مرتفع أكثر من اللازم
مرتفع أكثر من اللازم
لكن في تلك اللحظة، ظهر سيف رمادي في الهواء.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
مرت ثوانٍ أخرى من الصمت.
ولم يبقَ سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس عند أذنيه مباشرة.
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
“كيرن، أرجوك… لا تخف.”
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
“كيف يمكن هذا؟”
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من المرارة والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا لتفريغهما. كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا ما.
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
“أنا فقط… أنا فقط…”
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بانزعاج.
بدا الصوت عاجزًا إلى حد مؤلم، بائسًا… وكأنه يبتعد عنه.
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
تلاشى صوتها.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
وفجأة شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا. مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، والإمساك بها بقوة، ومنعها من الرحيل.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
لكن حين ظن أنه أوشك على الوصول إليها وإبقائها إلى جواره، اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
وهكذا، وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العشائر الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”، عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
تبدد الضباب الأبيض، وانمحت الرؤية المشوشة.
“ألم يقل مطلق الأفاعي إن الجناح الأسطوري استولى على هذا كله من نبلاء الصحراء الغربية؟”
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
“ماذا يحدث؟
تغير كل شيء.
كان صوته باردًا ونبرته صارمة لا تحتمل الرفض.
ولسبب لا يفهمه، شعر بالتوتر.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
“مضى وقت طويل…”
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
وسط الحمرة الدموية التي أحاطت به، ارتفع من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماس.
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
“مضى وقت طويل…”
أطلق الأمير همهمة باردة، واستدار بانزعاج ودفع النافذة.
هبط عليه ثقل مرعب بلا إنذار، وضغطه حتى كاد يعجز عن التنفس.
كان تاليس منهكًا في الأصل، لكن ثرثرة الجندي المستمرة أعادت إليه بعض النشاط.
“لا.”
وبعد ثوانٍ، جاء الصوت الأجش.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
ترددت الأصداء ثقيلة بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبل حرب مهيبًا، وكل ضربة تهز قلبه.
عرج الرجل نحو الكرسي الذي سحبه له تاليس، وقال بنبرة نصفها سخرية ونصفها أسف:
“لا.”
“يا له من شرح مفصل.”
“يا…”
ولم يستطع تاليس تحديد مصدره.
كان الصوت شديد الحماس، لكنه كان مذعورًا.
“…منذ زمن بعيد.”
“لا.”
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
“يا…”
اختفت ابتسامة تاليس.
اشتدت الحمرة من حوله، وصارت أعمق وأظلم وأكثر كآبة… وأقرب.
“احلم كما تشاء…”
“يا… يا… يا…”
“يا… يا… يا…”
لم يكن هناك مفر.
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
زحفت الحمرة التي لا تنتهي فوق جسده وحواسه، ولم يستطع التخلص منها أو الفرار.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة، كأنه فهم شيئًا.
“لا.”
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ارتفعت أصوات جدال وخطوات من خارج الباب.
اصطدمت بأفكاره بعنف، واستولت على عقله، وملأت… كل ما فيه.
“يا…”
“لا!”
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
على الأرجح.
وأخيرًا، حين ملأ الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار ذلك الصوت البعيد والغريب واضحًا بصورة مرعبة، كأنه عند أذنه مباشرة…
تنهد تاليس عاجزًا.
لكن الحقيقة أنه كان ينبعث من داخله!
استنشق تاليس نفسًا شاردًا، ثم أدار رأسه ببطء ولم يعد ينظر خلفه.
“يا…”
وشعر تاليس أن ملابسه مألوفة بعض الشيء.
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
توقف تاليس.
وانفجر الصوت من فمه كزئير بركان، وكمد هائل ينهار فوق الشاطئ.
“أعرف. أعرف. انتهى الأمر الآن.”
“…أخي بالدم!”
أما الريح الباردة القارسة فانقضت عبر النافذة كقطيع ذئاب شم رائحة الدم، وانتشرت في المكان، تعبث بكل شيء.
“آآآآآه!”
أشار تاليس بضعف إلى خصره.
صرخ تاليس رعبًا ونهض متخبطًا.
“يوجد أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح… هي أنهت نوبتها قبل قليل. أما العيون الغامضة فلم يصل بعد. نصعد كل نصف ساعة للاطمئنان عليك لأننا نخشى أن تخطف الأشباح روحك، أو أن تتسلل نصل الروح، المهووسة بالمال مؤخرًا، إلى سريرك وتحتضنك…”
هلع، عجز، فزع…
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج بينهما، ونادى بصوت خافت:
كان يلهث، ويمد يديه كأنه يحاول الإمساك بشيء قبل أن يضيع.
“كيف يمكن هذا؟”
وفي تلك اللحظة، ظهر فوقه فجأة ظل أسود ثقيل.
“عندما حاول ريكي نزع القناع، تصرفت كأنه على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرَك قط من دون—”
كان كطيف هبط عليه من قلب الظلام، كأنه يريد تغطيته وابتلاعه.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة، كأنه فهم شيئًا.
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بإحساس مألوف في يده اليمنى.
“نعم.”
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
“الأمر… انتهى الآن.”
طعن بالسلاح في يده نحو الظل الأسود!
“حسنًا.”
صفعة!
وانفجر الصوت من فمه كزئير بركان، وكمد هائل ينهار فوق الشاطئ.
دوّى صوت خافت.
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها!
تذكر تاليس سارومة، التي لا تزال في مدينة سحاب التنين.
“تاليس.”
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
خرج صوت أجش مألوف من الظل الأسود، وناداه باسمه.
“مع ذلك، لم يكن يجدر بويليامز أن يجلبك إلى هنا بوصفها أول محطة في طريق عودتك إلى المملكة.”
انتبه تاليس فجأة!
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
“يو-يودل؟”
كان صوت يودل أجشًا.
لهث المراهق، وحاول جاهدًا فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
انخلع أحد أطرافه وظهر المسمار.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
“اهدأ.”
تحت ضوء المصباح الخافت، ارتخت قبضة الظل الأسود على ذراعه قليلًا.
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
وحاول تهدئة تاليس، الذي لم يستفق بعد من فزعه، بحركات افتقرت بوضوح إلى الخبرة.
