُرى له نهاية، ثم أنهى كلامه بضحكة محطمة.
لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.
«في زوايا التاريخ المنسية، كُتب علينا، نحن الحرس الملكي السابقين، أن نُدفن تحت الغبار.
ونظرة زهرة الحصن التي جمعت بين البهجة والوقار؛
«لن نرى العدالة أبدًا.»
«سيبقى ذلك “العدو” دائمًا خلف الستار، ولن يظهر أبدًا.»
ارتطم!
لكن حواسه، التي أنهكتها كرات الخيمياء، خانته للحظة، فترنح قبل أن يستعيد توازنه.
بدت الكلمات الخفيفة وكأنها تحمل قوة لم يسبق لها مثيل.
لكن تاليس تجاهله، وظل يحدق بثبات في مركز الأحداث.
ضربت بارني الابن وأسقطته على الأرض من جديد، بعد أن كان قد نهض للتو.
بدا بارني وكأنه يبحث عن أي سند…
أطلق ناير زفيرًا خافتًا، بينما بقي بيلدين بلا حركة.
بدأت ضحكات بارني الابن تخفت وتتقطع، حتى انهار على الأرض من جديد.
أما تاردين وبروولي وكانون، فكأنهم غرقوا في صمت وجمود أبديين.
وحل محله خوف تشبث بقلبه ورفض الرحيل.
عاد السجن إلى السكون.
عاد السجن إلى السكون.
حدق نالجي في المشعل إلى جواره، وعلى شفتيه شبح ابتسامة.
بدا إكمال الجملة فوق طاقته.
أضاءت النار وجهه، لكنه أدار رأسه بعيدًا، كأنه لم يعد معتادًا على الضوء، وأطلق أنينًا خافتًا.
«أنت متفائل أكثر مما ينبغي يا زاكريل.
«أتعرف أكثر شيء أحسدك عليه… وأكثر شيء أكرهه فيك يا بارني؟»
أثار صمت زاكريل غير المعتاد أعصابه، فتسارعت كلماته.
سأل نالجي بصوت خافت منكسر.
لم يُسمع سوى صوت ساميل.
«طوال ثمانية عشر عامًا، ورغم أنك عشت كالأحمق وسط الأكاذيب، فقد كان لديك على الأقل أمل نسجته بيديك وعشت من أجله.
«“لا أعرف إلى أي حد تفهموننا، ولا أعرف ما الذي تتخيلونه حين تسمعون اسم جادستار.”»
«في هذا السجن المظلم الذي لا قرار له…
لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.
«كنت تعيش في المكان الوحيد الذي يصل إليه الضوء.»
أما زاكريل، فلم يفعل سوى أن أمسك صدغيه بقوة وأطرق برأسه.
صدر طقطقة خافتة.
«لن نرى العدالة أبدًا.»
ثم انطفأ المشعل الملقى على الأرض.
«الجزء الأشد فظاعة بالنسبة إلينا.»
ابتلعت العتمة المخيفة هيئة نالجي من جديد.
شحبت وجوه رفاقه جميعًا، وظهر في أعينهم حزن من ينتظر النطق بالحكم الأخير.
أغمض تاليس عينيه برفق، كيلا يرى وجه بارني الابن وقد فارقه الدم.
«هم فقط… كانوا فقط…»
«“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”»
«هاهاهاها…»
في الماضي، لم يكن تاليس يفهم من عبارة «سفك الدماء» إلا معناها السطحي.
وبعد أن أنهى كلامه، أغمض فارس الحكم عينيه بحزن، وبسط قبضتيه اللتين ظلتا مشدودتين طوال الوقت.
وحين كان يفكر فيها، كانت أكثر الصور التي يراها تجسيدًا لها هي حياة الأطفال المتسولين في المنزل المهجور بالحي السفلي، وصراعات العصابات في العالم السفلي.
