البعث (5)
البعث (5)
«يا سماوات… إلهة القمر الساطع، سيدة الحصاد، عذراء حارسة المحيط، إله الصحراء…
في تلك اللحظة، انطلقت ضحكة عميقة، خافتة، تكاد تقطر أسى.
وحين ظن الجميع أن الأمر انتهى، زفر تاليس بعمق، ثم استدار فجأة، وكأنه حسم أمرًا ما.
«هاهاهاها…»
«ساميل؟ والمفتاح؟»
اتجهت الأنظار جميعًا إلى زاكريل.
«رأيت ذلك بعينيك. لقد مت.»
رفع زاكريل ذقنه، وخطا إلى الأمام، داخل نطاق الضوء المنبعث من النار.
وتحركت بعض النظرات في الغرفة.
وفي اللحظة التالية، ذُهل الجميع.
أدار تاليس رأسه ببطء وصلابة نحو الرجل على الدرج.
كان زاكريل، المراقب السابق للحرس الملكي وفارس الحكم المرعب، يعرج نحوهم وهو يضحك بصوت خافت.
«سمعت منذ زمن طويل رجلًا أعور يقول شيئًا.»
لكن ذلك لم يكن سبب ذهولهم.
كان يعلم أنهم قلقون، لكنه كان يعرف أيضًا أنه آمن الآن.
فلم يعرف أحد متى حدث الأمر، إلا أن وجه هذا الرجل الصلب الذي بدا يومًا عصيًا على الهزيمة، كان مغمورًا بالدموع.
بالطبع، باستثناء شخص واحد لا يحمل همًا في الدنيا.
«أنت ذكي، يا صاحب السمو.»
وأقل قربًا مما كانوا عليه قبل أن يغفر لهم ويواسيهم.
كان صوت زاكريل أجش، وقد اختنق بالعبرات، فيما ظل صدره يعلو ويهبط بعنف. حدّق في تاليس بعينين محمرتين.
انحنى الأمير نحوه ووضع جبهته على جبهة الفارس.
«…ذكي أكثر مما ينبغي.»
حدق تاليس فيه بغباء.
رفع فأسه ببطء.
«سألت وبحثت عن الحقيقة بإصرار، بلا هوادة. دفعتهم إلى الزاوية وأجبرتهم على إظهار حقيقتهم، ثم استخرجت أدق التفاصيل التي يمكنك استخدامها.»
وعلى الفور، اتخذ الآخرون تشكيلًا دفاعيًا غريزيًا.
«ولا تعد إلى هنا أبدًا… تظاهر أنك لم… تقابلني قط.»
«كنت تعرف أنك ما إن تقع تحت بصري في هذا السجن المظلم فلن تملك أي فرصة، لذلك تخليت عن القوة، وتوقفت عن الهرب أو استخدام قوتك المحرمة، ولجأت بدلًا من ذلك إلى الوسائل السياسية.»
لكن…
تفاجأ تاليس قليلًا.
«لقد انتهت سنتهم الدموية.»
كان صوت زاكريل خشنًا، مثقلًا باليأس والحزن، كصوت رجل جريح فقد كل أمل.
«قبل قليل، حين كنت ما أزال الشرير، كنت أستطيع أن أضربهم حتى يعجزوا عن الحركة بلا تردد، ثم أقتلك.»
«كنت تعرف علاقتي بهؤلاء الرجال، لذلك أطلقت سراحهم عمدًا. جعلتهم يقفون في وجهي، وراقبت صراعنا، وجمعت المعلومات، وانتظرت الفرصة بينما كنت تعلم أن المواجهة بيننا ستقع لا محالة.»
اتجهت الأنظار جميعًا إلى زاكريل.
راح ينظر إلى أفراد الحرس الملكي واحدًا تلو الآخر، يتفحص أعينهم، فلا يرى فيها إلا الألم والتردد.
«كائن لا يموت حتى بعد أن يُقتل؟
«منذ اللحظة التي التقينا فيها، بدوت كأنك تفر هائمًا على وجهك، عاجزًا لا حول لك. لكنك في الحقيقة كنت تدفعني خطوة بعد خطوة إلى الزاوية بخطة محكمة ومدروسة.
تجاهلها تاليس.
«أثرت ساميل وبارني ونالغي بكلماتك كي تستخرج المعلومات التي تريدها، لكنك لم تسألهم عنها مباشرة قط. وبهذا، دفعوك بأنفسهم أقرب فأقرب إلى حقيقة السنة الدموية. ثم وجدت نقطة ضعفي… والأشياء التي أهتم بها.»
استدار الأمير.
ألقى زاكريل نظرة حوله، ثم أطلق ضحكة قصيرة موجوعة، والدموع ما تزال تخط طريقها على وجهه.
وسرعان ما ظهر تغير جديد في الغرفة.
فتح تاليس فمه.
قطب ساميل حاجبيه.
«أنا…»
«ماذا كنا بالنسبة إليك؟ بشرًا أحياء تتبادل معهم ما في القلب، أم قطعًا على رقعة لتحقيق غاية ما؟ هل كنت تحاول إنقاذهم… أم إنقاذ نفسك؟»
أراد الرد، لكنه اكتشف أنه عاجز عن نطق كلمة واحدة.
أراد الرد، لكنه اكتشف أنه عاجز عن نطق كلمة واحدة.
طنين!
أشار زاكريل إلى صدره، ثم إلى رأسه، وأنفاسه مضطربة.
رن صوت معدني حاد.
خفض ذراعيه وحدق في الشاب بغباء وحيرة.
سقط فأس زاكريل على الأرض.
«أعرف ما أفعله.»
وفي تلك اللحظة، وتحت أنظار الجميع المذهولة، بدا على زاكريل لأول مرة إرهاق العمر وثقله.
«أتعرف يا فارسي؟»
ومع ذلك، بقي واقفًا وحده في مواجهتهم جميعًا، كما فعل من قبل.
البعث (5)
رجل واحد في مواجهة ثمانية.
«مزجتم الصدق بالأكاذيب. رسمتم رقعة شطرنج لم يكن بوسعنا رفض دخولها.»
«لكن الآن…»
«ما—»
رفع زاكريل رأسه.
ثم نخر بضيق ونفض ذراع بارني عنه.
«الآن…»
أومأ تاليس.
تداخلت الصور أمام عينيه، قبل أن يستقر بصره أخيرًا على الشاب الأشعث، المرهق، والغريب في هدوئه، الواقف أمامه.
ولم ينظر إلى زاكريل ثانية.
حدق زاكريل في تاليس بصمت، والدموع في عينيه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة موجوعة شديدة المرارة.
أما كويك روب فكشف عن أسنانه البيضاء وهو يمسك قوس الزمن، ورفع إبهامه لتاليس بحركة مضحكة.
«منذ متى… تحول الأمر إلى مبارزة؟»
«لا بأس. كنت أسأل فقط. بما أن أحدًا منكم لا يعرف…»
تنهد في أعماقه، ثم أبعد نظره عن رفاقه السابقين.
قرقعة…
لم يعودوا هاربين.
أنزل زاكريل ذراعه، فتوتر الجميع من شراسة نبرته.
ولم يعودوا مجرمين محكومًا عليهم بالسجن المؤبد.
تسارعت ضحكاته.
لقد عادوا مرة أخرى إلى ما كانوا عليه.
أومأ ساميل.
فخر المملكة.
حدق بارني جونيور في ذلك الضوء الاستثنائي.
نخبة الحرس الملكي للكوكبة.
«ماذا تقصد؟»
وفي تلك اللحظة، ولسبب لم يعرفه، عجز زاكريل عن كبح دموعه، كما عجز عن ملء الفراغ الهائل في قلبه.
هوى زاكريل على الأرض من جديد، مكتئبًا.
واكتفى بالنظر إلى تاليس في ذهول.
«بالطبع. الجميع هنا مصابون. لم يعودوا يشكلون تهديدًا.»
«لو لم يكن وجودًا محرّمًا… لكان هذا رائعًا.»
في موضع خارج مجال رؤية تاليس، فتح كويك روب فمه على اتساعه.
ترنح زاكريل، ثم استعاد توازنه بصعوبة.
«سمعت منذ زمن طويل رجلًا أعور يقول شيئًا.»
«سألت وبحثت عن الحقيقة بإصرار، بلا هوادة. دفعتهم إلى الزاوية وأجبرتهم على إظهار حقيقتهم، ثم استخرجت أدق التفاصيل التي يمكنك استخدامها.»
وتابع فارس الحكم بصوت خافت مفعم بالأسى:
تسارعت كلماته، فيما ازداد وجهه صرامة ويأسًا.
تكور بمحاذاة الجدار وهو يمسك رأسه، وبدا كأنه يتوسل.
«ثم ظهرت أمامهم كمنقذ. منحتهم الغفران، وحررتهم من أعبائهم باسم جادستار.
ظل تاليس صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
«والأهم… أنك أصبحت عمادهم الروحي، وربطتهم بك تمامًا.»
هوى زاكريل على الأرض من جديد، مكتئبًا.
شعر تاليس بوخزة ألم في صدره، وقاوم رغبته في النظر إلى وجوه من حوله.
ومن دون تأخير، سار تاليس مباشرة إلى ساميل ورفع المفتاح في يده.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس بألم، فيما ارتسمت على وجه الأمير مشاعر معقدة.
رن صوت معدني حاد.
