البعث (3)
البعث (3)
وعادت الذكريات القديمة المضببة والمتشابكة تزاحم رأسه، رغم أنه لم يعد يحتمل المزيد منها.
أخذ ضوء الشعلة الوحيدة المتبقية يخبو شيئًا فشيئًا، فيما غرق السجن الجوفي في ظلمة أعمق. ومع ذلك، شعر تاليس أن هذا المكان لم يكن يومًا أكثر سكونًا وإشراقًا مما هو عليه الآن.
دام الصمت بضع ثوانٍ.
ورغم أن بارني الابن ظل واقفًا خلفه شارد الذهن، فإن تاليس أدرك أنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن حال القائد السابق للطليعة.
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
بقيت مشكلة أخيرة فحسب…
“أجل، أعلم. ما زلت تريد قتلي.”
هز تاليس رأسه، ثم سار نحو آخر شخص وهو يقاوم الألم الذي ينهش جسده.
ابتسم تاليس.
كان الرجل طويل الوجه لا يزال راكعًا على الأرض منذ وقت طويل. جراحه بالغة، واليأس مخيم على ملامحه، حتى بدا كأن روحه قد فارقت جسده.
“أهذا ما تظنه؟”
ظهر وجه فارس الحكم ببطء داخل مجال رؤية تاليس المعتم. تدلت ذراعه اليسرى، التي أصابها بارني إصابة بالغة، عاجزة إلى جواره، كجلد أفعى انسلت منه لتوها.
لم يُسمع سوى الأنفاس، تسرع تارة وتبطؤ أخرى، لكنها لم تستقر قط.
“حسنًا. لم يبقَ سواك.”
“أنت…”
قال تاليس ذلك بصوت خافت.
“صاحب السمو، من الأفضل أن—”
لكن فارس الحكم ظل غارقًا في عالمه، حتى بعد أن انتهى تاليس من كلامه. لم يبد أي استجابة وهو يراقب الفتى يقترب منه ببطء.
تنهد.
غير أنه ما إن صار تاليس على بعد عشر خطوات منه حتى انتفض زاكريل فجأة كفهد أفاق من غفوته، ومد يده غريزيًا إلى الفأس المتشظية بجانبه.
ثم قال بصعوبة:
“صاحب السمو!”
لكنه تنبه إلى نظرات الشك المحيطة به، فلم يستطع حتى إكمال اسم تاليس. سحب يده بحرج، وخفت صوته.
صرخ بيلدين مذعورًا، ونهض غريزيًا ليتقدم.
“هل انتهيت؟”
وسرعان ما أدرك الآخرون ما يجري. عبس ساميل ووضع يده على سلاحه، ونهض تاردين وبرولي وكانون بتوتر وأحاطوا بزاكريل. حتى بارني الابن خرج من شروده ورفع شعلته.
في السكون الخانق، راقب تاليس الرجل طويل الوجه أمامه بصمت.
لكن تاليس رفع يده نحو من خلفه.
‘لا.’
“انتظروا.”
قالها بخفة، لكن كلماتِه جعلت كل أفراد الحرس الملكي خلفه يتوترون من جديد.
خرج صوته أجش وواهنًا.
قال تاليس ذلك بصوت خافت.
وتوقّف الجميع دون وعي.
“أم… واي— أعني تالـ…؟”
في السكون الخانق، راقب تاليس الرجل طويل الوجه أمامه بصمت.
بدأ جسد فارس الحكم يرتجف قليلًا.
لم يتحرك زاكريل. بقي يتنفس شاردًا، وسلاحه مصوب نحو تاليس من بعيد، كما لو أن ذلك لم يكن أكثر من رد فعل غريزي.
استدار تاليس ورفع رأسه بهدوء.
ساد الجمود من جديد.
نظر الجميع إلى الأمير.
ومن الخلف، قال كويك روب بحرج:
ومع كل جملة، كان الألم والصراع في وجه الفارس يزدادان، وصدره يعلو ويهبط بعنف أكبر.
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
“أنا، تاليس جادستار، أنتمي إلى أحد أعظم المحرمات التي توارث الناس الحديث عنها جيلًا بعد جيل.
ألقى بيلدين نظرة خاطفة على زاكريل، الذي ظل شاردًا رغم يقظة غرائزه، ثم قال مترددًا:
لكن يدًا انطلقت من جانبه وضغطت على كتفه قبل أن يتحرك.
“صاحب السمو، من الأفضل أن—”
جال ببصره حوله.
لكن تاردين قاطعه بتوتر:
حدق بارني الابن في زاكريل بنظرة امتزج فيها النفور والحنق والارتباك والعجز.
“لا تقترب أكثر!”
ثم استدار وأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يتابع تقدمه نحو زاكريل.
“خ… خطر.”
“أنا آسف، صاحب السمو، لكن علينا… أن ننهي هذا.”
قال كانون، وقد عاد شيء من اضطرابه العصبي.
“كنت ترى أن كراهيتهم لك أهون من أن يكره بعضهم بعضًا، أليس كذلك؟”
اختلفت ردود أفعال الحاضرين، لكنهم جميعًا رمقوا زاكريل بحذر، وقد بدا أنه خرج لتوه من شروده.
أما ساميل، فهز رأسه وحده تعبيرًا عن عدم رضاه.
ابتسم تاليس.
“ولا نستطيع إيقافك.”
“شكرًا يا بيلدين. وأنتما أيضًا، تاردين وكانون… لكنني أحتاج منكم أن تنتظروا قليلًا.”
لكن تاليس ابتسم فورًا بعد ذلك.
