الفصل 211 - الاقتراح والمفاوضات [2]
الفصل 211 – الاقتراح والمفاوضات [2]
وطالما أنها استطاعت حل مشكلة فقدان الكفاءة، فسيكون الباقي سهلًا. وللأسف بالنسبة إليها، لم أكن أعرف ذلك، ولهذا كانت تعتمد على نفسها.
الطابق الخامس، نقابة صائدي الشياطين. داخل إحدى المكاتب.
«…على سبيل المثال، جعل جميع السحرة من الرتب الدنيا أعداءً لنا.»
«طَق! طَق!»
«دينغ!»
تردّد صوت الطرق المنتظم بأصابعي في أرجاء المكتب.
جلست أماندا على كرسي مكتب والدها. وأمامها وقفت صورة والدها المجسّمة.
كان أمامي صورة إدوارد ستيرن المجسّمة. لم يتحدث أيٌّ منا.
عبس إدوارد ستيرن ردًا على ذلك.
«ما اقترحته هو 15% من جميع الأرباح من دون أسهم، أليس كذلك؟»
«إذن لدينا صفقة.»
كان أول من كسر الصمت.
كانت ستلتقي بهم غدًا، ولم يكن هناك داعٍ لذلك.
«همم، هذا اقتراحي الأولي.»
«ووووووو! ووووووو!»
أومأت برأسي تأكيدًا.
طوال هذا التبادل، لم يتغير تعبير وجهي ولا تعبير إدوارد.
«أليس هذا منخفضًا بعض الشيء؟»
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
«أعتقد أن خمسة عشر بالمئة عادلة للغاية، بالنظر إلى أننا نستعير اسمكم فقط من أجل الحماية.»
«لو كان لدي المزيد من الوقت فحسب…»
طوال هذا التبادل، لم يتغير تعبير وجهي ولا تعبير إدوارد.
«نحن نقابة. لا يمكننا ببساطة أن نعبث بأفرادنا هكذا. بالإضافة إلى ذلك، علينا أن نتحدث على المدى الطويل. ماذا لو ظهر منافس في السوق؟ أو ماذا لو لم تعمل البطاقات بالكفاءة التي عرضتها بها…؟»
لكي تكون مفاوضًا جيدًا، كان عليك أن تكون ممثلًا جيدًا. كان هذا ما تعلمته طوال حياتي.
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ البوابة تُظهر علامات على الانفتاح؟… أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا… نعم، أنا قادم، أحبك.»
إذا عرف الطرف الآخر ما الذي كنت تسعى إليه، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
فكرت ميليسا قليلًا وهي تحدّق بي.
فقط من خلال الخداع واللامبالاة يمكن للمرء أن يصبح مفاوضًا عظيمًا.
«نعم، أريدك أن تستخدم موارد نقابتك لحماية والديّ. على مدار الساعة، 24/7، وفي جميع الأوقات. مع أفضل حماية أمنية متاحة.»
«هذا صحيح، لكننا سنكون أيضًا الطرف الذي سيواجه رد الفعل العنيف الناتج عن هذا الوضع.»
بعد توقف قصير، دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
ردّ إدوارد ستيرن بهدوء.
إذا أصبحت طاقة البوابة مرتفعة جدًا، فستصبح البيئة المحيطة بهم مستحيلة العيش فيها.
«إلى ماذا تشير؟»
فقط من خلال الخداع واللامبالاة يمكن للمرء أن يصبح مفاوضًا عظيمًا.
عند سماع رده، عقدت حاجبي لجزء من الثانية. ثم تابعت التظاهر بالجهل. لم تفُت الارتعاشة الطفيفة في حاجبي إدوارد، فقد لاحظها.
عند سماع رده، عقدت حاجبي لجزء من الثانية. ثم تابعت التظاهر بالجهل. لم تفُت الارتعاشة الطفيفة في حاجبي إدوارد، فقد لاحظها.
لم أكن أعرف ما إذا كان يعتقد أنني أمثّل أم لا.