وتابع فارس الحكم بصوت خافت مفعم بالأسى:
دب، دب، دب…
«لم تعد بالنسبة إليهم الأمير الذي التقوه لتوهم… أنت من ودّع نالغي ونائر، وغافر المذنبين، ومواسي السجناء. أنت أمير جادستار الذي قبلوه، والقديس الذي خاطر بحياته ليمحو سوء الفهم الذي أحاط بي.
«أعني… هل سمعتم بهذا الاسم قبل ثمانية عشر عامًا، وخصوصًا قبل السنة الدموية؟»
«إذا قتلتك، فسأدمر كل ما بقي لهم… أجسادهم وعقولهم.»
«سنعود يومًا ما… ونستعيد جثثهم جميعًا.»
غطى زاكريل عينيه والدموع بيده. ارتجف بعنف وأطلق ضحكة مريرة.
«إذن، لم لا تخمن، يا أمير تاليس؟»
«وكل ما حدث بدا طبيعيًا، وكأنه النتيجة الوحيدة المنطقية. لا أستطيع حتى أن أعثر على عيب واحد فيه… هاها.»
تجاهلها تاليس.
تنهد تاليس.
تبادل الآخرون النظرات في حيرة.
«زاكريل—»
وظلت عيناه معلقتين بتاليس طويلًا.
لكن فارس الحكم لم يمنحه فرصة الكلام.
فتح تاليس فمه.
«قبل قليل، حين كنت ما أزال الشرير، كنت أستطيع أن أضربهم حتى يعجزوا عن الحركة بلا تردد، ثم أقتلك.»
«يا صاحب السمو!»
أنزل زاكريل ذراعه، فتوتر الجميع من شراسة نبرته.
تنهد طويلًا.
«كان بوسعي أن أتحمل كراهيتهم بصفتي الشرير من ذلك اليوم فصاعدًا. أعيش وأموت على هذا النحو. فقد عشت هكذا ثمانية عشر عامًا! ثمانية عشر عامًا!»
امتد السلم من الأرض حتى السقف، وكان عرضه يتسع لثمانية أو تسعة أشخاص جنبًا إلى جنب، ويقود إلى الفتحة المظلمة المؤدية إلى المجهول.
زمجر زاكريل.
«هيا. لنبحث عن مخرجك السري. لقد مكثنا في هذا السجن اللعين… أكثر مما ينبغي.»
ترنح كأن ساقيه لم تعودا قادرتين على حمله، فتراجع واتكأ على الجدار.
ولسبب ما، شعر كل من التقى بعينيه بألم لا يوصف في قلبه.
حل صمت خانق في السجن.
ألقى زاكريل نظرة حوله، ثم أطلق ضحكة قصيرة موجوعة، والدموع ما تزال تخط طريقها على وجهه.
وتحول وجهه تدريجيًا إلى الكآبة.
دب، دب، دب…
«لكن كلماتك التي قلتها دفاعًا عني لم تكن موجهة إليّ…»
«أيها المراقب الوحيد، زاكريل… عسى ألا تضل طريقك أبدًا.»
رفع رأسه ونظر إلى كل واحد من رفاقه.
قرقعة…
ولسبب ما، شعر كل من التقى بعينيه بألم لا يوصف في قلبه.
رفع رأسه ونظر إلى كل واحد من رفاقه.
«بل كانت موجهة إليهم.»
وظلت عيناه معلقتين بتاليس طويلًا.
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
«هاهاها… تختبئ في الظلام، تحدد نقاط ضعفي، ثم تضرب موضع قاتلي في النهاية.»
«لقد برأتني أمامهم. جعلتهم يحترمونني من جديد. والأهم… أنك حولت مشاعرهم نحوي إلى سلاح ضدي.»
ارتد تاليس من المفاجأة، وأمسك بيلدين كتفه.
صار صوته أشد ألمًا، حتى بدا كأنه يتوسل.
ولوهلة، خُيل إليه أنه يدخل قصر النهضة.
«لأنك كنت تعرف… كنت تعرف أنه ما إن أنظر إلى وجوههم، فلا أرى كراهية موجهة إلى خائن، بل اعتذارًا واحترامًا لقائد…»
انطلقت أصوات خطوات غامضة من الظلام خلف المخرج.
أشار زاكريل إلى صدره، ثم إلى رأسه، وأنفاسه مضطربة.
تنهد طويلًا.
«…ستكون هذه أعظم نقطة ضعف لدي.»
لكن ساميل لم يبادله إلا نظرة باردة.
حدق بحزن في الفأس عند قدميه، ثم رفع وجهه إلى السقف وأطلق أنينًا مؤلمًا من أعماق حلقه.
وأخيرًا، ظهر زوج من الأحذية الصحراوية أعلى الدرج الحجري.
«كنت تعرف أنني حين أراهم هكذا… لن أستطيع فعل أي شيء.»
وبمشاعر هي الأشد غرابة وتعقيدًا في قلبه، نظر إلى السجن القديم، الوحيد، المظلم.
ظل تاليس يحدق فيه، عاجزًا عن الكلام.
أومأ ببرود.
«لكن لماذا؟»
«رأيتك بعيني… وقد اختُرقت—»
أخذ فارس الحكم الذي بدا على شفا الموت نفسًا حادًا، وكأنه استعاد بعض قوته.
أدرك الآخرون أيضًا غرابة الموقف.
«لو أنك لم تكشف السر، لو أنك لم تبحث عن الحقيقة…»
فقد ظهرت فجأة فتحة مظلمة عند موضع التقاء السقف بالجدار أمامهم، بينما ظل الغبار يهطل من الأعلى.
توقف.
«ربما قليلًا من الاثنين.»
نظر إلى جثتي نالغي ونائر، ثم إلى بارني جونيور، وامتلأ وجهه بأسى عميق.
في تلك اللحظة، انطلقت ضحكة عميقة، خافتة، تكاد تقطر أسى.
«ربما… ربما كان نالغي ونائر سيظلان حيين، يتنفسان. وكان بارني سيظل يكرهني أنا، لا والده، ولا الملك الراحل.»
كان صوت تاليس أجش، لكنه حمل رنينًا غريبًا عميقًا، حتى إن قلق من حولهما بدأ يتلاشى من دون أن يشعروا.
أغلق زاكريل عينيه.
واصل صاحبا الحذاءين الهبوط ببطء، وبدأ جسده يظهر شيئًا فشيئًا.
أدار بارني جونيور وجهه بعيدًا، يقاوم النظر إليه.
بدت الحيرة على الرجال.
وأخذ كانون نفسًا مؤلمًا قبل أن يخفض سلاحه.
توقف لحظة، وكأنه يستمتع بتعبير تاليس.
صار الهواء أثقل من أن يُحتمل.
كان صراخه أجش، لكنه أشد فجيعة.
شعر تاليس بضغط هائل غير مسبوق في صدره. لو لم يتكلم الآن، خُيل إليه أنه سينفجر.
«ساميل، ماذا فعلت؟»
«أنا آسف بشأن نالغي ونائر، أنا—»
«مررت خلال رحلتي بفترة من اليأس غمرها الظلام.»
لكن زاكريل قاطعه من جديد.
صار الهواء أثقل من أن يُحتمل.
ضغط بكفه على جبهته، وقد التوى وجهه من الألم.
حدق فارس الحكم في الفراغ، ثم رفع إصبعه ببطء.
«لا أعرف. حقًا لا أعرف. الكلمات التي قلتها لهم، المواساة التي منحتهم إياها، كلامك معي حين كشفت هويتك، وحتى تضحية كشفك لهويتك نفسها…»
هذه المرة، كانت كلماته بسيطة.
ارتجف صوته.
«نحن؟»
«هل كانت اعترافًا صادقًا من القلب… أم تمثيلًا محسوبًا؟
استخدم سيفه أولًا لاقتلاع بلاطة من الأرض.
«ماذا كنا بالنسبة إليك؟ بشرًا أحياء تتبادل معهم ما في القلب، أم قطعًا على رقعة لتحقيق غاية ما؟ هل كنت تحاول إنقاذهم… أم إنقاذ نفسك؟»
بعد عدة ثوانٍ، فتح تاليس عينيه ونهض في شرود.
تجمد تاليس.
تنهد طويلًا.
«اعتراف… تمثيل… بشر… قطع شطرنج… إنقاذ الآخرين… إنقاذ نفسي؟»
«لكن شون لم ينجُ.»
شردت أفكاره للحظة.
«أنا آسف.»
ثم غمره حزن غامض.
«حسنًا، إذن لنـ…»
«ربما…»
«قساة.»
تنهد الشاب.
تعددت الخطوات.
«ربما قليلًا من الاثنين.»
ولوهلة، خُيل إليه أنه يدخل قصر النهضة.
تسارعت أنفاس زاكريل، وكأنه على وشك أن يدخل في نوبة أخرى.
«مررت خلال رحلتي بفترة من اليأس غمرها الظلام.»
«هاهاها… تختبئ في الظلام، تحدد نقاط ضعفي، ثم تضرب موضع قاتلي في النهاية.»
وما إن وصل إلى الفكرة حتى شحب وجهه.
تسارعت ضحكاته.
كان ساميل ينظر إلى زاكريل حين قال بصوت مرتفع:
«والأكثر رعبًا… أنني، رغم أنني كنت أعرف ما تفعله طوال الوقت، لم أستطع مقاومتك!»
دب، دب، دب…
امتلأ صوته باليأس.
إلا أنهم لاحظوا أن وجه الأمير تاليس أصبح فجأة شاحبًا ومصدومًا.
«ليست لدي موهبة اللورد هانسن. لم أستطع حتى أن أعرف إن كان ما قلته اعترافًا صادقًا أم مجرد تمثيل.»
