سيوف الحقيقة
سيوف الحقيقة
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
«أتذكر هذا الرجل. كان من بين خونة برج الإبادة. جاء برفقة ساميل.»
«والآن، سننهي هذا.»
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
شهق تاليس بألم.
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
«يا صاحب السمو، تراجع من فضلك.»
«لم أكذب عليكم.»
«انتظـ—»
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
«هذا هو المخرج الوحيد. إن خرجتم من البوابة الرئيسية، فلن تجدوا أمامكم سوى الموت.»
كان عليه إيجاد مخرج.
نخر بارني جونيور بغضب.
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
وصل يوزف وكلاين أخيرًا إلى ساحة الاشتباك، وضغطا بسيفيهما على عنقي بيلدين وبارني، مثبتين الرجلين بعد فشل هجومهما المباغت.
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
«يمكنكم تأجيل استعادة الذكريات إلى وقت لاحق.»
خطرت لتاليس فكرة.
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
«أما الآن، أيها السادة، فعلينا العودة.»
ثقيلة.
ما إن أنهى ريكي كلامه حتى مد كلاين، المبارز الشمالي الذي يستطيع استخدام سيفه بسرعة مذهلة، ويوزف، الذي أُرسل جاسوسًا إلى السجن، أيديهما ببطء نحو السيفين عند خصريهما.
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان النزيف قد توقف.
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
«إذن كان الفأس… طُعمًا؟»
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
«حالتنا سيئة. من الأفضل أن نتجنب الاشتباك الفوضوي وألا نسمح لهم بتطويقنا. قوى الإبادة لديهم مزعجة، لذلك لا يمكننا إطالة الاشتباك معهم.»
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
ثم أضاف:
وحين واجه الشماليين، استطاع التفاوض معهم.
«بيلدين، لا أستطيع تحريك سوى يد واحدة، ولا مجال لدي لاختبار قدراتهم.»
«قلت: “…لا يموت بعد أن يُقتل، بل يولد من جديد”؟»
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
وبدا أن بارني جونيور، المثبت على الأرض، قد فهم شيئًا أيضًا، فتغير تعبيره قليلًا.
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
اشتعلت في عينيه نية قتل جعلت تاليس يرتجف.
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
«ماذا تريدون؟»
«كويل بارني، صحيح؟»
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة وفتح فمه.
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
«لا تقلقوا. أنا فقط—»
«ما إن ترتب أفكارك، ستفهم أنك لا تملك أي قدرة على مقاومتنا.»
لكن تاليس، الذي تمكن بعد جهد كبير من استعادة هدوئه، تغير وجهه فجأة.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
رفع الشاب يده غريزيًا.
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
«انتظـ—»
«هذا هو المخرج الوحيد. إن خرجتم من البوابة الرئيسية، فلن تجدوا أمامكم سوى الموت.»
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
«…صحيح.»
وانفجرت المعركة في لحظة!
سخر ريكي في داخله.
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
«كويل بارني، صحيح؟»
بل كان بيلدين هو من اندفع في المقدمة بزئير، حاملًا فأسه، فيما تبعه بارني وسيفه في الخلف.
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
وهجما معًا على ريكي!
ابتسم ريكي.
ربما كان الهجوم مباغتًا أكثر مما ينبغي، فرغم أن كلاين ويوزف استلا سيفيهما غريزيًا وهما بجوار ريكي، لم يتمكنا من اعتراض بيلدين وبارني.
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
ولم يملكا إلا مشاهدة الرجلين وهما يقتربان من ريكي.
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
وشش!
صدر رنين خافت.
وفي اللحظة نفسها، رسم ريكي قوسًا رشيقًا بسيفه الفضي الطويل، الحقيقة الخالدة.
بل كان بيلدين هو من اندفع في المقدمة بزئير، حاملًا فأسه، فيما تبعه بارني وسيفه في الخلف.
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
ثبت عينيه على ريكي.
طن!
ثبت عينيه على ريكي.
صدر رنين خافت.
كان ريكي يلهث.
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
وفي اللحظة نفسها، رسم ريكي قوسًا رشيقًا بسيفه الفضي الطويل، الحقيقة الخالدة.
والأسوأ أنه، رغم توقعه لذلك، لم يستطع مقاومة قوة الإبادة المنبعثة من سيف الكارثة.
