الفصل 284 - المنبوذ [2]
الفصل 284 – المنبوذ [2]
أخذ الأفعى الصغيرة يمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة، وكان في حالة من الذعر.
[المقر الرئيسي للاتحاد، الطابق 120]
“ماذا؟! لماذا؟” وقفت دافني واحتجت. “كنت أفكر في هذا منذ فترة، لكن هذا العرض سخيف. هل نسيتم أن آمون ومونيكا كانا سيموتان لولاه؟”
داخل غرفة خافتة الإضاءة، جلس خمسة من رؤساء الاتحاد السبعة حول طاولة مستديرة كبيرة.
أدركت أن عقليتي كانت خاطئة.
وبكونهم من أقوى الأشخاص في نطاق البشر، كانوا أفرادًا قادرة قراراتهم على تحديد مصير ملايين الأشخاص. ونتيجة لذلك، كانت عدة هالات قمعية تحيط بالغرفة.
“شخصًا؟”
أي شخص تحت الرتبة S كان سيُغمى عليه ببساطة تحت هذا الضغط.
“واحد الأعلى.”
“أفترض أنكم جميعًا تعرفون سبب اجتماعنا، صحيح؟”
“هذا جيد.”
تحدث رجل طويل وضخم ذو شعر أشقر داكن. تسببت كلماته العابرة وحدها في تشقق الهواء من حوله، بينما دارت صواعق برق رفيعة حول جسده.
“يبدو أن الجميع هنا.”
كان ماكسيموس فون ديكستروي، الثالث في تصنيف الأبطال، وأحد رؤساء الاتحاد السبعة.
فجأة، غطى صوت ناعم الغرفة بأكملها. وفي اللحظة التي تحدث فيها الصوت، توقف الجميع عن الكلام دون وعي.
“همم، سيكون غريبًا إن لم نعرف. خصوصًا بعد خيانة ذلك الجرذ.”
جلس واحد الأعلى في الطرف المقابل تمامًا من الطاولة، ثم وضع مرفقيه على الطاولة وأسند ذقنه إلى يديه المتشابكتين.
أجاب شخص ذو عيني أفعى. كان السابع في تصنيف الأبطال، قيصر كولينر.
“همم، استطعت معرفة ذلك؟”
بطل مشهور للغاية، اشتهر بتقنيات الخنجر الخاصة به التي يمكنها تمزيق الخصوم بنظرة واحدة.
نظر ماكسيموس إلى دافني ببرود وتحدث:
“من كان ليظن أن تاسوس كان خائنًا.”
أخذ الأفعى الصغيرة يمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة، وكان في حالة من الذعر.
“…ممم، أعتقد أن المظاهر قد تكون خادعة.”
أجابت جوليا بحذر.
ترددت صوتان عذبا النبرة داخل الغرفة.
تردد صوت أوكتافيوس.
كان الصوتان لجوليا رومانتيكا ودافني لورانس، الثانية والتاسعة على التوالي في تصنيف الأبطال.
“وكنت أعتقد أنني خدعت الجميع.”
كانت دافني امرأة سوداء، تزينت بالمجوهرات وثقوب الزينة. وكما هو متوقع، كانت تتمتع بجمال جامح من شأنه أن يجعل أي رجل يتذلل عند قدميها.
“لا تقل لي إنك لن تنتهز الفرصة المعروضة أمامك؟”
ومن ناحية أخرى، كانت تجلس بجانبها جوليا، التي كانت على النقيض منها، امرأة بيضاء طويلة ونحيلة، ذات شعر أبيض وعينين زرقاوين. وكان أكثر ما يثير الرعب فيها هو قوتها، إذ كانت متأخرة برتبة واحدة فقط عن المركز الأول.
جلست على الأريكة، وحاولت تهدئة الأفعى الصغيرة.
“اصمتوا، الاجتماع على وشك أن يبدأ.”
فجأة، تردد صوت أثيري داخل الغرفة.
فجأة، غطى صوت ناعم الغرفة بأكملها. وفي اللحظة التي تحدث فيها الصوت، توقف الجميع عن الكلام دون وعي.
[المقر الرئيسي للاتحاد، الطابق 120]
وذلك لأن الشخص الذي تحدث للتو كان البطل المصنف في المرتبة الأولى في نطاق البشر، «السيّد»، أوكتافيوس هول.
“ماذا، أنت أيضًا؟”
أقوى إنسان موجود.
كانت القوة المنبعثة من جسده قوية إلى درجة أن المانا الملموسة ظهرت في الهواء مع كل نفس يأخذه.
بشعر بني وعينين خاملتين بدتا خاليتين من أي مشاعر، انبعثت هالة من القمع والدمار من جسده، وقمعت تمامًا الهالات الأخرى في الغرفة.
أجابت دافني بسرعة ودون أي تردد.
كانت القوة المنبعثة من جسده قوية إلى درجة أن المانا الملموسة ظهرت في الهواء مع كل نفس يأخذه.
“هذا ليس جسده الحقيقي.”
