ملكية حصرية
ملكية حصرية
بدت ملامحه الحادة، القريبة من حواف النصال، كأعظم منحوتة صنعتها الطبيعة.
كانت النيران في معسكر أنياب النصل قد خفت، لكن الدخان الأسود ظل يتصاعد منه.
“أتظن أننا سنعود كما كنا لمجرد أننا أسقطنا بعض الأعداء معًا؟”
وقف رجال جناح الأسطورة في تشكيلهم، يراقبون السجناء أمامهم وهم يلتهمون الطعام بحيرة، بينما ابتعد المرتزقة إلى ناحية أخرى وظلوا على أهبة الحذر.
أشار الفتى ببطء نحو مخرج سجن العظام، الذي كان قد أُغلق منذ مدة.
قال تاردين وهو يحشو فمه بقطعة من المؤن الميدانية دون أن يكلف نفسه حتى عناء ابتلاعها بالماء:
أخذ تاليس نفسًا، ثم أخرجه دفعة واحدة.
“ما الذي حدث؟ هل تُعد هذه… وجبتنا الأخيرة؟”
ازداد وجه قائد المرتزقة قتامة.
وأثناء أكله، ألقى نظرة نحو موضع بعيد أسفل الكثيب.
ثم أضاف:
كان هناك ثلاثة أشخاص: رجلان بالغان وفتى.
ثم أضاف:
وقف الرجلان جامدين، بينما جلس الفتى متربعًا على الأرض، يلتهم طعامه هو الآخر.
عندها وضع بارني جونيور الخبز من يده، وسأل بهدوء:
هز بلدين رأسه وواصل التهام حصته.
رفع تاليس رأسه.
“وهل يهم؟”
ثم تحول نظره إلى الحدة.
رفع بارني جونيور قطعة من الخبز القاسي، وقد غرق في التفكير.
ثقل قلب تاليس.
“لا أستطيع تخيل شيء أسوأ مما حدث اليوم.”
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك غيّر تعبيره.
جلس زاكريل على مسافة أبعد قليلًا، يمضغ قطعة من اللحم المجفف، ويراقب الأشخاص الثلاثة في البعيد بحذر.
تنهد تاليس.
أما كويك روب فكان يلتهم طعامه والدموع تغطي وجهه.
وتحت نظرات الرجلين التي ازدادت جدية، استدار نحو رومان.
“إذا كنت سأُلقى… في سجن العظام… فعلى الأقل يجب ألا أترك… شهقة… هل تعطيني قضمة من لحمك؟ شكرًا… شهقة… أعني، أريد ألا أترك أي… اللعنة، طعمه سيئ… أي ندم… شهقة…”
ثم قال ببطء:
جعل بكاؤه الصادق الجميع يقطبون حواجبهم.
رفع بارني جونيور عينيه نحو فارس الحكم.
عندها وضع بارني جونيور الخبز من يده، وسأل بهدوء:
رفع نظره إلى الحصون.
“لماذا عدت؟”
كان الأمير يشير إلى مجموعة الحصون البعيدة في قلب الصحراء.
تجمد جميع أفراد الحرس الملكي.
ظل زاكريل صامتًا.
وحده كويك روب ظل منشغلًا بحشو فمه.
رفع رأسه.
رفع بارني جونيور عينيه نحو فارس الحكم.
اهتز زاكريل قليلًا.
“أتظن أننا سنعود كما كنا لمجرد أننا أسقطنا بعض الأعداء معًا؟”
“وظلت تلك الأرض شهرين أو ثلاثة خالية من الناس والنبات.”
اشتعل بريق حاد في عيني الطليعي.
“وخمنوا ماذا؟ كل تفصيلة غريبة، وكل تناقض صغير… بدأ يرتبط بالآخر.”
“أتظن أن كل شيء سيعود كما كان؟ رابطة الإخوة؟ رفاق السلاح؟”
“لماذا عدت؟”
ربت بلدين على كتف بارني جونيور بتعبير مضطرب.
“إذا كنت سأُلقى… في سجن العظام… فعلى الأقل يجب ألا أترك… شهقة… هل تعطيني قضمة من لحمك؟ شكرًا… شهقة… أعني، أريد ألا أترك أي… اللعنة، طعمه سيئ… أي ندم… شهقة…”
لكن الأخير شخر بمرارة.
أطلق تاليس تجشؤًا عاليًا، ثم بدأ يتحدث قبل أن تمزقه نظراتهما إربًا.
لم يتحدث زاكريل.
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
ظل يحدق في البعيد دون حركة، وقد بدت جروح وجهه وكتفيه واضحة تحت ضوء النهار.
اهتز زاكريل قليلًا.
قال بارني ساخرًا:
رفع عينيه.
“إذن ما الذي تنويه؟”
«لم يخلُ تاريخ الكوكبة قط من سفك الدماء.»
ثم أضاف:
خفض رومان رأسه، وظل يراقب ما حولهم وهو يقول بنبرة تهديد:
“أما زلت تريد قتل الأمير؟”
“ومن يحاول العبث به… سيدفع الثمن.”
اهتز زاكريل قليلًا.
أطلق تاليس تجشؤًا آخر.
“وما زلت ترفض إخبارنا بأي شيء… حتى بعدما عرفنا سره؟”
“وماذا أريد؟”
تنهد بلدين بجواره، وحاول إقناعه بالتوقف.
وكذلك بقية الحرس الملكي.
“بارني.”
وابتلع ريقه.
ظل زاكريل صامتًا.
رفع الفتى حاجبه.
وكذلك بقية الحرس الملكي.
“بارني.”
أما كويك روب، وبعد أن أنهى طعامه بلا خجل، فمد يده متسللًا نحو حصص الآخرين، لكن تاردين ضربها بعيدًا.
ظل رومان محافظًا على هدوئه.
وأخيرًا رفع فارس الحكم رأسه.
