تلك الليلة
تلك الليلة
والملك كيسيل قليل الكلام، يحافظ دائمًا على مسافة تفصله عن الآخرين.
سيريل فاكنهاز.
“هاه. أنت لا تبالي.”
غير المرحب به.
تابع الدوق:
حدق تاليس بجدية في دوق الصحراء الغربية، وتأمل مظهره الذي ازداد رعبًا بعد ست سنوات؛ فقد تعمقت تجاعيده، وازداد شعره خفة وندرة.
“حين كان دوقات الصحراء الغربية يغطون في نوم هانئ داخل المعسكر، فباغتهم الهجوم، وألقوا خوذهم ودروعهم، وتكبدوا خسارة فادحة وهزيمة نكراء…”
بعد أن ظل رهينة ست سنوات، نشأ في نفس تاليس شعور خافت بالغربة تجاه أشخاص الكوكبة وشؤونها وكل ما يتعلق بها. لكن حين ظهر أمامه مجددًا هذا النبيل المنحدر من إحدى العائلات العظيمة، بوجهه المرعب الذي يشبه شجرة عجوز تحولت إلى روح أسطورية، وحين رن صوته الحاد النافذ في أذني الأمير…
لم يجبه فاكنهاز.
عادت إليه ذكريات الماضي كلها دفعة واحدة.
كان صوت سيريل فاكنهاز الحاد يليق تمامًا بلقبه.
حتى إن المؤتمر الوطني الذي حدد مصير تاليس في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات بدا وكأنه حدث بالأمس فقط.
“ولم تمضِ نصف ساعة حتى بدأت المنارات وسهام الإشارة تصل تباعًا من نقاط المراقبة على بعد خمسة أميال.”
أنَّت الريح الباردة خارج البرج، فارتجف تاليس؛ إذ لم يكن يرتدي سوى طبقة رقيقة من الملابس.
“لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الحصان كان يربح المباراة. اندفع إلى الأمام، حتى ترقى في النهاية وصار وزيرًا، وفي طريقه أطاح بعدد لا يحصى من الجنود، والمبارزين، وحملة الدروع، والفرسان… بل حتى المجانيق.”
“الأطلال ليست بعيدة عن هنا.”
“ولهذا…”
طرد تاليس الأفكار المشتتة من ذهنه، واستعاد رباطة جأشه وهو يحدق في فاكنهاز.
حملت كلماته معنى عميقًا جعل تاليس يتوقف للحظة.
“اهدأ. أنا في أرض ويليامز، وتحت أعين القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية. لا يستطيع فعل شيء بي.
“ولكي تتحرر، تجرأت على اختبار حد نصلك حتى في مواجهة النجوم التي تعلو فوقك بلا نهاية.”
“دعني أتذكر… حين ظهر الأمير الثاني قبل ست سنوات، ما كان موقف فاكنهاز؟ وما طبيعته؟ والسبب الذي جاء من أجله الآن هو…”
لا يتكلم.
حافظ تاليس على هدوئه.
اشتدت ملامح الدوق فاكنهاز.
“إذن، ما الذي دفع رجلًا جليلًا مثلك إلى تحمل كل هذا العناء، وقطع الطريق إلى هذه الحدود القذرة المضطربة للمملكة؟”
استمع تاليس إلى حديثه بصمت.
أطلق فاكنهاز ضحكة غريبة أشبه بالنباح، وحرك عصاه وهو يقترب من تاليس خطوة بعد أخرى.
تباطأت أنفاس تاليس وهو يستمع إليه.
“يا صاحب السمو الموقر، أتراك وافدًا جديدًا إلى هذا المكان، فلم تجد الوقت للاهتمام بشؤونه…”
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
كان وجه الرجل الذابل المرعب يكبر تدريجيًا أمام عيني تاليس، مما أشعره بانزعاج شديد.
“هاه. أنت لا تبالي.”
ولم يجد الأمير سوى إحكام قبضته على الخنجر خلف خصره، وقمع رغبته في التراجع.
“…دفع الثمن.”
وحين لم يعد يفصل بين دوق الصحراء الغربية والأمير سوى قدم واحدة، توقف.
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
قال بهدوء:
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
“تندم؟”
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
احتكت أرجل الكرسي بالأرض، مطلقة صريرًا طويلًا مزعجًا جعل تاليس يعقد حاجبيه.
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
كانت نكات سيريل التي يستحيل توقعها، ونبرته المتقلبة، وكلماته الملتوية التي لا تجيب عن السؤال، فضلًا عن صوته ومظهره اللذين يهاجمان الحواس بلا رحمة…
جلس الدوق براحة أمام سرير تاليس، وعلى وجهه ابتسامة زائفة، ثم أشار إلى النافذة خلفه.
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
“حين كان دوقات الصحراء الغربية يغطون في نوم هانئ داخل المعسكر، فباغتهم الهجوم، وألقوا خوذهم ودروعهم، وتكبدوا خسارة فادحة وهزيمة نكراء…”
تأمل سيريل فاكنهاز أثاث الغرفة، وأطلق همهمة خفيفة لا يمكن معرفة إن كانت ساخرة أم نادمة.
كان صوت سيريل فاكنهاز الحاد يليق تمامًا بلقبه.
حاول تاليس مواساته، وفي الوقت نفسه إنهاء الزيارة.
أما كلماته، فكان يتعمد إخراجها بإيقاع متقطع بطيء يبعث القلق.
“…وصلتنا من حصن الجناح أخبار أشد رعبًا.”
“وحين خسروا كل شيء، من قيادة الجيش إلى الإمدادات، ومن الثقة إلى السمعة، ومن داخل المعسكر إلى خارجه…”
ثم اتسعت ابتسامته.
واصل بنبرته المستفزة:
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
“وحين فقد كثير منهم أهلية البقاء في معسكر أنياب النصل وشجاعة الدفاع عنه، فتراجعوا منكسرين واستعدوا للعودة إلى أراضيهم…”
وقال بخفة:
اتسعت ابتسامته قليلًا.
وبينما كان تاليس يفكر في طريقة مهذبة لإنهاء الحديث وصرف ضيفه، حرك سيريل يده اليسرى فجأة، وضرب طرف عصاه الأرض بقوة!
“وحين عاد الجناح الأسطوري والقوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بالنصر والمجد، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين، ودخلوا معسكر أنياب النصل وكأنهم أصحابه…”
“في المؤتمر الذي عقده سادة الصحراء الغربية في بلدة البركات، كان كثير من الحاضرين قد بدأوا يضمرون نوايا أخرى.”
ثم مال برأسه.
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
“فما الذي يدفع رجلًا ماكرًا مثلي إلى تحمل كل هذا العناء والمجيء إلى معسكر أنياب النصل، ذلك المكان الواقع تحت أنظار الأمير والذي يحمل أهمية خاصة للمملكة؟”
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
“…ظرافة.”
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
وحين لم يعد يفصل بين دوق الصحراء الغربية والأمير سوى قدم واحدة، توقف.
استمع تاليس إلى حديثه بصمت.
ضحك فاكنهاز مجددًا.
واتبع بنظره اتجاه إصبع فاكنهاز، متطلعًا إلى المباني خارج النافذة.
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة واضحة على المعسكر.
اتسعت ابتسامته قليلًا.
وما تزال آثار الاحتراق ظاهرة على إحدى القلاع.
راقب تاليس بعينين لامعتين.
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
وعلى بعد شارع واحد، كان ثمة زقاق لم يُغلق.
وجهه ذابل مرعب، وجسده يوحي بالوهن والنفور.
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
إلى حد أن تاليس، رغم صبره، بدأ يفقد صبره فعلًا.
ضجيج وحركة وصخب…
توقف لحظة.
كأن شيئًا لم يتغير.
“وحين عاد الجناح الأسطوري والقوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بالنصر والمجد، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين، ودخلوا معسكر أنياب النصل وكأنهم أصحابه…”
وصلت إلى أذنيه خافتةً الجلبة المميزة لمعسكر أنياب النصل، وكأنها ترافق راية النجوم الفضية المزدوجة المتصالبة التي ترفرف فوق بوابات المعسكر.
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
كارثة وفرصة للنجاة.
رفع سيريل رأسه.
خراب وإعمار.
“همف.”
كأن شيئًا لم يحدث أصلًا…
“تُبقي نصلك في غمده، وأنيابك السامة داخل فمك، ومخالبك الحادة مخفية في راحتيك.”
مجرد يوم آخر في معسكر أنياب النصل.
“علمني يا تاليس.”
“يا له من رجل مزعج.”
وحاول قدر استطاعته ألا ينظر إلى السمكة التي مزقها الرجل في يده.
كانت نكات سيريل التي يستحيل توقعها، ونبرته المتقلبة، وكلماته الملتوية التي لا تجيب عن السؤال، فضلًا عن صوته ومظهره اللذين يهاجمان الحواس بلا رحمة…
“رقعة الشطرنج. اللاعب. الحصان. الحارس.”
كل ذلك جعل تاليس، الذي اعتاد خلال سنواته في مدينة سحاب التنين على صراحة أهل نورثلاند وأصواتهم الجهورية، يشعر بالصداع.
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
“يا صاحب السعادة، سمعت بما خسرتموه، وأنا آسف لذلك.”
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
كان تاليس قد قوطع أثناء وجبته، لكنه أجبر نفسه على البقاء متيقظًا، وأخذ يفكر بسرعة.
وأخذ رداء فاكنهاز يرفرف باستمرار.
“تعرض معسكر أنياب النصل للهجوم، وفاز ويليامز في المعركة. وهذه هي حال المعسكر الآن…
“الأورك ورجال عظام القفر اندفعوا نحونا في الظلام دون سبب مفهوم…”
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
فكر بصوت مرتفع:
حاول تاليس التخلص من الانزعاج العميق في قلبه.
“لم يخطر ذلك ببالي قط. كان يومًا مؤسفًا بالفعل، وأرجو أن تنقل أسفي إلى أتباعك. لكنني لا أظن أن البارون ويليامز سيسعد برؤية—”
“يا صاحب السعادة، ماذا تريد أن تقول بالضبط؟”
قاطعه فاكنهاز.
لا يتكلم.
“سمعت أنك كنت تحب لعب الشطرنج في نورثلاند.”
اشتدت ملامح الدوق فاكنهاز.
فاجأت العبارة تاليس.
نظر سيريل عبر النافذة.
“الشطرنج؟”
نظر سيريل حول الغرفة.
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
“هل تعرف ما أكثر ما يثير اهتمامي في الشطرنج؟”
“تفعل ماذا؟”
وبينما كان تاليس يفكر في طريقة مهذبة لإنهاء الحديث وصرف ضيفه، حرك سيريل يده اليسرى فجأة، وضرب طرف عصاه الأرض بقوة!
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
دق!
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
اهتز السيف الطويل المثبت بالعصا.
فهم تاليس فورًا ما يتحدث عنه.
وحين أدرك تاليس أن الرجل لم يفعل سوى البحث عن موضع يضع فيه عصاه، كان قد حبس أنفاسه بالفعل، وانحنى قليلًا وهو يشد قبضته على الخنجر خلف خصره.
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
أسند فاكنهاز عصاه.
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
كان الأمر أشبه بتمرير اليد وسط كومة من القش مع البقاء متأهبًا طوال الوقت لشوكة خفية قد تنغرس في الأصابع.
اختفت ابتسامته.
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
ووضع كفيه على ركبتيه، ثم أمال جسده النحيل إلى الأمام، مقتربًا من الأمير الجالس على السرير.
صارت نظرة سيريل حادة للغاية.
“أكثر ما يعجبني هو…”
حرك سيريل رأسه ببطء.
توقف لحظة.
“لو أنني لم أفعل ذلك في تلك الليلة…”
“أنه لا وجود للعميان على رقعة الشطرنج.”
توقف لحظة.
حدق في تاليس.
أو اتخاذ وضعية القتال.
“كلا اللاعبين يرى كل قطعة بوضوح، ويعرف كل مربع، وكل حركة يقوم بها خصمه.”
“وأظن أننا لسنا حمقى.”
استغرق تاليس بعض الوقت حتى هدأت أنفاسه.
“يا له من رجل مزعج.”
وبدأ يفكر في معنى كلماته.
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
“وسألته في سري…”
وضع الدوق الصينية الغنية بالطعام بثبات على فخذيه.
“وسألته في سري…”
ثم التقط سمكة مشوية بدت مغطاة بكمية سخية من الأعشاب والتوابل، وفتح فمه وأخذ يمزق لحمها بأسنانه المكسورة بعنف.
“وسألته في سري…”
لم يراعِ أيًا من آداب المائدة المعتادة.
“وسألته في سري…”
ولم يهتم أصلًا بأن هذا طعام الأمير.
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
عقد تاليس حاجبيه.
“واستخدم ابتسامته المهذبة وذكاءه في الحديث لصد الجميع…”
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
وأخيرًا توقف سيريل عن الضحك.
مضغ سيريل السمكة.
ثم نظر إلى تاليس.
“همم، مذاقها جيد. تذكرني بأسماك نهر الراعي… أعني تلك التي يقدمونها لي بكل احترام في يوم النهضة.”
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
واصل مضغ السمكة بعظامها، وأومأ بجدية كاملة، كأنه ناقد طعام يقدم حكمه النهائي.
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
“نتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج…”
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
توقف لحظة.
“يا صاحب السعادة، ماذا تريد أن تقول بالضبط؟”
قالها بوقار…
لم يعد تاليس راغبًا في مجاراته أو التلطف معه.
“وحين عاد الجناح الأسطوري والقوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بالنصر والمجد، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين، ودخلوا معسكر أنياب النصل وكأنهم أصحابه…”
بل راقبه بجدية.
كان رأسه منخفضًا وظهره محنيًا، لكن نظرته بدت شاردة، كأنه يحدق في شيء خلف الأمير.
ابتسم سيريل.
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة واضحة على المعسكر.
وبدا وجهه القبيح كأنه سيتشقق في أي لحظة.
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
واصل المضغ، ثم رفع السمكة المشوية التي لم يبقَ منها سوى نصفها، وأشار بها نحو تاليس.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
“لإنقاذ حارس بدا مهمًا…”
“الشطرنج؟”
نظر سيريل عبر النافذة.
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
تأمل معسكر أنياب النصل بعد ليلة كاملة من الفوضى، وظهر في عينيه برد نادر.
واصل مضغ السمكة بعظامها، وأومأ بجدية كاملة، كأنه ناقد طعام يقدم حكمه النهائي.
“ضحى لاعب معين بحصان بسخاء.”
“حين ضغط عليك التنين ذو العين الواحدة بعناده، رددت عليه وواجهته.”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
وبدا وجهه القبيح كأنه سيتشقق في أي لحظة.
“لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الحصان كان يربح المباراة. اندفع إلى الأمام، حتى ترقى في النهاية وصار وزيرًا، وفي طريقه أطاح بعدد لا يحصى من الجنود، والمبارزين، وحملة الدروع، والفرسان… بل حتى المجانيق.”
وكأنه عاد في لحظة إلى دوق الصحراء الغربية الغريب نفسه، ذلك الرجل الذي يتحدث ويتصرف بطريقة لا يمكن توقعها، ويسخر من الجميع بلا رحمة.
توقف سيريل عن الأكل.
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
وحملت عيناه نظرة خطرة.
“وحين فقد كثير منهم أهلية البقاء في معسكر أنياب النصل وشجاعة الدفاع عنه، فتراجعوا منكسرين واستعدوا للعودة إلى أراضيهم…”
“علمني يا تاليس.”
كان صوت سيريل فاكنهاز الحاد يليق تمامًا بلقبه.
حدق فيه.
قرش!
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
“وكذلك الكوابيس.”
خفض صوته.
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
“من الذي يريد اللاعب التضحية به فعلًا؟ ومن الذي يريد إنقاذه؟”
“وكان مسؤولًا عن القناة المائية التي تمد ساحتي القتال الشمالية والجنوبية بالماء، فتوقف عملها بموته.”
“رقعة الشطرنج. اللاعب. الحصان. الحارس.”
تمتم الأمير:
شعر تاليس بأن رأسه يؤلمه من كثرة التفكير.
رن صوته الحاد في أنحاء الغرفة.
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
“لو أنني لم أفعل ذلك في تلك الليلة…”
حتى أرشدوق برج الإصلاح، المعروف ببخله ومكره، بدا باهتًا بالمقارنة معه.
“الشطرنج؟”
لم يجد الأمير سوى التنهد.
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
وحاول قدر استطاعته ألا ينظر إلى السمكة التي مزقها الرجل في يده.
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
“ولم تكن تلك سوى البداية.”
أطلق سيريل قهقهة غريبة، واهتز خدا وجهه القبيح الجاف.
كان صوته هادئًا.
“هاه. أنت لا تبالي.”
ثم رمقه بنظرة عميقة.
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
شعر تاليس وكأن خطيئة نهر الجحيم قد نشطت من جديد.
وبردت نبرته.
“يا صاحب السعادة، سمعت بما خسرتموه، وأنا آسف لذلك.”
“لكن ينبغي لك أن تبالي.”
“وحين عاد الجناح الأسطوري والقوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بالنصر والمجد، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين، ودخلوا معسكر أنياب النصل وكأنهم أصحابه…”
أربك التحول المفاجئ في موقفه تاليس.
“…أمورًا تافهة.”
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
“وسألته في سري…”
“كما أنك لا تبالي بهذه السمكة، فأنا أيضًا لا أبالي بها. لكن…”
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
وأمام نظرة تاليس المنزعجة، عض سيريل رأس السمكة…
ثم لوح قليلًا بالسمكة التي فقدت رأسها.
وانتزعه!
وعادت إليه المشاهد التي وصفها غيلبرت عن السنة الدموية.
قرش!
“جيد جدًا.”
نظر تاليس إلى السمكة وشعر بانزعاج في معدته.
توقف.
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
“أنا.”
ثم لوح قليلًا بالسمكة التي فقدت رأسها.
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
“لكنها هي…”
“تلك الليلة…”
ابتلع.
ثم اتسعت ابتسامته.
“…تبالي بنفسها.”
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
ازدادت ملامح تاليس جدية.
أنَّت الريح الباردة خارج البرج، فارتجف تاليس؛ إذ لم يكن يرتدي سوى طبقة رقيقة من الملابس.
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
لامبارد، مثلًا، كان يملك هيبة هجومية طاغية.
اعتدل الدوق في جلسته.
والملك كيسيل قليل الكلام، يحافظ دائمًا على مسافة تفصله عن الآخرين.
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
أما الكونت ليسبان، فكانت نظرته العميقة وحدها كافية لإشعار المرء بعدم الارتياح.
أصبح صوته أكثر كآبة.
أينما ظهر هؤلاء الرجال، حتى لو جلسوا بصمت في زاوية غرفة، استحال تجاهل وجودهم.
ثم تابع ببرود:
لكن سيريل فاكنهاز كان مختلفًا.
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
وجهه ذابل مرعب، وجسده يوحي بالوهن والنفور.
“إلى المعسكر…؟”
وحتى حين ينظر إلى الآخرين، كان يدفع رأسه إلى الأمام ويضيق عينيه، تاركًا انطباعًا أوليًا بالغ الغرابة والإزعاج.
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
أما صوته الحاد الذي يصعب احتماله، فكان يدفع السامع إلى العبوس وتمني تجاهله.
أصبح صوته أكثر برودة.
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
أربك التحول المفاجئ في موقفه تاليس.
كانت تأتي دائمًا لحظة خاطفة يجعل فيها هذا الرجل الذابل من أمامه يشعر بأن رأس نصل يستند إلى ظهره.
“سمعت أنك كنت تحب لعب الشطرنج في نورثلاند.”
فيقشعر جسده لشعوره بالخطر.
بعد أن ظل رهينة ست سنوات، نشأ في نفس تاليس شعور خافت بالغربة تجاه أشخاص الكوكبة وشؤونها وكل ما يتعلق بها. لكن حين ظهر أمامه مجددًا هذا النبيل المنحدر من إحدى العائلات العظيمة، بوجهه المرعب الذي يشبه شجرة عجوز تحولت إلى روح أسطورية، وحين رن صوته الحاد النافذ في أذني الأمير…
كان الأمر أشبه بتمرير اليد وسط كومة من القش مع البقاء متأهبًا طوال الوقت لشوكة خفية قد تنغرس في الأصابع.
“وكان مسؤولًا عن القناة المائية التي تمد ساحتي القتال الشمالية والجنوبية بالماء، فتوقف عملها بموته.”
وكأن الرجل يستطيع ببطء أن يغير جو المكان، ويراكم مشاعر من حوله، ثم يدفعهم خطوة بعد أخرى نحو ذروة قصة مرعبة.
ثم أضاف:
تمامًا كما يحدث الآن.
“ولهذا…”
حاول تاليس التخلص من الانزعاج العميق في قلبه.
ظل صامتًا لحظة.
ولم يجد سوى اللجوء إلى أكثر ما يجيده أهل نورثلاند:
ضحك سيريل ببرود، وأعاد صينية الطعام إلى الطاولة.
الصراحة.
جلس تاليس كتمثال من الجليد.
“يا صاحب السعادة، أقدر مجيئك لزيارتي. وأعرف أيضًا أن عائلة فاكنهاز أسهمت كثيرًا في رحلة عودتي إلى المملكة.”
“وحين عاد الجناح الأسطوري والقوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بالنصر والمجد، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين، ودخلوا معسكر أنياب النصل وكأنهم أصحابه…”
ثبت نظره عليه.
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
“لكن صدقني، لا أعرف شيئًا عن «مباراة الشطرنج» التي تدور في المعسكر بينك وبين بارون كثبان أنياب النصل. لقد جُررت إليها مصادفة، ولا أملك حيالها شيئًا. أما بقية الأمور، فأعتقد—”
وهذه المرة…
برد وجه سيريل.
فاتت قلب تاليس نبضة.
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
“…أمورًا تافهة.”
وضع الدوق السمكة المشوية.
“حين وصلت إلى هنا، كان مستلقيًا بهدوء على الأرض.”
وحدق في وجه تاليس بتركيز شديد، حتى بدا وكأنه يريد طرد روحه من جسده.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“…حين تجاهلت في المؤتمر الوطني تعابير وجه معلمك، ذلك «الثعلب الماكر»، وتحدثت بلا تحفظ.”
وأنزل يديه عن ركبتيه.
تحركت بعض الذكريات في ذهن تاليس.
“تعرض معسكر أنياب النصل للهجوم، وفاز ويليامز في المعركة. وهذه هي حال المعسكر الآن…
وأعادت كلمات سيريل الماضي إلى ذاكرته شيئًا فشيئًا.
أو اتخاذ وضعية القتال.
“حين ضغط عليك التنين ذو العين الواحدة بعناده، رددت عليه وواجهته.”
توقف.
تابع الدوق:
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
“وحين تجاهلك فتى زهرة السوسن، اغتنمت فرصتك ووجهت ضربة قاتلة.”
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
ثم اتسعت ابتسامته.
لكن فاكنهاز ظل يحدق في الأرض.
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
وبدأ يفكر في معنى كلماته.
راقب تاليس بعينين لامعتين.
لم يراعِ أيًا من آداب المائدة المعتادة.
“كانت كلماتك لاذعة وقاسية. ركبت الموجة وهاجمت مباشرة، ولم تتوقف عن الجدال حتى انتصرت.”
رفع عينيه.
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
سكت لحظة.
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
وكأنه حي.
تذكر تاليس ما قاله له غيلبرت بعد مواجهته الدوقات في المؤتمر الوطني.
حرك سيريل رأسه ببطء.
وتنهد بشيء من الندم.
رن صوته الحاد في أنحاء الغرفة.
“كنت طفلًا آنذاك. وإن كنت قد أسأت إليك، فذلك لأنني كنت صغيرًا جامحًا، جاهلًا لا يعرف الخوف—”
سكنت ملامح الدوق.
قاطعه فاكنهاز بفظاظة مجددًا، وأكمل عنه:
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
“وكنت أيضًا بيدقًا يرفض أن تحركه أيدي الآخرين.”
“…من قلت؟”
في تلك اللحظة…
“لماذا ذكره؟
صارت نظرة سيريل حادة للغاية.
“أنا.”
“ولكي تتحرر، تجرأت على اختبار حد نصلك حتى في مواجهة النجوم التي تعلو فوقك بلا نهاية.”
توقف لحظة.
حملت كلماته معنى عميقًا جعل تاليس يتوقف للحظة.
“…أمورًا تافهة.”
ثم أدار سيريل رأسه وبصق بعنف عظام السمكة المسحوقة في فمه.
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
وبالقوة التي فعل بها ذلك، بدا كأنه لا يبصق عظامًا، بل يهوي بفأس على قطعة حطب عصية.
فأطبق قبضتيه دون وعي.
“يجب أن أعترف…”
“كان لموت الأمير أثر بعيد المدى.”
استدار الدوق، وأخرج منديلًا ومسح فمه ويديه.
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
ثم رمقه بنظرة عميقة.
كان رأسه منخفضًا وظهره محنيًا، لكن نظرته بدت شاردة، كأنه يحدق في شيء خلف الأمير.
“كنت أحبك أكثر في ذلك الوقت.”
أطلق سيريل قهقهة غريبة، واهتز خدا وجهه القبيح الجاف.
توقف لحظة.
ثم ضحك ضحكته الغريبة المتواصلة، التي بدت أشبه بهبوب الريح الباردة.
“كنت أكثر…”
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
ابتسم.
أما صوته، فصار عميقًا يحمل رفضًا ثابتًا خفيًا.
“…ظرافة.”
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حدق في تاليس.
وبدا أنه بدأ يفهم ما يرمي إليه الرجل بين السطور.
لا يتكلم.
وقرر أنه اكتفى.
وضع الدوق الصينية الغنية بالطعام بثبات على فخذيه.
“لكن انظر إلى نفسك الآن.”
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
توقف لحظة.
“لطيف، مهذب، رزين.”
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
رن صوته الحاد في أنحاء الغرفة.
ولم يهتم أصلًا بأن هذا طعام الأمير.
“تُبقي نصلك في غمده، وأنيابك السامة داخل فمك، ومخالبك الحادة مخفية في راحتيك.”
ثم مال برأسه.
ثم سأله:
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
“ألا ترى في ذلك هدرًا؟”
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
أصبح صوته أكثر كآبة.
لم يعد راغبًا في خوض ألعاب مع هذا العجوز الغريب، مهما علت مكانته، ولا في محاولة فك ألغاز كلامه.
وضع الدوق الصينية الغنية بالطعام بثبات على فخذيه.
“ربما هذه هي الطريقة الصحيحة.”
أسند فاكنهاز عصاه.
تمتم الأمير:
دق!
“قال لي معلمي إن الحكيم قلما يجادل.”
أصبح صوته أكثر برودة.
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
كانت نكات سيريل التي يستحيل توقعها، ونبرته المتقلبة، وكلماته الملتوية التي لا تجيب عن السؤال، فضلًا عن صوته ومظهره اللذين يهاجمان الحواس بلا رحمة…
تنهد تاليس في داخله.
أطلق فاكنهاز ضحكة غريبة أشبه بالنباح، وحرك عصاه وهو يقترب من تاليس خطوة بعد أخرى.
أما صوته، فصار عميقًا يحمل رفضًا ثابتًا خفيًا.
وحدق في الرجل أمامه.
“وأظن أننا لسنا حمقى.”
حافظ تاليس على هدوئه.
ضحك فاكنهاز مجددًا.
برد وجه سيريل.
وهذه المرة…
وأمام نظرة تاليس المنزعجة، عض سيريل رأس السمكة…
طال ضحكه كثيرًا.
“همف.”
إلى حد أن تاليس، رغم صبره، بدأ يفقد صبره فعلًا.
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
وأخيرًا توقف سيريل عن الضحك.
“اهدأ. أنا في أرض ويليامز، وتحت أعين القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية. لا يستطيع فعل شيء بي.
وقال بخفة:
حرك سيريل رأسه ببطء.
“جيد جدًا.”
وأخذ رداء فاكنهاز يرفرف باستمرار.
ثم أضاف:
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
“على الأقل، لن تكرر خطأ هيرمان.”
“لإنقاذ حارس بدا مهمًا…”
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
الله وحده يعلم كم احتاج تاليس من جهد حتى يقاوم رغبته في مناداة يودل.
“…من قلت؟”
وبدا وجهه القبيح كأنه سيتشقق في أي لحظة.
نظر سيريل حول الغرفة.
شعر تاليس بالاختناق.
ثم ضحك ضحكته الغريبة المتواصلة، التي بدت أشبه بهبوب الريح الباردة.
أما الكونت ليسبان، فكانت نظرته العميقة وحدها كافية لإشعار المرء بعدم الارتياح.
“بصفته دبلوماسيًا، كان أنيق الهيئة، كامل الالتزام بالآداب، فصيح اللسان، سريع البديهة، بارعًا في انتقاء كلماته.”
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
تجول بصره في الغرفة.
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
“كان يجعل كل من يفكر في رفع صوته أمامه يشعر بالخجل والدونية، ثم يعجز عن الكلام.”
“دعني أتذكر… حين ظهر الأمير الثاني قبل ست سنوات، ما كان موقف فاكنهاز؟ وما طبيعته؟ والسبب الذي جاء من أجله الآن هو…”
ابتسم ابتسامة غريبة.
ولم يتكلم.
“ولهذا كان يعرف دائمًا كيف يستفيد من فصاحته إلى أقصى حد في أي مفاوضات، أيًا كان الطرف المقابل.”
توقف كل شيء.
“هيرمان؟”
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
انقبض قلب تاليس.
بل بدا…
ونظر غريزيًا إلى الزاوية التي وُضعت فيها أمتعة عمه الرابع.
وقرر أنه اكتفى.
كانت وصية هيرمان جادستار هناك أيضًا.
سكت لحظة.
“لماذا ذكره؟
سكت لحظة.
“هل لأننا في برج الأمير الشبح؟”
ثم رمقه بنظرة عميقة.
وحين تذكر أن هذا هو المكان الذي مات فيه فرد آخر من آل جادستار، وأن السرير الذي يرقد عليه الآن ربما كان هو نفسه السرير الذي نام عليه الرجل قبل موته…
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
شعر تاليس بالاختناق.
تحركت بعض الذكريات في ذهن تاليس.
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
وكأنه عاد في لحظة إلى دوق الصحراء الغربية الغريب نفسه، ذلك الرجل الذي يتحدث ويتصرف بطريقة لا يمكن توقعها، ويسخر من الجميع بلا رحمة.
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
فهم تاليس فورًا ما يتحدث عنه.
وقد بدد ذلك شيئًا من الكآبة التي يفرضها وجهه المرعب.
لكن سرعان ما تذكر رواية زاكريل، التي اختلط فيها الصدق بالكذب، واعترافات الحرس الملكي المعذبة داخل الزنزانة.
“واستخدم ابتسامته المهذبة وذكاءه في الحديث لصد الجميع…”
اختفت ابتسامته.
خفض صوته.
ثم أدار سيريل رأسه وبصق بعنف عظام السمكة المسحوقة في فمه.
“سواء أكان ما يسمعه تملق المسؤولين وأكاذيبهم، أم الحقائق المريرة التي يقولها أصدقاؤه.”
كان رأسه منخفضًا وظهره محنيًا، لكن نظرته بدت شاردة، كأنه يحدق في شيء خلف الأمير.
سكت لحظة.
استمع تاليس بصمت.
“ولهذا…”
حدق تاليس بجدية في دوق الصحراء الغربية، وتأمل مظهره الذي ازداد رعبًا بعد ست سنوات؛ فقد تعمقت تجاعيده، وازداد شعره خفة وندرة.
نظر بعيدًا.
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
“…دفع الثمن.”
“وحين خسروا كل شيء، من قيادة الجيش إلى الإمدادات، ومن الثقة إلى السمعة، ومن داخل المعسكر إلى خارجه…”
اشتد انتباه تاليس.
ازداد ارتباك تاليس.
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
“كنت تعرف الأمير هيرمان، عمي؟”
“لكن ينبغي لك أن تبالي.”
لم يجبه فاكنهاز.
استدار حاكم الصحراء الغربية ببطء، وأخذ يتفحص الغرفة الضيقة في أعلى البرج.
استدار حاكم الصحراء الغربية ببطء، وأخذ يتفحص الغرفة الضيقة في أعلى البرج.
كارثة وفرصة للنجاة.
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
اشتد انتباه تاليس.
“أتذكر تلك الليلة.”
قال بهدوء:
تأمل سيريل فاكنهاز أثاث الغرفة، وأطلق همهمة خفيفة لا يمكن معرفة إن كانت ساخرة أم نادمة.
حدق فيه.
“تلك الليلة…”
شعر تاليس وكأن خطيئة نهر الجحيم قد نشطت من جديد.
رأى تاليس ظلًا من العتمة في عيني الرجل المرعبتين.
“يا له من رجل مزعج.”
“حين وصلت إلى هنا، كان مستلقيًا بهدوء على الأرض.”
“وحين فقد كثير منهم أهلية البقاء في معسكر أنياب النصل وشجاعة الدفاع عنه، فتراجعوا منكسرين واستعدوا للعودة إلى أراضيهم…”
سكنت ملامح الدوق.
ولم يتكلم.
“مغطى بالدماء، وقد فقد القدرة على الكلام.”
قرش!
تابع بصوت خافت:
وحين تذكر أن هذا هو المكان الذي مات فيه فرد آخر من آل جادستار، وأن السرير الذي يرقد عليه الآن ربما كان هو نفسه السرير الذي نام عليه الرجل قبل موته…
“كانت أجراس الإنذار تدوي في المعسكر، والجنود أسفل البرج غارقين في الذعر. أما حارسه الشخصي، فأمطرني بكل أنواع الشتائم.”
سيريل فاكنهاز.
ضاقت عيناه.
ثم نظر إلى تاليس.
“وأخذ خادمه الغاضب القوات النظامية ليطاردوا كل رجل حي ضمن مئة قدم من المكان. بل قتلوا بعض النبلاء المحليين.”
وانتزعه!
أصبح صوته أكثر برودة.
“لكن انظر إلى نفسك الآن.”
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
ولم يعد يذكره بمرور الزمن سوى عواء الريح القوي خارج النافذة.
“واشتبكوا مرات عدة، فسقط عدد لا يحصى من الجرحى والقتلى.”
“توغلت جيوش إيكستيدت في الإقليم الشمالي، وعبرت أرض الجروف، ولم يستطع أحد صدها.”
حرك سيريل رأسه ببطء.
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
“حاولت أنا والبارون لوهمان التوسط بينهم، لكن تأثيرنا كان محدودًا.”
مجرد يوم آخر في معسكر أنياب النصل.
ثم قال:
تلك الليلة
“كان الجميع متوترين… مذعورين.”
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
“تلك الليلة.”
الصراحة.
فهم تاليس فورًا ما يتحدث عنه.
برد وجه سيريل.
وبدا أن الدوق سيريل نسي وجود تاليس تمامًا.
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“وسرعان ما اندلعت أعمال شغب في مستودع الإمدادات العسكرية، ومخازن المؤن، وسجن العظام، وأماكن أخرى.”
“وكنت أيضًا بيدقًا يرفض أن تحركه أيدي الآخرين.”
نظر نحو النافذة.
اتسعت ابتسامته قليلًا.
“تمامًا كما حدث في الأيام القليلة الماضية، انهار النظام في المعسكر، وكنا مشغولين أكثر من أن نتمكن من احتواء الوضع.”
وكان البرد على وجهه القبيح كافيًا لإخافة تاليس.
“ولم تمضِ نصف ساعة حتى بدأت المنارات وسهام الإشارة تصل تباعًا من نقاط المراقبة على بعد خمسة أميال.”
ثم رمقه بنظرة عميقة.
اشتد صوته.
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
“الأورك ورجال عظام القفر اندفعوا نحونا في الظلام دون سبب مفهوم…”
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
ثم أضاف:
ثبت نظره عليه.
“وشنوا هجومًا لم يسبق له مثيل.”
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
استمع تاليس بصمت.
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
“كان لموت الأمير أثر بعيد المدى.”
“كنت طفلًا آنذاك. وإن كنت قد أسأت إليك، فذلك لأنني كنت صغيرًا جامحًا، جاهلًا لا يعرف الخوف—”
قال سيريل:
أربك التحول المفاجئ في موقفه تاليس.
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
خفض صوته.
“شك القادة والجنرالات بعضهم في بعض، وهبطت معنويات الجنود، وكان الخونة يثيرون المتاعب من الداخل…”
“بصفته دبلوماسيًا، كان أنيق الهيئة، كامل الالتزام بالآداب، فصيح اللسان، سريع البديهة، بارعًا في انتقاء كلماته.”
سكت لحظة.
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
“ورغم أن الكفة مالت لصالحنا في البداية، لم نصمد يومًا واحدًا.”
فيقشعر جسده لشعوره بالخطر.
أدار سيريل رأسه نحو صفوف المنازل خارج النافذة.
أسند فاكنهاز عصاه.
وأخذت نظرته تزداد حدة.
سكنت ملامح الدوق.
“وفي أخطر اللحظات، انقطع الاتصال بين جميع الوحدات.”
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
تحركت زاوية فمه.
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
“وقع حادث مؤسف في قصر النهضة.”
ثم تابع ببرود:
ابتسم سيريل.
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
عقد حاجبيه.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
طرد تاليس الأفكار المشتتة من ذهنه، واستعاد رباطة جأشه وهو يحدق في فاكنهاز.
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
هز رأسه باحتقار.
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
“همف.”
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
تنهد تاليس وأغمض عينيه.
“وبالمقارنة مع كل ذلك، بدا غزو الهجناء ورجال عظام القفر، وسقوط معسكر أنياب النصل، وأعمال النهب على حدود الصحراء الغربية…”
“لكن ذلك لم يكن الأسوأ.”
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
اشتدت ملامح الدوق فاكنهاز.
ثم أضاف:
وتحول وجهه القبيح الذابل إلى قناع من البرود واللامبالاة يستحيل تجاهله.
“…دفع الثمن.”
“حين انسحبنا إلى بلدة البركات لإعادة تنظيم الجيش المهزوم، واستعددنا لإرسال جثمان هيرمان وطلب النجدة إلى مدينة النجم الأبدي…”
ضجيج وحركة وصخب…
توقف.
“جلست أستمع إلى جدالاتهم العقيمة في معبد الغروب ببلدة البركات.”
“…وصلتنا من حصن الجناح أخبار أشد رعبًا.”
نظر سيريل عبر النافذة.
“أشد رعبًا؟”
“الأورك ورجال عظام القفر اندفعوا نحونا في الظلام دون سبب مفهوم…”
انقبض قلب تاليس.
استمع تاليس إلى حديثه بصمت.
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
أما كلماته، فكان يتعمد إخراجها بإيقاع متقطع بطيء يبعث القلق.
قال سيريل ببطء:
“حين ضغط عليك التنين ذو العين الواحدة بعناده، رددت عليه وواجهته.”
“وقع حادث مؤسف في قصر النهضة.”
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
ثم نظر إلى تاليس.
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
“الملك وولي العهد…”
أما سيريل فاكنهاز، دوق حراسة الصحراء الغربية ذو المظهر المرعب…
سكت لحظة.
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
“…اغتيلا كلاهما.”
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
تباطأت أنفاس تاليس وهو يستمع إليه.
حدق فيه.
“أُغلقت العاصمة تمامًا وانقطعت عنها الاتصالات. واختفى كثير من نبلاء المدينة وسادتها الإقطاعيين.”
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
تابع سيريل:
مضغ سيريل السمكة.
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
استدار نحو تاليس.
استمع تاليس إلى حديثه بصمت.
كان رأسه منخفضًا وظهره محنيًا، لكن نظرته بدت شاردة، كأنه يحدق في شيء خلف الأمير.
واصل بنبرته المستفزة:
“ولم تكن تلك سوى البداية.”
لم يعد تاليس راغبًا في مجاراته أو التلطف معه.
قال بصوت قاتم:
“كنت طفلًا آنذاك. وإن كنت قد أسأت إليك، فذلك لأنني كنت صغيرًا جامحًا، جاهلًا لا يعرف الخوف—”
“وصلت الرسائل العاجلة من حصن الجناح واحدة تلو الأخرى.”
تنهد تاليس وأغمض عينيه.
“وكذلك الكوابيس.”
“يجب أن أعترف…”
أدار سيريل ظهره للضوء.
في تلك اللحظة…
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
جلس الدوق براحة أمام سرير تاليس، وعلى وجهه ابتسامة زائفة، ثم أشار إلى النافذة خلفه.
“توغلت جيوش إيكستيدت في الإقليم الشمالي، وعبرت أرض الجروف، ولم يستطع أحد صدها.”
كأن شيئًا لم يتغير.
واصل دون توقف:
“…أمورًا تافهة.”
“وفي الشرق، مات الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور.”
كارثة وفرصة للنجاة.
“وكان مسؤولًا عن القناة المائية التي تمد ساحتي القتال الشمالية والجنوبية بالماء، فتوقف عملها بموته.”
“وقع حادث مؤسف في قصر النهضة.”
ثم أضاف:
“وكنت أيضًا بيدقًا يرفض أن تحركه أيدي الآخرين.”
“وأشعل خبر موت دوق بحيرة النجوم اقتتالًا داخليًا في الجنوب الغربي.”
جمجمة بأربعة محاجر للعيون.
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
وكأنه عاد في لحظة إلى دوق الصحراء الغربية الغريب نفسه، ذلك الرجل الذي يتحدث ويتصرف بطريقة لا يمكن توقعها، ويسخر من الجميع بلا رحمة.
كان البرد الكئيب في كلمات الدوق كافيًا لجعل تاليس يرتجف.
حملت كلماته معنى عميقًا جعل تاليس يتوقف للحظة.
وعادت إليه المشاهد التي وصفها غيلبرت عن السنة الدموية.
أسند فاكنهاز عصاه.
لكن سرعان ما تذكر رواية زاكريل، التي اختلط فيها الصدق بالكذب، واعترافات الحرس الملكي المعذبة داخل الزنزانة.
اعتدل الدوق في جلسته.
فأطبق قبضتيه دون وعي.
أما كلماته، فكان يتعمد إخراجها بإيقاع متقطع بطيء يبعث القلق.
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
“هاه. أنت لا تبالي.”
قال سيريل.
حدق في الفراغ.
“فقدت المملكة كل أمل. اقتحم أعداؤنا مدننا، واختفت العائلة الملكية.”
سخر بمرارة.
رفع عينيه.
وعادت إليه المشاهد التي وصفها غيلبرت عن السنة الدموية.
“فإلى أين كان ينبغي للصحراء الغربية أن تتجه؟”
“كان لموت الأمير أثر بعيد المدى.”
أصبح صوته أكثر قتامة.
لا يتكلم.
“في المؤتمر الذي عقده سادة الصحراء الغربية في بلدة البركات، كان كثير من الحاضرين قد بدأوا يضمرون نوايا أخرى.”
“وحين تجاهلك فتى زهرة السوسن، اغتنمت فرصتك ووجهت ضربة قاتلة.”
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
وأخذت نظرته تزداد حدة.
“ومنهم من أراد المساومة والاستسلام.”
ثم قال:
“ومنهم من حشد قواته ليستقل بأرضه.”
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
“ومنهم…”
“حين انسحبنا إلى بلدة البركات لإعادة تنظيم الجيش المهزوم، واستعددنا لإرسال جثمان هيرمان وطلب النجدة إلى مدينة النجم الأبدي…”
ضاقت عيناه.
“ولهذا كان يعرف دائمًا كيف يستفيد من فصاحته إلى أقصى حد في أي مفاوضات، أيًا كان الطرف المقابل.”
“…من بدأ سرًا يناقش هوية الملك الذي ينبغي تتويجه.”
حملت كلماته معنى عميقًا جعل تاليس يتوقف للحظة.
رفع سيريل رأسه.
“نتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج…”
وكان البرد على وجهه القبيح كافيًا لإخافة تاليس.
“هل لأننا في برج الأمير الشبح؟”
“وبالمقارنة مع كل ذلك، بدا غزو الهجناء ورجال عظام القفر، وسقوط معسكر أنياب النصل، وأعمال النهب على حدود الصحراء الغربية…”
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
سخر بمرارة.
“ضحى لاعب معين بحصان بسخاء.”
“…أمورًا تافهة.”
وقد بدد ذلك شيئًا من الكآبة التي يفرضها وجهه المرعب.
ظل صامتًا لحظة.
“…دفع الثمن.”
“جلست أستمع إلى جدالاتهم العقيمة في معبد الغروب ببلدة البركات.”
ثم سأله:
ثم قال:
وحين تذكر أن هذا هو المكان الذي مات فيه فرد آخر من آل جادستار، وأن السرير الذي يرقد عليه الآن ربما كان هو نفسه السرير الذي نام عليه الرجل قبل موته…
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
تغيرت نبرته.
أما صوته، فصار عميقًا يحمل رفضًا ثابتًا خفيًا.
“ووقفت أمام جثمان هيرمان، وقد غُطي بقطعة قماش سميكة.”
“…دفع الثمن.”
حدق في الفراغ.
لكن فاكنهاز ظل يحدق في الأرض.
“وسألته في سري…”
سكت لحظة.
أصبح صوته أكثر كآبة.
جلس تاليس كتمثال من الجليد.
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
ثم أضاف:
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
“كانت أجراس الإنذار تدوي في المعسكر، والجنود أسفل البرج غارقين في الذعر. أما حارسه الشخصي، فأمطرني بكل أنواع الشتائم.”
“أين ذهب الآن وجهك الوسيم الذي كنت تتباهى به؟”
وحين تذكر أن هذا هو المكان الذي مات فيه فرد آخر من آل جادستار، وأن السرير الذي يرقد عليه الآن ربما كان هو نفسه السرير الذي نام عليه الرجل قبل موته…
ثم تابع:
وقال بخفة:
“وأين ذهبت فصاحتك وسرعة بديهتك التي كنت تفخر بها؟”
“«تفعل ذلك»؟”
حملت نبرة سيريل ضياعًا وكآبة لم يتوقعهما تاليس منه.
ثم قال فجأة:
“لقد انتهى كل ذلك.”
“كما أنك لا تبالي بهذه السمكة، فأنا أيضًا لا أبالي بها. لكن…”
حاول تاليس مواساته، وفي الوقت نفسه إنهاء الزيارة.
أو اتخاذ وضعية القتال.
“والآن، لدينا—”
تحركت زاوية فمه.
لكن فاكنهاز ظل يحدق في الأرض.
“هل تعرف ما أكثر ما يثير اهتمامي في الشطرنج؟”
وأنزل يديه عن ركبتيه.
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
ثم قال فجأة:
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
“ولهذا…”
أصبح صوته أكثر برودة.
توقف.
“لكن ذلك لم يكن الأسوأ.”
“أندم أحيانًا.”
“ألا ترى في ذلك هدرًا؟”
“تندم؟”
وهذه المرة…
ذهل تاليس.
كانت نكات سيريل التي يستحيل توقعها، ونبرته المتقلبة، وكلماته الملتوية التي لا تجيب عن السؤال، فضلًا عن صوته ومظهره اللذين يهاجمان الحواس بلا رحمة…
رفع سيريل رأسه.
“تعرض معسكر أنياب النصل للهجوم، وفاز ويليامز في المعركة. وهذه هي حال المعسكر الآن…
تراقص بريق غريب في عينيه، وكانت تعابيره عصية على الفهم.
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
“لو أنني لم أفعل ذلك في تلك الليلة…”
“كنت أكثر…”
نظر إلى الأمير.
نظر إلى الأمير.
“كيف كان سيبدو مستقبلنا؟”
أصبح صوته أكثر كآبة.
ازداد ارتباك تاليس.
رفع عينيه.
“«تفعل ذلك»؟”
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
عقد حاجبيه.
“ولكي تتحرر، تجرأت على اختبار حد نصلك حتى في مواجهة النجوم التي تعلو فوقك بلا نهاية.”
“تفعل ماذا؟”
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
ضحك سيريل ببرود، وأعاد صينية الطعام إلى الطاولة.
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
ثم نظر إلى تاليس مجددًا.
وأخذت نظرته تزداد حدة.
وكأنه عاد في لحظة إلى دوق الصحراء الغربية الغريب نفسه، ذلك الرجل الذي يتحدث ويتصرف بطريقة لا يمكن توقعها، ويسخر من الجميع بلا رحمة.
أدار سيريل رأسه نحو صفوف المنازل خارج النافذة.
“في تلك الليلة…”
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
قال بهدوء:
وعلى بعد شارع واحد، كان ثمة زقاق لم يُغلق.
“لو أنني لم أُدخل قتلة درع الظل إلى المعسكر سرًا…”
شعر تاليس بأن رأسه يؤلمه من كثرة التفكير.
توقف.
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
“…ولو أنني لم أقدهم بنفسي إلى هيرمان…”
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
في تلك اللحظة…
وبردت نبرته.
فاتت قلب تاليس نبضة.
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
وانتصب شعر جسده كله.
طال ضحكه كثيرًا.
“أدخل قتلة درع الظل…
وظل محتفظًا برباطة جأشه.
“إلى المعسكر…؟”
أنَّت الريح الباردة خارج البرج، فارتجف تاليس؛ إذ لم يكن يرتدي سوى طبقة رقيقة من الملابس.
قال سيريل بخفة:
وحدق في الرجل أمامه.
“فكيف كانت السنة الدموية ستسير إذن؟”
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
توقف كل شيء.
“لكن انظر إلى نفسك الآن.”
شعر تاليس وكأن خطيئة نهر الجحيم قد نشطت من جديد.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
ولم يعد يذكره بمرور الزمن سوى عواء الريح القوي خارج النافذة.
“توغلت جيوش إيكستيدت في الإقليم الشمالي، وعبرت أرض الجروف، ولم يستطع أحد صدها.”
جلس تاليس كتمثال من الجليد.
نظر نحو النافذة.
لا يتحرك.
تلك الليلة
لا يتكلم.
“يجب أن أعترف…”
وحدق في الرجل أمامه.
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
أما سيريل فاكنهاز، دوق حراسة الصحراء الغربية ذو المظهر المرعب…
واتبع بنظره اتجاه إصبع فاكنهاز، متطلعًا إلى المباني خارج النافذة.
فلم يبتسم.
كان تاليس قد قوطع أثناء وجبته، لكنه أجبر نفسه على البقاء متيقظًا، وأخذ يفكر بسرعة.
ولم يتكلم.
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
ولم يسخر منه.
وحملت عيناه نظرة خطرة.
ولم يطعنه بكلماته.
شعر تاليس وكأن خطيئة نهر الجحيم قد نشطت من جديد.
اكتفى بالنظر إلى تاليس في صمت…
“ولهذا كان يعرف دائمًا كيف يستفيد من فصاحته إلى أقصى حد في أي مفاوضات، أيًا كان الطرف المقابل.”
بهدوء مطلق.
“لكن صدقني، لا أعرف شيئًا عن «مباراة الشطرنج» التي تدور في المعسكر بينك وبين بارون كثبان أنياب النصل. لقد جُررت إليها مصادفة، ولا أملك حيالها شيئًا. أما بقية الأمور، فأعتقد—”
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
“رقعة الشطرنج. اللاعب. الحصان. الحارس.”
وأخذ رداء فاكنهاز يرفرف باستمرار.
جلس تاليس كتمثال من الجليد.
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
حدق في تاليس.
جمجمة بأربعة محاجر للعيون.
قال بهدوء:
كان الشعار لافتًا للنظر…
“سواء أكان ما يسمعه تملق المسؤولين وأكاذيبهم، أم الحقائق المريرة التي يقولها أصدقاؤه.”
وشريرًا كما كان دائمًا.
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”
بل بدا…
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
وكأنه حي.
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
الله وحده يعلم كم احتاج تاليس من جهد حتى يقاوم رغبته في مناداة يودل.
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
أو اتخاذ وضعية القتال.
اختفت ابتسامته.
الله وحده يعلم.
واصل بنبرته المستفزة:
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس أخيرًا من انتزاع كلمة واحدة من حلقه.
أدار سيريل ظهره للضوء.
قالها بوقار…
تغيرت نبرته.
وبجدية…
“يا صاحب السعادة، أقدر مجيئك لزيارتي. وأعرف أيضًا أن عائلة فاكنهاز أسهمت كثيرًا في رحلة عودتي إلى المملكة.”
وبجهد…
تمتم الأمير:
وبعداء واضح.
ثم قال:
“أنت؟”
تابع الدوق:
استند سيريل إلى ظهر الكرسي، وضيق عينيه.
“كما أنك لا تبالي بهذه السمكة، فأنا أيضًا لا أبالي بها. لكن…”
“أنا.”
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
كان صوته هادئًا.
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
وظل محتفظًا برباطة جأشه.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“هل تعرف ما أكثر ما يثير اهتمامي في الشطرنج؟”
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
وقرر أنه اكتفى.
لم يُسمع سوى صفير الريح.
“ومنهم…”
ثم…
قالها بوقار…
ظهرت على وجه سيريل علامة رضا.
“وسألته في سري…”
“جيد جدًا.”
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
اعتدل الدوق في جلسته.
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
أطلق فاكنهاز ضحكة غريبة أشبه بالنباح، وحرك عصاه وهو يقترب من تاليس خطوة بعد أخرى.
“الآن…”
وكأنه حي.
ثبت نظره على تاليس.
وتحول وجهه القبيح الذابل إلى قناع من البرود واللامبالاة يستحيل تجاهله.
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”
“…من قلت؟”
“لو أنني لم أفعل ذلك في تلك الليلة…”