كان صوت يودل أجشًا.
لم يجد تاليس إلا أن يشجع نفسه.
وحاول تهدئة تاليس، الذي لم يستفق بعد من فزعه، بحركات افتقرت بوضوح إلى الخبرة.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
“أنا هنا.”
بعد ثوانٍ…
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
“لا.”
ولم يكن هناك أي أثر لذلك اللون الدموي الذي صبغ العالم كله في حلمه.
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
ترخت أعصاب تاليس المتوترة حين شرد للحظة.
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
لم يجد تاليس إلا أن يشجع نفسه.
“أنا هنا… أنا هنا…”
“تبًا.”
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
وبعد ثوانٍ، وجد أخيرًا ما يقوله.
فتح تاليس عينيه إلى النصف.
“الأمر… انتهى الآن.”
والأغرب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا على العصا، كأن صاحبه يستطيع الاعتماد عليها للمشي وفي الوقت نفسه سحب السيف للقتال.
زفر تاليس وسقط إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع وأسنده، ثم أنزل رأسه برفق على الوسادة.
لكن رجل العظام القاحلة المخيف لم يفعل أكثر من إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
رأى الأمير خنجر JC في يد يودل، وشعر بالقلق والذنب.
ظهرت تموجات حول جسده، ثم اختفى في الهواء.
“الخنجر… أنا آسف.”
خبز قمح أبيض، عصيدة شوفان، حليب ماعز، عسل، سمك مشوي، دجاج، لحم خنزير، وبعض التوابل التي لم يجدها في الشمال.
فتح تاليس عينيه إلى النصف.
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
كان جسده كله ضعيفًا، وأنفاسه غير منتظمة.
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
لكن يودل قاطعه.
قال الأمير بسخرية.
“أعرف. أعرف. انتهى الأمر الآن.”
“…منذ زمن بعيد.”
رفع الحامي المقنع الوسادة خلف تاليس كي يستند إليها، ولم ينسَ تغطيته جيدًا.
“فما هذا المكان أصلًا؟
وعندما استلقى تاليس مجددًا، لاحظ أنه مغطى بطبقة من العرق البارد.
مرتفع أكثر من اللازم
كان العرق قد تشرب قميصه الداخلي، الذي يبدو أنه غُيّر في وقت ما.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
لم يشم سوى رائحة الدواء.
حدق في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا، ثم نقر بلسانه وقال:
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
“تبًا لمؤخرتي، صحيت! أخيرًا صحيت!”
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
“أنا وفريقي نتشرف جدًا بـ… أعني أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
لم تكن كبيرة.
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
لم يفصل بين رأس السرير وباب الغرفة سوى نحو عشر خطوات.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام. تسللت من شقوقها خيوط قليلة من ضوء الشمس.
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
“لكن…”
فقد أجبرته مهمته كأمير على التوجه شمالًا، وبقي هناك ست سنوات.
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
“شُفيت؟”
“أين نحن؟”
رسم قوسًا جميلًا، وطعن اللوح، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
أجبر تاليس نفسه على السؤال.
لم يكن هناك مفر.
كان حلقه جافًا.
عرج الرجل نحو الكرسي الذي سحبه له تاليس، وقال بنبرة نصفها سخرية ونصفها أسف:
“معسكر أنياب النصل.”
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
مشى الحامي المقنع نحو المقعد الخشبي.
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
وحين عاد، كان يحمل كوبًا من الماء.
“قصدي، يا صاحب السمو المحترم والوسيم، أننا اعتنينا بك جيدًا وأحببناك كأنك ابننا—”
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
كان صوت يودل أجشًا.
“إذن عدنا.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
“يوم وليلة كاملان… كل هذا؟”
فقد بدأت ثرثرة مطلق الأفاعي تسبب له صداعًا.
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
تنهد تاليس وارتشف من الحساء.
راقبه يودل يشرب، ثم أمسك حبلًا بجانب السرير وسحبه برفق.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
رن… رن… رن…
على الأرجح.
دوّى صوت جرس خافت خلف الباب.
“لا تهوية إطلاقًا، لا عجب أنها خانقة.
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
وامتلأ الصوت بعاطفة لم يستطع تفسيرها.
قدم يودل شرحًا مقتضبًا أمام نظرة تاليس المستغربة.
لا جواب.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ارتفعت أصوات جدال وخطوات من خارج الباب.
لم يأتِ جواب.
“الجرس! إنه الجرس!”
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
“أقسم بحياتي إني سمعته! فيليشيا قالت إن السادة يستخدمونه وهم في السرير عشان… أحم، أقصد ينادون الخدم إذا صحوا… لا، ما أظنها أشباح… طيب يا جبناء، بروح بنفسي!”
فهم تاليس المعنى.
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
وكلما اقترب، سمعا أصوات اصطدامه بالأشياء في طريقه من شدة استعجاله.
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
بانغ!
“كنت أظن أنني لن أعود إلى هذا المكان المتعب المشؤوم مرة أخرى.”
وفي اللحظة التالية، انفتح الباب بقوة.
كان يتحدث بلكنة ثقيلة من الصحراء الغربية.
واختفى يودل في الهواء.
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
ضيق تاليس عينيه مستندًا إلى السرير، وراقب الرجل الذي فتح الباب على عجل وهو يحاول بصعوبة الحفاظ على توازنه.
“نعم.”
كان…
وظل صامتًا قليلًا.
جنديًا.
“يا… يا… يا…”
وشعر تاليس أن ملابسه مألوفة بعض الشيء.
“أنت وحدك هنا؟”
“أنت…؟”
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأل بحيرة.
كانت بشرته داكنة نسبيًا، ووجهه مختلفًا عن وجوه البشر المعتادة.
تمكن الجندي أخيرًا من تثبيت نفسه.
وسط الحمرة الدموية التي أحاطت به، ارتفع من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماس.
وما إن رأى تاليس حتى تغير وجهه.
صفعة!
دهشة أولًا، ثم فرح.
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
“تبًا لمؤخرتي، صحيت! أخيرًا صحيت!”
جاء الرد من الهواء مقتضبًا وسريعًا كعادته.
كان يتحدث بلكنة ثقيلة من الصحراء الغربية.
“لا.”