أغمض أوكتافيوس عينيه، ثم لوّح بيده فجأة.
كنت بحاجة إلى أن أصبح قويًا.
“لنبدأ.”
أصبحت الغرفة متوترة على الفور.
في اللحظة التي لوّح فيها بيده، تمزقت المساحة أمامه، وظهرت فجوة سوداء صغيرة من العدم.
عند كلمات قيصر، ابتسم واحد الأعلى. ثم رفع إصبعه.
“شكرًا لاستضافتي.”
“دعني أناقش الأمر مع الرؤساء الآخرين.”
فجأة، تردد صوت أثيري داخل الغرفة.
شخص واحد فقط أضعف المونوليث إلى هذا الحد، لدرجة أنهم أُجبروا على طلب هدنة.
وبعد وقت قصير، خرج ظل من الفراغ. بعينين حمراوين بلون الياقوت تتلألآن تحت أضواء الغرفة، وشعر أسود طويل منسدل، وبشرة فاتحة، خرج رجل من البوابة بهدوء.
“شكرًا لاستضافتي.”
خرج الرجل من الفراغ، ونظر حوله بلا مبالاة، ثم أمال رأسه قليلًا.
“دعني أناقش الأمر مع الرؤساء الآخرين.”
“لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيتكم آخر مرة، أيها الرؤساء.”
“هذا جيد.”
حدق أوكتافيوس بلا مبالاة في الرجل الذي دخل الغرفة للتو، ثم فتح فمه.
حدقت دافني في الصورة وتمتمت بصوت عالٍ:
“واحد الأعلى.”
على الأقل كان جزء كبير من الأمر كذلك، لكن واحد الأعلى لم يكن يكذب عندما قال إنه يريد 876.
“بشخصي.”
أجابت دافني بسرعة ودون أي تردد.
المعروف أيضًا باسم الواحد فوق الجميع، ورأس المونوليث.
“…إذًا أنت تقول إننا نضحي بالشخص الذي أنقذ أعضاءنا من أجل إيقاف الحرب بيننا وبين المونوليث؟”
لم يكن معروفًا عنه الكثير، لكن ما كان يشعر به الجميع في الغرفة من التموجات الخافتة للسحر التي تتردد من جسده، هو أن قوته كانت على قدم المساواة مع أوكتافيوس، إن لم تكن أقوى منه.
أصبحت الغرفة متوترة على الفور.
أصبحت الغرفة متوترة على الفور.
“من كان ليظن أن تاسوس كان خائنًا.”
“يبدو أن الجميع هنا.”
أجاب شخص ذو عيني أفعى. كان السابع في تصنيف الأبطال، قيصر كولينر.
جلس واحد الأعلى في الطرف المقابل تمامًا من الطاولة، ثم وضع مرفقيه على الطاولة وأسند ذقنه إلى يديه المتشابكتين.
وبعد وقت قصير، خرج ظل من الفراغ. بعينين حمراوين بلون الياقوت تتلألآن تحت أضواء الغرفة، وشعر أسود طويل منسدل، وبشرة فاتحة، خرج رجل من البوابة بهدوء.
“أنا متأكد من أنكم أيها الرؤساء تعرفون سبب طلبي للاجتماع، صحيح؟”
في اللحظة التي وُضعت فيها مكافأتي، علمت أنه لم يعد بإمكاني البقاء في نطاق البشر. كان عليّ أن أغادر.
“تريد إيقاف الحرب؟”
لم يكن معروفًا عنه الكثير، لكن ما كان يشعر به الجميع في الغرفة من التموجات الخافتة للسحر التي تتردد من جسده، هو أن قوته كانت على قدم المساواة مع أوكتافيوس، إن لم تكن أقوى منه.
تحدث ماكسيموس ببرود من الجانب.
لقد حان الوقت للتخلي عن تلك العقلية والتركيز على نفسي.
“صحيح.”
“دافني.” تحدث أوكتافيوس أخيرًا. ومع كل كلمة نطق بها، كان الحاجز المحيط بهم يرتجف قليلًا.
“تشه، إذًا تريدون إيقاف حرب بدأتموها أنتم، هكذا ببساطة؟”
وبكونهم من أقوى الأشخاص في نطاق البشر، كانوا أفرادًا قادرة قراراتهم على تحديد مصير ملايين الأشخاص. ونتيجة لذلك، كانت عدة هالات قمعية تحيط بالغرفة.
“أنتم لا تريدون إيقاف الحرب إلا الآن بعد أن تكبدتم خسارة على أيدينا؟ مثير للسخرية.”
ما كان عليهم التفكير فيه هو أفضل مسار للعمل من أجل مصلحة الاتحاد والبشرية.
“بالفعل.”
في اللحظة التي لوّح فيها بيده، تمزقت المساحة أمامه، وظهرت فجوة سوداء صغيرة من العدم.
سخر قيصر من الجانب. وانضمت إليه جوليا ودافني.
“…ممم، أعتقد أن المظاهر قد تكون خادعة.”
