توأم القدر
توأم القدر
«القدر سجن أكبر…»
«أكاذيب…»
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
وسط هدير المنصة الخافت بالكاد، ظل تاليس مشدوهًا ثلاث ثوانٍ كاملة.
ساد الجمود وجه ريكي.
وخلال تلك الثواني الثلاث، بينما كان يحدق في ريكي تحت ضوء النار ويتذكر ما بدا أن الرجل يلمّح إليه، توالت في ذهنه ذكريات مواجهاته السابقة مع «أسلافه» من الصوفيين.
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
هدوء أسدا ورزانته…
“هاها…”
«لست وحدي. كل صوفي في هذا العالم يستطيع بطريقته أن يقلب الموازين بحركة من يده، وكل واحد منهم… قادر على تدمير العالم في لحظة.»
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
ابتسامة جيزا التي تقشعر لها الأبدان…
ورفع حاجبًا.
«أنت تسير في طريق مظلم… الطاقة الصوفية… ليست هبة ولا نعمة… بل لعنة وشؤم…»
لم يلتفت تاليس إليهما، وكأنه ما زال غارقًا في أثر تلك الذكرى.
ظل توروس الغامض…
«لست وحدي. كل صوفي في هذا العالم يستطيع بطريقته أن يقلب الموازين بحركة من يده، وكل واحد منهم… قادر على تدمير العالم في لحظة.»
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
“يا فارسي العزيز، كان ملكك عظيمًا، لكنه لم يستطع الانتصار على القدر.”
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
لم يرض تاليس بهذا.
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
“أتعني أن الكوارث لم تتجاوز الآلهة قط، وأن قوة الآلهة أسمى بكثير من قوة الصوفيين؟ أهي بتلك القوة الهائلة؟”
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
لم يجب ريكي. أغلق عينيه برفق، كأنه يتلذذ بالقلق والحيرة على وجه تاليس.
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
“هاها…”
شعر أن خلف كلمات ريكي معنى أعمق.
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
“هاهاهاهاهاها…”
صار تعبيره أكثر جدية.
رفع رأسه وهو يضحك، ونظر إلى تاليس الذي لم يرَ في الموقف شيئًا مضحكًا.
“مجانين؟ خداع الذات؟”
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
قال ريكي ببطء:
“وفوق ذلك، كيف صار شيطان من العالم السفلي قائدًا لهؤلاء الخونة من برج الإبادة؟ ولماذا يتبعون كيانًا غير بشري بإرادتهم؟”
“إدراك البشر ضيق ومحدود دائمًا، ومع ذلك يظنون في كثير من الأحيان أنهم يفهمون كل شيء. مثلك الآن، يا عزيزي.”
تنهد زاكريل بخفة، كأن الكلمات أصابت شيئًا في داخله.
ارتبك تاليس.
ازداد تاليس حيرة.
“لا أفهم.”
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
أدار ريكي رأسه.
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
“حين تتحدث عن طرفين تربطهما علاقة ما، فإنك تتخيل رقعة شطرنج، أليس كذلك؟”
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
«رقعة شطرنج؟»
“«لكن المشكلة أن أمور البشر هذه، مثل الأبدية والقوة والحياة… إن كانت الآلهة تتجاوز فهم البشر حقًا وتنظر إلى الوجود من منظور مختلف، فهل ستبالي أصلًا بهذه الأشياء؟»”
ازداد تاليس حيرة.
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
رفع ريكي يديه ببطء وقبضهما، فطقطقت مفاصله.
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
“ثم تضع الطرفين على جانبي الرقعة التي تخيلتها، وتجعلهما يخوضان لعبة وفق القواعد التي وضعتها أنت. يتقاتلان، ويتنافسان على الفوز، ثم تحدد من منهما الأقوى والأشد بأسًا؟”
ثقيلة.
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
حارقة.
قطب تاليس حاجبيه.
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
«لست وحدي. كل صوفي في هذا العالم يستطيع بطريقته أن يقلب الموازين بحركة من يده، وكل واحد منهم… قادر على تدمير العالم في لحظة.»
