شرارة صغيرة
شرارة صغيرة
«سيكون حاكم مقاطعتي الصيد والأوريغامي، الكونت كان كاركوغل، نائب قائد جيش مدينة سحاب التنين الاستكشافي.»
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
«وهذه ليست سوى البداية.
كان تاليس كئيبًا، يتحرك كالجثة الهامدة مع الآخرين حيثما قادته خطاهم.
فتح تاليس عينيه.
ورغم أن المجموعة التي تتقدم لم تضم سوى نحو عشرين شخصًا، فإن أعداد رجال الشرطة وفرق الأمن العام التي صادفوها في الطريق أخذت تزداد دون أن يلاحظوا متى بدأ ذلك. بدا الأمر مصادفة، لكنهم ظلوا يظهرون تباعًا، ويبعدون العوائق والحشود عن الطريق من غير علم تاليس، حتى تتمكن المجموعة من المرور بسلاسة.
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
لكن تاليس لم يملك أدنى رغبة في التدقيق في الأمر.
أرخى تاليس جسده ببطء، واستقرت ذراعاه فوق الحصان.
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
كان جيلبرت أول من كسر ذلك الصمت الخانق.
«فنالتهما العقوبة.»
«حدثني فيها عن دراستك.»
لكن تاليس لم يملك أدنى رغبة في التدقيق في الأمر.
حمل صوته المنخفض شيئًا من الحيرة.
«يا للمفاجأة.»
أفاق تاليس من شروده.
«ويا.»
«آه، الغراب العجوز.»
ظل صوته فارغًا، لكن ذهنه أخذ يصفو، وبدأت أفكاره تتحرك من جديد.
تحسنت معنويات دوق بحيرة النجوم الشاب قليلًا. وحاول جاهدًا إقناع نفسه بألا يحمل مشاعره غير الضرورية إلى أحاديثه، فيؤثر بها فيمن حوله.
انفجر الأمير فجأة في السعال، وانحنى فوق سرجه كأنه يعاني أشد المعاناة.
«نعم، لم أشكره بعد. وما حدث في مدينة سحاب التنين يعود إليه فيه فضل كبير.»
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
وحين شعر جيلبرت بتغير حال الأمير، ازداد صوته حيوية.
«نعم، لم أشكره بعد. وما حدث في مدينة سحاب التنين يعود إليه فيه فضل كبير.»
«لفت انتباهي إلى أن تقدمك يفوق الشخص العادي… قليلًا.»
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
حاول تاليس، الذي أجبر نفسه على استعادة نشاطه، أن يركز.
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
«يفوقه؟»
استدار الأمير مصدومًا.
أومأ جيلبرت.
«لحظة.
«نعم. ورغم أن صدور مثل هذا التعليق منه نادر، فإنه يظل…»
طاغيًا في حضوره.
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
رافقوه من مدينة النجم الأبدي إلى غابة البتولا، ثم من حصن التنين المحطم إلى مدينة سحاب التنين.
«بعد أن تلقيت رسالة معلمي، فكرت أحيانًا أننا ربما… ربما كنا جميعًا متعجلين أكثر مما ينبغي.»
«التاج؟»
نظر إليه تاليس بحيرة.
«آه… فهمت…»
«بشأن ماذا؟»
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
تنهد جيلبرت، ثم قال بجدية:
انفجر الأمير فجأة في السعال، وانحنى فوق سرجه كأنه يعاني أشد المعاناة.
«على الأقل، في مدينة النجم الأبدي، يهتم أبناء النبلاء في مثل سنك أكثر بمظهرهم وملابسهم والولائم… والفتيات.»
فتح دوق بحيرة النجوم عينيه.
«المظهر والملابس والولائم والفتيات، أهذا ما يفترض أن أهتم به؟»
فرأى جيلبرت يضيق عينيه قليلًا.
توقفت أفكار تاليس للحظة.
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
ثم تذكر حياته خلال السنوات الست الماضية.
بدا أن جيلبرت لم يعد يحتمل رؤيته بهذه الحال.
بماذا كان يهتم آنذاك؟
«قلعتان كاملتان…
وما الذي عاشه فعلًا؟
تنهد جيلبرت ببطء.
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشرود مجددًا.
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
ما إن سمع الاسم المألوف حتى قبض تاليس يديه.
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
«كلمة المرور.»
ورأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وهو يقول بنبرة هادئة:
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
«لكن في تلك الأيام في الشمال، كان ابنك يهتم أكثر بسيفه… وبي.»
لكن تاليس لم يدعه يتابع.
ابتسم تاليس وهو يتذكر ويا كاسو، حركاته وصوته وابتسامته.
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
وحين سمع وقع الحوافر من حوله ورأى الحرس الملكي يحيطون به، أدرك فجأة أنه حتى بعد عودته إلى الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي، فإن هؤلاء الحراس الذين يحمونه…
بينما كان تاليس يستمع، كاد يعجز عن ضبط تعبيره.
غرباء عنه تمامًا.
كان جيلبرت قد تجاوز دهشته الأولى، فأومأ للأمير ببطء.
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
ولم يستطع أحد وصف شعوره.
ويا، رالف، بوتراي، جينارد، ويلو، وذلك الذي كان يسرق أفخاذ الدجاج ويشوي الأرانب…
«روكني من مدينة الصلوات البعيدة، وليكو من مدينة الدفاع، والتون من مدينة سحاب التنين. تحالف مدن إيكستيدت الثلاث.
رافقوه من مدينة النجم الأبدي إلى غابة البتولا، ثم من حصن التنين المحطم إلى مدينة سحاب التنين.
رافقوه من مدينة النجم الأبدي إلى غابة البتولا، ثم من حصن التنين المحطم إلى مدينة سحاب التنين.
كانوا معه منذ ذلك الحين وحتى الآن.
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
فأين هم اليوم؟
فتح دوق بحيرة النجوم عينيه.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشرود مجددًا.
