ملكية حصرية
ملكية حصرية
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
كانت النيران في معسكر أنياب النصل قد خفت، لكن الدخان الأسود ظل يتصاعد منه.
تجمد قلب تاليس.
وقف رجال جناح الأسطورة في تشكيلهم، يراقبون السجناء أمامهم وهم يلتهمون الطعام بحيرة، بينما ابتعد المرتزقة إلى ناحية أخرى وظلوا على أهبة الحذر.
“لا.”
قال تاردين وهو يحشو فمه بقطعة من المؤن الميدانية دون أن يكلف نفسه حتى عناء ابتلاعها بالماء:
رفع الفتى حاجبه.
“ما الذي حدث؟ هل تُعد هذه… وجبتنا الأخيرة؟”
“لقد راقبت أشياء كثيرة… ودققت فيها.”
وأثناء أكله، ألقى نظرة نحو موضع بعيد أسفل الكثيب.
رفع ريكي رأسه إلى الشمس الصاعدة فوق الصحراء، وشعر بالريح تضرب وجهه.
كان هناك ثلاثة أشخاص: رجلان بالغان وفتى.
حل صمت طويل.
وقف الرجلان جامدين، بينما جلس الفتى متربعًا على الأرض، يلتهم طعامه هو الآخر.
ابتسم تاليس.
هز بلدين رأسه وواصل التهام حصته.
“نصلًا يتدلى فوق سادة الغرب، ويؤثر فيهم عسكريًا وسياسيًا وتجاريًا.”
“وهل يهم؟”
لكن تاليس تابع، جملة تلو أخرى، وأخذ يفاجئ الرجلين.
رفع بارني جونيور قطعة من الخبز القاسي، وقد غرق في التفكير.
“وأولئك أشخاص يمكن الوثوق بهم بالتأكيد.”
“لا أستطيع تخيل شيء أسوأ مما حدث اليوم.”
أطلق تاليس تجشؤًا آخر.
جلس زاكريل على مسافة أبعد قليلًا، يمضغ قطعة من اللحم المجفف، ويراقب الأشخاص الثلاثة في البعيد بحذر.
لكن الأخير شخر بمرارة.
أما كويك روب فكان يلتهم طعامه والدموع تغطي وجهه.
كانت النيران في معسكر أنياب النصل قد خفت، لكن الدخان الأسود ظل يتصاعد منه.
“إذا كنت سأُلقى… في سجن العظام… فعلى الأقل يجب ألا أترك… شهقة… هل تعطيني قضمة من لحمك؟ شكرًا… شهقة… أعني، أريد ألا أترك أي… اللعنة، طعمه سيئ… أي ندم… شهقة…”
ثم ثبت عينيه في عيني رومان الكهرمانيتين اللتين بدتا كدوامة.
جعل بكاؤه الصادق الجميع يقطبون حواجبهم.
“وهل يهم؟”
عندها وضع بارني جونيور الخبز من يده، وسأل بهدوء:
“فصدقت أن الصدفة وحدها جمعتنا هنا.”
“لماذا عدت؟”
رفع نظره إلى الحصون.
تجمد جميع أفراد الحرس الملكي.
“وُلدت ماكرًا.”
وحده كويك روب ظل منشغلًا بحشو فمه.
“وقبل قليل، تعمدت ذكر سجن العظام أمامكما.”
رفع بارني جونيور عينيه نحو فارس الحكم.
ثم قال بثبات لا يتزعزع:
“أتظن أننا سنعود كما كنا لمجرد أننا أسقطنا بعض الأعداء معًا؟”
“أخبرني محارب مخضرم كان هو الآخر «سيفًا مأجورًا» أن معسكر أنياب النصل، منذ حرب الصحراء وبعد السنة الدموية، صار تابعًا مباشرة لبارون كثيب أنياب النصل الخاضع للعائلة الملكية.”
اشتعل بريق حاد في عيني الطليعي.
“ماذا لو كان ظهوركم نتيجة لوجودي أصلًا؟”
“أتظن أن كل شيء سيعود كما كان؟ رابطة الإخوة؟ رفاق السلاح؟”
“وأنت أيضًا، لم تكترث بساميل الذي يحمل الوسم نفسه الذي يحمله الآخرون، وكأنك واثق تمامًا من أنه سيخرج سالمًا رغم انكشاف هويته.”
ربت بلدين على كتف بارني جونيور بتعبير مضطرب.
ابتسم تاليس.
لكن الأخير شخر بمرارة.
ازداد وجه قائد المرتزقة قتامة.
لم يتحدث زاكريل.
“أخبرني محارب مخضرم كان هو الآخر «سيفًا مأجورًا» أن معسكر أنياب النصل، منذ حرب الصحراء وبعد السنة الدموية، صار تابعًا مباشرة لبارون كثيب أنياب النصل الخاضع للعائلة الملكية.”
ظل يحدق في البعيد دون حركة، وقد بدت جروح وجهه وكتفيه واضحة تحت ضوء النهار.
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
قال بارني ساخرًا:
“فمن أين أتيت بالشجاعة لتكشف خطتنا بتهور؟”
“إذن ما الذي تنويه؟”
في المقابل، حدق قائد سيوف الكارثة في الفتى بغيظ، وعبس، ثم أخرج من صدره قضيبًا أخضر مستطيلًا عرفه تاليس على الفور.
ثم أضاف:
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
“أما زلت تريد قتل الأمير؟”
وابتلع ريقه.
اهتز زاكريل قليلًا.
“وهذا أيضًا جعل حاكم المملكة يضع نصلًا حادًا فوق الخاصرة الضعيفة للصحراء الغربية.”
“وما زلت ترفض إخبارنا بأي شيء… حتى بعدما عرفنا سره؟”
كبح تاليس رغبته في النظر إلى الجمجمة فوق كتفه، وسأل بحذر:
تنهد بلدين بجواره، وحاول إقناعه بالتوقف.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره تحت نظرة رومان الحادة.
“بارني.”
ثم أمال رأسه.
ظل زاكريل صامتًا.
ومرت اللحظات كأن قرونًا انقضت.
وكذلك بقية الحرس الملكي.
“وقبل قليل، تعمدت ذكر سجن العظام أمامكما.”
أما كويك روب، وبعد أن أنهى طعامه بلا خجل، فمد يده متسللًا نحو حصص الآخرين، لكن تاردين ضربها بعيدًا.