«وربما… الشياطين أيضًا.»
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
رمق تاليس ريكي خلسة.
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
ارتبك تاليس.
“أنت كطفل أحمق فارغ الرأس، لا يعرف إلا أن يومئ ويبتسم ببلاهة. تأخذ شخصيتين من قصيدة أسطورية أو مسرحية تاريخية، ثم تبدأ في الجدال أيهما أفضل. ومعيارك للحكم هو: «بين أ و ب، من يستطيع حمل الصخرة العملاقة القذرة النتنة القابعة في الخندق عند ثاني منعطف يسار باب منزله فهو الأقوى.»”
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
ظل ازدراؤه واضحًا في صوته.
ساد الجمود وجه ريكي.
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
قالها بإحباط.
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
“أنا مرتبك أصلًا، ولا أحتمل مزيدًا من التشبيهات.”
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
بدت الهزيمة على وجه الأمير، أما ريكي فاكتفى بخفض قبضتيه وتضييق عينيه وهز رأسه وهو يطقطق بلسانه.
رفع ريكي يديه ببطء وقبضهما، فطقطقت مفاصله.
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
ثبت زاكريل نظره على ريكي.
لم يكن واضحًا إلى من وجه اعتذاره.
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
“في هذا العالم المظلم، وجد بعضنا بعضًا في وحدتنا، كي يأتي يوم نستطيع فيه رؤية مستقبل يملؤه الأمل، ونجد موضعًا تستريح فيه أرواحنا داخل المعبد.”
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
“لا، ما أقصده هو…”
“إلى ماذا تلمح؟”
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
“ربما لم يكن ينبغي وضع الطرفين على جانبي الرقعة من الأساس.”
“وكيف تعرف أصلًا كيف تكون الشياطين؟”
ارتبك تاليس.
أخرج ريكي القضيب الأخضر من صدره.
«لم يكن ينبغي وضعهما على جانبي الرقعة؟»
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
“مجانين؟ خداع الذات؟”
تغير تعبير زاكريل قليلًا.
“أتعلم يا فارس الحكم…”
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
ذهل تاليس.
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
لكن تاليس، في تلك اللحظة، تذكر أشياء كثيرة أهملها منذ زمن.
كان صوته أجوف خشنًا، لكنه ثابت راسخ.
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
«أنت محق، أنا ليسيا آروند. رئيسة الكهنة في معبد الغروب. والمتحدثة الوحيدة باسم إلهة الغروب في هذا العالم.»
ساد الصمت للحظة.
وذلك الحوار الغريب في معبد إلهة القمر الساطع…
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
“صاحب السمو…”
«الفرق الوحيد بيني وبينهم أنني كنت محظوظًا بعد موتي. تلقيت بركة وهبة من وجود عظيم.»
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الآلهة».
وقال دون تفكير:
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
“البشر يتصورون الآلهة التي يعرفونها وفق خيالهم المحدود. تلك هي الآلهة التي يتوقعونها، ويخشونها، ويكرهونها، ويبجلونها، ويعجبون بها، ويعبدونها.”
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
«ساميل. مارينا.»
واصل تاليس، وعيناه شاردتان:
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
“«البشر دائمًا ما يقيسون الآلهة بعقولهم العاجزة… لأن أعمارهم قصيرة، يتخيلون الآلهة أبدية. ولأنهم ضعفاء، يفترضون أن للآلهة قوة لا تضاهى. ولأنهم يعدون أنفسهم جزءًا من جميع الكائنات، يتصورون الآلهة كائنات مثلهم، لكنها أقوى وأعظم.»
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وظهرت على وجهه ملامح الجدية.
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
“«لكن المشكلة أن أمور البشر هذه، مثل الأبدية والقوة والحياة… إن كانت الآلهة تتجاوز فهم البشر حقًا وتنظر إلى الوجود من منظور مختلف، فهل ستبالي أصلًا بهذه الأشياء؟»”
“أنت لا تتوقف عن مفاجأتي.”
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
زفر تاليس وغرق في التفكير.
