الفصل 286 - قبل الرحلة [2]
الفصل 286 – قبل الرحلة [2]
في ردهة شديدة الزخرفة، حيث كان يمكن رؤية الناس وهم يتنقلون في كل مكان، توجه رجل في منتصف العمر نحو مكتب معين يحمل بجانبه لافتة محفورًا عليها اسم “الاستقبال”.
في اليوم التالي.
توقف أمام مكتب الاستقبال، ونظر إلى فتاة شابة وسأل.
“أنت تعمل بسرعة كبيرة.”
“ممم.”
فتحت الصندوق الموضوع على المكتب أمامي، والتقطت بحذر جرعة صغيرة كانت مستقرة بين عدة أغلفة.
في الوقت نفسه، في مكان مختلف.
98 مليون U.
ولحسن الحظ، لم يدم هذا طويلًا، إذ بدأت الخطوط تنكمش مع كل ثانية تمر.
كان ذلك مقدار المال الذي أنفقته على الجرعة. مجرد التفكير في السعر جعل وجهي يتجعد، لكنني لم أندم على قراري.
استدار المخلوق الأسود الشبيه بالبشر نحو الرجل الممتلئ وسأل.
وأنا أمسك بالجرعة كما لو كانت أعظم كنز في العالم، توجهت نحو الحمام وأغلقت الباب خلفي.
استدار المخلوق الأسود الشبيه بالبشر نحو الرجل الممتلئ وسأل.
“هوو، لقد حان الوقت أخيرًا للتخلص من هذا المظهر.”
لم يعد هناك شيء اسمه الصلع الآن. كل ما احتجت إليه كان جرعة بسيطة، وعاد شعري إلى ما كان عليه في ذلك الوقت.
وضعت كلتا يدي على جانبي المغسلة، وحدقت في نفسي في المرآة، ونظرت مرة أخرى إلى وجهي البشع، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
“نعم، فعلت.”
ثم نزعت غطاء الجرعة، ومن دون إضاعة ثانية واحدة، ابتلعتها بسرعة.
ابتسمت موظفة الاستقبال بلطف.
—غُلْب!
“مممم، نعم، عثرت عليه.”
خلال ثوانٍ من ابتلاعي الجرعة، تدفق تيار لطيف ودافئ عبر عروق جسدي. فتحت عيني، وتمكنت بوضوح من رؤية الحروق على وجهي وهي تلتئم بمعدل مذهل.
لقد اشتقت إليهم حقًا.
وخلال خمس دقائق، ولدهشتي الشديدة، بدأت جميع الحروق على وجهي بالاختفاء. ثم، بعد اختفاء جميع حروقي، جاء دور الندوب.
كان كلاهما يبدوان منهكين، إذ ظهرت هالات سوداء أسفل أعينهما. ومع ذلك، عندما رأيا رين الذي دخل الغرفة للتو، وقفا وارتسما على وجهيهما ابتسامتان ودودتان.
استغرقت هذه العملية وقتًا أطول قليلًا، إذ كان السم على وجهي قد تغلغل بعمق شديد. ومع ظهور خطوط خضراء سميكة على وجهي، شعرت بإحساس غريب بالتحرك يزحف في أنحاء وجهي.
“كوكوكو… إذًا كنت لا تزال حيًا، ها…آهاهاهاهاهاهاها!”
رفعت رأسي ونظرت إلى نفسي في المرآة، وتمكنت من رؤية الخطوط الغريبة الشبيهة بالديدان وهي تتحرك في أنحاء وجهي كما لو كانت حية.
“آه… م-مستحيل!”
كان منظرًا بشعًا للغاية.
أجاب الرجل في منتصف العمر بابتسامة لطيفة على وجهه.
ولحسن الحظ، لم يدم هذا طويلًا، إذ بدأت الخطوط تنكمش مع كل ثانية تمر.
تحققت من ساعتها للتأكد مرة أخرى مع الأمن عند المدخل، وبمجرد حصولها على الموافقة، قادته مباشرة إلى المصعد.