«طَق!»
«دعونا لا نتظاهر بالغباء. يمكننا جميعًا أن نرى إمكانات نظام البطاقات السحرية الخاص بك. ومع ذلك، وعلى الرغم من مزاياه، فإنه يأتي أيضًا مع سلبياته.»
خرجت من المصعد، وسرعان ما خرجت أنا وميليسا من المبنى. وكانت سيارة الليموزين نفسها التي كانت في السابق تنتظرنا في الخارج.
«مثل ماذا؟»
ردّ إدوارد ستيرن بهدوء.
«…على سبيل المثال، جعل جميع السحرة من الرتب الدنيا أعداءً لنا.»
«…نعم، أنا قادم.»
«ألن يعوّض المال الذي ستجنونه عن الكراهية التي ستتراكم عليكم؟»
…
رددت بسرعة.
في منتصف المكالمة، ناداه صوت عاجل من بعيد.
مع وجود ما يكفي من المال، ما أهمية رحيل السحرة ذوي الرتب الدنيا؟ كان بإمكانهم استبدالهم بسهولة.
أومأت برأسي تأكيدًا.
«نحن نقابة. لا يمكننا ببساطة أن نعبث بأفرادنا هكذا. بالإضافة إلى ذلك، علينا أن نتحدث على المدى الطويل. ماذا لو ظهر منافس في السوق؟ أو ماذا لو لم تعمل البطاقات بالكفاءة التي عرضتها بها…؟»
إذا عرف الطرف الآخر ما الذي كنت تسعى إليه، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
هزّ إدوارد ستيرن رأسه ردًا على كلامي. وبلا أي مشاعر على وجهي، أومأت برأسي بهدوء.
«هذا منطقي… أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أكون معك مرة أخرى.»
«نعم، لكنني قدمت أيضًا خصمًا لأعضاء نقابتكم فقط على جميع البطاقات السحرية. حتى لو كرهكم السحرة من الرتب الدنيا، فستعوّضون ذلك بالأسعار الأرخص للبطاقات.»
«…أريد منك أن تحمي بضعة أشخاص.»
«ما مقدار الخصم؟ البيع بسعر السوق؟»
في منتصف المكالمة، ناداه صوت عاجل من بعيد.
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
لم أكن أعرف ما إذا كان يعتقد أنني أمثّل أم لا.
«أعلى بقليل من سعر السوق. أنت تعرف أن هذا عادل بالفعل. بالنظر إلى الطلب المرتفع القادم من جانبكم، إذا بعنا بسعر السوق فقد نتكبد خسارة، لأنكم ستأخذون معظم الإنتاج.»
بعد عشر دقائق من التوصل إلى اتفاق بشأن شروط الصفقة، خرجت أنا وميليسا من المكتب.
هزّ إدوارد ستيرن رأسه.
وهو يمسك هاتفه بحذر، تحدث بنبرة ناعمة.
«هذا ليس كافيًا. ارفع الربح إلى سبعة عشر بالمئة، ولدينا صفقة.»
أومأت برأسي تأكيدًا.
«سبعة عشر بالمئة؟»
«لديك بالتأكيد بعض زملاء الدراسة الغريبين.»
هززت رأسي فورًا.
«بالمناسبة، كم تقدّرين أن تستغرقي من الوقت لإنهاء المنتج؟»
«لا، هذا كثير جدًا.»
«ووووووو! ووووووو!»
«أعتقد أنه عادل بالنظر إلى كل ردود الفعل العنيفة التي سنتلقاها بسبب هذه الصفقة.»
كم مضى من الأيام منذ آخر مرة رأت فيها والدها؟
عدّل إدوارد ستيرن زاوية الصورة المجسّمة، ثم تابع الشرح.
«نعم، أريدك أن تستخدم موارد نقابتك لحماية والديّ. على مدار الساعة، 24/7، وفي جميع الأوقات. مع أفضل حماية أمنية متاحة.»