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
وعلى المنصة التي واصلت صعودها ببطء، تبادل ريكي وزاكريل نظرة متفاجئة.
لبعض الوقت، لم يستطع تاليس ولا زاكريل قول شيء.
سأل زاكريل بصوت خافت:
“لا، ما أقصده هو…”
“من قال هذا؟”
«كان ينبغي لنا أن نغادر هذا العالم الفاني منذ زمن، لكننا خدعنا ملاح نهر الجحيم مرة بعد أخرى، وفررنا من نداء الموت في أخطر اللحظات. لذلك، وجودنا نفسه خطيئة بحق نهر الجحيم، لأننا الدليل على أنه لا يحكم الموت بعدل مطلق.»
“الكاهنة الكبرى جوول.”
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
لم يلتفت تاليس إليهما، وكأنه ما زال غارقًا في أثر تلك الذكرى.
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
“من معبد إلهة القمر الساطع في مدينة سحب التنين.”
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
ساد الجمود وجه ريكي.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
“ليس سيئًا. لعل هذا أدق وصف سمعته قط عن… الآلهة التي يستحيل وصفها.”
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
«الآلهة التي يستحيل وصفها…»
ساد الجمود وجه ريكي.
قطب تاليس حاجبيه.
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد إلهة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
“صاحب السمو…”
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
وراقب ريكي وهو يقول بنبرة شديدة التعقيد:
“أنت لا تتوقف عن مفاجأتي.”
لكن تاليس، في تلك اللحظة، تذكر أشياء كثيرة أهملها منذ زمن.
صار تعبيره أكثر جدية.
لكن تاليس، في تلك اللحظة، تذكر أشياء كثيرة أهملها منذ زمن.
“القمر الساطع… بعد سقوط كنيسة الإله المشرق وانقسام كنيسة الشمس المقدسة، وانعزال معبد الغروب وانغماس كنيسة الشروق في الفساد، وبينما دخلت الديانتان الكبريان في صراع واستغلتا أتباعهما باسم إيرول، ظل القمر الساطع، الذي بدا ضعيفًا ومنعزلًا…”
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
تنهد ريكي بتأثر.
“تقول سجلات كثيرة إن شياطين الجحيم قساة، متوحشون، عديمو الرحمة، ولا إنسانية فيهم.”
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
لكن في اللحظة التالية، تخلى عن جديته النادرة وقال:
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
“لكن هل كانت متأكدة أن راتبها لن يُخصم حين قالت ذلك؟”
“ليس أنا من يتبعونه. ما يتبعونه هو الكراهية والغضب اللذان لا يموتان، واللذان وُلدا في قلوبهم من اليأس والظلم. إنهما ما يمنحهم القوة، ومع ذلك لا يجدون مكانًا يصبون فيه تلك الكراهية. فلا يبقى لها سوى أن تحترق بلا نهاية داخل جراحهم الجوفاء. هؤلاء لا يستطيعون إلا الغرق في حقد وغضب لا ينتهيان.”
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الآلهة».
“ضيافة من أميرك.”
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
صار تعبيره أكثر جدية.
لم يقل الفارس شيئًا، بل خفض رأسه والتهم اللحم بسرعة.
“لم تجبني.”
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
ارتبك تاليس.
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
“الكاهنة الكبرى جوول.”
“لم تجبني.”
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
“هل فهمت الآن؟”
“ما الذي تسعى إليه؟”
كان صوته أجوف خشنًا، لكنه ثابت راسخ.
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
“وفوق ذلك، كيف صار شيطان من العالم السفلي قائدًا لهؤلاء الخونة من برج الإبادة؟ ولماذا يتبعون كيانًا غير بشري بإرادتهم؟”
أدار ريكي رأسه.
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
“من قال هذا؟”
“…وهل تثق بهم؟”
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
ظل كراسوس سيوف الكارثة صامتًا لحظة.
ظل كراسوس سيوف الكارثة صامتًا لحظة.
حين سمع اسم ساميل، اظلم وجه زاكريل.