«تشابمان لامبارد… ربما لا يعترف به كثيرون ملكًا على إيكستيدت.»
«يسعدني أنك تكن له هذا التقدير.»
تنهد جيلبرت ببطء.
أعادته كلمات جيلبرت إلى الواقع.
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
هز جيلبرت رأسه، ولم يخف توتر وجهه.
«تعرف أن ويا عاد إلى مدينة النجم الأبدي عدة مرات خلال الأعوام الماضية حين كان في الشمال، أليس كذلك؟»
تجمد جيلبرت للحظة.
أومأ تاليس.
«من بوتراي وويا؟»
فرأى جيلبرت يضيق عينيه قليلًا.
حث وزير الشؤون الخارجية حصانه واقترب أكثر. انخفض صوته، وثقلت كلماته.
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
«من سيقود هذه الحرب؟»
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
«سيواجهون الاضطرابات التي أشعلها لامبارد في الغرب.»
«خطيبته…»
وعندها فقط لاحظ تاليس أنهم، في وقت لم ينتبه إليه، اجتازوا عددًا لا يحصى من الشوارع.
ثم تغير وجهه فجأة!
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
«ماذا؟»
«لكنهم لم يفهموا في النهاية.»
استدار الأمير مصدومًا.
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
فرأى جيلبرت يراقبه بابتسامة عريضة.
طاغيًا في حضوره.
«ويا؟»
فأين هم اليوم؟
اتسعت عينا تاليس.
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
«ويا.»
لم يقل جيلبرت شيئًا.
«ويا؟»
«ولم ينته الأمر عند ذلك. ففي اليوم نفسه، استغل الملك تشابمان الهيبة التي اكتسبها بعد إسقاط المدينتين، وخالف الأعراف ومسح عددًا من النبلاء الجدد المنحدرين من أصول متواضعة.
فتح تاليس فمه من شدة الصدمة، وظل يحدق في جيلبرت.
قاطعه الأمير.
«ويا كاسو؟
أومأ جيلبرت.
«هل نتحدث عن ذلك الرجل المتزمت والجاد والوقور كالعجائز؟ الذي يظل عابسًا طوال الوقت، ويتصرف بأدب مبالغ فيه، وينظر إلى رالف بحيرة لأنه لا يعرف كيف يتعامل معه؟ ويا الذي دائمًا ما “يبالغ في استخدام قوته”، ويبقى جسده كله متصلبًا؟»
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
رمش تاليس محاولًا استيعاب الخبر.
ويا، رالف، بوتراي، جينارد، ويلو، وذلك الذي كان يسرق أفخاذ الدجاج ويشوي الأرانب…
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
«تحالف الحرية هالك.»
«ويا… يا ويا!
«قلت لهم هذا من قبل. قلت لهم ذلك في قاعة الأبطال…
«لم أتوقع هذا.
استعاد دوق بحيرة النجوم هدوء وجهه رغم شروده، وأومأ دون وعي.
«لم أتوقعه إطلاقًا!»
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
«ويا كاسو؟
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
«المعلومات التي جمعتها إدارة الاستخبارات السرية محدودة…»
لكن جيلبرت أكمل:
وها هو يظهر أمام عينيه مجددًا على نحو مفاجئ، رغم أنه كان يتوقع رؤيته.
«وهذا يعني أنك أنت أيضًا بلغت السن التي—»
أخذ دوق بحيرة النجوم نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
تغير وجه تاليس مجددًا.
أومأ جيلبرت.
«كح… كح!»
طال صمت تاليس حتى كاد جيلبرت يعجز عن كبح رغبته في الكلام.
انفجر الأمير فجأة في السعال، وانحنى فوق سرجه كأنه يعاني أشد المعاناة.
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
تصلب وجه جيلبرت العجوز، لكنه تابع:
«فات الأوان.»
«عليك أن تدرك أن من واجبك ضمان استمرار سلالة المملكة العظيمة—»
«آه… فهمت…»
«كح! كح كح كح!»
«من سيقود هذه الحرب؟»
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
وفي النهاية، لم يجد جيلبرت إلا أن يهز رأسه بأسف.
لم يقل جيلبرت شيئًا.
«حسنًا. لا حاجة إلى مواصلة هذا الموضوع.»
وسط هدير الرنين في أذنيه، استدار تاليس ببطء نحو جيلبرت، وكأنه أدرك شيئًا.
اختفى سعال تاليس فجأة، واستقام ظهره كرمح.
صر الأمير على أسنانه وعقد حاجبيه.
ضيق جيلبرت عينيه وهو يراقب تاليس يلمس صدره براحة دون أن ينتبه إلى فعلته. وارتسم على وجه الوزير استسلام يوحي بأنه فهم كل شيء.
«لا.
«إذًا، آمل أن يثير الخبر التالي اهتمامك.»
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
فاستجاب لها المئات.
«خبر؟»
فتاة تنتحب في الظلام وتسأله إن كان بوسعها الهرب.
أومأ جيلبرت، وعاد وجهه جادًا.
فرأى جيلبرت يضيق عينيه قليلًا.
وفي كل مرة يرى تاليس هذا التعبير، كان يتذكر وجه ويا حين ينظر إلى رالف.
وانصبت عيون لا تحصى على الفرسان العشرين ونيف، وتعالت الهمسات بينهم.
لكن كلمات وزير الشؤون الخارجية التالية جعلت أفكار الأمير تصبح جادة بدورها.
وبعد أن دخلوا الممر الذي يحرسه حرس القصر، أبطأ الحرس الملكي سرعتهم وجعلوا خيولهم تخطو بهدوء.
«غراب المراسلة الذي وصلنا قبل قليل جاء من الشمال.»
«ويا كاسو؟
«الشمال.»
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
عقد تاليس حاجبيه.