ردًا على سخريتهم، ابتسم واحد الأعلى بهدوء.
استمر الصمت لبعض الوقت قبل أن يفتح أوكتافيوس فمه أخيرًا.
“أهذا صحيح؟ إذًا ماذا سيفعل رؤساء الاتحاد السبعة… عفوًا، أعني الخمسة، حيال ذلك؟”
أومأ ماكسيموس إلى إجاباتها.
نهض ماكسيموس فجأة.
أقوى.
—كراك! —كراك!
“الاستعدادات؟”
تشققت صواعق برق أرجوانية في جميع أنحاء جسده بينما حدق في واحد الأعلى. رفع يده، فظهرت صاعقة برق مملوءة بنية قتل في يده، وأضاءت الغرفة بأكملها.
كانت مشاعر مثل التعاطف وما شابهها غير ضرورية لأفراد مثلهم.
“لقد فكرت في حل أفضل. ما رأيكم أن أقتلك ببساطة وأنهي الحر—”
“اجلس.”
“اجلس.”
خرج الرجل من الفراغ، ونظر حوله بلا مبالاة، ثم أمال رأسه قليلًا.
قاطعه صوت أوكتافيوس اللامبالي. أدار ماكسيموس رأسه وحدق في أوكتافيوس.
وبينما توقفت أفكاري عند تلك النقطة، رفعت رأسي ونظرت إلى الأفعى الصغيرة، ثم وقفت بحزم.
“لا تقل لي إنك لن تنتهز الفرصة المعروضة أمامك؟”
ونتيجة لذلك، عقد الجميع حواجبهم.
كان خمسة من أقوى البشر الموجودين في نطاق البشر حاضرين في الغرفة نفسها. وكان قائد المونوليث موجودًا في الغرفة نفسها معهم.
حدق أوكتافيوس بلا مبالاة في الرجل الذي دخل الغرفة للتو، ثم فتح فمه.
كانت هذه الفرصة المثالية للتخلص منه.
“دافني، كما قال ماكسيموس، عملنا هو إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس. ستُقدم تضحيات في سبيل ذلك، وأنت يجب أن تعرفي هذا أكثر من أي شخص، لأنك واحدة من رؤساء الاتحاد السبعة.”
بوجه خالٍ من أي مشاعر، أجاب أوكتافيوس:
“أنا متأكد من أنكم أيها الرؤساء تعرفون سبب طلبي للاجتماع، صحيح؟”
“هذا ليس جسده الحقيقي.”
مع خسارة الاتحاد اثنين من رؤسائه، من بينهم مونيكا، ومع تكبد المونوليث خسائر كبيرة مماثلة، بعد إصابة كل من مُو جياهاو وتاسوس بجروح خطيرة جراء الانفجار، لم تتمكن المنظمتان في الوقت الحالي من تحمل الدخول في حرب.
“همم، استطعت معرفة ذلك؟”
“لنبدأ.”
ظهرت نظرة مفاجأة على وجه واحد الأعلى.
“أفترض أنكم جميعًا تعرفون سبب اجتماعنا، صحيح؟”
“وكنت أعتقد أنني خدعت الجميع.”
نهض ماكسيموس فجأة.
ومض أثر من الشفقة في عيني واحد الأعلى.
“كفى من هذا الهراء، أخبرنا ماذا تريد.” قاطع قيصر. “ليس لدي الكثير من الوقت لأضيعه على ألعابك.”
بشعر بني وعينين خاملتين بدتا خاليتين من أي مشاعر، انبعثت هالة من القمع والدمار من جسده، وقمعت تمامًا الهالات الأخرى في الغرفة.
عند كلمات قيصر، ابتسم واحد الأعلى. ثم رفع إصبعه.
ومن ناحية أخرى، كانت تجلس بجانبها جوليا، التي كانت على النقيض منها، امرأة بيضاء طويلة ونحيلة، ذات شعر أبيض وعينين زرقاوين. وكان أكثر ما يثير الرعب فيها هو قوتها، إذ كانت متأخرة برتبة واحدة فقط عن المركز الأول.
“أطالب بشيء واحد فقط.”
كان خمسة من أقوى البشر الموجودين في نطاق البشر حاضرين في الغرفة نفسها. وكان قائد المونوليث موجودًا في الغرفة نفسها معهم.
توقف واحد الأعلى، ونظر بلا مبالاة إلى الجميع في الغرفة، قبل أن يتابع:
كانت النية الحقيقية وراء الاجتماع هي شراء وقت كافٍ لكلتا المنظمتين للتعافي.
“…ولأكون أكثر دقة، أريد شخصًا واحدًا.”
كان هذا مجرد عرض شكلي.
“شخصًا؟”
فجأة، غطى صوت ناعم الغرفة بأكملها. وفي اللحظة التي تحدث فيها الصوت، توقف الجميع عن الكلام دون وعي.
لوّح بيده في الهواء، فظهرت ألسنة من اللهب الأسود على أطراف أصابع واحد الأعلى. وبعد ذلك، تشكلت صورة لشخص مليء بالندوب في وسط اللهب. أدار رأسه ونظر إلى الصورة، ثم تحدث واحد الأعلى.
