الفصل 283 - المنبوذ [1]
الفصل 283 – المنبوذ [1]
ظهرت نظرة غريبة على وجهي. أشرت إلى نفسي وسألت:
صريررر—!
لم يفُت ذلك عليّ، فضيقت عينيّ.
بالضغط على مكابح السيارة، توقفت السيارة، وظهر مبنى مألوف في الأفق.
“حقًا؟”
“حسنًا، لقد وصلنا.”
“هممم؟”
وبعد أن أدار مفاتيح السيارة، قفزت الأفعى الصغيرة من السيارة.
“يبدو أن الأفعى الصغيرة قد تأقلم تمامًا مع دور جليسة الأطفال.”
“هوااام.”
استمر هذا عشر دقائق أخرى قبل أن يطلق فجأة صوتًا غريبًا.
تثاءبت بصوت عالٍ ومددت ذراعي، ثم فتحت باب السيارة ونزلت منها أيضًا. وبعد ذلك، أدرت رأسي ونظرت نحو المبنى المألوف في الأفق.
“لا بأس.”
“لقد مضى وقت طويل…”
“الأمر فقط أنه؟”
تمتمت بصوت خافت.
تا. تا. تا.
ثمانية أشهر.
تثاءبت بصوت عالٍ ومددت ذراعي، ثم فتحت باب السيارة ونزلت منها أيضًا. وبعد ذلك، أدرت رأسي ونظرت نحو المبنى المألوف في الأفق.
ربما كان قد مضى وقت أطول حتى، لكنني لم أعد أتذكر. كل ذكرياتي الأخيرة جعلت كل ما يحيط بي يبدو غريبًا عني.
“…أيها الزعيم، في الواقع، لم يضع كل الأمل.”
كان إحساسًا غريبًا.
“رتبتك…”
يشبه ما شعرت به عندما تجسدت من جديد في هذا العالم.
توقف الأفعى الصغيرة في منتصف إدارة المفتاح، ورفع حاجبه ونظر إليّ.
“اتبعني، لقد تغيرت أشياء كثيرة منذ أن رحلت.”
“…المشكلة هي أن الشريحة الموجودة داخل رأسك ليست متصلة بأي قمر صناعي.”
“تغيرت؟”
“بدلًا من أن أخبرك، من الأفضل أن ترى بنفسك. اتبعني.”
أخذت الأفعى الصغيرة يلف مفاتيح السيارة حول سبابته، ثم أغلق السيارة واتجه نحو المستودع البعيد.
“أريدك أن تخترق الشريحة العالقة داخل رأسي.”
“ممم، بدلًا من أن أخبرك، من الأفضل أن أريك.”
“ماذا؟ لماذا؟”
“…حسنًا.”
رفعت رأسي، وفجأة انفجرت في نوبة من الضحك المجنون.
تبعت الأفعى الصغيرة من الخلف، وسرعان ما وصلنا أمام مدخل المستودع. توقفت أمام المدخل، ثم أدرت رأسي نحو الأفعى الصغيرة وسألت:
“يا إلهي.”
“بالمناسبة، كيف حال الآخرين؟”
“ماذا حدث؟”
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيتهم آخر مرة. هل تحسنوا أثناء غيابي؟
رفعت رأسي، وفجأة انفجرت في نوبة من الضحك المجنون.
وبينما كان يفتح أبواب المستودع، أجابني الأفعى الصغيرة بلا مبالاة:
“نوعًا ما، هممم، حسب ما أتذكر، تستخدم أجهزة تتبع GPS عدة أقمار صناعية لتحديد موقع الجهاز المتصل بها، أو شيء من هذا القبيل.”
“الجميع بخير. لم يحدث الكثير حقًا أثناء غيابك.”
في آخر ما أتذكره، أثناء البطولة، تواصلت معي بشأن عرضي السابق. ومن هناك، جعلتها تتواصل مع الأفعى الصغيرة. من كان ليظن أنها وافقت على الانضمام رغم غيابي؟
“أهذا صحيح؟ …إذًا، هل تمكنت من تجنيدها؟”
استمر هذا عشر دقائق أخرى قبل أن يطلق فجأة صوتًا غريبًا.
توقف الأفعى الصغيرة في منتصف إدارة المفتاح، ورفع حاجبه ونظر إليّ.
وأنا أحدق في الصورة على الشاشة، تجمد جسدي وانكمشت حدقتاي. فتح رايان، الذي كان بجانبي، فمه على اتساعه.
“هل تقصد تلك التي أخبرتني أن أجندها قبل أن تختفي فجأة؟”
وأنا أحدق في الصورة على الشاشة، تجمد جسدي وانكمشت حدقتاي. فتح رايان، الذي كان بجانبي، فمه على اتساعه.
حككت أنفي بحرج وأجبت:
“حسنًا، دعني أرى ما يمكنني فعله.”
“…أجل.”
وفجأة، انقسمت الشاشة إلى نصفين، وعلى أحد الجانبين كانت المذيعة، وعلى الجانب الآخر كانت هناك صور متعددة لشخص ذي وجه مليء بالندوب.
“إذا كنت تتحدث عن تلك الفتاة آفا، فقد وافقت على الانضمام.”
بما أنني لم أكن أقمع رتبتي، كان من السهل عليها أن تعرف أن رتبتي حاليًا عند الحد الفاصل بين الرتبة D+ والرتبة C-.
“حقًا؟”
وبينما كان يفتح أبواب المستودع، أجابني الأفعى الصغيرة بلا مبالاة:
ظهرت على وجهي نظرة مفاجأة.
“لا، إنها في الأكاديمية.”
في آخر ما أتذكره، أثناء البطولة، تواصلت معي بشأن عرضي السابق. ومن هناك، جعلتها تتواصل مع الأفعى الصغيرة. من كان ليظن أنها وافقت على الانضمام رغم غيابي؟
سألت وأنا أشير إلى المستودع. في المقابل، هزت الأفعى الصغيرة رأسه وفتح الباب.
“هل هي بالداخل؟”
استمر هذا عشر دقائق أخرى قبل أن يطلق فجأة صوتًا غريبًا.