قاوم الفتى ما يعتري جسده من ألم، ثم التفت إليهم بابتسامة مرهقة ورفع سبابته.
فكر زاكريل.
“…قليلًا فقط.”
“بل كان مستعدًا للتضحية بثقتهم به، وصداقتهم، واحترامهم وتقديرهم له، ما دام ذلك سينقذهم ويحميهم… رغم أن هذه كانت الأشياء التي اعتز بها يومًا، ولم يبقَ له الآن سواها.”
ثم استدار وأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يتابع تقدمه نحو زاكريل.
لكنهم الآن وقفوا بصمت خلف تاليس. لم يفعلوا سوى إلقاء نظرات تحذير نحوه، وراقبوا الأمير وهو يتقدم حتى وقف أمام زاكريل مباشرة، بينما ظل جسد الرجل غارقًا في الدم من رأسه إلى أخمص قدميه.
ومع تقلص المسافة بينهما، تغير وجه بيلدين.
ازداد ارتجاف زاكريل.
“صاحب السمو، من أجل سلامتك—”
فكر زاكريل.
لكن يدًا انطلقت من جانبه وضغطت على كتفه قبل أن يتحرك.
رأى بارني، المعتاد على إصدار الأوامر، واقفًا بوجه متجهم من دون أن ينطق. ورأى بيلدين، الرجل الموثوق الذي كان يميل أحيانًا إلى الجمود، يختار بدوره ألا يفعل شيئًا ويترك الأمور تسير.
كان بارني الابن قد نهض دون أن يلحظ أحد.
ارتجف الرجل قليلًا، كأن شيئًا قد طعنه.
وقال ببرود لبيلدين وتاردين المندهشين:
“صاحب السمو، من الأفضل أن—”
“لقد طلب منا الانتظار.”
هز تاليس رأسه، ثم سار نحو آخر شخص وهو يقاوم الألم الذي ينهش جسده.
وبدا كأنه لا يزال يحمل شيئًا من الضيق تجاه تاليس، إذ خفض رأسه عمدًا وهو يتكلم، متجنبًا النظر إلى الأمير.
لكن تاليس لم ينتهِ بعد.
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
“لا شيء.”
حدق بيلدين في القائد باستغراب، ثم نظر إلى تاليس. فتح فمه أكثر من مرة كأنه يريد الكلام، لكنه تراجع في كل مرة. وفي النهاية، لم يقل شيئًا ولم يتحرك.
ضغط تاليس قبضته على صدره، فوق الموضع الذي أحرقته قطعة فضية ذات يوم.
اكتفى بالبقاء مكانه، يراقب بقلق تاليس وهو يقترب من زاكريل خطوة بعد خطوة.
بدأ جسد فارس الحكم يرتجف قليلًا.
وكان حال الآخرين مماثلًا.
“لا شيء.”
وحين صار تاليس على بعد ثلاث خطوات من زاكريل، تنفس الأخير باضطراب ونظر إلى رفاقه السابقين المحيطين به. كان واضحًا أنهم يتوقون إلى الاندفاع فورًا، لكنهم كبحوا أنفسهم.
واجتاحته الذكريات المرعبة كالأمواج المتلاطمة.
‘لقد تغير شيء ما.’
“لكن يا زاكريل… متى ارتديت هذا القناع؟ ولماذا؟”
فكر زاكريل.
“ولأجل ذلك، كنت مستعدًا لأن تصبح المذنب والخائن الوحيد في قصة من صنعك، وأن تتحمل كراهية الجميع.
جال ببصره حوله.
لقد عرف ما ينبغي عليه فعله.
رأى بارني، المعتاد على إصدار الأوامر، واقفًا بوجه متجهم من دون أن ينطق. ورأى بيلدين، الرجل الموثوق الذي كان يميل أحيانًا إلى الجمود، يختار بدوره ألا يفعل شيئًا ويترك الأمور تسير.
كان ذهنه مشوشًا وأفكاره في فوضى، لكنه شد قبضته على سلاحه دون وعي.
حتى ساميل، الذي لطالما كره تلقي الأوامر، اكتفى بضم شفتيه وصمت.
فكر زاكريل.
أما بقية رفاقه، من تاردين إلى كانون…
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
فكلهم كانوا يومًا من أقرب الناس إليه.
‘هو… يريد أن…’
لكنهم الآن وقفوا بصمت خلف تاليس. لم يفعلوا سوى إلقاء نظرات تحذير نحوه، وراقبوا الأمير وهو يتقدم حتى وقف أمام زاكريل مباشرة، بينما ظل جسد الرجل غارقًا في الدم من رأسه إلى أخمص قدميه.
“مثل محارب نسي ما كان يحارب لحمايته، فانتهى عبدًا للانتصار.
‘هؤلاء الناس…’
“أنت…”
استدار زاكريل ببطء.
جال ببصره حوله.
كان ذهنه مشوشًا وأفكاره في فوضى، لكنه شد قبضته على سلاحه دون وعي.
“هل تعرفون لماذا يريد زاكريل قتلي؟”
“أنت…”
خفض تاليس عينيه وسأل بهدوء:
اختفت الكآبة والإرهاق من نظرته، وحل محلهما الارتباك وهو يتطلع إلى تاليس، كأنه يراه للمرة الأولى.
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
“ماذا فعلت بهم؟”
‘بل وجودنا.’
خرج السؤال ببلادة، وكأنه لا يوجهه إلى الفتى وحده، بل إلى نفسه أيضًا.
خرج السؤال ببلادة، وكأنه لا يوجهه إلى الفتى وحده، بل إلى نفسه أيضًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الابتسام.