أراد تاليس التقدم، إلا أن بيلدين أمسكه من الخلف.
«صادق أم تمثيل؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حدق تاليس في زاكريل بمشاعر متضاربة.
«بل كانت موجهة إليهم.»
فتح فمه وأغلقه مرارًا، ثم قال في النهاية بصوت خافت:
ثم قال بلا مبالاة:
«سمعت منذ زمن طويل رجلًا أعور يقول شيئًا.»
كان صوته كصوت أمين مكتبة شرح القواعد للناس مئات المرات، ثم ظل يراهم يخالفونها كل يوم.
تنهد طويلًا.
رن صوت معدني حاد.
«إن كان الأمر يصب في مصلحة الكوكبة… فهل يهم إن كان صادقًا أم لا؟»
اتجه الأمير نحو الآخرين.
ارتجف زاكريل وتجمد لثوانٍ.
كانوا بكامل عتادهم، يراقبون المحاربين المصابين إصابات بالغة بعد سلسلة من المعارك الطاحنة.
ثم بدأ وجهه المبلل بالدموع يتلوى.
لم يرد فارس الحكم.
«في مصلحة الكوكبة؟ الكوكبة… الكوكبة… هاهاهاها…»
رتب كانون جثتي نالغي ونائر للمرة الأخيرة، وأومأ وهو يكتم بكاءه بين أسنانه.
تمتم كمن فقد صوابه.
«نناضل بلا نهاية.
ظل تاليس صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
شردت أفكاره للحظة.
«في الحقيقة، لم أفكر بكل هذا العمق. أنا فقط شعرت أن… أن…»
«كنت تعرف علاقتي بهؤلاء الرجال، لذلك أطلقت سراحهم عمدًا. جعلتهم يقفون في وجهي، وراقبت صراعنا، وجمعت المعلومات، وانتظرت الفرصة بينما كنت تعلم أن المواجهة بيننا ستقع لا محالة.»
فتح فمه، لكنه لم يستطع إكمال الجملة.
«ساميل؟ والمفتاح؟»
حينها أنزل زاكريل رأسه، وقال بغضب والدموع في عينيه:
«أنتم آل جادستار متشابهون جميعًا، أليس كذلك؟»
«أنتم آل جادستار متشابهون جميعًا، أليس كذلك؟»
«ساميل؟ والمفتاح؟»
صُدم تاليس.
لكن يدًا أمسكت به.
«نحن؟»
«أنا أكرهكما… لكنني أكره نفسي أكثر لأنني لا أستطيع أن أكرهكما.
أطلق زاكريل ضحكة غريبة أخرى.
تمتم كمن فقد صوابه.
«هو أيضًا فعل الشيء نفسه قبل كل تلك السنوات. مثلك تمامًا، نظر إليّ بهدوء وصدق، وكشف الحقيقة دون أن يخفي شيئًا. اعترف بنواياه بلا تردد. بل واعترف بالقناع الذي ارتداه، وبندمه، وبأنه اضطر إلى فعل ما فعل.»
بردت ملامحه.
حدق فارس الحكم في الفراغ، ثم رفع إصبعه ببطء.
تسارعت أنفاس زاكريل، وكأنه على وشك أن يدخل في نوبة أخرى.
«انظر. إنه جالس هناك. يبتسم لي تلك الابتسامة البريئة الصادقة، ويحاول إقناعي بأن أختار… كما تفعل أنت الآن.»
رفع زاكريل ذقنه، وخطا إلى الأمام، داخل نطاق الضوء المنبعث من النار.
نظر تاليس إلى الاتجاه الذي أشار إليه زاكريل.
«لحظة.»
لم يكن هناك سوى ظلام فارغ.
«لكنني أذكر أنك لم تستطع فهم الكلمات المنقوشة على السيف.»
التفت بقلق، فرأى الحرس الملكي يحدقون في زاكريل المضطرب بأعين مليئة بالحزن والأسى.
ثم جثا أمامه.
«مزجتم الصدق بالأكاذيب. رسمتم رقعة شطرنج لم يكن بوسعنا رفض دخولها.»
«لا أعرف. حقًا لا أعرف. الكلمات التي قلتها لهم، المواساة التي منحتهم إياها، كلامك معي حين كشفت هويتك، وحتى تضحية كشفك لهويتك نفسها…»
بدا زاكريل في تلك اللحظة كشيخ ذابل، وقد فقد كل هيبة المحارب التي كانت تملأه.
اندفع هواء بارد باستمرار من الفتحة الآخذة في الاتساع، فارتجف تاليس.
آلم المنظر صدر تاليس.
وصار صوته خافتًا، متوسلًا.
خفت صوت زاكريل تدريجيًا، وصار إيقاع كلماته حزينًا.
«ثيرين… نا؟ من هذه؟»
«أنا أكرهكما… لكنني أكره نفسي أكثر لأنني لا أستطيع أن أكرهكما.
لكن فجأة، تجمدت نظرته.
«وأكره نفسي أكثر لأنني عاجز عن كراهيتكما.
«لحظة… من أين حصلت على هذا المفتاح الذي يفترض أنه يفتح كل أبواب سجن العظام؟
«جادستار… أنتم قساة. كلكم سواء.»
بل رأى أيضًا الخوف والرهبة من مستقبل غامض.
«قساة.»
توقف لحظة، وكأنه يستمتع بتعبير تاليس.
أغمض تاليس عينيه بقوة.
«منذ اللحظة التي التقينا فيها، بدوت كأنك تفر هائمًا على وجهك، عاجزًا لا حول لك. لكنك في الحقيقة كنت تدفعني خطوة بعد خطوة إلى الزاوية بخطة محكمة ومدروسة.
«أنا آسف.»
«ذلك كان…»
أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
انتشل ساميل السيف الطويل الفضي الذي تركه تاليس على الأرض، وانضم إلى البقية.
وفي اللحظة التالية، انفجر فارس الحكم صارخًا:
نخر ساميل بخفة.
«آآآآآه!!»
«ولا تعد إلى هنا أبدًا… تظاهر أنك لم… تقابلني قط.»
جثا زاكريل على ركبتيه وضغط كفيه على جبهته.
لكنه لم يأخذ المفتاح.
«يا صاحب الجلالة! يا صاحب السمو! لماذا؟!»
لقد عادوا مرة أخرى إلى ما كانوا عليه.
كان صراخه أجش، لكنه أشد فجيعة.
ثم انحنى ومد يده وسحب شيئًا من تحتها.
أراد تاليس التقدم، إلا أن بيلدين أمسكه من الخلف.
«ارحل!»
وهز بارني جونيور رأسه نحوه.
التقط سيفه الطويل بصمت، واقترب من بيلدين ليستند إليه.
استمر عويل زاكريل المؤلم عدة ثوانٍ قبل أن يخفت.
وتحت نظرة تاليس الحائرة، تقدم ساميل عشر خطوات نحو زاوية غير لافتة في الغرفة.
ثم رفع عينيه إلى تاليس، مثقلًا بالأسى.
نخر ساميل مرة أخرى، ثم استدار وجعل ظهره للمخرج والدرج الحجري.
«اذهب.»
لكن فجأة، تجمدت نظرته.
هذه المرة، كانت كلماته بسيطة.
كان في ضحكته شيء يستخرج أعمق مخاوف تاليس من أعماق قلبه.
«اذهب، يا صاحب السمو. ارحل.»
ثم انحنى ومد يده وسحب شيئًا من تحتها.
تكور بمحاذاة الجدار وهو يمسك رأسه، وبدا كأنه يتوسل.
«لا تنس أن صاحب السمو أنقذ حياتك… وحياتنا.»
«ولا تعد إلى هنا أبدًا… تظاهر أنك لم… تقابلني قط.»
تجاهلها تاليس.
حدق تاليس فيه مذهولًا.
«أنا بأمان.»
«أنا بأمان.»
تجاهلها تاليس.
لكن…
توقف لحظة، وكأنه يستمتع بتعبير تاليس.
«هذا ليس ما أريده.»
فقد ظهرت فجأة فتحة مظلمة عند موضع التقاء السقف بالجدار أمامهم، بينما ظل الغبار يهطل من الأعلى.
نظر بحزن إلى زاكريل الذي كان قبل لحظات في حالة هستيرية، والآن يقف على حافة انهيار كامل.
أومأ ببرود.
«لا.»
تمتم كمن فقد صوابه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وشد قبضتيه.
وفي تلك اللحظة، وتحت أنظار الجميع المذهولة، بدا على زاكريل لأول مرة إرهاق العمر وثقله.
«يمكنك… يمكنك أن تأتي معنا. غادر سجن العظام. ربما لن تستطيع العودة إلى العاصمة، لكن على الأقل—»
لكن تاليس رفع يده بهدوء، وأوقف الجميع.
انتفض زاكريل فجأة وصرخ:
ظل تاليس يحدق فيه، عاجزًا عن الكلام.
«ارحل!»
انتشل ساميل السيف الطويل الفضي الذي تركه تاليس على الأرض، وانضم إلى البقية.
ارتد تاليس من المفاجأة، وأمسك بيلدين كتفه.
«سمعت منذ زمن طويل رجلًا أعور يقول شيئًا.»
هوى زاكريل على الأرض من جديد، مكتئبًا.
رجل واحد في مواجهة ثمانية.
وصار صوته خافتًا، متوسلًا.
لكن يدًا أمسكت به.
«ارحل قبل أن أفقد السيطرة… أرجوك، يا جادستار.»
«أنت ذكي، يا صاحب السمو.»
ظل تاليس ينظر إليه.
