الفصل 211 - الاقتراح والمفاوضات [2]
الفصل 211 – الاقتراح والمفاوضات [2]
عند استشعاره التغيرات في البيئة، عرف إدوارد ستيرن أنه يجب أن يتصرف بسرعة.
الطابق الخامس، نقابة صائدي الشياطين. داخل إحدى المكاتب.
«ذلك لأنني لم أكن عديم الفائدة من الأساس»، تمتمت بهدوء.
«طَق! طَق!»
«أعتقد أنه عادل بالنظر إلى كل ردود الفعل العنيفة التي سنتلقاها بسبب هذه الصفقة.»
تردّد صوت الطرق المنتظم بأصابعي في أرجاء المكتب.
وضع إدوارد يده سريعًا على مكبر صوت الهاتف.
كان أمامي صورة إدوارد ستيرن المجسّمة. لم يتحدث أيٌّ منا.
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
«ما اقترحته هو 15% من جميع الأرباح من دون أسهم، أليس كذلك؟»
«هذا ليس كافيًا. ارفع الربح إلى سبعة عشر بالمئة، ولدينا صفقة.»
كان أول من كسر الصمت.
● «حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام بطريقة ما…»
«همم، هذا اقتراحي الأولي.»
إذا أصبحت طاقة البوابة مرتفعة جدًا، فستصبح البيئة المحيطة بهم مستحيلة العيش فيها.
أومأت برأسي تأكيدًا.
اتسعت حدقتا العامل وهو يحمل جهازًا لوحيًا في يده.
«أليس هذا منخفضًا بعض الشيء؟»
ابتسمت.
«أعتقد أن خمسة عشر بالمئة عادلة للغاية، بالنظر إلى أننا نستعير اسمكم فقط من أجل الحماية.»
كنت بحاجة إليها.
طوال هذا التبادل، لم يتغير تعبير وجهي ولا تعبير إدوارد.
«أحميهم؟»
لكي تكون مفاوضًا جيدًا، كان عليك أن تكون ممثلًا جيدًا. كان هذا ما تعلمته طوال حياتي.
«ما اقترحته هو 15% من جميع الأرباح من دون أسهم، أليس كذلك؟»
إذا عرف الطرف الآخر ما الذي كنت تسعى إليه، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
انتشرت الطاقة السحرية المنبعثة من البوابة بسرعة في المنطقة المحيطة.
فقط من خلال الخداع واللامبالاة يمكن للمرء أن يصبح مفاوضًا عظيمًا.
«لا، هذا كثير جدًا.»
«هذا صحيح، لكننا سنكون أيضًا الطرف الذي سيواجه رد الفعل العنيف الناتج عن هذا الوضع.»
«إلى ماذا تشير؟»
ردّ إدوارد ستيرن بهدوء.
«لا.»
«إلى ماذا تشير؟»
اتسعت حدقتا العامل وهو يحمل جهازًا لوحيًا في يده.
عند سماع رده، عقدت حاجبي لجزء من الثانية. ثم تابعت التظاهر بالجهل. لم تفُت الارتعاشة الطفيفة في حاجبي إدوارد، فقد لاحظها.
على الرغم من وجود أنجيليكا مع والديّ في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانها البقاء معهما طوال الوقت.
لم أكن أعرف ما إذا كان يعتقد أنني أمثّل أم لا.
«ووووووو! ووووووو!»
«دعونا لا نتظاهر بالغباء. يمكننا جميعًا أن نرى إمكانات نظام البطاقات السحرية الخاص بك. ومع ذلك، وعلى الرغم من مزاياه، فإنه يأتي أيضًا مع سلبياته.»
«أعتقد أن خمسة عشر بالمئة عادلة للغاية، بالنظر إلى أننا نستعير اسمكم فقط من أجل الحماية.»
«مثل ماذا؟»
بعد عشر دقائق من التوصل إلى اتفاق بشأن شروط الصفقة، خرجت أنا وميليسا من المكتب.
«…على سبيل المثال، جعل جميع السحرة من الرتب الدنيا أعداءً لنا.»
هززت رأسي.
«ألن يعوّض المال الذي ستجنونه عن الكراهية التي ستتراكم عليكم؟»
«دينغ!»
رددت بسرعة.
«أعتقد أن خمسة عشر بالمئة عادلة للغاية، بالنظر إلى أننا نستعير اسمكم فقط من أجل الحماية.»