«على الرغم من تصنيفنا في المرتبة الأولى بين النقابات الأخرى، فإذا ظهرنا فجأة بمثل هذا المنتج الثوري، فلن تتردد النقابات الأخرى من تصنيف الألماس في الاتحاد معًا لإيقافنا. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف كيف يعمل العالم. الجميع ممتلئون بالغيرة. وبمجرد أن نرسّخ أنفسنا كنقابة في المرتبة الأولى، فلا أشك في أن النقابات الأخرى من تصنيف الألماس ستجلس مكتوفة الأيدي ولا تفعل شيئًا…»
«همم.»
عند سماع تحليل إدوارد، ظهر على وجهي تعبير «متضايق». نظرت إلى إدوارد ستيرن للحظة قصيرة، ثم دلّكت جبهتي.
ابتسمت.
«أتفهم مخاوفك، لكن أقصى ما يمكنني تقديمه هو ستة عشر بالمئة.»
بدا هذا ضمن تقديراتي.
عبس إدوارد ستيرن ردًا على ذلك.
تمتمت بصوت خافت. كانت متفاجئة حقًا. لم تكن تعرف أن لدي موهبة في التفاوض.
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
ومع استمرار إيفربلود وماثيو طليقين، كنت أعلم أن والديّ لم يكونا بأمان. والأسوأ من ذلك، الآن بعدما أصبحت مونوليث تستهدفني أيضًا، كنت أعلم أن والديّ يسيران على جليد رقيق.
في الواقع، كان راضيًا بالفعل بخمسة عشر بالمئة. لقد أراد في الأصل اختبار الأجواء ليرى ما إذا كان بإمكانه زيادة الأرباح.
كان على وشك الدخول إليها.
يبدو أنه نجح.
خمسون؟ مئة؟ مئتان؟ سنة؟
«لا يزال مبتدئًا قليلًا.»
«لا، هناك شرط آخر.»
ولم يكن ذلك سيئًا. فهو في السادسة عشرة بعد كل شيء.
«همم.»
«ستة عشر بالمئة؟ أهذا كل شيء؟»
…
هززت رأسي.
«دعونا لا نتظاهر بالغباء. يمكننا جميعًا أن نرى إمكانات نظام البطاقات السحرية الخاص بك. ومع ذلك، وعلى الرغم من مزاياه، فإنه يأتي أيضًا مع سلبياته.»
«لا، هناك شرط آخر.»
ابتسمت.
«شرط آخر؟ ما هو؟»
«سيدي، لقد ارتفع مرة أخرى! هذه المرة بأكثر من الضعف!»
هذه المرة عبس إدوارد ستيرن بجدية. شرط آخر؟
«دعونا لا نتظاهر بالغباء. يمكننا جميعًا أن نرى إمكانات نظام البطاقات السحرية الخاص بك. ومع ذلك، وعلى الرغم من مزاياه، فإنه يأتي أيضًا مع سلبياته.»
«…أريد منك أن تحمي بضعة أشخاص.»
«ستة عشر بالمئة بالإضافة إلى الحماية؟ يمكننا فعل ذلك.»
بعد توقف قصير، دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
«أعتقد أنه عادل بالنظر إلى كل ردود الفعل العنيفة التي سنتلقاها بسبب هذه الصفقة.»
«أحميهم؟»
أومأت أماندا برأسها قليلًا ردًا على كلمات والدها. لم يكن مخطئًا.
«نعم، أريدك أن تستخدم موارد نقابتك لحماية والديّ. على مدار الساعة، 24/7، وفي جميع الأوقات. مع أفضل حماية أمنية متاحة.»
«دينغ!»
حرصت على التأكيد على عبارة «أفضل حماية أمنية متاحة». لم يكن بوسعي أن يكون هناك حراس شخصيون عديمو الفائدة يحمون والديّ.
عدّل إدوارد ستيرن زاوية الصورة المجسّمة، ثم تابع الشرح.