وأفسح له ساميل وتاردين وكانون وبرولي الطريق أيضًا.
وبعد ثوانٍ، سعل بارني جونيور بخفة خلفه.
لكن…
«فهمت.»
«جادستار… أنتم قساة. كلكم سواء.»
تنهد تاليس، واستدار ومضى.
«ليطهر الظلام روحك، ولتهدك النيران في دربك.»
«انتهى الأمر.»
«ولا تعد إلى هنا أبدًا… تظاهر أنك لم… تقابلني قط.»
قالها لنفسه.
«هذا صحيح. إذا انكشفت هويتي، سيأتي كثيرون خلفي…»
لكن لسبب مجهول، لم يشعر بأي فرح.
«أنا…»
لم يبق في قلبه سوى حزن خافت.
نظر تاليس إلى الاتجاه الذي أشار إليه زاكريل.
«انتظر.»
أنزل زاكريل ذراعه، فتوتر الجميع من شراسة نبرته.
التفت الجميع.
كان الرجل يحدق فيه بصمت لا يصدق ما رأى.
كان ساميل ينظر إلى زاكريل حين قال بصوت مرتفع:
تبادل الآخرون نظرات مصدومة.
«زاكريل، هل تنوي البقاء في سجن العظام بقية حياتك البائسة؟»
«صادق أم تمثيل؟»
لم يرد فارس الحكم.
«سنعود يومًا ما… ونستعيد جثثهم جميعًا.»
قطب ساميل حاجبيه.
«في هذا العالم… ذلك يعني… يعني…»
«جيد. إن كنت تحب هذا المكان، فمت هنا كما تشاء. لكن قبل ذلك عليك أن تخبرني…»
تراجع من الأعلى إلى الأسفل، وكل لبنة إلى مسافة مختلفة عن الأخرى.
صر على أسنانه.
فصدر من النصل رنين واضح امتد في الفراغ المظلم وراء المخرج.
«من كان؟ قبل ثمانية عشر عامًا، من كان الجادستار الذي حاول اغتصاب العرش؟»
ظل تاليس ينظر إليه.
جعل هذا السؤال الحساس الجميع يتوترون.
حدق فارس الحكم في الفراغ، ثم رفع إصبعه ببطء.
لكن زاكريل الغائب عن الواقع لم يفعل سوى أن ضحك وهز رأسه بجنون.
وهز بارني جونيور رأسه نحوه.
«لا يهم. لم يعد يهم…»
ظل تاليس يحدق فيه، عاجزًا عن الكلام.
اشتد عبوس ساميل، ولم يرضه الجواب.
«لا تنس أن صاحب السمو أنقذ حياتك… وحياتنا.»
تقدم خطوة.
أدار تاليس رأسه ببطء وصلابة نحو الرجل على الدرج.
«أنت—»
كان الصوت هادئًا، لكنه بارد وغير مبالٍ.
لكن يدًا أمسكت به.
وفي النهاية، سأل بيلدين مرتبكًا:
«إنه محق، ساميل.»
«لأن هذا المخرج فُتح قبل ساعة، قبل أن يقع المفتاح في يدك أصلًا.»
زفر بارني جونيور.
وتساقط الغبار من فوقهم، فتغيرت وجوه تاليس والآخرين.
كان صوته يحمل احتقارًا للماضي ولأكاذيبه.
«لا يهم. لم يعد يهم…»
«لم يعد يهم من فعلها… فالنتيجة لن تتغير.»
ثم انحنى ومد يده وسحب شيئًا من تحتها.
صمت ساميل برهة.
«انتظر.»
ثم نخر بضيق ونفض ذراع بارني عنه.
أراد تاليس التقدم، إلا أن بيلدين أمسكه من الخلف.
ولم ينظر إلى زاكريل ثانية.
«أثرت ساميل وبارني ونالغي بكلماتك كي تستخرج المعلومات التي تريدها، لكنك لم تسألهم عنها مباشرة قط. وبهذا، دفعوك بأنفسهم أقرب فأقرب إلى حقيقة السنة الدموية. ثم وجدت نقطة ضعفي… والأشياء التي أهتم بها.»
تنهد بارني جونيور.
«لا أعرف مدى قدرتك، لكن إن كشف أحدنا هويتك ككارثة…»
«حسنًا. والآن ماذا؟»
وفجأة، فهم ما الخلل.
وحين ظن الجميع أن الأمر انتهى، زفر تاليس بعمق، ثم استدار فجأة، وكأنه حسم أمرًا ما.
وفي النهاية، سأل بيلدين مرتبكًا:
ومشى نحو زاكريل مجددًا بلا تردد.
وبمشاعر هي الأشد غرابة وتعقيدًا في قلبه، نظر إلى السجن القديم، الوحيد، المظلم.
حاول بارني جونيور الإمساك به بذراعه السليمة الوحيدة، لكنه أخفق، وشحب وجهه.
وقبل أن يكمل بارني كلامه، اكتشف تاليس، وهو يغطي فمه وأنفه، مفتاح اللغز.
«يا صاحب السمو!»
ثم أطلق تنهيدة خيبة أمل.
حاول بيلدين منعه غريزيًا.
وقبل أن يفهم الآخرون ما يفعله، وقع التغيير.
لكن تاليس رفع يده بهدوء، وأوقف الجميع.
اتجه الأمير نحو الآخرين.
«أعرف ما أفعله.»
وتحت نظرة تاليس المذهولة، الذي كاد يثبت عينيه على الرجل بلا رمشة، أخذ القادم السيف الفضي الطويل من يد ساميل بأدب وهدوء.
أخرج الشاب نفسًا طويلًا، وتقدم نحو زاكريل المرتجف، الذي كان قد لف ذراعيه حول رأسه وأخذ يتمتم لنفسه.
شعر أن أفكاره توقفت.
ثم جثا أمامه.
ابتسم تاليس.
«أتعرف يا فارسي؟»
خفض ذراعيه وحدق في الشاب بغباء وحيرة.
ابتسم تاليس ابتسامة لطيفة حزينة.
«أنا بأمان.»
«مررت خلال رحلتي بفترة من اليأس غمرها الظلام.»
لكن فجأة، تجمدت نظرته.
توقف زاكريل عن الارتجاف.
لكن ذلك لم يكن سبب ذهولهم.
خفض ذراعيه وحدق في الشاب بغباء وحيرة.
أومأ تاليس.
«وفي تلك الفترة، منحني بطل وحيد، نكران ذاته ولم يعرفه أحد، أصدق وأكرم بركة تلقيتها.»
وبالابتسامة المهذبة الباردة نفسها، أظهر لتاليس عنقه وذقنه السليمين تمامًا.
وفي اللحظة التالية، فعل تاليس شيئًا أذهل الجميع.
ظل تاليس ينظر إليه.
مد يده وأمسك رأس زاكريل برفق.
«أيها المراقب الوحيد، زاكريل… عسى ألا تضل طريقك أبدًا.»
«والآن، باسم تاليس جادستار…»
«…أو هكذا يقولون.»
نطق تاليس كلماته بصدق، وبأهدأ وألطف نبرة استطاعها.
«إذا قتلتك، فسأدمر كل ما بقي لهم… أجسادهم وعقولهم.»
«أمنحك بركته.»
قالها لنفسه.
«بركة…؟»
«يا صاحب السمو!»
بدا زاكريل مذهولًا.
ازدادت من خافتة إلى عالية، ومن بعيدة إلى قريبة.
لم يتحرك وهو يحدق في تاليس.
«أنتم آل جادستار متشابهون جميعًا، أليس كذلك؟»
انحنى الأمير نحوه ووضع جبهته على جبهة الفارس.
وصار صوته خافتًا، متوسلًا.
«ليطهر الظلام روحك، ولتهدك النيران في دربك.»
«أعرف. مذهل، أليس كذلك؟ هذه من عجائب السحرة. كانت ردة فعلي مثل ردتكم تمامًا حين رأيتها لأول مرة.»
كان صوت تاليس أجش، لكنه حمل رنينًا غريبًا عميقًا، حتى إن قلق من حولهما بدأ يتلاشى من دون أن يشعروا.
«في أي وقت.»
أغمض تاليس عينيه، وضغط جبهته على الوصمة البشعة المحروقة في جلد زاكريل.
«لا تنس أن صاحب السمو أنقذ حياتك… وحياتنا.»
«أيها المراقب الوحيد، زاكريل… عسى ألا تضل طريقك أبدًا.»
ثم نظر إلى الرجال أمامه.
في اللحظة التي تلامسا فيها، ارتجف زاكريل بخفة.
أنزل زاكريل ذراعه، فتوتر الجميع من شراسة نبرته.
شعر تاليس بهدوء عجيب.
وبدا كأن الطوب الذي يصل السقف بالجدار يتراجع قطعة بعد قطعة، كاشفًا ببطء عن فتحة مربعة واسعة.
وما إن انتهى، حتى أحس بأن شيئًا ما داخله قد تغير.
فتح فمه وأغلقه مرارًا، ثم قال في النهاية بصوت خافت:
لكن…
وعندها فقط لاحظ أن الحرس خلفه يحدقون فيه بعيون متسعة من الصدمة.
«آه!»
«ساميل.»
سمع فجأة صيحات دهشة متزامنة خلفه.
صار صوته أشد ألمًا، حتى بدا كأنه يتوسل.
تجاهلها تاليس.
اندفع هواء بارد باستمرار من الفتحة الآخذة في الاتساع، فارتجف تاليس.
كان يعلم أنهم قلقون، لكنه كان يعرف أيضًا أنه آمن الآن.