“ص… صاحب السمو؟”
“لا شيء.”
فقد تجمد الآخرون أيضًا، بمن فيهم بارني الابن، الذي ظل متحفظًا ومضطربًا؛ وبيلدين القلق؛ وساميل الحذر؛ وتاردين وكانون وبرولي، وقد امتزجت على وجوههم الحيرة والشك.
ثم قال ببطء:
تنهد تاليس.
“فعلت فقط ما كنت تريد فعله منذ زمن… ولم تفعله.”
“لأنك، سواء قبل ثمانية عشر عامًا أو بعدها، ومن البداية إلى النهاية، ظللت الفارس النبيل نفسه؛ المستعد للتضحية بسمعته، المتجرد من الأنانية والخوف، وقدوة الجميع.
تجمد زاكريل.
“كان ذلك قناعًا ارتديته أمام الآخرين.”
‘ما كنت أريد فعله… ولم أفعله.’
“والأمر في الحقيقة… ليس بالسوء الذي تخيلته.”
بعد بضع ثوانٍ، هز فارس الحكم، المثخن بالجراح، رأسه.
“ومثل ملك أهمل مسؤوليته تجاه مملكته، واستسلم لمطاردة مجد أجوف تصنعه أعمال يصفق لها الناس.”
“أهذا ما تظنه؟”
أدرك فجأة أن تاليس لا يخطط لمكيدة، ولا يناور.
سخر بخفوت، ثم خفض نظره الكئيب وكأنه فهم شيئًا.
دام الصمت بضع ثوانٍ.
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
“مثل محارب نسي ما كان يحارب لحمايته، فانتهى عبدًا للانتصار.
قال تاليس:
“أتعلم؟ قبل أن آتي إلى هنا، كنت رهينة للكوكبة في إكستيدت. وكان يفترض أن أبقى هناك إلى الأبد، لكنني هربت من مدينة سحب التنين.”
“أتعلم؟ قبل أن آتي إلى هنا، كنت رهينة للكوكبة في إكستيدت. وكان يفترض أن أبقى هناك إلى الأبد، لكنني هربت من مدينة سحب التنين.”
لكن فارس الحكم ظل غارقًا في عالمه، حتى بعد أن انتهى تاليس من كلامه. لم يبد أي استجابة وهو يراقب الفتى يقترب منه ببطء.
توقف فأس زاكريل في الهواء.
ارتجف خد فارس الحكم.
‘مدينة سحب التنين.’
تجمد زاكريل.
ارتجف الرجل قليلًا، كأن شيئًا قد طعنه.
“لقد طلب منا الانتظار.”
وعادت الذكريات القديمة المضببة والمتشابكة تزاحم رأسه، رغم أنه لم يعد يحتمل المزيد منها.
“لأنك، سواء قبل ثمانية عشر عامًا أو بعدها، ومن البداية إلى النهاية، ظللت الفارس النبيل نفسه؛ المستعد للتضحية بسمعته، المتجرد من الأنانية والخوف، وقدوة الجميع.
‘إذًا… أحد أفراد عائلة جادستار الملكية كان رهينة في مدينة سحب التنين؟’
خرج صوته أجش وواهنًا.
اشتدت قبضته على الفأس.
اختفت الكآبة والإرهاق من نظرته، وحل محلهما الارتباك وهو يتطلع إلى تاليس، كأنه يراه للمرة الأولى.
‘إن كان الأمر كذلك، فبعد كل تلك السنوات التي تلت المأساة، لا بد أن المملكة قد…’
“هذا لن يساعدك—”
تابع تاليس بنبرة هادئة، كأنه يحكي شيئًا عاديًا من حياته اليومية:
“فاخترت أن تعزل نفسك عن العالم، وأن تدفن نفسك في أعماق الأرض عقابًا لنفسك.”
“التقيت أناسًا كثيرين في الطريق. وكان هناك رجل ترك أثرًا عميقًا في نفسي.
أبعد تاليس عينيه عن قوس الزمن في يد كويك روب، ثم تنهد.
“قال إنه بعدما أمضى أكثر من عشر سنوات مرتديًا قناعًا، نظر يومًا إلى المرآة فلم يعد يعرف نفسه.”
‘ما كنت أريد فعله… ولم أفعله.’
ارتجف فأس زاكريل قليلًا.
ومن الخلف، قال كويك روب بحرج:
أبعد تاليس عينيه عن قوس الزمن في يد كويك روب، ثم تنهد.
“أنا، تاليس جادستار، أنتمي إلى أحد أعظم المحرمات التي توارث الناس الحديث عنها جيلًا بعد جيل.
“نسي لماذا ارتدى ذلك القناع أصلًا. وترك القناع يأسره، ويستولي عليه، ويتحكم فيه.”
تنهد تاليس برفق، ثم التفت إلى الحرس الملكي السابقين المحيطين به، وقد علت وجوههم الحيرة والضيق والقلق والشك.
ثم نظر بجدية إلى الرجل أمامه.
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
“مثل محارب نسي ما كان يحارب لحمايته، فانتهى عبدًا للانتصار.
يبدو أن الصمت كان من مواهبه؛ فبمجرد أن يلتزم به، يصبح الجو خانقًا وكئيبًا.
“ومثل ملك أهمل مسؤوليته تجاه مملكته، واستسلم لمطاردة مجد أجوف تصنعه أعمال يصفق لها الناس.”
ساد الجمود من جديد.
بدأ جسد فارس الحكم يرتجف قليلًا.