اهتزت بوابة القصر الداكنة أمام تاليس بعنف، ثم بدأت تنفتح ببطء تحت قوة هائلة، كأنها تنفض عن نفسها غبارًا كثيفًا تراكم فوقها عبر السنين.
«من بوتراي وويا؟»
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
«لا.»
وقال مذهولًا:
هز جيلبرت رأسه، ولم يخف توتر وجهه.
عشرة آلاف جندي.
«لكن…»
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
حث وزير الشؤون الخارجية حصانه واقترب أكثر. انخفض صوته، وثقلت كلماته.
تجمد تاليس قليلًا.
«قبل أيام، أنهت مدينة سحاب التنين تعبئتها للحرب.»
«لقد فعلها.»
«مدينة سحاب التنين.»
تصلب وجه جيلبرت العجوز، لكنه تابع:
ما إن سمع الاسم المألوف حتى قبض تاليس يديه.
«لكن…»
واصل جيلبرت:
«دوووونغ!»
«اكتمل حشد جيشها الاستكشافي المؤلف من عشرة آلاف جندي، وهم مستعدون الآن للتوجه إلى مدينة الصلوات البعيدة والانضمام إلى الحرب. سيتحركون غربًا لمقاتلة تحالف الحرية.»
«من سيقود هذه الحرب؟»
اشتد عبوس تاليس.
ثم تغير وجهه فجأة!
وفي تلك اللحظة، عادت إليه كل ذكريات الشمال: الحرب، والزواج القسري، والتعبئة، وكل ما جرى يوم جلسة شؤون الدولة في مدينة سحاب التنين.
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
عشرة آلاف جندي.
رمش تاليس محاولًا استيعاب الخبر.
حاول تاليس استعادة تصوره عن قوة مدينة سحاب التنين.
وظل صداه الثقيل معلقًا في الجو طويلًا.
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
وفي الوقت نفسه، يشعر بأن شيئًا ما ناقص.
«إذًا…»
وعندها فقط لاحظ تاليس أنهم، في وقت لم ينتبه إليه، اجتازوا عددًا لا يحصى من الشوارع.
«من النبيل الذي سيقود الجيش؟»
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
«على الأقل، في مدينة النجم الأبدي، يهتم أبناء النبلاء في مثل سنك أكثر بمظهرهم وملابسهم والولائم… والفتيات.»
«من سيقود هذه الحرب؟»
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
«سيكون حاكم مقاطعتي الصيد والأوريغامي، الكونت كان كاركوغل، نائب قائد جيش مدينة سحاب التنين الاستكشافي.»
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
«كاركوغل.»
كان جيلبرت أول من كسر ذلك الصمت الخانق.
ظهر في ذهن تاليس وجه الكونت ذي الذراع الواحدة، الصلب العنيد، يوم حضر إلى قاعة الأبطال.
ازداد الذهول وعدم التصديق على وجه تاليس.
تنهد.
«قلت نائب القائد؟»
«كما توقعت. أفضل مقاتلي مدينة سحاب التنين هو من سيتولى القيادة، أي…»
ورأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وهو يقول بنبرة هادئة:
توقف تاليس فجأة.
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
«لحظة، جيلبرت.»
بلغ الحذر والجدية في وجه جيلبرت ذروتهما.
«قلت نائب القائد؟»
تجمد تاليس في مكانه.
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
ضم جيلبرت شفتيه وأومأ.
ومض خاطر في ذهن تاليس.
«لحظة.
«آخر مرة قُرع فيها كانت أثناء—»
«إذا كان كاركوغل مجرد نائب القائد، فهذا يعني…»
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
«لا.»
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
ازداد الذهول وعدم التصديق على وجه تاليس.
«من النبيل الذي سيقود الجيش؟»
قال جيلبرت بصرامة:
«تشابمان لامبارد… لن يزداد إلا قوة وجشعًا و…»
«وفقًا لآخر الأخبار، ستكون هذه أول حملة عسكرية كبرى تطلقها مدينة سحاب التنين بعد عشرين عامًا من السكون…
رمش تاليس محاولًا استيعاب الخبر.
«وستقودها الأرشيدوقة والتون الشابة بنفسها. سترتدي لباس الحرب وتتولى قيادة الجيش شخصيًا إلى ساحة القتال.»
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
«الأرشيدوقة…
خرج من القصر نبيل يرتدي زيًا شبيهًا بزي مالوس، تحيط به فرقة من الجنود. واقترب من مجموعة تاليس، ثم رفع ذراعه اليمنى عاليًا وأظهر راحة يده.
«إلى الحرب بنفسها…»
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
تجمد تاليس في مكانه.
فتح تاليس فمه من شدة الصدمة، وظل يحدق في جيلبرت.
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
مزيجًا من مشاعر مختلفة متشابكة.
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
أومأ تاليس.
بدت هيئة مألوفة وكأنها ظهرت من جديد أمام عيني تاليس.
«ويا كاسو؟
فتاة تنتحب في الظلام وتسأله إن كان بوسعها الهرب.
«أعرف.»
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
فقد انعطفت المجموعة سريعًا إلى شارع آخر، ثم دخلت طريقًا رئيسيًا جديدًا.
تتشبث بذراعه، تختبئ خلفه، ولا تكف عن الارتجاف.
لكن تاليس لم يدعه يتابع.
«آه… فهمت…»
«قلت نائب القائد؟»
استعاد دوق بحيرة النجوم هدوء وجهه رغم شروده، وأومأ دون وعي.
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
«يا للمفاجأة.»
«لم أتوقع هذا.
أجبر نفسه على إطلاق تعجب مكتوم، رغم تصلب ملامحه.
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
لكن لم يعرف أحد أن ما شعر به في تلك اللحظة كان…
طال صمت تاليس حتى كاد جيلبرت يعجز عن كبح رغبته في الكلام.
غريبًا إلى حد لا يوصف.
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
مزيجًا من مشاعر مختلفة متشابكة.
«لا.