«لا أعرف مدى قدرتك، لكن إن كشف أحدنا هويتك ككارثة…»
«هذا…»
ابتسم ساخرًا من نفسه.
في موضع خارج مجال رؤية تاليس، فتح كويك روب فمه على اتساعه.
التفت الجميع.
فقد رأى ضوءًا فضيًا خافتًا ينتشر من جسد تاليس.
«نحن؟»
ومن شدة ذهوله، تراجع خطوة فاصطدم بتاردين.
حاول بارني جونيور الإمساك به بذراعه السليمة الوحيدة، لكنه أخفق، وشحب وجهه.
حدق بارني جونيور في ذلك الضوء الاستثنائي.
إلا أنهم لاحظوا أن وجه الأمير تاليس أصبح فجأة شاحبًا ومصدومًا.
وتبادل نظرة مذهولة مع بيلدين، عاجزًا عن الكلام.
تكور بمحاذاة الجدار وهو يمسك رأسه، وبدا كأنه يتوسل.
بعد عدة ثوانٍ، فتح تاليس عينيه ونهض في شرود.
فتح تاليس فمه.
وعندها فقط لاحظ أن الحرس خلفه يحدقون فيه بعيون متسعة من الصدمة.
«هذا ليس ما أريده.»
«غريب.»
صُدم تاليس.
استغرب تاليس، وألقى عليهم نظرة حائرة.
«أمنحك بركته.»
«ما الأمر؟»
حدق بحزن في الفأس عند قدميه، ثم رفع وجهه إلى السقف وأطلق أنينًا مؤلمًا من أعماق حلقه.
«أنت… قبل قليل…»
«أنا…»
غطى كويك روب فمه بتكلف، وتمتم بكلمات مبعثرة، فيما ظلت ذراعه الممدودة نحو تاليس ترتجف.
«مزجتم الصدق بالأكاذيب. رسمتم رقعة شطرنج لم يكن بوسعنا رفض دخولها.»
«يا سماوات… إلهة القمر الساطع، سيدة الحصاد، عذراء حارسة المحيط، إله الصحراء…
وما إن انتهى، حتى أحس بأن شيئًا ما داخله قد تغير.
«هل يمكن أن يكون هذا… ذلك الشيء الأسطوري الخاص بالعائلة الملكية… الذهبي، اللامع، اللامع—»
ترك تاردين كويك روب، وعدل موضع سيفه.
وفي اللحظة التالية، أغلق تاردين فم كويك روب من الخلف.
وفي تلك اللحظة، ولسبب لم يعرفه، عجز زاكريل عن كبح دموعه، كما عجز عن ملء الفراغ الهائل في قلبه.
«لا شيء يا صاحب السمو. إنه متحمس قليلًا فحسب.»
ألقى بيلدين نظرة إلى زاكريل الجالس في زاوية مظلمة، ثم قال بصرامة:
قالها تاردين بحذر.
قرقعة…
وتحت قبضته التي لا ترحم، لم يجد كويك روب سوى أن يومئ، وقد أوشك على البكاء.
صُدم تاليس.
هز تاليس رأسه في حيرة، لكنه عرف أن هذا ليس الوقت المناسب للتحقيق في الأمر.
«لحظة… من أين حصلت على هذا المفتاح الذي يفترض أنه يفتح كل أبواب سجن العظام؟
التفت بجسده المليء بالإصابات، ونظر إلى زاكريل الجريح الجالس على الأرض في شرود.
«إذن لماذا… لم تحتج إلى المفتاح؟»
كان الرجل يحدق فيه بصمت لا يصدق ما رأى.
«يا صاحب الجلالة! يا صاحب السمو! لماذا؟!»
«لكن على الأقل… زال الخطر.»
هذه المرة، كانت كلماته بسيطة.
فكر تاليس.
«ثيرينجيرانا. هل سمعتم بهذا الاسم؟»
ظل ينظر إلى زاكريل قليلًا، ثم تنهد أخيرًا.
وتبادل نظرة مذهولة مع بيلدين، عاجزًا عن الكلام.
اتجه الأمير نحو الآخرين.
تبادل بارني والحرس نظرات حائرة، لكنهم لم يحصلوا على جواب.
فتح له بارني وبيلدين الطريق بصمت متفاهم.
بدا شاردًا قليلًا.
وأفسح له ساميل وتاردين وكانون وبرولي الطريق أيضًا.
بدا زاكريل في تلك اللحظة كشيخ ذابل، وقد فقد كل هيبة المحارب التي كانت تملأه.
أما كويك روب فظل واقفًا في مكانه مذهولًا، حتى جذبه تاردين إلى الجانب.
«لكنني أذكر أنك لم تستطع فهم الكلمات المنقوشة على السيف.»
مشى تاليس وهو يعرج بين الصف الذي فتحه له الحرس احترامًا.
كان الرجل يحدق فيه بصمت لا يصدق ما رأى.
ولوهلة، خُيل إليه أنه يدخل قصر النهضة.
«أنا بأمان.»
ابتسم ساخرًا من نفسه.
«…ذكي أكثر مما ينبغي.»
ولسبب ما، شعر أن نظرة هؤلاء الرجال إليه تغيرت.
ابتسم تاليس ابتسامة لطيفة حزينة.
صاروا أكثر احترامًا له…
وظلت عيناه معلقتين بتاليس طويلًا.
وأقل قربًا مما كانوا عليه قبل أن يغفر لهم ويواسيهم.
شد قبضته على السيف الفضي، وضرب به البلاط الحجري.
لم يفكر تاليس كثيرًا في الأمر.
كان يقف الآن على الدرج الحجري.
واصل السير حتى وصل إلى جثتي نالغي ونائر.
توقف لحظة، وكأنه يستمتع بتعبير تاليس.
«…كيف ستتعاملون مع جثتيهما؟»
قالها لنفسه.
تجمد بارني جونيور قليلًا عند السؤال، ثم ظهر الحزن على وجهه.
قرقعة…
وقال بصوت منخفض، حذر ولطيف:
«إذن لماذا… لم تحتج إلى المفتاح؟»
«سنعود يومًا ما… ونستعيد جثثهم جميعًا.»
«حسنًا. والآن ماذا؟»
أومأ تاليس.
«ولا تعد إلى هنا أبدًا… تظاهر أنك لم… تقابلني قط.»
«لقد انتهت سنتهم الدموية.»
وفي النهاية، سأل بيلدين مرتبكًا:
تنهد الشاب.
ضغط بكفه على جبهته، وقد التوى وجهه من الألم.
وبتحمل ألم خصره، انحنى والتقط المفتاح الأخضر من الأرض، مفتاح سجن العظام.
«لم تعد بالنسبة إليهم الأمير الذي التقوه لتوهم… أنت من ودّع نالغي ونائر، وغافر المذنبين، ومواسي السجناء. أنت أمير جادستار الذي قبلوه، والقديس الذي خاطر بحياته ليمحو سوء الفهم الذي أحاط بي.
كشر من الألم، ودلك خصره الذي ربما أصيب بشد عضلي.
ظل ينظر إلى زاكريل قليلًا، ثم تنهد أخيرًا.
ثم نظر إلى الرجال أمامه.
كان يقف الآن على الدرج الحجري.
«إذن… هل نحن جميعًا مستعدون للخروج من السجن؟»
امتلأ صوته باليأس.
نظر الجميع إلى بارني جونيور.
حدق بارني جونيور في رفيقه السابق بصدمة لا تصدق.
صمت بارني قليلًا، ثم أبعد بصره عن الجثتين.
حدق تاليس فيه مذهولًا.
التقط سيفه الطويل بصمت، واقترب من بيلدين ليستند إليه.
تسارعت أنفاس زاكريل، وكأنه على وشك أن يدخل في نوبة أخرى.
رتب كانون جثتي نالغي ونائر للمرة الأخيرة، وأومأ وهو يكتم بكاءه بين أسنانه.
أغلق زاكريل عينيه.
قبّل برولي جبينَي الراحلين، وعدل درعه ثم نهض.
«أنا أكرهكما… لكنني أكره نفسي أكثر لأنني لا أستطيع أن أكرهكما.
ترك تاردين كويك روب، وعدل موضع سيفه.
«منذ اللحظة التي التقينا فيها، بدوت كأنك تفر هائمًا على وجهك، عاجزًا لا حول لك. لكنك في الحقيقة كنت تدفعني خطوة بعد خطوة إلى الزاوية بخطة محكمة ومدروسة.
أما كويك روب فكشف عن أسنانه البيضاء وهو يمسك قوس الزمن، ورفع إبهامه لتاليس بحركة مضحكة.
«أنا بأمان.»
انتشل ساميل السيف الطويل الفضي الذي تركه تاليس على الأرض، وانضم إلى البقية.
ارتجف زاكريل وتجمد لثوانٍ.
وبصمت، تجمع المحاربون الجرحى والمنهكون.
اتجهت الأنظار جميعًا إلى زاكريل.
نظر بارني جونيور حوله، ثم زفر بخفة وأومأ إلى تاليس.
كشر من الألم، ودلك خصره الذي ربما أصيب بشد عضلي.
«في أي وقت.»
وأخذ كانون نفسًا مؤلمًا قبل أن يخفض سلاحه.
ارتفعت زاوية فم تاليس قليلًا.
استخدم سيفه أولًا لاقتلاع بلاطة من الأرض.
لكن فجأة، تجمدت نظرته.
وبينما كان يعبث بالمفتاح في يده، نظر إلى كل فرد من الحرس الملكي، المتسخين والجرحى، وقال مفكرًا:
«آه، أمر أخير. بما أنكم جميعًا هنا…»
حدق تاليس في وجوههم.