مع وجود ما يكفي من المال، ما أهمية رحيل السحرة ذوي الرتب الدنيا؟ كان بإمكانهم استبدالهم بسهولة.
غير مكترث بالضغط ولو قليلًا، كان إدوارد ستيرن يقف على مسافة ليست بعيدة عن البوابة الهائلة التي بدت بحجم منزل كبير.
«نحن نقابة. لا يمكننا ببساطة أن نعبث بأفرادنا هكذا. بالإضافة إلى ذلك، علينا أن نتحدث على المدى الطويل. ماذا لو ظهر منافس في السوق؟ أو ماذا لو لم تعمل البطاقات بالكفاءة التي عرضتها بها…؟»
إذا أصبحت طاقة البوابة مرتفعة جدًا، فستصبح البيئة المحيطة بهم مستحيلة العيش فيها.
هزّ إدوارد ستيرن رأسه ردًا على كلامي. وبلا أي مشاعر على وجهي، أومأت برأسي بهدوء.
«هذا صحيح، لكننا سنكون أيضًا الطرف الذي سيواجه رد الفعل العنيف الناتج عن هذا الوضع.»
«نعم، لكنني قدمت أيضًا خصمًا لأعضاء نقابتكم فقط على جميع البطاقات السحرية. حتى لو كرهكم السحرة من الرتب الدنيا، فستعوّضون ذلك بالأسعار الأرخص للبطاقات.»
ليس سيئًا على الإطلاق. في الواقع، لقد أعجب به.
«ما مقدار الخصم؟ البيع بسعر السوق؟»
«نعم، لكنني قدمت أيضًا خصمًا لأعضاء نقابتكم فقط على جميع البطاقات السحرية. حتى لو كرهكم السحرة من الرتب الدنيا، فستعوّضون ذلك بالأسعار الأرخص للبطاقات.»
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
«همم، هذا اقتراحي الأولي.»
«أعلى بقليل من سعر السوق. أنت تعرف أن هذا عادل بالفعل. بالنظر إلى الطلب المرتفع القادم من جانبكم، إذا بعنا بسعر السوق فقد نتكبد خسارة، لأنكم ستأخذون معظم الإنتاج.»
«…أريد منك أن تحمي بضعة أشخاص.»
هزّ إدوارد ستيرن رأسه.
«دينغ!»
«هذا ليس كافيًا. ارفع الربح إلى سبعة عشر بالمئة، ولدينا صفقة.»
«لا، هناك شرط آخر.»
«سبعة عشر بالمئة؟»
تحدث العامل مرة أخرى. هذه المرة كان جسده كله يرتجف.
هززت رأسي فورًا.
«أتفهم مخاوفك، لكن أقصى ما يمكنني تقديمه هو ستة عشر بالمئة.»
«لا، هذا كثير جدًا.»
إذا عرف الطرف الآخر ما الذي كنت تسعى إليه، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
«أعتقد أنه عادل بالنظر إلى كل ردود الفعل العنيفة التي سنتلقاها بسبب هذه الصفقة.»
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
عدّل إدوارد ستيرن زاوية الصورة المجسّمة، ثم تابع الشرح.
«ما اقترحته هو 15% من جميع الأرباح من دون أسهم، أليس كذلك؟»
«على الرغم من تصنيفنا في المرتبة الأولى بين النقابات الأخرى، فإذا ظهرنا فجأة بمثل هذا المنتج الثوري، فلن تتردد النقابات الأخرى من تصنيف الألماس في الاتحاد معًا لإيقافنا. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف كيف يعمل العالم. الجميع ممتلئون بالغيرة. وبمجرد أن نرسّخ أنفسنا كنقابة في المرتبة الأولى، فلا أشك في أن النقابات الأخرى من تصنيف الألماس ستجلس مكتوفة الأيدي ولا تفعل شيئًا…»
كانت هذه الصفقة حاسمة، وكنت أعرف ذلك.
عند سماع تحليل إدوارد، ظهر على وجهي تعبير «متضايق». نظرت إلى إدوارد ستيرن للحظة قصيرة، ثم دلّكت جبهتي.
● «حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام بطريقة ما…»
«أتفهم مخاوفك، لكن أقصى ما يمكنني تقديمه هو ستة عشر بالمئة.»
