مرتفع أكثر من اللازم
مرتفع أكثر من اللازم
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح، قال بلا اكتراث:
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
سعل تاليس بصوت مرتفع، فقطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
ولم يبقَ سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس عند أذنيه مباشرة.
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
“كيرن، أرجوك… لا تخف.”
“حتى الوقت لا أعرفه.
“كيف يمكن هذا؟”
استنشق تاليس نفسًا شاردًا، ثم أدار رأسه ببطء ولم يعد ينظر خلفه.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من المرارة والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا لتفريغهما. كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا ما.
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
“أنا فقط… أنا فقط…”
رسم قوسًا جميلًا، وطعن اللوح، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
بدا الصوت عاجزًا إلى حد مؤلم، بائسًا… وكأنه يبتعد عنه.
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
لم يظهر أدنى تموج في ظلالها.
تلاشى صوتها.
ظل صاحب العصا يحدق فيه مدة طويلة، قبل أن ينفجر ضاحكًا.
وفجأة شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا. مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، والإمساك بها بقوة، ومنعها من الرحيل.
خرج صوت أجش مألوف من الظل الأسود، وناداه باسمه.
لكن حين ظن أنه أوشك على الوصول إليها وإبقائها إلى جواره، اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
“…منذ زمن بعيد.”
تبدد الضباب الأبيض، وانمحت الرؤية المشوشة.
“ماذا؟
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
توقف الجندي.
تغير كل شيء.
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
ولسبب لا يفهمه، شعر بالتوتر.
استدار رجل العظام القاحلة المدعو غوتهام وأومأ، ثم خرج.
“مضى وقت طويل…”
ضيق تاليس عينيه مستندًا إلى السرير، وراقب الرجل الذي فتح الباب على عجل وهو يحاول بصعوبة الحفاظ على توازنه.
وسط الحمرة الدموية التي أحاطت به، ارتفع من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماس.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
“مضى وقت طويل…”
ضحك بطريقة تثير النفور.
هبط عليه ثقل مرعب بلا إنذار، وضغطه حتى كاد يعجز عن التنفس.
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
“لا.”
كان الصوت شديد الحماس، لكنه كان مذعورًا.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
“…منذ زمن بعيد.”
ترددت الأصداء ثقيلة بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبل حرب مهيبًا، وكل ضربة تهز قلبه.
طَق… طَق…
“لا.”
ترخت أعصاب تاليس المتوترة حين شرد للحظة.
“يا…”
مشى الحامي المقنع نحو المقعد الخشبي.
كان الصوت شديد الحماس، لكنه كان مذعورًا.
وما إن رآه تاليس حتى صُدم!
“لا.”
عقد تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
“يا…”
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
اشتدت الحمرة من حوله، وصارت أعمق وأظلم وأكثر كآبة… وأقرب.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
“يا… يا… يا…”
“يودل!”
لم يكن هناك مفر.
“شكرًا. انقل امتناني إلى البارون. والآن…”
زحفت الحمرة التي لا تنتهي فوق جسده وحواسه، ولم يستطع التخلص منها أو الفرار.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
“لا.”
انتبه تاليس فجأة!
اصطدمت بأفكاره بعنف، واستولت على عقله، وملأت… كل ما فيه.
واختفى يودل في الهواء.
“لا!”
“هذا المكان…
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
تصاعد غبار كثيف، فأخذ تاليس يسعل بعنف.
وأخيرًا، حين ملأ الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار ذلك الصوت البعيد والغريب واضحًا بصورة مرعبة، كأنه عند أذنه مباشرة…
كان كطيف هبط عليه من قلب الظلام، كأنه يريد تغطيته وابتلاعه.
لكن الحقيقة أنه كان ينبعث من داخله!
تنفس الأمير الصعداء.
“يا…”
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
أخذ عدة أنفاس عميقة، ثم التقط أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل قليل.
وانفجر الصوت من فمه كزئير بركان، وكمد هائل ينهار فوق الشاطئ.
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
“…أخي بالدم!”
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
“آآآآآه!”
في تلك اللحظة، جاءت خطوات سريعة من خارج الباب.
صرخ تاليس رعبًا ونهض متخبطًا.
ثم تبعته نبرة باردة خشنة.
هلع، عجز، فزع…
“كيرن، أرجوك… لا تخف.”
كان يلهث، ويمد يديه كأنه يحاول الإمساك بشيء قبل أن يضيع.
“ما زال الحامي المقنع نفسه، أليس كذلك؟”
وفي تلك اللحظة، ظهر فوقه فجأة ظل أسود ثقيل.
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
كان كطيف هبط عليه من قلب الظلام، كأنه يريد تغطيته وابتلاعه.
فتح تاليس عينيه إلى النصف.
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بإحساس مألوف في يده اليمنى.
وسط الحمرة الدموية التي أحاطت به، ارتفع من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماس.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
طعن بالسلاح في يده نحو الظل الأسود!
وأخذ تنفسه يتسارع.
صفعة!
عقد تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
دوّى صوت خافت.
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها!
“نسيت.
“تاليس.”
رفع الحامي المقنع الوسادة خلف تاليس كي يستند إليها، ولم ينسَ تغطيته جيدًا.
خرج صوت أجش مألوف من الظل الأسود، وناداه باسمه.
وانفجر الصوت من فمه كزئير بركان، وكمد هائل ينهار فوق الشاطئ.
انتبه تاليس فجأة!
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
“يو-يودل؟”
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
لهث المراهق، وحاول جاهدًا فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
لكنه حين دفعها، تجمد.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
“نعم، ما زال كما هو.
تحت ضوء المصباح الخافت، ارتخت قبضة الظل الأسود على ذراعه قليلًا.
كان صوته مشوبًا بالقلق.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
كان صوت يودل أجشًا.
لم يشم سوى رائحة الدواء.
وحاول تهدئة تاليس، الذي لم يستفق بعد من فزعه، بحركات افتقرت بوضوح إلى الخبرة.
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
“أنا هنا.”
“خشب يطرق الأرض.”
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
ولم يستطع تاليس تحديد مصدره.
ولم يكن هناك أي أثر لذلك اللون الدموي الذي صبغ العالم كله في حلمه.
“صحيح.
ترخت أعصاب تاليس المتوترة حين شرد للحظة.
“أنا جائع قليلًا.”