كان عليه إيجاد مخرج.
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
حارقة.
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
خانقة.
«لا تقلقوا. أنا فقط—»
ثقيلة.
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
باستثناء شخص واحد.
ابتسم ريكي.
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
ولم يملك بيلدين سوى أن يشاهد هجومه ينحرف بفارق ضئيل.
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
«إذن قادتكم هم أخَوَا الحقيقة؟»
سخر ريكي في داخله.
«كويل بارني، صحيح؟»
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
سقط الفأس والسيف على الأرض.
لكن في تلك اللحظة، وصل بارني جونيور، الذي كان متأخرًا خطوة عن بيلدين.
«رأيت ذلك بعيني. اخترق النصل رأسك.»
ولدهشة ريكي، لم يهاجمه بارني بذراعه الوحيدة السليمة.
خصوصًا وهو يواجه…
بل اندفع بجسده كاملًا واصطدم ببيلدين!
غرس سيفه الطويل في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
دوي!
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
تردد صوت مكتوم.
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
تأوه بيلدين وأرخى قبضته عن الفأس الذي لم يعد قادرًا على التحكم فيه.
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
وأخيرًا تغير وجه ريكي، الذي ظل حتى تلك اللحظة هادئًا وسط الفوضى.
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
«إذن كان الفأس… طُعمًا؟»
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
بيلدين، الذي بدا قبل لحظات كأنه فقد السيطرة، صار الآن أمامه مباشرة.
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
لكن تاليس، الذي تمكن بعد جهد كبير من استعادة هدوئه، تغير وجهه فجأة.
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
رفع الشاب يده غريزيًا.
خطرت لتاليس فكرة.
أصيب الجميع بالذهول…
«أي قدر من الثقة والتفاهم يحتاج إليه شخص كي يستبدل درعه برفيق حي يقف بجانبه؟ وكيف تمكنا من تنسيق هجوم كهذا؟»
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
كان ريكي يلهث.
اضطر ريكي إلى خفض جسده والتحرك، لكنه لم يجد وقتًا لسحب سيفه، فلم يملك سوى استخدام مقبضه كدرع.
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
ضرب بيلدين بعنف في بطنه، وحرف مسار ضربته.
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
وبينما تأوه بيلدين، انتهز بارني جونيور الفرصة.
«ماذا تريدون؟»
وبعد أن جمع قوة ضربته للحظة، دفع سيفه أخيرًا نحو بطن ريكي!
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
صدر صوت تمزق اللحم.
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
«آآه!»
صر تاليس على أسنانه، وسأل بحذر عن أكثر ما يخشاه:
دوّى صراخ ريكي في السجن!
سيوف الحقيقة
وفي تلك اللحظة، ارتجف بارني جونيور وبيلدين، اللذان ظنا أن النصر صار في قبضتهما، وكأن الهواء المحيط بهما انضغط فجأة.
حارقة.
دوي!
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
صلصلة!
نظر الشاب إلى بارني وبيلدين اللذين ما زالا مقيدين تحت سيطرة خصومهما.
سقط الفأس والسيف على الأرض.
ثقيلة.
شهق تاليس بألم.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
«لا!»
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
صرخ تاردين، الذي تولى حماية تاليس، وحدق في ريكي بقلق.
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
وفي اللحظة التالية، تحركت سيوف الكارثة.
«ليس من عشيرة الدم. لا.»
وصل يوزف وكلاين أخيرًا إلى ساحة الاشتباك، وضغطا بسيفيهما على عنقي بيلدين وبارني، مثبتين الرجلين بعد فشل هجومهما المباغت.
باستثناء شخص واحد.
اهتز جسد ريكي.
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
غرس سيفه الطويل في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
«لم أكذب عليكم.»
ثم خفض بصره بألم.
«آآه!»
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
باستثناء شخص واحد.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
حدق كلاين، المبارز الشمالي، في بارني عند قدميه، مستاءً ومضطربًا.
استنشق تاليس، وقال بصوت مرتجف:
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
وانفجرت المعركة في لحظة!
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
وانفجرت المعركة في لحظة!
«لا. إنهم استثنائيون.»
باستثناء شخص واحد.
كان ريكي يلهث.
