الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
“ومع ذلك، لا بد من وجود سبب جعل برج الإبادة يطلق عليكم اسم «سيوف الكارثة».”
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
أدار ريكي رأسه وابتسم.
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
“عصابة زجاجة الدم؟”
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه بازدراء.
وأثناء استجواب زاكريل له، أدرك تاليس فجأة أن محاولة كشف أسرار المنظمة التي يقودها ريكي قد تكون مدخلًا أفضل إلى حقيقة الرجل نفسه من محاولة حل اللغز المحيط به مباشرة.
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه بازدراء.
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
ظل زاكريل يحدق فيه.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
هز الفارس رأسه.
هز الفارس رأسه.
قال بنظرة ذات مغزى:
“لكن ما يثير فضولي هو أن إدارة الاستخبارات السرية تغاضت عنكم.”
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
ما إن سمع تاليس اسم إدارة الاستخبارات السرية حتى شعر ببرودة تسري في صدره. خطر له شيء، فالتفت إلى زاكريل، لكن الأخير اكتفى بهزة خفيفة من رأسه.
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
“إن كان هذا سيبدد شكوكك، يا فارسي العزيز… فعلاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة أوثق مما تتخيل.”
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
توتر تاليس فورًا.
قالها ببرود.
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
طفَت إلى سطح ذاكرته تجاربه وما شهده حين كان يكافح للبقاء في العالم السفلي قبل أن يصبح أميرًا.
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
“قبل أكثر من مئة عام، وبعد أن غادر هيل كراسوس برج الإبادة، لجأ إلى الكوكبة. حدث ذلك إبان حملة الملك الأحمر الغاضبة على وادي النصل الحاد، حين بلغت العلاقة بين الكوكبة والبرج أسوأ مراحلها.
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
“آنذاك، عقد كراسوس و«الملك الأحمر» جون الثاني اتفاقًا. حصل بموجبه على إذن الملك وحمايته، وتمكن من الاختباء في الصحراء الغربية تحت ستار فرقة من المرتزقة.”
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
تفاجأ زاكريل وتاليس معًا.
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
ابتسم ريكي وأشار إلى الرجال من حوله.
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
“كانت تلك بداية «صافرة الدم»… وبداية ما ترونه أمامكم اليوم.”
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
مر خاطر سريع في ذهن تاليس.
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
“أي اتفاق؟ كان للملك حرسه الملكي وأتباعه وخدمه. لماذا احتاج إلى مد يده لغريب—”
“ما…”
قاطعه ريكي بثقة:
«بار… بارني؟»
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
ثم سأله بحيرة:
“صدقني، لا تعارض بيننا وبين مملكتك الحبيبة. في الحقيقة، تعود علاقتنا بها إلى زمن بعيد… ويمكنني مساعدتك.”
“أخبرني يا تاليس…”
حمل صوته إغراءً واضحًا.
“صدقني، لا تعارض بيننا وبين مملكتك الحبيبة. في الحقيقة، تعود علاقتنا بها إلى زمن بعيد… ويمكنني مساعدتك.”
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
“آه… لا؟”
ثم قال فارس الحكم بصوت خافت:
“لقد جعلك متوترًا.”
“ومع ذلك، لا بد من وجود سبب جعل برج الإبادة يطلق عليكم اسم «سيوف الكارثة».”
هز الفارس رأسه.
تنهد ريكي.
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
“تصحيح، نحن لم نعترف يومًا بأننا سيوف الكار—”
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
«…أعقد بكثير.»
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
رفع ريكي حاجبًا، وكأن نظرته تقول: «وماذا في ذلك؟»
رفع ريكي حاجبًا، وكأن نظرته تقول: «وماذا في ذلك؟»
وعندما سمع ريكي الفتى يكرر كلامه، قطب حاجبيه، وإن كان ذهنه قد شرد قليلًا.
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
تنهد ريكي.
“من قبيل المصادفة، وفي الفترة نفسها تقريبًا، ظهرت جماعة من العالم السفلي بدأت أعمالها بتهريب الخمور المحظورة من الصحراء الغربية. ثم توسعت وازدهرت في مدينة النجم الأبدي بتغاضٍ من النبلاء، حتى بسطت سيطرتها على العالم السفلي كله.”