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
“أنا هنا… أنا هنا…”
وسمع أيضًا وقع خطوات المتنبئ الأسود.
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
أما الريح الباردة القارسة فانقضت عبر النافذة كقطيع ذئاب شم رائحة الدم، وانتشرت في المكان، تعبث بكل شيء.
وبعد ثوانٍ، وجد أخيرًا ما يقوله.
“لا تقلق.”
“الأمر… انتهى الآن.”
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
زفر تاليس وسقط إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع وأسنده، ثم أنزل رأسه برفق على الوسادة.
وشاهد الظل الأسود بجانبه ينزع اللوح بكفاءة وسرعة، كاشفًا جزءًا من ضوء العالم في الخارج.
رأى الأمير خنجر JC في يد يودل، وشعر بالقلق والذنب.
“ماذا يفعل رجل من شعب العظام القاحلة هنا؟”
“الخنجر… أنا آسف.”
كان الصوت شديد الحماس، لكنه كان مذعورًا.
فتح تاليس عينيه إلى النصف.
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأل بحيرة.
كان جسده كله ضعيفًا، وأنفاسه غير منتظمة.
قال ذلك وهو يبتسم بسعادة، ثم اندفع خارج الغرفة، تاركًا تاليس ينظر إليه بذهول.
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
وقبل أن تغمره مشاعر مختلطة حول مدى حقارته وتقلبه…
لكن يودل قاطعه.
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
“أعرف. أعرف. انتهى الأمر الآن.”
صمتًا.
رفع الحامي المقنع الوسادة خلف تاليس كي يستند إليها، ولم ينسَ تغطيته جيدًا.
حدق تاليس في السيف المثبت على عصاه، وتوتر جسده كله.
وعندما استلقى تاليس مجددًا، لاحظ أنه مغطى بطبقة من العرق البارد.
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج بينهما، ونادى بصوت خافت:
كان العرق قد تشرب قميصه الداخلي، الذي يبدو أنه غُيّر في وقت ما.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
وفي الوقت نفسه، بدأ يردد بجمود كلمات طويلة محفوظة.
لم يشم سوى رائحة الدواء.
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها!
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
“ما هذا؟
لم تكن كبيرة.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
لم يفصل بين رأس السرير وباب الغرفة سوى نحو عشر خطوات.
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بإحساس مألوف في يده اليمنى.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام. تسللت من شقوقها خيوط قليلة من ضوء الشمس.
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا، وإصرارًا واضحًا على إنهاء الحديث.
“لكن…”
وكان الجواب…
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
“أين نحن؟”
كانت ضحكته كإبرة مسمومة تنغرز في القلب.
أجبر تاليس نفسه على السؤال.
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
كان حلقه جافًا.
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
“معسكر أنياب النصل.”
“بالمناسبة، يودل، إصاباتك—”
مشى الحامي المقنع نحو المقعد الخشبي.
واختفى يودل في الهواء.
وحين عاد، كان يحمل كوبًا من الماء.
بل بدا أسوأ من مطلق الأفاعي حين كان يتحدث في الغرفة قبل قليل.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
“هاهاها! جيد جدًا! ما زلت تذكر هذه العظام العجوز!”
“إذن عدنا.
“هذا المكان…
“يوم وليلة كاملان… كل هذا؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
لم يظهر أدنى تموج في ظلالها.
راقبه يودل يشرب، ثم أمسك حبلًا بجانب السرير وسحبه برفق.
حدق تاليس في السيف المثبت على عصاه، وتوتر جسده كله.
رن… رن… رن…
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
دوّى صوت جرس خافت خلف الباب.
فُتح باب الغرفة بعنف!
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
قدم يودل شرحًا مقتضبًا أمام نظرة تاليس المستغربة.
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ارتفعت أصوات جدال وخطوات من خارج الباب.
ولن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
“الجرس! إنه الجرس!”
كانت تعابيره مبالغًا فيها، مما جعل وجهه الغريب أكثر رعبًا.
“أقسم بحياتي إني سمعته! فيليشيا قالت إن السادة يستخدمونه وهم في السرير عشان… أحم، أقصد ينادون الخدم إذا صحوا… لا، ما أظنها أشباح… طيب يا جبناء، بروح بنفسي!”
ثم انتهى كل شيء.
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
وكلما اقترب، سمعا أصوات اصطدامه بالأشياء في طريقه من شدة استعجاله.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
بانغ!
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين بدوا وكأنهما يخدمانها ويطيعان أوامرها.
وفي اللحظة التالية، انفتح الباب بقوة.
وخلفه، أغلق غوتهام الباب بصمت وتفاهم.
واختفى يودل في الهواء.
وبعد ثوانٍ، جاء الصوت الأجش.
ضيق تاليس عينيه مستندًا إلى السرير، وراقب الرجل الذي فتح الباب على عجل وهو يحاول بصعوبة الحفاظ على توازنه.
لاحظ مطلق الأفاعي، الذي اندمج مجددًا في إعلان ولائه، أن تعبير تاليس بدأ يسود.
كان…
لم يفصل بين رأس السرير وباب الغرفة سوى نحو عشر خطوات.
جنديًا.
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
وشعر تاليس أن ملابسه مألوفة بعض الشيء.
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
“أنت…؟”
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأل بحيرة.
لا جواب.
تمكن الجندي أخيرًا من تثبيت نفسه.
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
وما إن رأى تاليس حتى تغير وجهه.
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
دهشة أولًا، ثم فرح.
زحفت الحمرة التي لا تنتهي فوق جسده وحواسه، ولم يستطع التخلص منها أو الفرار.
“تبًا لمؤخرتي، صحيت! أخيرًا صحيت!”
وحين لم يرد يودل، لم يجد تاليس خيارًا سوى التنهد ومواصلة السؤال:
كان يتحدث بلكنة ثقيلة من الصحراء الغربية.
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
بل صفق بقوة، كأنه رأى شيئًا لا يصدق.
ثم تحول إلى نسخة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة في شبه الجزيرة الغربية، وهي طريقة كلام مميزة لسعاة الجيش.
“شُفيت؟”
“أعني… صاحب السمو المحترم والوسيم، بما أنك استيقظت، فإننا جميعًا في معسكر أنياب النصل متأثرون لدرجة أننا على وشك أن نسقط ميتين من شدة التأثر!”
حتى إن تاليس لم يكمل سؤاله.