سألت وأنا أشير إلى المستودع. في المقابل، هزت الأفعى الصغيرة رأسه وفتح الباب.
جلس رايان مستندًا إلى كرسيه، وكانت حاجباه معقودين بشدة. وبعد فترة، نظر إليّ مجددًا وأومأ برأسه.
“لا، إنها في الأكاديمية.”
حك الأفعى الصغيرة جانب عنقه، وظهرت على وجهه تعابير عاجزة. ثم تنهد فجأة قبل أن يستدير.
“صحيح. نسيت ذلك.”
“أيها الزعيم!”
كانت لا تزال طالبة، لذا لم يكن بإمكانها البقاء هنا طوال الوقت من الناحية العملية. تمامًا كما كنت أنا من قبل.
عند ذكر اسم رايان، ارتعشت جفنا الأفعى الصغيرة قليلًا.
“حسنًا، اتبعني إلى الداخل.”
من الجيد أنها تعرف.
“أنت تعلم أنني كنت هنا من قبل، صحيح؟”
تمتمت بصوت خافت.
قلّبت عينيّ، ثم تبعت الأفعى الصغيرة إلى الداخل.
“ما هذا.”
دخلت المستودع برفقة الأفعى الصغيرة، وما إن تجاوزنا مدخل المستودع ووصلنا أمام غرفة معينة، حتى رأيت امرأة ذات قرنين فوق رأسها تجلس متربعة في منتصف الغرفة.
هبط قلبي.
أنجيليكا.
“إذًا ما المشكلة؟”
كان بإمكاني الشعور بالطاقة الشيطانية القوية المنبعثة من جسدها. كانت الهالة التي تحيط بجسدها أقوى بكثير مقارنة بآخر مرة رأيتها فيها. خمنت أنها اخترقت من الرتبة B إلى الرتبة B+. لقد أصبحت الآن شيطانًا كامل الأهلية من رتبة الفيكونت.
أنجيليكا.
وبينما كنت أحدق بها، تقدمت نحوها.
“حسنًا… كما ترى، السبب الوحيد الذي يجعلني غير قادر على مساعدتك الآن هو أن مهاراتي غير كافية. إذا منحتني الوقت، يمكنني فعل ذلك.”
فتحت أنجيليكا فمها فجأة.
“رين.”
“أنت هنا أيها البشري. لقد استغرق الأمر منك وقتًا طويلًا.”
ظهرت نظرة مذعورة على وجه رايان وهو يجيب الأفعى الصغيرة.
“حدثت بعض الأمور.”
“لا تقلق أيها الزعيم، سأحرص على إكمالها.”
هززت كتفيّ. ثم نظرت إليها وسألت:
“ما المشكلة؟ لماذا لا تستطيع؟”
“أنت بخير، أفترض؟”
ارتعشت زاوية فمي.
“…ممم.”
“بوشوف… كح، كح، أعني الأفعى الصغيرة، لا بأس، اترك رايان وشأنه.”
وبإيماءة عابرة، تقلصت الطاقة الشيطانية التي كانت عالقة في الهواء بسرعة ودخلت جسدها. ثم وقفت، وأخذت تتفحصني من أعلى إلى أسفل.
توقفت، وظهرت نظرة ذات مغزى على وجهها.
“ماذا حدث لوجهك؟”
قبل أن تحييني حتى بشكل لائق، انتقلت مباشرة إلى ما حدث لوجهي. تحدثي عن الصراحة.
سألت بنظرة غريبة على وجهها.
“أنت بشري مثير للاهتمام حقًا.”
“دائمًا تدخلين في صلب الموضوع مباشرة.”
“يا إلهي.”
عند سؤالها، خرجت زفرة عاجزة من فمي.
“حسنًا—”
قبل أن تحييني حتى بشكل لائق، انتقلت مباشرة إلى ما حدث لوجهي. تحدثي عن الصراحة.
“نوعًا ما، هممم، حسب ما أتذكر، تستخدم أجهزة تتبع GPS عدة أقمار صناعية لتحديد موقع الجهاز المتصل بها، أو شيء من هذا القبيل.”
“حسنًا—”
“لاحظتِ أخيرًا؟”
“هممم… هذه الطاقة؟”
“…حسنًا.”
لكن في اللحظة التي كنت على وشك الإجابة فيها، عقدت حاجبيها فجأة. رفعت رأسها، وظهرت على وجهها تعابير صدمة.
وبينما كان يستمع إلى القصة، أصبح وجه الأفعى الصغيرة قاتمًا.
“رتبتك…”
“لا بأس.”
“لاحظتِ أخيرًا؟”
“لاحظتِ أخيرًا؟”
ظهرت ابتسامة على وجهي.
هززت كتفيّ. ثم نظرت إليها وسألت:
كنت آمل أن تلاحظ.
“لا، لا، ليس ذلك. أي شيء إلا ذلك.”
بما أنني لم أكن أقمع رتبتي، كان من السهل عليها أن تعرف أن رتبتي حاليًا عند الحد الفاصل بين الرتبة D+ والرتبة C-.
“لا بأس.”
“أنت بشري مثير للاهتمام حقًا.”
سألت بنظرة غريبة على وجهها.
“…ماذا قلتِ؟”
ظهرت نظرة غريبة على وجهي. أشرت إلى نفسي وسألت:
ما نوع هذا الكلام؟
“ألا يمكنني أن أكون هنا؟”
“طوال حياتي، رأيت العديد من البشر، بل وتعاقدت مع بعضهم…”
“مساعدتي؟”
توقفت، وظهرت نظرة ذات مغزى على وجهها.
كنت آمل أن تلاحظ.
أدرت رأسي وحككت جانب أنفي.
“هاه؟ شريحة؟”
كدت أنسى حقيقة أنني قتلت أحد الأشخاص الذين تعاقدت معهم.
ظهرت نظرة غريبة على وجهي. أشرت إلى نفسي وسألت:
“…ومن بين جميع البشر الذين رأيتهم، أنت أول من أذهلني حقًا. موهبتك مخيفة إلى حد ما.”