“سأخبركم بأمر آخر، وسأجعل هذا العرض أكثر إغراءً. مما سمعته، يبدو أنكم اقتربتم من تطوير البوابات، لكنكم لم تتمكنوا من الوصول إليها تمامًا بعد، أليس كذلك؟”
“ممم، أريده. الموضوع 876.”
لم يكن معروفًا عنه الكثير، لكن ما كان يشعر به الجميع في الغرفة من التموجات الخافتة للسحر التي تتردد من جسده، هو أن قوته كانت على قدم المساواة مع أوكتافيوس، إن لم تكن أقوى منه.
حدقت دافني في الصورة وتمتمت بصوت عالٍ:
“صحيح.”
“…وجه محترق وندوب، يبدو أن هذا يتطابق مع أوصاف الشخص الذي أنقذ آمون ومونيكا والآخرين.”
“تريد إيقاف الحرب؟”
بعد أن قرأ الجميع التقارير الواردة من الناجين من العملية السرية، كانوا يعرفون جميعًا أن الشخص الذي يريده واحد الأعلى هو الشخص نفسه الذي أنقذ مونيكا وآمون والآخرين.
“بالفعل.”
ونتيجة لذلك، عقد الجميع حواجبهم.
كان يعرف جيدًا مدى اعتزاز الأشخاص أمامه بأنفسهم.
دون أن يكترث لرد فعل الآخرين، تابع واحد الأعلى:
أما 876 فلم يكن سوى ذريعة استُخدمت لاقتراح الهدنة.
“هذا صحيح. سلموه إلينا، وأعدكم بهدنة مع الاتحاد. يمكننا توقيع عقد إذا كنتم لا تصدقونني. حسنًا، هذا طالما وافقتم على شروطي.”
“بشخصي.”
“هدنة؟”
“هدنة؟”
تردد صوت أوكتافيوس.
عند كلمات قيصر، ابتسم واحد الأعلى. ثم رفع إصبعه.
وبمجرد سماع صوته، نظر الجميع إلى واحد الأعلى للتأكد من أنهم لم يخطئوا في السماع. وبينما كان خمسة من أقوى الأشخاص في نطاق البشر يحدقون به، ظل وجه واحد الأعلى هادئًا.
لم تستطع دافني فهم سبب تفكيرهم حتى في المضي قدمًا في الصفقة، بينما كانوا يفكرون في التضحية بشخص ألحق وحده كل ذلك الضرر بالمونوليث، وأنقذ أيضًا العمود الفقري للاتحاد.
“ممم، لم تسمعوا خطأ.”
“ممم، أريده. الموضوع 876.”
وبعد كلماته، ظهرت فجأة نظرة استيعاب على وجوه الأشخاص داخل الغرفة.
أجابت جوليا بحذر.
كانت الهدنة هي السبب الحقيقي وراء الاجتماع.
“لكن…”
أما 876 فلم يكن سوى ذريعة استُخدمت لاقتراح الهدنة.
“بالفعل.”
مع خسارة الاتحاد اثنين من رؤسائه، من بينهم مونيكا، ومع تكبد المونوليث خسائر كبيرة مماثلة، بعد إصابة كل من مُو جياهاو وتاسوس بجروح خطيرة جراء الانفجار، لم تتمكن المنظمتان في الوقت الحالي من تحمل الدخول في حرب.
“صحيح، أولويتنا هي حياة المواطنين. إذا استمرت الحرب، فستُفقد أرواح كثيرة.”
وكان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنظر إلى أنهما فقدتا عدة أبطال من الرتبة S. إذا استمرت الحرب، فستكون كلتا المنظمتين معرضتين لخطر الانهيار التام.
كل شيء آخر كان ثانويًا.
وببساطة، لم يكن أي من الطرفين قادرًا على تحمل ذلك.
كل شيء آخر كان ثانويًا.
“إذًا، ما رأيكم في عرضي؟”
أدار رايان الكرسي، وراحت أصابعه ترقص مرة أخرى على لوحة المفاتيح أمامه. استمر هذا خلال الدقائق القليلة التالية قبل أن يستدير ويومئ برأسه.
كانت النية الحقيقية وراء الاجتماع هي شراء وقت كافٍ لكلتا المنظمتين للتعافي.
علاوة على ذلك، كانت كل كلمة قالها أوكتافيوس تحمل قدرًا من الحقيقة.
على الأقل كان جزء كبير من الأمر كذلك، لكن واحد الأعلى لم يكن يكذب عندما قال إنه يريد 876.
بطل مشهور للغاية، اشتهر بتقنيات الخنجر الخاصة به التي يمكنها تمزيق الخصوم بنظرة واحدة.
ففي نهاية المطاف، كان هو الشخص المسؤول عن إصابة نائبه، وكذلك تاسوس. وهذا أيضًا باستثناء العديد من الأفراد ذوي المستويات العالية الذين كانوا جزءًا من المونوليث.