ظل رومان صامتًا، والبرودة في عينيه.
كان الشرود يملأ عينيه.
ثم تابع:
“بارني… توقف عن السؤال.”
لم يتكلم جناح الأسطورة.
تجمد بارني للحظة، ثم صر على أسنانه.
كان في صوته برد لا يقبل الجدال.
“أيها الوغـ—”
رفع قربة الماء، لكنه وجدها فارغة، فعقد حاجبيه.
لكن زاكريل قاطعه.
“حين كنت رهينة في مدينة سحب التنين، أخبرني أحد رجالي أن أبي، لضمان عودتي الآمنة من إكستيدت عبر الصحراء، عقد صفقة مع سادة الصحراء الغربية.”
“هل تعلم أنه وُجد قديمًا كارثة بلا جسد، لا تفنى أبدًا، لأنها تعيش داخل أفكار كل إنسان؟”
اشتد الظلام على وجه جناح الأسطورة.
في تلك اللحظة، تجمد الجميع، حتى كويك روب.
نظر إليه تاليس بحيرة.
تابع فارس الحكم وهو يحدق في السماء الخالية:
تجمد جميع أفراد الحرس الملكي.
“حتى الأمير تورموند، رغم حكمته، والبطل رايكارو، رغم شجاعته، لم يستطيعا فعل شيء ضدها.”
تغير تعبير ريكي قليلًا.
كان في صوته برد لا يقبل الجدال.
لكن بريقًا من المشاعر المعقدة، لم يره تاليس فيه من قبل، مر في عيني جناح الأسطورة.
“في بعض الأمور، كلما قل عدد من يعرفون الحقيقة… كانت الكوكبة أكثر أمانًا.”
ظل رومان صامتًا، والبرودة في عينيه.
حل صمت طويل.
“لا، هذه مجرد ملاحظة واستنتاجات أساسية جدًا.”
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
“إذن عرفت الحقيقة أيها «الأمير».”
لكن الأجواء بين الثلاثة أسفل الكثيب، على مسافة منهم، كانت مختلفة تمامًا.
“وأولئك أشخاص يمكن الوثوق بهم بالتأكيد.”
حين مزق تاليس بصعوبة قطعة اللحم المجفف الخامسة، استطاع أن يشعر بالبرودة الحادة، كحد السكين، المنبعثة من النظرتين المسلطتين عليه من فوق.
كبح تاليس رغبته في النظر إلى الجمجمة فوق كتفه، وسأل بحذر:
فاضطر إلى الإسراع في المضغ وابتلاع الطعام بالماء.
“لا أستطيع تخيل شيء أسوأ مما حدث اليوم.”
مسح الأمير فمه بكمه دون أدنى اهتمام بمظهره، ثم تكشّر حين لمس دون قصد الورم الذي سببه له كويك روب.
في تلك اللحظة، بدا كأن مطرقة ثقيلة هوت على الهواء.
راقبه جناح الأسطورة وقائد المرتزقة وهو يأكل.
ثم تابع:
كان أحدهما واضعًا يديه خلف ظهره، والآخر عاقدًا ذراعيه أمام صدره.
ساء وجه رومان أكثر عند سماعه.
تبادلا نظرة.
تحرك الرمل مع الريح.
وكان صبرهما يوشك على النفاد.
ثم قال بثبات لا يتزعزع:
أطلق تاليس تجشؤًا عاليًا، ثم بدأ يتحدث قبل أن تمزقه نظراتهما إربًا.
“مفتاح؟”
“المفتاح.”
لكن زاكريل قاطعه.
تجمد رومان وريكي.
تابع تاليس:
قال ريكي بحيرة:
“إذا كنت سأُلقى… في سجن العظام… فعلى الأقل يجب ألا أترك… شهقة… هل تعطيني قضمة من لحمك؟ شكرًا… شهقة… أعني، أريد ألا أترك أي… اللعنة، طعمه سيئ… أي ندم… شهقة…”
“ماذا؟”
“لكنني أظن أن ما تريده يمكن أن يساعدني.”
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك غيّر تعبيره.
وبدأ يفكر في أصل لقب «الملك الأحمر».
“المفتاح الذي فتح السجن الأسود والمخرج. إن كنت أتذكر جيدًا، فقد قلت لستيك قبل قليل إنكم، بالمصادفة، وجدتم مفتاحًا آخر خارج المعسكر؟”
وابتلع ريقه.
راقب الأمير تعبيراتهما وهي تتغير ببطء.
ظهر في ذهنه السيف القديم للملك تشابمان.
“لكن حين قلت لي إن القدر سجن أكبر، وإنكم تملكون المفتاح الوحيد لفتحه…”
ظل رومان صامتًا، والبرودة في عينيه.
ضيّق تاليس عينيه، ثم أشار إلى جناح الأسطورة الذي ازداد وجهه قتامة لحظة بعد أخرى.
ثم أعاد بصياغة كلمات قالها جناح الأسطورة لستيك قبل قليل:
“لم أستطع منع نفسي من التفكير… ماذا لو لم يكن هناك في الحقيقة سوى «مفتاح» واحد؟”
“أظن أن أي شخص عادي يستطيع رؤيتها.”
في تلك اللحظة، بدا كأن مطرقة ثقيلة هوت على الهواء.
“أو تخلى عن سلطته على الجبهة الغربية، مقابل دعم سادة الصحراء الغربية.”
عقد ريكي حاجبيه بشدة.
ازداد وجه ريكي قتامة.
أما جناح الأسطورة فوقف جامدًا.
راقب تعبيره وقال ببطء:
أطلق تاليس تجشؤًا آخر.
ثم عبسا فورًا.
“آه، أكلت أكثر من اللازم. آسف.”
لمع بريق حاد في عينيه.
ثم تابع:
ثم أمال رأسه.
“اتبعت هذا الخيط، وعدت في ذهني إلى كل ما حدث.”