استدار الأمير.
شد قبضته على السيف الفضي، وضرب به البلاط الحجري.
وبينما كان يعبث بالمفتاح في يده، نظر إلى كل فرد من الحرس الملكي، المتسخين والجرحى، وقال مفكرًا:
«آآآآآه!!»
«ثيرينجيرانا. هل سمعتم بهذا الاسم؟»
تداخلت الصور أمام عينيه، قبل أن يستقر بصره أخيرًا على الشاب الأشعث، المرهق، والغريب في هدوئه، الواقف أمامه.
بدت الحيرة على الرجال.
فتح القادم ذراعيه باسترخاء.
راقب تاليس تعابيرهم واحدًا واحدًا، لكنه لم ير أي تغير غير طبيعي.
وتجاهل نظرات الشك والخذلان التي ألقاها عليه رفاقه السابقون.
قطب حاجبيه وسأل من جديد:
وحين توقف، تحول إلى درجات حجرية تقود إلى الأعلى.
«أعني… هل سمعتم بهذا الاسم قبل ثمانية عشر عامًا، وخصوصًا قبل السنة الدموية؟»
مرت نحو عشر ثوانٍ.
تبادل الآخرون النظرات في حيرة.
كان يعلم أنهم قلقون، لكنه كان يعرف أيضًا أنه آمن الآن.
وفي النهاية، سأل بيلدين مرتبكًا:
أدرك الآخرون أيضًا غرابة الموقف.
«ثيرين… نا؟ من هذه؟»
«لا أعرف. حقًا لا أعرف. الكلمات التي قلتها لهم، المواساة التي منحتهم إياها، كلامك معي حين كشفت هويتك، وحتى تضحية كشفك لهويتك نفسها…»
حدق تاليس في وجوههم.
«اعتراف… تمثيل… بشر… قطع شطرنج… إنقاذ الآخرين… إنقاذ نفسي؟»
ثم أطلق تنهيدة خيبة أمل.
«لا.»
«أمي.»
حاول بارني جونيور الإمساك به بذراعه السليمة الوحيدة، لكنه أخفق، وشحب وجهه.
هز رأسه، وتخلى أخيرًا عن أمله في العثور على شاهد رئيسي من ذلك الزمن.
ابتسم ساخرًا من نفسه.
«…أو هكذا يقولون.»
«يا سماوات… إلهة القمر الساطع، سيدة الحصاد، عذراء حارسة المحيط، إله الصحراء…
تبادل الآخرون نظرات مصدومة.
حدق تاليس فيه بذهول وهو يقف قرب الدرج الحجري.
«لا بأس. كنت أسأل فقط. بما أن أحدًا منكم لا يعرف…»
حرك تاليس المفتاح في يده بخفة.
ومن دون تأخير، سار تاليس مباشرة إلى ساميل ورفع المفتاح في يده.
«لقد برأتني أمامهم. جعلتهم يحترمونني من جديد. والأهم… أنك حولت مشاعرهم نحوي إلى سلاح ضدي.»
وبمشاعر هي الأشد غرابة وتعقيدًا في قلبه، نظر إلى السجن القديم، الوحيد، المظلم.
كان الرجل يحدق فيه بصمت لا يصدق ما رأى.
«هيا. لنبحث عن مخرجك السري. لقد مكثنا في هذا السجن اللعين… أكثر مما ينبغي.»
كان في ضحكته شيء يستخرج أعمق مخاوف تاليس من أعماق قلبه.
مد ساميل يده.
«أحسنت، ساميل.»
لكنه لم يأخذ المفتاح.
لكنه لم يأخذ المفتاح.
«هل أنت متأكد أنك تريد الخروج؟»
صار الهواء أثقل من أن يُحتمل.
تفاجأ تاليس قليلًا.
«ساميل.»
«ماذا تقصد؟»
بردت ملامحه.
هز ساميل رأسه.
«لا أعرف مدى قدرتك، لكن إن كشف أحدنا هويتك ككارثة…»
«لا أعرف مدى قدرتك، لكن إن كشف أحدنا هويتك ككارثة…»
«لا بأس. كنت أسأل فقط. بما أن أحدًا منكم لا يعرف…»
بردت ملامحه.
«نعم، نعم، أعرف.»
«فلن يهم كونك أميرًا. كثيرون سيريدون قتلك.»
خفض ذراعيه وحدق في الشاب بغباء وحيرة.
«ساميل!»
نظر بارني جونيور حوله، ثم زفر بخفة وأومأ إلى تاليس.
ألقى بيلدين نظرة إلى زاكريل الجالس في زاوية مظلمة، ثم قال بصرامة:
أخرج الشاب نفسًا طويلًا، وتقدم نحو زاكريل المرتجف، الذي كان قد لف ذراعيه حول رأسه وأخذ يتمتم لنفسه.
«لا تنس أن صاحب السمو أنقذ حياتك… وحياتنا.»
ترك تاردين كويك روب، وعدل موضع سيفه.
نخر ساميل بخفة.
«هاهاها… تختبئ في الظلام، تحدد نقاط ضعفي، ثم تضرب موضع قاتلي في النهاية.»
نظر تاليس إليه، ثم إلى البقية حوله.
«غريب.»
وفي أعينهم، لم ير فقط الاحترام الذي كسبه بصعوبة.
«هل أنت متأكد أنك تريد الخروج؟»
بل رأى أيضًا الخوف والرهبة من مستقبل غامض.
«فلن يهم كونك أميرًا. كثيرون سيريدون قتلك.»
بالطبع، باستثناء شخص واحد لا يحمل همًا في الدنيا.
«بالطبع. الجميع هنا مصابون. لم يعودوا يشكلون تهديدًا.»
ابتسم تاليس.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه ببطء.
«هذا صحيح. إذا انكشفت هويتي، سيأتي كثيرون خلفي…»
وما إن وصل إلى الفكرة حتى شحب وجهه.
ثم قال بلا مبالاة:
توقف صاحب الحذاءين لحظة.
«لكنكم لن تفعلوا ذلك. وهذا يكفيني.»
كان الرجل يحدق فيه بصمت لا يصدق ما رأى.
تجمد ساميل.
«فهمت.»
وظلت عيناه معلقتين بتاليس طويلًا.
«لكن الآن…»
وتحركت بعض النظرات في الغرفة.
اتجهت الأنظار جميعًا إلى زاكريل.
حرك تاليس المفتاح في يده بخفة.
رجل واحد في مواجهة ثمانية.
«ويجب أن نذهب حقًا.»
جذب سؤاله انتباه الجميع تقريبًا.
ظل ساميل يحدق في المفتاح، ثم رفع بصره إلى تاليس نفسه.
وتحول وجهه تدريجيًا إلى الكآبة.
بدا شاردًا قليلًا.
«بالمناسبة، شكرًا لأنك اعتنيت بالحقيقة الخالدة من أجلي.»
«نعم. يجب أن نذهب.»
«ثيرين… نا؟ من هذه؟»
أومأ ببرود.
وتغيرت وجوه السجناء.
لكنه سحب يده ولم يهتم بالمفتاح.
وقبل أن يكمل بارني كلامه، اكتشف تاليس، وهو يغطي فمه وأنفه، مفتاح اللغز.
وتحت نظرة تاليس الحائرة، تقدم ساميل عشر خطوات نحو زاوية غير لافتة في الغرفة.
وتجاهل نظرات الشك والخذلان التي ألقاها عليه رفاقه السابقون.
استخدم سيفه أولًا لاقتلاع بلاطة من الأرض.
شعر تاليس بهدوء عجيب.
ثم انحنى ومد يده وسحب شيئًا من تحتها.
«لكن كلماتك التي قلتها دفاعًا عني لم تكن موجهة إليّ…»
«ساميل؟ والمفتاح؟»
تنهد بارني جونيور.
وقبل أن يفهم الآخرون ما يفعله، وقع التغيير.
لقد عادوا مرة أخرى إلى ما كانوا عليه.
قرقعة…
«هذا…»
انطلقت اهتزازات خافتة من الأرض.
خرج صاحبهما من الظلام، وبدأ يهبط الدرج على مهل.
وتساقط الغبار من فوقهم، فتغيرت وجوه تاليس والآخرين.
هز رأسه، وتخلى أخيرًا عن أمله في العثور على شاهد رئيسي من ذلك الزمن.
«ما—»
خفض ذراعيه وحدق في الشاب بغباء وحيرة.
وقبل أن يكمل بارني كلامه، اكتشف تاليس، وهو يغطي فمه وأنفه، مفتاح اللغز.
أغمض تاليس عينيه بقوة.
فقد ظهرت فجأة فتحة مظلمة عند موضع التقاء السقف بالجدار أمامهم، بينما ظل الغبار يهطل من الأعلى.
آلم المنظر صدر تاليس.
قرقعة…
تفاجأ تاليس قليلًا.
استمرت الاهتزازات.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس بألم، فيما ارتسمت على وجه الأمير مشاعر معقدة.
وأخذت مساحة الفتحة تتسع.
حدق زاكريل في تاليس بصمت، والدموع في عينيه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة موجوعة شديدة المرارة.
وبدا كأن الطوب الذي يصل السقف بالجدار يتراجع قطعة بعد قطعة، كاشفًا ببطء عن فتحة مربعة واسعة.
«لو أنك لم تكشف السر، لو أنك لم تبحث عن الحقيقة…»
والأغرب أن الطوب تحرك بانسجام تام، وكأنه اتفق مسبقًا على ما سيفعله.