كان الرجل طويل الوجه لا يزال راكعًا على الأرض منذ وقت طويل. جراحه بالغة، واليأس مخيم على ملامحه، حتى بدا كأن روحه قد فارقت جسده.
ثبت تاليس عينيه في عيني زاكريل.
قال كانون، وقد عاد شيء من اضطرابه العصبي.
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
‘لا… إنه يريد فعلها حقًا.’
رآها في قصر فاين، حين جرّ متتبع الريح الشبح جسده المشوه إلى الأمام وهو يتلوى من الألم.
تنهد تاليس.
ورآها في قصر النهضة، حين هز فال آروند رأسه بألم وكشف المؤامرة.
“وكنت دائمًا المراقب الذي يحرس إرث الحرس الملكي.”
ورآها في قاعة الأبطال، حين رفع المدير ميرك جثمان ابنته الراحلة بيأس.
‘بل وجودنا.’
ورآها في أرض الصخور القاحلة، حين اعترف غراب الموت بكل شيء وهو يضحك بجنون في لحظاته الأخيرة.
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
كانت نظرات مظلمة، يائسة، مخدرة.
رأى بارني، المعتاد على إصدار الأوامر، واقفًا بوجه متجهم من دون أن ينطق. ورأى بيلدين، الرجل الموثوق الذي كان يميل أحيانًا إلى الجمود، يختار بدوره ألا يفعل شيئًا ويترك الأمور تسير.
لا تظهر إلا بعد أن يفقد الإنسان أكثر ما كان يعتز به.
ثبت تاليس عينيه في عيني زاكريل.
أما زاكريل…
صرخ بيلدين مذعورًا، ونهض غريزيًا ليتقدم.
فما الشيء الذي كان يعتز به أكثر من أي شيء آخر؟
وكان حال الآخرين مماثلًا.
حين خطر له ذلك، ثقل قلب تاليس وتنهد.
‘مهلًا.’
“لكن يا زاكريل… متى ارتديت هذا القناع؟ ولماذا؟”
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
تجمد زاكريل في مكانه، وعلى وجهه تعبير معقد.
ازداد ارتجاف زاكريل.
دام الصمت بضع ثوانٍ.
حدق في تاليس بذهول.
ثم قال بصعوبة:
“أنا كارثة.”
“أنا آسف، صاحب السمو، لكن علينا… أن ننهي هذا.”
اختفت الكآبة والإرهاق من نظرته، وحل محلهما الارتباك وهو يتطلع إلى تاليس، كأنه يراه للمرة الأولى.
وبعد أن قالها، حرّك سلاحه بخفة، كأنه يجدد عزمه.
أما تعبير زاكريل، فكاد يتجمد على وجهه.
رفع تاليس حاجبه.
ومع تقلص المسافة بينهما، تغير وجه بيلدين.
“أجل، أعلم. ما زلت تريد قتلي.”
لقد عرف ما ينبغي عليه فعله.
قالها بخفة، لكن كلماتِه جعلت كل أفراد الحرس الملكي خلفه يتوترون من جديد.
“فاخترت أن تعزل نفسك عن العالم، وأن تدفن نفسك في أعماق الأرض عقابًا لنفسك.”
“ولا نستطيع إيقافك.”
فكلهم كانوا يومًا من أقرب الناس إليه.
عبس زاكريل ولم يجب.
استدار تاليس ورفع رأسه بهدوء.
يبدو أن الصمت كان من مواهبه؛ فبمجرد أن يلتزم به، يصبح الجو خانقًا وكئيبًا.
ورآها في قصر النهضة، حين هز فال آروند رأسه بألم وكشف المؤامرة.
لكن تاليس ابتسم فورًا بعد ذلك.
“لن تغير رأيي.”
“أعترف أن الأمر كان أسهل عليّ حين كنت مجرد خائن شرير يطاردني ليقتلني. لم أشعر يومها بأي تأنيب ضمير تجاهك. لكن الآن…”
‘ماذا؟’
تنهد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الابتسام.
“كل تلك القصص التي رويتها منذ قليل… اكتشافك للحقيقة، وسخطك على الملك الراحل، وتدبيرك للتمرد، وتوريط الجميع، وكونك الخائن والمسؤول عن كل ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا.”
واجتاحته الذكريات المرعبة كالأمواج المتلاطمة.
ضحك تاليس بسخرية وهز رأسه.
“لكن للأسف، جرفك تيار الزمن العنيف، فضعت فيه ولم تعد قادرًا على الاستيقاظ.”
“نصفها على الأقل مختلق، أليس كذلك؟”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
ارتجف خد فارس الحكم.
ظل تاوروس الغامض.
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
لا تظهر إلا بعد أن يفقد الإنسان أكثر ما كان يعتز به.
“كان ذلك قناعًا ارتديته أمام الآخرين.”
ثم نظر بجدية إلى الرجل أمامه.
طبق زاكريل شفتيه، واشتدت قسوة ملامحه.
وفي تلك اللحظة، حدق جميع أفراد الحرس الملكي في زاكريل بنظرات معقدة لا يمكن وصفها.
“اختلقته لتخفي الحقيقة وتحمي الأحياء والأموات معًا. فعلت ذلك حتى لا ينقسم الحرس الملكي ويقتتل بعضهم مع بعض. وحتى لا يتعذب الأحياء، ويرقد الموتى بسلام.
قاطعه تاليس:
“ولأجل ذلك، كنت مستعدًا لأن تصبح المذنب والخائن الوحيد في قصة من صنعك، وأن تتحمل كراهية الجميع.
توقف فأس زاكريل في الهواء.