وتحت نظرات الرجلين التي ازدادت جدية، استدار نحو رومان.
أشار الفتى ببطء نحو مخرج سجن العظام، الذي كان قد أُغلق منذ مدة.
وصار تعبيره أكثر جدية.
وتألقت عيناه.
“فصدقت أن الصدفة وحدها جمعتنا هنا.”
“وخمنوا ماذا؟ كل تفصيلة غريبة، وكل تناقض صغير… بدأ يرتبط بالآخر.”
ثم نظر إلى ريكي.
رسم الأمير ابتسامة، وكان في صوته بعض الخفة والاستعراض.
تنهد بلدين بجواره، وحاول إقناعه بالتوقف.
لكن الرجلين أمامه لم يملكا حسًا فكاهيًا كافيًا، فلم يجدا في كلامه ما يضحك.
لكن تاليس تابع، جملة تلو أخرى، وأخذ يفاجئ الرجلين.
اكتفيا بالتحديق فيه ببرود.
رفع الفتى حاجبه.
ومن الواضح أن مزاجهما لم يكن جيدًا.
ضيّق تاليس عينيه، ثم أشار إلى جناح الأسطورة الذي ازداد وجهه قتامة لحظة بعد أخرى.
نظر تاليس حوله، ثم محا ابتسامته بحرج أمام جمهوره عديم التفاعل، وضحك ضحكتين جافتين.
رفع تاليس حاجبيه، ووضع ما بقي من اللحم في فمه.
“ريكي، بعد خروجك من السجن، بدلًا من الرحيل فورًا، بقيت هنا تنتظر «اللحظة المناسبة» بكل هدوء؟”
“أترَيان؟ هناك تفاصيل مشبوهة وغريبة أكثر مما ينبغي.”
ازداد وجه قائد المرتزقة قتامة.
أخذ تاليس نفسًا، ثم أخرجه دفعة واحدة.
“وفي الوقت نفسه، السير ويليامز، الذي كان يفترض أن يقود مجموعة من الفرسان الخفاف للبحث عني في الصحراء، وصل إلى هنا بالصدفة المحضة.”
“وأنت من أخذ مجموعة «سياح» في جولة مجانية، ولوّح بالمفتاح أمام الجميع، ثم تفاخر به خمس دقائق كاملة.”
اشتد الظلام على وجه جناح الأسطورة.
اهتز زاكريل قليلًا.
لكن تاليس تابع، جملة تلو أخرى، وأخذ يفاجئ الرجلين.
لكن تاليس تجاهله.
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
لم يتحدث زاكريل.
نظر الفتى إلى ريكي، وقد بدا راضيًا عن نفسه.
“قال إن قصر النهضة دفع ثمنًا باهظًا مقابل الدعم الكامل لنبلاء الصحراء الغربية.”
“وأمام جيش ضخم من الفرسان، استخدمتني دون أن تشعر كورقة ضغط، مع أنني من الناحية العملية لم أعد رهينتك، وهددت جناح الأسطورة سيئ الصيت بكل غرور.”
“فاقترب من تحالف الحرية وهدد إكستيدت، وسيطر على منطقة مضطربة في شرق الصحراء.”
ثم أمال رأسه.
أطلق تاليس تجشؤًا عاليًا، ثم بدأ يتحدث قبل أن تمزقه نظراتهما إربًا.
“ربما لأنك لم تكن تهدده أصلًا… بل كنت ترفع تقريرك إلى صاحب العمل؟”
رفع رأسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وضيّق عينيه.
تكلم وهو يمضغ.
“وقبل قليل، تعمدت ذكر سجن العظام أمامكما.”
“خلاصة الأمر، منذ تأسيس صافرة الدم، ظلت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالكوكبة.”
ارتبك رومان وريكي من جديد، بعدما تذكرا ما حدث.
أعاد رومان إليه النظرة.
تنهد تاليس.
اهتز زاكريل قليلًا.
“ويليامز، لم تبدِ أي اهتمام بحقيقة أن ريكي ظهر في الصحراء ومعه سجناء من السجن الأسود، ولا بكيفية اقتحام السجن أصلًا.”
ثم أعاد بصياغة كلمات قالها جناح الأسطورة لستيك قبل قليل:
ثم نظر إلى ريكي.
ارتفعت شفتا الفتى قليلًا.
“وأنت أيضًا، لم تكترث بساميل الذي يحمل الوسم نفسه الذي يحمله الآخرون، وكأنك واثق تمامًا من أنه سيخرج سالمًا رغم انكشاف هويته.”
“تابع.”
أخذ قضمة أخرى من اللحم المجفف.
تجمد جميع أفراد الحرس الملكي.
“وفوق ذلك كله، يبدو أنكما نسيتما تمامًا المخرج اللعين لسجن العظام الذي خرجنا منه للتو.”
لكن تاليس تجاهله.
رفع قطعة اللحم.
تجمد بارني للحظة، ثم صر على أسنانه.
“أترَيان؟ هناك تفاصيل مشبوهة وغريبة أكثر مما ينبغي.”
ثم أضاف:
ثم ختم:
قال ريكي بحيرة:
“ولهذا أصبحت الحقيقة واضحة.”
“وكمية الإمدادات التي ترسلها الجيوش من بقية مناطق الصحراء الغربية ضخمة بشكل مثير للسخرية، لدرجة تسمح لبعض التجار عديمي الأمانة بتهريب البضائع وبيعها خارج المعسكر بأسعار أعلى بكثير.”
بعد خطبته الطويلة، نظر تاليس إلى الرجلين اللذين بدوا كأنهما تحولا إلى حجر، وأومأ برضا، ثم رفع قربة الماء وشرب.
“أترَيان؟ هناك تفاصيل مشبوهة وغريبة أكثر مما ينبغي.”
ظل الاثنان صامتين.
“مفتاح؟”
ومرت اللحظات كأن قرونًا انقضت.