“نعم، هذا بالضبط.”
شخص واحد فقط أضعف المونوليث إلى هذا الحد، لدرجة أنهم أُجبروا على طلب هدنة.
وكان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنظر إلى أنهما فقدتا عدة أبطال من الرتبة S. إذا استمرت الحرب، فستكون كلتا المنظمتين معرضتين لخطر الانهيار التام.
ورغم أن واحد الأعلى كان يبتسم، كان بإمكان الجميع في الغرفة أن يشعروا بوضوح بالغضب الكامن داخل تلك الابتسامة، إذ أصبح الهواء من حوله أكثر كثافة بشكل ملحوظ في كل مرة يذكر فيها 876.
تردد صوت أوكتافيوس.
“سأخبركم بأمر آخر، وسأجعل هذا العرض أكثر إغراءً. مما سمعته، يبدو أنكم اقتربتم من تطوير البوابات، لكنكم لم تتمكنوا من الوصول إليها تمامًا بعد، أليس كذلك؟”
كانت الهدنة هي السبب الحقيقي وراء الاجتماع.
“صحيح…”
ظهرت نظرة مصدومة على وجه دافني.
أجابت جوليا بحذر.
—كراك! —كراك!
على الرغم من أنهم أحرزوا تقدمًا كبيرًا في تكنولوجيا البوابات خلال السنوات الأخيرة، فإنهم لم يتمكنوا بعد من إتقانها تمامًا. على الأقل ليس للاستخدام التجاري.
“…”
“جيد، ما رأيكم بهذا: في مقابل أن أكشف لكم ما ينقصكم، بالإضافة إلى اقتراح الهدنة، أريد منكم أن تساعدونا في العثور على 876. ما رأيكم؟ ليست صفقة سيئة، صحيح؟”
دون أن يكترث لرد فعل الآخرين، تابع واحد الأعلى:
كان هذا مجرد عرض شكلي.
ونتيجة لذلك، عقد الجميع حواجبهم.
كان الجميع في هذه الغرفة يعرفون أن البشرية كانت قريبة من تطوير البوابات. وفي غضون عام أو عامين على الأكثر، سيحققون ذلك. والسبب الوحيد الذي جعل واحد الأعلى يقترح مثل هذه الصفقة هو جعل الأمر يبدو كما لو أن الطرفين كانا على قدم المساواة.
ردًا على سخريتهم، ابتسم واحد الأعلى بهدوء.
كان يعرف جيدًا مدى اعتزاز الأشخاص أمامه بأنفسهم.
كانت القوة المنبعثة من جسده قوية إلى درجة أن المانا الملموسة ظهرت في الهواء مع كل نفس يأخذه.
“…”
بطل مشهور للغاية، اشتهر بتقنيات الخنجر الخاصة به التي يمكنها تمزيق الخصوم بنظرة واحدة.
عند عرضه، خيم صمت قاتل على الغرفة، ولم ينطق أحد بكلمة.
علاوة على ذلك، كانت كل كلمة قالها أوكتافيوس تحمل قدرًا من الحقيقة.
استمر الصمت لبعض الوقت قبل أن يفتح أوكتافيوس فمه أخيرًا.
لم يكن معروفًا عنه الكثير، لكن ما كان يشعر به الجميع في الغرفة من التموجات الخافتة للسحر التي تتردد من جسده، هو أن قوته كانت على قدم المساواة مع أوكتافيوس، إن لم تكن أقوى منه.
“دعني أناقش الأمر مع الرؤساء الآخرين.”
أغمض أوكتافيوس عينيه، ثم لوّح بيده فجأة.
“تفضل.”
عند عرضه، خيم صمت قاتل على الغرفة، ولم ينطق أحد بكلمة.
لوّح بيده في الهواء، فتشكل حاجز أسود حول رؤساء الاتحاد الخمسة، وغطاهم بالكامل. كان هذا حاجزًا صوتيًا صُمم لمنع أي شخص من التنصت على نقاشهم.
“ينبغي أن نقبل الصفقة.”
وبمجرد أن أحاط بهم الحاجز بالكامل، كان أول من تحدث هو ماكسيموس.
“همم، استطعت معرفة ذلك؟”
“ينبغي أن نقبل الصفقة.”
وكان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنظر إلى أنهما فقدتا عدة أبطال من الرتبة S. إذا استمرت الحرب، فستكون كلتا المنظمتين معرضتين لخطر الانهيار التام.
“ماذا؟! لماذا؟” وقفت دافني واحتجت. “كنت أفكر في هذا منذ فترة، لكن هذا العرض سخيف. هل نسيتم أن آمون ومونيكا كانا سيموتان لولاه؟”
أخذ الأفعى الصغيرة يمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة، وكان في حالة من الذعر.
لم تستطع دافني فهم سبب تفكيرهم حتى في المضي قدمًا في الصفقة، بينما كانوا يفكرون في التضحية بشخص ألحق وحده كل ذلك الضرر بالمونوليث، وأنقذ أيضًا العمود الفقري للاتحاد.
