الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
وشعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره وهو يراقبهما.
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
شد ريكي قبضته حول سيفه.
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
“عصابة زجاجة الدم؟”
أدار ريكي رأسه وابتسم.
حمل صوته إغراءً واضحًا.
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
تنهد ريكي.
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
“إذن كان يستطيع المشي وحده.”
وأثناء استجواب زاكريل له، أدرك تاليس فجأة أن محاولة كشف أسرار المنظمة التي يقودها ريكي قد تكون مدخلًا أفضل إلى حقيقة الرجل نفسه من محاولة حل اللغز المحيط به مباشرة.
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه بازدراء.
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
ظل زاكريل يحدق فيه.
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
هز الفارس رأسه.
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
“لكن ما يثير فضولي هو أن إدارة الاستخبارات السرية تغاضت عنكم.”
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
ما إن سمع تاليس اسم إدارة الاستخبارات السرية حتى شعر ببرودة تسري في صدره. خطر له شيء، فالتفت إلى زاكريل، لكن الأخير اكتفى بهزة خفيفة من رأسه.
«أما خطيئة نهر الجحيم… فمن الأفضل لك ألا تستخدمها بعد هذه الليلة.»
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
ظهر وجه السيف الأسود أمام عينيه.
“إن كان هذا سيبدد شكوكك، يا فارسي العزيز… فعلاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة أوثق مما تتخيل.”
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
توتر تاليس فورًا.
قال تاليس بصوت خافت وهو يراقب تعبيرات ريكي عن كثب.
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
“قبل أكثر من مئة عام، وبعد أن غادر هيل كراسوس برج الإبادة، لجأ إلى الكوكبة. حدث ذلك إبان حملة الملك الأحمر الغاضبة على وادي النصل الحاد، حين بلغت العلاقة بين الكوكبة والبرج أسوأ مراحلها.
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
“آنذاك، عقد كراسوس و«الملك الأحمر» جون الثاني اتفاقًا. حصل بموجبه على إذن الملك وحمايته، وتمكن من الاختباء في الصحراء الغربية تحت ستار فرقة من المرتزقة.”
“نشأت منظمتكم جنبًا إلى جنب مع عصابة زجاجة الدم، وهاجمتم برج الإبادة برفقة كارثة.”
تفاجأ زاكريل وتاليس معًا.
«عصابة زجاجة الدم…»
ابتسم ريكي وأشار إلى الرجال من حوله.
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
“كانت تلك بداية «صافرة الدم»… وبداية ما ترونه أمامكم اليوم.”
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
تفاجأ زاكريل وتاليس معًا.
مر خاطر سريع في ذهن تاليس.
“قبل أكثر من مئة عام، وبعد أن غادر هيل كراسوس برج الإبادة، لجأ إلى الكوكبة. حدث ذلك إبان حملة الملك الأحمر الغاضبة على وادي النصل الحاد، حين بلغت العلاقة بين الكوكبة والبرج أسوأ مراحلها.
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
«وفوق ذلك…»
“أي اتفاق؟ كان للملك حرسه الملكي وأتباعه وخدمه. لماذا احتاج إلى مد يده لغريب—”
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
قاطعه ريكي بثقة:
هز الفارس رأسه.
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
“صدقني، لا تعارض بيننا وبين مملكتك الحبيبة. في الحقيقة، تعود علاقتنا بها إلى زمن بعيد… ويمكنني مساعدتك.”
ظل الفتى مشدوهًا.
حمل صوته إغراءً واضحًا.
شد على أسنانه ورفع صوته:
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
ثم قال فارس الحكم بصوت خافت:
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
“ومع ذلك، لا بد من وجود سبب جعل برج الإبادة يطلق عليكم اسم «سيوف الكارثة».”
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
تنهد ريكي.
قال بنظرة ذات مغزى:
“تصحيح، نحن لم نعترف يومًا بأننا سيوف الكار—”
“لا تنوي الانضمام إلينا أصلًا، أليس كذلك يا فارس؟”
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
شد ريكي قبضته حول سيفه.
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
رفع ريكي حاجبًا، وكأن نظرته تقول: «وماذا في ذلك؟»
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه بازدراء.
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
قطب تاليس حاجبيه.