“أتعلم يا فارس الحكم…”
هدوء أسدا ورزانته…
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
“…وهل تثق بهم؟”
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
ثم لو استنتج تاليس الأمر مما قاله ريكي قبل قليل…
لم يجب زاكريل، بل انتظر بصمت.
“ضيافة من أميرك.”
أشار ريكي إلى أحد رجاله القريبين.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
“ساراندي كلاين.”
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
لوح له ريكي مطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام.
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
“ما الذي تسعى إليه؟”
صار صوت ريكي أكثر كآبة.
“القمر الساطع… بعد سقوط كنيسة الإله المشرق وانقسام كنيسة الشمس المقدسة، وانعزال معبد الغروب وانغماس كنيسة الشروق في الفساد، وبينما دخلت الديانتان الكبريان في صراع واستغلتا أتباعهما باسم إيرول، ظل القمر الساطع، الذي بدا ضعيفًا ومنعزلًا…”
“مهما بلغت مهارته، لم يكن أحد يرى موهبته قبل أصله. لم يعرف كلاين يومًا من يكون، لأنه لم يكن شماليًا ولا من يامامو، وسيظل إلى الأبد يتيمًا بلا وطن، تائهًا بين جماعتين.”
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
لم يتكلم تاليس ولا زاكريل، بل تبادلا نظرة.
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
“فالكن جوزيف. كالونسي من ثورنلاند. كان يخدم في قوة الاستخبارات الملكية الخاصة التابعة لمملكة ألومبيا.”
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
رفع ريكي يديه ببطء وقبضهما، فطقطقت مفاصله.
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
وخلال تلك الثواني الثلاث، بينما كان يحدق في ريكي تحت ضوء النار ويتذكر ما بدا أن الرجل يلمّح إليه، توالت في ذهنه ذكريات مواجهاته السابقة مع «أسلافه» من الصوفيين.
“خان ضميره من أجل مهمة للمملكة، لم يكن يعرف حتى إن كانت حقيقية. أطاع أوامر رؤسائه عميانًا، وتلطخت يداه بالدماء. طارد وعذب واستجوب واضطهد جماعة بعد أخرى ممن وُسموا بأنهم «أعداء المملكة».
“لا، ما أقصده هو…”
“وكان يقنع نفسه أن هذا سيمنحه الأمان في العالم، وأنه يفعل كل ذلك من أجل عائلته، حين كان يحتضن زوجته وأطفاله ليلًا.”
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
لكن زاكريل لم يفعل سوى أن تحرك قليلًا في مكانه، ثم أمسك بذراعه اليسرى المصابة وأدار رأسه بعيدًا.
تنهد زاكريل بخفة، كأن الكلمات أصابت شيئًا في داخله.
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
أما ريكي فبدا كأنه تأثر هو الآخر. التفت إلى تاليس بعينين قاتمتين.
“أتعلم يا فارس الحكم…”
“أما شون، الذي مات للأسف في القتال قبل قليل، فكان من نيدانيس، من اتحاد ليجديرن.”
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
“ربما لم يكن ينبغي وضع الطرفين على جانبي الرقعة من الأساس.”
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
قالها بإحباط.
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
قطب تاليس حاجبيه.
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
حين سمع اسم ساميل، اظلم وجه زاكريل.
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
وبينما كان يحدق في ابتسامة ريكي البشرية تمامًا ويفكر في المعنى الخفي لكلماته، شعر بقشعريرة غريبة تزحف ببطء على طول عموده الفقري.
اتسعت عينا تاليس.
حدق في ريكي.
واصل ريكي:
لكن في اللحظة التالية، تخلى عن جديته النادرة وقال:
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
وقال ببطء:
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
زم زاكريل شفتيه، ولم يتكلم.
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
وقال دون تفكير:
“وطبعًا، هناك زميلك من الحرس الملكي، الذي تعرفه جيدًا: كولين ساميل، الذي خسر كل شيء بعد مأساة قبل ثمانية عشر عامًا، وابنة صديقه القديم، مارينا نوفورك، النبيلة التي سقطت من مكانتها.”
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
حين سمع اسم ساميل، اظلم وجه زاكريل.