“كنت ترى أن كراهيتهم لك أهون من أن يكره بعضهم بعضًا، أليس كذلك؟”
“صاحب السمو، من الأفضل أن—”
أغلق فارس الحكم عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
خفض تاليس عينيه وسأل بهدوء:
حدق بارني الابن في زاكريل بنظرة امتزج فيها النفور والحنق والارتباك والعجز.
كان ذهنه مشوشًا وأفكاره في فوضى، لكنه شد قبضته على سلاحه دون وعي.
تنهد الآخرون.
“كدت أنتهي. لكن قبل ذلك، وقبل أن تهاجمني، أريدك أنت وهم أن تعرفوا شيئًا.”
أما ساميل، فهز رأسه وحده تعبيرًا عن عدم رضاه.
لا تظهر إلا بعد أن يفقد الإنسان أكثر ما كان يعتز به.
ارتفعت زاوية فم تاليس.
ارتجف الرجل قليلًا، كأن شيئًا قد طعنه.
“وحين رأيت ما فعلته قبل قليل، فهمت أخيرًا أن ذلك هو زاكريل الحقيقي.”
ابتسم تاليس.
ارتعش حاجبا زاكريل.
ارتجف فأس زاكريل قليلًا.
لكن تاليس لم ينتهِ بعد.
نظر تاليس إليه بابتسامة خافتة.
“قبل ثمانية عشر عامًا، بصفتك المراقب المسؤول عن صون إرث الحرس الملكي، لم تستطع أن تحتمل اختيار أحد الطرفين، ولم تملك إلا أن تشاهد رفاقك ينقلب بعضهم على بعض ويقتل بعضهم بعضًا، حتى جرت دماؤهم على الأرض.
ورغم أن بارني الابن ظل واقفًا خلفه شارد الذهن، فإن تاليس أدرك أنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن حال القائد السابق للطليعة.
“وبعد المأساة، لم تستطع كشف الحقيقة حفاظًا على سمعة العائلة الملكية وهيبتها، لكنك أيضًا لم تستطع أن تقف مكتوف اليدين بينما يُلقى الحرس الملكي الأبرياء في السجن بتهم باطلة.
ضحك تاليس بسخرية وهز رأسه.
“وحين علمت بما عانوه، وبالمأساة التي حلت بهم، لم تستطع أن تسامح نفسك لأنك لم تفعل شيئًا ولم تقل شيئًا.
‘مدينة سحب التنين.’
“فاخترت أن تعزل نفسك عن العالم، وأن تدفن نفسك في أعماق الأرض عقابًا لنفسك.”
البعث (3)
نظر تاليس إلى زاكريل بحزن.
ابتسم له تاليس، ثم أخرج نفسًا عميقًا.
ومع كل جملة، كان الألم والصراع في وجه الفارس يزدادان، وصدره يعلو ويهبط بعنف أكبر.
“اختار الصمت، وحمل سوء الفهم والكراهية الناجمين عن تلك المأساة، لأنه لم يرد أن يرى إخوته ينقلب بعضهم على بعض ويؤذي بعضهم بعضًا.”
حتى نظرات أفراد الحرس الملكي إلى زاكريل ازدادت تعقيدًا. كانت مشاعرهم في البداية فوضوية متبدلة، ثم شيئًا فشيئًا صارت أكثر غموضًا وترددًا.
بقيت مشكلة أخيرة فحسب…
تنهد تاليس.
ظل تاوروس الغامض.
“لذلك، يا لورد زاكريل، سواء ارتديت القناع أم خلعته، لم تنسَ معتقداتك يومًا.”
“ولأجل ذلك، كنت مستعدًا لأن تصبح المذنب والخائن الوحيد في قصة من صنعك، وأن تتحمل كراهية الجميع.
فتح زاكريل عينيه فجأة.
‘إن كان الأمر كذلك، فبعد كل تلك السنوات التي تلت المأساة، لا بد أن المملكة قد…’
“هل انتهيت؟”
أما تاليس، فظل هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه.
ارتجف صوته، وكذلك يده اليمنى التي تمسك بالفأس.
“نسي لماذا ارتدى ذلك القناع أصلًا. وترك القناع يأسره، ويستولي عليه، ويتحكم فيه.”
“هذا لن يساعدك—”
ارتجف صوته، وكذلك يده اليمنى التي تمسك بالفأس.
قاطعه تاليس:
‘مدينة سحب التنين.’
“كدت أنتهي. لكن قبل ذلك، وقبل أن تهاجمني، أريدك أنت وهم أن تعرفوا شيئًا.”
“اختلقته لتخفي الحقيقة وتحمي الأحياء والأموات معًا. فعلت ذلك حتى لا ينقسم الحرس الملكي ويقتتل بعضهم مع بعض. وحتى لا يتعذب الأحياء، ويرقد الموتى بسلام.
تنهد تاليس برفق، ثم التفت إلى الحرس الملكي السابقين المحيطين به، وقد علت وجوههم الحيرة والضيق والقلق والشك.
تنهد تاليس برفق، ثم التفت إلى الحرس الملكي السابقين المحيطين به، وقد علت وجوههم الحيرة والضيق والقلق والشك.
“زاكريل ليس خائنًا، وليس رجلًا شريرًا. بل إنه تحمل ظلمًا وسمعة سيئة لا يستحقهما من أجل حماية سمعة الحرس الراحلين والعائلة الملكية.
بقيت مشكلة أخيرة فحسب…
“اختار الصمت، وحمل سوء الفهم والكراهية الناجمين عن تلك المأساة، لأنه لم يرد أن يرى إخوته ينقلب بعضهم على بعض ويؤذي بعضهم بعضًا.”
