سيوف الحقيقة
سيوف الحقيقة
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
«أتذكر هذا الرجل. كان من بين خونة برج الإبادة. جاء برفقة ساميل.»
اهتز جسد ريكي.
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
كانت الأفكار تتزاحم في رأس الأمير حتى كاد ينفجر.
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
اشتعلت في عينيه نية قتل جعلت تاليس يرتجف.
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
ثم تقدم والسيف في يده.
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
أصيب الحرس الملكي بالدهشة وهم يستمعون إلى الحوار بين الأمير وريكي.
«لم أكذب عليكم.»
تجاهل تاليس كلامه.
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
«هذا هو المخرج الوحيد. إن خرجتم من البوابة الرئيسية، فلن تجدوا أمامكم سوى الموت.»
ثم تقدم والسيف في يده.
نخر بارني جونيور بغضب.
ظل يحدق في موضع التلف بدرع الرجل، ويقاوم ذهنه المنهك الذي كان يتوسل إليه أن يستسلم للنوم.
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
«يمكنكم تأجيل استعادة الذكريات إلى وقت لاحق.»
«آآه!»
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
«أما الآن، أيها السادة، فعلينا العودة.»
رفع ريكي حاجبيه.
ما إن أنهى ريكي كلامه حتى مد كلاين، المبارز الشمالي الذي يستطيع استخدام سيفه بسرعة مذهلة، ويوزف، الذي أُرسل جاسوسًا إلى السجن، أيديهما ببطء نحو السيفين عند خصريهما.
رفع الشاب يده غريزيًا.
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
«حالتنا سيئة. من الأفضل أن نتجنب الاشتباك الفوضوي وألا نسمح لهم بتطويقنا. قوى الإبادة لديهم مزعجة، لذلك لا يمكننا إطالة الاشتباك معهم.»
خصوصًا وهو يواجه…
ثم أضاف:
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
«بيلدين، لا أستطيع تحريك سوى يد واحدة، ولا مجال لدي لاختبار قدراتهم.»
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
«ماذا تريدون؟»
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة وفتح فمه.
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
«لا تقلقوا. أنا فقط—»
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
لكن تاليس، الذي تمكن بعد جهد كبير من استعادة هدوئه، تغير وجهه فجأة.
أخَوَا الحقيقة.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
رفع الشاب يده غريزيًا.
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
«انتظـ—»
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
وانفجرت المعركة في لحظة!
«انتظـ—»
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
شهق تاليس بألم.
بل كان بيلدين هو من اندفع في المقدمة بزئير، حاملًا فأسه، فيما تبعه بارني وسيفه في الخلف.
«ماذا يقصد؟ اخترق رأسه؟»
وهجما معًا على ريكي!
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
ربما كان الهجوم مباغتًا أكثر مما ينبغي، فرغم أن كلاين ويوزف استلا سيفيهما غريزيًا وهما بجوار ريكي، لم يتمكنا من اعتراض بيلدين وبارني.
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
ولم يملكا إلا مشاهدة الرجلين وهما يقتربان من ريكي.
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
وشش!
تجمد قلب تاليس.
وفي اللحظة نفسها، رسم ريكي قوسًا رشيقًا بسيفه الفضي الطويل، الحقيقة الخالدة.
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
طن!
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
صدر رنين خافت.
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
«…صحيح.»
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
«في يوم آخر، لكنت خصمًا ممتازًا يستحق القتال.»
والأسوأ أنه، رغم توقعه لذلك، لم يستطع مقاومة قوة الإبادة المنبعثة من سيف الكارثة.
«اللعنة. أخطأت بفارق ضئيل… ضئيل جدًا!»
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
ثقيلة.
حارقة.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
خانقة.
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
ثقيلة.
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
ابتسم ريكي.
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
ولم يملك بيلدين سوى أن يشاهد هجومه ينحرف بفارق ضئيل.
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
سخر ريكي في داخله.
كان عليه إيجاد مخرج.
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
لكن في تلك اللحظة، وصل بارني جونيور، الذي كان متأخرًا خطوة عن بيلدين.
خصوصًا وهو يواجه…
ولدهشة ريكي، لم يهاجمه بارني بذراعه الوحيدة السليمة.
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
بل اندفع بجسده كاملًا واصطدم ببيلدين!
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
دوي!
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
تردد صوت مكتوم.
ولم يملكا إلا مشاهدة الرجلين وهما يقتربان من ريكي.