أن يستدرجه عمدًا ليطلب المزيد من الأرباح؟ يبدو أن مسار المحادثة لم يكن في صالحه…
عبس إدوارد ستيرن ردًا على ذلك.
لم يكن يريد أن يقلق ابنته.
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
وبصرف النظر عن ذلك، كان هذا هدفي الرئيسي من هذه المفاوضات.
في الواقع، كان راضيًا بالفعل بخمسة عشر بالمئة. لقد أراد في الأصل اختبار الأجواء ليرى ما إذا كان بإمكانه زيادة الأرباح.
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
يبدو أنه نجح.
«إذن لقد استدرجني عمدًا. ليس سيئًا…»
«لا يزال مبتدئًا قليلًا.»
اتسعت حدقتا العامل وهو يحمل جهازًا لوحيًا في يده.
ولم يكن ذلك سيئًا. فهو في السادسة عشرة بعد كل شيء.
غير مكترث بالضغط ولو قليلًا، كان إدوارد ستيرن يقف على مسافة ليست بعيدة عن البوابة الهائلة التي بدت بحجم منزل كبير.
«ستة عشر بالمئة؟ أهذا كل شيء؟»
«لا، هناك شرط آخر.»
هززت رأسي.
نقابة صائدي الشياطين، الطابق العلوي. مكتب سيد النقابة.
«لا، هناك شرط آخر.»
«شرط آخر؟ ما هو؟»
«شرط آخر؟ ما هو؟»
«ستة عشر بالمئة بالإضافة إلى الحماية؟ يمكننا فعل ذلك.»
هذه المرة عبس إدوارد ستيرن بجدية. شرط آخر؟
استدار ونظر إلى العامل الذي تحدث للتو.
«…أريد منك أن تحمي بضعة أشخاص.»
«…أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا.»
بعد توقف قصير، دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
وبصرف النظر عن ذلك، كان هذا هدفي الرئيسي من هذه المفاوضات.
«أحميهم؟»
ولحسن حظي، لم تسمعني.
«نعم، أريدك أن تستخدم موارد نقابتك لحماية والديّ. على مدار الساعة، 24/7، وفي جميع الأوقات. مع أفضل حماية أمنية متاحة.»
هززت رأسي.
حرصت على التأكيد على عبارة «أفضل حماية أمنية متاحة». لم يكن بوسعي أن يكون هناك حراس شخصيون عديمو الفائدة يحمون والديّ.
«نعم سيدي. يبدو أن القياس يرتفع مجددًا! يا إلهي، الأمر يزداد سوءًا!»
وبصرف النظر عن ذلك، كان هذا هدفي الرئيسي من هذه المفاوضات.
«طَق!»
منذ البداية، كنت مستعدًا للتنازل عن واحد بالمئة مقابل هذا الأمر.
«أتعلمين، مع ظهور زنزانة من الرتبة S جديدة في إحدى مناطقنا، ليس أمامنا خيار سوى مراقبتها.»
على الرغم من وجود أنجيليكا مع والديّ في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانها البقاء معهما طوال الوقت.
«سبعة عشر بالمئة؟»
كنت بحاجة إليها.
إذا أصبحت طاقة البوابة مرتفعة جدًا، فستصبح البيئة المحيطة بهم مستحيلة العيش فيها.
ومع استمرار إيفربلود وماثيو طليقين، كنت أعلم أن والديّ لم يكونا بأمان. والأسوأ من ذلك، الآن بعدما أصبحت مونوليث تستهدفني أيضًا، كنت أعلم أن والديّ يسيران على جليد رقيق.
لقد فقدت العد بالفعل.
كانت هذه الصفقة حاسمة، وكنت أعرف ذلك.
«على الرغم من تصنيفنا في المرتبة الأولى بين النقابات الأخرى، فإذا ظهرنا فجأة بمثل هذا المنتج الثوري، فلن تتردد النقابات الأخرى من تصنيف الألماس في الاتحاد معًا لإيقافنا. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف كيف يعمل العالم. الجميع ممتلئون بالغيرة. وبمجرد أن نرسّخ أنفسنا كنقابة في المرتبة الأولى، فلا أشك في أن النقابات الأخرى من تصنيف الألماس ستجلس مكتوفة الأيدي ولا تفعل شيئًا…»
«إذن تريد من النقابة حماية والديك؟»
«مثل ماذا؟»
«نعم.»