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
وفي تلك اللحظة…
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
لكن تاليس هز رأسه.
عنيدة، صلبة، مثابرة، حازمة، ثابتة، قوية.
انفجر الأمير فجأة في السعال، وانحنى فوق سرجه كأنه يعاني أشد المعاناة.
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
حمل صوته المنخفض شيئًا من الحيرة.
فاستجاب لها المئات.
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
ومر وقت بدا طويلًا.
هرم ضخم مسطح القمة، ظهر في أحلامه مرات لا تحصى.
طال صمت تاليس حتى كاد جيلبرت يعجز عن كبح رغبته في الكلام.
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
«إذًا نجحوا.»
هرم ضخم مسطح القمة، ظهر في أحلامه مرات لا تحصى.
خرج صوت تاليس خافتًا، وحاول طرد الصور غير الضرورية من ذهنه وإجبار نفسه على التفكير من منظور عملي.
أما الطريق الذي سلكه الحرس الملكي، فقد تحول إلى جادة واسعة ومستوية.
«روكني من مدينة الصلوات البعيدة، وليكو من مدينة الدفاع، والتون من مدينة سحاب التنين. تحالف مدن إيكستيدت الثلاث.
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
استمع جيلبرت إلى كلمات الأمير، وغرق في صمت متأمل.
ظل صوته فارغًا، لكن ذهنه أخذ يصفو، وبدأت أفكاره تتحرك من جديد.
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
«سيواجهون الاضطرابات التي أشعلها لامبارد في الغرب.»
ظل يحدق في السحب السوداء عند الأفق.
أخذ دوق بحيرة النجوم نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
دوى صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر، وارتد عن جدران قصر النهضة ليملأ الجادة الفسيحة.
«وماذا عنا؟»
حاول تاليس استعادة تصوره عن قوة مدينة سحاب التنين.
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
«العقوبة؟»
أخرج وزير الشؤون الخارجية أنفاسه ببطء.
أخذ تاليس نفسًا شاردًا ورفع رأسه ببطء.
«كما ترى، بعد عودتك وهدوء الفوضى على الجبهة الغربية…»
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
توقفت أفكار تاليس للحظة.
«لم يعد هناك سبب لبقاء الجنود النظاميين التابعين للعائلة المالكة تحت قيادة البارون ويليامز، ولا المجندين الذين بذل أسياد الصحراء الغربية جهدًا كبيرًا لحشدهم، في الصحراء يهدرون الوقت والجهد في الدوريات.»
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
«التاج؟»
«إذًا، بعد زوال القيود التي فرضتها الكوكبة عليهم، سيضطر تحالف الحرية الضعيف إلى الدفاع عن أراضيه وحده، في مواجهة ثلاث مدن قوية من الشمال تمثل مجتمعة قرابة نصف قوة إيكستيدت…»
وقف الحراس على أهبة الاستعداد، تنبعث منهم رهبة قاتلة.
فتح دوق بحيرة النجوم عينيه.
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
وهذه المرة، أصبح هادئًا وجادًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉F A🔥 1004mohaamned alrehaili🔥 1005محمد جبران🔥 1006A G🔥 1007Ahmed Asem🔥 1008Oussama Ait ouakrim🔥 1009Daniah Mulki🔥 10010Abdullah Alamoudi🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Basil Alfaifi💎 1008husam Al marzouqi💎 1009Nasser Bin zayed💎 10010Abdullah Alzahrani💎 100
«نتيجة الحرب محسومة.
عبر الأرض والهواء، كأنه يصل إلى أعماق التراب وأعلى السماوات.
«تحالف الحرية هالك.»
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
لم يقل جيلبرت شيئًا.
ظهر في ذهن تاليس وجه الكونت ذي الذراع الواحدة، الصلب العنيد، يوم حضر إلى قاعة الأبطال.
اكتفى بالإيماء اعترافًا بالحقيقة.
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
وبعد ثوانٍ، ابتسم تاليس، وتحسن مزاجه.
«لقد عاد دوق بحيرة النجوم، أمير الكوكبة، الأول في ترتيب وراثة العرش الأعلى وتاج النجمة ذات الرؤوس التسعة، الأمير النبيل تاليس جاديستار.»
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
ما إن سمع الاسم المألوف حتى قبض تاليس يديه.
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
«حسنًا. لا حاجة إلى مواصلة هذا الموضوع.»
«لم يعد يستطيع استخدام الكوكبة كسيف يرفعه فوق رقاب أتباعه لإجبارهم على طاعته.»
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
تخيل تاليس وجه الملك قاتل القربى المتجهم بعد هزيمته، فتلاشى بعض الضيق الذي أثقل صدره منذ شعوره بأنه فقد وطنه.
حتى التنفس أصبح أسهل.
حتى التنفس أصبح أسهل.
أرخى تاليس جسده ببطء، واستقرت ذراعاه فوق الحصان.
«ومن ناحية أخرى، ما إن تنضم مدينة سحاب التنين إلى روكني حتى تزول مخاوف مدينة الصلوات البعيدة.
«بعد أن تلقيت رسالة معلمي، فكرت أحيانًا أننا ربما… ربما كنا جميعًا متعجلين أكثر مما ينبغي.»
«وسيجد إقليم الرمال السوداء نفسه أمام عدو إضافي، فتزداد القوى المعارضة للملك قوة.»
رمش تاليس محاولًا استيعاب الخبر.
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
«خسر لامبارد على الجبهتين.»
ابتسم تاليس وهو يتذكر ويا كاسو، حركاته وصوته وابتسامته.
وكاد يتخيل خصمه القديم بوجهه القاتم وهو يكبح غضبه، وأنفاسه تحرك لحيته بينما يحدق…
فتاة تنتحب في الظلام وتسأله إن كان بوسعها الهرب.
سعل جيلبرت.
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
تردد وزير الشؤون الخارجية في الكلام، فلفت انتباه تاليس.