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
نظر ريكي إلى الدم المنساب على خصره وتنهد.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
«كويل بارني، صحيح؟»
وانفجرت المعركة في لحظة!
كان وجه ريكي شاحبًا وهو يشاهد رجاله يرفعون بارني من الأرض.
سقط الفأس والسيف على الأرض.
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
وأخيرًا تغير وجه ريكي، الذي ظل حتى تلك اللحظة هادئًا وسط الفوضى.
«حدثني ساميل عنك. وكنت أظن دائمًا أنه يبالغ.»
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
نظر ريكي إلى خصره، ثم أطلق ضحكة متقطعة.
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
«أصدقه الآن. رأيت رجالًا يعرفون شيئًا أو اثنين عن أسلوب السيف العسكري الشمالي، لكنك من أخطر من رأيت.»
ربما كان الهجوم مباغتًا أكثر مما ينبغي، فرغم أن كلاين ويوزف استلا سيفيهما غريزيًا وهما بجوار ريكي، لم يتمكنا من اعتراض بيلدين وبارني.
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
«اللعنة. أخطأت بفارق ضئيل… ضئيل جدًا!»
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
«في يوم آخر، لكنت خصمًا ممتازًا يستحق القتال.»
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
«لكن ليس اليوم.»
غرس سيفه الطويل في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
نظر إليه لحظة ثم قال:
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
ثم تابع:
ولدهشة ريكي، لم يهاجمه بارني بذراعه الوحيدة السليمة.
«والآن، سننهي هذا.»
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
عند كلماته، شد بعض المرتزقة قبضاتهم على السيوف الموضوعة عند أعناق الأسرى، كما لو كانوا يهددون بهم.
عند كلماته، شد بعض المرتزقة قبضاتهم على السيوف الموضوعة عند أعناق الأسرى، كما لو كانوا يهددون بهم.
توتر وجه تاليس.
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
ولم يملكا إلا مشاهدة الرجلين وهما يقتربان من ريكي.
وبمجرد صدور الأمر، تقدم المرتزقة بقيادة كلاين ويوزف.
شهق تاليس بألم.
ألقى تاردين نظرة متوترة على سيوف الكارثة المحيطين بهم.
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
«يا صاحب السمو، تراجع من فضلك.»
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
لكن تاليس نهض فجأة.
«لا. إنهم استثنائيون.»
«انتظروا!»
سقط الفأس والسيف على الأرض.
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
ثم أضاف:
«لدي سؤال.»
سيوف الحقيقة
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
ضرب بيلدين بعنف في بطنه، وحرف مسار ضربته.
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
«لا. سيكون ذلك كارثيًا. زاكريل أولًا، والآن هذا…»
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
ثم تقدم والسيف في يده.
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
«تفضل، يا صاحب السمو. أظن أنك مررت بيوم طويل. إن كانت لديك أسئلة، فما رأيك أن نتحدث عنها بعد خروجنا من هنا؟»
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
تجاهل تاليس كلامه.
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
لكنه خاب أمله.
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
لكن تاليس، الذي تمكن بعد جهد كبير من استعادة هدوئه، تغير وجهه فجأة.
استنشق تاليس بعمق.
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
لكنه كان عليه أن يصمد.
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
خصوصًا وهو يواجه…
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
«رأيت ذلك بعيني. اخترق النصل رأسك.»
اشتعلت في عينيه نية قتل جعلت تاليس يرتجف.
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
«في يوم آخر، لكنت خصمًا ممتازًا يستحق القتال.»
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
أصيب الحرس الملكي بالدهشة وهم يستمعون إلى الحوار بين الأمير وريكي.
وفي اللحظة التالية، تحركت سيوف الكارثة.
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
ثم تقدم والسيف في يده.
«ماذا يقصد؟ اخترق رأسه؟»
وشش!
لم يفعل كانون وبرولي سوى تبادل نظرات حائرة.
لم يفعل كانون وبرولي سوى تبادل نظرات حائرة.
ضحك ريكي مجددًا.
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
بدت ضحكته طبيعية، لكنها زادت تاليس توترًا واضطرابًا.
اشتعلت في عينيه نية قتل جعلت تاليس يرتجف.
وعاد رأسه يؤلمه.
«…صحيح.»
«ألم تكن تملك الإجابة منذ زمن؟»
حسم تاليس أمره وصر على أسنانه.