ثم تحول نظره إلى الحدة.
وأخيرًا أغمض جناح الأسطورة عينيه، وأطلق زفيرًا طويلًا.
اكتفيا بالتحديق فيه ببرود.
ثم مد يده إلى ريكي، وفتح كفه.
ابتسم تاليس.
في المقابل، حدق قائد سيوف الكارثة في الفتى بغيظ، وعبس، ثم أخرج من صدره قضيبًا أخضر مستطيلًا عرفه تاليس على الفور.
ظل يحدق في البعيد دون حركة، وقد بدت جروح وجهه وكتفيه واضحة تحت ضوء النهار.
«المفتاح.»
نظر إليه تاليس بحيرة.
ابتسم تاليس ابتسامة صغيرة.
أشار الفتى ببطء نحو مخرج سجن العظام، الذي كان قد أُغلق منذ مدة.
أخذ رومان مفتاح السجن الأسود من ريكي بوجه بارد كالحجر.
راقب تعبيره وقال ببطء:
“كما هو متوقع من نتاج قصر النهضة.”
“أيها الوغـ—”
ثم نظر إلى تاليس.
رفع جناح الأسطورة رأسه وألقى نظرة على محيطهم، ثم أشار إلى رجاله القلقين كي يبقوا في أماكنهم.
“وُلدت ماكرًا.”
“المفتاح.”
رفع تاليس حاجبيه، ووضع ما بقي من اللحم في فمه.
“مهلًا!”
“لا، هذه مجرد ملاحظة واستنتاجات أساسية جدًا.”
ظهر في ذهنه السيف القديم للملك تشابمان.
تكلم وهو يمضغ.
“فمن أين أتيت بالشجاعة لتكشف خطتنا بتهور؟”
“أظن أن أي شخص عادي يستطيع رؤيتها.”
كان الشرود يملأ عينيه.
ساء وجه رومان أكثر عند سماعه.
ومرت اللحظات كأن قرونًا انقضت.
وبجواره، أطلق ريكي تنهيدة طويلة.
راقبه جناح الأسطورة وقائد المرتزقة وهو يأكل.
“مفتاح؟”
ثم تحول نظره إلى الحدة.
بدأ يضحك بعجز، وهز رأسه.
قال ريكي بحيرة:
“هاهاهاهاها… كل هذا بسبب مفتاح لعين؟”
راقبه جناح الأسطورة وقائد المرتزقة وهو يأكل.
توقف عن الضحك، ثم صر على أسنانه ونظر إلى رومان بغيظ واستياء.
تنهد تاليس.
“لهذا قلت لك إننا لا ينبغي أن نتجاهل هذه التفصيلة لمجرد أن قلة من الناس يعرفون حقيقة السجن الأسود. كان علينا على الأقل تمثيل حادثة سرقة، لكن بسبب كبريائك اللعين—”
وهذا وحده جعل الأمير أكثر يقينًا.
شخر رومان ببرود وقاطعه:
وابتلع ريقه.
“وأنت من أخذ مجموعة «سياح» في جولة مجانية، ولوّح بالمفتاح أمام الجميع، ثم تفاخر به خمس دقائق كاملة.”
لم يتحدث زاكريل.
راقب تاليس مشاجرتهما من طرف عينه.
ملكية حصرية
«إنهما… يعرفان بعضهما جيدًا فعلًا.»
وقف الرجلان جامدين، بينما جلس الفتى متربعًا على الأرض، يلتهم طعامه هو الآخر.
«لم أتوقع ذلك.»
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك غيّر تعبيره.
وبينما كان منشغلًا بمشاجرتهما، استدار جناح الأسطورة إليه.
كانت النيران في معسكر أنياب النصل قد خفت، لكن الدخان الأسود ظل يتصاعد منه.
“إذن عرفت الحقيقة أيها «الأمير».”
كان في صوته برد لا يقبل الجدال.
قال البارون ويليامز ببرود:
نقل تاليس عينيه إلى جمجمة الأورك فوق كتف رومان الأيسر.
“نحن من دمر معسكر أنياب النصل.”
“أتظن أننا سنعود كما كنا لمجرد أننا أسقطنا بعض الأعداء معًا؟”
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره تحت نظرة رومان الحادة.
سعل الفتى، وحاول التخلص من أفكاره الأخرى والعودة إلى الموضوع الأساسي.
رفع جناح الأسطورة رأسه وألقى نظرة على محيطهم، ثم أشار إلى رجاله القلقين كي يبقوا في أماكنهم.
شرب جرعة، ثم واصل فورًا:
“فمن أين أتيت بالشجاعة لتكشف خطتنا بتهور؟”
ظهر الحذر في عينيه.
خفض رومان رأسه، وظل يراقب ما حولهم وهو يقول بنبرة تهديد:
رفع بارني جونيور عينيه نحو فارس الحكم.
“هل ظننت فعلًا أن عديم الاسم يستطيع حمايتك؟”
وحده كويك روب ظل منشغلًا بحشو فمه.
ابتسم ريكي بخبث إلى جوار رومان.
“لا بد من وجود خيط واحد يربطها كلها.”
تجمد قلب تاليس.
لكن الأخير شخر بمرارة.
وابتلع ريقه.
تغير تعبير ريكي قليلًا.
“لا.”
وبجواره، أطلق ريكي تنهيدة طويلة.
ثم أضاف:
ومرت اللحظات كأن قرونًا انقضت.
“لكنني أظن أن ما تريده يمكن أن يساعدني.”
ثم أضاف:
شخر جناح الأسطورة.
“وهذا أيضًا جعل حاكم المملكة يضع نصلًا حادًا فوق الخاصرة الضعيفة للصحراء الغربية.”
“وماذا أريد؟”
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
تحمل تاليس نظرته، ورفع إصبعه بصعوبة.
غرق قائد سيوف الكارثة في التفكير.