تأوه بيلدين وأرخى قبضته عن الفأس الذي لم يعد قادرًا على التحكم فيه.
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
«انتظروا!»
وأخيرًا تغير وجه ريكي، الذي ظل حتى تلك اللحظة هادئًا وسط الفوضى.
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
«إذن كان الفأس… طُعمًا؟»
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
بيلدين، الذي بدا قبل لحظات كأنه فقد السيطرة، صار الآن أمامه مباشرة.
«ألم تكن تملك الإجابة منذ زمن؟»
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
دوي!
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
خطرت لتاليس فكرة.
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
«أي قدر من الثقة والتفاهم يحتاج إليه شخص كي يستبدل درعه برفيق حي يقف بجانبه؟ وكيف تمكنا من تنسيق هجوم كهذا؟»
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
اضطر ريكي إلى خفض جسده والتحرك، لكنه لم يجد وقتًا لسحب سيفه، فلم يملك سوى استخدام مقبضه كدرع.
وقف ريكي أمامهم، وقد صار وجهه باردًا إلى حد مخيف.
ضرب بيلدين بعنف في بطنه، وحرف مسار ضربته.
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
وبينما تأوه بيلدين، انتهز بارني جونيور الفرصة.
«انتظروا!»
وبعد أن جمع قوة ضربته للحظة، دفع سيفه أخيرًا نحو بطن ريكي!
وبينما تأوه بيلدين، انتهز بارني جونيور الفرصة.
صدر صوت تمزق اللحم.
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
«آآه!»
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
دوّى صراخ ريكي في السجن!
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
وفي تلك اللحظة، ارتجف بارني جونيور وبيلدين، اللذان ظنا أن النصر صار في قبضتهما، وكأن الهواء المحيط بهما انضغط فجأة.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
دوي!
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
وانفجرت المعركة في لحظة!
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
وفي اللحظة نفسها، رسم ريكي قوسًا رشيقًا بسيفه الفضي الطويل، الحقيقة الخالدة.
صلصلة!
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
سقط الفأس والسيف على الأرض.
رفع الشاب يده غريزيًا.
شهق تاليس بألم.
شهق تاليس بألم.
«لا!»
حارقة.
صرخ تاردين، الذي تولى حماية تاليس، وحدق في ريكي بقلق.
وبدا أن بارني جونيور، المثبت على الأرض، قد فهم شيئًا أيضًا، فتغير تعبيره قليلًا.
وفي اللحظة التالية، تحركت سيوف الكارثة.
لكن في تلك اللحظة، وصل بارني جونيور، الذي كان متأخرًا خطوة عن بيلدين.
وصل يوزف وكلاين أخيرًا إلى ساحة الاشتباك، وضغطا بسيفيهما على عنقي بيلدين وبارني، مثبتين الرجلين بعد فشل هجومهما المباغت.
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
اهتز جسد ريكي.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
غرس سيفه الطويل في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
ثم خفض بصره بألم.
خصوصًا وهو يواجه…
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
لكنه كان عليه أن يصمد.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
حدق كلاين، المبارز الشمالي، في بارني عند قدميه، مستاءً ومضطربًا.
«أتذكر هذا الرجل. كان من بين خونة برج الإبادة. جاء برفقة ساميل.»
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
بل كان بيلدين هو من اندفع في المقدمة بزئير، حاملًا فأسه، فيما تبعه بارني وسيفه في الخلف.
«لا. إنهم استثنائيون.»
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
كان ريكي يلهث.
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
«لا!»
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
نظر ريكي إلى الدم المنساب على خصره وتنهد.
لكنه كان عليه أن يصمد.
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
«كويل بارني، صحيح؟»
وعاد رأسه يؤلمه.
كان وجه ريكي شاحبًا وهو يشاهد رجاله يرفعون بارني من الأرض.
نخر بارني جونيور بغضب.
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
دوّى صراخ ريكي في السجن!
«حدثني ساميل عنك. وكنت أظن دائمًا أنه يبالغ.»
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
لكن تاليس نهض فجأة.
نظر ريكي إلى خصره، ثم أطلق ضحكة متقطعة.
«بيلدين، لا أستطيع تحريك سوى يد واحدة، ولا مجال لدي لاختبار قدراتهم.»
«أصدقه الآن. رأيت رجالًا يعرفون شيئًا أو اثنين عن أسلوب السيف العسكري الشمالي، لكنك من أخطر من رأيت.»
