توأم القدر
توأم القدر
«الآلهة التي يستحيل وصفها…»
«أكاذيب…»
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
وسط هدير المنصة الخافت بالكاد، ظل تاليس مشدوهًا ثلاث ثوانٍ كاملة.
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
وخلال تلك الثواني الثلاث، بينما كان يحدق في ريكي تحت ضوء النار ويتذكر ما بدا أن الرجل يلمّح إليه، توالت في ذهنه ذكريات مواجهاته السابقة مع «أسلافه» من الصوفيين.
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
هدوء أسدا ورزانته…
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
«لست وحدي. كل صوفي في هذا العالم يستطيع بطريقته أن يقلب الموازين بحركة من يده، وكل واحد منهم… قادر على تدمير العالم في لحظة.»
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
ابتسامة جيزا التي تقشعر لها الأبدان…
«الآلهة التي يستحيل وصفها…»
«أنت تسير في طريق مظلم… الطاقة الصوفية… ليست هبة ولا نعمة… بل لعنة وشؤم…»
“لا أفهم.”
ظل توروس الغامض…
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
“ما الذي تسعى إليه؟”
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الآلهة».
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
“القمر الساطع… بعد سقوط كنيسة الإله المشرق وانقسام كنيسة الشمس المقدسة، وانعزال معبد الغروب وانغماس كنيسة الشروق في الفساد، وبينما دخلت الديانتان الكبريان في صراع واستغلتا أتباعهما باسم إيرول، ظل القمر الساطع، الذي بدا ضعيفًا ومنعزلًا…”
لم يرض تاليس بهذا.
“وقبل ثمانية عشر عامًا، زملاؤك، مملكتك، ماضيك… حين تنظر إلى كل ما حدث، ألا ترى أن العالم شديد الظلم؟”
“أتعني أن الكوارث لم تتجاوز الآلهة قط، وأن قوة الآلهة أسمى بكثير من قوة الصوفيين؟ أهي بتلك القوة الهائلة؟”
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
لم يجب ريكي. أغلق عينيه برفق، كأنه يتلذذ بالقلق والحيرة على وجه تاليس.
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
“هاها…”
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
“هاهاهاهاهاها…”
ورفع حاجبًا.
رفع رأسه وهو يضحك، ونظر إلى تاليس الذي لم يرَ في الموقف شيئًا مضحكًا.
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
«لم يكن ينبغي وضعهما على جانبي الرقعة؟»
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
حدق في ريكي.
قال ريكي ببطء:
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
“إدراك البشر ضيق ومحدود دائمًا، ومع ذلك يظنون في كثير من الأحيان أنهم يفهمون كل شيء. مثلك الآن، يا عزيزي.”
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
ارتبك تاليس.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
“لا أفهم.”
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
أدار ريكي رأسه.
“هاها…”
“حين تتحدث عن طرفين تربطهما علاقة ما، فإنك تتخيل رقعة شطرنج، أليس كذلك؟”
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
«رقعة شطرنج؟»
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
ازداد تاليس حيرة.
حارقة.
رفع ريكي يديه ببطء وقبضهما، فطقطقت مفاصله.
«أنت محق، أنا ليسيا آروند. رئيسة الكهنة في معبد الغروب. والمتحدثة الوحيدة باسم إلهة الغروب في هذا العالم.»
“ثم تضع الطرفين على جانبي الرقعة التي تخيلتها، وتجعلهما يخوضان لعبة وفق القواعد التي وضعتها أنت. يتقاتلان، ويتنافسان على الفوز، ثم تحدد من منهما الأقوى والأشد بأسًا؟”
«أنت تسير في طريق مظلم… الطاقة الصوفية… ليست هبة ولا نعمة… بل لعنة وشؤم…»
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
“ربما لم يكن ينبغي وضع الطرفين على جانبي الرقعة من الأساس.”
قطب تاليس حاجبيه.
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
«وربما… الشياطين أيضًا.»
زفر تاليس وغرق في التفكير.
رمق تاليس ريكي خلسة.
«وربما… الشياطين أيضًا.»