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
عند سماع ردي الصريح، ابتسم إدوارد ستيرن فجأة على الصورة المجسّمة المقابلة لي. لقد فهم كل شيء على الفور.
«أعتقد أنه عادل بالنظر إلى كل ردود الفعل العنيفة التي سنتلقاها بسبب هذه الصفقة.»
«إذن لقد استدرجني عمدًا. ليس سيئًا…»
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ البوابة تُظهر علامات على الانفتاح؟… أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا… نعم، أنا قادم، أحبك.»
أن يستدرجه عمدًا ليطلب المزيد من الأرباح؟ يبدو أن مسار المحادثة لم يكن في صالحه…
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
ليس سيئًا على الإطلاق. في الواقع، لقد أعجب به.
«ما اقترحته هو 15% من جميع الأرباح من دون أسهم، أليس كذلك؟»
«ستة عشر بالمئة بالإضافة إلى الحماية؟ يمكننا فعل ذلك.»
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
ابتسمت.
في الواقع، كان راضيًا بالفعل بخمسة عشر بالمئة. لقد أراد في الأصل اختبار الأجواء ليرى ما إذا كان بإمكانه زيادة الأرباح.
«إذن لدينا صفقة.»
«أعلى بقليل من سعر السوق. أنت تعرف أن هذا عادل بالفعل. بالنظر إلى الطلب المرتفع القادم من جانبكم، إذا بعنا بسعر السوق فقد نتكبد خسارة، لأنكم ستأخذون معظم الإنتاج.»
- ●
«حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام بطريقة ما…»
«…أريد منك أن تحمي بضعة أشخاص.»
بعد عشر دقائق من التوصل إلى اتفاق بشأن شروط الصفقة، خرجت أنا وميليسا من المكتب.
«إذن لقد استدرجني عمدًا. ليس سيئًا…»
«لا أصدق أنك نجحت في ذلك. أعتقد أنك لست عديم الفائدة كما تبدو.»
ولحسن الحظ، وبفضل صفقة اليوم، تمكنت ميليسا من تأمين أموال كافية لدفع المشروع إلى الأمام.
تمتمت بصوت خافت. كانت متفاجئة حقًا. لم تكن تعرف أن لدي موهبة في التفاوض.
نقابة صائدي الشياطين، الطابق العلوي. مكتب سيد النقابة.
«ذلك لأنني لم أكن عديم الفائدة من الأساس»، تمتمت بهدوء.
غير مكترث بالضغط ولو قليلًا، كان إدوارد ستيرن يقف على مسافة ليست بعيدة عن البوابة الهائلة التي بدت بحجم منزل كبير.
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
«دعونا لا نتظاهر بالغباء. يمكننا جميعًا أن نرى إمكانات نظام البطاقات السحرية الخاص بك. ومع ذلك، وعلى الرغم من مزاياه، فإنه يأتي أيضًا مع سلبياته.»
ولحسن حظي، لم تسمعني.
«إذا لم يحدث شيء خطأ، فبحلول نهاية السنة الثانية. وإذا كانت هناك تعقيدات، فسأقول في بداية السنة الثالثة أو نهايتها.»
«دينغ!»
عبس إدوارد ستيرن ردًا على ذلك.
توقفت عند المصعد، وضغطت الزر المؤدي إلى الطابق الأول. وفجأة، خطرت لي فكرة. التفت سريعًا إلى ميليسا.
كان أول من كسر الصمت.
«بالمناسبة، كم تقدّرين أن تستغرقي من الوقت لإنهاء المنتج؟»
أومأت برأسي تأكيدًا.
فكرت ميليسا قليلًا وهي تحدّق بي.
«إلى ماذا تشير؟»
«إذا لم يحدث شيء خطأ، فبحلول نهاية السنة الثانية. وإذا كانت هناك تعقيدات، فسأقول في بداية السنة الثالثة أو نهايتها.»
«ستة عشر بالمئة؟ أهذا كل شيء؟»
«أفهم…»
ركبناها بسرعة وتوجهنا عائدين إلى الأكاديمية.
بدا هذا ضمن تقديراتي.
ردّ إدوارد ستيرن بهدوء.
بالنظر إلى معدل تحسنها الحالي، أعتقد أنني سأظل مضطرًا للانتظار نحو عام أو عامين قبل أن تصبح البطاقة صالحة تجاريًا رسميًا للاستخدام في السوق.