استمر هذا لبضع دقائق أخرى قبل أن تختفي جميع الخطوط الخضراء من وجهي. ثم حذت الندوب حذوها، وما حل محلها كان بشرة بيضاء ناعمة.
في ردهة شديدة الزخرفة، حيث كان يمكن رؤية الناس وهم يتنقلون في كل مكان، توجه رجل في منتصف العمر نحو مكتب معين يحمل بجانبه لافتة محفورًا عليها اسم “الاستقبال”.
“أ-هكذا أبدو؟”
“أفضل.”
حدقت في انعكاسي في المرآة، وارتجفت أصابعي قليلًا بينما لمست المرآة أمامي.
“آه… م-مستحيل!”
“هاا-آه…”
تردد ضحك أجش بدا وكأنه صادر من أعماق الجحيم داخل المشرحة.
عضضت شفتي، وحاولت جاهدًا أن أحافظ على رباطة جأشي.
استغرق الأمر بعض الوقت حتى تستوعب السكرتيرة المعلومات، وعندما فعلت ذلك، تركت كل ما كانت تفعله وقفزت من مقعدها وحدقت في الرجل أمامها بعينين متسعتين.
لكن الأمر كان صعبًا حقًا.
تردد ضحك أجش بدا وكأنه صادر من أعماق الجحيم داخل المشرحة.
كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها وجهي منذ ثمانية أشهر، وفي اللحظة التي اختفت فيها الندوب عن وجهي، أدركت الأمر أخيرًا.
فتحت الصندوق الموضوع على المكتب أمامي، والتقطت بحذر جرعة صغيرة كانت مستقرة بين عدة أغلفة.
لقد تحررت.
وقف رونالد دوفر ووضع زوجته خلفه.
لقد تحررت أخيرًا من الكابوس الرهيب الذي عشته في المونوليث. ورغم أن شريحة كانت لا تزال داخل رأسي، فعلى الأقل، في الوقت الحالي، كان بإمكاني تولي زمام أموري بنفسي.
“أيتها الأفعى الصغيرة، سأخرج. أراك بعد قليل.”
بعد فترة، حككت فروة رأسي، وتناولت جرعة أخرى، وتمتمت لنفسي.
“أ-لن تقولا شيئًا؟”
“ربما ينبغي أن أفعل شيئًا حيال هذا أيضًا.”
وهو يحدق في الحاجز الذي بدأ يتشكل حولهما، ومع وضع يده على مكتبه، كان مستعدًا لاستدعاء الأمن المنتظر في الخارج.
—غُلْب!
وكانت تقف بجانبه امرأة فاتنة ذات شعر ذهبي وعينين زرقاوين.
نزعت غطاء الجرعة وابتلعتها بسرعة. وفي اللحظة التي أخذت فيها أول رشفة من الجرعة، بدأ الشعر على رأسي بالنمو. وسرعان ما نما إلى الطول نفسه الذي كان عليه من قبل، عندما كنت في الأكاديمية.
“كوكوكو… إذًا كنت لا تزال حيًا، ها…آهاهاهاهاهاهاها!”
“أفضل.”
توقف الرجل الممتلئ، ثم انحنى فجأة وأشار إلى منطقة صدر الشاب.
في هذا العالم، إذا كان هناك شخص أصلع، فذلك لأنه اختار أن يكون أصلع.
“ربما ينبغي أن أفعل شيئًا حيال هذا أيضًا.”
لم يعد هناك شيء اسمه الصلع الآن. كل ما احتجت إليه كان جرعة بسيطة، وعاد شعري إلى ما كان عليه في ذلك الوقت.
لقد تحررت.
مشطت شعري إلى الجانب، وحدقت في نفسي في المرآة لبضع دقائق، ثم أخذت نفسًا عميقًا. وبعد ذلك، استدرت وفتحت باب الحمام وخرجت.
“نعم، فعلت.”
“أيتها الأفعى الصغيرة، سأخرج. أراك بعد قليل.”