“من قبيل المصادفة، وفي الفترة نفسها تقريبًا، ظهرت جماعة من العالم السفلي بدأت أعمالها بتهريب الخمور المحظورة من الصحراء الغربية. ثم توسعت وازدهرت في مدينة النجم الأبدي بتغاضٍ من النبلاء، حتى بسطت سيطرتها على العالم السفلي كله.”
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
ارتبك ريكي قليلًا.
اكفهر وجه ريكي من جديد.
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
طفَت إلى سطح ذاكرته تجاربه وما شهده حين كان يكافح للبقاء في العالم السفلي قبل أن يصبح أميرًا.
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
«أليست هي—»
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
“عصابة زجاجة الدم؟”
ظل الفتى مشدوهًا.
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
“الشياطين الحقيقية…؟”
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
“تصحيح، نحن لم نعترف يومًا بأننا سيوف الكار—”
“بالضبط. وفيما بعد عرفنا جميعًا من يقف خلف عصابة زجاجة الدم.”
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
«عصابة زجاجة الدم…»
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
قطب ريكي حاجبيه بشدة.
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
أدرك الشيطان فجأة أنه استهان بالإنسان الجالس أمامه.
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
قال ببرود:
«خطيئة نهر الجحيم…»
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
«…أعقد بكثير.»
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
“بكل سرور.”
تذكر تاليس الآن.
تنهد تاليس بخفة.
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
“قبل أكثر من مئة عام، وبعد أن غادر هيل كراسوس برج الإبادة، لجأ إلى الكوكبة. حدث ذلك إبان حملة الملك الأحمر الغاضبة على وادي النصل الحاد، حين بلغت العلاقة بين الكوكبة والبرج أسوأ مراحلها.
«وفوق ذلك…»
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
حدق تاليس في ريكي، الذي ازداد وجهه احمرارًا من الغضب، وتذكر تفصيلًا آخر.
قال ببرود:
في مدينة سحب التنين، أخبره أسدا قبل رحيله… بأنه متوجه إلى برج الإبادة.
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
قبض تاليس يديه دون وعي.
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
«أسدا، و… حسنًا، ربما أسدا وحده.»
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
“نشأت منظمتكم جنبًا إلى جنب مع عصابة زجاجة الدم، وهاجمتم برج الإبادة برفقة كارثة.”
«بار… بارني؟»
ثم أضاف:
“كنت تجاريني فقط لتنتزع مني المعلومات، تمامًا كما فعلت حين اختبرتني لتعرف إن كنت شيطانًا.”
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
“إيذائي؟ ماذا تقصد؟”
التزم ريكي الصمت.
ارتجف قلب تاليس.
راقب تاليس الطرفين بحذر.
اكفهر وجه ريكي من جديد.
ولم يعرف متى تبدلت الموازين، لكن ريكي الذي كان يضغط على زاكريل قبل قليل صار الآن هو من يتلقى الهجوم، بينما أمسك فارس الحكم بزمام الحديث.
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
“لا تنوي الانضمام إلينا أصلًا، أليس كذلك يا فارس؟”
قاطعه ريكي بثقة:
قالها ببرود.
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
“كنت تجاريني فقط لتنتزع مني المعلومات، تمامًا كما فعلت حين اختبرتني لتعرف إن كنت شيطانًا.”
“عصابة زجاجة الدم والكوارث شاركوا في الاضطرابات قبل ثمانية عشر عامًا، وأنتم، بما بينكم وبينهم من صلات وثيقة، كنتم جزءًا منها أيضًا. أليس كذلك؟”
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
“أعرف أن البشر يعتزون بقوى الإبادة التي يملكونها، وأعرف أيضًا أن مخلوقات أخرى مثل عشيرة الدم والأورك تملك قوى تختلف جذريًا عن قوى الإبادة.”
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
شد على أسنانه ورفع صوته:
«مستحيل.»
“عصابة زجاجة الدم والكوارث شاركوا في الاضطرابات قبل ثمانية عشر عامًا، وأنتم، بما بينكم وبينهم من صلات وثيقة، كنتم جزءًا منها أيضًا. أليس كذلك؟”
“الشياطين الحقيقية…؟”
لم يجب ريكي.
شد على أسنانه ورفع صوته:
تحولت معاملته تمامًا، وصارت باردة عدائية.
قاطعه ريكي بثقة:
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
“لا أجيد إلا القتال.”
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
لم يجب ريكي.
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
وشعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره وهو يراقبهما.