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
لم يأتِ جواب.
ثم تحول إلى نسخة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة في شبه الجزيرة الغربية، وهي طريقة كلام مميزة لسعاة الجيش.
ولسبب لا يفهمه، شعر بالتوتر.
“أعني… صاحب السمو المحترم والوسيم، بما أنك استيقظت، فإننا جميعًا في معسكر أنياب النصل متأثرون لدرجة أننا على وشك أن نسقط ميتين من شدة التأثر!”
دوّى صوت اصطدام مكتوم.
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس إظهارها.
“كيف يمكن هذا؟”
ظل الجندي المتحمس يحدق في تاليس، الذي لا يزال مستلقيًا بضعف، وكأنه يخشى أن يختفي إن رمش.
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
وفي الوقت نفسه، بدأ يردد بجمود كلمات طويلة محفوظة.
طعن بالسلاح في يده نحو الظل الأسود!
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
“يودل؟”
وتتغير ملامحه كلما تعثر في الصياغة، بل ويتلعثم أحيانًا.
زحفت الحمرة التي لا تنتهي فوق جسده وحواسه، ولم يستطع التخلص منها أو الفرار.
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
عادت شهيته.
ارتبك قليلًا.
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
“أنا وفريقي نتشرف جدًا بـ… أعني أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
سعل تاليس بصوت مرتفع، فقطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
توقف.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
قدم يودل شرحًا مقتضبًا أمام نظرة تاليس المستغربة.
أشار تاليس بضعف إلى خصره.
ترددت الأصداء ثقيلة بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبل حرب مهيبًا، وكل ضربة تهز قلبه.
“لا حاجة إلى إكمال قراءة بقية النص.”
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك تعرف على الرجل بسرعة.
احمر وجه الجندي.
ولم يستطع تاليس تحديد مصدره.
ودس بإحراج الورقة “الغشاشة”، المليئة بالكلمات والرسومات والتي كان يرفعها قرب خصره، داخل جيبه.
“أعني… صاحب السمو المحترم والوسيم، بما أنك استيقظت، فإننا جميعًا في معسكر أنياب النصل متأثرون لدرجة أننا على وشك أن نسقط ميتين من شدة التأثر!”
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
توقف تاليس.
“أنت وحدك هنا؟”
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
نظر تاليس إلى خارج الباب، فلم يرَ سوى إضاءة خافتة.
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
انتبه الجندي المرتبك فجأة، فاستقام ورد بسرعة:
“تبًا لك يا رومان.
“يوجد أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح… هي أنهت نوبتها قبل قليل. أما العيون الغامضة فلم يصل بعد. نصعد كل نصف ساعة للاطمئنان عليك لأننا نخشى أن تخطف الأشباح روحك، أو أن تتسلل نصل الروح، المهووسة بالمال مؤخرًا، إلى سريرك وتحتضنك…”
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
رفع تاليس حاجبًا.
وتتغير ملامحه كلما تعثر في الصياغة، بل ويتلعثم أحيانًا.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
“ألم يقل أيضًا إنك تدفع ثمنًا كلما استخدمت ذلك القناع الغريب؟”
تغير وجهه فورًا.
توتر تاليس.
“أعتذر! تعرف أن هذا ليس ما قصدته…”
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
ابتسم قسرًا في ذعر، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
“أنت مطلق الأفاعي، محارب نفسي. وأنت… القائد الجديد تحت إمرة البارون ويليامز.”
“قصدي، يا صاحب السمو المحترم والوسيم، أننا اعتنينا بك جيدًا وأحببناك كأنك ابننا—”
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
كلما واصل الكلام، ازداد الأمر سوءًا.
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
كان تاليس منهكًا في الأصل، لكن ثرثرة الجندي المستمرة أعادت إليه بعض النشاط.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
تنهد ومد يده ليمنعه من مواصلة ما كان سيقوله.
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بانزعاج.
“أتذكرك.”
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
توقف الجندي.
كان محاربًا مدججًا بالدروع، وتفوح منه هالة رجل لا ينبغي العبث معه.
“أنت مطلق الأفاعي، محارب نفسي. وأنت… القائد الجديد تحت إمرة البارون ويليامز.”
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
ظل مطلق الأفاعي مذهولًا لحظة، ثم أشرق وجهه بسعادة.
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
“شُفيت. لا تقلق.”
لاحظ مطلق الأفاعي، الذي اندمج مجددًا في إعلان ولائه، أن تعبير تاليس بدأ يسود.
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
فسعل بسرعة وعاد إلى صلب الموضوع.
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
“البارون كان يريد في الأصل أن يحضر لك بضع عاهرات جميلات أو بعض خادمات النبلاء حتى تستمتع… أحم، أعني ليخدمنك ويدفئن سريرك وما إلى ذلك. لكنك تعرف، المعسكر استعاد الهدوء للتو، لذلك طلب من فرقة المسوخ… أقصد، من لواء الصدمة الثالث المجيد في وحدة غبار النجوم أن نعتني بك ونحبك ونجعلك مرتاحًا لدرجة أنك سترفض الرحيل في النهاية—”
امتلأ قلبه بمزيج غريب من المرارة والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا لتفريغهما. كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا ما.
مد تاليس ذراعه.
“اهدأ.”
فقد بدأت ثرثرة مطلق الأفاعي تسبب له صداعًا.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
وقطع كلام الرجل الطويل الذي من الواضح أنه ظل يعدّه طوال يوم كامل.
“…تسقط منه بالخطأ.”
“شكرًا. انقل امتناني إلى البارون. والآن…”
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
تحسن مزاجه.
“أنا جائع قليلًا.”
“تبًا لك.
تجمد مطلق الأفاعي لثوانٍ، ثم ضرب جبهته.
“نسيت.
“آه، صحيح! الطعام! نعم، البارون سلب… أقصد، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لك وللبارون.”
هلع، عجز، فزع…
قال ذلك وهو يبتسم بسعادة، ثم اندفع خارج الغرفة، تاركًا تاليس ينظر إليه بذهول.
“نعم، ما زال كما هو.
“اللهب الغريب!”
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
بعد سلسلة من الخطوات، وصل صوته من بعيد.