«هاهاهاها…»
تراجع من الأعلى إلى الأسفل، وكل لبنة إلى مسافة مختلفة عن الأخرى.
صار الهواء أثقل من أن يُحتمل.
وحين توقف، تحول إلى درجات حجرية تقود إلى الأعلى.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس بألم، فيما ارتسمت على وجه الأمير مشاعر معقدة.
امتد السلم من الأرض حتى السقف، وكان عرضه يتسع لثمانية أو تسعة أشخاص جنبًا إلى جنب، ويقود إلى الفتحة المظلمة المؤدية إلى المجهول.
«هاهاها… تختبئ في الظلام، تحدد نقاط ضعفي، ثم تضرب موضع قاتلي في النهاية.»
اندفع هواء بارد باستمرار من الفتحة الآخذة في الاتساع، فارتجف تاليس.
هز رأسه، وتخلى أخيرًا عن أمله في العثور على شاهد رئيسي من ذلك الزمن.
مرت نحو عشر ثوانٍ.
أومأ تاليس.
وحين اختفت الاهتزازات تمامًا، ظهرت الفتحة في شكلها النهائي.
ضغط بكفه على جبهته، وقد التوى وجهه من الألم.
كان الجميع مذهولين.
ثم انحنى ومد يده وسحب شيئًا من تحتها.
«هذا…»
وقبل أن يفهم الآخرون ما يفعله، وقع التغيير.
حدق تاليس في السلم الحجري الذي بدا وكأنه تحرك إلى الخلف من تلقاء نفسه.
وبمشاعر هي الأشد غرابة وتعقيدًا في قلبه، نظر إلى السجن القديم، الوحيد، المظلم.
قال ساميل وهو يقف إلى جوار الدرج الجديد:
توقف لحظة، وكأنه يستمتع بتعبير تاليس.
«أعرف. مذهل، أليس كذلك؟ هذه من عجائب السحرة. كانت ردة فعلي مثل ردتكم تمامًا حين رأيتها لأول مرة.»
ارتفع صوت كان تاليس قد كاد ينساه لغرابته، لكنه تعرف إليه فور سماعه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«انتظر.»
أفاق من صدمته، وحاول إقناع نفسه بألا يبدي كل هذا الذهول.
«اذهب.»
ثم تقدم.
«بالمناسبة، شكرًا لأنك اعتنيت بالحقيقة الخالدة من أجلي.»
«حسنًا، إذن لنـ…»
«لا يهم. لم يعد يهم…»
شدد قبضته على المفتاح.
«سمعت منذ زمن طويل رجلًا أعور يقول شيئًا.»
«لحظة.»
حدق بارني جونيور في رفيقه السابق بصدمة لا تصدق.
وفجأة، فهم ما الخلل.
«سمعت منذ زمن طويل رجلًا أعور يقول شيئًا.»
«ساميل.»
ومع ذلك، بقي واقفًا وحده في مواجهتهم جميعًا، كما فعل من قبل.
حدق تاليس فيه بذهول وهو يقف قرب الدرج الحجري.
«قبل قليل، حين كنت ما أزال الشرير، كنت أستطيع أن أضربهم حتى يعجزوا عن الحركة بلا تردد، ثم أقتلك.»
«فعّلت المخرج من دون حتى أن تبحث عنه؟ كنت تعرف مكانه منذ البداية؟»
أومأ تاليس.
جذب سؤاله انتباه الجميع تقريبًا.
طن… طن… طن…
نخر ساميل بخفة.
«نعم. يجب أن نذهب.»
«نعم. كنت أعرف منذ البداية.»
أطلق زاكريل ضحكة غريبة أخرى.
تجمد تاليس.
«لكن شون لم ينجُ.»
وبذل جهدًا للسيطرة على أنفاسه، ثم رفع المفتاح الأخضر بيد مرتجفة.
نظر الجميع إلى بارني جونيور.
«إذن لماذا… لم تحتج إلى المفتاح؟»
«لا شيء يا صاحب السمو. إنه متحمس قليلًا فحسب.»
أدرك الآخرون أيضًا غرابة الموقف.
وتحركت بعض النظرات في الغرفة.
وتغير وجه بارني.
«هل يمكن أن يكون هذا… ذلك الشيء الأسطوري الخاص بالعائلة الملكية… الذهبي، اللامع، اللامع—»
نخر ساميل مرة أخرى، ثم استدار وجعل ظهره للمخرج والدرج الحجري.
قطب حاجبيه وسأل من جديد:
«لأن هذا المخرج فُتح قبل ساعة، قبل أن يقع المفتاح في يدك أصلًا.»
«لكن كلماتك التي قلتها دفاعًا عني لم تكن موجهة إليّ…»
قالها بلا تعبير.
وتبادل نظرة مذهولة مع بيلدين، عاجزًا عن الكلام.
شعر تاليس بدوار.
تجمد تاليس.
وحاول فهم هذا المنطق الغريب.
وتحركت بعض النظرات في الغرفة.
«المخرج كان مفتوحًا منذ زمن… قبل أن يقع المفتاح في يدي؟
فتح تاليس فمه.
«لحظة… من أين حصلت على هذا المفتاح الذي يفترض أنه يفتح كل أبواب سجن العظام؟
أومأ ساميل.
«ذلك كان…»
صر على أسنانه.
وما إن وصل إلى الفكرة حتى شحب وجهه.
«أنا آسف بشأن نالغي ونائر، أنا—»
حدق ساميل في ظلام المخرج، وقطب حاجبيه قليلًا.
التقط سيفه الطويل بصمت، واقترب من بيلدين ليستند إليه.
«ربما تأخروا قليلًا… ويحتاجون إلى تذكير.»
«لم يعد يهم من فعلها… فالنتيجة لن تتغير.»
شد قبضته على السيف الفضي، وضرب به البلاط الحجري.
تسارعت ضحكاته.
فصدر من النصل رنين واضح امتد في الفراغ المظلم وراء المخرج.
«ربما…»
طن… طن… طن…
خطوات.
وفي اللحظة التالية، تغير وجه بارني جونيور وبيلدين.
«أي نوع من الكائنات في هذا العالم…»
«ساميل؟»
«أنا أكرهكما… لكنني أكره نفسي أكثر لأنني لا أستطيع أن أكرهكما.
استدار ساميل ونخر.
فتح القادم ذراعيه باسترخاء.
ولم يقل شيئًا.
ثم رفع عينيه إلى تاليس، مثقلًا بالأسى.
وسرعان ما ظهر تغير جديد في الغرفة.
كان زاكريل، المراقب السابق للحرس الملكي وفارس الحكم المرعب، يعرج نحوهم وهو يضحك بصوت خافت.
دب.
«نعم، نعم، أعرف.»
خطوات.
«أنت—»
انطلقت أصوات خطوات غامضة من الظلام خلف المخرج.
حرك تاليس المفتاح في يده بخفة.
وصلت إلى أذني تاليس.
لكن لسبب مجهول، لم يشعر بأي فرح.
وكانت تأتي من خلف ساميل مباشرة.
«أنت ذكي، يا صاحب السمو.»
تقدم بارني جونيور خطوة غريزيًا، وشكل مع بيلدين صفًا من رجلين.
«مستحيل.»
حميا تاليس خلفهما، بينما ظل الأمير غارقًا في صدمته وحيرته.
قرقعة…
وواجها ساميل، الذي صار تعبيره غريبًا.
لم يكن هناك سوى ظلام فارغ.
دب، دب، دب…
ومن شدة ذهوله، تراجع خطوة فاصطدم بتاردين.
تعددت الخطوات.
«لقد برأتني أمامهم. جعلتهم يحترمونني من جديد. والأهم… أنك حولت مشاعرهم نحوي إلى سلاح ضدي.»
ازدادت من خافتة إلى عالية، ومن بعيدة إلى قريبة.
«أتعرف يا فارسي؟»
كانت في البداية بالكاد تُسمع، ثم صارت واضحة.
وفي النهاية، سأل بيلدين مرتبكًا:
توتر الجميع.
ثم نخر بضيق ونفض ذراع بارني عنه.
«ساميل، ماذا فعلت؟»
والأغرب أن الطوب تحرك بانسجام تام، وكأنه اتفق مسبقًا على ما سيفعله.
حدق بارني جونيور في رفيقه السابق بصدمة لا تصدق.
«حسنًا، إذن لنـ…»
لكن ساميل لم يبادله إلا نظرة باردة.
«منذ اللحظة التي التقينا فيها، بدوت كأنك تفر هائمًا على وجهك، عاجزًا لا حول لك. لكنك في الحقيقة كنت تدفعني خطوة بعد خطوة إلى الزاوية بخطة محكمة ومدروسة.
دب، دب، دب…
«لحظة… من أين حصلت على هذا المفتاح الذي يفترض أنه يفتح كل أبواب سجن العظام؟
وأخيرًا، ظهر زوج من الأحذية الصحراوية أعلى الدرج الحجري.
«سمعت منذ زمن طويل رجلًا أعور يقول شيئًا.»
خرج صاحبهما من الظلام، وبدأ يهبط الدرج على مهل.
هز ساميل رأسه.
«أحسنت، ساميل.»
كان في ضحكته شيء يستخرج أعمق مخاوف تاليس من أعماق قلبه.
ارتفع صوت كان تاليس قد كاد ينساه لغرابته، لكنه تعرف إليه فور سماعه.
امتد السلم من الأرض حتى السقف، وكان عرضه يتسع لثمانية أو تسعة أشخاص جنبًا إلى جنب، ويقود إلى الفتحة المظلمة المؤدية إلى المجهول.