[خبر عاجل — نأتيكم على الهواء مباشرة ببث طارئ سيتم بثه عبر كل شاشة تلفاز في نطاق البشر. نحن هنا لننقل إليكم معلومة مهمة…]
“أهذا صحيح.”
وبجانبه، غطى الأفعى الصغيرة وجهه بيده. ومن مدى عدم تفاجئه، بدا وكأنه كان يتوقع هذا إلى حد ما.
بعد أن امتدحتني أنجيليكا، فركت أنفي قليلًا.
“هذا كل ما أطلبه.”
من الجيد أنها تعرف.
“ألا يمكنني أن أكون هنا؟”
“رين.”
كانت الشريحة مفيدة جدًا بالنسبة إليّ. وإذا أمكن، لم أكن أريد تعطيلها. فبصرف النظر عن التحسن في قدراتي التحليلية، كانت الشريحة تساعدني أيضًا أثناء القتال.
ناداني الأفعى الصغيرة من الخلف.
“ألا يمكنني أن أكون هنا؟”
أدرت رأسي، فوجدت رجلًا في منتصف العمر يقف بجانبه. تمكنت من التعرف إليه على الفور.
“إذًا ما المشكلة؟”
“ليوبولد.”
طَق—!
“هممم…”
لم يكن المونوليث مجرد موضوع حساس بالنسبة إليّ. كان كذلك بالنسبة إلى الأفعى الصغيرة، الذي أُجبر أيضًا على أن يصبح هاربًا بسببهم.
وبينما كانت يده على ذقنه، عقد ليوبولد حاجبيه.
“لا، أريدك أن تعطل وظيفة التتبع.”
“هل هناك خطب ما؟”
“…حسنًا.”
سألت في حيرة.
يشبه ما شعرت به عندما تجسدت من جديد في هذا العالم.
وفجأة، رفع ليوبولد إبهامه وأخذ يهز رأسه مرارًا.
لكنني لم أهتم.
“أيها الزعيم، تعجبني إطلالتك الجديدة. إنها شديدة الروعة!”
“…حسنًا.”
“…”
هز رايان رأسه.
ارتعشت زاوية فمي.
جلس رايان مستندًا إلى كرسيه، وكانت حاجباه معقودين بشدة. وبعد فترة، نظر إليّ مجددًا وأومأ برأسه.
“يا إلهي.”
“حسنًا، لقد وصلنا.”
وبجانبه، غطى الأفعى الصغيرة وجهه بيده. ومن مدى عدم تفاجئه، بدا وكأنه كان يتوقع هذا إلى حد ما.
وبينما كان يستمع إلى القصة، أصبح وجه الأفعى الصغيرة قاتمًا.
“ممم، أعجبني الندب وهذا المظهر الأصلع. جميل جدًا.”
“رتبتك…”
“…هاها، شكرًا.”
قبل أن تحييني حتى بشكل لائق، انتقلت مباشرة إلى ما حدث لوجهي. تحدثي عن الصراحة.
أجبت بضحكة متكلفة.
“ممم، يبدو هذا صحيحًا.”
من مدى جدية وجهه، تساءلت إن كان يمزح أم يتحدث بجدية. بدأت أندم تدريجيًا على قراري بإحضاره.
يشبه ما شعرت به عندما تجسدت من جديد في هذا العالم.
“بالمناسبة، أيتها الأفعى الصغيرة، أين رايان؟”
“إيه…؟”
حتى الآن كان الموجودون في الغرفة هم الأفعى الصغيرة وأنجيليكا وليوبولد. كان لا يزال ينبغي أن يكون رايان موجودًا.
“ماذا يحدث؟ هل وجدت شيئًا؟”
“رايان؟”
قبل أن تحييني حتى بشكل لائق، انتقلت مباشرة إلى ما حدث لوجهي. تحدثي عن الصراحة.
عند ذكر اسم رايان، ارتعشت جفنا الأفعى الصغيرة قليلًا.
رفعت رأسي وسألت:
لم يفُت ذلك عليّ، فضيقت عينيّ.
“إذًا ماذا أفعل—”
“أليس هنا؟”
“أنا حر، أليس كذلك؟ أليس هذا كل ما يهم؟ الماضي قد مضى، والآن دعنا نركز على المستقبل ونجعل الأمر بحيث لا يحدث موقف مشابه مرة أخرى، حسنًا؟”
“لا، لا، إنه هنا، الأمر فقط أنه…”
قاطعني رايان، الذي استدار فجأة ونظر نحو شاشاته.
“الأمر فقط أنه؟”
“لا، أريدك أن تعطل وظيفة التتبع.”
حك الأفعى الصغيرة جانب عنقه، وظهرت على وجهه تعابير عاجزة. ثم تنهد فجأة قبل أن يستدير.
عند سؤالها، خرجت زفرة عاجزة من فمي.
“بدلًا من أن أخبرك، من الأفضل أن ترى بنفسك. اتبعني.”
“أنا آسف، لكن يبدو أنني لا أستطيع فعل ذلك.”
“…حسنًا؟”
“الوقت؟ كم من الوقت تحتاج؟”
رغم أنني وجدت الوضع غريبًا، قررت أن أتبع الأفعى الصغيرة من الخلف. وبعد أن مشينا عبر المستودع، توقفنا أمام غرفة أخرى.
ثمانية أشهر.
أوقف الأفعى الصغيرة خطواته أمام الغرفة، ووضع يده على مقبض الباب وأداره برفق.
“رين.”
“ما هذا.”
ربت رايان على صدره وهتف بثقة:
بعد أن أدار المقبض وفتح الباب، كان أول ما رأيته عددًا لا نهائيًا من الشاشات المثبتة على جانب الجدار. وتحتها كان هناك مكتب خشبي أسود ضخم.
“أريدك أن تخترق الشريحة العالقة داخل رأسي.”
“ليست هذه… لا، ليست هذه… كلا.”
تا. تا. تا.
كان رايان جالسًا على كرسي جلدي كبير يبلغ ضعف حجمه، وكانت عيناه تتنقلان بين الشاشات كالمجنون.