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
“أرسل الطعام إلى هنا! ولا تتسلل… أحم، لا تتسلل، أعني، لا تتسلل لـ”التحقيق” في الأشياء من جديد!”
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق الباب.
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
مشى الحامي المقنع نحو المقعد الخشبي.
خبز قمح أبيض، عصيدة شوفان، حليب ماعز، عسل، سمك مشوي، دجاج، لحم خنزير، وبعض التوابل التي لم يجدها في الشمال.
كان منحني الظهر قليلًا.
كل ذلك مصطف على صينية.
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
“ألم يقل مطلق الأفاعي إن الجناح الأسطوري استولى على هذا كله من نبلاء الصحراء الغربية؟”
توتر تاليس.
تنهد تاليس وارتشف من الحساء.
“ماذا؟
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
لكن يودل قاطعه.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
ولم يستطع تاليس تحديد مصدره.
انتظر بضع ثوانٍ قبل أن يأتي صوت يودل الأجش من الفراغ.
ظهرت تموجات حول جسده، ثم اختفى في الهواء.
ولم يستطع تاليس تحديد مصدره.
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
“بعد ذلك، انتصر ويليامز.”
“ست سنوات.”
“انتصر ويليامز…”
صمتًا.
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
كان العرق قد تشرب قميصه الداخلي، الذي يبدو أنه غُيّر في وقت ما.
“يا له من شرح مفصل.”
وشاهد الظل الأسود بجانبه ينزع اللوح بكفاءة وسرعة، كاشفًا جزءًا من ضوء العالم في الخارج.
كانت هذه تمامًا طريقة يودل في الرد عليه عندما سأله تاليس، يوم لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
عقد تاليس حاجبيه.
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
“شكرًا. انقل امتناني إلى البارون. والآن…”
تذكر الماضي، فارتفعت زاوية فمه دون وعي.
“مضى وقت طويل…”
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا وبدأت أحن إلى الماضي؟”
وسقط اللوح في كف مغطاة بقفاز، فأمسكته بثبات.
ثم تذكر شيئًا آخر، فانخفض مزاجه.
ترددت الأصداء ثقيلة بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبل حرب مهيبًا، وكل ضربة تهز قلبه.
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
تصاعد غبار كثيف، فأخذ تاليس يسعل بعنف.
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمقامك لا يمكنه أن… آغ!”
تنفس الأمير الصعداء.
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
“هل جاء أحد… لاغتيالي؟”
تحسن مزاجه.
دق دق دق!
“كان يومًا ممتعًا وحافلًا فعلًا، أليس كذلك؟”
انخلع أحد أطرافه وظهر المسمار.
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
وحين فكر في ذلك، غير تاليس الموضوع فجأة.
وبعد ثوانٍ، جاء الصوت الأجش.
“لا تدع غوتهام يخيفك.”
وكان فيه أثر طفيف للغاية من المرح.
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
“بالفعل.”
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
عادت شهيته.
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
“بالمناسبة، يودل، إصاباتك—”
ولم يتكلم مجددًا.
“شُفيت. لا تقلق.”
ترخت أعصاب تاليس المتوترة حين شرد للحظة.
جاء الرد بسرعة شديدة.
وهكذا، وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العشائر الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”، عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
حتى إن تاليس لم يكمل سؤاله.
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
“حسنًا.
“شُفيت؟”
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة، كأنه فهم شيئًا.
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
“إنه من شعب العظام القاحلة.”
“إصاباته… شُفيت.”
انخلع أحد أطرافه وظهر المسمار.
تذكر كيف تلقى يودل نيابة عنه ثلاثة سهام مسمومة قاتلة قبل زمن طويل، وأصيب إصابة خطيرة.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
ومنذ ذلك الحين افترقا.
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
لم يعرف تاليس ما حدث بعد ذلك.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
فقد أجبرته مهمته كأمير على التوجه شمالًا، وبقي هناك ست سنوات.
“لقد رأيت ذلك!”
اجتاحت ذكريات الماضي وإحساس غريب بالكآبة عقله معًا.
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
“ست سنوات.”
كان مضطربًا بشدة.
اختفت ابتسامة تاليس.
كان مضطربًا بشدة.
وظل صامتًا قليلًا.
ثم تذكر شيئًا آخر، فانخفض مزاجه.
“يودل، هل… كنت بخير طوال هذه السنوات؟”
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
جاء الرد من الهواء مقتضبًا وسريعًا كعادته.
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
“نعم.”
فقد أجبرته مهمته كأمير على التوجه شمالًا، وبقي هناك ست سنوات.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت شفتاه بدرجة طفيفة.
“تبًا لك يا رومان.
“نعم، ما زال كما هو.
“شُفيت؟”
“قليل الكلام، صامت، كأن كل كلمة لديه قطعة ذهب.
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
“ما زال الحامي المقنع نفسه، أليس كذلك؟”
كانت بشرته داكنة نسبيًا، ووجهه مختلفًا عن وجوه البشر المعتادة.
وحين فكر في ذلك، غير تاليس الموضوع فجأة.
لم يعد الظل خلفه، ذلك الذي بدا خاليًا من أي شخص، يمنحه الشعور بالأمان.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
“يو-يودل؟”
هذه المرة، لم يأتِ الرد إلا بعد ثوانٍ.
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
وامتلأ الصوت بعاطفة لم يستطع تفسيرها.
وأخذ تنفسه يتسارع.
“…منذ زمن بعيد.”
“قال إن قناعك من الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
عقد تاليس حاجبيه.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
كان صوته مشوبًا بالقلق.
كان مضطربًا بشدة.
“قال إن قناعك من الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
ساد الصمت في الغرفة.
“كيرن، أرجوك… لا تخف.”
لا جواب.
“إذن عدنا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار رأسه ونظر إلى الغرفة الضيقة المظلمة.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
لم يظهر فيها أي أثر لشخص آخر.
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب، وعدل رداءه المدرع، ثم ضحك ضحكة مظلمة.
وحين لم يرد يودل، لم يجد تاليس خيارًا سوى التنهد ومواصلة السؤال:
“بعد ذلك، انتصر ويليامز.”
“ألم يقل أيضًا إنك تدفع ثمنًا كلما استخدمت ذلك القناع الغريب؟”
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
مرت ثوانٍ أخرى من الصمت.