“خبرتي السابقة تقول لي إنه إذا حدثت سلسلة من الوقائع واحدة بعد أخرى، فلا بد أن بينها صلة.”
وأخيرًا رفع فارس الحكم رأسه.
ظل زاكريل صامتًا.
كان الشرود يملأ عينيه.
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
“بارني… توقف عن السؤال.”
لكن الدخان الكثيف في البعيد ظل يتصاعد، الدليل الوحيد على أن الزمن لم يتوقف.
تجمد بارني للحظة، ثم صر على أسنانه.
اكتفى بالتحديق في تاليس بعينين لامعتين.
“أيها الوغـ—”
“نصلًا يتدلى فوق سادة الغرب، ويؤثر فيهم عسكريًا وسياسيًا وتجاريًا.”
لكن زاكريل قاطعه.
وصار تعبيره أكثر جدية.
“هل تعلم أنه وُجد قديمًا كارثة بلا جسد، لا تفنى أبدًا، لأنها تعيش داخل أفكار كل إنسان؟”
أما كويك روب، وبعد أن أنهى طعامه بلا خجل، فمد يده متسللًا نحو حصص الآخرين، لكن تاردين ضربها بعيدًا.
في تلك اللحظة، تجمد الجميع، حتى كويك روب.
“إذا كنت سأُلقى… في سجن العظام… فعلى الأقل يجب ألا أترك… شهقة… هل تعطيني قضمة من لحمك؟ شكرًا… شهقة… أعني، أريد ألا أترك أي… اللعنة، طعمه سيئ… أي ندم… شهقة…”
تابع فارس الحكم وهو يحدق في السماء الخالية:
“وأمام جيش ضخم من الفرسان، استخدمتني دون أن تشعر كورقة ضغط، مع أنني من الناحية العملية لم أعد رهينتك، وهددت جناح الأسطورة سيئ الصيت بكل غرور.”
“حتى الأمير تورموند، رغم حكمته، والبطل رايكارو، رغم شجاعته، لم يستطيعا فعل شيء ضدها.”
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
كان في صوته برد لا يقبل الجدال.
بعد خطبته الطويلة، نظر تاليس إلى الرجلين اللذين بدوا كأنهما تحولا إلى حجر، وأومأ برضا، ثم رفع قربة الماء وشرب.
“في بعض الأمور، كلما قل عدد من يعرفون الحقيقة… كانت الكوكبة أكثر أمانًا.”
“أظن أن أي شخص عادي يستطيع رؤيتها.”
حل صمت طويل.
“أتظن أننا سنعود كما كنا لمجرد أننا أسقطنا بعض الأعداء معًا؟”
ولم يبق سوى رياح الصحراء التي لا تنتهي.
“أترَيان؟ هناك تفاصيل مشبوهة وغريبة أكثر مما ينبغي.”
لكن الأجواء بين الثلاثة أسفل الكثيب، على مسافة منهم، كانت مختلفة تمامًا.
أطلق تاليس تجشؤًا آخر.
حين مزق تاليس بصعوبة قطعة اللحم المجفف الخامسة، استطاع أن يشعر بالبرودة الحادة، كحد السكين، المنبعثة من النظرتين المسلطتين عليه من فوق.
وبجواره، أطلق ريكي تنهيدة طويلة.
فاضطر إلى الإسراع في المضغ وابتلاع الطعام بالماء.
وحده كويك روب ظل منشغلًا بحشو فمه.
مسح الأمير فمه بكمه دون أدنى اهتمام بمظهره، ثم تكشّر حين لمس دون قصد الورم الذي سببه له كويك روب.
“صار معسكر أنياب النصل… ملك جناح الأسطورة وحده.”
راقبه جناح الأسطورة وقائد المرتزقة وهو يأكل.
ثم نظر إلى تاليس.
كان أحدهما واضعًا يديه خلف ظهره، والآخر عاقدًا ذراعيه أمام صدره.
“لقد راقبت أشياء كثيرة… ودققت فيها.”
تبادلا نظرة.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك غيّر تعبيره.
وكان صبرهما يوشك على النفاد.
“ماذا لو كان ظهوركم نتيجة لوجودي أصلًا؟”
أطلق تاليس تجشؤًا عاليًا، ثم بدأ يتحدث قبل أن تمزقه نظراتهما إربًا.
شخر رومان ببرود وقاطعه:
“المفتاح.”
ظل رومان صامتًا.
تجمد رومان وريكي.
“لقد راقبت أشياء كثيرة… ودققت فيها.”
قال ريكي بحيرة:
ازداد وجه قائد المرتزقة قتامة.
“ماذا؟”
ثم خفض رأسه، واستعاد في ذهنه صورة العجوز الماكر ذي الغليون.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك غيّر تعبيره.
“ماذا؟”
“المفتاح الذي فتح السجن الأسود والمخرج. إن كنت أتذكر جيدًا، فقد قلت لستيك قبل قليل إنكم، بالمصادفة، وجدتم مفتاحًا آخر خارج المعسكر؟”
“أظن أن تلك لم تكن مصادفات أيضًا… صحيح؟”
راقب الأمير تعبيراتهما وهي تتغير ببطء.
“هاهاهاهاها… كل هذا بسبب مفتاح لعين؟”
“لكن حين قلت لي إن القدر سجن أكبر، وإنكم تملكون المفتاح الوحيد لفتحه…”
“ربما لأنك لم تكن تهدده أصلًا… بل كنت ترفع تقريرك إلى صاحب العمل؟”
ضيّق تاليس عينيه، ثم أشار إلى جناح الأسطورة الذي ازداد وجهه قتامة لحظة بعد أخرى.
راقب الأمير تعبيراتهما وهي تتغير ببطء.
“لم أستطع منع نفسي من التفكير… ماذا لو لم يكن هناك في الحقيقة سوى «مفتاح» واحد؟”
راقب تاليس مشاجرتهما من طرف عينه.
في تلك اللحظة، بدا كأن مطرقة ثقيلة هوت على الهواء.
“أو بالأحرى… بمصالح حكام المملكة في حدود الصحراء الغربية.”
عقد ريكي حاجبيه بشدة.
“وما زلت ترفض إخبارنا بأي شيء… حتى بعدما عرفنا سره؟”
أما جناح الأسطورة فوقف جامدًا.