“يبدو أن الأفعى الصغيرة قد تأقلم تمامًا مع دور جليسة الأطفال.”
دخل الأفعى الصغيرة الغرفة، وعلى وجهه نظرة منزعجة، واتجه نحو رايان ونزع سماعة الرأس التي كانت تستقر فوق رأسه.
“لقد مضى وقت طويل…”
“ربما يمكن لهذه أن—آه؟!”
حدقت في شاشة المراقبة ببلادة لبضع ثوانٍ، وبدأ جسدي يرتجف.
“رايان، كم مرة يجب أن أخبرك أن تأخذ استراحة؟ عيناك بحاجة إلى الراحة!”
بعد أن امتدحتني أنجيليكا، فركت أنفي قليلًا.
وبخ الأفعى الصغيرة.
“من شهر واحد إلى بضع سنوات. لا أعرف.”
“أ-أيتها الأفعى الصغيرة، ماذا تفعل هنا؟”
“آه، صحيح، شكرًا لتذكيري.”
“ألا يمكنني أن أكون هنا؟”
ربما كان قد مضى وقت أطول حتى، لكنني لم أعد أتذكر. كل ذكرياتي الأخيرة جعلت كل ما يحيط بي يبدو غريبًا عني.
“لا، لا، لا، يمكنك، يمكنك…”
“ممم، إنها مهمة كبيرة نوعًا ما، وحتى إن لم تستطع القيام بها، فلن ألومك عليها.”
ظهرت نظرة مذعورة على وجه رايان وهو يجيب الأفعى الصغيرة.
وبجانبه، غطى الأفعى الصغيرة وجهه بيده. ومن مدى عدم تفاجئه، بدا وكأنه كان يتوقع هذا إلى حد ما.
“كما ترى… كنت في منتصف شيء مهـ—”
وبخ الأفعى الصغيرة.
“وما أهمية ذلك؟ أتريدني أن أخبر أمك عن مقدار الوقت الذي تقضيه أمام الحاسوب؟”
ما نوع هذا الكلام؟
“لا، لا، ليس ذلك. أي شيء إلا ذلك.”
وبجانبه، غطى الأفعى الصغيرة وجهه بيده. ومن مدى عدم تفاجئه، بدا وكأنه كان يتوقع هذا إلى حد ما.
نظرت إلى الثنائي، وظهرت على وجهي ابتسامة مستمتعة وأنا أفكر.
بينما كنت أستمع إلى رايان، فرغ ذهني.
“يبدو أن الأفعى الصغيرة قد تأقلم تمامًا مع دور جليسة الأطفال.”
“بوشوف… كح، كح، أعني الأفعى الصغيرة، لا بأس، اترك رايان وشأنه.”
منذ عودتي إلى هذا المكان، أصبح دور الأفعى الصغيرة كجليسة أطفال أكثر وضوحًا بالنسبة إليّ. بدءًا من الطريقة التي أعاد بها تزيين المنشأة بأكملها، ووصولًا إلى الطريقة التي تعامل بها مع ليوبولد.
صريررر—!
لقد أصبح الأفعى الصغيرة شخصًا يمكن الاعتماد عليه حقًا.
“بالمناسبة، كيف حال الآخرين؟”
“بوشوف… كح، كح، أعني الأفعى الصغيرة، لا بأس، اترك رايان وشأنه.”
“ممم، إنها مهمة كبيرة نوعًا ما، وحتى إن لم تستطع القيام بها، فلن ألومك عليها.”
كدت أنطق الاسم خطأ لوهلة.
“هل هي بالداخل؟”
“أيها الزعيم!”
الفصل 283 – المنبوذ [1]
أدار رايان رأسه، وما إن لمحني حتى ناداني بحماس وهو يركض نحوي.
قلّبت عينيّ، ثم تبعت الأفعى الصغيرة إلى الداخل.
“هممم؟”
أدرت رأسي وحككت جانب أنفي.
ظهرت نظرة غريبة على وجهي. أشرت إلى نفسي وسألت:
“لا، إنها في الأكاديمية.”
“هل تعرفني؟”
ظهرت ابتسامة على وجهي.
“بالطبع أعرفك.”
عند سؤالها، خرجت زفرة عاجزة من فمي.
أجاب رايان دون أي تردد، ما جعلني أشعر بحيرة أكبر.
“…المشكلة هي أن الشريحة الموجودة داخل رأسك ليست متصلة بأي قمر صناعي.”
“لكن ألم ترني سوى مرة واحدة من قبل؟”
“أريدك أن تخترق الشريحة العالقة داخل رأسي.”
“هذا صحيح.”
إذا صاغ الأمر بهذه الطريقة، فهذا منطقي.
“…إذًا، كيف تمكنت من التعرف إليّ؟”
رفع رايان مستوى الصوت.
سألت بفضول. بخلاف المرة التي أنقذته فيها من أمه، كانت هذه المرة الثانية التي ألتقيه فيها. أن يتمكن من التعرف إليّ بهذه السرعة رغم الحالة الحالية لوجهي، جعلني في حيرة شديدة.
“لا، أريدك أن تعطل وظيفة التتبع.”
رمش رايان عدة مرات، ثم أمال رأسه ببراءة. وبعد ذلك فتح فمه وبدأ يتحدث بسرعة شديدة.
“هاهاهاهاها، فهمت، فهمت… إذًا هذه هي طريقتكم في رد الجميل لي… فهمت، هاهاهاها.”
“لون عينيك، وبنيتك الجسدية، وصوتك، وحقيقة أن الأفعى الصغيرة أحضرتك إلى هنا. وبحسب شخصيته، لا توجد طريقة يمكن أن يحضر بها شخصًا غريبًا إلى هنا. وإذا جمعت كل تلك العوامل معًا، فلن يكون غريبًا أن أصل إلى مثل هذا الاستنتاج… أوه، وماذا حدث لوجهك؟”
“لا، أريدك أن تعطل وظيفة التتبع.”
“فهمت.”
كنت آمل أن تلاحظ.
أخذتني سرعة حديثه على حين غرة، فأومأت برأسي قليلًا. على أي حال، فهمت تقريبًا خلاصة ما كان يقوله.