وبصرف النظر عن ذلك، كان هذا هدفي الرئيسي من هذه المفاوضات.
خرجت من المصعد، وسرعان ما خرجت أنا وميليسا من المبنى. وكانت سيارة الليموزين نفسها التي كانت في السابق تنتظرنا في الخارج.
منذ البداية، كنت مستعدًا للتنازل عن واحد بالمئة مقابل هذا الأمر.
على الرغم من وجود أنجيليكا مع والديّ في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانها البقاء معهما طوال الوقت.
بعد رد أماندا، ساد صمت محرج بين الاثنين للحظات. وردًا على ذلك، غيّر إدوارد ستيرن الموضوع بسرعة.
كنت بحاجة إليها.
«أعلى بقليل من سعر السوق. أنت تعرف أن هذا عادل بالفعل. بالنظر إلى الطلب المرتفع القادم من جانبكم، إذا بعنا بسعر السوق فقد نتكبد خسارة، لأنكم ستأخذون معظم الإنتاج.»
ومع استمرار إيفربلود وماثيو طليقين، كنت أعلم أن والديّ لم يكونا بأمان. والأسوأ من ذلك، الآن بعدما أصبحت مونوليث تستهدفني أيضًا، كنت أعلم أن والديّ يسيران على جليد رقيق.
ظهرت ابتسامة مريرة على وجه إدوارد عندما سمع رد ابنته.
كانت هذه الصفقة حاسمة، وكنت أعرف ذلك.
ولحسن حظي، لم تسمعني.
«إذن تريد من النقابة حماية والديك؟»
«ألن يعوّض المال الذي ستجنونه عن الكراهية التي ستتراكم عليكم؟»
«نعم.»
أن يستدرجه عمدًا ليطلب المزيد من الأرباح؟ يبدو أن مسار المحادثة لم يكن في صالحه…
عند سماع ردي الصريح، ابتسم إدوارد ستيرن فجأة على الصورة المجسّمة المقابلة لي. لقد فهم كل شيء على الفور.
«ذلك لأنني لم أكن عديم الفائدة من الأساس»، تمتمت بهدوء.
«إذن لقد استدرجني عمدًا. ليس سيئًا…»
«إذن لقد استدرجني عمدًا. ليس سيئًا…»
أن يستدرجه عمدًا ليطلب المزيد من الأرباح؟ يبدو أن مسار المحادثة لم يكن في صالحه…
«طَق!»
ليس سيئًا على الإطلاق. في الواقع، لقد أعجب به.
جلست أماندا على كرسي مكتب والدها. وأمامها وقفت صورة والدها المجسّمة.
«ستة عشر بالمئة بالإضافة إلى الحماية؟ يمكننا فعل ذلك.»
ولم يترك له أي خيار، اضطر إدوارد إلى إنهاء المحادثة مع ابنته بسرعة. وأغلق الهاتف سريعًا.
ابتسمت.
على الرغم من وجود أنجيليكا مع والديّ في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانها البقاء معهما طوال الوقت.
«إذن لدينا صفقة.»
«لا، هذا كثير جدًا.»
- ●
«حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام بطريقة ما…»
لم أكن أعرف ما إذا كان يعتقد أنني أمثّل أم لا.
بعد عشر دقائق من التوصل إلى اتفاق بشأن شروط الصفقة، خرجت أنا وميليسا من المكتب.
كم مضى من الأيام منذ آخر مرة رأت فيها والدها؟
«لا أصدق أنك نجحت في ذلك. أعتقد أنك لست عديم الفائدة كما تبدو.»
كان على وشك الدخول إليها.
تمتمت بصوت خافت. كانت متفاجئة حقًا. لم تكن تعرف أن لدي موهبة في التفاوض.
توقفت عند المصعد، وضغطت الزر المؤدي إلى الطابق الأول. وفجأة، خطرت لي فكرة. التفت سريعًا إلى ميليسا.