«قلت: “…لا يموت بعد أن يُقتل، بل يولد من جديد”؟»
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
«ألم تكن تملك الإجابة منذ زمن؟»
«اللعنة. أخطأت بفارق ضئيل… ضئيل جدًا!»
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
«في يوم آخر، لكنت خصمًا ممتازًا يستحق القتال.»
«أتذكر هذا الرجل. كان من بين خونة برج الإبادة. جاء برفقة ساميل.»
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
عند كلماته، شد بعض المرتزقة قبضاتهم على السيوف الموضوعة عند أعناق الأسرى، كما لو كانوا يهددون بهم.
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
«لا تقلقوا. أنا فقط—»
«لكن ليس اليوم.»
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
نظر إليه لحظة ثم قال:
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة وفتح فمه.
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
اكفهر وجه تاليس.
ثم تابع:
رفع الشاب يده غريزيًا.
«والآن، سننهي هذا.»
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
عند كلماته، شد بعض المرتزقة قبضاتهم على السيوف الموضوعة عند أعناق الأسرى، كما لو كانوا يهددون بهم.
وصل يوزف وكلاين أخيرًا إلى ساحة الاشتباك، وضغطا بسيفيهما على عنقي بيلدين وبارني، مثبتين الرجلين بعد فشل هجومهما المباغت.
توتر وجه تاليس.
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
بل كان بيلدين هو من اندفع في المقدمة بزئير، حاملًا فأسه، فيما تبعه بارني وسيفه في الخلف.
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
وبمجرد صدور الأمر، تقدم المرتزقة بقيادة كلاين ويوزف.
بيلدين، الذي بدا قبل لحظات كأنه فقد السيطرة، صار الآن أمامه مباشرة.
ألقى تاردين نظرة متوترة على سيوف الكارثة المحيطين بهم.
وعاد رأسه يؤلمه.
«يا صاحب السمو، تراجع من فضلك.»
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
لكن تاليس نهض فجأة.
سيوف الحقيقة
«انتظروا!»
شهق تاليس بألم.
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
«انتظروا!»
«لدي سؤال.»
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
سيوف الحقيقة
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
كان وجه ريكي شاحبًا وهو يشاهد رجاله يرفعون بارني من الأرض.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
ثم تقدم والسيف في يده.
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
«تفضل، يا صاحب السمو. أظن أنك مررت بيوم طويل. إن كانت لديك أسئلة، فما رأيك أن نتحدث عنها بعد خروجنا من هنا؟»
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
تجاهل تاليس كلامه.
شهق تاليس بألم.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
اضطر ريكي إلى خفض جسده والتحرك، لكنه لم يجد وقتًا لسحب سيفه، فلم يملك سوى استخدام مقبضه كدرع.
لكنه خاب أمله.
«ماذا يقصد؟ اخترق رأسه؟»
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
«أما الآن، أيها السادة، فعلينا العودة.»
استنشق تاليس بعمق.
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
باستثناء شخص واحد.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
لكنه كان عليه أن يصمد.
وقف ريكي أمامهم، وقد صار وجهه باردًا إلى حد مخيف.
خصوصًا وهو يواجه…
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
«رأيت ذلك بعيني. اخترق النصل رأسك.»
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
تأوه بيلدين وأرخى قبضته عن الفأس الذي لم يعد قادرًا على التحكم فيه.
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
خانقة.
أصيب الحرس الملكي بالدهشة وهم يستمعون إلى الحوار بين الأمير وريكي.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
«ماذا يقصد؟ اخترق رأسه؟»
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
لم يفعل كانون وبرولي سوى تبادل نظرات حائرة.
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
ضحك ريكي مجددًا.
صلصلة!
بدت ضحكته طبيعية، لكنها زادت تاليس توترًا واضطرابًا.
«أما الآن، أيها السادة، فعلينا العودة.»
وعاد رأسه يؤلمه.
وبمجرد صدور الأمر، تقدم المرتزقة بقيادة كلاين ويوزف.
«ألم تكن تملك الإجابة منذ زمن؟»
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
حارقة.
«ما إن ترتب أفكارك، ستفهم أنك لا تملك أي قدرة على مقاومتنا.»
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
شهق تاليس بألم.
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
خصوصًا وهو يواجه…
«…صحيح.»
«لا!»
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
توتر وجه تاليس.
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
«يا صاحب السمو، تراجع من فضلك.»
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان النزيف قد توقف.