“تابع.”
أطلق تاليس تجشؤًا آخر.
رفع نظره إلى الحصون.
“آه، أكلت أكثر من اللازم. آسف.”
قال بارني ساخرًا:
ثم تابع:
“والطريقة التي قلت بها ذلك جعلت الأمر يبدو كما لو أنك رأيت كل شيء بنفسك.”
“اتبعت هذا الخيط، وعدت في ذهني إلى كل ما حدث.”
“ماذا؟”
أشار الفتى ببطء نحو مخرج سجن العظام، الذي كان قد أُغلق منذ مدة.
“وأنت أيضًا، لم تكترث بساميل الذي يحمل الوسم نفسه الذي يحمله الآخرون، وكأنك واثق تمامًا من أنه سيخرج سالمًا رغم انكشاف هويته.”
وتألقت عيناه.
“وقلت أيضًا لتامبا، صاحب الحانة، إنك تعرف أصل الحانة. تعرف أنها كانت قاعدة للملكة إريكا المنفية، غازية الشمال، وما تبقى من قواتها.”
“وخمنوا ماذا؟ كل تفصيلة غريبة، وكل تناقض صغير… بدأ يرتبط بالآخر.”
“لم تكن سعيدًا بذلك.”
رسم الأمير ابتسامة، وكان في صوته بعض الخفة والاستعراض.
ساء وجه رومان أكثر عند سماعه.
لكن الرجلين أمامه لم يملكا حسًا فكاهيًا كافيًا، فلم يجدا في كلامه ما يضحك.
“أتظن أننا سنعود كما كنا لمجرد أننا أسقطنا بعض الأعداء معًا؟”
اكتفيا بالتحديق فيه ببرود.
“ويليامز، لم تبدِ أي اهتمام بحقيقة أن ريكي ظهر في الصحراء ومعه سجناء من السجن الأسود، ولا بكيفية اقتحام السجن أصلًا.”
ومن الواضح أن مزاجهما لم يكن جيدًا.
تبادلا نظرة.
نظر تاليس حوله، ثم محا ابتسامته بحرج أمام جمهوره عديم التفاعل، وضحك ضحكتين جافتين.
ظل الاثنان صامتين.
“ريكي، بعد خروجك من السجن، بدلًا من الرحيل فورًا، بقيت هنا تنتظر «اللحظة المناسبة» بكل هدوء؟”
كان في صوته برد لا يقبل الجدال.
ازداد وجه قائد المرتزقة قتامة.
كان ريكي قد ضم شفتيه بالفعل.
“وفي الوقت نفسه، السير ويليامز، الذي كان يفترض أن يقود مجموعة من الفرسان الخفاف للبحث عني في الصحراء، وصل إلى هنا بالصدفة المحضة.”
بعد خطبته الطويلة، نظر تاليس إلى الرجلين اللذين بدوا كأنهما تحولا إلى حجر، وأومأ برضا، ثم رفع قربة الماء وشرب.
اشتد الظلام على وجه جناح الأسطورة.
كان في صوته برد لا يقبل الجدال.
لكن تاليس تابع، جملة تلو أخرى، وأخذ يفاجئ الرجلين.
أما ريكي فتنفس بصمت، وقد ظهر عليه شيء من الدهشة.
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
بعد خطبته الطويلة، نظر تاليس إلى الرجلين اللذين بدوا كأنهما تحولا إلى حجر، وأومأ برضا، ثم رفع قربة الماء وشرب.
نظر الفتى إلى ريكي، وقد بدا راضيًا عن نفسه.
وهذا وحده جعل الأمير أكثر يقينًا.
“وأمام جيش ضخم من الفرسان، استخدمتني دون أن تشعر كورقة ضغط، مع أنني من الناحية العملية لم أعد رهينتك، وهددت جناح الأسطورة سيئ الصيت بكل غرور.”
“آه، أكلت أكثر من اللازم. آسف.”
ثم أمال رأسه.
وتألقت عيناه.
“ربما لأنك لم تكن تهدده أصلًا… بل كنت ترفع تقريرك إلى صاحب العمل؟”
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وضيّق عينيه.
“لم أستطع منع نفسي من التفكير… ماذا لو لم يكن هناك في الحقيقة سوى «مفتاح» واحد؟”
“وقبل قليل، تعمدت ذكر سجن العظام أمامكما.”
أخذ تاليس نفسًا، ثم أخرجه دفعة واحدة.
ارتبك رومان وريكي من جديد، بعدما تذكرا ما حدث.
“وقبل قليل، تعمدت ذكر سجن العظام أمامكما.”
تنهد تاليس.
وكذلك بقية الحرس الملكي.
“ويليامز، لم تبدِ أي اهتمام بحقيقة أن ريكي ظهر في الصحراء ومعه سجناء من السجن الأسود، ولا بكيفية اقتحام السجن أصلًا.”
“معسكر أنياب النصل… أليس كذلك؟”
ثم نظر إلى ريكي.
“كما هو متوقع من نتاج قصر النهضة.”
“وأنت أيضًا، لم تكترث بساميل الذي يحمل الوسم نفسه الذي يحمله الآخرون، وكأنك واثق تمامًا من أنه سيخرج سالمًا رغم انكشاف هويته.”
ساء وجه رومان أكثر عند سماعه.
أخذ قضمة أخرى من اللحم المجفف.
«لم أتوقع ذلك.»
“وفوق ذلك كله، يبدو أنكما نسيتما تمامًا المخرج اللعين لسجن العظام الذي خرجنا منه للتو.”
«إنهما… يعرفان بعضهما جيدًا فعلًا.»
رفع قطعة اللحم.
فكر تاليس في كل ما مر به منذ يوم جلسة شؤون الدولة في مدينة سحب التنين.
“أترَيان؟ هناك تفاصيل مشبوهة وغريبة أكثر مما ينبغي.”
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
ثم ختم:
“لهذا قلت لك إننا لا ينبغي أن نتجاهل هذه التفصيلة لمجرد أن قلة من الناس يعرفون حقيقة السجن الأسود. كان علينا على الأقل تمثيل حادثة سرقة، لكن بسبب كبريائك اللعين—”
“ولهذا أصبحت الحقيقة واضحة.”
وابتلع ريقه.