«ذلك لأنني لم أكن عديم الفائدة من الأساس»، تمتمت بهدوء.
«إذن لدينا صفقة.»
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
وهو يحدّق في البيانات الموجودة على الجهاز اللوحي، عرف إدوارد أنه يجب أن يتصرف بسرعة. ارتدى بدلته سريعًا وتوجه إلى مدخل الزنزانة.
ولحسن حظي، لم تسمعني.
ولم يكن ذلك سيئًا. فهو في السادسة عشرة بعد كل شيء.
«دينغ!»
قبل أن تتمكن من الرد، أنهى والدها المكالمة.
توقفت عند المصعد، وضغطت الزر المؤدي إلى الطابق الأول. وفجأة، خطرت لي فكرة. التفت سريعًا إلى ميليسا.
«إذا لم يحدث شيء خطأ، فبحلول نهاية السنة الثانية. وإذا كانت هناك تعقيدات، فسأقول في بداية السنة الثالثة أو نهايتها.»
«بالمناسبة، كم تقدّرين أن تستغرقي من الوقت لإنهاء المنتج؟»
«لا أصدق أنك نجحت في ذلك. أعتقد أنك لست عديم الفائدة كما تبدو.»
فكرت ميليسا قليلًا وهي تحدّق بي.
وطالما أنها استطاعت حل مشكلة فقدان الكفاءة، فسيكون الباقي سهلًا. وللأسف بالنسبة إليها، لم أكن أعرف ذلك، ولهذا كانت تعتمد على نفسها.
«إذا لم يحدث شيء خطأ، فبحلول نهاية السنة الثانية. وإذا كانت هناك تعقيدات، فسأقول في بداية السنة الثالثة أو نهايتها.»
«أحميهم؟»
«أفهم…»
جلست أماندا على كرسي مكتب والدها. وأمامها وقفت صورة والدها المجسّمة.
بدا هذا ضمن تقديراتي.
توقفت عند المصعد، وضغطت الزر المؤدي إلى الطابق الأول. وفجأة، خطرت لي فكرة. التفت سريعًا إلى ميليسا.
بالنظر إلى معدل تحسنها الحالي، أعتقد أنني سأظل مضطرًا للانتظار نحو عام أو عامين قبل أن تصبح البطاقة صالحة تجاريًا رسميًا للاستخدام في السوق.
«ووووووو! ووووووو! ووووووو!»
وطالما أنها استطاعت حل مشكلة فقدان الكفاءة، فسيكون الباقي سهلًا. وللأسف بالنسبة إليها، لم أكن أعرف ذلك، ولهذا كانت تعتمد على نفسها.
ولحسن الحظ، وبفضل صفقة اليوم، تمكنت ميليسا من تأمين أموال كافية لدفع المشروع إلى الأمام.
منذ البداية، كنت مستعدًا للتنازل عن واحد بالمئة مقابل هذا الأمر.
وكان من قبيل المكافأة أنها تمكنت من زيادة وتيرة تطوير المنتج.
عند سماع ردي الصريح، ابتسم إدوارد ستيرن فجأة على الصورة المجسّمة المقابلة لي. لقد فهم كل شيء على الفور.
«دينغ!»
الفصل 211 – الاقتراح والمفاوضات [2]
خرجت من المصعد، وسرعان ما خرجت أنا وميليسا من المبنى. وكانت سيارة الليموزين نفسها التي كانت في السابق تنتظرنا في الخارج.
«شرط آخر؟ ما هو؟»
ركبناها بسرعة وتوجهنا عائدين إلى الأكاديمية.
إذا عرف الطرف الآخر ما الذي كنت تسعى إليه، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
وهكذا، انتهت المفاوضات.
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
…
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
نقابة صائدي الشياطين، الطابق العلوي. مكتب سيد النقابة.
إذا عرف الطرف الآخر ما الذي كنت تسعى إليه، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
جلست أماندا على كرسي مكتب والدها. وأمامها وقفت صورة والدها المجسّمة.