الموت المخيم على مقبرة عائلة جادستار؛
لكن هويته تغيرت.
ازدادت عيناه جمودًا، وخمدت المشاعر فيهما أكثر فأكثر.
وسافر بعيدًا.
تصارعت الأفكار والاستنتاجات في رأسه حتى بدا وكأنه لم يعد قادرًا على الكلام.
واتسعت معارفه ورؤيته للعالم، سواء أراد ذلك أم لم يرد.
لم يتكلم زاكريل، لكن عضلات وجهه الجامد بدأت ترتجف.
ومع الوقت، بدأ تاليس يلمس جوهر السنة الدموية من زوايا مختلفة:
«لماذا لا تستطيعون فعل ذلك؟»
الموت المخيم على مقبرة عائلة جادستار؛
ارتطم!
وزئير اليأس الذي أطلقه دوق الإقليم الشمالي في قصر النهضة؛
«في تلك الأيام المضطربة… العائلة، والقَسَم، والفضيلة، والولاء، والتقاليد، والسلطة الملكية، والأقارب، والمملكة، والملك، والأمراء…
والتحية الصامتة للموتى عند ممر رايمان؛
لم يُسمع سوى صوت ساميل.
والحنين إلى الأيام الخوالي في عيني المحارب المخضرم جينارد؛
«من المؤسف أنه لم يخبرك بشيء.»
ونظرة زهرة الحصن التي جمعت بين البهجة والوقار؛
تنحنح، ثم تكلم وسط الظلام والصمت الخانقين.
وشرود ويلو حين تحدث عن أخته الراحلة؛
«لقد أغفلت جزءًا واحدًا…
وظهر غضب المملكة الوحيد أمام غروب الشمس؛
تفاجأ الجميع.
والوحشة الباردة التي تلف برج الأمير الشبح؛
أما زاكريل، فبدا كأنه تحول إلى تمثال.
ووجه مارينا الشاحب المرتجف حين عرضت قضيتها.
توقف زاكريل قليلًا، وكأنه يبحث عن الكلمات المناسبة.
كان عدد من وقعوا في شباك السنة الدموية أكبر من أن يُحصى.
عاد السجن إلى السكون.
ولم يستطع أحد منهم الإفلات منها.
بدا خاليًا من الإحساس والاستجابة.
قبل اليوم، ظن تاليس أنه بدأ يفهم الوجه القاسي للسنة الدموية…
صدر طقطقة خافتة.
حتى الآن.
«دعوا كل شيء ينتهي إلى الأبد…
حتى رأى أمامه، في سجن العظام، كيف تحولت إعادة اجتماع الحرس الملكي إلى شك قاسٍ لا رحمة فيه، ومواجهة مزقتهم بعضهم عن بعض.
أخيرًا، دوّى صوت زاكريل الخافت، جامدًا كصوت آلة.
هذا هو الجوهر الحقيقي للسنة الدموية.
«فيا بارني، حتى لو استنفدت كل وسيلة ممكنة للخروج من السجن، وواصلت بلا كلل البحث عن العون والانتقام…
كابوس أبدي يلف كل شيء…
أثار صمت زاكريل غير المعتاد أعصابه، فتسارعت كلماته.
كابوس يبدو أن لا أحد يستطيع الاستيقاظ منه.
توقف.
«هاهاهاها…»
رمق كويك روب تاليس بنظرة متسائلة، لكن تاليس هز رأسه نافيًا.
قطعت ضحكة بارني الابن البائسة أفكار تاليس الثقيلة.
قبل اليوم، ظن تاليس أنه بدأ يفهم الوجه القاسي للسنة الدموية…
لكن خلافًا لما توقعه، لم يعد على وجه بارني حزن ولا كآبة.
«“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”»
لم يبق سوى ابتسامة.
السخط نفسه، والألم نفسه، والحزن نفسه… والمقامرة الأخيرة نفسها.