وصامتًا.
«في الحقيقة، يا صاحب السمو، قبل بضعة أسابيع، بعد هروبك من إيكستيدت ووصول أخبار جلسة شؤون الدولة إلينا…»
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
نظر إليه جيلبرت عابسًا قليلًا، كأنه يريد قول شيء لكنه متردد.
«قلعتان كاملتان…
هبط قلب تاليس.
«آه، الغراب العجوز.»
أخرج وزير الشؤون الخارجية نفسًا غير طبيعي.
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
«عاد الملك تشابمان مسرعًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وستقودها الأرشيدوقة والتون الشابة بنفسها. سترتدي لباس الحرب وتتولى قيادة الجيش شخصيًا إلى ساحة القتال.»
شد جيلبرت اللجام وحدق في البعيد بوجه قاتم.
ورأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وهو يقول بنبرة هادئة:
«وفي غضون أيام قليلة، زار تشابمان الأول تقريبًا كل تابع عارضه.»
«خبر؟»
اشتد عبوس تاليس.
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
«زارهم؟»
ازداد الذهول وعدم التصديق على وجه تاليس.
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
وشعر فجأة بأن الأمر ينذر بالسوء.
تجمد تاليس في مكانه.
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
«ولم ينته الأمر عند ذلك. ففي اليوم نفسه، استغل الملك تشابمان الهيبة التي اكتسبها بعد إسقاط المدينتين، وخالف الأعراف ومسح عددًا من النبلاء الجدد المنحدرين من أصول متواضعة.
«المعلومات التي جمعتها إدارة الاستخبارات السرية محدودة…»
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
بينما كان تاليس يستمع، كاد يعجز عن ضبط تعبيره.
شعر تاليس بخيبة.
ثم تذكر حياته خلال السنوات الست الماضية.
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
وفي تلك اللحظة…
اشتدت قبضة الأمير على اللجام شيئًا فشيئًا، واستقام ظهره دون وعي.
استدار الأمير مصدومًا.
لكن جيلبرت واصل حديثه متنهدًا.
«من سيقود هذه الحرب؟»
«وبعد يوم، انتكس المرض القديم للكونت بيرونو العجوز، الذي يحظى باحترام الجميع، وكانت تربطه علاقة وثيقة بأرشيدوق الرمال السوداء السابق، وكان أشد معارضي الملك تشابمان.»
«نتيجة الحرب محسومة.
بدأ تاليس يسمع صوت أنفاسه.
«لا يدركون أن المد القادم نحوهم ليس شيئًا تستطيع الجيوش والأموال إيقافه بسهولة.»
«لزم فراشه ولم يعد قادرًا على إدارة شؤون منصبه. فتولى ابنه حكم الإقطاعية، وعدل سياسات والده، ثم خرج بنفسه من المدينة ليستقبل الملك تشابمان بحفاوة أثناء جولته.»
«قلت نائب القائد؟»
وتحت نظرة دوق بحيرة النجوم التي قاربت الذهول، تابع جيلبرت بانزعاج:
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
«أما العائلتان الأخيرتان اللتان منحهما ملوك إيكستيدت الراحلون أراضيهما، فقد قاومتا بشدة ورفضتا فتح الأبواب لاستقبال الملك…
«آه… فهمت…»
«فنالتهما العقوبة.»
«فات الأوان.»
صر تاليس على أسنانه.
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
«العقوبة؟»
«إذًا، بعد زوال القيود التي فرضتها الكوكبة عليهم، سيضطر تحالف الحرية الضعيف إلى الدفاع عن أراضيه وحده، في مواجهة ثلاث مدن قوية من الشمال تمثل مجتمعة قرابة نصف قوة إيكستيدت…»
أومأ جيلبرت، وظهرت في عينيه حذَر نادر على ثعلب الكوكبة الماكر.
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
«قلعتان كاملتان…
مزيجًا من مشاعر مختلفة متشابكة.
«قاد فارس النار الجيش بنفسه، وسحقهما جيش إقليم الرمال السوداء بسهولة.
أخذ دوق بحيرة النجوم نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
«حققوا النصر في اليوم الأول، وسيطروا على المدينتين خلال ثلاثة أيام.»
«ولم ينته الأمر عند ذلك. ففي اليوم نفسه، استغل الملك تشابمان الهيبة التي اكتسبها بعد إسقاط المدينتين، وخالف الأعراف ومسح عددًا من النبلاء الجدد المنحدرين من أصول متواضعة.
بلغ الحذر والجدية في وجه جيلبرت ذروتهما.
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
«ووفقًا لطقوس الشماليين القديمة، عُلقت رؤوس من خالفوا أمر الملك على البوابات، تحذيرًا لكل من يفكر في عصيانه.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشرود مجددًا.
«بل إن الملك جرّد الكونت والفيكونت من لقبيهما في ساحة الإعدام نفسها، وأنزل ذريتهما إلى مرتبة العامة.»
وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يجذب الأنظار في نهاية الطريق…
بينما كان تاليس يستمع، كاد يعجز عن ضبط تعبيره.
«لكن في تلك الأيام في الشمال، كان ابنك يهتم أكثر بسيفه… وبي.»
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
شرارة صغيرة
تنهد جيلبرت ببطء.
عبر الأرض والهواء، كأنه يصل إلى أعماق التراب وأعلى السماوات.
«ولم ينته الأمر عند ذلك. ففي اليوم نفسه، استغل الملك تشابمان الهيبة التي اكتسبها بعد إسقاط المدينتين، وخالف الأعراف ومسح عددًا من النبلاء الجدد المنحدرين من أصول متواضعة.
تغير وجه تاليس مجددًا.
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
«من بوتراي وويا؟»
أرخى تاليس جسده ببطء، واستقرت ذراعاه فوق الحصان.
«من النبيل الذي سيقود الجيش؟»
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
هز جيلبرت رأسه.