ردًا على سخريتهم، ابتسم واحد الأعلى بهدوء.
نظر ماكسيموس إلى دافني ببرود وتحدث:
أدار رايان الكرسي، وراحت أصابعه ترقص مرة أخرى على لوحة المفاتيح أمامه. استمر هذا خلال الدقائق القليلة التالية قبل أن يستدير ويومئ برأسه.
“دافني، دعيني أسألك. ما الذي يُفترض بنا أن نفعله في عملنا؟”
“هل تسأل إن كان بإمكاني معرفة متى تعود وظيفة التتبع إلى العمل أم لا؟”
“عملنا؟ أن نحافظ على سلامة أكبر عدد ممكن من الناس.”
في نهاية المطاف، كانوا أفرادًا يتعين عليهم تقديم التضحيات من أجل البشرية.
أجابت دافني بسرعة ودون أي تردد.
أدركت أن عقليتي كانت خاطئة.
أومأ ماكسيموس إلى إجاباتها.
وبمجرد أن أحاط بهم الحاجز بالكامل، كان أول من تحدث هو ماكسيموس.
“صحيح، أولويتنا هي حياة المواطنين. إذا استمرت الحرب، فستُفقد أرواح كثيرة.”
“الاستعدادات؟”
“…إذًا أنت تقول إننا نضحي بالشخص الذي أنقذ أعضاءنا من أجل إيقاف الحرب بيننا وبين المونوليث؟”
“هدنة؟”
“صحيح.”
وبمجرد سماع صوته، نظر الجميع إلى واحد الأعلى للتأكد من أنهم لم يخطئوا في السماع. وبينما كان خمسة من أقوى الأشخاص في نطاق البشر يحدقون به، ظل وجه واحد الأعلى هادئًا.
“لكن…”
حدقت دافني في الصورة وتمتمت بصوت عالٍ:
“ماكسيموس لديه وجهة نظر.”
“أولويتنا هي رفاهية البشرية. على الرغم من أنني أقر بحقيقة أن 876 قدم إسهامات كبيرة للاتحاد، إلا أن قوته، وفقًا لما ذكرته التقارير، لا معنى لها، فهي في نطاق الرتبة D تقريبًا.”
تدخلت جوليا بنظرة معقدة على وجهها.
“يبدو أنني أستطيع. في الوقت الحالي، لا يوجد اتصال بين الشريحة وأي مصدر خارجي، لذا يمكنني أن أخبرك بأن لا أحد يتتبعك.”
كانت هي أيضًا غير مرتاحة لهذا القرار، لكن في نهاية المطاف، إذا كان هذا هو الثمن الذي يجب دفعه من أجل إيقاف الحرب، فقد كانت مستعدة للمضي فيه.
كل شيء آخر كان ثانويًا.
“ماذا، أنت أيضًا؟”
“صحيح.”
ظهرت نظرة مصدومة على وجه دافني.
أقوى.
نظرت جوليا بلا مبالاة إلى دافني التي كانت بجانبها، ثم تنهدت.
نهض ماكسيموس فجأة.
“دافني، كما قال ماكسيموس، عملنا هو إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس. ستُقدم تضحيات في سبيل ذلك، وأنت يجب أن تعرفي هذا أكثر من أي شخص، لأنك واحدة من رؤساء الاتحاد السبعة.”
جلست على الأريكة، وحاولت تهدئة الأفعى الصغيرة.
أصابت كلمات جوليا دافني كالصاعقة. كانت كل كلمة قالتها صحيحة. كانت دافني تعرف ذلك، ومع ذلك لم تستطع تقبل القرار.
أي شخص تحت الرتبة S كان سيُغمى عليه ببساطة تحت هذا الضغط.
“لكن… مع ذلك. أشعر أن ما نفعله خطأ.”
أجاب شخص ذو عيني أفعى. كان السابع في تصنيف الأبطال، قيصر كولينر.
“دافني.” تحدث أوكتافيوس أخيرًا. ومع كل كلمة نطق بها، كان الحاجز المحيط بهم يرتجف قليلًا.
“يبدو أن الجميع هنا.”
“أنت واحدة من رؤساء الاتحاد. التعاطف وهذه الأنواع من المشاعر غير ضرورية.”
“أفترض أنكم جميعًا تعرفون سبب اجتماعنا، صحيح؟”
“أولويتنا هي رفاهية البشرية. على الرغم من أنني أقر بحقيقة أن 876 قدم إسهامات كبيرة للاتحاد، إلا أن قوته، وفقًا لما ذكرته التقارير، لا معنى لها، فهي في نطاق الرتبة D تقريبًا.”
أقوى إنسان موجود.
“إنقاذه لن يفيدنا بشيء، فقط اعتبروه تضحية من أجل الصالح العام للبشرية.”
“ماذا، أنت أيضًا؟”
“…”
“هذا صحيح. سلموه إلينا، وأعدكم بهدنة مع الاتحاد. يمكننا توقيع عقد إذا كنتم لا تصدقونني. حسنًا، هذا طالما وافقتم على شروطي.”