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
ارتبك ريكي قليلًا.
توتر تاليس فورًا.
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
طفَت إلى سطح ذاكرته تجاربه وما شهده حين كان يكافح للبقاء في العالم السفلي قبل أن يصبح أميرًا.
“لقد جعلك متوترًا.”
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
«أليست هي—»
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
“عصابة زجاجة الدم؟”
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
التزم ريكي الصمت.
“بالضبط. وفيما بعد عرفنا جميعًا من يقف خلف عصابة زجاجة الدم.”
اكفهر وجه ريكي من جديد.
«عصابة زجاجة الدم…»
نادى ببرود.
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
«وفوق ذلك…»
قطب ريكي حاجبيه بشدة.
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
أدرك الشيطان فجأة أنه استهان بالإنسان الجالس أمامه.
“بكل سرور.”
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
قال ببرود:
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
تذكر تاليس الآن.
“من قبيل المصادفة، وفي الفترة نفسها تقريبًا، ظهرت جماعة من العالم السفلي بدأت أعمالها بتهريب الخمور المحظورة من الصحراء الغربية. ثم توسعت وازدهرت في مدينة النجم الأبدي بتغاضٍ من النبلاء، حتى بسطت سيطرتها على العالم السفلي كله.”
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
«وفوق ذلك…»
اعتدل ريكي، وقال ببرود جاد:
حدق تاليس في ريكي، الذي ازداد وجهه احمرارًا من الغضب، وتذكر تفصيلًا آخر.
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
في مدينة سحب التنين، أخبره أسدا قبل رحيله… بأنه متوجه إلى برج الإبادة.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
قبض تاليس يديه دون وعي.
“بالطبع. إن كنت قد اكتشفت ذلك بنفسك، فأنت جيد فعلًا.”
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
ظل زاكريل يحدق فيه.
«أسدا، و… حسنًا، ربما أسدا وحده.»
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
“نشأت منظمتكم جنبًا إلى جنب مع عصابة زجاجة الدم، وهاجمتم برج الإبادة برفقة كارثة.”
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
ثم أضاف:
«مستحيل.»
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
«بار… بارني؟»
التزم ريكي الصمت.
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
راقب تاليس الطرفين بحذر.
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
ولم يعرف متى تبدلت الموازين، لكن ريكي الذي كان يضغط على زاكريل قبل قليل صار الآن هو من يتلقى الهجوم، بينما أمسك فارس الحكم بزمام الحديث.
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
“لا تنوي الانضمام إلينا أصلًا، أليس كذلك يا فارس؟”
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
قالها ببرود.
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
“كنت تجاريني فقط لتنتزع مني المعلومات، تمامًا كما فعلت حين اختبرتني لتعرف إن كنت شيطانًا.”
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
“ولهذا تعتقد أنك حين تواجه مستقبلًا مقاتلين أقوى وقوى إبادة أعظم، تستطيع تفعيل خطيئة نهر الجحيم، وتقليدها، ثم جعلها ملكك بسهولة، كأنها غنائم تجمعها واحدة بعد أخرى. تختصر الطريق وتحصل على قواهم.”
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
ناداه باسمه مباشرة.
شد على أسنانه ورفع صوته:
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
“عصابة زجاجة الدم والكوارث شاركوا في الاضطرابات قبل ثمانية عشر عامًا، وأنتم، بما بينكم وبينهم من صلات وثيقة، كنتم جزءًا منها أيضًا. أليس كذلك؟”
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
لم يجب ريكي.
ثم سأله بحيرة:
تحولت معاملته تمامًا، وصارت باردة عدائية.
اشتدت ملامح تاليس.
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
ظل الفتى مشدوهًا.
“لا أجيد إلا القتال.”
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
وشعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره وهو يراقبهما.
«وفوق ذلك…»
وأخيرًا، بعد تلك المواجهة الخانقة، أدار ريكي رأسه.
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
“ساميل!”
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
نادى ببرود.
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
اقترب ساميل، وألقى نظرة على الرجلين اللذين بدا أنهما على وشك الاشتباك، ثم أومأ.
ضحك ريكي.
“بكل سرور.”