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
وقال دون تفكير:
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
“أنا آسف.”
«لست وحدي. كل صوفي في هذا العالم يستطيع بطريقته أن يقلب الموازين بحركة من يده، وكل واحد منهم… قادر على تدمير العالم في لحظة.»
لم يكن واضحًا إلى من وجه اعتذاره.
رفع رأسه وهو يضحك، ونظر إلى تاليس الذي لم يرَ في الموقف شيئًا مضحكًا.
«ساميل. مارينا.»
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
قالها بإحباط.
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
“البشر يتصورون الآلهة التي يعرفونها وفق خيالهم المحدود. تلك هي الآلهة التي يتوقعونها، ويخشونها، ويكرهونها، ويبجلونها، ويعجبون بها، ويعبدونها.”
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
“حين تتحدث عن طرفين تربطهما علاقة ما، فإنك تتخيل رقعة شطرنج، أليس كذلك؟”
“كل واحد منهم كائن غير بشري لفظه العالم.”
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
في تلك اللحظة، تذكر تاليس شخصًا وحيدًا يحمل سيفًا، رآه منذ زمن بعيد.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس شخصًا وحيدًا يحمل سيفًا، رآه منذ زمن بعيد.
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
«كان ينبغي لنا أن نغادر هذا العالم الفاني منذ زمن، لكننا خدعنا ملاح نهر الجحيم مرة بعد أخرى، وفررنا من نداء الموت في أخطر اللحظات. لذلك، وجودنا نفسه خطيئة بحق نهر الجحيم، لأننا الدليل على أنه لا يحكم الموت بعدل مطلق.»
وراقب ريكي وهو يقول بنبرة شديدة التعقيد:
غرق تاليس في شروده.
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
“هل فهمت الآن؟”
«القدر؟»
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
“ليس أنا من يتبعونه. ما يتبعونه هو الكراهية والغضب اللذان لا يموتان، واللذان وُلدا في قلوبهم من اليأس والظلم. إنهما ما يمنحهم القوة، ومع ذلك لا يجدون مكانًا يصبون فيه تلك الكراهية. فلا يبقى لها سوى أن تحترق بلا نهاية داخل جراحهم الجوفاء. هؤلاء لا يستطيعون إلا الغرق في حقد وغضب لا ينتهيان.”
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
تجمدت نظرة زاكريل.
“أنت لا تتوقف عن مفاجأتي.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
“وقبل ثمانية عشر عامًا، زملاؤك، مملكتك، ماضيك… حين تنظر إلى كل ما حدث، ألا ترى أن العالم شديد الظلم؟”
حارقة.
ساد الصمت طويلًا.
خانقة.
قال ريكي ببطء:
ثقيلة.
قطب تاليس حاجبيه.
ارتجف تاليس.
«رقعة شطرنج؟»
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
ظل زاكريل صامتًا.
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
اتسعت عينا تاليس.
وفي اللحظة التالية، حدق ريكي في زاكريل كأنه ينفذ إلى أعماق روحه.
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
“بيننا أوجه شبه كثيرة. أنت محارب عظيم، ومع ذلك، مثل سائر المخلوقات البائسة، لم تستطع الإفلات من سجن القدر.
سأل زاكريل بصوت خافت:
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
تبعثرت أفكار تاليس، ولم يملك إلا أن يتنفس في ذهول.
ظل زاكريل صامتًا.
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
“في هذا العالم المظلم، وجد بعضنا بعضًا في وحدتنا، كي يأتي يوم نستطيع فيه رؤية مستقبل يملؤه الأمل، ونجد موضعًا تستريح فيه أرواحنا داخل المعبد.”
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
رفع تاليس حاجبًا.
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
شعر أن خلف كلمات ريكي معنى أعمق.
ارتجف تاليس.
لكن زاكريل لم يفعل سوى أن تحرك قليلًا في مكانه، ثم أمسك بذراعه اليسرى المصابة وأدار رأسه بعيدًا.
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
كان صوته أجوف خشنًا، لكنه ثابت راسخ.