“خ… خطر.”
نظر تاليس إليه بابتسامة خافتة.
“وحين علمت بما عانوه، وبالمأساة التي حلت بهم، لم تستطع أن تسامح نفسك لأنك لم تفعل شيئًا ولم تقل شيئًا.
“بل كان مستعدًا للتضحية بثقتهم به، وصداقتهم، واحترامهم وتقديرهم له، ما دام ذلك سينقذهم ويحميهم… رغم أن هذه كانت الأشياء التي اعتز بها يومًا، ولم يبقَ له الآن سواها.”
“أنت…”
عاد السجن الجوفي إلى الصمت.
لكن تاليس لم ينتهِ بعد.
لم يُسمع سوى الأنفاس، تسرع تارة وتبطؤ أخرى، لكنها لم تستقر قط.
ضحك تاليس بخفة.
وفي تلك اللحظة، حدق جميع أفراد الحرس الملكي في زاكريل بنظرات معقدة لا يمكن وصفها.
“أجل، أعلم. ما زلت تريد قتلي.”
ثبت زاكريل عينيه على تاليس. وكان الاحمرار في عينيه واضحًا تحت ضوء النار.
“أيها السادة…”
“لن تغير رأيي.”
فكر زاكريل.
خرج صوت فارس الحكم عميقًا خافتًا، والألم يثقل كلماته.
لكن تاليس ابتسم فورًا بعد ذلك.
ضحك تاليس بخفة.
خائفًا…
“بالطبع.”
واجتاحته الذكريات المرعبة كالأمواج المتلاطمة.
ثم قال:
“لأنك، سواء قبل ثمانية عشر عامًا أو بعدها، ومن البداية إلى النهاية، ظللت الفارس النبيل نفسه؛ المستعد للتضحية بسمعته، المتجرد من الأنانية والخوف، وقدوة الجميع.
ساد الجمود من جديد.
“وكنت دائمًا المراقب الذي يحرس إرث الحرس الملكي.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسط ذلك الصمت المميت، ثم فتح عينيه.
تنهد تاليس.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الابتسام.
“لكن للأسف، جرفك تيار الزمن العنيف، فضعت فيه ولم تعد قادرًا على الاستيقاظ.”
“فعلت فقط ما كنت تريد فعله منذ زمن… ولم تفعله.”
‘تيار الزمن…’
أما تاليس، فتسلل إلى صوته شعور نادر بالتحرر.
ازداد ارتجاف زاكريل.
ظهر وجه فارس الحكم ببطء داخل مجال رؤية تاليس المعتم. تدلت ذراعه اليسرى، التي أصابها بارني إصابة بالغة، عاجزة إلى جواره، كجلد أفعى انسلت منه لتوها.
واجتاحته الذكريات المرعبة كالأمواج المتلاطمة.
ثم قال ببطء:
صر على أسنانه وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى وجوه الآخرين.
“أنت…”
لأنه كان خائفًا.
اكتفى بالبقاء مكانه، يراقب بقلق تاليس وهو يقترب من زاكريل خطوة بعد خطوة.
خائفًا…
لكن تاردين قاطعه بتوتر:
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
“كنت ترى أن كراهيتهم لك أهون من أن يكره بعضهم بعضًا، أليس كذلك؟”
“أيها السادة…”
بعد بضع ثوانٍ، هز فارس الحكم، المثخن بالجراح، رأسه.
استدار تاليس ونظر إلى من حوله.
“والأمر في الحقيقة… ليس بالسوء الذي تخيلته.”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
اشتدت قبضته على الفأس.
لقد عرف ما ينبغي عليه فعله.
“لا شيء.”
نظر الجميع إلى الأمير.
ارتجف خد فارس الحكم.
خفض تاليس عينيه وسأل بهدوء:
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
“هل تعرفون لماذا يريد زاكريل قتلي؟”
وحده كويك روب تغير وجهه بشدة، لأنه أدرك شيئًا.
في تلك اللحظة، انقطعت أفكار زاكريل الشاردة تمامًا.
“لذلك، يا لورد زاكريل، سواء ارتديت القناع أم خلعته، لم تنسَ معتقداتك يومًا.”
‘ماذا؟’
“أنا صوفي.”
حدق في تاليس بذهول.
نظر إلى تاليس، الذي ظل على حاله، ثم ظهرت على وجهه دهشة يصعب وصفها.
ولم يكن وحده.
“لا أفهم. ماذا تقصد بـ”حقيقتي”؟”
فقد تجمد الآخرون أيضًا، بمن فيهم بارني الابن، الذي ظل متحفظًا ومضطربًا؛ وبيلدين القلق؛ وساميل الحذر؛ وتاردين وكانون وبرولي، وقد امتزجت على وجوههم الحيرة والشك.
وفي تلك اللحظة، حدق جميع أفراد الحرس الملكي في زاكريل بنظرات معقدة لا يمكن وصفها.
وحده كويك روب تغير وجهه بشدة، لأنه أدرك شيئًا.
ثم قال بصعوبة:
نظم تاليس أنفاسه بهدوء، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة.
“ما أحتاج إليه ليس قيودًا أضعها بيدي على نفسي.
“لأنه يعرف حقيقتي.”
‘لا… إنه يريد فعلها حقًا.’
‘حقيقتي…’
رأى بارني، المعتاد على إصدار الأوامر، واقفًا بوجه متجهم من دون أن ينطق. ورأى بيلدين، الرجل الموثوق الذي كان يميل أحيانًا إلى الجمود، يختار بدوره ألا يفعل شيئًا ويترك الأمور تسير.