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
“أنت كطفل أحمق فارغ الرأس، لا يعرف إلا أن يومئ ويبتسم ببلاهة. تأخذ شخصيتين من قصيدة أسطورية أو مسرحية تاريخية، ثم تبدأ في الجدال أيهما أفضل. ومعيارك للحكم هو: «بين أ و ب، من يستطيع حمل الصخرة العملاقة القذرة النتنة القابعة في الخندق عند ثاني منعطف يسار باب منزله فهو الأقوى.»”
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
ظل ازدراؤه واضحًا في صوته.
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
قالها بإحباط.
“البشر يتصورون الآلهة التي يعرفونها وفق خيالهم المحدود. تلك هي الآلهة التي يتوقعونها، ويخشونها، ويكرهونها، ويبجلونها، ويعجبون بها، ويعبدونها.”
“أنا مرتبك أصلًا، ولا أحتمل مزيدًا من التشبيهات.”
“…توأمي القدر.”
بدت الهزيمة على وجه الأمير، أما ريكي فاكتفى بخفض قبضتيه وتضييق عينيه وهز رأسه وهو يطقطق بلسانه.
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
لم يجب ريكي. أغلق عينيه برفق، كأنه يتلذذ بالقلق والحيرة على وجه تاليس.
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
رفع رأسه وهو يضحك، ونظر إلى تاليس الذي لم يرَ في الموقف شيئًا مضحكًا.
ثبت زاكريل نظره على ريكي.
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
ارتجف تاليس.
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
“لا، ما أقصده هو…”
“القمر الساطع… بعد سقوط كنيسة الإله المشرق وانقسام كنيسة الشمس المقدسة، وانعزال معبد الغروب وانغماس كنيسة الشروق في الفساد، وبينما دخلت الديانتان الكبريان في صراع واستغلتا أتباعهما باسم إيرول، ظل القمر الساطع، الذي بدا ضعيفًا ومنعزلًا…”
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
“ربما لم يكن ينبغي وضع الطرفين على جانبي الرقعة من الأساس.”
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
ارتبك تاليس.
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد إلهة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
«لم يكن ينبغي وضعهما على جانبي الرقعة؟»
غرق تاليس في شروده.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
تغير تعبير زاكريل قليلًا.
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
ذهل تاليس.
قطب تاليس حاجبيه.
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
لكن تاليس، في تلك اللحظة، تذكر أشياء كثيرة أهملها منذ زمن.
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
«أنت محق، أنا ليسيا آروند. رئيسة الكهنة في معبد الغروب. والمتحدثة الوحيدة باسم إلهة الغروب في هذا العالم.»
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
وذلك الحوار الغريب في معبد إلهة القمر الساطع…
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
«الفرق الوحيد بيني وبينهم أنني كنت محظوظًا بعد موتي. تلقيت بركة وهبة من وجود عظيم.»
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الآلهة».
“الكاهنة الكبرى جوول.”
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
“البشر يتصورون الآلهة التي يعرفونها وفق خيالهم المحدود. تلك هي الآلهة التي يتوقعونها، ويخشونها، ويكرهونها، ويبجلونها، ويعجبون بها، ويعبدونها.”
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
زم زاكريل شفتيه، ولم يتكلم.
واصل تاليس، وعيناه شاردتان:
قالها بإحباط.
“«البشر دائمًا ما يقيسون الآلهة بعقولهم العاجزة… لأن أعمارهم قصيرة، يتخيلون الآلهة أبدية. ولأنهم ضعفاء، يفترضون أن للآلهة قوة لا تضاهى. ولأنهم يعدون أنفسهم جزءًا من جميع الكائنات، يتصورون الآلهة كائنات مثلهم، لكنها أقوى وأعظم.»
أما ريكي فبدا كأنه تأثر هو الآخر. التفت إلى تاليس بعينين قاتمتين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وظهرت على وجهه ملامح الجدية.
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
“«لكن المشكلة أن أمور البشر هذه، مثل الأبدية والقوة والحياة… إن كانت الآلهة تتجاوز فهم البشر حقًا وتنظر إلى الوجود من منظور مختلف، فهل ستبالي أصلًا بهذه الأشياء؟»”
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
لم يكن واضحًا إلى من وجه اعتذاره.