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
عندها قال زاكريل:
ساد الجمود وجه ريكي.
رفع تاليس حاجبًا.
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
«هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.»
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
“إلى ماذا تلمح؟”
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
ساد الصمت للحظة.
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
وحين انتقلت إليه نار الحوار بين الرجلين، عدّل تاليس جلسته غريزيًا وجلس في هيئة أكثر وقارًا.
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
ورفع حاجبًا.
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
“آه… همم، لعل عليك البحث عن رجل أحمر الشعر يحمل نشابًا. قد يفيدك في الترويج لعقيدة جماعتك واستقطاب أعضاء جدد—”
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
لكن قبل أن يكمل تاليس…
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
“لا، انسَ الأمر.”
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
“…وهل تثق بهم؟”
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
ظل توروس الغامض…
كان تاليس، لسبب لا يعرفه، ينتظر ما سيقوله ريكي.
“بيننا أوجه شبه كثيرة. أنت محارب عظيم، ومع ذلك، مثل سائر المخلوقات البائسة، لم تستطع الإفلات من سجن القدر.
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
تسلل إليه شعور خفيف وغريب بالإحراج.
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
«هل أنا بهذا السوء…؟»
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
عندها قال زاكريل:
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
ساد الصمت للحظة.
«كان ينبغي لنا أن نغادر هذا العالم الفاني منذ زمن، لكننا خدعنا ملاح نهر الجحيم مرة بعد أخرى، وفررنا من نداء الموت في أخطر اللحظات. لذلك، وجودنا نفسه خطيئة بحق نهر الجحيم، لأننا الدليل على أنه لا يحكم الموت بعدل مطلق.»
“مجانين؟ خداع الذات؟”
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
وسط هدير المنصة الخافت بالكاد، ظل تاليس مشدوهًا ثلاث ثوانٍ كاملة.
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
وقال دون تفكير:
تفاجأ تاليس.
“من معبد إلهة القمر الساطع في مدينة سحب التنين.”
«لقب إمبراطورتي السحر؟»
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
“إمبراطورَتا السحر؟”
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
«توأما… القدر؟»
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
“وقبل ثمانية عشر عامًا، زملاؤك، مملكتك، ماضيك… حين تنظر إلى كل ما حدث، ألا ترى أن العالم شديد الظلم؟”
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
وفي اللحظة التالية، انخفض صوت ريكي، كأنه عراف غامض.
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
«القدر؟»
ازداد تاليس حيرة.
ذهل تاليس وزاكريل من سيل أسئلته.
“لا أفهم.”
قطب زاكريل حاجبيه.
“أنت كطفل أحمق فارغ الرأس، لا يعرف إلا أن يومئ ويبتسم ببلاهة. تأخذ شخصيتين من قصيدة أسطورية أو مسرحية تاريخية، ثم تبدأ في الجدال أيهما أفضل. ومعيارك للحكم هو: «بين أ و ب، من يستطيع حمل الصخرة العملاقة القذرة النتنة القابعة في الخندق عند ثاني منعطف يسار باب منزله فهو الأقوى.»”
“إلى ماذا تلمح؟”
«القدر سجن أكبر…»
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
ورفع حاجبًا.
“…توأمي القدر.”
وفي اللحظة التالية، انخفض صوت ريكي، كأنه عراف غامض.
بقي تاليس وزاكريل بلا كلام.
“والآن، من هو المجنون؟ ومن الذي يقنع نفسه بما يريد عقله أن يصدقه؟”
«توأما… القدر؟»
لكن قبل أن يكمل تاليس…
ثم لو استنتج تاليس الأمر مما قاله ريكي قبل قليل…
هدوء أسدا ورزانته…
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
وسط هدير المنصة الخافت بالكاد، ظل تاليس مشدوهًا ثلاث ثوانٍ كاملة.
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
وراقب ريكي وهو يقول بنبرة شديدة التعقيد:
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
“يا فارسي العزيز، كان ملكك عظيمًا، لكنه لم يستطع الانتصار على القدر.”