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
حدق كلاين، المبارز الشمالي، في بارني عند قدميه، مستاءً ومضطربًا.
«ما إن ترتب أفكارك، ستفهم أنك لا تملك أي قدرة على مقاومتنا.»
«كويل بارني، صحيح؟»
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
«…صحيح.»
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان النزيف قد توقف.
«ألم تكن تملك الإجابة منذ زمن؟»
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
«والآن، سننهي هذا.»
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
أصيب الجميع بالذهول…
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
ضحك ريكي مجددًا.
تجمد قلب تاليس.
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
شهق تاليس بألم.
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
كانت الأفكار تتزاحم في رأس الأمير حتى كاد ينفجر.
خانقة.
ظل يحدق في موضع التلف بدرع الرجل، ويقاوم ذهنه المنهك الذي كان يتوسل إليه أن يستسلم للنوم.
ثم تقدم والسيف في يده.
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
تفاجأ ريكي قليلًا، لكنه سرعان ما ضحك وهز رأسه.
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
«ليس من عشيرة الدم. لا.»
وفي اللحظة التالية، تحركت سيوف الكارثة.
نظر الشاب إلى بارني وبيلدين اللذين ما زالا مقيدين تحت سيطرة خصومهما.
وصل يوزف وكلاين أخيرًا إلى ساحة الاشتباك، وضغطا بسيفيهما على عنقي بيلدين وبارني، مثبتين الرجلين بعد فشل هجومهما المباغت.
وعاد خوف غامض يتصاعد من أعمق زاوية في قلبه.
وهجما معًا على ريكي!
«قلت: “…لا يموت بعد أن يُقتل، بل يولد من جديد”؟»
دوي!
صر تاليس على أسنانه، وسأل بحذر عن أكثر ما يخشاه:
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
بيلدين، الذي بدا قبل لحظات كأنه فقد السيطرة، صار الآن أمامه مباشرة.
اكتفى ريكي بالابتسام ولم يقل شيئًا.
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
وزادت ابتسامته حال تاليس سوءًا بعد كل ما تعرض له ذهنه من إنهاك.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
«ما إن ترتب أفكارك، ستفهم أنك لا تملك أي قدرة على مقاومتنا.»
وحين واجه الشماليين، استطاع التفاوض معهم.
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
وحين واجه زاكريل، استطاع البحث عن حيلة أخرى.
«لم أكذب عليكم.»
لكن حين يواجه…
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
اكفهر وجه تاليس.
«يمكنكم تأجيل استعادة الذكريات إلى وقت لاحق.»
وبدا أن بارني جونيور، المثبت على الأرض، قد فهم شيئًا أيضًا، فتغير تعبيره قليلًا.
تجاهل تاليس كلامه.
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
ألقى تاردين نظرة متوترة على سيوف الكارثة المحيطين بهم.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
لكن تاليس نهض فجأة.
«لا. سيكون ذلك كارثيًا. زاكريل أولًا، والآن هذا…»
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
شعر تاليس أن رأسه سينفجر.
«…صحيح.»
كان عليه إيجاد مخرج.
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
استنشق تاليس، وقال بصوت مرتجف:
دوي!
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
صدر صوت تمزق اللحم.
أصيب الجميع بالذهول…
صلصلة!
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
رفع ريكي حاجبيه.
«لم أكذب عليكم.»
وحين رأى تاليس رد فعله، لمعت فكرة في ذهنه.
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
حسم تاليس أمره وصر على أسنانه.
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
«إذن قادتكم هم أخَوَا الحقيقة؟»
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
«بيلدين، لا أستطيع تحريك سوى يد واحدة، ولا مجال لدي لاختبار قدراتهم.»
أخَوَا الحقيقة.
دوّى صراخ ريكي في السجن!
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
تجمد قلب تاليس.
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
دوّى صراخ ريكي في السجن!
ثبت عينيه على ريكي.
تجاهل تاليس كلامه.
«أم ينبغي أن أدعوكم… سيوف الحقيقة؟»
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
باستثناء شخص واحد.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
وقف ريكي أمامهم، وقد صار وجهه باردًا إلى حد مخيف.
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
اشتعلت في عينيه نية قتل جعلت تاليس يرتجف.
«انتظـ—»
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