زفر تاليس وغرق في التفكير.
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
وعلى المنصة التي واصلت صعودها ببطء، تبادل ريكي وزاكريل نظرة متفاجئة.
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
سأل زاكريل بصوت خافت:
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
“من قال هذا؟”
ذهل تاليس.
“الكاهنة الكبرى جوول.”
«هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.»
لم يلتفت تاليس إليهما، وكأنه ما زال غارقًا في أثر تلك الذكرى.
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
“من معبد إلهة القمر الساطع في مدينة سحب التنين.”
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
“ليس سيئًا. لعل هذا أدق وصف سمعته قط عن… الآلهة التي يستحيل وصفها.”
ظل زاكريل صامتًا.
«الآلهة التي يستحيل وصفها…»
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
قطب تاليس حاجبيه.
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد إلهة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
“صاحب السمو…”
“أتعلم يا فارس الحكم…”
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
رفع ريكي يديه ببطء وقبضهما، فطقطقت مفاصله.
“أنت لا تتوقف عن مفاجأتي.”
أدار ريكي رأسه.
صار تعبيره أكثر جدية.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
“القمر الساطع… بعد سقوط كنيسة الإله المشرق وانقسام كنيسة الشمس المقدسة، وانعزال معبد الغروب وانغماس كنيسة الشروق في الفساد، وبينما دخلت الديانتان الكبريان في صراع واستغلتا أتباعهما باسم إيرول، ظل القمر الساطع، الذي بدا ضعيفًا ومنعزلًا…”
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
تنهد ريكي بتأثر.
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
لكن في اللحظة التالية، تخلى عن جديته النادرة وقال:
“والآن، من هو المجنون؟ ومن الذي يقنع نفسه بما يريد عقله أن يصدقه؟”
“لكن هل كانت متأكدة أن راتبها لن يُخصم حين قالت ذلك؟”
«هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.»
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
«لست وحدي. كل صوفي في هذا العالم يستطيع بطريقته أن يقلب الموازين بحركة من يده، وكل واحد منهم… قادر على تدمير العالم في لحظة.»
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
“لم تجبني.”
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
“ضيافة من أميرك.”
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
لم يقل الفارس شيئًا، بل خفض رأسه والتهم اللحم بسرعة.
قال ريكي ببطء:
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
“لم تجبني.”
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
ثقيلة.
“ما الذي تسعى إليه؟”
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
“وفوق ذلك، كيف صار شيطان من العالم السفلي قائدًا لهؤلاء الخونة من برج الإبادة؟ ولماذا يتبعون كيانًا غير بشري بإرادتهم؟”
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
“…وهل تثق بهم؟”
واصل تاليس، وعيناه شاردتان:
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
ظل كراسوس سيوف الكارثة صامتًا لحظة.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس شخصًا وحيدًا يحمل سيفًا، رآه منذ زمن بعيد.
“أتعلم يا فارس الحكم…”
ظل زاكريل صامتًا.
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
“«لكن المشكلة أن أمور البشر هذه، مثل الأبدية والقوة والحياة… إن كانت الآلهة تتجاوز فهم البشر حقًا وتنظر إلى الوجود من منظور مختلف، فهل ستبالي أصلًا بهذه الأشياء؟»”
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
لم يجب زاكريل، بل انتظر بصمت.
قطب تاليس حاجبيه.
أشار ريكي إلى أحد رجاله القريبين.
لوح له ريكي مطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام.
“ساراندي كلاين.”
“صدقني.”
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس شخصًا وحيدًا يحمل سيفًا، رآه منذ زمن بعيد.
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
لوح له ريكي مطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام.
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
صار صوت ريكي أكثر كآبة.
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
“مهما بلغت مهارته، لم يكن أحد يرى موهبته قبل أصله. لم يعرف كلاين يومًا من يكون، لأنه لم يكن شماليًا ولا من يامامو، وسيظل إلى الأبد يتيمًا بلا وطن، تائهًا بين جماعتين.”