استدار رومان وريكي في اللحظة نفسها نحو ما يشير إليه.
لكن الأجواء بين الثلاثة أسفل الكثيب، على مسافة منهم، كانت مختلفة تمامًا.
ثم عبسا فورًا.
وقف رجال جناح الأسطورة في تشكيلهم، يراقبون السجناء أمامهم وهم يلتهمون الطعام بحيرة، بينما ابتعد المرتزقة إلى ناحية أخرى وظلوا على أهبة الحذر.
كان الأمير يشير إلى مجموعة الحصون البعيدة في قلب الصحراء.
لكنه طرد الأفكار الزائدة ورفع رأسه.
وقال بهدوء:
كان في صوته برد لا يقبل الجدال.
“معسكر أنياب النصل.”
وجعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
عاد الصمت ليهبط بين رومان وريكي.
تحمل تاليس نظرته، ورفع إصبعه بصعوبة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وصهلت الخيول البعيدة بقلق.
“خبرتي السابقة تقول لي إنه إذا حدثت سلسلة من الوقائع واحدة بعد أخرى، فلا بد أن بينها صلة.”
ثقل قلب تاليس.
ثم أضاف:
«المفتاح.»
“لا بد من وجود خيط واحد يربطها كلها.”
جعل بكاؤه الصادق الجميع يقطبون حواجبهم.
رفع رأسه.
قال ريكي بحيرة:
“في البداية، ظننت أنني أنا ذلك الخيط. إدارة الاستخبارات السرية أرادت ضمان عودتي، ودرع الظل أراد أسراري، والشماليون أرادوا القيمة التي تحملها هويتي.”
رفع قربة الماء، لكنه وجدها فارغة، فعقد حاجبيه.
ثم نظر إلى ريكي.
أخذ تاليس نفسًا، ثم أخرجه دفعة واحدة.
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
لكن تاليس تجاهله.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
لم يتكلم أحد.
“فصدقت أن الصدفة وحدها جمعتنا هنا.”
تكلم وهو يمضغ.
غرق قائد سيوف الكارثة في التفكير.
“ما الذي حدث؟ هل تُعد هذه… وجبتنا الأخيرة؟”
لكن تاليس غيّر نبرته.
بعد خطبته الطويلة، نظر تاليس إلى الرجلين اللذين بدوا كأنهما تحولا إلى حجر، وأومأ برضا، ثم رفع قربة الماء وشرب.
“وماذا لو… لم تكن صدفة؟”
نقل تاليس عينيه إلى جمجمة الأورك فوق كتف رومان الأيسر.
ظهر الحذر في عينيه.
ثم نظر إلى تاليس.
“ماذا لو كان ظهوركم نتيجة لوجودي أصلًا؟”
نظر إليه تاليس بحيرة.
تبادل رومان وريكي النظرات.
راقبه جناح الأسطورة وقائد المرتزقة وهو يأكل.
ارتفعت شفتا الفتى قليلًا.
“لماذا عدت؟”
“ثم تذكرت أنكم، سيوف الكارثة… لا، صافرة الدم، مجموعة مرتزقة أولًا، ومجموعة لدعم الخاسرين ثانيًا.”
“إذن عرفت الحقيقة أيها «الأمير».”
انتفض ريكي فورًا.
“إما أن الملك كيسيل سلّم للعائلات السيطرة الكاملة أو الجزئية على معسكر أنياب النصل…”
“مهلًا!”
رفع تاليس حاجبيه، ووضع ما بقي من اللحم في فمه.
لكن تاليس تجاهله.
رفع قربة الماء، لكنه وجدها فارغة، فعقد حاجبيه.
“نعم، أنتم مجرد «سيوف مأجورة».”
ثم نظر إلى ريكي.
وضرب قبضته في راحة يده.
ساء وجه رومان أكثر عند سماعه.
“فماذا لو كان هدفكم الأول الليلة هو تنفيذ رغبة صاحب عملكم؟ ثم يأتي بعده خطيئة نهر الجحيم، ثم السيف الأسود، ثم سر سجن العظام، وأخيرًا زاكريل؟”
وبجواره، أطلق ريكي تنهيدة طويلة.
رفع تاليس رأسه.
لكن الأجواء بين الثلاثة أسفل الكثيب، على مسافة منهم، كانت مختلفة تمامًا.
وصار تعبيره أكثر جدية.
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
“فمن أكثر شخص يُحتمل أن يوظف مجموعة قوية من مئة رجل، قادرة على خوض معارك متواصلة، بل وقلب معسكر أنياب النصل كله إلى فوضى؟”
وفجأة، طارت إليه قربة ثقيلة في اللحظة التالية.
كان ريكي قد ضم شفتيه بالفعل.
ضيّق تاليس عينيه، ثم أشار إلى جناح الأسطورة الذي ازداد وجهه قتامة لحظة بعد أخرى.
وبعد هذا الحديث الطويل، شعر تاليس بالعطش.
شعر تاليس فجأة برهبة ثقيلة.
رفع قربة الماء، لكنه وجدها فارغة، فعقد حاجبيه.
“وُلدت ماكرًا.”
وفجأة، طارت إليه قربة ثقيلة في اللحظة التالية.
ثم أمال رأسه.
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
“وماذا أريد؟”
“تابع.”
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
رفع الفتى حاجبه.
أجابه ريكي بابتسامة غامضة فقط.
شرب جرعة، ثم واصل فورًا:
“وفوق ذلك كله، يبدو أنكما نسيتما تمامًا المخرج اللعين لسجن العظام الذي خرجنا منه للتو.”
“ريكي، قلت لزاكريل إن قائدكم قبل مئة عام عقد صفقة مع ملك الكوكبة الأحمر، ما سمح لسيوف الكارثة بالبقاء في الصحراء الغربية على هيئة فرقة مرتزقة لإخفاء هويتهم.”