الفصل 286 – قبل الرحلة [2]
أخذت معطفي ووضعت قناعًا جلديًا، ثم خرجت من المبنى.
لقد اشتقت إليهم حقًا.
وبمجرد أن أصلحت وجهي، كان أول شيء فعلته هو زيارة عائلتي.
لكن الأمر كان صعبًا حقًا.
لقد اشتقت إليهم حقًا.
استغرقت هذه العملية وقتًا أطول قليلًا، إذ كان السم على وجهي قد تغلغل بعمق شديد. ومع ظهور خطوط خضراء سميكة على وجهي، شعرت بإحساس غريب بالتحرك يزحف في أنحاء وجهي.
فتحت الصندوق الموضوع على المكتب أمامي، والتقطت بحذر جرعة صغيرة كانت مستقرة بين عدة أغلفة.
في الوقت نفسه، في مكان مختلف.
فكر الرجل في منتصف العمر لثانية قصيرة، ثم أجاب.
“يا صاحب السمو، لا تتردد في إخباري إذا كنت بحاجة إلى أي شيء. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك في أي شيء.”
داخل مشرحة مليئة بالجثث، نظر رجل ممتلئ في منتصف العمر إلى يمينه وفرك يديه بتوتر.
ثم نزعت غطاء الجرعة، ومن دون إضاعة ثانية واحدة، ابتلعتها بسرعة.
كانت حبات العرق تتساقط من جبهته بينما كان يحدق في مخلوق أسود شبيه بالبشر يقف بجانبه.
لقد تحررت أخيرًا من الكابوس الرهيب الذي عشته في المونوليث. ورغم أن شريحة كانت لا تزال داخل رأسي، فعلى الأقل، في الوقت الحالي، كان بإمكاني تولي زمام أموري بنفسي.
بقرنين على رأسه وعينين حمراوين داكنتين تشعان بنية قتل لا حدود لها، حدق المخلوق الأسود الشبيه بالبشر بلا مبالاة في الجثث العديدة المعروضة أمامه.
“أخبرني، ما غرضك!”
“هل عثرت على الشخص الذي أبرمت معه عقدك، يا صاحب السمو؟”
“أ-هكذا أبدو؟”
سأل الرجل الممتلئ.
“مممم، نعم، عثرت عليه.”
“لا تقل لي إنكما لا تستطيعان حتى التعرف إلى ابنكما؟”
فتح المخلوق فمه، وخرج صوت بارد من فمه. ثم توجه نحو جثة معينة وانحنى.
استدار رين ولاحظ أريكة حمراء، فتوجه إليها بهدوء وجلس. ثم عقد ساقيه ومد يده فوق ظهر الأريكة، وفجأة لوّح بيده، مما أفزع الزوجين.
استدار المخلوق الأسود الشبيه بالبشر نحو الرجل الممتلئ وسأل.
“مممم، نعم، عثرت عليه.”
“ما سبب وفاة هذا الشاب؟”
“هذا الشاب؟”
لقد تحررت أخيرًا من الكابوس الرهيب الذي عشته في المونوليث. ورغم أن شريحة كانت لا تزال داخل رأسي، فعلى الأقل، في الوقت الحالي، كان بإمكاني تولي زمام أموري بنفسي.
خفض الرجل رأسه وحدق في شاب وسيم أصبح وجهه الآن شاحبًا بشكل لا يُصدق، وبدأ الرجل الممتلئ في التفكير. ثم، بعد فترة، أشار إلى العديد من المناطق المختلفة في جسد الشاب.
“ر-رين؟”
“همم، ألقِ نظرة على الكدمات الموجودة على جسد الشاب. يمكننا أن نعرف أنه خاض قتالًا شاقًا مع شخص ما قبل وفاته. وربما كان كلاهما متكافئين، لكن…”
“أفضل.”
توقف الرجل الممتلئ، ثم انحنى فجأة وأشار إلى منطقة صدر الشاب.