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
لم يتكلم تاليس ولا زاكريل، بل تبادلا نظرة.
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
“فالكن جوزيف. كالونسي من ثورنلاند. كان يخدم في قوة الاستخبارات الملكية الخاصة التابعة لمملكة ألومبيا.”
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
تجمدت نظرة زاكريل.
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
“خان ضميره من أجل مهمة للمملكة، لم يكن يعرف حتى إن كانت حقيقية. أطاع أوامر رؤسائه عميانًا، وتلطخت يداه بالدماء. طارد وعذب واستجوب واضطهد جماعة بعد أخرى ممن وُسموا بأنهم «أعداء المملكة».
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
“وكان يقنع نفسه أن هذا سيمنحه الأمان في العالم، وأنه يفعل كل ذلك من أجل عائلته، حين كان يحتضن زوجته وأطفاله ليلًا.”
“مهما بلغت مهارته، لم يكن أحد يرى موهبته قبل أصله. لم يعرف كلاين يومًا من يكون، لأنه لم يكن شماليًا ولا من يامامو، وسيظل إلى الأبد يتيمًا بلا وطن، تائهًا بين جماعتين.”
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
كان تاليس، لسبب لا يعرفه، ينتظر ما سيقوله ريكي.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
«رقعة شطرنج؟»
تنهد زاكريل بخفة، كأن الكلمات أصابت شيئًا في داخله.
“من معبد إلهة القمر الساطع في مدينة سحب التنين.”
أما ريكي فبدا كأنه تأثر هو الآخر. التفت إلى تاليس بعينين قاتمتين.
“يا فارسي العزيز، كان ملكك عظيمًا، لكنه لم يستطع الانتصار على القدر.”
“أما شون، الذي مات للأسف في القتال قبل قليل، فكان من نيدانيس، من اتحاد ليجديرن.”
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
“ليس أنا من يتبعونه. ما يتبعونه هو الكراهية والغضب اللذان لا يموتان، واللذان وُلدا في قلوبهم من اليأس والظلم. إنهما ما يمنحهم القوة، ومع ذلك لا يجدون مكانًا يصبون فيه تلك الكراهية. فلا يبقى لها سوى أن تحترق بلا نهاية داخل جراحهم الجوفاء. هؤلاء لا يستطيعون إلا الغرق في حقد وغضب لا ينتهيان.”
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
«وربما… الشياطين أيضًا.»
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
اتسعت عينا تاليس.
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
واصل ريكي:
وحين انتقلت إليه نار الحوار بين الرجلين، عدّل تاليس جلسته غريزيًا وجلس في هيئة أكثر وقارًا.
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
توأم القدر
وقال ببطء:
“ليس أنا من يتبعونه. ما يتبعونه هو الكراهية والغضب اللذان لا يموتان، واللذان وُلدا في قلوبهم من اليأس والظلم. إنهما ما يمنحهم القوة، ومع ذلك لا يجدون مكانًا يصبون فيه تلك الكراهية. فلا يبقى لها سوى أن تحترق بلا نهاية داخل جراحهم الجوفاء. هؤلاء لا يستطيعون إلا الغرق في حقد وغضب لا ينتهيان.”
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
زم زاكريل شفتيه، ولم يتكلم.
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الآلهة».
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
“ما الذي تسعى إليه؟”
“وطبعًا، هناك زميلك من الحرس الملكي، الذي تعرفه جيدًا: كولين ساميل، الذي خسر كل شيء بعد مأساة قبل ثمانية عشر عامًا، وابنة صديقه القديم، مارينا نوفورك، النبيلة التي سقطت من مكانتها.”
“…وهل تثق بهم؟”
حين سمع اسم ساميل، اظلم وجه زاكريل.
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
وقال دون تفكير:
ارتبك تاليس.
“أنا آسف.”
«هل أنا بهذا السوء…؟»
لم يكن واضحًا إلى من وجه اعتذاره.
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
«ساميل. مارينا.»
كان صوته أجوف خشنًا، لكنه ثابت راسخ.
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
ذهل تاليس.