“أيها الزعيم، تعجبني إطلالتك الجديدة. إنها شديدة الروعة!”
إذا صاغ الأمر بهذه الطريقة، فهذا منطقي.
“مهلًا، رين، هل أنت بخير؟”
حسنًا، لم يكن بإمكان أي شخص آخر فعل ذلك، لأنهم لم يكونوا ليتمكنوا من حفظ هذا العدد الكبير من الأشياء في وقت واحد.
“إيه…؟”
كان رايان الاستثناء الوحيد.
بعد أن امتدحتني أنجيليكا، فركت أنفي قليلًا.
وبمجرد أن انتهى من الكلام، اتجهت عينا رايان البريئتان نحوي وهو يسأل:
“دائمًا تدخلين في صلب الموضوع مباشرة.”
“إذًا، ما الذي أتى بك إلى هنا أيها الزعيم؟ هل أتيت فقط لتحييني؟”
لكنني لم أهتم.
“آه، صحيح، شكرًا لتذكيري.”
ضم رايان شفتيه، وتحركت أصابعه عبر لوحة المفاتيح بسرعات خاطفة. ظهرت العديد من الأكواد والأرقام المختلفة على الشاشات أمامه، بينما أخذ حاجباه ينعقدان تدريجيًا مع مرور كل دقيقة.
تحركت نحو أريكة رمادية بجانب الغرفة وجلست. أسندت مرفقي على مسند ذراع الأريكة، وأرحت خدي على ذراعي، ثم فتحت فمي.
“أيها الزعيم، تعجبني إطلالتك الجديدة. إنها شديدة الروعة!”
“رايان، أحتاج إلى مساعدتك في أمر ما.”
أوقف الأفعى الصغيرة خطواته أمام الغرفة، ووضع يده على مقبض الباب وأداره برفق.
“مساعدتي؟”
“انتظر.”
“ممم، إنها مهمة كبيرة نوعًا ما، وحتى إن لم تستطع القيام بها، فلن ألومك عليها.”
“ليست هذه… لا، ليست هذه… كلا.”
ما كنت على وشك أن أطلب منه القيام به سيكون مهمة صعبة. وبما أنه لم يكن سوى في الثالثة عشرة من عمره، كان هناك احتمال ألا تكون مهاراته متطورة بما يكفي لمساعدتي.
“إذًا، تريدني فقط أن أعطل وظيفة التتبع؟ …حسنًا، هذا لا يبدو صعبًا جدًا.”
ربت رايان على صدره وهتف بثقة:
“هممم… هذه الطاقة؟”
“لا تقلق أيها الزعيم، سأحرص على إكمالها.”
ما كنت على وشك أن أطلب منه القيام به سيكون مهمة صعبة. وبما أنه لم يكن سوى في الثالثة عشرة من عمره، كان هناك احتمال ألا تكون مهاراته متطورة بما يكفي لمساعدتي.
عند سماع كلمات رايان، ظهرت على وجهي ابتسامة راضية. ثم أشرت إلى رأسي، ونظرت إلى رايان وقلت:
وبخ الأفعى الصغيرة.
“أريدك أن تخترق الشريحة العالقة داخل رأسي.”
من الجيد أنها تعرف.
“هاه؟ شريحة؟”
هبط قلبي.
عند سماعه، ظهرت نظرة حائرة على وجه الأفعى الصغيرة.
ناداني الأفعى الصغيرة من الخلف.
“رين، عمّ تتحدث؟”
أخذت الأفعى الصغيرة يلف مفاتيح السيارة حول سبابته، ثم أغلق السيارة واتجه نحو المستودع البعيد.
ألقيت نظرة عابرة نحو الأفعى الصغيرة، وهززت كتفيّ بلا مبالاة قبل أن أقدم لهما سردًا موجزًا لما حدث في المونوليث. وعلى الرغم من أنني حذفت بعض الأشياء، فقد أخبرتهما في الأساس عن التجارب وكيف تم تركيب شريحة داخل دماغي.
وفجأة، انقسمت الشاشة إلى نصفين، وعلى أحد الجانبين كانت المذيعة، وعلى الجانب الآخر كانت هناك صور متعددة لشخص ذي وجه مليء بالندوب.
“…حدث مثل هذا. أنا آسف، لم أكن أعلم.”
“نوعًا ما، هممم، حسب ما أتذكر، تستخدم أجهزة تتبع GPS عدة أقمار صناعية لتحديد موقع الجهاز المتصل بها، أو شيء من هذا القبيل.”
وبينما كان يستمع إلى القصة، أصبح وجه الأفعى الصغيرة قاتمًا.
بالضغط على مكابح السيارة، توقفت السيارة، وظهر مبنى مألوف في الأفق.
لم يكن المونوليث مجرد موضوع حساس بالنسبة إليّ. كان كذلك بالنسبة إلى الأفعى الصغيرة، الذي أُجبر أيضًا على أن يصبح هاربًا بسببهم.
“الجميع بخير. لم يحدث الكثير حقًا أثناء غيابك.”
قبض الأفعى الصغيرة قبضتيه وخفض رأسه.
“يمكنني المحاولة…”
“أنا آسف، رغم أنك أنفقت كل ذلك المال علينا، كنا عديمي الفائدة تمامًا بينما كنت تعاني إلى هذا الحد.”
قبل أن تحييني حتى بشكل لائق، انتقلت مباشرة إلى ما حدث لوجهي. تحدثي عن الصراحة.
“لا بأس.”
“آه، صحيح، شكرًا لتذكيري.”
عندما رأيت الحالة التي كان عليها الأفعى الصغيرة، ارتفعت زاويتا شفتيّ. وربتُّ على جسدي مطمئنًا إياه.
“رين، عمّ تتحدث؟”
“أنا حر، أليس كذلك؟ أليس هذا كل ما يهم؟ الماضي قد مضى، والآن دعنا نركز على المستقبل ونجعل الأمر بحيث لا يحدث موقف مشابه مرة أخرى، حسنًا؟”
كانت لا تزال طالبة، لذا لم يكن بإمكانها البقاء هنا طوال الوقت من الناحية العملية. تمامًا كما كنت أنا من قبل.