«ما اقترحته هو 15% من جميع الأرباح من دون أسهم، أليس كذلك؟»
«لديك بالتأكيد بعض زملاء الدراسة الغريبين.»
خرجت من المصعد، وسرعان ما خرجت أنا وميليسا من المبنى. وكانت سيارة الليموزين نفسها التي كانت في السابق تنتظرنا في الخارج.
«همم.»
استدار ونظر إلى العامل الذي تحدث للتو.
أومأت أماندا برأسها قليلًا ردًا على كلمات والدها. لم يكن مخطئًا.
«همم.»
«ألن تودّعيهم؟»
«أعتقد أنه عادل بالنظر إلى كل ردود الفعل العنيفة التي سنتلقاها بسبب هذه الصفقة.»
«لا.»
«أحميهم؟»
هزّت رأسها.
«ستة عشر بالمئة بالإضافة إلى الحماية؟ يمكننا فعل ذلك.»
كانت ستلتقي بهم غدًا، ولم يكن هناك داعٍ لذلك.
وهكذا، انتهت المفاوضات.
«هذا منطقي… أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أكون معك مرة أخرى.»
«تبًا، هذا أسوأ بكثير مما توقعت…»
بعد رد أماندا، ساد صمت محرج بين الاثنين للحظات. وردًا على ذلك، غيّر إدوارد ستيرن الموضوع بسرعة.
في الواقع، كان راضيًا بالفعل بخمسة عشر بالمئة. لقد أراد في الأصل اختبار الأجواء ليرى ما إذا كان بإمكانه زيادة الأرباح.
«أتعلمين، مع ظهور زنزانة من الرتبة S جديدة في إحدى مناطقنا، ليس أمامنا خيار سوى مراقبتها.»
عند سماع رده، عقدت حاجبي لجزء من الثانية. ثم تابعت التظاهر بالجهل. لم تفُت الارتعاشة الطفيفة في حاجبي إدوارد، فقد لاحظها.
«لا بأس، أتفهم ذلك. لقد اعتدت على الأمر.»
ساد الصمت أرجاء المكتب. وضعت أماندا هاتفها إلى جانبها بعناية، ثم ترهلت في كرسيها وحدّقت في السقف بشرود.
ظهرت ابتسامة مريرة على وجه إدوارد عندما سمع رد ابنته.
ليس سيئًا على الإطلاق. في الواقع، لقد أعجب به.
«لو كان لدي المزيد من الوقت فحسب…»
«دينغ!»
«ابنتي العزيزة، سأرتب الوضع بحلول نهاية الشهر. وعندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
«….عندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
«همم.»
«ووووووو! ووووووو!»
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ البوابة تُظهر علامات على الانفتاح؟… أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا… نعم، أنا قادم، أحبك.»
«…نعم، أنا قادم.»
«أحبـ…»
وطالما أنها استطاعت حل مشكلة فقدان الكفاءة، فسيكون الباقي سهلًا. وللأسف بالنسبة إليها، لم أكن أعرف ذلك، ولهذا كانت تعتمد على نفسها.
«طَق!»
«…أريد منك أن تحمي بضعة أشخاص.»
قبل أن تتمكن من الرد، أنهى والدها المكالمة.
«ألن تودّعيهم؟»
ساد الصمت أرجاء المكتب. وضعت أماندا هاتفها إلى جانبها بعناية، ثم ترهلت في كرسيها وحدّقت في السقف بشرود.
كانت ستلتقي بهم غدًا، ولم يكن هناك داعٍ لذلك.