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
“«البشر دائمًا ما يقيسون الآلهة بعقولهم العاجزة… لأن أعمارهم قصيرة، يتخيلون الآلهة أبدية. ولأنهم ضعفاء، يفترضون أن للآلهة قوة لا تضاهى. ولأنهم يعدون أنفسهم جزءًا من جميع الكائنات، يتصورون الآلهة كائنات مثلهم، لكنها أقوى وأعظم.»
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
وراقب ريكي وهو يقول بنبرة شديدة التعقيد:
“كل واحد منهم كائن غير بشري لفظه العالم.”
رمق تاليس ريكي خلسة.
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس شخصًا وحيدًا يحمل سيفًا، رآه منذ زمن بعيد.
“لا، ما أقصده هو…”
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
«كان ينبغي لنا أن نغادر هذا العالم الفاني منذ زمن، لكننا خدعنا ملاح نهر الجحيم مرة بعد أخرى، وفررنا من نداء الموت في أخطر اللحظات. لذلك، وجودنا نفسه خطيئة بحق نهر الجحيم، لأننا الدليل على أنه لا يحكم الموت بعدل مطلق.»
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
غرق تاليس في شروده.
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
“هل فهمت الآن؟”
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
حارقة.
“ليس أنا من يتبعونه. ما يتبعونه هو الكراهية والغضب اللذان لا يموتان، واللذان وُلدا في قلوبهم من اليأس والظلم. إنهما ما يمنحهم القوة، ومع ذلك لا يجدون مكانًا يصبون فيه تلك الكراهية. فلا يبقى لها سوى أن تحترق بلا نهاية داخل جراحهم الجوفاء. هؤلاء لا يستطيعون إلا الغرق في حقد وغضب لا ينتهيان.”
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
تجمدت نظرة زاكريل.
“وقبل ثمانية عشر عامًا، زملاؤك، مملكتك، ماضيك… حين تنظر إلى كل ما حدث، ألا ترى أن العالم شديد الظلم؟”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
“ضيافة من أميرك.”
حارقة.
لم يجب زاكريل، بل انتظر بصمت.
خانقة.
“ثم تضع الطرفين على جانبي الرقعة التي تخيلتها، وتجعلهما يخوضان لعبة وفق القواعد التي وضعتها أنت. يتقاتلان، ويتنافسان على الفوز، ثم تحدد من منهما الأقوى والأشد بأسًا؟”
ثقيلة.
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
ارتجف تاليس.
«هل أنا بهذا السوء…؟»
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
قطب تاليس حاجبيه.
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
“هاهاهاهاهاها…”
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
ابتسم ريكي.
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
وفي اللحظة التالية، حدق ريكي في زاكريل كأنه ينفذ إلى أعماق روحه.
«لم يكن ينبغي وضعهما على جانبي الرقعة؟»
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
ابتسم ريكي.
“بيننا أوجه شبه كثيرة. أنت محارب عظيم، ومع ذلك، مثل سائر المخلوقات البائسة، لم تستطع الإفلات من سجن القدر.
قطب تاليس حاجبيه.
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
ظل زاكريل صامتًا.
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
“في هذا العالم المظلم، وجد بعضنا بعضًا في وحدتنا، كي يأتي يوم نستطيع فيه رؤية مستقبل يملؤه الأمل، ونجد موضعًا تستريح فيه أرواحنا داخل المعبد.”
“والآن، من هو المجنون؟ ومن الذي يقنع نفسه بما يريد عقله أن يصدقه؟”
رفع تاليس حاجبًا.
اتسعت عينا تاليس.
شعر أن خلف كلمات ريكي معنى أعمق.
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
لكن زاكريل لم يفعل سوى أن تحرك قليلًا في مكانه، ثم أمسك بذراعه اليسرى المصابة وأدار رأسه بعيدًا.
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
كان صوته أجوف خشنًا، لكنه ثابت راسخ.
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
لم يجب زاكريل فورًا. ظل يحدق فيه طويلًا.
ساد الجمود وجه ريكي.
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
“مثير للاهتمام.”
«هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.»
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
وحين انتقلت إليه نار الحوار بين الرجلين، عدّل تاليس جلسته غريزيًا وجلس في هيئة أكثر وقارًا.