اكتفى بالتحديق في تاليس بعينين لامعتين.
ثم تابع:
«المفتاح.»
“وقلت أيضًا لتامبا، صاحب الحانة، إنك تعرف أصل الحانة. تعرف أنها كانت قاعدة للملكة إريكا المنفية، غازية الشمال، وما تبقى من قواتها.”
فاضطر إلى الإسراع في المضغ وابتلاع الطعام بالماء.
ضيّق تاليس عينيه.
“فمن أكثر شخص يُحتمل أن يوظف مجموعة قوية من مئة رجل، قادرة على خوض معارك متواصلة، بل وقلب معسكر أنياب النصل كله إلى فوضى؟”
“والطريقة التي قلت بها ذلك جعلت الأمر يبدو كما لو أنك رأيت كل شيء بنفسك.”
ثم ختم:
تغير تعبير ريكي قليلًا.
“وفي الوقت نفسه، السير ويليامز، الذي كان يفترض أن يقود مجموعة من الفرسان الخفاف للبحث عني في الصحراء، وصل إلى هنا بالصدفة المحضة.”
تنهد تاليس.
“المفتاح.”
“أظن أن تلك لم تكن مصادفات أيضًا… صحيح؟”
ثم تحول نظره إلى الحدة.
ازداد وجه ريكي قتامة.
ملكية حصرية
حدق في تاليس.
ثم أضاف:
أخذ الفتى نفسًا عميقًا، ثم نهض بعد أن شعر أن توازنه عاد قليلًا.
“لكن أنت، رومان ويليامز…”
نظر إلى ريكي بجدية.
“وأمام جيش ضخم من الفرسان، استخدمتني دون أن تشعر كورقة ضغط، مع أنني من الناحية العملية لم أعد رهينتك، وهددت جناح الأسطورة سيئ الصيت بكل غرور.”
“إذن أعتقد أن سيوف الكارثة جاءت إلى الصحراء الغربية قبل مئة عام لأن الملك الأحمر استأجرهم لتفكيك ما تبقى من أنصار غازية الشمال.”
وبينما كان منشغلًا بمشاجرتهما، استدار جناح الأسطورة إليه.
لم يتكلم أحد.
ربت بلدين على كتف بارني جونيور بتعبير مضطرب.
تحرك الرمل مع الريح.
ثقل قلب تاليس.
وصهلت الخيول البعيدة بقلق.
حدق في تاليس.
وفجأة قال ريكي:
رفع قربة الماء، لكنه وجدها فارغة، فعقد حاجبيه.
“أبسط من ذلك.”
“أترَيان؟ هناك تفاصيل مشبوهة وغريبة أكثر مما ينبغي.”
نظر إليه تاليس بحيرة.
ظل رومان صامتًا.
“ماذا؟”
“وهل يهم؟”
رفع ريكي رأسه إلى الشمس الصاعدة فوق الصحراء، وشعر بالريح تضرب وجهه.
ثم تابع:
وقال بنبرة مثقلة بالذكريات:
كان ريكي قد ضم شفتيه بالفعل.
“كان الملك الأحمر رجلًا بسيطًا إلى حد بعيد.”
لم يتكلم أحد.
ثم تحول نظره إلى الحدة.
ظهر الحذر في عينيه.
“أرسل هيل كراسوس إلى الصحراء الغربية ليعيد إليه رأس أخته من الدم… الملكة إريكا.”
تحمل تاليس نظرته، ورفع إصبعه بصعوبة.
شعر تاليس فجأة برهبة ثقيلة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره تحت نظرة رومان الحادة.
«ليعيد إليه رأس أخته…»
ساء وجه رومان أكثر عند سماعه.
ظهر في ذهنه السيف القديم للملك تشابمان.
في تلك اللحظة، تجمد الجميع، حتى كويك روب.
وبدأ يفكر في أصل لقب «الملك الأحمر».
“وحراس بوابة المعسكر وجباة الرسوم هم جنود تحت قيادة عائلة فاكينهاز، وقد تجاوزوا مدة خدمتهم.”
كما تذكر ما قاله له غيلبرت وهو صغير:
«لم يخلُ تاريخ الكوكبة قط من سفك الدماء.»
«لم يخلُ تاريخ الكوكبة قط من سفك الدماء.»
اشتد الظلام على وجه جناح الأسطورة.
ظل رومان صامتًا، والبرودة في عينيه.
تنهد تاليس.
كبح تاليس رغبته في النظر إلى الجمجمة فوق كتفه، وسأل بحذر:
أما ريكي فتنفس بصمت، وقد ظهر عليه شيء من الدهشة.
“وهل نجح كراسوس؟”
«ليعيد إليه رأس أخته…»
أجابه ريكي بابتسامة غامضة فقط.
اكتفى بالتحديق في تاليس بعينين لامعتين.
وجعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
قال البارون ويليامز ببرود:
سعل الفتى، وحاول التخلص من أفكاره الأخرى والعودة إلى الموضوع الأساسي.
ثم نظر إلى ريكي.
“خلاصة الأمر، منذ تأسيس صافرة الدم، ظلت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالكوكبة.”
وهذا وحده جعل الأمير أكثر يقينًا.
ثم صحح:
“وظلت تلك الأرض شهرين أو ثلاثة خالية من الناس والنبات.”
“أو بالأحرى… بمصالح حكام المملكة في حدود الصحراء الغربية.”
“فمن أكثر شخص يُحتمل أن يوظف مجموعة قوية من مئة رجل، قادرة على خوض معارك متواصلة، بل وقلب معسكر أنياب النصل كله إلى فوضى؟”
وتحت نظرات الرجلين التي ازدادت جدية، استدار نحو رومان.
“المفتاح.”
“أخبرني محارب مخضرم كان هو الآخر «سيفًا مأجورًا» أن معسكر أنياب النصل، منذ حرب الصحراء وبعد السنة الدموية، صار تابعًا مباشرة لبارون كثيب أنياب النصل الخاضع للعائلة الملكية.”