«هاهاهاهاهاها…»
خرجت كلمات ساميل مفجعة.
ابتسامة جامدة، مخدرة، زائفة، لا مبالية.
«كفى.»
بدا كمهرج في سيرك، كأن الابتسامة مرسومة على وجهه بالطلاء.
وحده ساميل أطلق ضحكة ازدراء باردة.
وجه مبتسم يبعث قلقًا خفيًا في قلب كل من يراه، لأن أحدًا لا يعرف ما الذي يختبئ خلف تلك الابتسامة.
اختلفت ردود فعل الحرس. بدا على بعضهم ارتياح غريب بعد أن أزيح العبء الذي ظل جاثمًا فوق قلوبهم، وهز آخرون رؤوسهم بخدر، بينما عقد البقية حواجبهم.
انقبض قلب تاليس ألمًا.
«الأشخاص الذين أقسمنا لهم الولاء سيستخدمون كل وسيلة ممكنة لدفن الحقيقة، وإخفاء الوقائع، وليّ عنق العدالة…
«فهمت الآن!»
ابتلعت العتمة المخيفة هيئة نالجي من جديد.
ضحك بارني الابن وهو يرفع صوته بنبرة موحشة.
وفي النهاية، تسللت ذبذبة خفيفة إلى صوته المستقر الخاوي.
«ألين، ووكر، وبوبي، وموريون، ولوري، وغولد، وسكال، وروغو…»
«أجل… لماذا لا نستطيع؟»
راح يتمتم بأسماء لم يعرفها تاليس، كالممسوس.
ظل يلهث قليلًا حتى استعاد أنفاسه واستقرت تدريجيًا، لكن اليأس القاتم في صوته بلغ ذروته.
لم ينظر إلى أحد من حوله، بل مد ذراعيه نحو السقف الغارق في السواد وضحك بجنون.
ازدادت عيناه جمودًا، وخمدت المشاعر فيهما أكثر فأكثر.
«ثمانية عشر عامًا في السجن!
«اختاروا طرفًا في صراع العائلة الملكية الداخلي، وخدم كل منهم سيده…»
«سفكنا كل ذلك الدم، وصمدنا كل هذه السنوات…
لكن تاليس تجاهله، وظل يحدق بثبات في مركز الأحداث.
«لكن في الحقيقة… في الحقيقة، لم يكن لأي شيء معنى!»
«من المؤسف أنه لم يخبرك بشيء.»
اشتدت ضحكته حتى التوى وسم المجرمين على وجهه.
حتى رأى أمامه، في سجن العظام، كيف تحولت إعادة اجتماع الحرس الملكي إلى شك قاسٍ لا رحمة فيه، ومواجهة مزقتهم بعضهم عن بعض.
«فمن أجل ماذا قاتلنا؟
فعل بارني الابن شيئًا هز بيلدين حتى أعماقه.
«ولماذا عشنا؟
عاد شيء من الدم إلى وجهه الشاحب، لكن ملامحه تجمدت من جديد.
«ولماذا متنا؟»
مد يده والتقط السيف الطويل الذي أسقطه على الأرض.
لم يستطع أحد الإجابة.
لكن تاليس لم يلتفت إليهم، وتابع ببطء. تسللت إلى صوته وحدة وحزن نادران.
راقبه نالجي ببرود، بينما شخر ساميل بخفة.
توقفت ضحكات بارني.
أما زاكريل، فبدا كأنه تحول إلى تمثال.
حوّل تاليس نظره، عاجزًا عن وصف المشاعر المعقدة التي تضطرب في داخله.
ظل صامتًا أمام اتهامات نالجي، واحتجاجات ساميل، وأسئلة بارني الابن.
بعد ثوانٍ، بدا أن بارني فهم.
كان تاردين والبقية شاردين.
بدأت ضحكات بارني الابن تخفت وتتقطع، حتى انهار على الأرض من جديد.
لقد فقدوا كل أمل.
ترنح بارني الابن بعنف، كأن مطرقة ثقيلة هوت عليه.
رمق كويك روب تاليس بنظرة متسائلة، لكن تاليس هز رأسه نافيًا.
تفاجأ الجميع.
بدأت ضحكات بارني الابن تخفت وتتقطع، حتى انهار على الأرض من جديد.
كل من التقت عيناه بعينيه تقريبًا خفض رأسه خجلًا.
«من أجل ماذا فعلنا كل ذلك؟»
«لأنك يا زاكريل… إن كان ما قاله صحيحًا…»
حدق بيلدين في قائد الطليعة السابق بشرود.
«لأننا… بصفتنا الحرس الملكي، كُتب علينا أن نصبح قرابين وأكباش فداء…
«بارني…»
«ثم ماتوا وهم يقاتلون.»
قالها بحيرة، وكأنه يريد مواساة الرجل الذي فقد السيطرة على نفسه تمامًا.
اشتدت ضحكته حتى التوى وسم المجرمين على وجهه.
لكن حين وصلت الكلمات إلى شفتيه، عجز عن إخراجها.
احتوت تلك النظرة وحدها على مشاعر أكثر مما يمكن وصفه: حقد، وسخط، وبؤس، ويأس…
وفي اللحظة التالية…
وشرود ويلو حين تحدث عن أخته الراحلة؛
فعل بارني الابن شيئًا هز بيلدين حتى أعماقه.
كانت أنفاس ساميل الثقيلة مشبعة بغضب متراكم لم يجد له مخرجًا، بينما عض نالجي شفته السفلى، ورفع بارني الابن رأسه بحيرة، كمسافر أضاع طريقه وسط الضباب.
صلصلة!
كان عدد من وقعوا في شباك السنة الدموية أكبر من أن يُحصى.
توقفت ضحكات بارني.
أما ناير، فأطلق تنهيدة رجل استسلم لقدره.
واختفت ابتسامته معها.
بدت الكلمات الخفيفة وكأنها تحمل قوة لم يسبق لها مثيل.
مد يده والتقط السيف الطويل الذي أسقطه على الأرض.
«لأنهم كانوا يعرفون أنه لا جدوى من شيء.»
تفاجأ الجميع.
«ولن يُعاد فتح قضيتنا أبدًا… حتى بعد موتنا.»
حتى زاكريل رفع رأسه.
استمع تاليس بصمت.
كانت عينا بارني الابن محمرتين بالدم، وجسده كله يرتجف.
والتحية الصامتة للموتى عند ممر رايمان؛
وضع النصل فوق راحة يده، وحدق في طرف السيف.
كانت عينا بارني الابن محمرتين بالدم، وجسده كله يرتجف.
كان سيفًا أنهكته معارك كثيرة، وقد تناثرت من حافته شظايا صغيرة في مواضع عدة.
«كنت تعيش في المكان الوحيد الذي يصل إليه الضوء.»
ثم قلب السيف…
تخللت أنفاس ساميل الثقيلة كلماته المتقطعة، وكان الألم في صوته عصيًا على الزوال.
ووجّه نصله نحو عنقه.
«من أجل حكم العائلة الملكية وسمعتها، بل ومن أجل هيبة قصر النهضة نفسها… سواء كان الأمر متعلقًا بالملك كيسيل، أو وريثه، أو حتى بالكوكبة بأسرها، فلن يسمح أي منهم بكشف الحقيقة القبيحة للسنة الدموية، فضلًا عن إعلانها للعامة وترك العالم يعرفها.»
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس ما ينوي بارني فعله.
«دعوا كل شيء ينتهي إلى الأبد…
فتغير وجهه بعنف.
لكن تاليس تجاهله، وظل يحدق بثبات في مركز الأحداث.
«اذهب واسأل أباك. اسأل نائب قائدنا الموقر.