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
ورفع حاجبًا.
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
“آه… همم، لعل عليك البحث عن رجل أحمر الشعر يحمل نشابًا. قد يفيدك في الترويج لعقيدة جماعتك واستقطاب أعضاء جدد—”
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
لكن قبل أن يكمل تاليس…
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
“لا، انسَ الأمر.”
“وطبعًا، هناك زميلك من الحرس الملكي، الذي تعرفه جيدًا: كولين ساميل، الذي خسر كل شيء بعد مأساة قبل ثمانية عشر عامًا، وابنة صديقه القديم، مارينا نوفورك، النبيلة التي سقطت من مكانتها.”
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
ورفع حاجبًا.
كان تاليس، لسبب لا يعرفه، ينتظر ما سيقوله ريكي.
رفع ريكي رأسه، وفي ضوء النار الخافت، نظر إلى الجدران الأربعة الداكنة المحيطة بهم.
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
ارتجف تاليس.
تسلل إليه شعور خفيف وغريب بالإحراج.
تذكر ريكي شيئًا وضحك بخفة.
«هل أنا بهذا السوء…؟»
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
عندها قال زاكريل:
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
“أنت كطفل أحمق فارغ الرأس، لا يعرف إلا أن يومئ ويبتسم ببلاهة. تأخذ شخصيتين من قصيدة أسطورية أو مسرحية تاريخية، ثم تبدأ في الجدال أيهما أفضل. ومعيارك للحكم هو: «بين أ و ب، من يستطيع حمل الصخرة العملاقة القذرة النتنة القابعة في الخندق عند ثاني منعطف يسار باب منزله فهو الأقوى.»”
ساد الصمت للحظة.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
“مجانين؟ خداع الذات؟”
“ما الذي تسعى إليه؟”
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
“ما الذي تسعى إليه؟”
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
لم يجب زاكريل فورًا. ظل يحدق فيه طويلًا.
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
“أنت كطفل أحمق فارغ الرأس، لا يعرف إلا أن يومئ ويبتسم ببلاهة. تأخذ شخصيتين من قصيدة أسطورية أو مسرحية تاريخية، ثم تبدأ في الجدال أيهما أفضل. ومعيارك للحكم هو: «بين أ و ب، من يستطيع حمل الصخرة العملاقة القذرة النتنة القابعة في الخندق عند ثاني منعطف يسار باب منزله فهو الأقوى.»”
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
«لقب إمبراطورتي السحر؟»
تفاجأ تاليس.
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
«لقب إمبراطورتي السحر؟»
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
«هل أنا بهذا السوء…؟»
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
“إمبراطورَتا السحر؟”
“آه… همم، لعل عليك البحث عن رجل أحمر الشعر يحمل نشابًا. قد يفيدك في الترويج لعقيدة جماعتك واستقطاب أعضاء جدد—”
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
رفع ريكي رأسه، وفي ضوء النار الخافت، نظر إلى الجدران الأربعة الداكنة المحيطة بهم.
“وقبل ثمانية عشر عامًا، زملاؤك، مملكتك، ماضيك… حين تنظر إلى كل ما حدث، ألا ترى أن العالم شديد الظلم؟”
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
وفي اللحظة التالية، انخفض صوت ريكي، كأنه عراف غامض.
“«البشر دائمًا ما يقيسون الآلهة بعقولهم العاجزة… لأن أعمارهم قصيرة، يتخيلون الآلهة أبدية. ولأنهم ضعفاء، يفترضون أن للآلهة قوة لا تضاهى. ولأنهم يعدون أنفسهم جزءًا من جميع الكائنات، يتصورون الآلهة كائنات مثلهم، لكنها أقوى وأعظم.»
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
«القدر؟»
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
ذهل تاليس وزاكريل من سيل أسئلته.
رمق تاليس ريكي خلسة.
قطب زاكريل حاجبيه.
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الآلهة».