«لا بأس، أتفهم ذلك. لقد اعتدت على الأمر.»
وطالما أنها استطاعت حل مشكلة فقدان الكفاءة، فسيكون الباقي سهلًا. وللأسف بالنسبة إليها، لم أكن أعرف ذلك، ولهذا كانت تعتمد على نفسها.
«هذا ليس كافيًا. ارفع الربح إلى سبعة عشر بالمئة، ولدينا صفقة.»
ولحسن الحظ، وبفضل صفقة اليوم، تمكنت ميليسا من تأمين أموال كافية لدفع المشروع إلى الأمام.
عند استشعاره التغيرات في البيئة، عرف إدوارد ستيرن أنه يجب أن يتصرف بسرعة.
وكان من قبيل المكافأة أنها تمكنت من زيادة وتيرة تطوير المنتج.
ستكون الطاقة السحرية وحدها في المنطقة قوية جدًا بحيث لا يستطيع أحد العيش فيها، وسرعان ما ستتحول المنطقة إلى أرض لا يسكنها أحد.
«دينغ!»
«لا.»
خرجت من المصعد، وسرعان ما خرجت أنا وميليسا من المبنى. وكانت سيارة الليموزين نفسها التي كانت في السابق تنتظرنا في الخارج.
عبس إدوارد ستيرن ردًا على ذلك.
ركبناها بسرعة وتوجهنا عائدين إلى الأكاديمية.
«لا أصدق أنك نجحت في ذلك. أعتقد أنك لست عديم الفائدة كما تبدو.»
وهكذا، انتهت المفاوضات.
«أحبـ…»
…
«نعم، لكنني قدمت أيضًا خصمًا لأعضاء نقابتكم فقط على جميع البطاقات السحرية. حتى لو كرهكم السحرة من الرتب الدنيا، فستعوّضون ذلك بالأسعار الأرخص للبطاقات.»
نقابة صائدي الشياطين، الطابق العلوي. مكتب سيد النقابة.
«ألن تودّعيهم؟»
جلست أماندا على كرسي مكتب والدها. وأمامها وقفت صورة والدها المجسّمة.
«…نعم، أنا قادم.»
«لديك بالتأكيد بعض زملاء الدراسة الغريبين.»
هززت رأسي.
«همم.»
انتشرت الطاقة السحرية المنبعثة من البوابة بسرعة في المنطقة المحيطة.
أومأت أماندا برأسها قليلًا ردًا على كلمات والدها. لم يكن مخطئًا.
وبصرف النظر عن ذلك، كان هذا هدفي الرئيسي من هذه المفاوضات.
«ألن تودّعيهم؟»
بعد رد أماندا، ساد صمت محرج بين الاثنين للحظات. وردًا على ذلك، غيّر إدوارد ستيرن الموضوع بسرعة.
«لا.»
فقط من خلال الخداع واللامبالاة يمكن للمرء أن يصبح مفاوضًا عظيمًا.
هزّت رأسها.
في منتصف المكالمة، ناداه صوت عاجل من بعيد.
كانت ستلتقي بهم غدًا، ولم يكن هناك داعٍ لذلك.
ومع استمرار إيفربلود وماثيو طليقين، كنت أعلم أن والديّ لم يكونا بأمان. والأسوأ من ذلك، الآن بعدما أصبحت مونوليث تستهدفني أيضًا، كنت أعلم أن والديّ يسيران على جليد رقيق.
«هذا منطقي… أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أكون معك مرة أخرى.»
● «حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام بطريقة ما…»
بعد رد أماندا، ساد صمت محرج بين الاثنين للحظات. وردًا على ذلك، غيّر إدوارد ستيرن الموضوع بسرعة.
«دينغ!»
«أتعلمين، مع ظهور زنزانة من الرتبة S جديدة في إحدى مناطقنا، ليس أمامنا خيار سوى مراقبتها.»
هززت رأسي.
«لا بأس، أتفهم ذلك. لقد اعتدت على الأمر.»
وكان من قبيل المكافأة أنها تمكنت من زيادة وتيرة تطوير المنتج.
ظهرت ابتسامة مريرة على وجه إدوارد عندما سمع رد ابنته.