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
استقام النبيل الذي أوقف مالوس أمام بوابة القصر، ثم تقدم خطوة.
لكن تاليس لم يدعه يتابع.
توقف تاليس فجأة.
«لقد فعلها.»
«آه… فهمت…»
حدق الأمير شاردًا في السماء الشمالية، وكأنه يرى ذلك الملك المرعب القاسي.
ورفع حامل الراية هوغو راية النجمة ذات الرؤوس التسعة عاليًا، فرفرفت مع الريح.
«لقد انتصر.»
«ويا.»
راقب جيلبرت تعبير تاليس بقلق، فسعل.
«قلعتان كاملتان…
«على مستوى الإقليم… نعم، لقد انتصر.»
«لحظة، جيلبرت.»
أجبر ثعلب الكوكبة الماكر نفسه على الابتسام، ثم غيّر نبرته من الحذر والخوف إلى شيء أكثر حيوية.
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
«لكن بالنسبة إلى القوى الخارجية، سواء برج الإصلاح أو إقليم أوركيد الهيبة، فقد عززوا دفاعاتهم فور وصول الأخبار، وأرسلوا المزيد من الجنود إلى حدود إقليم الرمال السوداء…
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
ازداد الذهول وعدم التصديق على وجه تاليس.
ابتسم جيلبرت وهو يتحدث، لكن تاليس شعر بأن شيئًا ما في تلك الابتسامة غير صحيح.
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
«لقد أثار إقليم الرمال السوداء غضب الجميع، والملك تشابمان عاجز عن مواجهة الوضع وحده. كما أن الاقتصاد في ظل حكمه غير مستقر—»
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
قاطعه الأمير.
«كاركوغل.»
«فات الأوان.»
عقد تاليس حاجبيه.
استقام الفتى تحت عباءته وسط المجموعة، لكنه أبقى رأسه منخفضًا وصوته هادئًا.
«وهذا يعني أنك أنت أيضًا بلغت السن التي—»
«تشابمان لامبارد… ربما لا يعترف به كثيرون ملكًا على إيكستيدت.»
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
ضم تاليس شفتيه بإحكام.
ولبرهة، لم يُسمع في المكان سوى صوت مالوس الواضح الهادئ.
وحين تخيل نفسه في مواجهة لامبارد، شعر كأن الضغط الهائل الذي كان يحسه أمام ذلك الملك تحول إلى ثقل حقيقي يستقر فوق كتفيه.
بدت هيئة مألوفة وكأنها ظهرت من جديد أمام عيني تاليس.
«لكنه الآن أصبح ملك إقليم الرمال السوداء.»
«يسعدني أنك تكن له هذا التقدير.»
تجمد جيلبرت للحظة، ولم يجد ما يقوله.
هبط قلب تاليس.
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
«قلت لهم هذا من قبل. قلت لهم ذلك في قاعة الأبطال…
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
«لكنهم لم يفهموا في النهاية.»
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
فتح تاليس عينيه.
توقف تاليس فجأة.
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
«لا يدركون أن المد القادم نحوهم ليس شيئًا تستطيع الجيوش والأموال إيقافه بسهولة.»
ظهرت خوذهم الفضية، وعكست ضوء الشمس.
تجمد جيلبرت للحظة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
صر الأمير على أسنانه وعقد حاجبيه.
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
«وهذه ليست سوى البداية.
وفي اللحظة نفسها، أنزل الحرس الملكي الخمسة والعشرون أغطية رؤوسهم.
«تشابمان لامبارد… لن يزداد إلا قوة وجشعًا و…»
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
توقف تاليس، وأخرج أنفاسه من أنفه بغضب.
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
بدا أن جيلبرت لم يعد يحتمل رؤيته بهذه الحال.
«التاج؟»
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
لكن تاليس هز رأسه.
شد جيلبرت اللجام وحدق في البعيد بوجه قاتم.
«لا.
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
«ليس نحن.»
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
ظل يحدق في السحب السوداء عند الأفق.
بماذا كان يهتم آنذاك؟
«القتل، والاستيلاء، وتنصيب أتباع جدد… ما يفعله الملك تشابمان الآن ليس سوى شرارة صغيرة، لكنها لن تُوقف.»
ذلك المكان.
استمع جيلبرت إلى كلمات الأمير، وغرق في صمت متأمل.
«أعرف.»
«وفي النهاية، ستحرق الشمال كله.»
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
خفض تاليس رأسه ونظر إلى الطريق أمامه، وقد بلغت الجدية في عينيه ذروتها.
ويا، رالف، بوتراي، جينارد، ويلو، وذلك الذي كان يسرق أفخاذ الدجاج ويشوي الأرانب…
وفي تلك اللحظة…
«سيكون حاكم مقاطعتي الصيد والأوريغامي، الكونت كان كاركوغل، نائب قائد جيش مدينة سحاب التنين الاستكشافي.»
«دوووونغ!»
ضيق جيلبرت عينيه وهو يراقب تاليس يلمس صدره براحة دون أن ينتبه إلى فعلته. وارتسم على وجه الوزير استسلام يوحي بأنه فهم كل شيء.
دوى صوت جرس في كل مكان.
«الأرشيدوقة…
ارتجف تاليس وجيلبرت معًا.
في اللحظة التي أصبح فيها تاليس أميرًا، حين غمرت أشعة الغروب قصر النهضة وحولته إلى لون أحمر متوهج.
ارتفع رنين الجرس خافتًا ثم انتشر على هيئة موجات متتابعة، طويلًا، مهيبًا، يهز القلوب.
فاستجاب لها المئات.
عبر الأرض والهواء، كأنه يصل إلى أعماق التراب وأعلى السماوات.
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
وظل صداه الثقيل معلقًا في الجو طويلًا.
في اللحظة التي أصبح فيها تاليس أميرًا، حين غمرت أشعة الغروب قصر النهضة وحولته إلى لون أحمر متوهج.