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس إظهارها.
لم يعرف تاليس ما حدث بعد ذلك.
ظل الجندي المتحمس يحدق في تاليس، الذي لا يزال مستلقيًا بضعف، وكأنه يخشى أن يختفي إن رمش.
“مرتفع أكثر من اللازم…”
وفي الوقت نفسه، بدأ يردد بجمود كلمات طويلة محفوظة.
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
وتتغير ملامحه كلما تعثر في الصياغة، بل ويتلعثم أحيانًا.
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
“قال إن قناعك من الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
ارتبك قليلًا.
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
“أنا وفريقي نتشرف جدًا بـ… أعني أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
كان صوت يودل أجشًا.
سعل تاليس بصوت مرتفع، فقطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
لا جواب.
أشار تاليس بضعف إلى خصره.
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
“لا حاجة إلى إكمال قراءة بقية النص.”
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
احمر وجه الجندي.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة، كأنه فهم شيئًا.
ودس بإحراج الورقة “الغشاشة”، المليئة بالكلمات والرسومات والتي كان يرفعها قرب خصره، داخل جيبه.
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
“أنت وحدك هنا؟”
عقد تاليس حاجبيه.
نظر تاليس إلى خارج الباب، فلم يرَ سوى إضاءة خافتة.
تجاهل جوعه بعناد، وواصل العمل وهو غاضب.
انتبه الجندي المرتبك فجأة، فاستقام ورد بسرعة:
“يا… يا… يا…”
“يوجد أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح… هي أنهت نوبتها قبل قليل. أما العيون الغامضة فلم يصل بعد. نصعد كل نصف ساعة للاطمئنان عليك لأننا نخشى أن تخطف الأشباح روحك، أو أن تتسلل نصل الروح، المهووسة بالمال مؤخرًا، إلى سريرك وتحتضنك…”
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
رفع تاليس حاجبًا.
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
تغير وجهه فورًا.
كانت هذه تمامًا طريقة يودل في الرد عليه عندما سأله تاليس، يوم لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
“أعتذر! تعرف أن هذا ليس ما قصدته…”
شعر كأن لسانه متصلب، وكأنه نسي كيف يستخدمه.
ابتسم قسرًا في ذعر، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
“قصدي، يا صاحب السمو المحترم والوسيم، أننا اعتنينا بك جيدًا وأحببناك كأنك ابننا—”
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
كلما واصل الكلام، ازداد الأمر سوءًا.
“لا.”
كان تاليس منهكًا في الأصل، لكن ثرثرة الجندي المستمرة أعادت إليه بعض النشاط.
ولم يكن هناك أي أثر لذلك اللون الدموي الذي صبغ العالم كله في حلمه.
تنهد ومد يده ليمنعه من مواصلة ما كان سيقوله.
“ذلك الوسيم اللعين.”
“أتذكرك.”
رفع ذقنه، وضبط ملامحه، وعلا صوته.
توقف الجندي.
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
“أنت مطلق الأفاعي، محارب نفسي. وأنت… القائد الجديد تحت إمرة البارون ويليامز.”
سحب الأمير كرسيًا برفق من تحت الطاولة وأشار إليه.
ظل مطلق الأفاعي مذهولًا لحظة، ثم أشرق وجهه بسعادة.
“اهدأ.”
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
“يا له من شرح مفصل.”
لاحظ مطلق الأفاعي، الذي اندمج مجددًا في إعلان ولائه، أن تعبير تاليس بدأ يسود.
تذكر تاليس سارومة، التي لا تزال في مدينة سحاب التنين.
فسعل بسرعة وعاد إلى صلب الموضوع.
“أنت مطلق الأفاعي، محارب نفسي. وأنت… القائد الجديد تحت إمرة البارون ويليامز.”
“البارون كان يريد في الأصل أن يحضر لك بضع عاهرات جميلات أو بعض خادمات النبلاء حتى تستمتع… أحم، أعني ليخدمنك ويدفئن سريرك وما إلى ذلك. لكنك تعرف، المعسكر استعاد الهدوء للتو، لذلك طلب من فرقة المسوخ… أقصد، من لواء الصدمة الثالث المجيد في وحدة غبار النجوم أن نعتني بك ونحبك ونجعلك مرتاحًا لدرجة أنك سترفض الرحيل في النهاية—”
“نعم، ما زال كما هو.
مد تاليس ذراعه.
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
فقد بدأت ثرثرة مطلق الأفاعي تسبب له صداعًا.
وفي الوقت نفسه، بدأ يردد بجمود كلمات طويلة محفوظة.
وقطع كلام الرجل الطويل الذي من الواضح أنه ظل يعدّه طوال يوم كامل.
اختفت ابتسامة تاليس.
“شكرًا. انقل امتناني إلى البارون. والآن…”
“حتى الوقت لا أعرفه.
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
“ألم يقل أيضًا إنك تدفع ثمنًا كلما استخدمت ذلك القناع الغريب؟”
“أنا جائع قليلًا.”
تنهد تاليس وارتشف من الحساء.
تجمد مطلق الأفاعي لثوانٍ، ثم ضرب جبهته.
“لكن…”
“آه، صحيح! الطعام! نعم، البارون سلب… أقصد، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لك وللبارون.”
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام. تسللت من شقوقها خيوط قليلة من ضوء الشمس.
قال ذلك وهو يبتسم بسعادة، ثم اندفع خارج الغرفة، تاركًا تاليس ينظر إليه بذهول.
ضحك بطريقة تثير النفور.
“اللهب الغريب!”
بل صفق بقوة، كأنه رأى شيئًا لا يصدق.
بعد سلسلة من الخطوات، وصل صوته من بعيد.
وبعد ثوانٍ، جاء الصوت الأجش.
“أرسل الطعام إلى هنا! ولا تتسلل… أحم، لا تتسلل، أعني، لا تتسلل لـ”التحقيق” في الأشياء من جديد!”
“أعني… صاحب السمو المحترم والوسيم، بما أنك استيقظت، فإننا جميعًا في معسكر أنياب النصل متأثرون لدرجة أننا على وشك أن نسقط ميتين من شدة التأثر!”
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق الباب.
هبط عليه ثقل مرعب بلا إنذار، وضغطه حتى كاد يعجز عن التنفس.