“بارني… أهذا اسمه؟ هل أتذكره على نحو صحيح؟”
وأخيرًا، بعد تلك المواجهة الخانقة، أدار ريكي رأسه.
“صدقني، لا تعارض بيننا وبين مملكتك الحبيبة. في الحقيقة، تعود علاقتنا بها إلى زمن بعيد… ويمكنني مساعدتك.”
“ساميل!”
“لقد جعلك متوترًا.”
نادى ببرود.
اكفهر وجه ريكي من جديد.
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
اقترب ساميل، وألقى نظرة على الرجلين اللذين بدا أنهما على وشك الاشتباك، ثم أومأ.
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
“بكل سرور.”
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
أطلق زاكريل شخيرًا وهز رأسه.
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
رفع تاليس رأسه.
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
“إذن كان يستطيع المشي وحده.”
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
وبرق الحذر في عينيه.
ضحك ريكي.
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
قبض تاليس يديه دون وعي.
لم يكن هذا الرجل مجرد أحمق لا يعرف سوى القتال والقتل.
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
ولعل هذا هو أسلوبه في ساحات القتال أيضًا؛ يخدع خصومه، ويتظاهر بالضعف، وينصب الفخاخ… حتى يحصل على المعلومة التي يريدها.
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
«فارس الحكم…»
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
شد ريكي قبضته حول سيفه.
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
“لقد جعلك متوترًا.”
قال تاليس بصوت خافت وهو يراقب تعبيرات ريكي عن كثب.
التفت ريكي.
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
اكفهر وجه ريكي.
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
تنهد تاليس بخفة.
حمل صوته إغراءً واضحًا.
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
وعندما سمع ريكي الفتى يكرر كلامه، قطب حاجبيه، وإن كان ذهنه قد شرد قليلًا.
“الشياطين الحقيقية…؟”
“ما…”
رفع ريكي حاجبًا، وكأن نظرته تقول: «وماذا في ذلك؟»
رفع تاليس رأسه.
ضيق عينيه.
“الشياطين الحقيقية…؟”
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
ثم سأله بحيرة:
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
“في الحانة قبل فترة، حاولت تقليد قوة الإبادة خاصتك، أليس كذلك؟”
اقترب ساميل، وألقى نظرة على الرجلين اللذين بدا أنهما على وشك الاشتباك، ثم أومأ.
قال تاليس بصوت خافت وهو يراقب تعبيرات ريكي عن كثب.
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
“أعرف أن البشر يعتزون بقوى الإبادة التي يملكونها، وأعرف أيضًا أن مخلوقات أخرى مثل عشيرة الدم والأورك تملك قوى تختلف جذريًا عن قوى الإبادة.”
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
اشتدت ملامح تاليس.
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
“إذا كنت فعلًا شيطانًا يعيش في العالم السفلي والجحيم معًا، يا ريكي، فلماذا تملك قوة إبادة؟ أحقًا كما لمح زاكريل، أنك تستحوذ على جسد شخص؟ وإن كان ذلك صحيحًا، فمن أين حصلت على هذا الجسد؟”
مر خاطر سريع في ذهن تاليس.
اكفهر وجه ريكي من جديد.
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
“عصابة زجاجة الدم؟”
قال بنظرة ذات مغزى:
أدرك الشيطان فجأة أنه استهان بالإنسان الجالس أمامه.
“كما قلت من قبل، يا صاحب السمو، هذا العالم مليء بالعجائب.
“إذن، قوة الإبادة بالنسبة إليك إما تفاحة وإما سيف.”
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
«عصابة زجاجة الدم…»
«…أعقد بكثير.»
ناداه باسمه مباشرة.
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
ارتجف قلب تاليس.
ضيق عينيه.
ارتبك ريكي قليلًا.
“هل توصلت إلى ذلك بنفسك، أم أن أحدًا علّمك؟”
ضحك ريكي.
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
«خطيئة نهر الجحيم…»
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
ظهر وجه السيف الأسود أمام عينيه.
لم يجب ريكي.
“وهل يهم؟”
وأثناء استجواب زاكريل له، أدرك تاليس فجأة أن محاولة كشف أسرار المنظمة التي يقودها ريكي قد تكون مدخلًا أفضل إلى حقيقة الرجل نفسه من محاولة حل اللغز المحيط به مباشرة.