“إلى ماذا تلمح؟”
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
“القمر الساطع… بعد سقوط كنيسة الإله المشرق وانقسام كنيسة الشمس المقدسة، وانعزال معبد الغروب وانغماس كنيسة الشروق في الفساد، وبينما دخلت الديانتان الكبريان في صراع واستغلتا أتباعهما باسم إيرول، ظل القمر الساطع، الذي بدا ضعيفًا ومنعزلًا…”
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
“ليس سيئًا. لعل هذا أدق وصف سمعته قط عن… الآلهة التي يستحيل وصفها.”
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
“…توأمي القدر.”
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
بقي تاليس وزاكريل بلا كلام.
شعر أن خلف كلمات ريكي معنى أعمق.
«توأما… القدر؟»
نظر إلى تاليس، وكانت في عينيه حماسة جعلت قشعريرة باردة تسري في جسده.
ثم لو استنتج تاليس الأمر مما قاله ريكي قبل قليل…
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
وراقب ريكي وهو يقول بنبرة شديدة التعقيد:
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
“يا فارسي العزيز، كان ملكك عظيمًا، لكنه لم يستطع الانتصار على القدر.”
«توأما… القدر؟»
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
“صدقني.”
ورفع حاجبًا.
رفع ريكي رأسه، وفي ضوء النار الخافت، نظر إلى الجدران الأربعة الداكنة المحيطة بهم.
“في هذا العالم المظلم، وجد بعضنا بعضًا في وحدتنا، كي يأتي يوم نستطيع فيه رؤية مستقبل يملؤه الأمل، ونجد موضعًا تستريح فيه أرواحنا داخل المعبد.”
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
«القدر سجن أكبر…»
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
تبعثرت أفكار تاليس، ولم يملك إلا أن يتنفس في ذهول.
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
أخرج ريكي القضيب الأخضر من صدره.
«هل أنا بهذا السوء…؟»
نظر إلى تاليس، وكانت في عينيه حماسة جعلت قشعريرة باردة تسري في جسده.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
“ولعله… المفتاح الوحيد.”
«القدر سجن أكبر…»
لبعض الوقت، لم يستطع تاليس ولا زاكريل قول شيء.
بقي تاليس وزاكريل بلا كلام.
ابتسم ريكي.
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
“والآن، من هو المجنون؟ ومن الذي يقنع نفسه بما يريد عقله أن يصدقه؟”
تنهد زاكريل بخفة، كأن الكلمات أصابت شيئًا في داخله.
ساد الصمت طويلًا.
اتسعت عينا تاليس.
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
“مجانين؟ خداع الذات؟”
“أنت… قلت إن اسمك ريكي، أليس كذلك؟”
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
اتخذ ريكي وضعًا مسترخيًا، وتخلى عن التعبير المبالغ فيه الذي كان يستخدمه لجذب الانتباه، وابتسم.
بقي تاليس وزاكريل بلا كلام.
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
رفع زاكريل رأسه، وعادت الصفاء إلى عينيه.
“هل فهمت الآن؟”
حدق في ريكي.
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
ظل زاكريل صامتًا.
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
تسلل إليه شعور خفيف وغريب بالإحراج.
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
“مثير للاهتمام.”
«رقعة شطرنج؟»
تذكر ريكي شيئًا وضحك بخفة.
“صاحب السمو…”
“وكيف تعرف أصلًا كيف تكون الشياطين؟”
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
لم يجب زاكريل فورًا. ظل يحدق فيه طويلًا.
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
“تقول سجلات كثيرة إن شياطين الجحيم قساة، متوحشون، عديمو الرحمة، ولا إنسانية فيهم.”
“أنت… قلت إن اسمك ريكي، أليس كذلك؟”
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
“همم… حسنًا، توجد بالفعل شياطين لديها إنسانية فيها.”
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
ارتجف تاليس.
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
“من قال هذا؟”
ارتجف تاليس.
وفي اللحظة التالية، حدق ريكي في زاكريل كأنه ينفذ إلى أعماق روحه.
وبينما كان يحدق في ابتسامة ريكي البشرية تمامًا ويفكر في المعنى الخفي لكلماته، شعر بقشعريرة غريبة تزحف ببطء على طول عموده الفقري.
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
“ضيافة من أميرك.”