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
“يوم وليلة كاملان… كل هذا؟”
خبز قمح أبيض، عصيدة شوفان، حليب ماعز، عسل، سمك مشوي، دجاج، لحم خنزير، وبعض التوابل التي لم يجدها في الشمال.
ومنذ ذلك الحين افترقا.
كل ذلك مصطف على صينية.
ثم تبعته نبرة باردة خشنة.
“ألم يقل مطلق الأفاعي إن الجناح الأسطوري استولى على هذا كله من نبلاء الصحراء الغربية؟”
فسرعان ما تعرف على الصوت.
تنهد تاليس وارتشف من الحساء.
“شُفيت. لا تقلق.”
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
في الخارج، استدار غوتهام ببرود.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
“ماذا؟
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
تصاعد غبار كثيف، فأخذ تاليس يسعل بعنف.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
وأخيرًا، ظهر رجل يستند إلى عصا عند مدخل الغرفة.
انتظر بضع ثوانٍ قبل أن يأتي صوت يودل الأجش من الفراغ.
صرخ تاليس رعبًا ونهض متخبطًا.
ولم يستطع تاليس تحديد مصدره.
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
“بعد ذلك، انتصر ويليامز.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بالبرد والكآبة.
“انتصر ويليامز…”
بقي يودل في العتمة دون حركة.
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
“يا له من شرح مفصل.”
“عندما حاول ريكي نزع القناع، تصرفت كأنه على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرَك قط من دون—”
كانت هذه تمامًا طريقة يودل في الرد عليه عندما سأله تاليس، يوم لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه وعرج إلى داخل الغرفة.
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
“يو-يودل؟”
تذكر الماضي، فارتفعت زاوية فمه دون وعي.
“أنت…؟”
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا وبدأت أحن إلى الماضي؟”
تنهد ومد يده ليمنعه من مواصلة ما كان سيقوله.
ثم تذكر شيئًا آخر، فانخفض مزاجه.
“شكرًا. انقل امتناني إلى البارون. والآن…”
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
“نعم. أنا… أنا هنا.”
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
“الجرس! إنه الجرس!”
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
“يا له من شرح مفصل.”
تنفس الأمير الصعداء.
وما إن رآه تاليس حتى صُدم!
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
“…منذ زمن بعيد.”
تحسن مزاجه.
كان…
“كان يومًا ممتعًا وحافلًا فعلًا، أليس كذلك؟”
“مضى وقت طويل…”
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
وأخذ تنفسه يتسارع.
وبعد ثوانٍ، جاء الصوت الأجش.
دق دق دق!
وكان فيه أثر طفيف للغاية من المرح.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
“بالفعل.”
رن… رن… رن…
عادت شهيته.
وقف فوق الكرسي وراح يخلع بقية الزوايا.
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
“بالمناسبة، يودل، إصاباتك—”
“قبيلة شارلورن؟
“شُفيت. لا تقلق.”
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
جاء الرد بسرعة شديدة.
عقد تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
حتى إن تاليس لم يكمل سؤاله.
“الخنجر… أنا آسف.”
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
رن… رن… رن…
“شُفيت؟”
ظل صاحب العصا يحدق فيه مدة طويلة، قبل أن ينفجر ضاحكًا.
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
“ما زال الحامي المقنع نفسه، أليس كذلك؟”
“إصاباته… شُفيت.”
أما الريح الباردة القارسة فانقضت عبر النافذة كقطيع ذئاب شم رائحة الدم، وانتشرت في المكان، تعبث بكل شيء.
تذكر كيف تلقى يودل نيابة عنه ثلاثة سهام مسمومة قاتلة قبل زمن طويل، وأصيب إصابة خطيرة.
أجبر تاليس نفسه على السؤال.
ومنذ ذلك الحين افترقا.
سعل تاليس بصوت مرتفع، فقطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
لم يعرف تاليس ما حدث بعد ذلك.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
فقد أجبرته مهمته كأمير على التوجه شمالًا، وبقي هناك ست سنوات.
ولم يبقَ سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس عند أذنيه مباشرة.
اجتاحت ذكريات الماضي وإحساس غريب بالكآبة عقله معًا.
مد تاليس ذراعه.
“ست سنوات.”
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
اختفت ابتسامة تاليس.
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب، وعدل رداءه المدرع، ثم ضحك ضحكة مظلمة.
وظل صامتًا قليلًا.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
“يودل، هل… كنت بخير طوال هذه السنوات؟”
“شُفيت. لا تقلق.”
جاء الرد من الهواء مقتضبًا وسريعًا كعادته.
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
“نعم.”
لم يشم سوى رائحة الدواء.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت شفتاه بدرجة طفيفة.
حدق في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا، ثم نقر بلسانه وقال:
“نعم، ما زال كما هو.
ثم انتهى كل شيء.
“قليل الكلام، صامت، كأن كل كلمة لديه قطعة ذهب.
ثم أضاف:
“ما زال الحامي المقنع نفسه، أليس كذلك؟”
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
وحين فكر في ذلك، غير تاليس الموضوع فجأة.
أشار تاليس بضعف إلى خصره.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
حدق فيه تاليس بصدمة.
هذه المرة، لم يأتِ الرد إلا بعد ثوانٍ.
تنهد ومد يده ليمنعه من مواصلة ما كان سيقوله.
وامتلأ الصوت بعاطفة لم يستطع تفسيرها.
وسط الحمرة الدموية التي أحاطت به، ارتفع من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماس.
“…منذ زمن بعيد.”
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
عقد تاليس حاجبيه.
وكلما اقترب، سمعا أصوات اصطدامه بالأشياء في طريقه من شدة استعجاله.
كان صوته مشوبًا بالقلق.
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
“قال إن قناعك من الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
ساد الصمت في الغرفة.
“أعتذر، صاحب السمو.”
لا جواب.
وأخيرًا، ظهر رجل يستند إلى عصا عند مدخل الغرفة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار رأسه ونظر إلى الغرفة الضيقة المظلمة.
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
لم يظهر فيها أي أثر لشخص آخر.
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
وحين لم يرد يودل، لم يجد تاليس خيارًا سوى التنهد ومواصلة السؤال:
“انتصر ويليامز…”
“ألم يقل أيضًا إنك تدفع ثمنًا كلما استخدمت ذلك القناع الغريب؟”
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
مرت ثوانٍ أخرى من الصمت.
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
وشعر تاليس أن ملابسه مألوفة بعض الشيء.