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
تجمد جيلبرت للحظة، ولم يجد ما يقوله.
وحده مالوس، في مقدمة المجموعة، بقي هادئًا كعادته. أمسك اللجام، وثبت قدميه في الركابين، وواصل التقدم بثبات.
«قبل ست سنوات، أثناء المؤتمر الوطني.»
«هذا…»
«قاد فارس النار الجيش بنفسه، وسحقهما جيش إقليم الرمال السوداء بسهولة.
وسط هدير الرنين في أذنيه، استدار تاليس ببطء نحو جيلبرت، وكأنه أدرك شيئًا.
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
كان جيلبرت قد تجاوز دهشته الأولى، فأومأ للأمير ببطء.
«نعم. ورغم أن صدور مثل هذا التعليق منه نادر، فإنه يظل…»
«جرس الكوكبة.»
شعر تاليس بخيبة.
ومض خاطر في ذهن تاليس.
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
تنهد جيلبرت.
«وهذا يعني أنك أنت أيضًا بلغت السن التي—»
«آخر مرة قُرع فيها كانت أثناء—»
أومأ جيلبرت، وظهرت في عينيه حذَر نادر على ثعلب الكوكبة الماكر.
«أعرف.»
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
تدفقت الذكريات إلى ذهن تاليس.
وعندها فقط لاحظ تاليس أنهم، في وقت لم ينتبه إليه، اجتازوا عددًا لا يحصى من الشوارع.
وقال مذهولًا:
ورغم أن المجموعة التي تتقدم لم تضم سوى نحو عشرين شخصًا، فإن أعداد رجال الشرطة وفرق الأمن العام التي صادفوها في الطريق أخذت تزداد دون أن يلاحظوا متى بدأ ذلك. بدا الأمر مصادفة، لكنهم ظلوا يظهرون تباعًا، ويبعدون العوائق والحشود عن الطريق من غير علم تاليس، حتى تتمكن المجموعة من المرور بسلاسة.
«قبل ست سنوات، أثناء المؤتمر الوطني.»
«ويا؟»
لكن حنينه لم يدم طويلًا.
«ومن ناحية أخرى، ما إن تنضم مدينة سحاب التنين إلى روكني حتى تزول مخاوف مدينة الصلوات البعيدة.
فقد انعطفت المجموعة سريعًا إلى شارع آخر، ثم دخلت طريقًا رئيسيًا جديدًا.
نظر إليه تاليس بحيرة.
وعندها فقط لاحظ تاليس أنهم، في وقت لم ينتبه إليه، اجتازوا عددًا لا يحصى من الشوارع.
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
كما ابتعد الناس من حولهم تدريجيًا، حتى فصلتهم عن المجموعة مسافة مئة خطوة تقريبًا، خلف صفوف فرق الأمن العام التي أخذت أعدادها تتزايد. وقفوا في أماكنهم يراقبون بوجوه فضولية وعيون مترقبة.
ظلام لا قرار له.
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
لكن لم يعرف أحد أن ما شعر به في تلك اللحظة كان…
أما الطريق الذي سلكه الحرس الملكي، فقد تحول إلى جادة واسعة ومستوية.
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يجذب الأنظار في نهاية الطريق…
وفي الوقت نفسه، يشعر بأن شيئًا ما ناقص.
أخذ تاليس نفسًا شاردًا ورفع رأسه ببطء.
«الظلام.»
فرآه.
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
ذلك المكان.
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
ألوانه العتيقة المرقطة، درجاته المتتابعة، جدرانه السوداء الثقيلة، هيبته وهو ينتصب شامخًا من الأرض، عبق القرون المتراكم فوقه، ووقاره وهو يطل على كل ما تحته.
بدت هيئة مألوفة وكأنها ظهرت من جديد أمام عيني تاليس.
قصر النهضة.
وبعد ثوانٍ، ابتسم تاليس، وتحسن مزاجه.
هرم ضخم مسطح القمة، ظهر في أحلامه مرات لا تحصى.
تتشبث بذراعه، تختبئ خلفه، ولا تكف عن الارتجاف.
وها هو يظهر أمام عينيه مجددًا على نحو مفاجئ، رغم أنه كان يتوقع رؤيته.
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
كعملاق يسير بلا صوت، لكنه يحجب السماء.
نظر إليه تاليس بحيرة.
طاغيًا في حضوره.
استقام الفتى تحت عباءته وسط المجموعة، لكنه أبقى رأسه منخفضًا وصوته هادئًا.
وصامتًا.
«ويا… يا ويا!
ظل تاليس يحدق في القصر الهائل أمامه طويلًا قبل أن يفيق من شروده.
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
وبعد أن دخلوا الممر الذي يحرسه حرس القصر، أبطأ الحرس الملكي سرعتهم وجعلوا خيولهم تخطو بهدوء.
«إلى الحرب بنفسها…»
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
وفي تلك اللحظة…
وفي اللحظة نفسها، أنزل الحرس الملكي الخمسة والعشرون أغطية رؤوسهم.
شرارة صغيرة
ظهرت خوذهم الفضية، وعكست ضوء الشمس.
«روكني من مدينة الصلوات البعيدة، وليكو من مدينة الدفاع، والتون من مدينة سحاب التنين. تحالف مدن إيكستيدت الثلاث.
ورفع حامل الراية هوغو راية النجمة ذات الرؤوس التسعة عاليًا، فرفرفت مع الريح.
ورغم أن المجموعة التي تتقدم لم تضم سوى نحو عشرين شخصًا، فإن أعداد رجال الشرطة وفرق الأمن العام التي صادفوها في الطريق أخذت تزداد دون أن يلاحظوا متى بدأ ذلك. بدا الأمر مصادفة، لكنهم ظلوا يظهرون تباعًا، ويبعدون العوائق والحشود عن الطريق من غير علم تاليس، حتى تتمكن المجموعة من المرور بسلاسة.