جاء الرد من الهواء مقتضبًا وسريعًا كعادته.
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأل بحيرة.
“لا بأس.”
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
ظل صوته أجش كعادته.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 11 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉3lawe🔥 1004a10🔥 1005Abdulsalam ALsayyed🔥 1006Aisha Fathi🔥 1007Ali AlTahou🔥 1008ASDFG 970🔥 1009Asmae🔥 10010Ba Oumar🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Muh Muh💎 1008Mohammad Aldosari💎 1009Ahmed Abdelghaffar💎 10010AZ .💎 100
لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا، وإصرارًا واضحًا على إنهاء الحديث.
وفي الوقت نفسه، بدأ يردد بجمود كلمات طويلة محفوظة.
“كل شخص يدفع ثمن أفعاله.”
وبعد ثوانٍ، جاء الصوت الأجش.
“إنه لا يريد مواصلة الحديث.”
وانفجر الصوت من فمه كزئير بركان، وكمد هائل ينهار فوق الشاطئ.
فهم تاليس المعنى.
“لا.”
لكنه لم يرضَ.
وعندما استلقى تاليس مجددًا، لاحظ أنه مغطى بطبقة من العرق البارد.
“فما الثمن بالضبط؟”
سار حافي القدمين نحو المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، والتقط خنجر JC، ثم عاد بسرعة.
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
وحين فكر في ذلك، غير تاليس الموضوع فجأة.
لم يأتِ جواب.
“ألم يقل أيضًا إنك تدفع ثمنًا كلما استخدمت ذلك القناع الغريب؟”
“يودل!”
وحاول تهدئة تاليس، الذي لم يستفق بعد من فزعه، بحركات افتقرت بوضوح إلى الخبرة.
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
“لا تدع غوتهام يخيفك.”
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
وخلفه، أغلق غوتهام الباب بصمت وتفاهم.
ظل الرد صمتًا.
ثم تحول إلى نسخة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة في شبه الجزيرة الغربية، وهي طريقة كلام مميزة لسعاة الجيش.
تنهد تاليس عاجزًا.
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
“لقد رأيت ذلك!”
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
كان منحني الظهر قليلًا.
“عندما حاول ريكي نزع القناع، تصرفت كأنه على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرَك قط من دون—”
تمكن الجندي أخيرًا من تثبيت نفسه.
توقف تاليس.
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
“ما هذا؟
لم يظهر أدنى تموج في ظلالها.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
كل شيء ظل ساكنًا كما كان.
كان محاربًا مدججًا بالدروع، وتفوح منه هالة رجل لا ينبغي العبث معه.
“حسنًا.
لكن يودل قاطعه.
“إن كان الأمر هكذا…”
ومنذ ذلك الحين افترقا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
في تلك اللحظة، جاءت خطوات سريعة من خارج الباب.
واختفى الاستياء من وجهه.
عقد تاليس حاجبيه.
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
قال تاليس بجدية وبرود:
لم يعد الظل خلفه، ذلك الذي بدا خاليًا من أي شخص، يمنحه الشعور بالأمان.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
مرت ثوانٍ أخرى من الصمت.
رفع ذقنه، وضبط ملامحه، وعلا صوته.
“أعتذر، صاحب السمو.”
“هذا أمر مني، الأمير الثاني تاليس جادستار!”
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
كان صوته باردًا ونبرته صارمة لا تحتمل الرفض.
“تبًا.
وكان الجواب…
عادت شهيته.
صمتًا.
لم تكن كبيرة.
فجأة شعر تاليس أن الظل في العتمة تحرك قليلًا.
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
ثم تبعته نبرة باردة خشنة.
“قبيلة شارلورن؟
“أعتذر، صاحب السمو.”
لكنه حين دفعها، تجمد.
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
“هل يخشون دخول أحد؟
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
عرج الرجل نحو الكرسي الذي سحبه له تاليس، وقال بنبرة نصفها سخرية ونصفها أسف:
ثم انتهى كل شيء.
ظل الرجل يبتسم بتلك الطريقة المرعبة وهو ينتظر الرد.
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
“آآآآآه!”
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
حدق في الهواء مذهولًا.
“الشمس… الريح الباردة…”
وبدا عليه الارتباك.
مد تاليس ذراعه.
“هكذا إذن؟”
قدم يودل شرحًا مقتضبًا أمام نظرة تاليس المستغربة.
استنشق تاليس نفسًا شاردًا، ثم أدار رأسه ببطء ولم يعد ينظر خلفه.
“أنت مطلق الأفاعي، محارب نفسي. وأنت… القائد الجديد تحت إمرة البارون ويليامز.”
بعد ثوانٍ…
“تبًا لك يا رومان.
“حسنًا.”
“بالمناسبة، يودل، إصاباتك—”
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ارتفعت أصوات جدال وخطوات من خارج الباب.
شعر كأن لسانه متصلب، وكأنه نسي كيف يستخدمه.
“انتصر ويليامز…”
بل بدا أسوأ من مطلق الأفاعي حين كان يتحدث في الغرفة قبل قليل.
تذكر الماضي، فارتفعت زاوية فمه دون وعي.
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
اشتدت الحمرة من حوله، وصارت أعمق وأظلم وأكثر كآبة… وأقرب.
أجبر الكلمات على الخروج.
“لا تقلق.”
أخذ عدة أنفاس عميقة، ثم التقط أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل قليل.
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
لكن للمرة الأولى…
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من الغراب العجوز، وأخف وأسرع من المتنبئ الأسود.
لم يعد الظل خلفه، ذلك الذي بدا خاليًا من أي شخص، يمنحه الشعور بالأمان.
وظل صامتًا قليلًا.
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
بقي يودل في العتمة دون حركة.
“أوامر جلالته…
“لا.”
“صحيح.
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
“نسيت.
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
“منذ اليوم الأول الذي التقاني فيه، كان دائمًا ينفذ أوامر جلالته.”
“يوم وليلة كاملان… كل هذا؟”
تذكر تاليس سارومة، التي لا تزال في مدينة سحاب التنين.
“ست وثلاثون معركة؟”
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين بدوا وكأنهما يخدمانها ويطيعان أوامرها.