“لا بأس.”
فسرعان ما تعرف على الصوت.
ظل صوته أجش كعادته.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا، وإصرارًا واضحًا على إنهاء الحديث.
بدا الصوت عاجزًا إلى حد مؤلم، بائسًا… وكأنه يبتعد عنه.
“كل شخص يدفع ثمن أفعاله.”
صمتًا.
“إنه لا يريد مواصلة الحديث.”
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
فهم تاليس المعنى.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك تعرف على الرجل بسرعة.
لكنه لم يرضَ.
ثم جلس هو على السرير بهدوء.
“فما الثمن بالضبط؟”
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا وبدأت أحن إلى الماضي؟”
لم يأتِ جواب.
“عندما حاول ريكي نزع القناع، تصرفت كأنه على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرَك قط من دون—”
“يودل!”
لكن حين ظن أنه أوشك على الوصول إليها وإبقائها إلى جواره، اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
“لا.”
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
وقبل أن تغمره مشاعر مختلطة حول مدى حقارته وتقلبه…
ظل الرد صمتًا.
“ست سنوات.”
تنهد تاليس عاجزًا.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
“لقد رأيت ذلك!”
“دعني أخمن… لا بد أن الشماليين أحسنوا إطعامك، صحيح؟”
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
“يا… يا… يا…”
“عندما حاول ريكي نزع القناع، تصرفت كأنه على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرَك قط من دون—”
“تبًا لك يا رومان.
توقف تاليس.
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
زحفت الحمرة التي لا تنتهي فوق جسده وحواسه، ولم يستطع التخلص منها أو الفرار.
لم يظهر أدنى تموج في ظلالها.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
كل شيء ظل ساكنًا كما كان.
صمتًا.
“حسنًا.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق الباب.
“إن كان الأمر هكذا…”
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
واختفى الاستياء من وجهه.
فهم تاليس المعنى.
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
هبط عليه ثقل مرعب بلا إنذار، وضغطه حتى كاد يعجز عن التنفس.
قال تاليس بجدية وبرود:
“…منذ زمن بعيد.”
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
رفع ذقنه، وضبط ملامحه، وعلا صوته.
طَق… طَق…
“هذا أمر مني، الأمير الثاني تاليس جادستار!”
ثم كرر ببطء:
كان صوته باردًا ونبرته صارمة لا تحتمل الرفض.
“ماذا؟”
وكان الجواب…
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
صمتًا.
“تبًا.
فجأة شعر تاليس أن الظل في العتمة تحرك قليلًا.
لكن حين ظن أنه أوشك على الوصول إليها وإبقائها إلى جواره، اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
ثم تبعته نبرة باردة خشنة.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
“أعتذر، صاحب السمو.”
راقبه يودل يشرب، ثم أمسك حبلًا بجانب السرير وسحبه برفق.
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
“مضى وقت طويل…”
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
ثم انتهى كل شيء.
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
كل ذلك مصطف على صينية.
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
“لا…
حدق في الهواء مذهولًا.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
وبدا عليه الارتباك.
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
“هكذا إذن؟”
تنفس الأمير الصعداء.
استنشق تاليس نفسًا شاردًا، ثم أدار رأسه ببطء ولم يعد ينظر خلفه.
“قبيلة شارلورن؟
بعد ثوانٍ…
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
“حسنًا.”
“معسكر أنياب النصل.”
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
“الشمس… الريح الباردة…”
شعر كأن لسانه متصلب، وكأنه نسي كيف يستخدمه.
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
بل بدا أسوأ من مطلق الأفاعي حين كان يتحدث في الغرفة قبل قليل.
توقف.
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
أجبر الكلمات على الخروج.
وفي شروده، أجبر نفسه على اتباع آداب الطعام المثالية التي علمته إياها جينيس، وتناول لقمته التالية، سواء كانت من اللحم أو الخبز.
أخذ عدة أنفاس عميقة، ثم التقط أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل قليل.
كانت تعابيره مبالغًا فيها، مما جعل وجهه الغريب أكثر رعبًا.
لكن للمرة الأولى…
فانفرد الرجل في الغرفة مع تاليس…
لم يعد الظل خلفه، ذلك الذي بدا خاليًا من أي شخص، يمنحه الشعور بالأمان.
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
“أوامر جلالته…
لكنه لم يرضَ.
“صحيح.
“اهدأ.”
“نسيت.
صفعة!
“منذ اليوم الأول الذي التقاني فيه، كان دائمًا ينفذ أوامر جلالته.”
كان مضطربًا بشدة.
تذكر تاليس سارومة، التي لا تزال في مدينة سحاب التنين.
لكن يودل قاطعه.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين بدوا وكأنهما يخدمانها ويطيعان أوامرها.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بالبرد والكآبة.
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
وفي شروده، أجبر نفسه على اتباع آداب الطعام المثالية التي علمته إياها جينيس، وتناول لقمته التالية، سواء كانت من اللحم أو الخبز.
واختفى الاستياء من وجهه.
لكن لسبب ما، أحس كأن شوكة تغرز ظهره، وكأن عظمة علقت في حلقه.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوقه فجأة ظل أسود ثقيل.
كان مضطربًا بشدة.
صفعة!
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
“شُفيت؟”
“خانقة قليلًا.”
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بانزعاج.
عاد إلى قلب تاليس فورًا شعور بالأمان والراحة افتقده منذ وقت طويل، كأن كل شيء حدث من قبل.
إلى جانب ضوء المصباح الأبدي الخافت، لم يكن هناك مصدر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
“الجرس! إنه الجرس!”
“لا تهوية إطلاقًا، لا عجب أنها خانقة.
لهث المراهق، وحاول جاهدًا فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
فجأة شعر تاليس أن الظل في العتمة تحرك قليلًا.
“حتى الوقت لا أعرفه.
“كأنني في… سجن؟”
“فما هذا المكان أصلًا؟
“بيت الجناح الأسطوري “الدافئ”؟”
“لا.”
حين تذكر وجه رومان المغرور والمتكبر والبارد، توقف نفس تاليس للحظة.
وقبل أن تغمره مشاعر مختلطة حول مدى حقارته وتقلبه…
“ذلك الوسيم اللعين.”
كان يلهث، ويمد يديه كأنه يحاول الإمساك بشيء قبل أن يضيع.