بينما كانت تستمع إلى كلمات أوكتافيوس، عضت دافني شفتيها.
“اجلس.”
على الرغم من رغبتها في الاعتراض، كانت تعرف أن القرار في النهاية لم يكن بيدها.
كانت هذه الفرصة المثالية للتخلص منه.
علاوة على ذلك، كانت كل كلمة قالها أوكتافيوس تحمل قدرًا من الحقيقة.
في نهاية المطاف، كانوا أفرادًا يتعين عليهم تقديم التضحيات من أجل البشرية.
على الأقل كان جزء كبير من الأمر كذلك، لكن واحد الأعلى لم يكن يكذب عندما قال إنه يريد 876.
كانت مشاعر مثل التعاطف وما شابهها غير ضرورية لأفراد مثلهم.
“لكن…”
ما كان عليهم التفكير فيه هو أفضل مسار للعمل من أجل مصلحة الاتحاد والبشرية.
“أنتم لا تريدون إيقاف الحرب إلا الآن بعد أن تكبدتم خسارة على أيدينا؟ مثير للسخرية.”
كل شيء آخر كان ثانويًا.
ومن ناحية أخرى، كانت تجلس بجانبها جوليا، التي كانت على النقيض منها، امرأة بيضاء طويلة ونحيلة، ذات شعر أبيض وعينين زرقاوين. وكان أكثر ما يثير الرعب فيها هو قوتها، إذ كانت متأخرة برتبة واحدة فقط عن المركز الأول.
“حسنًا، لنصوت الآن. أولئك المؤيدون للاقتراح، ارفعوا أيديكم.”
“بشخصي.”
“هل تسأل إن كان بإمكاني معرفة متى تعود وظيفة التتبع إلى العمل أم لا؟”
[مقر كايسا.]
“أجل، سنذهب في رحلة طويلة.”
“اللعنة، ماذا ينبغي أن نفعل الآن؟”
“واحد الأعلى.”
أخذ الأفعى الصغيرة يمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة، وكان في حالة من الذعر.
كنت بحاجة إلى أن أصبح قويًا.
“اهدأ يا أفعى صغيرة، دعني أفكر.”
تردد صوت أوكتافيوس.
جلست على الأريكة، وحاولت تهدئة الأفعى الصغيرة.
وبمجرد أن أحاط بهم الحاجز بالكامل، كان أول من تحدث هو ماكسيموس.
قمت بقمع غضبي بالقوة، وبذلت قصارى جهدي للبقاء هادئًا. لم يكن هناك جدوى من الذعر الآن. لن يفيدني ذلك بشيء. بل كان من الأفضل أن أفكر في خطوتي التالية بعقل هادئ.
تدخلت جوليا بنظرة معقدة على وجهها.
بعد فترة، أدرت رأسي نحو رايان وسألت:
وذلك لأن الشخص الذي تحدث للتو كان البطل المصنف في المرتبة الأولى في نطاق البشر، «السيّد»، أوكتافيوس هول.
“رايان، دعني أسألك شيئًا. هل لديك ربما طريقة لمعرفة ما إذا كان جهاز التتبع يعمل أم لا داخل رأسي؟”
ما كان عليهم التفكير فيه هو أفضل مسار للعمل من أجل مصلحة الاتحاد والبشرية.
“هل تسأل إن كان بإمكاني معرفة متى تعود وظيفة التتبع إلى العمل أم لا؟”
تحدث رجل طويل وضخم ذو شعر أشقر داكن. تسببت كلماته العابرة وحدها في تشقق الهواء من حوله، بينما دارت صواعق برق رفيعة حول جسده.
“نعم، هذا بالضبط.”
أقوى إنسان موجود.
“مممم، أعطني ثانية.”
استمر الصمت لبعض الوقت قبل أن يفتح أوكتافيوس فمه أخيرًا.
أدار رايان الكرسي، وراحت أصابعه ترقص مرة أخرى على لوحة المفاتيح أمامه. استمر هذا خلال الدقائق القليلة التالية قبل أن يستدير ويومئ برأسه.
“يبدو أن الجميع هنا.”
“يبدو أنني أستطيع. في الوقت الحالي، لا يوجد اتصال بين الشريحة وأي مصدر خارجي، لذا يمكنني أن أخبرك بأن لا أحد يتتبعك.”
“صحيح.”
“هذا جيد.”
“أنتم لا تريدون إيقاف الحرب إلا الآن بعد أن تكبدتم خسارة على أيدينا؟ مثير للسخرية.”
عقدت ساقيّ وبدأت أفكر في نفسي.
—كراك! —كراك!
“إذا كان رايان يستطيع معرفة اللحظة التي يكون فيها الاتصال بين برنامج التتبع والشريحة قيد التشغيل بالضبط، فهذا يسمح لي بمعرفة الوقت الذي ستبدأ فيه مطاردتي بالضبط. هذا جيد. على الأقل بهذه الطريقة لن أتعرض لكمين من العدم.”