توقفت عند المصعد، وضغطت الزر المؤدي إلى الطابق الأول. وفجأة، خطرت لي فكرة. التفت سريعًا إلى ميليسا.
«لو كان لدي المزيد من الوقت فحسب…»
«ووووووو! ووووووو! ووووووو!»
«ابنتي العزيزة، سأرتب الوضع بحلول نهاية الشهر. وعندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
ومن دون إضاعة ثانية واحدة، ظهر بسرعة أمام العامل الذي فزع من ظهوره المفاجئ.
«همم.»
انتشرت موجات من الطاقة السحرية عبر حقل مستوٍ.
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ البوابة تُظهر علامات على الانفتاح؟… أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا… نعم، أنا قادم، أحبك.»
«ووووووو! ووووووو! ووووووو!»
«أحبـ…»
«نعم سيدي. يبدو أن القياس يرتفع مجددًا! يا إلهي، الأمر يزداد سوءًا!»
«طَق!»
«تبًا، هذا أسوأ بكثير مما توقعت…»
قبل أن تتمكن من الرد، أنهى والدها المكالمة.
طوال هذا التبادل، لم يتغير تعبير وجهي ولا تعبير إدوارد.
ساد الصمت أرجاء المكتب. وضعت أماندا هاتفها إلى جانبها بعناية، ثم ترهلت في كرسيها وحدّقت في السقف بشرود.
الفصل 211 – الاقتراح والمفاوضات [2]
كم مضى من الأيام منذ آخر مرة رأت فيها والدها؟
«ذلك لأنني لم أكن عديم الفائدة من الأساس»، تمتمت بهدوء.
خمسون؟ مئة؟ مئتان؟ سنة؟
بعد عشر دقائق من التوصل إلى اتفاق بشأن شروط الصفقة، خرجت أنا وميليسا من المكتب.
مهما فكرت أماندا في الأمر، لم تعرف.
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
لقد فقدت العد بالفعل.
ومع استمرار إيفربلود وماثيو طليقين، كنت أعلم أن والديّ لم يكونا بأمان. والأسوأ من ذلك، الآن بعدما أصبحت مونوليث تستهدفني أيضًا، كنت أعلم أن والديّ يسيران على جليد رقيق.
…
«نعم، أريدك أن تستخدم موارد نقابتك لحماية والديّ. على مدار الساعة، 24/7، وفي جميع الأوقات. مع أفضل حماية أمنية متاحة.»
موقع غير معلن، بعيدًا عن مدينة أشتون.
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
«ووووووو! ووووووو! ووووووو!»
على الرغم من وجود أنجيليكا مع والديّ في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانها البقاء معهما طوال الوقت.
انتشرت موجات من الطاقة السحرية عبر حقل مستوٍ.
جلست أماندا على كرسي مكتب والدها. وأمامها وقفت صورة والدها المجسّمة.
غير مكترث بالضغط ولو قليلًا، كان إدوارد ستيرن يقف على مسافة ليست بعيدة عن البوابة الهائلة التي بدت بحجم منزل كبير.
ولحسن الحظ، وبفضل صفقة اليوم، تمكنت ميليسا من تأمين أموال كافية لدفع المشروع إلى الأمام.
سيد نقابة صائدي الشياطين.
خمسون؟ مئة؟ مئتان؟ سنة؟
وهو يمسك هاتفه بحذر، تحدث بنبرة ناعمة.
«هذا صحيح، لكننا سنكون أيضًا الطرف الذي سيواجه رد الفعل العنيف الناتج عن هذا الوضع.»
«….عندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
«سيدي، يبدو أن هناك تقلبات صادرة من البوابة! إنها تتصاعد بشكل متكرر!»
…
في منتصف المكالمة، ناداه صوت عاجل من بعيد.
كان أمامي صورة إدوارد ستيرن المجسّمة. لم يتحدث أيٌّ منا.
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ التقلبات الصادرة من البوابة تتصاعد بشكل متكرر؟»
«دعونا لا نتظاهر بالغباء. يمكننا جميعًا أن نرى إمكانات نظام البطاقات السحرية الخاص بك. ومع ذلك، وعلى الرغم من مزاياه، فإنه يأتي أيضًا مع سلبياته.»
وضع إدوارد يده سريعًا على مكبر صوت الهاتف.
«…نعم، أنا قادم.»
لم يكن يريد أن يقلق ابنته.