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
أطلق زاكريل شخيرًا وهز رأسه.
“لقد جعلك متوترًا.”
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
“إذن كان يستطيع المشي وحده.”
“عصابة زجاجة الدم؟”
وبرق الحذر في عينيه.
«بار… بارني؟»
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
لم يكن هذا الرجل مجرد أحمق لا يعرف سوى القتال والقتل.
لمعت عين ريكي، وصار تعبيره عميقًا.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
ولعل هذا هو أسلوبه في ساحات القتال أيضًا؛ يخدع خصومه، ويتظاهر بالضعف، وينصب الفخاخ… حتى يحصل على المعلومة التي يريدها.
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
«فارس الحكم…»
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
شد ريكي قبضته حول سيفه.
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
“لقد جعلك متوترًا.”
في مدينة سحب التنين، أخبره أسدا قبل رحيله… بأنه متوجه إلى برج الإبادة.
التفت ريكي.
تفاجأ زاكريل وتاليس معًا.
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
“من قبيل المصادفة، وفي الفترة نفسها تقريبًا، ظهرت جماعة من العالم السفلي بدأت أعمالها بتهريب الخمور المحظورة من الصحراء الغربية. ثم توسعت وازدهرت في مدينة النجم الأبدي بتغاضٍ من النبلاء، حتى بسطت سيطرتها على العالم السفلي كله.”
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
قال بنظرة ذات مغزى:
اكفهر وجه ريكي.
تحولت معاملته تمامًا، وصارت باردة عدائية.
تنهد تاليس بخفة.
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
تذكر تاليس الآن.
وعندما سمع ريكي الفتى يكرر كلامه، قطب حاجبيه، وإن كان ذهنه قد شرد قليلًا.
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
“ما…”
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
رفع تاليس رأسه.
وبرق الحذر في عينيه.
“الشياطين الحقيقية…؟”
“كانت تلك بداية «صافرة الدم»… وبداية ما ترونه أمامكم اليوم.”
ثم سأله بحيرة:
ظل الفتى مشدوهًا.
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
«إنه يعرف فعلًا.»
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
“في الحانة قبل فترة، حاولت تقليد قوة الإبادة خاصتك، أليس كذلك؟”
ما إن سمع تاليس اسم إدارة الاستخبارات السرية حتى شعر ببرودة تسري في صدره. خطر له شيء، فالتفت إلى زاكريل، لكن الأخير اكتفى بهزة خفيفة من رأسه.
قال تاليس بصوت خافت وهو يراقب تعبيرات ريكي عن كثب.
اعتدل ريكي، وقال ببرود جاد:
“أعرف أن البشر يعتزون بقوى الإبادة التي يملكونها، وأعرف أيضًا أن مخلوقات أخرى مثل عشيرة الدم والأورك تملك قوى تختلف جذريًا عن قوى الإبادة.”
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
اشتدت ملامح تاليس.
أدار ريكي رأسه وابتسم.
“إذا كنت فعلًا شيطانًا يعيش في العالم السفلي والجحيم معًا، يا ريكي، فلماذا تملك قوة إبادة؟ أحقًا كما لمح زاكريل، أنك تستحوذ على جسد شخص؟ وإن كان ذلك صحيحًا، فمن أين حصلت على هذا الجسد؟”
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
اكفهر وجه ريكي من جديد.
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
قال بنظرة ذات مغزى:
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
“كما قلت من قبل، يا صاحب السمو، هذا العالم مليء بالعجائب.
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
«…أعقد بكثير.»
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
ثم سأله بحيرة:
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
ضيق عينيه.
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
“هل توصلت إلى ذلك بنفسك، أم أن أحدًا علّمك؟”
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
قال بنظرة ذات مغزى:
«خطيئة نهر الجحيم…»
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
ظهر وجه السيف الأسود أمام عينيه.
“ما…”
“وهل يهم؟”
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
ضحك ريكي.
في مدينة سحب التنين، أخبره أسدا قبل رحيله… بأنه متوجه إلى برج الإبادة.
“بالطبع. إن كنت قد اكتشفت ذلك بنفسك، فأنت جيد فعلًا.”