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
“اهدأ.”
لكنه حين دفعها، تجمد.
“بيت الجناح الأسطوري “الدافئ”؟”
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بلوح خشبي إضافي، مسمر فوقه.
وفي اللحظة التالية، انفتح الباب بقوة.
“ماذا؟”
“خانقة قليلًا.”
عقد تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
“هذا أمر مني، الأمير الثاني تاليس جادستار!”
“ما هذا؟
“أعني… صاحب السمو المحترم والوسيم، بما أنك استيقظت، فإننا جميعًا في معسكر أنياب النصل متأثرون لدرجة أننا على وشك أن نسقط ميتين من شدة التأثر!”
“هل يخشون دخول أحد؟
كان صوته باردًا ونبرته صارمة لا تحتمل الرفض.
“أم يخشون أن أهرب؟
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
“هل يريدون حبسي هنا؟
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
“كأنني في… سجن؟”
“فهل جئت لمساعدتي… أم لمساعدة البارون ويليامز… أم معسكر أنياب النصل؟”
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
“يودل—”
عادت شهيته.
لكنه توقف في منتصف الكلمة وأجبر نفسه على الصمت.
“لا تهوية إطلاقًا، لا عجب أنها خانقة.
“تبًا.”
زفر تاليس وسقط إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع وأسنده، ثم أنزل رأسه برفق على الوسادة.
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
“لا.”
ولم يتكلم مجددًا.
لم يفصل بين رأس السرير وباب الغرفة سوى نحو عشر خطوات.
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
وأخيرًا، حين ملأ الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار ذلك الصوت البعيد والغريب واضحًا بصورة مرعبة، كأنه عند أذنه مباشرة…
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
راقبه يودل يشرب، ثم أمسك حبلًا بجانب السرير وسحبه برفق.
وأخذ تنفسه يتسارع.
ظهرت تموجات حول جسده، ثم اختفى في الهواء.
كان مزاجه سيئًا أصلًا، والآن ازداد سوءًا.
“ماذا؟”
“تبًا لك يا رومان.
اختفت ابتسامة تاليس.
“تبًا لك أيها الوسيم اللعين.”
“البارون كان يريد في الأصل أن يحضر لك بضع عاهرات جميلات أو بعض خادمات النبلاء حتى تستمتع… أحم، أعني ليخدمنك ويدفئن سريرك وما إلى ذلك. لكنك تعرف، المعسكر استعاد الهدوء للتو، لذلك طلب من فرقة المسوخ… أقصد، من لواء الصدمة الثالث المجيد في وحدة غبار النجوم أن نعتني بك ونحبك ونجعلك مرتاحًا لدرجة أنك سترفض الرحيل في النهاية—”
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى رمى تاليس أدوات الطعام بعنف.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
سار حافي القدمين نحو المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، والتقط خنجر JC، ثم عاد بسرعة.
“ألم يقل مطلق الأفاعي إن الجناح الأسطوري استولى على هذا كله من نبلاء الصحراء الغربية؟”
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
بانغ!
تذكر الماضي، فارتفعت زاوية فمه دون وعي.
ربما بقي اللوح مثبتًا في مكانه سنوات طويلة وأصابه التلف.
ولم يتكلم مجددًا.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
تذكر كيف تلقى يودل نيابة عنه ثلاثة سهام مسمومة قاتلة قبل زمن طويل، وأصيب إصابة خطيرة.
انخلع أحد أطرافه وظهر المسمار.
قال ذلك وهو يبتسم بسعادة، ثم اندفع خارج الغرفة، تاركًا تاليس ينظر إليه بذهول.
لم يتوقف تاليس.
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
وقف فوق الكرسي وراح يخلع بقية الزوايا.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا؟”
“بيت الجناح الأسطوري “الدافئ”؟”
تجاهل جوعه بعناد، وواصل العمل وهو غاضب.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
“تبًا لك.
كان صوت يودل أجشًا.
“احلم كما تشاء…”
في اللحظة التي دخل فيها، اختفى قلق تاليس واهتمامه بغوتهام تمامًا، واستحوذ القادم الجديد على انتباهه كله.
لكن في تلك اللحظة، ظهر سيف رمادي في الهواء.
ولم يبقَ سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس عند أذنيه مباشرة.
رسم قوسًا جميلًا، وطعن اللوح، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
لكنه حين دفعها، تجمد.
شق!
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
ترددت أصوات خشبية متتابعة.
وتتغير ملامحه كلما تعثر في الصياغة، بل ويتلعثم أحيانًا.
وسقط اللوح في كف مغطاة بقفاز، فأمسكته بثبات.
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
عقد تاليس حاجبيه.
تذكر الماضي، فارتفعت زاوية فمه دون وعي.
وشاهد الظل الأسود بجانبه ينزع اللوح بكفاءة وسرعة، كاشفًا جزءًا من ضوء العالم في الخارج.
أخذ عدة أنفاس عميقة، ثم التقط أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل قليل.
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
“يا…”
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
“جيد جدًا.
أطلق تاليس همهمة ساخرة، ونزل عن الكرسي، ورمى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
“إذن عدنا.
“هل أستطيع؟”
انتبه الجندي المرتبك فجأة، فاستقام ورد بسرعة:
قال الأمير بسخرية.
“لا.”
“ظننت أنك لا تستمع إلا إلى أوامر جلالته.”
ومنذ ذلك الحين افترقا.
لم يجب الحامي المقنع.
لكنه حين دفعها، تجمد.
ظهرت تموجات حول جسده، ثم اختفى في الهواء.
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
أطلق الأمير همهمة باردة، واستدار بانزعاج ودفع النافذة.
“كيرن، أرجوك… لا تخف.”
تصاعد غبار كثيف، فأخذ تاليس يسعل بعنف.
شاحب، ذابل، وفمه مائل إلى أحد الجانبين.
“تبًا.
“لا حاجة إلى إكمال قراءة بقية النص.”
“كان علي أن أضع قناعًا…”
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
ضيق عينيه، ولوح بيده ليبعد الغبار، محاولًا التأقلم مع الضوء القوي والريح الباردة التي اندفعت فجأة.
“الخنجر… أنا آسف.”
“الشمس… الريح الباردة…”
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
“أنا وفريقي نتشرف جدًا بـ… أعني أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
أما الريح الباردة القارسة فانقضت عبر النافذة كقطيع ذئاب شم رائحة الدم، وانتشرت في المكان، تعبث بكل شيء.