كان الصوتان لجوليا رومانتيكا ودافني لورانس، الثانية والتاسعة على التوالي في تصنيف الأبطال.
في اللحظة التي وُضعت فيها مكافأتي، علمت أنه لم يعد بإمكاني البقاء في نطاق البشر. كان عليّ أن أغادر.
في الأصل، كنت قد فكرت في العودة إلى المكان الذي كنت فيه من قبل، ومساعدة كيفن والآخرين تمامًا كما كنت أفعل سابقًا.
مع قوتي وقدراتي الحالية، لم يعد بإمكاني البقاء هنا. لقد حان الوقت لأبدأ بالتركيز على نفسي.
“أولويتنا هي رفاهية البشرية. على الرغم من أنني أقر بحقيقة أن 876 قدم إسهامات كبيرة للاتحاد، إلا أن قوته، وفقًا لما ذكرته التقارير، لا معنى لها، فهي في نطاق الرتبة D تقريبًا.”
في الأصل، كنت قد فكرت في العودة إلى المكان الذي كنت فيه من قبل، ومساعدة كيفن والآخرين تمامًا كما كنت أفعل سابقًا.
“دافني، كما قال ماكسيموس، عملنا هو إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس. ستُقدم تضحيات في سبيل ذلك، وأنت يجب أن تعرفي هذا أكثر من أي شخص، لأنك واحدة من رؤساء الاتحاد السبعة.”
لكن تجربتي في المونوليث جعلتني أغير رأيي.
نهض ماكسيموس فجأة.
أدركت أن عقليتي كانت خاطئة.
المعروف أيضًا باسم الواحد فوق الجميع، ورأس المونوليث.
كل ما كنت أفعله هو مجرد رعاية كيفن والآخرين. يا لها من مفارقة. كان كيفن هو بطل القصة، ومع ذلك كنت أنا من يرعاه من الخلف.
أصابت كلمات جوليا دافني كالصاعقة. كانت كل كلمة قالتها صحيحة. كانت دافني تعرف ذلك، ومع ذلك لم تستطع تقبل القرار.
أصبح من الواضح لي أن كيفن لم يكن بحاجة إلى أي رعاية. رغم أن خط القصة قد تغير، فإنه لا يزال البطل. كان هو صاحب النظام والموهبة المذهلة.
لم يكن معروفًا عنه الكثير، لكن ما كان يشعر به الجميع في الغرفة من التموجات الخافتة للسحر التي تتردد من جسده، هو أن قوته كانت على قدم المساواة مع أوكتافيوس، إن لم تكن أقوى منه.
لماذا كنت بحاجة إلى مساعدته؟
أقوى.
إذا لم يتمكن حتى من التغلب على التحديات التي تنتظره، فما الفائدة من كونه البطل؟ لم أكن جليسة أطفاله، ولم يكن شخصًا يحتاج إلى أن يكون تحت مراقبتي.
أومأ ماكسيموس إلى إجاباتها.
لقد حان الوقت للتخلي عن تلك العقلية والتركيز على نفسي.
كنت بحاجة إلى أن أصبح قويًا.
—كراك! —كراك!
أقوى.
ومن ناحية أخرى، كانت تجلس بجانبها جوليا، التي كانت على النقيض منها، امرأة بيضاء طويلة ونحيلة، ذات شعر أبيض وعينين زرقاوين. وكان أكثر ما يثير الرعب فيها هو قوتها، إذ كانت متأخرة برتبة واحدة فقط عن المركز الأول.
قويًا بما يكفي حتى لا يعود أمثال الاتحاد والمونوليث قادرين على قمعي.
“إذًا، ما رأيكم في عرضي؟”
وبينما توقفت أفكاري عند تلك النقطة، رفعت رأسي ونظرت إلى الأفعى الصغيرة، ثم وقفت بحزم.
“هذا جيد.”
“أيتها الأفعى الصغيرة، ابدأ بالاستعدادات.”
أي شخص تحت الرتبة S كان سيُغمى عليه ببساطة تحت هذا الضغط.
“الاستعدادات؟”
“…إذًا أنت تقول إننا نضحي بالشخص الذي أنقذ أعضاءنا من أجل إيقاف الحرب بيننا وبين المونوليث؟”
اتجهت نحو مدخل الغرفة وأومأت برأسي.
“دافني، كما قال ماكسيموس، عملنا هو إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس. ستُقدم تضحيات في سبيل ذلك، وأنت يجب أن تعرفي هذا أكثر من أي شخص، لأنك واحدة من رؤساء الاتحاد السبعة.”
“أجل، سنذهب في رحلة طويلة.”
أصبحت الغرفة متوترة على الفور.
“إنقاذه لن يفيدنا بشيء، فقط اعتبروه تضحية من أجل الصالح العام للبشرية.”
تشققت صواعق برق أرجوانية في جميع أنحاء جسده بينما حدق في واحد الأعلى. رفع يده، فظهرت صاعقة برق مملوءة بنية قتل في يده، وأضاءت الغرفة بأكملها.