«انتظرنا طويلًا حتى ظننت أنك مت.»
«فلن يهم كونك أميرًا. كثيرون سيريدون قتلك.»
كان الصوت هادئًا، لكنه بارد وغير مبالٍ.
ومع ذلك، بقي واقفًا وحده في مواجهتهم جميعًا، كما فعل من قبل.
نخر ساميل ولم يجب.
وفي أعينهم، لم ير فقط الاحترام الذي كسبه بصعوبة.
تبادل بارني والحرس نظرات حائرة، لكنهم لم يحصلوا على جواب.
«آه، مؤسف. لكننا سنتذكره.»
إلا أنهم لاحظوا أن وجه الأمير تاليس أصبح فجأة شاحبًا ومصدومًا.
«جادستار… أنتم قساة. كلكم سواء.»
«مستحيل.»
«لو أنك لم تكشف السر، لو أنك لم تبحث عن الحقيقة…»
«إذن، كل مشاكلنا…»
حدق بحزن في الفأس عند قدميه، ثم رفع وجهه إلى السقف وأطلق أنينًا مؤلمًا من أعماق حلقه.
واصل صاحبا الحذاءين الهبوط ببطء، وبدأ جسده يظهر شيئًا فشيئًا.
«سمعت منذ زمن طويل رجلًا أعور يقول شيئًا.»
وتابع صاحب الصوت الهادئ:
كان في ضحكته شيء يستخرج أعمق مخاوف تاليس من أعماق قلبه.
«درع الظل، الشماليون، إدارة الاستخبارات السرية، أصدقاؤك السجناء، وذلك الرجل الملعون المقنّع… لا بد أنهم تكبدوا خسائر كبيرة وهم يقاتلون بعضهم، صحيح؟»
استدار الأمير.
أومأ ساميل.
شعر تاليس بهدوء عجيب.
وتجاهل نظرات الشك والخذلان التي ألقاها عليه رفاقه السابقون.
تبادل الآخرون النظرات في حيرة.
«بالطبع. الجميع هنا مصابون. لم يعودوا يشكلون تهديدًا.»
«بالطبع. الجميع هنا مصابون. لم يعودوا يشكلون تهديدًا.»
مرر ساميل نظره على زملائه السابقين وقال ببرود:
ومشى نحو زاكريل مجددًا بلا تردد.
«لكن شون لم ينجُ.»
امتلأ صوته باليأس.
توقف صاحب الحذاءين لحظة.
وبمشاعر هي الأشد غرابة وتعقيدًا في قلبه، نظر إلى السجن القديم، الوحيد، المظلم.
«آه، مؤسف. لكننا سنتذكره.»
وكانت تأتي من خلف ساميل مباشرة.
شد بارني قبضته على سيفه بيد واحدة، في أعلى درجات التأهب.
«ماذا تقصد؟»
أما بيلدين فالتصق بجانب تاليس يحرسه، بينما دخل الآخرون تشكيلًا قتاليًا ووجوههم متجهمة.
تمتم كمن فقد صوابه.
لكن تاليس ظل متجذرًا في مكانه.
استمر عويل زاكريل المؤلم عدة ثوانٍ قبل أن يخفت.
«…مستحيل.»
«نناضل بلا نهاية.
وصل صاحب الحذاءين أخيرًا إلى أسفل الدرج، وظهر كامل جسده تحت ضوء النار.
«في الحقيقة، لم أفكر بكل هذا العمق. أنا فقط شعرت أن… أن…»
«لا، لا.»
تقدم خطوة.
حدق تاليس فيه بغباء.
أدرك الآخرون أيضًا غرابة الموقف.
«رأيتك بعيني… وقد اختُرقت—»
نطق تاليس كلماته بصدق، وبأهدأ وألطف نبرة استطاعها.
تنهد الرجل، وكأنه ضاق ذرعًا قليلًا.
ومن دون تأخير، سار تاليس مباشرة إلى ساميل ورفع المفتاح في يده.
«نعم، نعم، أعرف.»
«قساة.»
كان صوته كصوت أمين مكتبة شرح القواعد للناس مئات المرات، ثم ظل يراهم يخالفونها كل يوم.
«…أو هكذا يقولون.»
«رأيت ذلك بعينيك. لقد مت.»
«مستحيل.»
وفيما كان الحرس ينظرون إليه بذهول وحيرة، حدق تاليس في الشخص الذي لم يكن ينبغي أن يكون موجودًا هنا.
«إذن لماذا… لم تحتج إلى المفتاح؟»
«مستحيل.»
أخرج الشاب نفسًا طويلًا، وتقدم نحو زاكريل المرتجف، الذي كان قد لف ذراعيه حول رأسه وأخذ يتمتم لنفسه.
«إذن، لم لا تخمن، يا أمير تاليس؟»
أما بيلدين فالتصق بجانب تاليس يحرسه، بينما دخل الآخرون تشكيلًا قتاليًا ووجوههم متجهمة.
فتح القادم ذراعيه باسترخاء.
«…ذكي أكثر مما ينبغي.»
وبالابتسامة المهذبة الباردة نفسها، أظهر لتاليس عنقه وذقنه السليمين تمامًا.
كان صوته يحمل احتقارًا للماضي ولأكاذيبه.
«أي نوع من الكائنات في هذا العالم…»
أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
توقف لحظة، وكأنه يستمتع بتعبير تاليس.
اتجه الأمير نحو الآخرين.
ثم أكمل بضحكة خفيفة:
«سنعود يومًا ما… ونستعيد جثثهم جميعًا.»
«…لا يموت بعد أن يُقتل… بل يولد من جديد؟»
«سألت وبحثت عن الحقيقة بإصرار، بلا هوادة. دفعتهم إلى الزاوية وأجبرتهم على إظهار حقيقتهم، ثم استخرجت أدق التفاصيل التي يمكنك استخدامها.»
كان في ضحكته شيء يستخرج أعمق مخاوف تاليس من أعماق قلبه.
«بالطبع. الجميع هنا مصابون. لم يعودوا يشكلون تهديدًا.»
«لا يموت بعد قتله… ويولد من جديد…»
فتح فمه، لكنه لم يستطع إكمال الجملة.
أدار تاليس رأسه ببطء وصلابة نحو الرجل على الدرج.
وعندها فقط لاحظ أن الحرس خلفه يحدقون فيه بعيون متسعة من الصدمة.
شعر أن أفكاره توقفت.
لكن تاليس رفع يده بهدوء، وأوقف الجميع.
«كائن لا يموت حتى بعد أن يُقتل؟
لكن ساميل لم يبادله إلا نظرة باردة.
«في هذا العالم… ذلك يعني… يعني…»
لم يعودوا هاربين.
«بالمناسبة، شكرًا لأنك اعتنيت بالحقيقة الخالدة من أجلي.»
«وكل ما حدث بدا طبيعيًا، وكأنه النتيجة الوحيدة المنطقية. لا أستطيع حتى أن أعثر على عيب واحد فيه… هاها.»
وتحت نظرة تاليس المذهولة، الذي كاد يثبت عينيه على الرجل بلا رمشة، أخذ القادم السيف الفضي الطويل من يد ساميل بأدب وهدوء.
ثم قال بلا مبالاة:
«إنه ريكي.»
فكر تاليس.
فكر تاليس، والحيرة والذعر يضربان عقله.
«والحقيقة لا تموت.»
«إنه هو.»
كان يعلم أنهم قلقون، لكنه كان يعرف أيضًا أنه آمن الآن.
ذلك الرجل الذي كان ينبغي أن يكون قد مات منذ زمن تحت سيف يودل، قائد صافرة الدم، كراسوس سيوف الكارثة، ريكي الذي لم يفقد هدوءه قط…
أما كويك روب فظل واقفًا في مكانه مذهولًا، حتى جذبه تاردين إلى الجانب.
كان يقف الآن على الدرج الحجري.
كان يقف الآن على الدرج الحجري.
دب، دب، دب…
«ربما تأخروا قليلًا… ويحتاجون إلى تذكير.»
ظهرت خطوات أخرى من الأعلى.
«قساة.»
وتغيرت وجوه السجناء.
استدار الأمير.
وخلف ريكي، بدأ كلاين ويوزف وعدد من سيوف الكارثة الذين اختفوا عن أنظارهم سابقًا يهبطون الدرج الحجري الواسع واحدًا بعد الآخر.
وعندها فقط لاحظ أن الحرس خلفه يحدقون فيه بعيون متسعة من الصدمة.
كانوا بكامل عتادهم، يراقبون المحاربين المصابين إصابات بالغة بعد سلسلة من المعارك الطاحنة.
لكن…
«لكنني أذكر أنك لم تستطع فهم الكلمات المنقوشة على السيف.»
انتفض زاكريل فجأة وصرخ:
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه ببطء.
«هاهاهاها…»
وبينما كان ينظر إلى تاليس الغارق في الحيرة، لمع في عينيه بريق بارد.
حدق بارني جونيور في رفيقه السابق بصدمة لا تصدق.
رفع الرجل الذي بدا كمن عاد من الموت السيف الطويل، وأظهر السطرين المنقوشين على نصله الانسيابي.
وأفسح له ساميل وتاردين وكانون وبرولي الطريق أيضًا.
ثم قرأهما بنبرة مسترخية تمامًا:
«ارحل!»
«نناضل بلا نهاية.
«بل كانت موجهة إليهم.»
«والحقيقة لا تموت.»
شعر تاليس بدوار.
وبالابتسامة المهذبة الباردة نفسها، أظهر لتاليس عنقه وذقنه السليمين تمامًا.