بعد خطبته الطويلة، نظر تاليس إلى الرجلين اللذين بدوا كأنهما تحولا إلى حجر، وأومأ برضا، ثم رفع قربة الماء وشرب.
“وظلت تلك الأرض شهرين أو ثلاثة خالية من الناس والنبات.”
ظل الاثنان صامتين.
لكنه طرد الأفكار الزائدة ورفع رأسه.
ومرت اللحظات كأن قرونًا انقضت.
تابع فارس الحكم وهو يحدق في السماء الخالية:
وأخيرًا أغمض جناح الأسطورة عينيه، وأطلق زفيرًا طويلًا.
ظهر في ذهنه السيف القديم للملك تشابمان.
ثم مد يده إلى ريكي، وفتح كفه.
عقد رومان حاجبيه بقوة.
في المقابل، حدق قائد سيوف الكارثة في الفتى بغيظ، وعبس، ثم أخرج من صدره قضيبًا أخضر مستطيلًا عرفه تاليس على الفور.
“وأنت من أخذ مجموعة «سياح» في جولة مجانية، ولوّح بالمفتاح أمام الجميع، ثم تفاخر به خمس دقائق كاملة.”
«المفتاح.»
“إذا كنت سأُلقى… في سجن العظام… فعلى الأقل يجب ألا أترك… شهقة… هل تعطيني قضمة من لحمك؟ شكرًا… شهقة… أعني، أريد ألا أترك أي… اللعنة، طعمه سيئ… أي ندم… شهقة…”
ابتسم تاليس ابتسامة صغيرة.
رفع نظره إلى الحصون.
أخذ رومان مفتاح السجن الأسود من ريكي بوجه بارد كالحجر.
“إذا كنت سأُلقى… في سجن العظام… فعلى الأقل يجب ألا أترك… شهقة… هل تعطيني قضمة من لحمك؟ شكرًا… شهقة… أعني، أريد ألا أترك أي… اللعنة، طعمه سيئ… أي ندم… شهقة…”
“كما هو متوقع من نتاج قصر النهضة.”
في تلك اللحظة، تجمد الجميع، حتى كويك روب.
ثم نظر إلى تاليس.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك غيّر تعبيره.
“وُلدت ماكرًا.”
أخذ قضمة أخرى من اللحم المجفف.
رفع تاليس حاجبيه، ووضع ما بقي من اللحم في فمه.
رفع الفتى حاجبه.
“لا، هذه مجرد ملاحظة واستنتاجات أساسية جدًا.”
تغير تعبير ريكي قليلًا.
تكلم وهو يمضغ.
“أتظن أن كل شيء سيعود كما كان؟ رابطة الإخوة؟ رفاق السلاح؟”
“أظن أن أي شخص عادي يستطيع رؤيتها.”
نظر الفتى إلى ريكي، وقد بدا راضيًا عن نفسه.
ساء وجه رومان أكثر عند سماعه.
“وهل نجح كراسوس؟”
وبجواره، أطلق ريكي تنهيدة طويلة.
وبجواره، أطلق ريكي تنهيدة طويلة.
“مفتاح؟”
“لا بد من وجود خيط واحد يربطها كلها.”
بدأ يضحك بعجز، وهز رأسه.
وسرح للحظة.
“هاهاهاهاها… كل هذا بسبب مفتاح لعين؟”
بدأ يضحك بعجز، وهز رأسه.
توقف عن الضحك، ثم صر على أسنانه ونظر إلى رومان بغيظ واستياء.
وفجأة، طارت إليه قربة ثقيلة في اللحظة التالية.
“لهذا قلت لك إننا لا ينبغي أن نتجاهل هذه التفصيلة لمجرد أن قلة من الناس يعرفون حقيقة السجن الأسود. كان علينا على الأقل تمثيل حادثة سرقة، لكن بسبب كبريائك اللعين—”
“لا أستطيع تخيل شيء أسوأ مما حدث اليوم.”
شخر رومان ببرود وقاطعه:
أطلق تاليس تجشؤًا عاليًا، ثم بدأ يتحدث قبل أن تمزقه نظراتهما إربًا.
“وأنت من أخذ مجموعة «سياح» في جولة مجانية، ولوّح بالمفتاح أمام الجميع، ثم تفاخر به خمس دقائق كاملة.”
“كما هو متوقع من نتاج قصر النهضة.”
راقب تاليس مشاجرتهما من طرف عينه.
“ربما لأنك لم تكن تهدده أصلًا… بل كنت ترفع تقريرك إلى صاحب العمل؟”
«إنهما… يعرفان بعضهما جيدًا فعلًا.»
لم يتحدث زاكريل.
«لم أتوقع ذلك.»
تحرك الرمل مع الريح.
وبينما كان منشغلًا بمشاجرتهما، استدار جناح الأسطورة إليه.
“لا.”
“إذن عرفت الحقيقة أيها «الأمير».”
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
قال البارون ويليامز ببرود:
«لم أتوقع ذلك.»
“نحن من دمر معسكر أنياب النصل.”
تحمل تاليس نظرته، ورفع إصبعه بصعوبة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره تحت نظرة رومان الحادة.
ظل يحدق في البعيد دون حركة، وقد بدت جروح وجهه وكتفيه واضحة تحت ضوء النهار.
رفع جناح الأسطورة رأسه وألقى نظرة على محيطهم، ثم أشار إلى رجاله القلقين كي يبقوا في أماكنهم.
“نحن من دمر معسكر أنياب النصل.”
“فمن أين أتيت بالشجاعة لتكشف خطتنا بتهور؟”
“وكمية الإمدادات التي ترسلها الجيوش من بقية مناطق الصحراء الغربية ضخمة بشكل مثير للسخرية، لدرجة تسمح لبعض التجار عديمي الأمانة بتهريب البضائع وبيعها خارج المعسكر بأسعار أعلى بكثير.”
خفض رومان رأسه، وظل يراقب ما حولهم وهو يقول بنبرة تهديد:
“نعم، أنتم مجرد «سيوف مأجورة».”
“هل ظننت فعلًا أن عديم الاسم يستطيع حمايتك؟”
أما جناح الأسطورة فوقف جامدًا.
ابتسم ريكي بخبث إلى جوار رومان.
“إذن عرفت الحقيقة أيها «الأمير».”
تجمد قلب تاليس.