“نعم، ما زال كما هو.
وحين رفع تاليس رأسه ونظر إلى الخارج، تجمد.
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
“لا…
“يا…”
“هذا المكان…
“كل شخص يدفع ثمن أفعاله.”
“هذا…”
“ظننت أنك لا تستمع إلا إلى أوامر جلالته.”
دق دق دق!
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
في تلك اللحظة، جاءت خطوات سريعة من خارج الباب.
نظر تاليس إلى خارج الباب، فلم يرَ سوى إضاءة خافتة.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
كان صوته باردًا ونبرته صارمة لا تحتمل الرفض.
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
“هاهاها! جيد جدًا! ما زلت تذكر هذه العظام العجوز!”
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمقامك لا يمكنه أن… آغ!”
“يوم وليلة كاملان… كل هذا؟”
دوّى صوت اصطدام مكتوم.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من الغراب العجوز، وأخف وأسرع من المتنبئ الأسود.
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
لكن يودل قاطعه.
توتر تاليس.
قال الأمير بسخرية.
“ماذا؟
لكن حين ظن أنه أوشك على الوصول إليها وإبقائها إلى جواره، اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
“هل جاء أحد… لاغتيالي؟”
صفعة!
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج بينهما، ونادى بصوت خافت:
“تبًا.”
“يودل؟”
“منذ اليوم الأول الذي التقاني فيه، كان دائمًا ينفذ أوامر جلالته.”
“لا تقلق.”
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
جاء الرد المألوف من الفراغ.
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
“أنا هنا.”
لكنه حين دفعها، تجمد.
عاد إلى قلب تاليس فورًا شعور بالأمان والراحة افتقده منذ وقت طويل، كأن كل شيء حدث من قبل.
“يا…”
تنفس الأمير الصعداء.
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
وقبل أن تغمره مشاعر مختلطة حول مدى حقارته وتقلبه…
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
بانغ!
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
فُتح باب الغرفة بعنف!
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
تشنجت عضلات تاليس كلها!
كل ذلك مصطف على صينية.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
كان محاربًا مدججًا بالدروع، وتفوح منه هالة رجل لا ينبغي العبث معه.
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
حدق تاليس في السيف المثبت على عصاه، وتوتر جسده كله.
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
“من هذا؟”
تجمد مطلق الأفاعي لثوانٍ، ثم ضرب جبهته.
كانت بشرته داكنة نسبيًا، ووجهه مختلفًا عن وجوه البشر المعتادة.
وامتلأ الصوت بعاطفة لم يستطع تفسيرها.
تداخلت ضفائر مربوطة فوق رأسه، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
عقد تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك تعرف على الرجل بسرعة.
وفي الوقت نفسه، بدأ يردد بجمود كلمات طويلة محفوظة.
“إنه من شعب العظام القاحلة.”
كان حلقه جافًا.
حدق فيه تاليس بصدمة.
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
“ماذا يحدث؟
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام. تسللت من شقوقها خيوط قليلة من ضوء الشمس.
“ماذا يفعل رجل من شعب العظام القاحلة هنا؟”
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
بقي يودل في العتمة دون حركة.
عاد إلى قلب تاليس فورًا شعور بالأمان والراحة افتقده منذ وقت طويل، كأن كل شيء حدث من قبل.
“اهدأ…”
“بالفعل.”
لم يجد تاليس إلا أن يشجع نفسه.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
لم يجد تاليس إلا أن يشجع نفسه.
ولن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
اجتاحت ذكريات الماضي وإحساس غريب بالكآبة عقله معًا.
على الأرجح.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح، قال بلا اكتراث:
لكن رجل العظام القاحلة المخيف لم يفعل أكثر من إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
كانت ضحكته كإبرة مسمومة تنغرز في القلب.
ولم تستقر عيناه على تاليس أكثر من لحظة.
واختفى يودل في الهواء.
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
اصطدمت بأفكاره بعنف، واستولت على عقله، وملأت… كل ما فيه.
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
“لا تدع غوتهام يخيفك.”
“ظننت أنك لا تستمع إلا إلى أوامر جلالته.”
عقد تاليس حاجبيه.
بل إن اختيار صاحب الصوت للكلمات شائع بين سكان مدينة النجم الخالد.
“الوشوم على عنقه مجرد جزء من تقاليد قبيلة شارلورن. إنها تعني ببساطة أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
بعد ثوانٍ…
“قبيلة شارلورن؟
ظل الجندي المتحمس يحدق في تاليس، الذي لا يزال مستلقيًا بضعف، وكأنه يخشى أن يختفي إن رمش.
“ست وثلاثون معركة؟”
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت شفتاه بدرجة طفيفة.
استدار رجل العظام القاحلة المدعو غوتهام وأومأ، ثم خرج.
لم يكن هناك مفر.
طَق… طَق… طَق…
“إنه من شعب العظام القاحلة.”
“هذا الصوت…”
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين بدوا وكأنهما يخدمانها ويطيعان أوامرها.
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
وسمع أيضًا وقع خطوات المتنبئ الأسود.
وكلما اقترب، سمعا أصوات اصطدامه بالأشياء في طريقه من شدة استعجاله.
فسرعان ما تعرف على الصوت.
“لا حاجة إلى إكمال قراءة بقية النص.”
“خشب يطرق الأرض.”
أجبر تاليس نفسه على السؤال.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من الغراب العجوز، وأخف وأسرع من المتنبئ الأسود.
ثم كرر ببطء:
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
“لا.”
ارتفع الصوت الحاد مجددًا، وكانت فيه لمحة من لهجة الصحراء الغربية.
فقد بدأت ثرثرة مطلق الأفاعي تسبب له صداعًا.
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
ساد الصمت في الغرفة.
بل إن اختيار صاحب الصوت للكلمات شائع بين سكان مدينة النجم الخالد.
“يا…”
“كنت أظن أنني لن أعود إلى هذا المكان المتعب المشؤوم مرة أخرى.”
لم يكن هناك مفر.
وأخيرًا، ظهر رجل يستند إلى عصا عند مدخل الغرفة.
تذكر تاليس سارومة، التي لا تزال في مدينة سحاب التنين.
كان منحني الظهر قليلًا.
وخلفه، أغلق غوتهام الباب بصمت وتفاهم.