مرر إصبعه فوق الثقب الموجود في صدر الشاب، وبدأ جسد المخلوق الأسود الشبيه بالبشر يرتجف قليلًا. ثم التوى طرف فمه إلى الأعلى بشكل سادي.
“…إذا نظرت عن كثب، فإن السبب الحقيقي لوفاة الشاب هو ضربة نظيفة إلى القلب. وبصراحة، بالنظر إلى مدى نظافة الضربة، يمكن استنتاج أن من فعل هذا قد فعل ذلك بسرعة ودقة شديدتين. بسرعة لدرجة أن الـ—هاه، يا صاحب السمو؟”
خفض الرجل رأسه وحدق في شاب وسيم أصبح وجهه الآن شاحبًا بشكل لا يُصدق، وبدأ الرجل الممتلئ في التفكير. ثم، بعد فترة، أشار إلى العديد من المناطق المختلفة في جسد الشاب.
أخرج المخلوق الأسود الشبيه بالبشر الرجل الممتلئ من أفكاره.
“جيد.”
مرر إصبعه فوق الثقب الموجود في صدر الشاب، وبدأ جسد المخلوق الأسود الشبيه بالبشر يرتجف قليلًا. ثم التوى طرف فمه إلى الأعلى بشكل سادي.
“لا بد أنك الضيف المميز الذي يرغب في الانضمام إلينا. تفضل بالجلوس.”
“ي-يا صاحب السمو؟”
حدقت في انعكاسي في المرآة، وارتجفت أصابعي قليلًا بينما لمست المرآة أمامي.
لاحظ الرجل في منتصف العمر سلوك الشيطان الغريب، فناداه. ثم، ومن العدم، شعر الرجل في منتصف العمر بقشعريرة تسري على طول عموده الفقري، بينما ترددت ضحكة مكتومة صغيرة في أنحاء الغرفة.
أخرج المخلوق الأسود الشبيه بالبشر الرجل الممتلئ من أفكاره.
“كوكوكو… إذًا كنت لا تزال حيًا، ها…آهاهاهاهاهاهاها!”
ولحسن الحظ، لم يدم هذا طويلًا، إذ بدأت الخطوط تنكمش مع كل ثانية تمر.
تردد ضحك أجش بدا وكأنه صادر من أعماق الجحيم داخل المشرحة.
بعد وقت قصير، انفتحت أبواب المصعد، وأوصلت موظفة الاستقبال رين إلى مكتب سيد النقابة.
بعد فترة، كان أول من تحدث هو رونالد دوفر، الذي أشار بإصبع مرتجف في اتجاه رين. وبصوت أجش ممتلئ بعدم التصديق والارتباك، بدأ يتلعثم مرارًا.
في ردهة شديدة الزخرفة، حيث كان يمكن رؤية الناس وهم يتنقلون في كل مكان، توجه رجل في منتصف العمر نحو مكتب معين يحمل بجانبه لافتة محفورًا عليها اسم “الاستقبال”.
“هذا صحيح، أنت حقًا من الرتبة D+.”
توقف أمام مكتب الاستقبال، ونظر إلى فتاة شابة وسأل.
بعد فترة، حككت فروة رأسي، وتناولت جرعة أخرى، وتمتمت لنفسي.
“عذرًا، ماذا ينبغي أن أفعل إذا أردت الانضمام إلى هذا المكان؟”
“شكرًا لك.”
“عفوًا؟ هل قلت إنك تريد الانضمام؟”
وبمجرد أن أصلحت وجهي، كان أول شيء فعلته هو زيارة عائلتي.
ابتسمت موظفة الاستقبال بلطف.
وخلال خمس دقائق، ولدهشتي الشديدة، بدأت جميع الحروق على وجهي بالاختفاء. ثم، بعد اختفاء جميع حروقي، جاء دور الندوب.
“هذا صحيح.”
استعادت السكرتيرة رباطة جأشها، وسرعان ما أمسكت بالهاتف الموضوع بجانبها، ونظرت إلى الرجل في منتصف العمر بعينين متوسلتين.