وقف رجال جناح الأسطورة في تشكيلهم، يراقبون السجناء أمامهم وهم يلتهمون الطعام بحيرة، بينما ابتعد المرتزقة إلى ناحية أخرى وظلوا على أهبة الحذر.
وابتلع ريقه.
قال بارني ساخرًا:
“لا.”
خفض رومان رأسه، وظل يراقب ما حولهم وهو يقول بنبرة تهديد:
ثم أضاف:
ثم ثبت عينيه في عيني رومان الكهرمانيتين اللتين بدتا كدوامة.
“لكنني أظن أن ما تريده يمكن أن يساعدني.”
تجمد جميع أفراد الحرس الملكي.
شخر جناح الأسطورة.
وضرب قبضته في راحة يده.
“وماذا أريد؟”
“لا أستطيع تخيل شيء أسوأ مما حدث اليوم.”
تحمل تاليس نظرته، ورفع إصبعه بصعوبة.
“في البداية، ظننت أنني أنا ذلك الخيط. إدارة الاستخبارات السرية أرادت ضمان عودتي، ودرع الظل أراد أسراري، والشماليون أرادوا القيمة التي تحملها هويتي.”
استدار رومان وريكي في اللحظة نفسها نحو ما يشير إليه.
تنهد تاليس.
ثم عبسا فورًا.
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
كان الأمير يشير إلى مجموعة الحصون البعيدة في قلب الصحراء.
“وأنت من أخذ مجموعة «سياح» في جولة مجانية، ولوّح بالمفتاح أمام الجميع، ثم تفاخر به خمس دقائق كاملة.”
وقال بهدوء:
“وأنت من أخذ مجموعة «سياح» في جولة مجانية، ولوّح بالمفتاح أمام الجميع، ثم تفاخر به خمس دقائق كاملة.”
“معسكر أنياب النصل.”
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
عاد الصمت ليهبط بين رومان وريكي.
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
“خبرتي السابقة تقول لي إنه إذا حدثت سلسلة من الوقائع واحدة بعد أخرى، فلا بد أن بينها صلة.”
عاد الصمت ليهبط بين رومان وريكي.
ثم أضاف:
قال تاردين وهو يحشو فمه بقطعة من المؤن الميدانية دون أن يكلف نفسه حتى عناء ابتلاعها بالماء:
“لا بد من وجود خيط واحد يربطها كلها.”
حين مزق تاليس بصعوبة قطعة اللحم المجفف الخامسة، استطاع أن يشعر بالبرودة الحادة، كحد السكين، المنبعثة من النظرتين المسلطتين عليه من فوق.
رفع رأسه.
تابع تاليس:
“في البداية، ظننت أنني أنا ذلك الخيط. إدارة الاستخبارات السرية أرادت ضمان عودتي، ودرع الظل أراد أسراري، والشماليون أرادوا القيمة التي تحملها هويتي.”
ابتسم ريكي بخبث إلى جوار رومان.
ثم نظر إلى ريكي.
كان الشرود يملأ عينيه.
“لكن بعد ذلك ظهرتم أنتم، واحدًا تلو الآخر، لأسباب لم أفهمها. قلب وجودكم كل شيء رأسًا على عقب، ولم يعد شيء يبدو منطقيًا.”
ابتسم ريكي بخبث إلى جوار رومان.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
“أظن أن تلك لم تكن مصادفات أيضًا… صحيح؟”
“فصدقت أن الصدفة وحدها جمعتنا هنا.”
“وفي المقابل، حصل على أكبر تعبئة عسكرية ولوجستية قدمتها عائلات الصحراء الغربية منذ الحرب.”
غرق قائد سيوف الكارثة في التفكير.
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
لكن تاليس غيّر نبرته.
استدار رومان وريكي في اللحظة نفسها نحو ما يشير إليه.
“وماذا لو… لم تكن صدفة؟”
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
ظهر الحذر في عينيه.
ضيّق تاليس عينيه.
“ماذا لو كان ظهوركم نتيجة لوجودي أصلًا؟”
“أما الدوريات والقائمون على حفظ النظام في المعسكر وإرسال المجرمين إلى السجن الأبيض، فهم مجندو كثيب أنياب النصل، لكنهم منذ زمن طويل لا يشاركون في شؤون الكثيب نفسه، بل إنهم لا يعرفون حتى معايير العقوبات في القوانين.”
تبادل رومان وريكي النظرات.
“ماذا؟”
ارتفعت شفتا الفتى قليلًا.
لكن الرجلين أمامه لم يملكا حسًا فكاهيًا كافيًا، فلم يجدا في كلامه ما يضحك.
“ثم تذكرت أنكم، سيوف الكارثة… لا، صافرة الدم، مجموعة مرتزقة أولًا، ومجموعة لدعم الخاسرين ثانيًا.”
“أبسط من ذلك.”
انتفض ريكي فورًا.
وهذا وحده جعل الأمير أكثر يقينًا.
“مهلًا!”
“لا.”
لكن تاليس تجاهله.
وقف الرجلان جامدين، بينما جلس الفتى متربعًا على الأرض، يلتهم طعامه هو الآخر.
“نعم، أنتم مجرد «سيوف مأجورة».”
أطلق تاليس تجشؤًا عاليًا، ثم بدأ يتحدث قبل أن تمزقه نظراتهما إربًا.
وضرب قبضته في راحة يده.
“حين وصل ويليامز، لم يهتم حتى بوجودي. بل بدأ يسألك بحذر وقلق عن نتيجة «مهمتك»، ثم سأل عن «حادث».”
“فماذا لو كان هدفكم الأول الليلة هو تنفيذ رغبة صاحب عملكم؟ ثم يأتي بعده خطيئة نهر الجحيم، ثم السيف الأسود، ثم سر سجن العظام، وأخيرًا زاكريل؟”
“ومن يحاول العبث به… سيدفع الثمن.”
رفع تاليس رأسه.
كان الأمير يشير إلى مجموعة الحصون البعيدة في قلب الصحراء.
وصار تعبيره أكثر جدية.
شعر تاليس فجأة برهبة ثقيلة.
“فمن أكثر شخص يُحتمل أن يوظف مجموعة قوية من مئة رجل، قادرة على خوض معارك متواصلة، بل وقلب معسكر أنياب النصل كله إلى فوضى؟”
وبعد هذا الحديث الطويل، شعر تاليس بالعطش.