شعر الأمير بسكينة غريبة، وكأنه لم يقل سوى جواب عادي عن سؤال عادي.
“أيها السادة…”
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
‘تيار الزمن…’
‘مهلًا.’
لكنهم الآن وقفوا بصمت خلف تاليس. لم يفعلوا سوى إلقاء نظرات تحذير نحوه، وراقبوا الأمير وهو يتقدم حتى وقف أمام زاكريل مباشرة، بينما ظل جسد الرجل غارقًا في الدم من رأسه إلى أخمص قدميه.
بدأ تعبير زاكريل يختفي تدريجيًا.
في السكون الخانق، راقب تاليس الرجل طويل الوجه أمامه بصمت.
نظر إلى تاليس، الذي ظل على حاله، ثم ظهرت على وجهه دهشة يصعب وصفها.
راقبه كويك روب وعقد حاجبيه.
‘هو… يريد أن…’
“أيها السادة…”
ضيّق ساميل عينيه من الجانب.
كان ذهنه مشوشًا وأفكاره في فوضى، لكنه شد قبضته على سلاحه دون وعي.
“لا أفهم. ماذا تقصد بـ”حقيقتي”؟”
قاطعه تاليس:
وسرعان ما فتح كويك روب فمه أولًا، والصدمة وعدم التصديق يملآن وجهه. مد ذراعه دون وعي.
“لذلك، يا لورد زاكريل، سواء ارتديت القناع أم خلعته، لم تنسَ معتقداتك يومًا.”
“أم… واي— أعني تالـ…؟”
“أجل، أعلم. ما زلت تريد قتلي.”
لكنه تنبه إلى نظرات الشك المحيطة به، فلم يستطع حتى إكمال اسم تاليس. سحب يده بحرج، وخفت صوته.
تنهد تاليس.
أما تاليس، فظل هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه.
جال ببصره حوله.
“أنت…”
“التقيت أناسًا كثيرين في الطريق. وكان هناك رجل ترك أثرًا عميقًا في نفسي.
حدق زاكريل فيه مذهولًا، ولم يعد قادرًا على كبح رد فعله.
ارتجف صوته، وكذلك يده اليمنى التي تمسك بالفأس.
“لا يمكنك… هل جننت؟!”
أغمض عينيه، محاولًا ألا يرى ردود أفعال من حوله.
لم يفهم ساميل ولا تاردين ولا كثيرون غيرهما ما يعنيه.
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
“اختلقته لتخفي الحقيقة وتحمي الأحياء والأموات معًا. فعلت ذلك حتى لا ينقسم الحرس الملكي ويقتتل بعضهم مع بعض. وحتى لا يتعذب الأحياء، ويرقد الموتى بسلام.
“أنا أعرفك بما يكفي، أيها المراقب… لكنك لا تعرفني بما يكفي.
وتردد صوته في السجن الجوفي، مصحوبًا بأنفاس كويك روب التي خرجت عن السيطرة.
“أنت لا تعرف ما مررت به منذ جئت إلى هذا العالم.”
خرج صوته أجش وواهنًا.
رفع تاليس يده اليمنى وبسطها ببطء.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
نظر إلى الندبة في منتصف راحته.
كان هناك جرح تركه خنجر، ولم يلتئم بعد، تمامًا مثل كثير من الندوب التي حملها قبل وصوله إلى سجن العظام.
كان هناك جرح تركه خنجر، ولم يلتئم بعد، تمامًا مثل كثير من الندوب التي حملها قبل وصوله إلى سجن العظام.
ضغط تاليس قبضته على صدره، فوق الموضع الذي أحرقته قطعة فضية ذات يوم.
كان زاكريل مذهولًا إلى درجة أنه عجز عن الكلام.
خرج صوت فارس الحكم عميقًا خافتًا، والألم يثقل كلماته.
لم يستطع سوى التحديق في تاليس.
رفع تاليس حاجبه.
بدا الفتى هادئًا، مسترخيًا… بل وكأن شيئًا من السرور قد تسلل إليه.
“لكن للأسف، جرفك تيار الزمن العنيف، فضعت فيه ولم تعد قادرًا على الاستيقاظ.”
راقبه كويك روب وعقد حاجبيه.
‘مدينة سحب التنين.’
‘لا.’
“وبعد المأساة، لم تستطع كشف الحقيقة حفاظًا على سمعة العائلة الملكية وهيبتها، لكنك أيضًا لم تستطع أن تقف مكتوف اليدين بينما يُلقى الحرس الملكي الأبرياء في السجن بتهم باطلة.
أدرك فجأة أن تاليس لا يخطط لمكيدة، ولا يناور.
“قد يزعجني الموت، لكنني لم أعد أخشاه.
‘لا… إنه يريد فعلها حقًا.’
وتوقّف الجميع دون وعي.
اجتاح قلب كويك روب ذعر لم يشعر بمثله من قبل.
تنهد.
أما تاليس، فتسلل إلى صوته شعور نادر بالتحرر.
ظهر وجه فارس الحكم ببطء داخل مجال رؤية تاليس المعتم. تدلت ذراعه اليسرى، التي أصابها بارني إصابة بالغة، عاجزة إلى جواره، كجلد أفعى انسلت منه لتوها.
“قد يزعجني الموت، لكنني لم أعد أخشاه.
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
“ما يخيفني حقًا هو…”
غير أنه ما إن صار تاليس على بعد عشر خطوات منه حتى انتفض زاكريل فجأة كفهد أفاق من غفوته، ومد يده غريزيًا إلى الفأس المتشظية بجانبه.