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
“نعم، أنتم مجرد «سيوف مأجورة».”
“وخلال الأعوام العشرة الماضية، وبفضل دعم العائلة الملكية والتهديدات على الحدود، حول جيشك النظامي التابع للتاج المعسكر فعلًا إلى ملكيتك الخاصة.”
عقد رومان حاجبيه بقوة.
ثم قال ببطء:
لكن بريقًا من المشاعر المعقدة، لم يره تاليس فيه من قبل، مر في عيني جناح الأسطورة.
“صار معسكر أنياب النصل… ملك جناح الأسطورة وحده.”
“ويليامز، لم تبدِ أي اهتمام بحقيقة أن ريكي ظهر في الصحراء ومعه سجناء من السجن الأسود، ولا بكيفية اقتحام السجن أصلًا.”
ظل رومان محافظًا على هدوئه.
ومرت اللحظات كأن قرونًا انقضت.
تابع تاليس:
“وُلدت ماكرًا.”
“وهذا أيضًا جعل حاكم المملكة يضع نصلًا حادًا فوق الخاصرة الضعيفة للصحراء الغربية.”
ساء وجه رومان أكثر عند سماعه.
رفع نظره إلى الحصون.
رفع بارني جونيور عينيه نحو فارس الحكم.
“نصلًا يتدلى فوق سادة الغرب، ويؤثر فيهم عسكريًا وسياسيًا وتجاريًا.”
تجمد بارني للحظة، ثم صر على أسنانه.
لم يتكلم جناح الأسطورة.
تابع تاليس:
اكتفى بالتحديق في تاليس بعينين لامعتين.
ربت بلدين على كتف بارني جونيور بتعبير مضطرب.
بدت ملامحه الحادة، القريبة من حواف النصال، كأعظم منحوتة صنعتها الطبيعة.
ثم أضاف:
أخذ تاليس نفسًا، ثم أخرجه دفعة واحدة.
نظر إليه تاليس بحيرة.
“لكن خلال هذا الشهر، وفي طريقي عبر الصحراء إلى معسكر أنياب النصل، لاحظت تفاصيل كثيرة مثيرة للاهتمام.”
حدق في تاليس.
ثم ثبت عينيه في عيني رومان الكهرمانيتين اللتين بدتا كدوامة.
وضرب قبضته في راحة يده.
“مثلًا، فرقة الإنقاذ التي دخلت الصحراء لإعادة الأمير إلى الكوكبة كانت تضم الجيش النظامي للعائلة الملكية، ومعه مجندون تابعون لسادة الصحراء الغربية.”
لم يتحدث زاكريل.
“وهم عادة لا ينسجمون معًا، لكنهم الآن يعملون جنبًا إلى جنب، يراقب كل طرف الآخر.”
“حتى الأمير تورموند، رغم حكمته، والبطل رايكارو، رغم شجاعته، لم يستطيعا فعل شيء ضدها.”
ثم تابع:
“وما زلت ترفض إخبارنا بأي شيء… حتى بعدما عرفنا سره؟”
“وحراس بوابة المعسكر وجباة الرسوم هم جنود تحت قيادة عائلة فاكينهاز، وقد تجاوزوا مدة خدمتهم.”
ثم أعاد بصياغة كلمات قالها جناح الأسطورة لستيك قبل قليل:
“وكمية الإمدادات التي ترسلها الجيوش من بقية مناطق الصحراء الغربية ضخمة بشكل مثير للسخرية، لدرجة تسمح لبعض التجار عديمي الأمانة بتهريب البضائع وبيعها خارج المعسكر بأسعار أعلى بكثير.”
ضيّق تاليس عينيه.
“أما الدوريات والقائمون على حفظ النظام في المعسكر وإرسال المجرمين إلى السجن الأبيض، فهم مجندو كثيب أنياب النصل، لكنهم منذ زمن طويل لا يشاركون في شؤون الكثيب نفسه، بل إنهم لا يعرفون حتى معايير العقوبات في القوانين.”
أما جناح الأسطورة فوقف جامدًا.
مع كل جملة من الأمير، ازدادت وجوه ريكي ورومان قتامة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره تحت نظرة رومان الحادة.
أخذ رومان نفسًا عميقًا.
في المقابل، حدق قائد سيوف الكارثة في الفتى بغيظ، وعبس، ثم أخرج من صدره قضيبًا أخضر مستطيلًا عرفه تاليس على الفور.
“لقد راقبت أشياء كثيرة… ودققت فيها.”
وقف رجال جناح الأسطورة في تشكيلهم، يراقبون السجناء أمامهم وهم يلتهمون الطعام بحيرة، بينما ابتعد المرتزقة إلى ناحية أخرى وظلوا على أهبة الحذر.
ابتسم تاليس.
“تابع.”
ثم خفض رأسه، واستعاد في ذهنه صورة العجوز الماكر ذي الغليون.
ثم تابع:
“حين كنت رهينة في مدينة سحب التنين، أخبرني أحد رجالي أن أبي، لضمان عودتي الآمنة من إكستيدت عبر الصحراء، عقد صفقة مع سادة الصحراء الغربية.”
“وأنت من أخذ مجموعة «سياح» في جولة مجانية، ولوّح بالمفتاح أمام الجميع، ثم تفاخر به خمس دقائق كاملة.”
“وكان يقودهم ويمثلهم ثلاثة من عشائر الست العظيمة.”
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
رفع عينيه.
أما ريكي فتنفس بصمت، وقد ظهر عليه شيء من الدهشة.
“وأولئك أشخاص يمكن الوثوق بهم بالتأكيد.”
“ولهذا أصبحت الحقيقة واضحة.”
عقد رومان حاجبيه بقوة.
اكتفيا بالتحديق فيه ببرود.