كان ريكي قد ضم شفتيه بالفعل.
“ماذا؟”
وبعد هذا الحديث الطويل، شعر تاليس بالعطش.
بدأ يضحك بعجز، وهز رأسه.
رفع قربة الماء، لكنه وجدها فارغة، فعقد حاجبيه.
“فصدقت أن الصدفة وحدها جمعتنا هنا.”
وفجأة، طارت إليه قربة ثقيلة في اللحظة التالية.
ظهر في ذهنه السيف القديم للملك تشابمان.
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
رفع قطعة اللحم.
“تابع.”
وتوقفت الريح عن الأنين.
رفع الفتى حاجبه.
لكنه طرد الأفكار الزائدة ورفع رأسه.
شرب جرعة، ثم واصل فورًا:
قال تاردين وهو يحشو فمه بقطعة من المؤن الميدانية دون أن يكلف نفسه حتى عناء ابتلاعها بالماء:
“ريكي، قلت لزاكريل إن قائدكم قبل مئة عام عقد صفقة مع ملك الكوكبة الأحمر، ما سمح لسيوف الكارثة بالبقاء في الصحراء الغربية على هيئة فرقة مرتزقة لإخفاء هويتهم.”
“وأولئك أشخاص يمكن الوثوق بهم بالتأكيد.”
ثم تابع:
تكلم وهو يمضغ.
“وقلت أيضًا لتامبا، صاحب الحانة، إنك تعرف أصل الحانة. تعرف أنها كانت قاعدة للملكة إريكا المنفية، غازية الشمال، وما تبقى من قواتها.”
“وفوق ذلك كله، يبدو أنكما نسيتما تمامًا المخرج اللعين لسجن العظام الذي خرجنا منه للتو.”
ضيّق تاليس عينيه.
“وكمية الإمدادات التي ترسلها الجيوش من بقية مناطق الصحراء الغربية ضخمة بشكل مثير للسخرية، لدرجة تسمح لبعض التجار عديمي الأمانة بتهريب البضائع وبيعها خارج المعسكر بأسعار أعلى بكثير.”
“والطريقة التي قلت بها ذلك جعلت الأمر يبدو كما لو أنك رأيت كل شيء بنفسك.”
بعد خطبته الطويلة، نظر تاليس إلى الرجلين اللذين بدوا كأنهما تحولا إلى حجر، وأومأ برضا، ثم رفع قربة الماء وشرب.
تغير تعبير ريكي قليلًا.
“مهلًا!”
تنهد تاليس.
أعاد رومان إليه النظرة.
“أظن أن تلك لم تكن مصادفات أيضًا… صحيح؟”
ابتسم تاليس ابتسامة صغيرة.
ازداد وجه ريكي قتامة.
تابع تاليس:
حدق في تاليس.
شرب جرعة، ثم واصل فورًا:
أخذ الفتى نفسًا عميقًا، ثم نهض بعد أن شعر أن توازنه عاد قليلًا.
“في البداية، ظننت أنني أنا ذلك الخيط. إدارة الاستخبارات السرية أرادت ضمان عودتي، ودرع الظل أراد أسراري، والشماليون أرادوا القيمة التي تحملها هويتي.”
نظر إلى ريكي بجدية.
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
“إذن أعتقد أن سيوف الكارثة جاءت إلى الصحراء الغربية قبل مئة عام لأن الملك الأحمر استأجرهم لتفكيك ما تبقى من أنصار غازية الشمال.”
تابع فارس الحكم وهو يحدق في السماء الخالية:
لم يتكلم أحد.
“لم تكن سعيدًا بذلك.”
تحرك الرمل مع الريح.
عقد رومان حاجبيه بقوة.
وصهلت الخيول البعيدة بقلق.
وحده كويك روب ظل منشغلًا بحشو فمه.
وفجأة قال ريكي:
اكتفيا بالتحديق فيه ببرود.
“أبسط من ذلك.”
“أظن أن تلك لم تكن مصادفات أيضًا… صحيح؟”
نظر إليه تاليس بحيرة.
أشار الفتى ببطء نحو مخرج سجن العظام، الذي كان قد أُغلق منذ مدة.
“ماذا؟”
لكن تاليس تابع، جملة تلو أخرى، وأخذ يفاجئ الرجلين.
رفع ريكي رأسه إلى الشمس الصاعدة فوق الصحراء، وشعر بالريح تضرب وجهه.
وحده كويك روب ظل منشغلًا بحشو فمه.
وقال بنبرة مثقلة بالذكريات:
رفع قطعة اللحم.
“كان الملك الأحمر رجلًا بسيطًا إلى حد بعيد.”
أما ريكي فتنفس بصمت، وقد ظهر عليه شيء من الدهشة.
ثم تحول نظره إلى الحدة.
ثم تابع:
“أرسل هيل كراسوس إلى الصحراء الغربية ليعيد إليه رأس أخته من الدم… الملكة إريكا.”
“أما الدوريات والقائمون على حفظ النظام في المعسكر وإرسال المجرمين إلى السجن الأبيض، فهم مجندو كثيب أنياب النصل، لكنهم منذ زمن طويل لا يشاركون في شؤون الكثيب نفسه، بل إنهم لا يعرفون حتى معايير العقوبات في القوانين.”
شعر تاليس فجأة برهبة ثقيلة.
وقال بنبرة مثقلة بالذكريات:
«ليعيد إليه رأس أخته…»
“إما أن الملك كيسيل سلّم للعائلات السيطرة الكاملة أو الجزئية على معسكر أنياب النصل…”
ظهر في ذهنه السيف القديم للملك تشابمان.
كان ريكي قد ضم شفتيه بالفعل.
وبدأ يفكر في أصل لقب «الملك الأحمر».
وكان صبرهما يوشك على النفاد.
كما تذكر ما قاله له غيلبرت وهو صغير:
ثم تابع:
«لم يخلُ تاريخ الكوكبة قط من سفك الدماء.»
بعد خطبته الطويلة، نظر تاليس إلى الرجلين اللذين بدوا كأنهما تحولا إلى حجر، وأومأ برضا، ثم رفع قربة الماء وشرب.
ظل رومان صامتًا، والبرودة في عينيه.
جعل بكاؤه الصادق الجميع يقطبون حواجبهم.
كبح تاليس رغبته في النظر إلى الجمجمة فوق كتفه، وسأل بحذر:
وفجأة قال ريكي:
“وهل نجح كراسوس؟”
ابتسم تاليس.
أجابه ريكي بابتسامة غامضة فقط.
“لكن حين قلت لي إن القدر سجن أكبر، وإنكم تملكون المفتاح الوحيد لفتحه…”
وجعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
رفع رأسه.
سعل الفتى، وحاول التخلص من أفكاره الأخرى والعودة إلى الموضوع الأساسي.
“حتى الأمير تورموند، رغم حكمته، والبطل رايكارو، رغم شجاعته، لم يستطيعا فعل شيء ضدها.”
“خلاصة الأمر، منذ تأسيس صافرة الدم، ظلت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالكوكبة.”
رفع تاليس حاجبيه، ووضع ما بقي من اللحم في فمه.
ثم صحح:
راقب الأمير تعبيراتهما وهي تتغير ببطء.
“أو بالأحرى… بمصالح حكام المملكة في حدود الصحراء الغربية.”
وكذلك بقية الحرس الملكي.
وتحت نظرات الرجلين التي ازدادت جدية، استدار نحو رومان.
ابتسم ريكي بخبث إلى جوار رومان.
“أخبرني محارب مخضرم كان هو الآخر «سيفًا مأجورًا» أن معسكر أنياب النصل، منذ حرب الصحراء وبعد السنة الدموية، صار تابعًا مباشرة لبارون كثيب أنياب النصل الخاضع للعائلة الملكية.”
ظل رومان صامتًا.
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
“آه، أكلت أكثر من اللازم. آسف.”
“وخلال الأعوام العشرة الماضية، وبفضل دعم العائلة الملكية والتهديدات على الحدود، حول جيشك النظامي التابع للتاج المعسكر فعلًا إلى ملكيتك الخاصة.”
أخذ رومان نفسًا عميقًا.
ثم قال ببطء:
أخذ رومان نفسًا عميقًا.
“صار معسكر أنياب النصل… ملك جناح الأسطورة وحده.”
رفع عينيه.
ظل رومان محافظًا على هدوئه.
“آه، أكلت أكثر من اللازم. آسف.”
تابع تاليس:
كان في صوته برد لا يقبل الجدال.
“وهذا أيضًا جعل حاكم المملكة يضع نصلًا حادًا فوق الخاصرة الضعيفة للصحراء الغربية.”
وتوقفت الريح عن الأنين.
رفع نظره إلى الحصون.
أخذ رومان نفسًا عميقًا.
“نصلًا يتدلى فوق سادة الغرب، ويؤثر فيهم عسكريًا وسياسيًا وتجاريًا.”
“خلاصة الأمر، منذ تأسيس صافرة الدم، ظلت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالكوكبة.”
لم يتكلم جناح الأسطورة.
“وهل نجح كراسوس؟”
اكتفى بالتحديق في تاليس بعينين لامعتين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وضيّق عينيه.
بدت ملامحه الحادة، القريبة من حواف النصال، كأعظم منحوتة صنعتها الطبيعة.
وكان صبرهما يوشك على النفاد.
أخذ تاليس نفسًا، ثم أخرجه دفعة واحدة.
“خلاصة الأمر، منذ تأسيس صافرة الدم، ظلت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالكوكبة.”
“لكن خلال هذا الشهر، وفي طريقي عبر الصحراء إلى معسكر أنياب النصل، لاحظت تفاصيل كثيرة مثيرة للاهتمام.”
في المقابل، حدق قائد سيوف الكارثة في الفتى بغيظ، وعبس، ثم أخرج من صدره قضيبًا أخضر مستطيلًا عرفه تاليس على الفور.
ثم ثبت عينيه في عيني رومان الكهرمانيتين اللتين بدتا كدوامة.
حل صمت طويل.
“مثلًا، فرقة الإنقاذ التي دخلت الصحراء لإعادة الأمير إلى الكوكبة كانت تضم الجيش النظامي للعائلة الملكية، ومعه مجندون تابعون لسادة الصحراء الغربية.”
“نحن من دمر معسكر أنياب النصل.”
“وهم عادة لا ينسجمون معًا، لكنهم الآن يعملون جنبًا إلى جنب، يراقب كل طرف الآخر.”
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك غيّر تعبيره.
ثم تابع:
وصار تعبيره أكثر جدية.
“وحراس بوابة المعسكر وجباة الرسوم هم جنود تحت قيادة عائلة فاكينهاز، وقد تجاوزوا مدة خدمتهم.”
“نصلًا يتدلى فوق سادة الغرب، ويؤثر فيهم عسكريًا وسياسيًا وتجاريًا.”
“وكمية الإمدادات التي ترسلها الجيوش من بقية مناطق الصحراء الغربية ضخمة بشكل مثير للسخرية، لدرجة تسمح لبعض التجار عديمي الأمانة بتهريب البضائع وبيعها خارج المعسكر بأسعار أعلى بكثير.”
«ليعيد إليه رأس أخته…»
“أما الدوريات والقائمون على حفظ النظام في المعسكر وإرسال المجرمين إلى السجن الأبيض، فهم مجندو كثيب أنياب النصل، لكنهم منذ زمن طويل لا يشاركون في شؤون الكثيب نفسه، بل إنهم لا يعرفون حتى معايير العقوبات في القوانين.”
وقال بهدوء:
مع كل جملة من الأمير، ازدادت وجوه ريكي ورومان قتامة.
أخذ قضمة أخرى من اللحم المجفف.
أخذ رومان نفسًا عميقًا.
ضيّق تاليس عينيه.
“لقد راقبت أشياء كثيرة… ودققت فيها.”
كان الأمير يشير إلى مجموعة الحصون البعيدة في قلب الصحراء.
ابتسم تاليس.
ضيّق تاليس عينيه، ثم أشار إلى جناح الأسطورة الذي ازداد وجهه قتامة لحظة بعد أخرى.
ثم خفض رأسه، واستعاد في ذهنه صورة العجوز الماكر ذي الغليون.
“وحراس بوابة المعسكر وجباة الرسوم هم جنود تحت قيادة عائلة فاكينهاز، وقد تجاوزوا مدة خدمتهم.”
“حين كنت رهينة في مدينة سحب التنين، أخبرني أحد رجالي أن أبي، لضمان عودتي الآمنة من إكستيدت عبر الصحراء، عقد صفقة مع سادة الصحراء الغربية.”
«وبذلك أيضًا… أعادني.»
“وكان يقودهم ويمثلهم ثلاثة من عشائر الست العظيمة.”
“لماذا عدت؟”
رفع عينيه.
أخذ رومان مفتاح السجن الأسود من ريكي بوجه بارد كالحجر.
“وأولئك أشخاص يمكن الوثوق بهم بالتأكيد.”
رفع تاليس رأسه، فرأى جناح الأسطورة يسحب ذراعه.
عقد رومان حاجبيه بقوة.
تحمل تاليس نظرته، ورفع إصبعه بصعوبة.
أما ريكي فتنفس بصمت، وقد ظهر عليه شيء من الدهشة.
“ولهذا أصبحت الحقيقة واضحة.”
تابع تاليس:
ثقل قلب تاليس.
“قال إن قصر النهضة دفع ثمنًا باهظًا مقابل الدعم الكامل لنبلاء الصحراء الغربية.”
خفض رومان رأسه، وظل يراقب ما حولهم وهو يقول بنبرة تهديد:
“وإنهم جميعًا سيستقبلونني عند عودتي إلى المملكة.”
فاضطر إلى الإسراع في المضغ وابتلاع الطعام بالماء.
بدا الهواء وكأنه تجمد.
تجمد قلب تاليس.
وتوقفت الريح عن الأنين.
فاضطر إلى الإسراع في المضغ وابتلاع الطعام بالماء.
لكن الدخان الكثيف في البعيد ظل يتصاعد، الدليل الوحيد على أن الزمن لم يتوقف.
ظل رومان محافظًا على هدوئه.
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس فجأة.
عقد ريكي حاجبيه بشدة.
لمع بريق حاد في عينيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“معسكر أنياب النصل… أليس كذلك؟”
“أبسط من ذلك.”
ظل رومان صامتًا.
وأخيرًا رفع فارس الحكم رأسه.
لكن بريقًا من المشاعر المعقدة، لم يره تاليس فيه من قبل، مر في عيني جناح الأسطورة.
لكن بريقًا من المشاعر المعقدة، لم يره تاليس فيه من قبل، مر في عيني جناح الأسطورة.
وهذا وحده جعل الأمير أكثر يقينًا.
رسم الأمير ابتسامة، وكان في صوته بعض الخفة والاستعراض.
راقب تعبيره وقال ببطء:
ظل الاثنان صامتين.
“إما أن الملك كيسيل سلّم للعائلات السيطرة الكاملة أو الجزئية على معسكر أنياب النصل…”
“أترَيان؟ هناك تفاصيل مشبوهة وغريبة أكثر مما ينبغي.”
“أو تخلى عن سلطته على الجبهة الغربية، مقابل دعم سادة الصحراء الغربية.”
رفع ريكي رأسه إلى الشمس الصاعدة فوق الصحراء، وشعر بالريح تضرب وجهه.
فكر تاليس في كل ما مر به منذ يوم جلسة شؤون الدولة في مدينة سحب التنين.
رفع رأسه.
وسرح للحظة.
“فاقترب من تحالف الحرية وهدد إكستيدت، وسيطر على منطقة مضطربة في شرق الصحراء.”
“وفي المقابل، حصل على أكبر تعبئة عسكرية ولوجستية قدمتها عائلات الصحراء الغربية منذ الحرب.”
“حتى الأمير تورموند، رغم حكمته، والبطل رايكارو، رغم شجاعته، لم يستطيعا فعل شيء ضدها.”
“وشكّل تحالفًا بين قوات الصحراء الغربية والعائلة الملكية، ودفع بذلك الجيش عميقًا داخل الصحراء.”
“وإنهم جميعًا سيستقبلونني عند عودتي إلى المملكة.”
“فاقترب من تحالف الحرية وهدد إكستيدت، وسيطر على منطقة مضطربة في شرق الصحراء.”
“أبسط من ذلك.”
“وظلت تلك الأرض شهرين أو ثلاثة خالية من الناس والنبات.”
وقال بهدوء:
ثقل قلب تاليس.
“نحن من دمر معسكر أنياب النصل.”
«وبذلك أيضًا… أعادني.»
“وأمام جيش ضخم من الفرسان، استخدمتني دون أن تشعر كورقة ضغط، مع أنني من الناحية العملية لم أعد رهينتك، وهددت جناح الأسطورة سيئ الصيت بكل غرور.”
لكنه طرد الأفكار الزائدة ورفع رأسه.
وكان صبرهما يوشك على النفاد.
“لكن أنت، رومان ويليامز…”
عندها وضع بارني جونيور الخبز من يده، وسأل بهدوء:
ركز نظره على جناح الأسطورة.
وكانت عيناه باردتين.
“لم تكن سعيدًا بذلك.”
ثم نظر إلى ريكي.
ثم قال بثبات لا يتزعزع:
ربت بلدين على كتف بارني جونيور بتعبير مضطرب.
“خصوصًا أن الصفقة تمت من خلف ظهرك، وأن سادة الصحراء الغربية دخلوا معسكر أنياب النصل بصخب وأقاموا خيامهم فيه وكأنه ملك لهم.”
“ربما لأنك لم تكن تهدده أصلًا… بل كنت ترفع تقريرك إلى صاحب العمل؟”
أعاد رومان إليه النظرة.
“المفتاح.”
وكانت عيناه باردتين.
“ولهذا أصبحت الحقيقة واضحة.”
“لأنك منذ وقت طويل تعتبر معسكر أنياب النصل ملكيتك الحصرية.”
ظهر الحذر في عينيه.
نقل تاليس عينيه إلى جمجمة الأورك فوق كتف رومان الأيسر.
ثم أمال رأسه.
ثم أعاد بصياغة كلمات قالها جناح الأسطورة لستيك قبل قليل:
“أتظن أن كل شيء سيعود كما كان؟ رابطة الإخوة؟ رفاق السلاح؟”
“ومن يحاول العبث به… سيدفع الثمن.”
“وإنهم جميعًا سيستقبلونني عند عودتي إلى المملكة.”
“لكنني أظن أن ما تريده يمكن أن يساعدني.”