“حسنًا.”
عندما رأيت الحالة التي كان عليها الأفعى الصغيرة، ارتفعت زاويتا شفتيّ. وربتُّ على جسدي مطمئنًا إياه.
“جيد.”
“وما أهمية ذلك؟ أتريدني أن أخبر أمك عن مقدار الوقت الذي تقضيه أمام الحاسوب؟”
بعد أن هدأت الأفعى الصغيرة، أدرت رأسي نحو رايان.
عند سؤالها، خرجت زفرة عاجزة من فمي.
“إذًا، رايان؟ بخصوص الأمر الذي طلبته منك للتو، هل تستطيع فعله؟”
“هاه؟ شريحة؟”
جلس رايان مستندًا إلى كرسيه، وكانت حاجباه معقودين بشدة. وبعد فترة، نظر إليّ مجددًا وأومأ برأسه.
“هممم…”
“يمكنني المحاولة…”
يشبه ما شعرت به عندما تجسدت من جديد في هذا العالم.
ظهرت ابتسامة على وجهي.
ظهرت نظرة غريبة على وجهي. أشرت إلى نفسي وسألت:
“هذا كل ما أطلبه.”
صريررر—!
في الوقت الحالي، كان رايان أفضل فرصة لدي لمساعدتي في حل مشكلة الشريحة.
أخذت الأفعى الصغيرة يلف مفاتيح السيارة حول سبابته، ثم أغلق السيارة واتجه نحو المستودع البعيد.
وبعد أن دمرت جزءًا كبيرًا من المونوليث، لم أكن قلقًا بالضرورة من أن يتمكنوا من تشغيل جهاز تتبع الشريحة بسرعة، لكن كان من الأفضل حل الأمر في أسرع وقت ممكن، بالنظر إلى حقيقة أنه بحلول الآن، من المفترض أن أكون واحدًا من أكثر الأشخاص المطلوبين لديهم.
“ليوبولد.”
“حسنًا، دعني أرى ما يمكنني فعله.”
توقف الأفعى الصغيرة في منتصف إدارة المفتاح، ورفع حاجبه ونظر إليّ.
أدار رايان الكرسي، وتحرك إصبعه في أرجاء لوحة المفاتيح، بينما تردد صوت ضغط المفاتيح في الغرفة.
ظهرت نظرة غريبة على وجهي. أشرت إلى نفسي وسألت:
تا. تا. تا.
كدت أنطق الاسم خطأ لوهلة.
“هممم…”
“…ماذا قلتِ؟”
عقد رايان حاجبيه، وتنقلت عيناه بين شاشات المراقبة أمامه. وبينما كان يحدق في الأكواد أمامه، بدأ رايان بطرح الأسئلة.
وفجأة، رفع ليوبولد إبهامه وأخذ يهز رأسه مرارًا.
“إذًا أيها الزعيم، ماذا تريدني أن أفعل؟ هل تريدني أن أعطل الشريحة مباشرة؟”
تحركت نحو أريكة رمادية بجانب الغرفة وجلست. أسندت مرفقي على مسند ذراع الأريكة، وأرحت خدي على ذراعي، ثم فتحت فمي.
أجبت بصبر عن جميع أسئلته.
دون أن أدرك، انكسر مسند ذراع الأريكة بجانبي. كنت أقبض قبضتيّ بقوة شديدة لدرجة أن الدم بدأ يتسرب منهما إلى الأرض.
“لا، أريدك أن تعطل وظيفة التتبع.”
من الجيد أنها تعرف.
كانت الشريحة مفيدة جدًا بالنسبة إليّ. وإذا أمكن، لم أكن أريد تعطيلها. فبصرف النظر عن التحسن في قدراتي التحليلية، كانت الشريحة تساعدني أيضًا أثناء القتال.
ظهرت نظرة مذعورة على وجه رايان وهو يجيب الأفعى الصغيرة.
أن يتم تعطيلها كان سيشكل هدرًا.
“من شهر واحد إلى بضع سنوات. لا أعرف.”
“إذًا، تريدني فقط أن أعطل وظيفة التتبع؟ …حسنًا، هذا لا يبدو صعبًا جدًا.”
تا. تا. تا.
تا. تا. تا.
“وما أهمية ذلك؟ أتريدني أن أخبر أمك عن مقدار الوقت الذي تقضيه أمام الحاسوب؟”
ضم رايان شفتيه، وتحركت أصابعه عبر لوحة المفاتيح بسرعات خاطفة. ظهرت العديد من الأكواد والأرقام المختلفة على الشاشات أمامه، بينما أخذ حاجباه ينعقدان تدريجيًا مع مرور كل دقيقة.
دخلت المستودع برفقة الأفعى الصغيرة، وما إن تجاوزنا مدخل المستودع ووصلنا أمام غرفة معينة، حتى رأيت امرأة ذات قرنين فوق رأسها تجلس متربعة في منتصف الغرفة.
استمر هذا عشر دقائق أخرى قبل أن يطلق فجأة صوتًا غريبًا.
تساءلت.
“إيه…؟”
سألت في حيرة.
“ماذا يحدث؟ هل وجدت شيئًا؟”
“خ…”
جلست منتصبًا وسألت بقلق.
“ممم، أعجبني الندب وهذا المظهر الأصلع. جميل جدًا.”
“انتظر.”
“ماذا حدث؟”
تنقلت عينا رايان بين شاشات المراقبة. حك جانب رأسه، وأخذ يميل برأسه مرارًا من اليمين إلى اليسار، بينما ازدادت العبسة على وجهه عمقًا.
وبعد أن دمرت جزءًا كبيرًا من المونوليث، لم أكن قلقًا بالضرورة من أن يتمكنوا من تشغيل جهاز تتبع الشريحة بسرعة، لكن كان من الأفضل حل الأمر في أسرع وقت ممكن، بالنظر إلى حقيقة أنه بحلول الآن، من المفترض أن أكون واحدًا من أكثر الأشخاص المطلوبين لديهم.
بعد فترة، عض رايان شفتيه. ثم أدار رأسه ونظر إليّ واعتذر.