«نحن نقابة. لا يمكننا ببساطة أن نعبث بأفرادنا هكذا. بالإضافة إلى ذلك، علينا أن نتحدث على المدى الطويل. ماذا لو ظهر منافس في السوق؟ أو ماذا لو لم تعمل البطاقات بالكفاءة التي عرضتها بها…؟»
استدار ونظر إلى العامل الذي تحدث للتو.
كنت بحاجة إليها.
«ما الوضع الآن؟»
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
اتسعت حدقتا العامل وهو يحمل جهازًا لوحيًا في يده.
هززت رأسي.
«نعم سيدي. يبدو أن القياس يرتفع مجددًا! يا إلهي، الأمر يزداد سوءًا!»
«طَق!»
عند استشعاره مدى إلحاح الأمر، عرف إدوارد ستيرن أنه مضطر للتدخل. أزال يده عن الهاتف، وودّع أماندا.
ركبناها بسرعة وتوجهنا عائدين إلى الأكاديمية.
«…أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا.»
…
«سيدي، لقد ارتفع مرة أخرى! هذه المرة بأكثر من الضعف!»
«ستة عشر بالمئة؟ أهذا كل شيء؟»
تحدث العامل مرة أخرى. هذه المرة كان جسده كله يرتجف.
ستكون الطاقة السحرية وحدها في المنطقة قوية جدًا بحيث لا يستطيع أحد العيش فيها، وسرعان ما ستتحول المنطقة إلى أرض لا يسكنها أحد.
«ووووووو! ووووووو!»
عدّل إدوارد ستيرن زاوية الصورة المجسّمة، ثم تابع الشرح.
انتشرت الطاقة السحرية المنبعثة من البوابة بسرعة في المنطقة المحيطة.
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
«…نعم، أنا قادم.»
على الرغم من وجود أنجيليكا مع والديّ في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانها البقاء معهما طوال الوقت.
عند استشعاره التغيرات في البيئة، عرف إدوارد ستيرن أنه يجب أن يتصرف بسرعة.
قبل أن تتمكن من الرد، أنهى والدها المكالمة.
إذا أصبحت طاقة البوابة مرتفعة جدًا، فستصبح البيئة المحيطة بهم مستحيلة العيش فيها.
«سبعة عشر بالمئة؟»
ستكون الطاقة السحرية وحدها في المنطقة قوية جدًا بحيث لا يستطيع أحد العيش فيها، وسرعان ما ستتحول المنطقة إلى أرض لا يسكنها أحد.
الفصل 211 – الاقتراح والمفاوضات [2]
«أحبك.»
«لا، هناك شرط آخر.»
«طَق!»
«أعتقد أن خمسة عشر بالمئة عادلة للغاية، بالنظر إلى أننا نستعير اسمكم فقط من أجل الحماية.»
ولم يترك له أي خيار، اضطر إدوارد إلى إنهاء المحادثة مع ابنته بسرعة. وأغلق الهاتف سريعًا.
عبس إدوارد ستيرن ردًا على ذلك.
«أرني البيانات الآن!»
الطابق الخامس، نقابة صائدي الشياطين. داخل إحدى المكاتب.
ومن دون إضاعة ثانية واحدة، ظهر بسرعة أمام العامل الذي فزع من ظهوره المفاجئ.
«إذن لقد استدرجني عمدًا. ليس سيئًا…»
«تبًا، هذا أسوأ بكثير مما توقعت…»
أومأت أماندا برأسها قليلًا ردًا على كلمات والدها. لم يكن مخطئًا.
وهو يحدّق في البيانات الموجودة على الجهاز اللوحي، عرف إدوارد أنه يجب أن يتصرف بسرعة. ارتدى بدلته سريعًا وتوجه إلى مدخل الزنزانة.
قبل أن تتمكن من الرد، أنهى والدها المكالمة.
كان على وشك الدخول إليها.
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
«سيدي، لقد ارتفع مرة أخرى! هذه المرة بأكثر من الضعف!»
«نحن نقابة. لا يمكننا ببساطة أن نعبث بأفرادنا هكذا. بالإضافة إلى ذلك، علينا أن نتحدث على المدى الطويل. ماذا لو ظهر منافس في السوق؟ أو ماذا لو لم تعمل البطاقات بالكفاءة التي عرضتها بها…؟»