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
“صدقني.”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 18 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ahmed khirallh🔥 1004السيد الشاب🔥 1005med abda🔥 1006ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1007A k🔥 1008Wassim Sun🔥 1009Arhama Alnuaimi🔥 10010lsas xzpo🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Abdulaziz Alzahrani💎 10081 1💎 1009Abdullah S💎 10010Abdullah AL RAGAWY💎 100
رفع ريكي رأسه، وفي ضوء النار الخافت، نظر إلى الجدران الأربعة الداكنة المحيطة بهم.
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
«القدر سجن أكبر…»
لم يلتفت تاليس إليهما، وكأنه ما زال غارقًا في أثر تلك الذكرى.
تبعثرت أفكار تاليس، ولم يملك إلا أن يتنفس في ذهول.
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
ارتبك تاليس.
أخرج ريكي القضيب الأخضر من صدره.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
نظر إلى تاليس، وكانت في عينيه حماسة جعلت قشعريرة باردة تسري في جسده.
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
“ولعله… المفتاح الوحيد.”
ارتبك تاليس.
لبعض الوقت، لم يستطع تاليس ولا زاكريل قول شيء.
وخلال تلك الثواني الثلاث، بينما كان يحدق في ريكي تحت ضوء النار ويتذكر ما بدا أن الرجل يلمّح إليه، توالت في ذهنه ذكريات مواجهاته السابقة مع «أسلافه» من الصوفيين.
ابتسم ريكي.
“البشر يتصورون الآلهة التي يعرفونها وفق خيالهم المحدود. تلك هي الآلهة التي يتوقعونها، ويخشونها، ويكرهونها، ويبجلونها، ويعجبون بها، ويعبدونها.”
“والآن، من هو المجنون؟ ومن الذي يقنع نفسه بما يريد عقله أن يصدقه؟”
“أنت كطفل أحمق فارغ الرأس، لا يعرف إلا أن يومئ ويبتسم ببلاهة. تأخذ شخصيتين من قصيدة أسطورية أو مسرحية تاريخية، ثم تبدأ في الجدال أيهما أفضل. ومعيارك للحكم هو: «بين أ و ب، من يستطيع حمل الصخرة العملاقة القذرة النتنة القابعة في الخندق عند ثاني منعطف يسار باب منزله فهو الأقوى.»”
ساد الصمت طويلًا.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
“وكان يقنع نفسه أن هذا سيمنحه الأمان في العالم، وأنه يفعل كل ذلك من أجل عائلته، حين كان يحتضن زوجته وأطفاله ليلًا.”
“أنت… قلت إن اسمك ريكي، أليس كذلك؟”
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
اتخذ ريكي وضعًا مسترخيًا، وتخلى عن التعبير المبالغ فيه الذي كان يستخدمه لجذب الانتباه، وابتسم.
حارقة.
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
رفع زاكريل رأسه، وعادت الصفاء إلى عينيه.
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
حدق في ريكي.
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
“حين تتحدث عن طرفين تربطهما علاقة ما، فإنك تتخيل رقعة شطرنج، أليس كذلك؟”
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
تجمدت نظرة زاكريل.
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
“مثير للاهتمام.”
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
تذكر ريكي شيئًا وضحك بخفة.
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
“وكيف تعرف أصلًا كيف تكون الشياطين؟”
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
لم يجب زاكريل فورًا. ظل يحدق فيه طويلًا.
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
“تقول سجلات كثيرة إن شياطين الجحيم قساة، متوحشون، عديمو الرحمة، ولا إنسانية فيهم.”
زفر تاليس وغرق في التفكير.
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
«توأما… القدر؟»
“همم… حسنًا، توجد بالفعل شياطين لديها إنسانية فيها.”
“ضيافة من أميرك.”
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
خانقة.
ارتجف تاليس.
شعر أن خلف كلمات ريكي معنى أعمق.
وبينما كان يحدق في ابتسامة ريكي البشرية تمامًا ويفكر في المعنى الخفي لكلماته، شعر بقشعريرة غريبة تزحف ببطء على طول عموده الفقري.
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
ازداد تاليس حيرة.