حدق كلاين، المبارز الشمالي، في بارني عند قدميه، مستاءً ومضطربًا.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
«انتظـ—»
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
وحين رأى تاليس رد فعله، لمعت فكرة في ذهنه.
تجمد قلب تاليس.
«انتظـ—»
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
«في يوم آخر، لكنت خصمًا ممتازًا يستحق القتال.»
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
كانت الأفكار تتزاحم في رأس الأمير حتى كاد ينفجر.
لكن في تلك اللحظة، وصل بارني جونيور، الذي كان متأخرًا خطوة عن بيلدين.
ظل يحدق في موضع التلف بدرع الرجل، ويقاوم ذهنه المنهك الذي كان يتوسل إليه أن يستسلم للنوم.
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
تفاجأ ريكي قليلًا، لكنه سرعان ما ضحك وهز رأسه.
طن!
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
«ليس من عشيرة الدم. لا.»
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
نظر الشاب إلى بارني وبيلدين اللذين ما زالا مقيدين تحت سيطرة خصومهما.
لم يفعل كانون وبرولي سوى تبادل نظرات حائرة.
وعاد خوف غامض يتصاعد من أعمق زاوية في قلبه.
توتر وجه تاليس.
«قلت: “…لا يموت بعد أن يُقتل، بل يولد من جديد”؟»
ابتسم ريكي.
صر تاليس على أسنانه، وسأل بحذر عن أكثر ما يخشاه:
«انتظـ—»
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
اكفهر وجه تاليس.
اكتفى ريكي بالابتسام ولم يقل شيئًا.
وأخيرًا تغير وجه ريكي، الذي ظل حتى تلك اللحظة هادئًا وسط الفوضى.
وزادت ابتسامته حال تاليس سوءًا بعد كل ما تعرض له ذهنه من إنهاك.
وبينما تأوه بيلدين، انتهز بارني جونيور الفرصة.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
وحين واجه الشماليين، استطاع التفاوض معهم.
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
وحين واجه زاكريل، استطاع البحث عن حيلة أخرى.
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
لكن حين يواجه…
رفع ريكي حاجبيه.
اكفهر وجه تاليس.
«آآه!»
وبدا أن بارني جونيور، المثبت على الأرض، قد فهم شيئًا أيضًا، فتغير تعبيره قليلًا.
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
والأسوأ أنه، رغم توقعه لذلك، لم يستطع مقاومة قوة الإبادة المنبعثة من سيف الكارثة.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
«لا. سيكون ذلك كارثيًا. زاكريل أولًا، والآن هذا…»
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة وفتح فمه.
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
شعر تاليس أن رأسه سينفجر.
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
كان عليه إيجاد مخرج.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان النزيف قد توقف.
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
استنشق تاليس، وقال بصوت مرتجف:
استنشق تاليس، وقال بصوت مرتجف:
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
أصيب الجميع بالذهول…
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
رفع ريكي حاجبيه.
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
وحين رأى تاليس رد فعله، لمعت فكرة في ذهنه.
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
حسم تاليس أمره وصر على أسنانه.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
«إذن قادتكم هم أخَوَا الحقيقة؟»
«حالتنا سيئة. من الأفضل أن نتجنب الاشتباك الفوضوي وألا نسمح لهم بتطويقنا. قوى الإبادة لديهم مزعجة، لذلك لا يمكننا إطالة الاشتباك معهم.»
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
أخَوَا الحقيقة.
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
سيوف الحقيقة
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
ثقيلة.
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
باستثناء شخص واحد.
ثبت عينيه على ريكي.
وعاد خوف غامض يتصاعد من أعمق زاوية في قلبه.
«أم ينبغي أن أدعوكم… سيوف الحقيقة؟»
وصل يوزف وكلاين أخيرًا إلى ساحة الاشتباك، وضغطا بسيفيهما على عنقي بيلدين وبارني، مثبتين الرجلين بعد فشل هجومهما المباغت.
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
باستثناء شخص واحد.
توتر وجه تاليس.
وقف ريكي أمامهم، وقد صار وجهه باردًا إلى حد مخيف.
«لدي سؤال.»
اشتعلت في عينيه نية قتل جعلت تاليس يرتجف.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
وفي تلك اللحظة، ارتجف بارني جونيور وبيلدين، اللذان ظنا أن النصر صار في قبضتهما، وكأن الهواء المحيط بهما انضغط فجأة.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
وزادت ابتسامته حال تاليس سوءًا بعد كل ما تعرض له ذهنه من إنهاك.