ضحك ريكي.
«مستحيل.»
“بالطبع. إن كنت قد اكتشفت ذلك بنفسك، فأنت جيد فعلًا.”
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
اعتدل ريكي، وقال ببرود جاد:
ابتسم ريكي وأشار إلى الرجال من حوله.
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
«إيذائي؟»
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
“آنذاك، عقد كراسوس و«الملك الأحمر» جون الثاني اتفاقًا. حصل بموجبه على إذن الملك وحمايته، وتمكن من الاختباء في الصحراء الغربية تحت ستار فرقة من المرتزقة.”
«أما خطيئة نهر الجحيم… فمن الأفضل لك ألا تستخدمها بعد هذه الليلة.»
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
«مستحيل.»
وشعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره وهو يراقبهما.
قبض الفتى يديه بلا وعي.
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
وحين ربط الأمرين ببعضهما، ابتلع سخريته، وسأل في النهاية:
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
“إيذائي؟ ماذا تقصد؟”
رفع ريكي حاجبًا، وكأن نظرته تقول: «وماذا في ذلك؟»
أخذ ريكي نفسًا عميقًا.
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
“أخبرني يا تاليس…”
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
التزم ريكي الصمت.
لمعت عين ريكي، وصار تعبيره عميقًا.
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
“التقليد.”
وشعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره وهو يراقبهما.
قطب تاليس حاجبيه.
اشتدت ملامح تاليس.
“وما المشكلة في ذلك؟”
ما إن سمع تاليس العبارة حتى شحب وجهه.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
“كما قلت من قبل، يا صاحب السمو، هذا العالم مليء بالعجائب.
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
ارتجف قلب تاليس.
“صدقني، لا تعارض بيننا وبين مملكتك الحبيبة. في الحقيقة، تعود علاقتنا بها إلى زمن بعيد… ويمكنني مساعدتك.”
«كراسوس الأول؟ إنه…»
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
“أعرف. قد يبدو الأمر في البداية فعالًا ومثيرًا ومبهرًا.”
اعتدل ريكي، وقال ببرود جاد:
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
ارتجف قلب تاليس.
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
ما إن سمع تاليس العبارة حتى شحب وجهه.
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
«إنه يعرف فعلًا.»
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
شد ريكي قبضته حول سيفه.
“ولهذا تعتقد أنك حين تواجه مستقبلًا مقاتلين أقوى وقوى إبادة أعظم، تستطيع تفعيل خطيئة نهر الجحيم، وتقليدها، ثم جعلها ملكك بسهولة، كأنها غنائم تجمعها واحدة بعد أخرى. تختصر الطريق وتحصل على قواهم.”
“أخبرني يا تاليس…”
ظل الفتى مشدوهًا.
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
هو لم… يفكر في الأمر يومًا بهذه الطريقة.
«مستحيل.»
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
قال ببرود:
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
“إذن، قوة الإبادة بالنسبة إليك إما تفاحة وإما سيف.”
“لا تنوي الانضمام إلينا أصلًا، أليس كذلك يا فارس؟”
“تعضها ما إن توضع في فمك، أو تلوح بها ما إن توضع في يدك.”
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
«…أعقد بكثير.»
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
وأخيرًا، بعد تلك المواجهة الخانقة، أدار ريكي رأسه.
“أخبرني يا تاليس…”
قال بنظرة ذات مغزى:
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
ناداه باسمه مباشرة.
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
وقال الشيطان ببرود:
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
“أتظن أن هذه هي غاية خطيئة نهر الجحيم؟ بل أتظن أن هذا هو الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة؟”
أدار ريكي رأسه وابتسم.
رفع تاليس حاجبًا، ثم حرك شفتيه بحرج.
“هل توصلت إلى ذلك بنفسك، أم أن أحدًا علّمك؟”
“آه… لا؟”
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
“تعضها ما إن توضع في فمك، أو تلوح بها ما إن توضع في يدك.”
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
“بارني… أهذا اسمه؟ هل أتذكره على نحو صحيح؟”
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
توقف لحظة.
وقال الشيطان ببرود:
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
ثم قال فارس الحكم بصوت خافت:
ارتبك تاليس وهو لا يزال يفكر في حقيقة ريكي.
ارتبك ريكي قليلًا.
«بار… بارني؟»
اكفهر وجه ريكي من جديد.
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