أجبر نفسه على عدم النظر إلى مطلق الأفاعي، وحدق في الضيف أمامه بثبات.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بالبرد والكآبة.
على الأرجح.
وفي شروده، أجبر نفسه على اتباع آداب الطعام المثالية التي علمته إياها جينيس، وتناول لقمته التالية، سواء كانت من اللحم أو الخبز.
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
لكن لسبب ما، أحس كأن شوكة تغرز ظهره، وكأن عظمة علقت في حلقه.
استدار رجل العظام القاحلة المدعو غوتهام وأومأ، ثم خرج.
كان مضطربًا بشدة.
لكنه حين دفعها، تجمد.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
“خانقة قليلًا.”
وكان الجواب…
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بانزعاج.
ظهرت تموجات حول جسده، ثم اختفى في الهواء.
إلى جانب ضوء المصباح الأبدي الخافت، لم يكن هناك مصدر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
راقبه يودل يشرب، ثم أمسك حبلًا بجانب السرير وسحبه برفق.
“لا تهوية إطلاقًا، لا عجب أنها خانقة.
لكن للمرة الأولى…
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
“حتى الوقت لا أعرفه.
قال تاليس بجدية وبرود:
“فما هذا المكان أصلًا؟
ظل الجندي المتحمس يحدق في تاليس، الذي لا يزال مستلقيًا بضعف، وكأنه يخشى أن يختفي إن رمش.
“بيت الجناح الأسطوري “الدافئ”؟”
كان حلقه جافًا.
حين تذكر وجه رومان المغرور والمتكبر والبارد، توقف نفس تاليس للحظة.
واختفى الاستياء من وجهه.
“ذلك الوسيم اللعين.”
رفع الحامي المقنع الوسادة خلف تاليس كي يستند إليها، ولم ينسَ تغطيته جيدًا.
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
“تبًا لك.
لكنه حين دفعها، تجمد.
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بلوح خشبي إضافي، مسمر فوقه.
تلاشى صوتها.
“ماذا؟”
“هاهاها! جيد جدًا! ما زلت تذكر هذه العظام العجوز!”
عقد تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
عادت شهيته.
“ما هذا؟
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
“هل يخشون دخول أحد؟
“ست وثلاثون معركة؟”
“أم يخشون أن أهرب؟
“قبيلة شارلورن؟
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
“هل يريدون حبسي هنا؟
وكان الجواب…
“كأنني في… سجن؟”
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
لكن حين ظن أنه أوشك على الوصول إليها وإبقائها إلى جواره، اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
“يودل—”
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
لكنه توقف في منتصف الكلمة وأجبر نفسه على الصمت.
وحين لم يرد يودل، لم يجد تاليس خيارًا سوى التنهد ومواصلة السؤال:
“تبًا.”
“شُفيت. لا تقلق.”
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
وحين لم يرد يودل، لم يجد تاليس خيارًا سوى التنهد ومواصلة السؤال:
ولم يتكلم مجددًا.
“هكذا إذن؟”
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
وأخذ تنفسه يتسارع.
رفع ذقنه، وضبط ملامحه، وعلا صوته.
كان مزاجه سيئًا أصلًا، والآن ازداد سوءًا.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
“تبًا لك يا رومان.
“حسنًا.”
“تبًا لك أيها الوسيم اللعين.”
“يا…”
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى رمى تاليس أدوات الطعام بعنف.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من الغراب العجوز، وأخف وأسرع من المتنبئ الأسود.
سار حافي القدمين نحو المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، والتقط خنجر JC، ثم عاد بسرعة.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت شفتاه بدرجة طفيفة.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
بانغ!
أطلق تاليس همهمة ساخرة، ونزل عن الكرسي، ورمى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
ربما بقي اللوح مثبتًا في مكانه سنوات طويلة وأصابه التلف.
ترخت أعصاب تاليس المتوترة حين شرد للحظة.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
“هل جاء أحد… لاغتيالي؟”
انخلع أحد أطرافه وظهر المسمار.
“يا…”
لم يتوقف تاليس.
وبدا عليه الارتباك.
وقف فوق الكرسي وراح يخلع بقية الزوايا.
هلع، عجز، فزع…
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا؟”
“بالفعل.”
تجاهل جوعه بعناد، وواصل العمل وهو غاضب.
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
“تبًا لك.
ولم تستقر عيناه على تاليس أكثر من لحظة.
“احلم كما تشاء…”
ثم تبعته نبرة باردة خشنة.
لكن في تلك اللحظة، ظهر سيف رمادي في الهواء.
حدق في الهواء مذهولًا.
رسم قوسًا جميلًا، وطعن اللوح، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
شق!
ثم جلس هو على السرير بهدوء.
ترددت أصوات خشبية متتابعة.
لم يأتِ جواب.
وسقط اللوح في كف مغطاة بقفاز، فأمسكته بثبات.
رن… رن… رن…
عقد تاليس حاجبيه.
لكن الحقيقة أنه كان ينبعث من داخله!
وشاهد الظل الأسود بجانبه ينزع اللوح بكفاءة وسرعة، كاشفًا جزءًا من ضوء العالم في الخارج.
حدق في الهواء مذهولًا.
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
لم يظهر فيها أي أثر لشخص آخر.
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
أطلق تاليس همهمة ساخرة، ونزل عن الكرسي، ورمى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
توقف.
“هل أستطيع؟”
ضحك بطريقة تثير النفور.
قال الأمير بسخرية.
وأخذ تنفسه يتسارع.
“ظننت أنك لا تستمع إلا إلى أوامر جلالته.”
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
لم يجب الحامي المقنع.
“ألم يقل أيضًا إنك تدفع ثمنًا كلما استخدمت ذلك القناع الغريب؟”
ظهرت تموجات حول جسده، ثم اختفى في الهواء.
وهكذا، وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العشائر الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”، عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
أطلق الأمير همهمة باردة، واستدار بانزعاج ودفع النافذة.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
تصاعد غبار كثيف، فأخذ تاليس يسعل بعنف.
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
“تبًا.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
“كان علي أن أضع قناعًا…”
لم يشم سوى رائحة الدواء.
ضيق عينيه، ولوح بيده ليبعد الغبار، محاولًا التأقلم مع الضوء القوي والريح الباردة التي اندفعت فجأة.