أما ريكي فتنفس بصمت، وقد ظهر عليه شيء من الدهشة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره تحت نظرة رومان الحادة.
تابع تاليس:
تجمد قلب تاليس.
“قال إن قصر النهضة دفع ثمنًا باهظًا مقابل الدعم الكامل لنبلاء الصحراء الغربية.”
“ويليامز، لم تبدِ أي اهتمام بحقيقة أن ريكي ظهر في الصحراء ومعه سجناء من السجن الأسود، ولا بكيفية اقتحام السجن أصلًا.”
“وإنهم جميعًا سيستقبلونني عند عودتي إلى المملكة.”
تجمد بارني للحظة، ثم صر على أسنانه.
بدا الهواء وكأنه تجمد.
وتألقت عيناه.
وتوقفت الريح عن الأنين.
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
لكن الدخان الكثيف في البعيد ظل يتصاعد، الدليل الوحيد على أن الزمن لم يتوقف.
“وماذا أريد؟”
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس فجأة.
ثم قال بثبات لا يتزعزع:
لمع بريق حاد في عينيه.
وتحت نظرات الرجلين التي ازدادت جدية، استدار نحو رومان.
“معسكر أنياب النصل… أليس كذلك؟”
بدت ملامحه الحادة، القريبة من حواف النصال، كأعظم منحوتة صنعتها الطبيعة.
ظل رومان صامتًا.
تجمد بارني للحظة، ثم صر على أسنانه.
لكن بريقًا من المشاعر المعقدة، لم يره تاليس فيه من قبل، مر في عيني جناح الأسطورة.
وحده كويك روب ظل منشغلًا بحشو فمه.
وهذا وحده جعل الأمير أكثر يقينًا.
“وهذا أيضًا جعل حاكم المملكة يضع نصلًا حادًا فوق الخاصرة الضعيفة للصحراء الغربية.”
راقب تعبيره وقال ببطء:
وقال بنبرة مثقلة بالذكريات:
“إما أن الملك كيسيل سلّم للعائلات السيطرة الكاملة أو الجزئية على معسكر أنياب النصل…”
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
“أو تخلى عن سلطته على الجبهة الغربية، مقابل دعم سادة الصحراء الغربية.”
ثم أعاد بصياغة كلمات قالها جناح الأسطورة لستيك قبل قليل:
فكر تاليس في كل ما مر به منذ يوم جلسة شؤون الدولة في مدينة سحب التنين.
ظل زاكريل صامتًا.
وسرح للحظة.
ثم مد يده إلى ريكي، وفتح كفه.
“وفي المقابل، حصل على أكبر تعبئة عسكرية ولوجستية قدمتها عائلات الصحراء الغربية منذ الحرب.”
«ليعيد إليه رأس أخته…»
“وشكّل تحالفًا بين قوات الصحراء الغربية والعائلة الملكية، ودفع بذلك الجيش عميقًا داخل الصحراء.”
بدا الهواء وكأنه تجمد.
“فاقترب من تحالف الحرية وهدد إكستيدت، وسيطر على منطقة مضطربة في شرق الصحراء.”
نظر تاليس حوله، ثم محا ابتسامته بحرج أمام جمهوره عديم التفاعل، وضحك ضحكتين جافتين.
“وظلت تلك الأرض شهرين أو ثلاثة خالية من الناس والنبات.”
سعل الفتى، وحاول التخلص من أفكاره الأخرى والعودة إلى الموضوع الأساسي.
ثقل قلب تاليس.
اهتز زاكريل قليلًا.
«وبذلك أيضًا… أعادني.»
“إذن ما الذي تنويه؟”
لكنه طرد الأفكار الزائدة ورفع رأسه.
لكنه طرد الأفكار الزائدة ورفع رأسه.
“لكن أنت، رومان ويليامز…”
“فمن أين أتيت بالشجاعة لتكشف خطتنا بتهور؟”
ركز نظره على جناح الأسطورة.
تبادل رومان وريكي النظرات.
“لم تكن سعيدًا بذلك.”
حين مزق تاليس بصعوبة قطعة اللحم المجفف الخامسة، استطاع أن يشعر بالبرودة الحادة، كحد السكين، المنبعثة من النظرتين المسلطتين عليه من فوق.
ثم قال بثبات لا يتزعزع:
“لأنك منذ وقت طويل تعتبر معسكر أنياب النصل ملكيتك الحصرية.”
“خصوصًا أن الصفقة تمت من خلف ظهرك، وأن سادة الصحراء الغربية دخلوا معسكر أنياب النصل بصخب وأقاموا خيامهم فيه وكأنه ملك لهم.”
“أتظن أن كل شيء سيعود كما كان؟ رابطة الإخوة؟ رفاق السلاح؟”
أعاد رومان إليه النظرة.
حين مزق تاليس بصعوبة قطعة اللحم المجفف الخامسة، استطاع أن يشعر بالبرودة الحادة، كحد السكين، المنبعثة من النظرتين المسلطتين عليه من فوق.
وكانت عيناه باردتين.
راقب الأمير تعبيراتهما وهي تتغير ببطء.
“لأنك منذ وقت طويل تعتبر معسكر أنياب النصل ملكيتك الحصرية.”
أشار الفتى ببطء نحو مخرج سجن العظام، الذي كان قد أُغلق منذ مدة.
نقل تاليس عينيه إلى جمجمة الأورك فوق كتف رومان الأيسر.
في المقابل، حدق قائد سيوف الكارثة في الفتى بغيظ، وعبس، ثم أخرج من صدره قضيبًا أخضر مستطيلًا عرفه تاليس على الفور.
ثم أعاد بصياغة كلمات قالها جناح الأسطورة لستيك قبل قليل:
ثم تابع:
“ومن يحاول العبث به… سيدفع الثمن.”
ثم أضاف:
ثم أعاد بصياغة كلمات قالها جناح الأسطورة لستيك قبل قليل:
