القدر كالقصيدة
القدر كالقصيدة
“أخبر أولئك النبلاء المزعجين أن الجنود الأرستقراطيين الذين قبضنا عليهم أمس أثناء التمرد لن يخرجوا من السجن ما لم يدفعوا تعويضًا كافيًا.”
ظل تاليس يراقب فاكنهاز وهو يغادر غير مصدق، مصغيًا إلى وقع عصاه الذي أخذ يخفت شيئًا فشيئًا، حتى كاد يتلاشى تمامًا.
[أحمل أعباءً هائلة على كتفي، حساس، ضعيف، ومثقل بالمخاوف خلف هذا القناع المسمى جادستار.
وبعد برهة، زفر الأمير بغيظ.
“ماذا قال لك؟”
“يودل، هل تعرف ذلك الرجل؟”
كل واحد منهم يعرف أن الجناح الأسطوري يكون أخطر ما يكون حين يتصرف بهذه الطريقة.
وبينما كان يستوعب وقع الصدمة التي تلقاها للتو، أحكم تاليس قبضته على السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي تركه له سيريل.
“فاكنهاز…”
جاءه صوت خافت من الهواء خلفه.
[سامحيني لأنني أسير بقدمي إلى قلب هذه الدوامة التي لا قاع لها…
“لا أعرفه جيدًا.”
[حين أنهي كل شيء في هذه الدوامة الخانقة، وأسدد كل ديوني…
“لا تعرفه؟”
“أن تقول كلمة أخرى على الأقل؟”
انعقد حاجبا تاليس قليلًا. شعر بثقل الحارس بين يديه، ثم سحب النصل البارد اللامع ببطء من غمده.
وقال بابتسامة:
كان مقبض السيف طويلًا على نحو لافت. كان يستطيع الإمساك به بكلتا يديه، إحداهما قرب الواقية والأخرى قرب رأس المقبض، واستخدامه كسيف عظيم، بل وحتى كرمح طويل.
[لقد عانيت في الأيام التي غبتِ فيها عني عذابًا شديدًا.
كان أخف قليلًا من الحقيقة الأبدية الخاص بريكي، لكن مركز ثقل الحارس كان متوازنًا بالقدر نفسه من الإتقان.
فما إن ابتلع تاليس بضع لقيمات من اللحم والعصيدة الباردة، حتى دوّت من السلالم أسفل الغرفة خطوات مسرعة مضطربة.
إنه سيف ممتاز بحق.
“ارحل مع أولئك السادة العظام.”
“لكن لماذا…؟
“كيف فعلها؟”
“لماذا يمنح دوق الصحراء الغربية أميرًا مثلي سيفًا، وعلى مرأى من الجميع؟”
[أعرف أنني حين أكون معك، لا ينبغي لي أن ألوث سمعك بتلك الشؤون الدنيوية المزعجة.
“اللعنة عليك يا فاكنهاز.”
[وأستطيع التصرف بحرية والحفاظ على رباطة جأشي في أحلك الظروف…
تنهد تاليس وهو يتأمل الجوهرة السوداء التي كانت أقل لفتًا للأنظار بكثير من جوهرة الحقيقة الأبدية.
حدق رومان في الحرف قبل أن يرفع رأسه ببرود.
“هل تصدق كلامه؟”
ساد الصمت الغرفة للحظة.
لوّح تاليس بالسيف بين يديه، محاولًا التعود تدريجيًا على سلاحه الجديد.
[أنت وحدك.
ارتفع صوت الحامي المقنّع خافتًا كنسمة.
بعد وقت طويل، أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا.
“وأنت؟”
[لن يعود شيء من ذلك مهمًا.
تجمد الحارس في الهواء لحظة.
“هل تصدق كلامه؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أعاد السيف ببطء إلى غمده.
[لكنني لا أستطيع الرحيل هكذا، ليس وهم في أشد لحظات يأسهم.
“فاكنهاز…”
“اللعنة على ذلك العجوز القبيح النتن من رأسه إلى أخمص قدميه.
“لطالما ظننته وحشًا من مستوى النخبة.”
توقف تاليس لحظة، لكنه لم يسمع شيئًا آخر.
حدق تاليس في معسكر أنياب النصل خلف النافذة بعينين شاردتين.
[وهو يخبرني بما يجب علينا فعله.
“لكن اتضح في النهاية أنه وحش من مستوى الزعماء.”
[إلى الأبد.
ساد الصمت الغرفة للحظة.
زفر تاليس بخفة.
“لا أفهم.”
[حتى إنني ألقي جانبًا بمستقبلنا، رغم أن الشمس بدأت تشرق عليه.
وضع تاليس السيف الطويل على الطاولة، وهز رأسه مستعيدًا تركيزه.
“يودل… والشمال.”
“لا شيء. مجرد تعبير تعلمته في إيكستيدت.”
“ألا تستطيع…
لكن يودل أجابه هذه المرة بسرعة غير معتادة.
“…هو أنهم يكرهوننا.”
“لا يوجد مثل هذا التعبير في الشمال.”
وحين فهم مقصده، قال بحرج:
عجز تاليس عن الكلام للحظة، لكنه تدارك نفسه سريعًا.
[يا قطتي، طوال الأشهر الثمانية الماضية، ظللت أفكر في شيء واحد:
“آه… لكنك لم تكن معي في الشمال…”
[مخاوفي التافهة وكرامتي هما ما وقفا دائمًا في طريقك، وصارا جدارًا بيننا وبين مستقبلنا.
ثم تذكر شيئًا فجأة.
بدا كأن الكلمة انتُزعت انتزاعًا من مكان عميق، ولولا أن تاليس ظل يصقل حواسه باستمرار بخطيئة نهر الجحيم، لفاتته تمامًا.
“مهلًا.
كان كلاهما قد وضع قدمًا داخل الغرفة، ومد ذراعيه، بينما تجمدت على وجهيهما عبارتان واضحتان:
“يودل… والشمال.”
من يحبك، ويرجو حبك،
استدار تاليس فجأة ونظر إلى الموضع خلفه.
[والآن…
“يودل، عندما كنت في الشمال… قابلت الساحرة الحمراء، كالشان.”
[أنا من أعاقك.
لم يتلقَّ ردًا.
لم يسمع تاليس سوى صفير الريح الآتية من النافذة.
[صرت كذبابة، كوغد وضيع بائس فظ. ينهشني الهلع والقلق. لا أنام ولا أشتهي الطعام.
فأثار ذلك قلقه بشدة.
تجمد الحارس في الهواء لحظة.
“قالت إنها… إنها بالنسبة إليك… وإنها هي والنبي الأسود…”
توقف رومان عند الباب.
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
[لكن يا أعز صديقة وحبيبة لي، ربما لا تدركين ما تعنينه بالنسبة إليّ. استدرتِ ورحلتِ، حرة، متكبرة، شجاعة…
“هل ما قالته صحيح؟”
لم يتلقَّ تاليس جوابًا، لكنه لم يشعر بالإحباط.
لم يأتِه جواب.
رغم آثار السفر والإرهاق، ظل رومان وسيمًا كعادته، لكن الغضب كان يتقد في عينيه.
زفر تاليس بخفة.
تجمد الحارس في الهواء لحظة.
“يودل؟”
لكن قائده لم يقل شيئًا آخر.
ظلت الغرفة صامتة.
[إن كان لا بد لأحدنا أن يكون أول من يطأطئ رأسه في هذه اللامبالاة المتعالية، فأريدك أن تعرفي يا قطتي:
خفض تاليس رأسه بخيبة.
فما إن ابتلع تاليس بضع لقيمات من اللحم والعصيدة الباردة، حتى دوّت من السلالم أسفل الغرفة خطوات مسرعة مضطربة.
لقد فهم.
[ولم تحمنا الآلهة يومًا بدافع التسامح.
كان هذا احتجاج الرجل الصامت.
عاد تاليس إلى كرسيه بخمول، وسحب صينية الطعام نحوه من جديد.
“حسنًا. استمر في تجاهلي هكذا.”
“وأنتم، أفراد فرقة المسوخ.”
عاد تاليس إلى كرسيه بخمول، وسحب صينية الطعام نحوه من جديد.
[ولا العالم ساتوم.
وتمتم:
لكن عندها…
“هذا عنف بارد.”
“بالنسبة إليّ، لن تكون يومًا غير مثير للاهتمام.”
لكن صوت الحامي المقنّع ارتفع مجددًا هذه المرة، وفيه ارتجافة غير طبيعية.
[لا يكون لعالمي معنى إلا حين يرتبط بك.
“ماضيّ من المعلومات السرية. كما أنه ليس مثيرًا للاهتمام، ولا أريد أن أثقل عليك به.”
[كنت محقة يا قطتي.
تجمدت يد تاليس في الهواء وهو يمسك قطعة السمك المشوي.
[مؤخرًا، حين تحدث الملك عن انحدار المجتمع، وعن الاضطرابات التي تعصف بالأرض والنيران التي تلتهم المملكة، أدركت شيئًا فجأة.
“ليس مثيرًا للاهتمام…
[بلا شروط.
“ولا أريد أن أثقل عليك…”
نظر إلى الحارس في يد رومان، وشعر فجأة أنه مظلوم، لكنه لم يجد فرصة لتفسير شيء.
أعاد الطعام إلى مكانه وتنهد.
“حقًا؟
“حقًا؟
ابتعد وقع خطوات رومان وحراسه تدريجيًا.
“لكن… أليس ماضيّ أنا أيضًا «غير مثير للاهتمام»؟”
“لا أعرفه جيدًا.”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
“قالت إنها… إنها بالنسبة إليك… وإنها هي والنبي الأسود…”
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس وحدق في الفراغ بجدية.
[في تلك الليلة، صوبتِ سيفك نحوي، وبابتسامة محتقرة لن أنساها ما حييت، قلتِ بصوت خافت:
“لا يا يودل.”
[لست سوى أخ.
قال بصدق:
قال بصدق:
“بالنسبة إليّ، لن تكون يومًا غير مثير للاهتمام.”
[صرت كذبابة، كوغد وضيع بائس فظ. ينهشني الهلع والقلق. لا أنام ولا أشتهي الطعام.
ظل الهواء صامتًا كعادته.
لم يلتفت الفتى، واكتفى بهز كتفيه.
لم يتلقَّ تاليس جوابًا، لكنه لم يشعر بالإحباط.
توقف رومان.
“وأيضًا…”
[فالجواب عن أسئلتي هو نفسه خاتمة كل تلك الجدالات:
ابتسم الأمير.
لوّح تاليس بالسيف بين يديه، محاولًا التعود تدريجيًا على سلاحه الجديد.
“لم تسبب لي المتاعب قط.”
“ما…
عاد ذلك الصمت الثقيل الذي لا يطاق.
[لقد عانيت في الأيام التي غبتِ فيها عني عذابًا شديدًا.
ولم يحاول تاليس انتزاع إجابة منه هذه المرة.
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
ابتسم ساخرًا من نفسه، ثم استدار وعاد إلى طعامه.
توقف رومان.
لكن عندها…
وتسلل إليه فجأة شعور بأن هذا ربما كان أحد أهداف فاكنهاز.
“شكرًا.”
حدق تاليس في معسكر أنياب النصل خلف النافذة بعينين شاردتين.
جاءه من الفراغ صوت أجش خافت إلى حد يصعب سماعه.
[ولا سبيل لي إلى أن أخبرك بمدى سوء وضعنا الآن.
بدا كأن الكلمة انتُزعت انتزاعًا من مكان عميق، ولولا أن تاليس ظل يصقل حواسه باستمرار بخطيئة نهر الجحيم، لفاتته تمامًا.
[لا يكون لعالمي معنى إلا حين يرتبط بك.
توقف تاليس لحظة، لكنه لم يسمع شيئًا آخر.
[لكن منذ رحيلك، لم يعد لدي أحد أصب إليه همومي.
“هذا كل شيء؟”
[أنا من طلب منك التفهم والمراعاة.
لم يلتفت الفتى، واكتفى بهز كتفيه.
“هذا كل شيء؟”
وكما توقع، لم يصدر خلفه أي صوت آخر.
[إن كان لا بد لأحدنا أن يكون أول من يطأطئ رأسه في هذه اللامبالاة المتعالية، فأريدك أن تعرفي يا قطتي:
تنهد تاليس بأسف.
[لطالما كنت أنا.
“ألا تستطيع…
[مخاوفي التافهة وكرامتي هما ما وقفا دائمًا في طريقك، وصارا جدارًا بيننا وبين مستقبلنا.
“أن تقول كلمة أخرى على الأقل؟”
بعد برهة، تنهد تاليس أخيرًا.
لم يعد يفكر في الأمر.
“والسبب في أننا لا نزال قادرين على الوقوف بثبات هنا حتى اليوم…”
طرح ضيقه جانبًا، وركز على الطعام أمامه.
[لكنني عاجز عن الحفاظ على قوتي وثقتي وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
لكن بدا أن إله الصحراء لا يحب أن يراه يأكل بسلام.
خلف رومان، شحبت وجوه فرانك ورامي الأفاعي.
فما إن ابتلع تاليس بضع لقيمات من اللحم والعصيدة الباردة، حتى دوّت من السلالم أسفل الغرفة خطوات مسرعة مضطربة.
بدا كأن الكلمة انتُزعت انتزاعًا من مكان عميق، ولولا أن تاليس ظل يصقل حواسه باستمرار بخطيئة نهر الجحيم، لفاتته تمامًا.
دوي، دوي، دوي، دوي…
كان مغطى بالرمال والغبار، ولم يخلع حتى قناع وجهه. اقتحم غرفة الأمير بلا تردد وبعنف واضح، تاركًا رجاله عند الباب يرتجفون خوفًا.
كانت أثقل من وقع خطوات فاكنهاز.
“والسبب في أننا لا نزال قادرين على الوقوف بثبات هنا حتى اليوم…”
شد تاليس قبضته غريزيًا على الحارس الموضوع بجانب الطاولة.
[وأستطيع التصرف بحرية والحفاظ على رباطة جأشي في أحلك الظروف…
ثم انفتح باب غرفته بعنف.
[وأعرف أنك سئمتِ رؤيتي أنهك نفسي في تلك الشؤون الحكومية المملة والتافهة.
وارتفع صوت واضح، عذب… وفظ.
وتمتم:
“قابلته؟”
[اختلاف حياتينا تمامًا؟
“هو.
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
“هو مجددًا.”
“تعويضهم سيكون عشرين ضعفًا.”
أغمض تاليس عينيه بألم، ثم فتحهما.
[ويسقط طائعًا.
مسح وجهه وأجبر نفسه على الابتسام قبل أن يستدير على كرسيه.
لوّح تاليس بالسيف بين يديه، محاولًا التعود تدريجيًا على سلاحه الجديد.
“قابلت من؟”
[يا قطتي، طوال الأشهر الثمانية الماضية، ظللت أفكر في شيء واحد:
وكما توقع، دخل رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل، دون أن يكلف نفسه عناء تخفيف وقع خطواته.
ومع قراءته للكلمات التي ازدادت تشوشًا سطرًا بعد سطر، رغم احتفاظها بجمال غريب خاص بها، لم يستطع تاليس تجاهل أن الحبر في بعض الأسطر كان ملطخًا.
كان مغطى بالرمال والغبار، ولم يخلع حتى قناع وجهه. اقتحم غرفة الأمير بلا تردد وبعنف واضح، تاركًا رجاله عند الباب يرتجفون خوفًا.
“وأنت؟”
فرانك، ورامي الأفاعي، والعشرات خلفهما لم يجرؤوا حتى على التنفس بصوت مرتفع.
[ويحبها أكثر من العالم بأسره.
“من غيره؟”
تابع طريقه خارج البرج.
رغم آثار السفر والإرهاق، ظل رومان وسيمًا كعادته، لكن الغضب كان يتقد في عينيه.
حدق تاليس بريبة في باب الغرفة، ثم نظر بحرج إلى السيف الطويل بين يديه.
ومن الواضح أن مزاجه كان سيئًا للغاية.
[إلى الأبد.
راح يتفحص الغرفة كأنه يبحث عن قتلة مختبئين، ثم طالب بغضب:
“فرانك.”
“ذلك العجوز النتن فاكنهاز!”
[لا يكون لعالمي معنى إلا حين يرتبط بك.
“جاء إليك، أليس كذلك؟”
[كيسيل الشاب شجاع وحازم.
“ماذا قال لك؟”
[“هذه القطة الصغيرة تستطيع انتزاع قلبك.”
“العجوز النتن.”
[لقد عانيت في الأيام التي غبتِ فيها عني عذابًا شديدًا.
ردد تاليس اللقب في نفسه.
[وأعرف كذلك أنك لم تحبي يومًا أن تريني أقلق بشأن كل شيء.
إن كان ثمة شيء يشترك فيه دوق الصحراء الغربية وبارون معسكر أنياب النصل، فهو رأي كل منهما في الآخر.
[ولا مرضعتي آلي.
على الأقل، كان وصف كل واحد منهما للآخر دقيقًا إلى حد بعيد.
“لا أعرفه جيدًا.”
سعل تاليس ووضع السلاح الذي في يده.
[أحمل أعباءً هائلة على كتفي، حساس، ضعيف، ومثقل بالمخاوف خلف هذا القناع المسمى جادستار.
“في الحقيقة، لم—”
خفض رومان ذراعه، وبنظرة واحدة أجبر رجاله على إخفاء ملامح التظلم عن وجوههم.
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه، نزع الجناح الأسطوري قناع وجهه، وتقدم نحوه بهيبة خانقة ومد ذراعه.
لكن يودل أجابه هذه المرة بسرعة غير معتادة.
صفعة!
بعد برهة، تنهد تاليس أخيرًا.
ذهل الأمير.
[ومع ذلك، لا أستطيع التوقف عن التفكير في السنوات التي قضيناها معًا.
وبحضور يكاد يحول من حوله إلى تماثيل من الجليد، أمسك رومان معصم تاليس الأيسر بقوة.
حدق تاليس بريبة في باب الغرفة، ثم نظر بحرج إلى السيف الطويل بين يديه.
وتحت نظرات تاليس المصدومة، قبض الجناح الأسطوري ببرود على مقبض الحارس وانتزعه مع غمده من يد تاليس، ثم أطلق معصمه.
“ممتاز.”
حدق تاليس في الغمد الفارغ، وارتعش حاجباه.
استدار وغادر.
“هذا…”
“هل ما قالته صحيح؟”
وبنظرة قاتلة، لوّح رومان بالسيف الطويل، حتى استقرت عيناه أخيرًا على النقش الخشن في نهاية المقبض.
“أنا—”
“F.”
[حين أنتهي يا قطتي، فلن يعود شيء مهمًا.
حدق رومان في الحرف قبل أن يرفع رأسه ببرود.
[مؤخرًا، حين تحدث الملك عن انحدار المجتمع، وعن الاضطرابات التي تعصف بالأرض والنيران التي تلتهم المملكة، أدركت شيئًا فجأة.
“F. الحرف الأول من فاكنهاز.”
بعد وقت طويل، أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا.
شعر تاليس بالصداع فورًا، وهز الغمد الفارغ في يده.
“لا يوجد مثل هذا التعبير في الشمال.”
“أجل، لكن هذا—”
[المكانة، والهوية، والعمر، والاختلاف بيننا، وكلام الناس، وكرامة العائلة المالكة، ومسؤوليات الأمير…
شخر رومان ببرود، ولم يمنحه فرصة للكلام.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
“سيف جيد.”
[كيسيل الشاب شجاع وحازم.
كانت السخرية في نبرة الجناح الأسطوري واضحة إلى حد أن نيكولاس نفسه كان سيلحظها.
ابتسم الأمير.
“يا أميري العزيز، سمحت لك بالبقاء هنا، فإذا بي أكتشف أنني سهّلت عليك عقد الصفقات المشبوهة وقبول الرشاوى من خلف ظهري؟”
“والسبب في أننا لا نزال قادرين على الوقوف بثبات هنا حتى اليوم…”
“رشاوى؟”
وبمجرد أن خطر الاسم في ذهنه، وتذكر أن هيرمان مات هنا، فقد تاليس شهيته.
ذهل تاليس.
ومن الواضح أن مزاجه كان سيئًا للغاية.
نظر إلى الحارس في يد رومان، وشعر فجأة أنه مظلوم، لكنه لم يجد فرصة لتفسير شيء.
[أنا أحبك.
“أنا—”
“ومن يكون تنغ، ذلك الرجل الذي ذكره كثيرون؟”
لكن رومان حرك ذراعه في اللحظة التالية.
[قرابتي بالدم، وعائلتي، والمملكة، والسياسة، والتاريخ، والمستقبل…
واندفع السيف نحو تاليس!
“هذا…”
صُدم الجميع.
“هل ما قالته صحيح؟”
ولم يجد الأمير وقتًا إلا لرفع الغمد أمامه كدرع.
ذهل تاليس.
ووش!
[أنا من أعاقك.
صدر صوت احتكاك الجلد بالمعدن.
“جاء إليك، أليس كذلك؟”
وحين أدرك تاليس ما حدث، اكتشف بدهشة أن الحارس قد انزلق تمامًا داخل الغمد الذي يمسكه.
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
التحم السيف بغمده بإحكام ودقة مذهلة.
كان مغطى بالرمال والغبار، ولم يخلع حتى قناع وجهه. اقتحم غرفة الأمير بلا تردد وبعنف واضح، تاركًا رجاله عند الباب يرتجفون خوفًا.
“هذا…
“إنه الأمير!”
“كيف فعلها؟”
“يودل… والشمال.”
خلف رومان، شحبت وجوه فرانك ورامي الأفاعي.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
كان كلاهما قد وضع قدمًا داخل الغرفة، ومد ذراعيه، بينما تجمدت على وجهيهما عبارتان واضحتان:
[حين أنهي كل شيء في هذه الدوامة الخانقة، وأسدد كل ديوني…
“سيدي، لا!”
[قرابتي بالدم، وعائلتي، والمملكة، والسياسة، والتاريخ، والمستقبل…
و:
ولم يجرؤ الحراس خلفه حتى على التنفس بصوت مسموع.
“إنه الأمير!”
كانت السخرية في نبرة الجناح الأسطوري واضحة إلى حد أن نيكولاس نفسه كان سيلحظها.
خفض رومان ذراعه، وبنظرة واحدة أجبر رجاله على إخفاء ملامح التظلم عن وجوههم.
ظل الهواء صامتًا كعادته.
ثم حدق ببرود في تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
“ولا تفقده.»”
“إن كنت مولعًا بهداياهم إلى هذا الحد يا جادستار، فارحل غدًا معهم.”
[ويحبها أكثر من العالم بأسره.
قال الجناح الأسطوري بشراسة:
[صرت كذبابة، كوغد وضيع بائس فظ. ينهشني الهلع والقلق. لا أنام ولا أشتهي الطعام.
“ارحل مع أولئك السادة العظام.”
[أنت فخورة، أنيقة، شجاعة وقوية.
ثم أضاف:
وتحت نظرات تاليس المصدومة، قبض الجناح الأسطوري ببرود على مقبض الحارس وانتزعه مع غمده من يد تاليس، ثم أطلق معصمه.
“واخرج من أرضي.”
“مهلًا.
استدار وغادر.
[أنا آسف يا قطتي.
حدق تاليس في الحارس، وما زال عقله عاجزًا عن استيعاب ما حدث.
ظلت الغرفة صامتة.
“لكن…”
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج أخيرًا تلك الرسالة المكتوبة على ورق نفيس.
توقف رومان عند الباب.
[كل شيء متشابك.
“أما أنت، يا عديم الاسم.”
[والآن…
لم يلتفت الجناح الأسطوري حتى.
[أنا من طلب منك التفهم والمراعاة.
“هل تعرف أنك، رغم ظنك أنك مختبئ بإتقان، تركت تجويفًا واضحًا جدًا في ألواح الأرضية؟”
“ومن يكون تنغ، ذلك الرجل الذي ذكره كثيرون؟”
صُدم تاليس ونظر إلى أرضية الغرفة.
[أنا آسف.
لولا استخدامه حواس الجحيم، لما استطاع قط ملاحظة أي خلل في ألواح الأرضية المستوية تمامًا.
قال الجناح الأسطوري ببرود.
وكان قائد فرقة المسوخ، رامي الأفاعي، يحمل التعبير نفسه.
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
“وأنتم، أفراد فرقة المسوخ.”
“لكن لماذا…؟
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
[اللعنة على كل شيء.
ارتجف رامي الأفاعي وأفراد الفرقة خلفه بوضوح.
كان هذا احتجاج الرجل الصامت.
“لا أبالي بعدد جنودهم، ولا بمكانتهم، ولا بمهارة أتباعهم في القتال، ولا بغرابة هذا البرج الغبي، ولا بمدى خوفكم، ولا بمدى إنهاك المناوبات لكم.”
“يا أميري العزيز، سمحت لك بالبقاء هنا، فإذا بي أكتشف أنني سهّلت عليك عقد الصفقات المشبوهة وقبول الرشاوى من خلف ظهري؟”
برد صوته أكثر.
[كلها أعذار لا أكثر.
“إن سمحتم للغرباء باقتحام أرضنا مجددًا وكأننا لا نستحق أدنى احترام…”
ثم أضاف:
توقف.
[أنا آسف يا قطتي.
“فعودوا بأنفسكم إلى سجن العظام.”
[في هذه اللحظة، يعج الجيش والمدنيون تحت برج المراقبة بالحركة، وفجأة أدرك شيئًا.
لم يستطع تاليس رؤية وجه رومان، لكنه شعر بالبرودة القاتلة في كلماته.
[وحين أفكر في أنني قد أفقدك بسبب ذلك الشجار التافه، أشعر كأن السكاكين تمزق قلبي.
كان رامي الأفاعي يريد في البداية التملق لقائده أو الدفاع عن نفسه، لكن الرعب أسكته فورًا، فاعتدل في وقفته.
قال رومان ببرود:
وفي اللحظة التالية، نزل الجناح الأسطوري الدرج بخطوات ثقيلة، وخلفه فرانك بوجه يقول بوضوح: “دبروا أموركم بأنفسكم.”
وبقي رامي الأفاعي والبقية خلفهما، فأغلقوا باب الغرفة بمنتهى الاحترام والحذر.
“أن تقول كلمة أخرى على الأقل؟”
ابتعد وقع خطوات رومان وحراسه تدريجيًا.
[مستقبلنا الذي لن يحظى بالبركة؟
وظل تاليس واقفًا ممسكًا بسيفه، والضياع بادٍ على وجهه.
أراد أن يرى الجميع أن الأمير تلقى هدية من عائلة فاكنهاز.
“ما…
فرانك، ورامي الأفاعي، والعشرات خلفهما لم يجرؤوا حتى على التنفس بصوت مرتفع.
“الذي حدث للتو؟”
“هذا…
وبينما كان رومان ويليامز ينزل درجات برج الأمير الشبح العتيق، لم ينطق بكلمة.
رفع رومان رأسه فجأة وحدق في الظلام فوقه، خلف طبقات السلالم المتراكبة.
ولم يجرؤ الحراس خلفه حتى على التنفس بصوت مسموع.
[أنا من أعاقك.
كل واحد منهم يعرف أن الجناح الأسطوري يكون أخطر ما يكون حين يتصرف بهذه الطريقة.
[وبعد أن افترقت عنك، لم يبقَ لي شيء سوى الحسرة على قدري.
“فرانك.”
ثم فتحهما.
قالها رومان فجأة.
[قبل قليل، دوّى بوق حلول الليل في معسكر أنياب النصل.
أجابه فرانك على الفور باحترام.
وظل تاليس واقفًا ممسكًا بسيفه، والضياع بادٍ على وجهه.
قال رومان ببرود:
ارتفع صوت الحامي المقنّع خافتًا كنسمة.
“أخبر أولئك النبلاء المزعجين أن الجنود الأرستقراطيين الذين قبضنا عليهم أمس أثناء التمرد لن يخرجوا من السجن ما لم يدفعوا تعويضًا كافيًا.”
“هل ما قالته صحيح؟”
كان فرانك على وشك الإيماء، لكنه تجمد.
[والتقرير عن التجمع غير الطبيعي للأورك وشعب العظام القاحلة موضوع فوق مكتبي.
وحين فهم مقصده، قال بحرج:
طرح ضيقه جانبًا، وركز على الطعام أمامه.
“لكن بعضهم أبناء عائلات أرستقراطية كبرى، ومكانتهم حساسة…”
[يا قطتي، طوال الأشهر الثمانية الماضية، ظللت أفكر في شيء واحد:
شخر رومان ببرود.
لكن بدا أن إله الصحراء لا يحب أن يراه يأكل بسلام.
فابتلع فرانك بقية كلامه.
صُدم الجميع.
“أجل، أولئك بالذات.”
“قابلته؟”
انعطف الجناح الأسطوري عند زاوية وقال ببرود:
“ماذا قال لك؟”
“تعويضهم سيكون عشرين ضعفًا.”
وبقي رامي الأفاعي والبقية خلفهما، فأغلقوا باب الغرفة بمنتهى الاحترام والحذر.
تجمد فرانك مجددًا.
ظلت الغرفة صامتة.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد.
[وعن حب أبينا الصارم.
“حسنًا.”
“أن تقول كلمة أخرى على الأقل؟”
ثم قال:
التحم السيف بغمده بإحكام ودقة مذهلة.
“سيكرهوننا أكثر.”
[شخصيتانا اللتان لا تنسجمان؟
توقف رومان.
[ما الذي أشعل الخلاف والمرارة بيننا؟
فتوقف الرجال العشرة خلفه في اللحظة نفسها.
[وكلماتي قبيحة كلوحة رسمها أورك.
كانت حركاتهم موحدة ومدربة، كأنهم فعلوا ذلك آلاف المرات.
“حسنًا.”
“ممتاز.”
[لن يعود شيء من ذلك مهمًا.
قال الجناح الأسطوري ببرود.
“وأيضًا…”
“والسبب في أننا لا نزال قادرين على الوقوف بثبات هنا حتى اليوم…”
[انتظريني.
رفع رومان رأسه فجأة وحدق في الظلام فوقه، خلف طبقات السلالم المتراكبة.
أغمض تاليس عينيه برفق.
“…هو أنهم يكرهوننا.”
[فالجواب عن أسئلتي هو نفسه خاتمة كل تلك الجدالات:
ذهل فرانك.
[ولا ميديير.
لكن قائده لم يقل شيئًا آخر.
[ماذا سأصبح؟
تابع طريقه خارج البرج.
[لست سوى أخ.
حدق تاليس بريبة في باب الغرفة، ثم نظر بحرج إلى السيف الطويل بين يديه.
توقف.
وتسلل إليه فجأة شعور بأن هذا ربما كان أحد أهداف فاكنهاز.
حدق تاليس بريبة في باب الغرفة، ثم نظر بحرج إلى السيف الطويل بين يديه.
أراد أن يرى الجميع أن الأمير تلقى هدية من عائلة فاكنهاز.
تنهد تاليس بأسف.
لكن كلماته إلى تاليس…
[لكن كما يحدث في كل مرة نتجادل فيها حول المسؤولية والحرية، والحياة والحب، والاتحاد والاستقلال، والواقع والأحلام، وحول ما إذا كان كاهيل يارو أفضل من بوز كارنْدير في النثر أم العكس…
“«تمسك بسيفك جيدًا.
سعل تاليس ووضع السلاح الذي في يده.
“ولا تفقده.»”
نظر إلى الحارس في يد رومان، وشعر فجأة أنه مظلوم، لكنه لم يجد فرصة لتفسير شيء.
بعد برهة، تنهد تاليس أخيرًا.
[بلا شروط.
“اللعنة على ذلك العجوز القبيح النتن من رأسه إلى أخمص قدميه.
كأن دموعًا سقطت عليه.
“هل كان هكذا دائمًا؟
[أنا آسف.
“وماذا قال للأمير هيرمان في الماضي؟”
“لطالما ظننته وحشًا من مستوى النخبة.”
وبمجرد أن خطر الاسم في ذهنه، وتذكر أن هيرمان مات هنا، فقد تاليس شهيته.
وتمتم:
“ما العلاقة الحقيقية بين هيرمان ودرع الظل؟
القدر كالقصيدة
“ومن يكون تنغ، ذلك الرجل الذي ذكره كثيرون؟”
عاد تاليس إلى كرسيه بخمول، وسحب صينية الطعام نحوه من جديد.
تصلبت ملامح تاليس.
[لا أحد سواك يا قطتي.
لقد تذكر شيئًا.
[إلى الأبد.
نهض الأمير، واتجه بخطوات واسعة إلى أمتعته وأخذ يفتش فيها.
وبمجرد أن خطر الاسم في ذهنه، وتذكر أن هيرمان مات هنا، فقد تاليس شهيته.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج أخيرًا تلك الرسالة المكتوبة على ورق نفيس.
وكما توقع، لم يصدر خلفه أي صوت آخر.
لكن حين هم بفتحها، توقف.
“F.”
وأخذ نفسًا عميقًا.
ومع قراءته للكلمات التي ازدادت تشوشًا سطرًا بعد سطر، رغم احتفاظها بجمال غريب خاص بها، لم يستطع تاليس تجاهل أن الحبر في بعض الأسطر كان ملطخًا.
“يودل، ما مقدار ما تعرفه عن عمي الرابع، هيرمان جادستار؟”
[إنه مستعد للتخلي عن عهود الزواج المهيبة، وعن اسم جادستار، وعن مكانة الأمير، وعن ممتلكات العائلة المالكة، وعن حق وراثة العرش…
وبعد عدة ثوانٍ، جاءه الرد الخافت نفسه من الفراغ:
[لكن هذا أيضًا لم يعد مهمًا.
“لا أعرفه جيدًا.”
[ثم اختبأت خلف كل تلك الأعذار لأنني لم أرد تقديم أي تضحية.
“ممتاز.”
حدق تاليس في الحارس، وما زال عقله عاجزًا عن استيعاب ما حدث.
أغمض تاليس عينيه برفق.
“لماذا يمنح دوق الصحراء الغربية أميرًا مثلي سيفًا، وعلى مرأى من الجميع؟”
وقال بابتسامة:
[لا أبي يستطيع.
“كما توقعت.”
“كما توقعت.”
ثم فتحهما.
[إلى الأبد.
وفي اللحظة التالية، فتح تاليس الرسالة ذات الأهمية البالغة بعناية، ولكن دون تردد.
[أنت كالندى الهابط من السماء، يغسل كل ما علق بي من قذارة.
[إلى قطتي الصغيرة التي تثير جنوني،
[لا.
[لم تردي على رسالتي، رغم مرور ثمانية أشهر وواحد وعشرين يومًا على لقائنا الأخير، ذلك اللقاء الثمين الذي افترقنا بعده على خلاف. وربما لا تدركين طبيعة المشاعر التي تملؤني وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
[تمضين نحو أهدافك بعزيمة لا تنكسر، دون أن تعبئي بالثمن الذي ستدفعينه.
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
تجمد الحارس في الهواء لحظة.
[نعم يا قطتي الصغيرة، لطالما كنت حساسة ومراعية. حدسك صائب، ويصيب الحقيقة دائمًا في مقتل.
[لن يعود شيء من ذلك مهمًا.
[لكن يا أعز صديقة وحبيبة لي، ربما لا تدركين ما تعنينه بالنسبة إليّ. استدرتِ ورحلتِ، حرة، متكبرة، شجاعة…
[فالجواب عن أسئلتي هو نفسه خاتمة كل تلك الجدالات:
[لكنّك أخذتِ كل شيء معك.
[لا أريد شيئًا آخر.]
[خلال الأشهر الثمانية الماضية، مهما كانت المهام التي بين يدي عاجلة، بدت لي مملة وتافهة. ومهما كانت حياتي ممتعة، تسربت منها كل بهجة. والأصدقاء الذين ألتقيهم كل يوم صاروا عاديين باهتين. حتى النبيذ المستورد، والروايات التي يكتبها أولئك الأدباء الموهوبون على نحو مذهل من دوقية سيرا، فقدت مذاقها وأصبحت ثقيلة لا تثير اهتمامي.
“يا أميري العزيز، سمحت لك بالبقاء هنا، فإذا بي أكتشف أنني سهّلت عليك عقد الصفقات المشبوهة وقبول الرشاوى من خلف ظهري؟”
[أتعلمين يا أعز قطتي؟
لم يستطع تاليس رؤية وجه رومان، لكنه شعر بالبرودة القاتلة في كلماته.
[منذ كنت رضيعًا حتى بلغت سن الرشد، ومنذ أصبحت فيكونتًا حتى صرت أميرًا، لم يعاملني أحد قط، أنا هيرمان جادستار، كما عاملتني أنت.
صفعة!
[لا أبي يستطيع.
وضع تاليس السيف الطويل على الطاولة، وهز رأسه مستعيدًا تركيزه.
[ولا أمي.
“ومن يكون تنغ، ذلك الرجل الذي ذكره كثيرون؟”
[ولا ميديير.
[في هذه اللحظة، يعج الجيش والمدنيون تحت برج المراقبة بالحركة، وفجأة أدرك شيئًا.
[ولا هوراس.
[أمر لا علاقة له بنا.
[ولا العالم ساتوم.
توقف رومان عند الباب.
[ولا مرضعتي آلي.
[لكنني عاجز عن الحفاظ على قوتي وثقتي وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
[حتى جدتي لا يُسمح لها بأن تعاملني هكذا.
شعر تاليس بالصداع فورًا، وهز الغمد الفارغ في يده.
[نظرتي البسيطة إلى الحياة، وسذاجتي، وطيبتي، وصدقي، وتفاؤلي…
عاد تاليس إلى كرسيه بخمول، وسحب صينية الطعام نحوه من جديد.
[انتزعوا مني أشياء كثيرة، لكنهم لم يأخذوا كل شيء قط.
“إن كنت مولعًا بهداياهم إلى هذا الحد يا جادستار، فارحل غدًا معهم.”
[كل شيء.
[لكن ربما لا تفهمين.
[لم يجرّني أحد منهم يومًا بلا رحمة ولا رفق من القصر النبيل، ولم ينتزع القناع المزخرف عن وجهي، ثم يدفعني إلى هاوية مليئة بالوحل، ويتركني أتألم وأحزن تحت المطر المنهمر وضوء القمر البارد، فقط لكي أظهر ذاتي الحقيقية المضرجة بالجراح.
“واخرج من أرضي.”
[لأنني لم أسمح لهم بذلك قط.
استدار وغادر.
[لم يشتهر هيرمان يومًا ببراعته في القتال، لكن صدقيني، إنه محارب لم يستسلم لأحد في قلبه قط. لا أحد يستطيع أن يجعله يطأطئ رأسه، أو يخضع، أو يساوم، أو يعترف بالهزيمة.
“قابلت من؟”
[لا أحد سواك يا قطتي.
“فاكنهاز…”
[أنت وحدك.
[إلى الأبد.
[الفراغ والألم اللذان خلفهما فقدانك يعذباني بلا انقطاع ويمزقانني. بل إنهما انتصرا على كبريائي وغروري.
“قابلت من؟”
[أمامهما، لم تعد دفاعاتي، ولا اعتدادي بنفسي، ولا كل عجرفتي تعني شيئًا.
سعل تاليس ووضع السلاح الذي في يده.
[صرت كذبابة، كوغد وضيع بائس فظ. ينهشني الهلع والقلق. لا أنام ولا أشتهي الطعام.
[لكن كما قلتِ أنت، فإنك تحبينني، لا لشكلي، ولا لموهبتي الأدبية، ولا لمكانتي.
[اللعنة على كل شيء.
[أنا من استمتع بالسعادة التي وجدتها إلى جانبك.
[إنني أعيش تمامًا مثل تلك المسرحية التي طالما احتقرتها.
“يودل، عندما كنت في الشمال… قابلت الساحرة الحمراء، كالشان.”
[تعلمين يا قطتي، إن كان عليّ احتمال كل هذا، فالأفضل أن تقتليني وحسب.
تصلبت ملامح تاليس.
[لكن حتى ذلك لم يعد مهمًا.
تجمد فرانك مجددًا.
[قبل أن ألتقيك، كنت مفعمًا بالحيوية، أتباهى بنفسي وأرى لها شأنًا عظيمًا.
كان فرانك على وشك الإيماء، لكنه تجمد.
[وبعد أن افترقت عنك، لم يبقَ لي شيء سوى الحسرة على قدري.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
[لكن هذا أيضًا لم يعد مهمًا.
[وإلى هيئتك حين خرجتِ من الغابة وكشفتِ عن نفسك، وحين رقصتِ تحت ضوء القمر.
[إن كان لا بد لأحدنا أن يكون أول من يطأطئ رأسه في هذه اللامبالاة المتعالية، فأريدك أن تعرفي يا قطتي:
صدر صوت احتكاك الجلد بالمعدن.
[لقد عانيت في الأيام التي غبتِ فيها عني عذابًا شديدًا.
كانت أثقل من وقع خطوات فاكنهاز.
[لا أستطيع منع نفسي من التفكير فيك. ولا أستطيع منع يدي من الكتابة إليك. ولا أستطيع محو انعكاسك من المرآة.
لم يلتفت الجناح الأسطوري حتى.
[والشيء الوحيد في جسدي كله الذي أستطيع التحكم فيه هو ذلك الاندفاع الطفولي الذي لا يبالي بالكرامة ولا الشرف ولا الكبرياء ولا التقاليد، والذي يريد فقط أن أتخلى عن كل شيء وأقترب منك.
شخر رومان ببرود، ولم يمنحه فرصة للكلام.
[يا قطتي، طوال الأشهر الثمانية الماضية، ظللت أفكر في شيء واحد:
لكن عندها…
[ما الذي أشعل الخلاف والمرارة بيننا؟
ثم فتحهما.
[أمكانتنا الحساسة؟
[خلال الأشهر الثمانية الماضية، مهما كانت المهام التي بين يدي عاجلة، بدت لي مملة وتافهة. ومهما كانت حياتي ممتعة، تسربت منها كل بهجة. والأصدقاء الذين ألتقيهم كل يوم صاروا عاديين باهتين. حتى النبيذ المستورد، والروايات التي يكتبها أولئك الأدباء الموهوبون على نحو مذهل من دوقية سيرا، فقدت مذاقها وأصبحت ثقيلة لا تثير اهتمامي.
[مستقبلنا الذي لن يحظى بالبركة؟
[بدأ ذلك الضوء يتوهج فجأة.
[اختلاف حياتينا تمامًا؟
[أحبك.
[شخصيتانا اللتان لا تنسجمان؟
شخر رومان ببرود، ولم يمنحه فرصة للكلام.
[أم اختلاف تجاربنا؟
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
[لكن كما يحدث في كل مرة نتجادل فيها حول المسؤولية والحرية، والحياة والحب، والاتحاد والاستقلال، والواقع والأحلام، وحول ما إذا كان كاهيل يارو أفضل من بوز كارنْدير في النثر أم العكس…
[إنه الشيء الأخير.
[فالجواب عن أسئلتي هو نفسه خاتمة كل تلك الجدالات:
ووش!
[لا جواب.
“هل تصدق كلامه؟”
[مؤخرًا، حين تحدث الملك عن انحدار المجتمع، وعن الاضطرابات التي تعصف بالأرض والنيران التي تلتهم المملكة، أدركت شيئًا فجأة.
[كلها أعذار لا أكثر.
[أدركت ما هو أهم شيء لنا في عالم قد لا يأتي فيه الغد.
[إلى قطتي الصغيرة التي تثير جنوني،
[قبل قليل، دوّى بوق حلول الليل في معسكر أنياب النصل.
“وأيضًا…”
[لكن ما رأيته في ذهني كان لحظة لقائنا الأول.
[في تلك الليلة، صوبتِ سيفك نحوي، وبابتسامة محتقرة لن أنساها ما حييت، قلتِ بصوت خافت:
إنه سيف ممتاز بحق.
[“هذه القطة الصغيرة تستطيع انتزاع قلبك.”
“ممتاز.”
[وقد فعلتِ يا قطتي.
[يا قطتي، لطالما كنت حرة، لا يقيدك شيء.
[إن لم تصدقيني، يا صديقتي القاسية المحبوبة، فاخفضي رأسك قليلًا.
[لما ظهر سوى جبان أناني، يخشى مواجهة الواقع، يعيش على سمعة لا يستحقها، ولا يعرف معنى تحمل المسؤولية.
[والآن…
ثم أضاف:
[هل ترينه؟
“لا أفهم.”
[ذلك قلبي.
“ما العلاقة الحقيقية بين هيرمان ودرع الظل؟
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
[ولا سبيل لي إلى أن أخبرك بمدى سوء وضعنا الآن.
[وها هو الآن يستقر بهدوء بين يديك، في نهر القدر الذي كُتب له أن يسقط فيه…
[نعم يا قطتي الصغيرة، لطالما كنت حساسة ومراعية. حدسك صائب، ويصيب الحقيقة دائمًا في مقتل.
[ويسقط طائعًا.
“إن كنت مولعًا بهداياهم إلى هذا الحد يا جادستار، فارحل غدًا معهم.”
[في هذه اللحظة، يعج الجيش والمدنيون تحت برج المراقبة بالحركة، وفجأة أدرك شيئًا.
[وربما…
[كيسيل الشاب شجاع وحازم.
“…هو أنهم يكرهوننا.”
[إنه مغرم بجنون بتلك الشرطية الشابة، ذات الأصل المتواضع والسمعة السيئة.
لم يأتِه جواب.
[يحبها بكل ما فيها.
خفض تاليس رأسه بخيبة.
[ويحبها أكثر من العالم بأسره.
[مؤخرًا، حين تحدث الملك عن انحدار المجتمع، وعن الاضطرابات التي تعصف بالأرض والنيران التي تلتهم المملكة، أدركت شيئًا فجأة.
[ومن الطبيعي أنه قادر على التخلي عن كل شيء من أجلها. لن يتردد أمام احتمال ارتكاب جريمة كبرى بحق العالم، ولا في جعل عالم النبلاء بأسره عدوًا له.
“فاكنهاز…”
[إنه مستعد للتخلي عن عهود الزواج المهيبة، وعن اسم جادستار، وعن مكانة الأمير، وعن ممتلكات العائلة المالكة، وعن حق وراثة العرش…
لم يلتفت الجناح الأسطوري حتى.
[وعن حب أبينا الصارم.
“ممتاز.”
[وبالمقارنة معه، أنا، أخوه…
فابتلع فرانك بقية كلامه.
[لست سوى أخ.
[ففي تاريخ عائلتنا، لطالما كنا نحن من يستفز الآلهة بغروره.
[إنه أنا يا قطتي.
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس وحدق في الفراغ بجدية.
[لطالما كنت أنا.
ومن الواضح أن مزاجه كان سيئًا للغاية.
[أنا من أعاقك.
وظل تاليس واقفًا ممسكًا بسيفه، والضياع بادٍ على وجهه.
[مخاوفي التافهة وكرامتي هما ما وقفا دائمًا في طريقك، وصارا جدارًا بيننا وبين مستقبلنا.
قال بصدق:
[يا قطتي، لطالما كنت حرة، لا يقيدك شيء.
ثم انفتح باب غرفته بعنف.
[أنت فخورة، أنيقة، شجاعة وقوية.
[ولهذا فهمت يا قطتي.
[تمضين نحو أهدافك بعزيمة لا تنكسر، دون أن تعبئي بالثمن الذي ستدفعينه.
صدر صوت احتكاك الجلد بالمعدن.
[أما أنا، ذلك الذي يسمونه ابن الملك…
وتحت نظرات تاليس المصدومة، قبض الجناح الأسطوري ببرود على مقبض الحارس وانتزعه مع غمده من يد تاليس، ثم أطلق معصمه.
[فأنا متثاقل.
[كيسيل الشاب شجاع وحازم.
[أحمل أعباءً هائلة على كتفي، حساس، ضعيف، ومثقل بالمخاوف خلف هذا القناع المسمى جادستار.
صفعة!
[المكانة، والهوية، والعمر، والاختلاف بيننا، وكلام الناس، وكرامة العائلة المالكة، ومسؤوليات الأمير…
“وأنتم، أفراد فرقة المسوخ.”
[كلها أعذار لا أكثر.
[أنا من استمتع بالسعادة التي وجدتها إلى جانبك.
[حتى إنني ألقي جانبًا بمستقبلنا، رغم أن الشمس بدأت تشرق عليه.
[أنا من طلب منك التفهم والمراعاة.
[لكن يا أعز صديقة وحبيبة لي، ربما لا تدركين ما تعنينه بالنسبة إليّ. استدرتِ ورحلتِ، حرة، متكبرة، شجاعة…
[ثم اختبأت خلف كل تلك الأعذار لأنني لم أرد تقديم أي تضحية.
“أما أنت، يا عديم الاسم.”
[كنت محقة يا قطتي.
خفض رومان ذراعه، وبنظرة واحدة أجبر رجاله على إخفاء ملامح التظلم عن وجوههم.
[ربما لو شُق صدر هيرمان جادستار، وهُشمت جمجمته، ونُزع جلده، ثم عُرض هيرمان الحقيقي تحت الشمس…
“ماذا قال لك؟”
[لما ظهر سوى جبان أناني، يخشى مواجهة الواقع، يعيش على سمعة لا يستحقها، ولا يعرف معنى تحمل المسؤولية.
“سيدي، لا!”
[الآن، هناك حالة طوارئ في الصحراء.
وبمجرد أن خطر الاسم في ذهنه، وتذكر أن هيرمان مات هنا، فقد تاليس شهيته.
[والتقرير عن التجمع غير الطبيعي للأورك وشعب العظام القاحلة موضوع فوق مكتبي.
[لطالما كنت أنا.
[ومع ذلك، لا أستطيع التوقف عن التفكير في السنوات التي قضيناها معًا.
لكن عندها…
[أشتاق إلى وقع خطواتك الرشيقة، وإلى صوتك الآسر حين تغنين، وإلى عزفك الشاعري على البيانو، وإلى قصائدك المفعمة بالمعاني، وإلى ابتسامتك الصافية، وشفتيك الرقيقتين، وعينيك الواضحتين…
ثم أضاف:
[وإلى هيئتك حين خرجتِ من الغابة وكشفتِ عن نفسك، وحين رقصتِ تحت ضوء القمر.
[وبالمقارنة معه، أنا، أخوه…
[أستطيع اقتباس الأبيات الكلاسيكية، ومقارعة أخطر الأعداء بالحجة والبلاغة.
بعد برهة، تنهد تاليس أخيرًا.
[وأستطيع التحدث بلا انقطاع، بمنطق وهدوء، أمام أدهى التجار.
قال الجناح الأسطوري ببرود.
[وأستطيع التصرف بحرية والحفاظ على رباطة جأشي في أحلك الظروف…
[ولا سبيل لي إلى أن أخبرك بمدى سوء وضعنا الآن.
[لكنني عاجز عن الحفاظ على قوتي وثقتي وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
“F. الحرف الأول من فاكنهاز.”
[حتى رأس ريشتي يرتجف الآن.
“إن سمحتم للغرباء باقتحام أرضنا مجددًا وكأننا لا نستحق أدنى احترام…”
[وكلماتي قبيحة كلوحة رسمها أورك.
[لقد منحتني أثمن فرصة لأكتشف ذاتي الحقيقية.
[ومع ذلك، فقد فهمت الآن يا قطتي.
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
[لقد منحتني أثمن فرصة لأكتشف ذاتي الحقيقية.
[الفراغ والألم اللذان خلفهما فقدانك يعذباني بلا انقطاع ويمزقانني. بل إنهما انتصرا على كبريائي وغروري.
[لا يكون لعالمي معنى إلا حين يرتبط بك.
لم يلتفت الفتى، واكتفى بهز كتفيه.
[وحين أفكر في أنني قد أفقدك بسبب ذلك الشجار التافه، أشعر كأن السكاكين تمزق قلبي.
“ولا أريد أن أثقل عليك…”
[وربما…
[لا أريد شيئًا آخر.]
[لم يكن ذلك الشجار تافهًا كما ظننت.
[وبالمقارنة معه، أنا، أخوه…
[أنت كالندى الهابط من السماء، يغسل كل ما علق بي من قذارة.
وبينما كان يستوعب وقع الصدمة التي تلقاها للتو، أحكم تاليس قبضته على السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي تركه له سيريل.
[غسلتِ عني ضياعي وأقنعتي وكل جنوني.
عاد تاليس إلى كرسيه بخمول، وسحب صينية الطعام نحوه من جديد.
[من دونك…
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
[ماذا سأصبح؟
شد تاليس قبضته غريزيًا على الحارس الموضوع بجانب الطاولة.
[لا.
“أنا—”
[لم أعد قادرًا حتى على تخيل ذلك.
“إن سمحتم للغرباء باقتحام أرضنا مجددًا وكأننا لا نستحق أدنى احترام…”
[ولهذا فهمت يا قطتي.
[لكن هذا أيضًا لم يعد مهمًا.
[أنا أحبك.
“هل ما قالته صحيح؟”
[بلا شروط.
[إنه مستعد للتخلي عن عهود الزواج المهيبة، وعن اسم جادستار، وعن مكانة الأمير، وعن ممتلكات العائلة المالكة، وعن حق وراثة العرش…
[أحبك مهما كان الثمن الذي سأدفعه.
“لا أبالي بعدد جنودهم، ولا بمكانتهم، ولا بمهارة أتباعهم في القتال، ولا بغرابة هذا البرج الغبي، ولا بمدى خوفكم، ولا بمدى إنهاك المناوبات لكم.”
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
“هل ما قالته صحيح؟”
[لا أريد شيئًا آخر.]
خفض تاليس رأسه بخيبة.
ومع قراءته للكلمات التي ازدادت تشوشًا سطرًا بعد سطر، رغم احتفاظها بجمال غريب خاص بها، لم يستطع تاليس تجاهل أن الحبر في بعض الأسطر كان ملطخًا.
“تعويضهم سيكون عشرين ضعفًا.”
كأن دموعًا سقطت عليه.
[ومهما كافحت، لا أستطيع التحرر منه.
ظل تاليس شاردًا لبضع ثوانٍ.
خفض تاليس رأسه بخيبة.
ثم واصل القراءة.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج أخيرًا تلك الرسالة المكتوبة على ورق نفيس.
[لكن ربما لا تفهمين.
“كما توقعت.”
[ومع ذلك، يا قطتي، وحتى لو خاطرت بإغضابك مرة أخرى، فما زال هناك أمر أخير عليّ فعله في هذا العالم القذر.
وبيدين ترتجفان قليلًا، أنزل الرسالة ووضعها برفق.
[أمر لا علاقة له بنا.
[لم يشتهر هيرمان يومًا ببراعته في القتال، لكن صدقيني، إنه محارب لم يستسلم لأحد في قلبه قط. لا أحد يستطيع أن يجعله يطأطئ رأسه، أو يخضع، أو يساوم، أو يعترف بالهزيمة.
[إنه الشيء الأخير.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
[أعرف أنني حين أكون معك، لا ينبغي لي أن ألوث سمعك بتلك الشؤون الدنيوية المزعجة.
وقال بابتسامة:
[وأعرف أنك سئمتِ رؤيتي أنهك نفسي في تلك الشؤون الحكومية المملة والتافهة.
“يودل، هل تعرف ذلك الرجل؟”
[وأعرف كذلك أنك لم تحبي يومًا أن تريني أقلق بشأن كل شيء.
ذهل الأمير.
[أنا آسف.
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
[لكن منذ رحيلك، لم يعد لدي أحد أصب إليه همومي.
[أتوسل إليك أن تسامحيني، يا قطتي، يا حبيبتي، يا دم قلبي، يا خطيئة حياتي، يا منبع جنوني.
[ولا سبيل لي إلى أن أخبرك بمدى سوء وضعنا الآن.
فابتلع فرانك بقية كلامه.
[قرابتي بالدم، وعائلتي، والمملكة، والسياسة، والتاريخ، والمستقبل…
“هو.
[كل شيء متشابك.
“رشاوى؟”
[ومهما كافحت، لا أستطيع التحرر منه.
“هل كان هكذا دائمًا؟
[أنا آسف يا قطتي.
[فالجواب عن أسئلتي هو نفسه خاتمة كل تلك الجدالات:
[أحبك.
ابتسم ساخرًا من نفسه، ثم استدار وعاد إلى طعامه.
[لكنني لا أستطيع الرحيل هكذا، ليس وهم في أشد لحظات يأسهم.
لكن حين هم بفتحها، توقف.
[أتوسل إليك أن تسامحيني، يا قطتي، يا حبيبتي، يا دم قلبي، يا خطيئة حياتي، يا منبع جنوني.
[لا أريد شيئًا آخر.]
[سامحيني لأنني أسير بقدمي إلى قلب هذه الدوامة التي لا قاع لها…
“هل كان هكذا دائمًا؟
[حتى إنني ألقي جانبًا بمستقبلنا، رغم أن الشمس بدأت تشرق عليه.
[لكن كما قلتِ أنت، فإنك تحبينني، لا لشكلي، ولا لموهبتي الأدبية، ولا لمكانتي.
[لكن كما قلتِ أنت، فإنك تحبينني، لا لشكلي، ولا لموهبتي الأدبية، ولا لمكانتي.
“لكن اتضح في النهاية أنه وحش من مستوى الزعماء.”
[بل تحبينني من أجل تلك الشرارة في أعماق روحي.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أعاد السيف ببطء إلى غمده.
[والآن…
[ولا العالم ساتوم.
[بدأ ذلك الضوء يتوهج فجأة.
صُدم تاليس ونظر إلى أرضية الغرفة.
[وهو يخبرني بما يجب علينا فعله.
[أمر لا علاقة له بنا.
[حين أنتهي يا قطتي، فلن يعود شيء مهمًا.
[بدأ ذلك الضوء يتوهج فجأة.
[مهما كانت الأغلال التي سيفرضها علينا الواقع القاسي ثقيلة.
[حتى جدتي لا يُسمح لها بأن تعاملني هكذا.
[ومهما كانت الصعوبات التي ستجلبها مكانتنا.
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
“حسنًا.”
[وسواء بارك القدر اتحادنا أم لعنه.
أراد أن يرى الجميع أن الأمير تلقى هدية من عائلة فاكنهاز.
[لن يعود شيء من ذلك مهمًا.
“حقًا؟
[ففي تاريخ عائلتنا، لطالما كنا نحن من يستفز الآلهة بغروره.
بعد برهة، تنهد تاليس أخيرًا.
[ولم تحمنا الآلهة يومًا بدافع التسامح.
تابع طريقه خارج البرج.
[أحبك يا قطتي.
[أحمل أعباءً هائلة على كتفي، حساس، ضعيف، ومثقل بالمخاوف خلف هذا القناع المسمى جادستار.
[إلى الأبد.
ثم أضاف:
[انتظريني.
[الآن، هناك حالة طوارئ في الصحراء.
[حين أنهي كل شيء في هذه الدوامة الخانقة، وأسدد كل ديوني…
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
[انتظريني.
جاءه صوت خافت من الهواء خلفه.
من يحبك، ويرجو حبك،
“سيكرهوننا أكثر.”
[هيرمان جادستار
“شكرًا.”
[ليلًا، التاسع عشر من نوفمبر، عام 660، معسكر أنياب النصل
[والشيء الوحيد في جسدي كله الذي أستطيع التحكم فيه هو ذلك الاندفاع الطفولي الذي لا يبالي بالكرامة ولا الشرف ولا الكبرياء ولا التقاليد، والذي يريد فقط أن أتخلى عن كل شيء وأقترب منك.
[القدر كقصيدة، ولكن هل تعرف القوافي؟
[كلها أعذار لا أكثر.
[ملاحظة: سأطلب من رومان إيصال هذه الرسالة. فمنذ وفاة تايريل، الرجل الذي تعرفينه، في حادث مؤسف، أصبح أكثر رسلي ثقة. إنه يعرف الطريق إلى نصف البرج، لكن طباعه تبعث على القلق، كما أنه يميل أحيانًا إلى العبث.]
وبينما كان يستوعب وقع الصدمة التي تلقاها للتو، أحكم تاليس قبضته على السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي تركه له سيريل.
بعد وقت طويل، أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا.
[اللعنة على كل شيء.
وبيدين ترتجفان قليلًا، أنزل الرسالة ووضعها برفق.
[كل شيء.
“يودل، هل تعرف ذلك الرجل؟”