واختفى يودل في الهواء.
“الشمس… الريح الباردة…”
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
أما الريح الباردة القارسة فانقضت عبر النافذة كقطيع ذئاب شم رائحة الدم، وانتشرت في المكان، تعبث بكل شيء.
رفع الحامي المقنع الوسادة خلف تاليس كي يستند إليها، ولم ينسَ تغطيته جيدًا.
وحين رفع تاليس رأسه ونظر إلى الخارج، تجمد.
ودس بإحراج الورقة “الغشاشة”، المليئة بالكلمات والرسومات والتي كان يرفعها قرب خصره، داخل جيبه.
“لا…
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
“هذا المكان…
رسم قوسًا جميلًا، وطعن اللوح، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
“هذا…”
تنهد تاليس عاجزًا.
دق دق دق!
تمكن الجندي أخيرًا من تثبيت نفسه.
في تلك اللحظة، جاءت خطوات سريعة من خارج الباب.
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من الغراب العجوز، وأخف وأسرع من المتنبئ الأسود.
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
وقطع كلام الرجل الطويل الذي من الواضح أنه ظل يعدّه طوال يوم كامل.
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمقامك لا يمكنه أن… آغ!”
وظل صامتًا قليلًا.
دوّى صوت اصطدام مكتوم.
فجأة شعر تاليس أن الظل في العتمة تحرك قليلًا.
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
بقي يودل في العتمة دون حركة.
توتر تاليس.
قال تاليس في نفسه.
“ماذا؟
“تاليس.”
“هل جاء أحد… لاغتيالي؟”
وحين رفع تاليس رأسه ونظر إلى الخارج، تجمد.
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج بينهما، ونادى بصوت خافت:
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
“يودل؟”
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
“لا تقلق.”
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
جاء الرد المألوف من الفراغ.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل وتذكر شيئًا.
“أنا هنا.”
“تبًا لك.
عاد إلى قلب تاليس فورًا شعور بالأمان والراحة افتقده منذ وقت طويل، كأن كل شيء حدث من قبل.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
تنفس الأمير الصعداء.
صمتًا.
وقبل أن تغمره مشاعر مختلطة حول مدى حقارته وتقلبه…
لكن في تلك اللحظة، ظهر سيف رمادي في الهواء.
بانغ!
ضيق عينيه، ولوح بيده ليبعد الغبار، محاولًا التأقلم مع الضوء القوي والريح الباردة التي اندفعت فجأة.
فُتح باب الغرفة بعنف!
لكن يودل قاطعه.
تشنجت عضلات تاليس كلها!
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
كان محاربًا مدججًا بالدروع، وتفوح منه هالة رجل لا ينبغي العبث معه.
“لكن…”
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
“هكذا إذن؟”
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
انتظر بضع ثوانٍ قبل أن يأتي صوت يودل الأجش من الفراغ.
“من هذا؟”
بانغ!
كانت بشرته داكنة نسبيًا، ووجهه مختلفًا عن وجوه البشر المعتادة.
مرتفع أكثر من اللازم
تداخلت ضفائر مربوطة فوق رأسه، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
“بيت الجناح الأسطوري “الدافئ”؟”
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
قال تاليس بجدية وبرود:
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك تعرف على الرجل بسرعة.
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
“إنه من شعب العظام القاحلة.”
رفع ذقنه، وضبط ملامحه، وعلا صوته.
حدق فيه تاليس بصدمة.
“من هذا؟”
“ماذا يحدث؟
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
“ماذا يفعل رجل من شعب العظام القاحلة هنا؟”
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
بقي يودل في العتمة دون حركة.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
“اهدأ…”
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
لم يجد تاليس إلا أن يشجع نفسه.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوقه فجأة ظل أسود ثقيل.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
وظل صامتًا قليلًا.
ولن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
على الأرجح.
وقطع كلام الرجل الطويل الذي من الواضح أنه ظل يعدّه طوال يوم كامل.
لكن رجل العظام القاحلة المخيف لم يفعل أكثر من إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوقه فجأة ظل أسود ثقيل.
ولم تستقر عيناه على تاليس أكثر من لحظة.
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
وشعر تاليس أن ملابسه مألوفة بعض الشيء.
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
“لا.”
“لا تدع غوتهام يخيفك.”
ترخت أعصاب تاليس المتوترة حين شرد للحظة.
عقد تاليس حاجبيه.
“أرسل الطعام إلى هنا! ولا تتسلل… أحم، لا تتسلل، أعني، لا تتسلل لـ”التحقيق” في الأشياء من جديد!”
“الوشوم على عنقه مجرد جزء من تقاليد قبيلة شارلورن. إنها تعني ببساطة أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
“أنا فقط… أنا فقط…”
“قبيلة شارلورن؟
“معسكر أنياب النصل.”
“ست وثلاثون معركة؟”
“يودل!”
استدار رجل العظام القاحلة المدعو غوتهام وأومأ، ثم خرج.
“حسنًا.
طَق… طَق… طَق…
“إصاباته… شُفيت.”
“هذا الصوت…”
“مرتفع أكثر من اللازم…”
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
كان جسده كله ضعيفًا، وأنفاسه غير منتظمة.
وسمع أيضًا وقع خطوات المتنبئ الأسود.
“كان يومًا ممتعًا وحافلًا فعلًا، أليس كذلك؟”
فسرعان ما تعرف على الصوت.
ضيق تاليس عينيه مستندًا إلى السرير، وراقب الرجل الذي فتح الباب على عجل وهو يحاول بصعوبة الحفاظ على توازنه.
“خشب يطرق الأرض.”
حدق فيه تاليس بصدمة.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من الغراب العجوز، وأخف وأسرع من المتنبئ الأسود.
“كيف يمكن هذا؟”
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
ارتفع الصوت الحاد مجددًا، وكانت فيه لمحة من لهجة الصحراء الغربية.
“بالمناسبة، يودل، إصاباتك—”
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
اختفت ابتسامة تاليس.
بل إن اختيار صاحب الصوت للكلمات شائع بين سكان مدينة النجم الخالد.
“إن كان الأمر هكذا…”
“كنت أظن أنني لن أعود إلى هذا المكان المتعب المشؤوم مرة أخرى.”
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه وعرج إلى داخل الغرفة.
وأخيرًا، ظهر رجل يستند إلى عصا عند مدخل الغرفة.
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
كان منحني الظهر قليلًا.
قال الأمير بسخرية.
في اللحظة التي دخل فيها، اختفى قلق تاليس واهتمامه بغوتهام تمامًا، واستحوذ القادم الجديد على انتباهه كله.
اصطدمت بأفكاره بعنف، واستولت على عقله، وملأت… كل ما فيه.
استخدم الرجل عصاه لدعم ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، وأسند معظم وزنه عليها.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من المرارة والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا لتفريغهما. كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا ما.
والأغرب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا على العصا، كأن صاحبه يستطيع الاعتماد عليها للمشي وفي الوقت نفسه سحب السيف للقتال.
كان جسده كله ضعيفًا، وأنفاسه غير منتظمة.
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب، وعدل رداءه المدرع، ثم ضحك ضحكة مظلمة.
“هذا أمر مني، الأمير الثاني تاليس جادستار!”
“هوه. هذا بالفعل اختبار حقيقي لساقي.”
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب، وعدل رداءه المدرع، ثم ضحك ضحكة مظلمة.
رفع رأسه وهو لا يزال يستند إلى العصا.
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
“تبًا لك.
شاحب، ذابل، وفمه مائل إلى أحد الجانبين.
فانفرد الرجل في الغرفة مع تاليس…
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
“حتى الوقت لا أعرفه.
وما إن رآه تاليس حتى صُدم!
وخلفه، أغلق غوتهام الباب بصمت وتفاهم.
تنفس الرجل المخيف بخفة، وأخذ يتفحص تاليس.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
“أعرف. أعرف. انتهى الأمر الآن.”
ضحك بطريقة تثير النفور.
“خشب يطرق الأرض.”
كانت ضحكته كإبرة مسمومة تنغرز في القلب.
“لا حاجة إلى إكمال قراءة بقية النص.”
“دعني أخمن… لا بد أن الشماليين أحسنوا إطعامك، صحيح؟”
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
اشتدت الحمرة من حوله، وصارت أعمق وأظلم وأكثر كآبة… وأقرب.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل وتذكر شيئًا.
“ألم يقل مطلق الأفاعي إن الجناح الأسطوري استولى على هذا كله من نبلاء الصحراء الغربية؟”
ظل الرجل يبتسم بتلك الطريقة المرعبة وهو ينتظر الرد.
“اهدأ…”
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا، وإصرارًا واضحًا على إنهاء الحديث.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
أعاد الأمير خنجره إلى مكانه، وسوى ثيابه الخفيفة، ثم قال بجدية.
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
ظل صاحب العصا يحدق فيه مدة طويلة، قبل أن ينفجر ضاحكًا.
“يودل، هل… كنت بخير طوال هذه السنوات؟”
“هاهاها! جيد جدًا! ما زلت تذكر هذه العظام العجوز!”
“هذا…”
كانت تعابيره مبالغًا فيها، مما جعل وجهه الغريب أكثر رعبًا.
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
بل صفق بقوة، كأنه رأى شيئًا لا يصدق.
ولن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
في الخارج، استدار غوتهام ببرود.
فجأة شعر تاليس أن الظل في العتمة تحرك قليلًا.
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
“اهدأ.”
“ست سنوات.”
قال تاليس في نفسه.
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
أجبر نفسه على عدم النظر إلى مطلق الأفاعي، وحدق في الضيف أمامه بثبات.
فقد أجبرته مهمته كأمير على التوجه شمالًا، وبقي هناك ست سنوات.
“وصولك غير متوقع فعلًا…”
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
سحب الأمير كرسيًا برفق من تحت الطاولة وأشار إليه.
كلما واصل الكلام، ازداد الأمر سوءًا.
ثم جلس هو على السرير بهدوء.
لكن للمرة الأولى…
“فهل جئت لمساعدتي… أم لمساعدة البارون ويليامز… أم معسكر أنياب النصل؟”
“لا!”
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة، كأنه فهم شيئًا.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
حدق في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا، ثم نقر بلسانه وقال:
وكان الجواب…
“جيد جدًا.
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه وعرج إلى داخل الغرفة.
ثم أضاف:
جنديًا.
“ربما علينا أن نغير رأينا في الشماليين. لعلهم ليسوا برابرة لا يعرفون سوى قلب الطاولات بقبضاتهم.”
“يا…”
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه وعرج إلى داخل الغرفة.
وحاول تهدئة تاليس، الذي لم يستفق بعد من فزعه، بحركات افتقرت بوضوح إلى الخبرة.
طَق… طَق…
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
وخلفه، أغلق غوتهام الباب بصمت وتفاهم.
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
فانفرد الرجل في الغرفة مع تاليس…
وفي الوقت نفسه، بدأ يردد بجمود كلمات طويلة محفوظة.
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
هلع، عجز، فزع…
“اهدأ.”
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
“هذا أمر مني، الأمير الثاني تاليس جادستار!”
عرج الرجل نحو الكرسي الذي سحبه له تاليس، وقال بنبرة نصفها سخرية ونصفها أسف:
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
“مع ذلك، لم يكن يجدر بويليامز أن يجلبك إلى هنا بوصفها أول محطة في طريق عودتك إلى المملكة.”
“ماذا؟
توقف.
ارتفع الصوت الحاد مجددًا، وكانت فيه لمحة من لهجة الصحراء الغربية.
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
حتى إن تاليس لم يكمل سؤاله.
ثم كرر ببطء:
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
“مرتفع أكثر من اللازم…”
ولم يتكلم مجددًا.
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
“يا…”
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
سكت قليلًا.
“الجرس! إنه الجرس!”
“…تسقط منه بالخطأ.”
“حتى الوقت لا أعرفه.
حدق تاليس في السيف المثبت على عصاه، وتوتر جسده كله.
“جيد جدًا.
وهكذا، وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العشائر الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”، عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
توقف تاليس.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح، قال بلا اكتراث:
ضحك بطريقة تثير النفور.
“تمامًا مثل… شقيق أبيك.”
“أتذكرك.”
“أم يخشون أن أهرب؟