وبمجرد أن انتهى من الكلام، اتجهت عينا رايان البريئتان نحوي وهو يسأل:
“أنا آسف، لكن يبدو أنني لا أستطيع فعل ذلك.”
ثمانية أشهر.
هبط قلبي.
ربت رايان على صدره وهتف بثقة:
“ما المشكلة؟ لماذا لا تستطيع؟”
عقد رايان حاجبيه، وتنقلت عيناه بين شاشات المراقبة أمامه. وبينما كان يحدق في الأكواد أمامه، بدأ رايان بطرح الأسئلة.
وبدلًا من إجابتي، طرح رايان سؤالًا.
“هل تعرفني؟”
“أيها الزعيم، أنت تعرف كيف تعمل أجهزة تتبع GPS، صحيح؟”
من الجيد أنها تعرف.
“أجهزة تتبع GPS؟”
سألت بحيرة.
“ممم، أجل. هل تعرف؟”
“ممم، يبدو هذا صحيحًا.”
فكرت قليلًا، ثم أجبت بحذر:
وبدلًا من إجابتي، طرح رايان سؤالًا.
“نوعًا ما، هممم، حسب ما أتذكر، تستخدم أجهزة تتبع GPS عدة أقمار صناعية لتحديد موقع الجهاز المتصل بها، أو شيء من هذا القبيل.”
“مهلًا، رين، هل أنت بخير؟”
“ممم، يبدو هذا صحيحًا.”
كنت آمل أن تلاحظ.
“إذًا ما المشكلة؟”
“خ…”
تساءلت.
حسنًا، لم يكن بإمكان أي شخص آخر فعل ذلك، لأنهم لم يكونوا ليتمكنوا من حفظ هذا العدد الكبير من الأشياء في وقت واحد.
نظر رايان إلى السقف، وفكر قليلًا قبل أن يجيب:
فتحت أنجيليكا فمها فجأة.
“…المشكلة هي أن الشريحة الموجودة داخل رأسك ليست متصلة بأي قمر صناعي.”
عند سؤالها، خرجت زفرة عاجزة من فمي.
“ليست متصلة بأي قمر صناعي؟ إذًا كيف تتبعني؟”
“لا، لا، ليس ذلك. أي شيء إلا ذلك.”
“…”
استمر هذا عشر دقائق أخرى قبل أن يطلق فجأة صوتًا غريبًا.
ساد لحظة قصيرة من الصمت.
دخلت المستودع برفقة الأفعى الصغيرة، وما إن تجاوزنا مدخل المستودع ووصلنا أمام غرفة معينة، حتى رأيت امرأة ذات قرنين فوق رأسها تجلس متربعة في منتصف الغرفة.
طرق رايان على الطاولة، ونظر مرة أخرى إلى الشاشات أمامه، قبل أن يجيب:
تثاءبت بصوت عالٍ ومددت ذراعي، ثم فتحت باب السيارة ونزلت منها أيضًا. وبعد ذلك، أدرت رأسي ونظرت نحو المبنى المألوف في الأفق.
“ممم، لست متأكدًا تمامًا. لكن مما جمعته من خلال دخولي إلى قاعدة بيانات الشريحة، يبدو أن هناك قطعة أثرية خاصة مثبتة؟ مادة؟ بلورة؟ لا أستطيع معرفة ذلك حقًا. على أي حال، بطريقة ما، وبفضل ذلك، يتمكنون من تتبعك.”
منذ عودتي إلى هذا المكان، أصبح دور الأفعى الصغيرة كجليسة أطفال أكثر وضوحًا بالنسبة إليّ. بدءًا من الطريقة التي أعاد بها تزيين المنشأة بأكملها، ووصولًا إلى الطريقة التي تعامل بها مع ليوبولد.
“إذًا، ماذا أفعل؟ هل يمكنني تعطيل الشريحة الموجودة في رأسي؟”
“بالمناسبة، كيف حال الآخرين؟”
هز رايان رأسه.
كان ذلك وقتًا طويلًا جدًا. بحلول الوقت الذي أصبح فيه ماهرًا بما يكفي، سأكون قد قُتلت منذ زمن طويل على يد المونوليث.
“للأسف، هذا غير ممكن أيضًا.”
بعد أن أدار المقبض وفتح الباب، كان أول ما رأيته عددًا لا نهائيًا من الشاشات المثبتة على جانب الجدار. وتحتها كان هناك مكتب خشبي أسود ضخم.
“ماذا؟ لماذا؟”
أجبت بصبر عن جميع أسئلته.
“لأن الشريحة الموجودة في رأسك تحتوي على وظيفة تدمير ذاتي. إذا حاولت إزالتها، أو اخترقتها مباشرة، فسوف تنفجر تلقائيًا.”
لكنني لم أهتم.
“آه…”
“لكن ألم ترني سوى مرة واحدة من قبل؟”
بينما كنت أستمع إلى رايان، فرغ ذهني.
“هل تقصد تلك التي أخبرتني أن أجندها قبل أن تختفي فجأة؟”
إذا لم أتمكن من إزالة الشريحة الموجودة داخل رأسي، فما الذي كان من المفترض أن أفعله؟ هل أترك المونوليث يطاردني؟
“صحيح. نسيت ذلك.”
وبينما كنت أشعر باليأس من وضعي، ناداني رايان مرة أخرى.
“لا، لا، ليس ذلك. أي شيء إلا ذلك.”
“…أيها الزعيم، في الواقع، لم يضع كل الأمل.”
“حسنًا—”
رفعت رأسي وسألت:
رفعت رأسي، وفجأة انفجرت في نوبة من الضحك المجنون.
“ماذا تعني؟”
“لا، لا، لا، يمكنك، يمكنك…”
“حسنًا… كما ترى، السبب الوحيد الذي يجعلني غير قادر على مساعدتك الآن هو أن مهاراتي غير كافية. إذا منحتني الوقت، يمكنني فعل ذلك.”
جلس رايان مستندًا إلى كرسيه، وكانت حاجباه معقودين بشدة. وبعد فترة، نظر إليّ مجددًا وأومأ برأسه.