شد على أسنانه ورفع صوته:
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
“الشياطين الحقيقية…؟”
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
اعتدل ريكي، وقال ببرود جاد:
“وهل يهم؟”
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
«كراسوس الأول؟ إنه…»
«إيذائي؟»
“إن كان هذا سيبدد شكوكك، يا فارسي العزيز… فعلاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة أوثق مما تتخيل.”
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
«أما خطيئة نهر الجحيم… فمن الأفضل لك ألا تستخدمها بعد هذه الليلة.»
“إذا كنت فعلًا شيطانًا يعيش في العالم السفلي والجحيم معًا، يا ريكي، فلماذا تملك قوة إبادة؟ أحقًا كما لمح زاكريل، أنك تستحوذ على جسد شخص؟ وإن كان ذلك صحيحًا، فمن أين حصلت على هذا الجسد؟”
«مستحيل.»
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
قبض الفتى يديه بلا وعي.
وحين ربط الأمرين ببعضهما، ابتلع سخريته، وسأل في النهاية:
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
“إيذائي؟ ماذا تقصد؟”
ارتجف قلب تاليس.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا.
“لكن ما يثير فضولي هو أن إدارة الاستخبارات السرية تغاضت عنكم.”
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
قالها ببرود.
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
لمعت عين ريكي، وصار تعبيره عميقًا.
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
“التقليد.”
“عصابة زجاجة الدم؟”
قطب تاليس حاجبيه.
قبض الفتى يديه بلا وعي.
“وما المشكلة في ذلك؟”
ثم سأله بحيرة:
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
ارتجف قلب تاليس.
أدار ريكي رأسه وابتسم.
«كراسوس الأول؟ إنه…»
هز الفارس رأسه.
“أعرف. قد يبدو الأمر في البداية فعالًا ومثيرًا ومبهرًا.”
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
ما إن سمع تاليس العبارة حتى شحب وجهه.
نادى ببرود.
«إنه يعرف فعلًا.»
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
“ولهذا تعتقد أنك حين تواجه مستقبلًا مقاتلين أقوى وقوى إبادة أعظم، تستطيع تفعيل خطيئة نهر الجحيم، وتقليدها، ثم جعلها ملكك بسهولة، كأنها غنائم تجمعها واحدة بعد أخرى. تختصر الطريق وتحصل على قواهم.”
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
ظل الفتى مشدوهًا.
هز الفارس رأسه.
هو لم… يفكر في الأمر يومًا بهذه الطريقة.
“أعرف أن البشر يعتزون بقوى الإبادة التي يملكونها، وأعرف أيضًا أن مخلوقات أخرى مثل عشيرة الدم والأورك تملك قوى تختلف جذريًا عن قوى الإبادة.”
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
“إذن، قوة الإبادة بالنسبة إليك إما تفاحة وإما سيف.”
ظل زاكريل يحدق فيه.
“تعضها ما إن توضع في فمك، أو تلوح بها ما إن توضع في يدك.”
“ساميل!”
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
“أخبرني يا تاليس…”
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
ناداه باسمه مباشرة.
“إذن كان يستطيع المشي وحده.”
وقال الشيطان ببرود:
قالها ببرود.
“أتظن أن هذه هي غاية خطيئة نهر الجحيم؟ بل أتظن أن هذا هو الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة؟”
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
رفع تاليس حاجبًا، ثم حرك شفتيه بحرج.
ثم سأله بحيرة:
“آه… لا؟”
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
رفع تاليس رأسه.
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
“وما المشكلة في ذلك؟”
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
في مدينة سحب التنين، أخبره أسدا قبل رحيله… بأنه متوجه إلى برج الإبادة.
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
رفع تاليس حاجبًا، ثم حرك شفتيه بحرج.
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
«…أعقد بكثير.»
“بارني… أهذا اسمه؟ هل أتذكره على نحو صحيح؟”
قطب ريكي حاجبيه بشدة.
توقف لحظة.
وأخيرًا، بعد تلك المواجهة الخانقة، أدار ريكي رأسه.
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
ارتبك تاليس وهو لا يزال يفكر في حقيقة ريكي.
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
«بار… بارني؟»
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
ارتبك تاليس وهو لا يزال يفكر في حقيقة ريكي.