كم مضى من الأيام منذ آخر مرة رأت فيها والدها؟
«لو كان لدي المزيد من الوقت فحسب…»
خمسون؟ مئة؟ مئتان؟ سنة؟
«على الرغم من تصنيفنا في المرتبة الأولى بين النقابات الأخرى، فإذا ظهرنا فجأة بمثل هذا المنتج الثوري، فلن تتردد النقابات الأخرى من تصنيف الألماس في الاتحاد معًا لإيقافنا. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف كيف يعمل العالم. الجميع ممتلئون بالغيرة. وبمجرد أن نرسّخ أنفسنا كنقابة في المرتبة الأولى، فلا أشك في أن النقابات الأخرى من تصنيف الألماس ستجلس مكتوفة الأيدي ولا تفعل شيئًا…»
مهما فكرت أماندا في الأمر، لم تعرف.
«…على سبيل المثال، جعل جميع السحرة من الرتب الدنيا أعداءً لنا.»
لقد فقدت العد بالفعل.
«لا يزال مبتدئًا قليلًا.»
…
فقط من خلال الخداع واللامبالاة يمكن للمرء أن يصبح مفاوضًا عظيمًا.
موقع غير معلن، بعيدًا عن مدينة أشتون.
«طَق!»
«ووووووو! ووووووو! ووووووو!»
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ التقلبات الصادرة من البوابة تتصاعد بشكل متكرر؟»
انتشرت موجات من الطاقة السحرية عبر حقل مستوٍ.
وطالما أنها استطاعت حل مشكلة فقدان الكفاءة، فسيكون الباقي سهلًا. وللأسف بالنسبة إليها، لم أكن أعرف ذلك، ولهذا كانت تعتمد على نفسها.
غير مكترث بالضغط ولو قليلًا، كان إدوارد ستيرن يقف على مسافة ليست بعيدة عن البوابة الهائلة التي بدت بحجم منزل كبير.
هزّت رأسها.
سيد نقابة صائدي الشياطين.
عند استشعاره مدى إلحاح الأمر، عرف إدوارد ستيرن أنه مضطر للتدخل. أزال يده عن الهاتف، وودّع أماندا.
وهو يمسك هاتفه بحذر، تحدث بنبرة ناعمة.
ولم يكن ذلك سيئًا. فهو في السادسة عشرة بعد كل شيء.
«….عندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
«ألن تودّعيهم؟»
«سيدي، يبدو أن هناك تقلبات صادرة من البوابة! إنها تتصاعد بشكل متكرر!»
أومأت برأسي تأكيدًا.
في منتصف المكالمة، ناداه صوت عاجل من بعيد.
«همم، هذا اقتراحي الأولي.»
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ التقلبات الصادرة من البوابة تتصاعد بشكل متكرر؟»
«هذا صحيح، لكننا سنكون أيضًا الطرف الذي سيواجه رد الفعل العنيف الناتج عن هذا الوضع.»
وضع إدوارد يده سريعًا على مكبر صوت الهاتف.
«دينغ!»
لم يكن يريد أن يقلق ابنته.
«ألن تودّعيهم؟»
استدار ونظر إلى العامل الذي تحدث للتو.
حرصت على التأكيد على عبارة «أفضل حماية أمنية متاحة». لم يكن بوسعي أن يكون هناك حراس شخصيون عديمو الفائدة يحمون والديّ.
«ما الوضع الآن؟»
خمسون؟ مئة؟ مئتان؟ سنة؟
اتسعت حدقتا العامل وهو يحمل جهازًا لوحيًا في يده.
«على الرغم من تصنيفنا في المرتبة الأولى بين النقابات الأخرى، فإذا ظهرنا فجأة بمثل هذا المنتج الثوري، فلن تتردد النقابات الأخرى من تصنيف الألماس في الاتحاد معًا لإيقافنا. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف كيف يعمل العالم. الجميع ممتلئون بالغيرة. وبمجرد أن نرسّخ أنفسنا كنقابة في المرتبة الأولى، فلا أشك في أن النقابات الأخرى من تصنيف الألماس ستجلس مكتوفة الأيدي ولا تفعل شيئًا…»
«نعم سيدي. يبدو أن القياس يرتفع مجددًا! يا إلهي، الأمر يزداد سوءًا!»