“الوقت؟ كم من الوقت تحتاج؟”
كان رايان الاستثناء الوحيد.
“من شهر واحد إلى بضع سنوات. لا أعرف.”
يشبه ما شعرت به عندما تجسدت من جديد في هذا العالم.
“…أهذا صحيح.”
“الوقت؟ كم من الوقت تحتاج؟”
كان ذلك وقتًا طويلًا جدًا. بحلول الوقت الذي أصبح فيه ماهرًا بما يكفي، سأكون قد قُتلت منذ زمن طويل على يد المونوليث.
وبمجرد أن انتهى من الكلام، اتجهت عينا رايان البريئتان نحوي وهو يسأل:
“إذًا ماذا أفعل—”
“صحيح. نسيت ذلك.”
“انتظر، ماذا يحدث؟”
حسنًا، لم يكن بإمكان أي شخص آخر فعل ذلك، لأنهم لم يكونوا ليتمكنوا من حفظ هذا العدد الكبير من الأشياء في وقت واحد.
قاطعني رايان، الذي استدار فجأة ونظر نحو شاشاته.
كان ذلك وقتًا طويلًا جدًا. بحلول الوقت الذي أصبح فيه ماهرًا بما يكفي، سأكون قد قُتلت منذ زمن طويل على يد المونوليث.
“ماذا حدث؟”
دخل الأفعى الصغيرة الغرفة، وعلى وجهه نظرة منزعجة، واتجه نحو رايان ونزع سماعة الرأس التي كانت تستقر فوق رأسه.
سألت بحيرة.
دون أن أدرك، انكسر مسند ذراع الأريكة بجانبي. كنت أقبض قبضتيّ بقوة شديدة لدرجة أن الدم بدأ يتسرب منهما إلى الأرض.
“انظر.”
جلست منتصبًا وسألت بقلق.
أومأ برأسه نحوي، مشيرًا إلى شاشاته. رفعت نظري، فرأيت أن نصفها كان يعرض القناة نفسها.
“أنا حر، أليس كذلك؟ أليس هذا كل ما يهم؟ الماضي قد مضى، والآن دعنا نركز على المستقبل ونجعل الأمر بحيث لا يحدث موقف مشابه مرة أخرى، حسنًا؟”
“بث طارئ؟”
“رين.”
“يبدو ذلك.”
وبخ الأفعى الصغيرة.
رفع رايان مستوى الصوت.
كان ذلك وقتًا طويلًا جدًا. بحلول الوقت الذي أصبح فيه ماهرًا بما يكفي، سأكون قد قُتلت منذ زمن طويل على يد المونوليث.
[خبر عاجل — نأتيكم على الهواء مباشرة ببث طارئ سيتم بثه عبر كل شاشة تلفاز في نطاق البشر. نحن هنا لننقل إليكم معلومة مهمة…]
“هممم… هذه الطاقة؟”
وفجأة، انقسمت الشاشة إلى نصفين، وعلى أحد الجانبين كانت المذيعة، وعلى الجانب الآخر كانت هناك صور متعددة لشخص ذي وجه مليء بالندوب.
“حدثت بعض الأمور.”
“ما هذا.”
في الوقت الحالي، كان رايان أفضل فرصة لدي لمساعدتي في حل مشكلة الشريحة.
وأنا أحدق في الصورة على الشاشة، تجمد جسدي وانكمشت حدقتاي. فتح رايان، الذي كان بجانبي، فمه على اتساعه.
“ممم، لست متأكدًا تمامًا. لكن مما جمعته من خلال دخولي إلى قاعدة بيانات الشريحة، يبدو أن هناك قطعة أثرية خاصة مثبتة؟ مادة؟ بلورة؟ لا أستطيع معرفة ذلك حقًا. على أي حال، بطريقة ما، وبفضل ذلك، يتمكنون من تتبعك.”
[تم وضع مكافأة تتجاوز عشرة مليارات U على هذا الشخص. هذا الشخص شديد الخطورة للغاية، وقد اعتبره الاتحاد الشخص الأول على قائمة المطلوبين في نطاق البشر. إذا كان لدى أي شخص معلومات بشأن الشخص المذكور، فيرجى الاتصال بالرقم XXX-XXXX-XXX.]
“هممم…”
طَق—!
“أنت بشري مثير للاهتمام حقًا.”
دون أن أدرك، انكسر مسند ذراع الأريكة بجانبي. كنت أقبض قبضتيّ بقوة شديدة لدرجة أن الدم بدأ يتسرب منهما إلى الأرض.
تمتمت بصوت خافت.
حدقت في شاشة المراقبة ببلادة لبضع ثوانٍ، وبدأ جسدي يرتجف.
“هل هي بالداخل؟”
“مهلًا، رين، هل أنت بخير؟”
“ليست متصلة بأي قمر صناعي؟ إذًا كيف تتبعني؟”
اقترب مني الأفعى الصغيرة. كان قد رأى الأخبار هو الآخر، لأنه كان في الغرفة نفسها طوال النقاش الذي دار بيني وبين رايان.
“…حدث مثل هذا. أنا آسف، لم أكن أعلم.”
“خ…”
تا. تا. تا.
رفعت رأسي، وفجأة انفجرت في نوبة من الضحك المجنون.
أجبت بضحكة متكلفة.
“هاهاهاهاها، فهمت، فهمت… إذًا هذه هي طريقتكم في رد الجميل لي… فهمت، هاهاهاها.”
“مهلًا، رين، هل أنت بخير؟”
رغم أنني كنت أضحك، كانت كمية لا يمكن تصورها من الغضب مخفية داخل تلك الضحكة. ارتجف الأفعى الصغيرة ورايان، اللذان كانا بجانبي، بوضوح عند سماع صوت ضحكي.
ما نوع هذا الكلام؟
لكنني لم أهتم.
“ما هذا.”
فقد كان الاتحاد قد باعني للتو.
“…”
“بالمناسبة، أيتها الأفعى الصغيرة، أين رايان؟”
“ممم، بدلًا من أن أخبرك، من الأفضل أن أريك.”