في اللحظة التي دخل فيها، اختفى قلق تاليس واهتمامه بغوتهام تمامًا، واستحوذ القادم الجديد على انتباهه كله.
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
استخدم الرجل عصاه لدعم ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، وأسند معظم وزنه عليها.
لم يظهر أدنى تموج في ظلالها.
والأغرب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا على العصا، كأن صاحبه يستطيع الاعتماد عليها للمشي وفي الوقت نفسه سحب السيف للقتال.
لم يعرف تاليس ما حدث بعد ذلك.
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب، وعدل رداءه المدرع، ثم ضحك ضحكة مظلمة.
“الأمر… انتهى الآن.”
“هوه. هذا بالفعل اختبار حقيقي لساقي.”
مرتفع أكثر من اللازم
رفع رأسه وهو لا يزال يستند إلى العصا.
صرخ تاليس رعبًا ونهض متخبطًا.
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
تنهد تاليس وارتشف من الحساء.
شاحب، ذابل، وفمه مائل إلى أحد الجانبين.
سحب الأمير كرسيًا برفق من تحت الطاولة وأشار إليه.
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
وما إن رآه تاليس حتى صُدم!
أشار تاليس بضعف إلى خصره.
تنفس الرجل المخيف بخفة، وأخذ يتفحص تاليس.
“أقسم بحياتي إني سمعته! فيليشيا قالت إن السادة يستخدمونه وهم في السرير عشان… أحم، أقصد ينادون الخدم إذا صحوا… لا، ما أظنها أشباح… طيب يا جبناء، بروح بنفسي!”
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
تنهد تاليس عاجزًا.
ضحك بطريقة تثير النفور.
“لا تقلق.”
كانت ضحكته كإبرة مسمومة تنغرز في القلب.
أطلق تاليس همهمة ساخرة، ونزل عن الكرسي، ورمى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
“دعني أخمن… لا بد أن الشماليين أحسنوا إطعامك، صحيح؟”
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
توقف.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل وتذكر شيئًا.
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
ظل الرجل يبتسم بتلك الطريقة المرعبة وهو ينتظر الرد.
“هذا أمر مني، الأمير الثاني تاليس جادستار!”
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
كان محاربًا مدججًا بالدروع، وتفوح منه هالة رجل لا ينبغي العبث معه.
أعاد الأمير خنجره إلى مكانه، وسوى ثيابه الخفيفة، ثم قال بجدية.
ولم يبقَ سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس عند أذنيه مباشرة.
ظل صاحب العصا يحدق فيه مدة طويلة، قبل أن ينفجر ضاحكًا.
“هذا أمر مني، الأمير الثاني تاليس جادستار!”
“هاهاها! جيد جدًا! ما زلت تذكر هذه العظام العجوز!”
تغير كل شيء.
كانت تعابيره مبالغًا فيها، مما جعل وجهه الغريب أكثر رعبًا.
رأى الأمير خنجر JC في يد يودل، وشعر بالقلق والذنب.
بل صفق بقوة، كأنه رأى شيئًا لا يصدق.
“أنا هنا.”
في الخارج، استدار غوتهام ببرود.
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
“اهدأ.”
“عندما حاول ريكي نزع القناع، تصرفت كأنه على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرَك قط من دون—”
قال تاليس في نفسه.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين بدوا وكأنهما يخدمانها ويطيعان أوامرها.
أجبر نفسه على عدم النظر إلى مطلق الأفاعي، وحدق في الضيف أمامه بثبات.
“لا حاجة إلى إكمال قراءة بقية النص.”
“وصولك غير متوقع فعلًا…”
أشار تاليس بضعف إلى خصره.
سحب الأمير كرسيًا برفق من تحت الطاولة وأشار إليه.
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
ثم جلس هو على السرير بهدوء.
جنديًا.
“فهل جئت لمساعدتي… أم لمساعدة البارون ويليامز… أم معسكر أنياب النصل؟”
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة، كأنه فهم شيئًا.
وكان الجواب…
حدق في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا، ثم نقر بلسانه وقال:
طعن بالسلاح في يده نحو الظل الأسود!
“جيد جدًا.
كان منحني الظهر قليلًا.
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
فتح تاليس عينيه إلى النصف.
ثم أضاف:
“الجرس! إنه الجرس!”
“ربما علينا أن نغير رأينا في الشماليين. لعلهم ليسوا برابرة لا يعرفون سوى قلب الطاولات بقبضاتهم.”
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
“يو-يودل؟”
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه وعرج إلى داخل الغرفة.
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
طَق… طَق…
“أنا هنا.”
وخلفه، أغلق غوتهام الباب بصمت وتفاهم.
وكان الجواب…
فانفرد الرجل في الغرفة مع تاليس…
جاء الرد من الهواء مقتضبًا وسريعًا كعادته.
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
“إن كان الأمر هكذا…”
“اهدأ.”
جنديًا.
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
“هوه. هذا بالفعل اختبار حقيقي لساقي.”
عرج الرجل نحو الكرسي الذي سحبه له تاليس، وقال بنبرة نصفها سخرية ونصفها أسف:
“بالمناسبة، يودل، إصاباتك—”
“مع ذلك، لم يكن يجدر بويليامز أن يجلبك إلى هنا بوصفها أول محطة في طريق عودتك إلى المملكة.”
“أنا فقط… أنا فقط…”
توقف.
“مرتفع أكثر من اللازم…”
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
ثم كرر ببطء:
“كنت أظن أنني لن أعود إلى هذا المكان المتعب المشؤوم مرة أخرى.”
“مرتفع أكثر من اللازم…”
ساد الصمت في الغرفة.
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
كلما واصل الكلام، ازداد الأمر سوءًا.
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
مد تاليس ذراعه.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
“تبًا لك يا رومان.
سكت قليلًا.
“آآآآآه!”
“…تسقط منه بالخطأ.”
“ماذا؟
حدق تاليس في السيف المثبت على عصاه، وتوتر جسده كله.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
وهكذا، وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العشائر الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”، عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح، قال بلا اكتراث:
كان العرق قد تشرب قميصه الداخلي، الذي يبدو أنه غُيّر في وقت ما.
“تمامًا مثل… شقيق أبيك.”
إلى جانب ضوء المصباح الأبدي الخافت، لم يكن هناك مصدر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
على الأرجح.