في البعيد، بدأت الحشود المحتجزة خلف الخط تضج.
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
وانصبت عيون لا تحصى على الفرسان العشرين ونيف، وتعالت الهمسات بينهم.
«إذًا، آمل أن يثير الخبر التالي اهتمامك.»
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
تجمد تاليس قليلًا.
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
شرارة صغيرة
قصر النهضة.
استمع جيلبرت إلى كلمات الأمير، وغرق في صمت متأمل.
لم يعرف أحد ما يدور في ذهنه في تلك اللحظة.
«سيواجهون الاضطرابات التي أشعلها لامبارد في الغرب.»
ولم يستطع أحد وصف شعوره.
«المظهر والملابس والولائم والفتيات، أهذا ما يفترض أن أهتم به؟»
حتى هو نفسه لم يعرف كيف يصف حاله.
«آه… فهمت…»
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
كأنه يتأمل شيئًا عميقًا…
انفرجت البوابة، فكشفت عن الوجه الحقيقي لقصر النهضة.
وفي الوقت نفسه، يشعر بأن شيئًا ما ناقص.
واصل جيلبرت:
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
تجمد جيلبرت للحظة.
وقف الحراس على أهبة الاستعداد، تنبعث منهم رهبة قاتلة.
«الأرشيدوقة…
خرج من القصر نبيل يرتدي زيًا شبيهًا بزي مالوس، تحيط به فرقة من الجنود. واقترب من مجموعة تاليس، ثم رفع ذراعه اليمنى عاليًا وأظهر راحة يده.
ارتفع رنين الجرس خافتًا ثم انتشر على هيئة موجات متتابعة، طويلًا، مهيبًا، يهز القلوب.
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
وتقدم غلوفر ودويل خطوة، ومدّا أيديهما ليوقفا حصاني تاليس وجيلبرت.
طاغيًا في حضوره.
كانت وجوههم في هذه اللحظة صارمة، وهيبتهم ثقيلة.
ظل تاليس يحدق في القصر الهائل أمامه طويلًا قبل أن يفيق من شروده.
«نحن، خمسة وعشرون من الحرس الملكي، امتثلنا لأمر الملك ورافقنا شخصية جليلة.»
«قاد فارس النار الجيش بنفسه، وسحقهما جيش إقليم الرمال السوداء بسهولة.
دوى صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر، وارتد عن جدران قصر النهضة ليملأ الجادة الفسيحة.
شرارة صغيرة
«لقد عاد دوق بحيرة النجوم، أمير الكوكبة، الأول في ترتيب وراثة العرش الأعلى وتاج النجمة ذات الرؤوس التسعة، الأمير النبيل تاليس جاديستار.»
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
ما إن انتهت الكلمات حتى ساد الصمت.
«لكن…»
سواء حرس بوابة القصر، أو الحراس فوق الأسوار، أو أفراد الأمن العام على الطريق…
«إذًا نجحوا.»
صمت الجميع.
صمت الجميع.
ولبرهة، لم يُسمع في المكان سوى صوت مالوس الواضح الهادئ.
استقام النبيل الذي أوقف مالوس أمام بوابة القصر، ثم تقدم خطوة.
استقام النبيل الذي أوقف مالوس أمام بوابة القصر، ثم تقدم خطوة.
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
«كلمة المرور.»
«تشابمان لامبارد… لن يزداد إلا قوة وجشعًا و…»
نظر النبيل مرتدي زي الحرس الملكي إلى مالوس وقال ببرود:
«أعرف.»
«التاج؟»
بينما كان تاليس يستمع، كاد يعجز عن ضبط تعبيره.
حث مالوس حصانه إلى الأمام ببطء، وواجه أقواس الدفاع المرعبة بلا أدنى اضطراب.
كانوا معه منذ ذلك الحين وحتى الآن.
ضيق عينيه وتكلم بصوت خافت للغاية.
«حدثني فيها عن دراستك.»
«الظلام.»
تجمد جيلبرت للحظة، ولم يجد ما يقوله.
تجمد تاليس قليلًا.
«قلعتان كاملتان…
وكأن الزمن توقف للحظة.
«قلت لهم هذا من قبل. قلت لهم ذلك في قاعة الأبطال…
ثم أومأ النبيل الذي يحرس البوابة، واستدار ولوّح بيده.
دوى صوت جرس في كل مكان.
«قعقععع…»
رافقوه من مدينة النجم الأبدي إلى غابة البتولا، ثم من حصن التنين المحطم إلى مدينة سحاب التنين.
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
اهتزت بوابة القصر الداكنة أمام تاليس بعنف، ثم بدأت تنفتح ببطء تحت قوة هائلة، كأنها تنفض عن نفسها غبارًا كثيفًا تراكم فوقها عبر السنين.
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
انفرجت البوابة، فكشفت عن الوجه الحقيقي لقصر النهضة.
«وماذا عنا؟»
وتحول القصر إلى لون ذهبي تحت ضوء الشمس المائلة إلى الغروب.
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«هذا…»
في اللحظة التي أصبح فيها تاليس أميرًا، حين غمرت أشعة الغروب قصر النهضة وحولته إلى لون أحمر متوهج.
«وسيجد إقليم الرمال السوداء نفسه أمام عدو إضافي، فتزداد القوى المعارضة للملك قوة.»
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
وراقب الضوء الذهبي المبهر يسطع فوق الجدار الخارجي لقصر النهضة.
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
لكن ما انعكس في عينيه…
«فات الأوان.»
لم يكن سوى ظلام دامس.
حتى هو نفسه لم يعرف كيف يصف حاله.
ظلام لا قرار له.
«ماذا؟»
خرج من القصر نبيل يرتدي زيًا شبيهًا بزي مالوس، تحيط به فرقة من الجنود. واقترب من مجموعة تاليس، ثم رفع ذراعه اليمنى عاليًا وأظهر راحة يده.