شردت عيناه.
ورآها في قاعة الأبطال، حين رفع المدير ميرك جثمان ابنته الراحلة بيأس.
وظهر أمامه وجه آسدا المتعالي، وتعبير جيزا المجنون.
قال تاليس ذلك بصوت خافت.
’تاليس، هذا العالم لا يكرهنا… إنه يخافنا…
رفع تاليس رأسه، واستقرت نظرته شيئًا فشيئًا.
’ليس أفعالنا ما يعجزون عن مسامحته أو قبوله…
“نصفها على الأقل مختلق، أليس كذلك؟”
‘بل وجودنا.’
راقبه كويك روب وعقد حاجبيه.
ثم…
تجمد زاكريل تمامًا.
ظل تاوروس الغامض.
راقب تعبير كويك روب الجامد، ثم قبض تاليس يده بقوة حتى شعر بألم الجرح في راحته.
تنهد تاليس.
نظم تاليس أنفاسه بهدوء، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة.
“ما أخشاه هو أن أظل أسير الرعب والقلق والتوجس وأنا أحمل هذا السر. حتى أحلامي ستطاردها ظلاله، ولن أستطيع الهرب منه.
راقب تعبير كويك روب الجامد، ثم قبض تاليس يده بقوة حتى شعر بألم الجرح في راحته.
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
طبق زاكريل شفتيه، واشتدت قسوة ملامحه.
رفع تاليس رأسه، واستقرت نظرته شيئًا فشيئًا.
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
“…واليوم، وصلت تلك اللحظة.”
أبعد تاليس عينيه عن قوس الزمن في يد كويك روب، ثم تنهد.
استدار لينظر إلى كويك روب، الذي بقي يحدق فيه مذهولًا.
خرج السؤال ببلادة، وكأنه لا يوجهه إلى الفتى وحده، بل إلى نفسه أيضًا.
ابتسم له تاليس، ثم أخرج نفسًا عميقًا.
ولم يكن وحده.
‘شكرًا.’
ورآها في قاعة الأبطال، حين رفع المدير ميرك جثمان ابنته الراحلة بيأس.
“والأمر في الحقيقة… ليس بالسوء الذي تخيلته.”
خائفًا…
راقب تعبير كويك روب الجامد، ثم قبض تاليس يده بقوة حتى شعر بألم الجرح في راحته.
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
“بل حين واجهت لحظة انكشاف سري، وواجهت ما قد يترتب عليها… فهمت أخيرًا.”
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
استدار تاليس ورفع رأسه بهدوء.
رفع تاليس يده اليمنى وبسطها ببطء.
“الشيء الوحيد الذي كان يقلقني ويعذبني ويعاقبني ويرفض أن يطلق سراحي… لم يكن ذلك السر، ولا مصيري المرتقب، ولا المجهول الذي أعجز عن التحكم به، ولا أي شيء آخر.
نظر تاليس إليه بابتسامة خافتة.
“بل أنا.”
ثم قال ببطء:
ضغط تاليس قبضته على صدره، فوق الموضع الذي أحرقته قطعة فضية ذات يوم.
سخر بخفوت، ثم خفض نظره الكئيب وكأنه فهم شيئًا.
“ما أحتاج إليه ليس قيودًا أضعها بيدي على نفسي.
‘هؤلاء الناس…’
“بل أن أترك الماضي خلفي… لكي أولد من جديد.”
اكتفى بالبقاء مكانه، يراقب بقلق تاليس وهو يقترب من زاكريل خطوة بعد خطوة.
تجمد زاكريل تمامًا.
رفع تاليس حاجبه.
“ص… صاحب السمو؟”
لكن تاليس ابتسم فورًا بعد ذلك.
بدأ بيلدين يدرك أن شيئًا غير طبيعي يحدث. تحدث بوجه قلق وحائر، وكأنه يحذر تاليس ويذكره في آن واحد.
“مثل محارب نسي ما كان يحارب لحمايته، فانتهى عبدًا للانتصار.
لكن تاليس لم يفعل سوى الابتسام، كمن ألقى عن كتفيه حملًا ثقيلًا.
أما بقية رفاقه، من تاردين إلى كانون…
“أنتم محقون، أيها السادة.”
ازداد ارتجاف زاكريل.
أغمض عينيه، محاولًا ألا يرى ردود أفعال من حوله.
“لن تغير رأيي.”
وتردد صوته في السجن الجوفي، مصحوبًا بأنفاس كويك روب التي خرجت عن السيطرة.
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
أما تعبير زاكريل، فكاد يتجمد على وجهه.
‘مهلًا.’
“أنا، تاليس جادستار، أنتمي إلى أحد أعظم المحرمات التي توارث الناس الحديث عنها جيلًا بعد جيل.
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
“وأنا من الفئة نفسها التي ينتمي إليها أولئك الذين جلبوا الخراب والفوضى إلى المملكة في الماضي.”
‘هو… يريد أن…’
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسط ذلك الصمت المميت، ثم فتح عينيه.
ارتفعت زاوية فم تاليس.
“أنا صوفي.”
حتى ساميل، الذي لطالما كره تلقي الأوامر، اكتفى بضم شفتيه وصمت.
قال الفتى الكلمات بأهدأ نبرة امتلكها، بلا اضطراب ولا تردد، فشهق زاكريل وكويك روب وبارني والآخرون صدمة.
تنهد الآخرون.
“أنا كارثة.”
توقف فأس زاكريل في الهواء.
لأنه كان خائفًا.