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
عند استشعاره مدى إلحاح الأمر، عرف إدوارد ستيرن أنه مضطر للتدخل. أزال يده عن الهاتف، وودّع أماندا.
بعد رد أماندا، ساد صمت محرج بين الاثنين للحظات. وردًا على ذلك، غيّر إدوارد ستيرن الموضوع بسرعة.
«…أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا.»
كان أمامي صورة إدوارد ستيرن المجسّمة. لم يتحدث أيٌّ منا.
«سيدي، لقد ارتفع مرة أخرى! هذه المرة بأكثر من الضعف!»
ولم يكن ذلك سيئًا. فهو في السادسة عشرة بعد كل شيء.
تحدث العامل مرة أخرى. هذه المرة كان جسده كله يرتجف.
«دينغ!»
«ووووووو! ووووووو!»
«نعم، لكنني قدمت أيضًا خصمًا لأعضاء نقابتكم فقط على جميع البطاقات السحرية. حتى لو كرهكم السحرة من الرتب الدنيا، فستعوّضون ذلك بالأسعار الأرخص للبطاقات.»
انتشرت الطاقة السحرية المنبعثة من البوابة بسرعة في المنطقة المحيطة.
لقد فقدت العد بالفعل.
«…نعم، أنا قادم.»
● «حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام بطريقة ما…»
عند استشعاره التغيرات في البيئة، عرف إدوارد ستيرن أنه يجب أن يتصرف بسرعة.
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ التقلبات الصادرة من البوابة تتصاعد بشكل متكرر؟»
إذا أصبحت طاقة البوابة مرتفعة جدًا، فستصبح البيئة المحيطة بهم مستحيلة العيش فيها.
«…أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا.»
ستكون الطاقة السحرية وحدها في المنطقة قوية جدًا بحيث لا يستطيع أحد العيش فيها، وسرعان ما ستتحول المنطقة إلى أرض لا يسكنها أحد.
«أتفهم مخاوفك، لكن أقصى ما يمكنني تقديمه هو ستة عشر بالمئة.»
«أحبك.»
سيد نقابة صائدي الشياطين.
«طَق!»
«على الرغم من تصنيفنا في المرتبة الأولى بين النقابات الأخرى، فإذا ظهرنا فجأة بمثل هذا المنتج الثوري، فلن تتردد النقابات الأخرى من تصنيف الألماس في الاتحاد معًا لإيقافنا. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف كيف يعمل العالم. الجميع ممتلئون بالغيرة. وبمجرد أن نرسّخ أنفسنا كنقابة في المرتبة الأولى، فلا أشك في أن النقابات الأخرى من تصنيف الألماس ستجلس مكتوفة الأيدي ولا تفعل شيئًا…»
ولم يترك له أي خيار، اضطر إدوارد إلى إنهاء المحادثة مع ابنته بسرعة. وأغلق الهاتف سريعًا.
«إذا لم يحدث شيء خطأ، فبحلول نهاية السنة الثانية. وإذا كانت هناك تعقيدات، فسأقول في بداية السنة الثالثة أو نهايتها.»
«أرني البيانات الآن!»
كان أول من كسر الصمت.
ومن دون إضاعة ثانية واحدة، ظهر بسرعة أمام العامل الذي فزع من ظهوره المفاجئ.
هذه المرة عبس إدوارد ستيرن بجدية. شرط آخر؟
«تبًا، هذا أسوأ بكثير مما توقعت…»
أومأت أماندا برأسها قليلًا ردًا على كلمات والدها. لم يكن مخطئًا.
وهو يحدّق في البيانات الموجودة على الجهاز اللوحي، عرف إدوارد أنه يجب أن يتصرف بسرعة. ارتدى بدلته سريعًا وتوجه إلى مدخل الزنزانة.
هززت رأسي.
كان على وشك الدخول إليها.
«لا، هذا كثير جدًا.»
إذا عرف الطرف الآخر ما الذي كنت تسعى إليه، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
وهكذا، انتهت المفاوضات.