أجاب الرجل في منتصف العمر.
عضضت شفتي، وحاولت جاهدًا أن أحافظ على رباطة جأشي.
عند سماع إجابته، نظرت السكرتيرة إلى شاشة الحاسوب أمامها. ثم ضغطت على بضعة مفاتيح وسألت.
في اللحظة التي تحدث فيها رين، اندفع الوالدان بسرعة نحوه واحتضناه بشدة.
“حسنًا، إذًا ترغب في التقدم للانضمام إلى نقابتنا، حسنًا، لنبدأ بسؤال بسيط، ما رتبتك؟”
“لا بد أنك الضيف المميز الذي يرغب في الانضمام إلينا. تفضل بالجلوس.”
“D+.”
في اللحظة التي تحدث فيها رين، اندفع الوالدان بسرعة نحوه واحتضناه بشدة.
أجاب الرجل في منتصف العمر دون تردد.
وضعت كلتا يدي على جانبي المغسلة، وحدقت في نفسي في المرآة، ونظرت مرة أخرى إلى وجهي البشع، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
“الرتبة D+، فهمت… همم، انتظر، ماذا!!”
“عفوًا؟ هل قلت إنك تريد الانضمام؟”
استغرق الأمر بعض الوقت حتى تستوعب السكرتيرة المعلومات، وعندما فعلت ذلك، تركت كل ما كانت تفعله وقفزت من مقعدها وحدقت في الرجل أمامها بعينين متسعتين.
كان كلاهما يبدوان منهكين، إذ ظهرت هالات سوداء أسفل أعينهما. ومع ذلك، عندما رأيا رين الذي دخل الغرفة للتو، وقفا وارتسما على وجهيهما ابتسامتان ودودتان.
“أ-أنت تخبرني أن رتبتك هي الرتبة D+؟!”
98 مليون U.
“ممم.”
“ابني!”
أومأ برأسه، وأطلق الرجل في منتصف العمر جزءًا من هالته.
استدار المخلوق الأسود الشبيه بالبشر نحو الرجل الممتلئ وسأل.
“…يا إلهي.”
“هوو، لقد حان الوقت أخيرًا للتخلص من هذا المظهر.”
عندما شعرت السكرتيرة بالهالة المرعبة المنبعثة من الرجل في منتصف العمر، صاحت بدهشة.
أجاب الرجل في منتصف العمر دون تردد.
“هذا صحيح، أنت حقًا من الرتبة D+.”
“أيتها الأفعى الصغيرة، سأخرج. أراك بعد قليل.”
وهي تحدق في الرجل أمامها، شعرت السكرتيرة بالرعب.
وعند وصولهما أمام باب خشبي كبير يحمل بجانبه لافتة صغيرة محفورًا عليها اسم “رونالد دوفر”، أوقفت السكرتيرة خطواتها. ثم استدارت وقالت بأدب.
ذلك لأن سيد النقابة التي كانت تعمل لديها لم يكن بالقوة نفسها التي يتمتع بها الرجل أمامها. كان هذا الرجل شخصية كبيرة!
“شكرًا لك.”
استعادت السكرتيرة رباطة جأشها، وسرعان ما أمسكت بالهاتف الموضوع بجانبها، ونظرت إلى الرجل في منتصف العمر بعينين متوسلتين.
“لا بد أنك الضيف المميز الذي يرغب في الانضمام إلينا. تفضل بالجلوس.”
“يرجى الانتظار لحظة بينما أتصل بالمسؤولين.”
فتحت الصندوق الموضوع على المكتب أمامي، والتقطت بحذر جرعة صغيرة كانت مستقرة بين عدة أغلفة.
“بالطبع، خذي وقتك.”
أومأ برأسه، وأطلق الرجل في منتصف العمر جزءًا من هالته.
أجاب الرجل في منتصف العمر بابتسامة لطيفة على وجهه.
سأل الرجل الممتلئ.
جعل موقفه اللطيف والصبور السكرتيرة تتنفس الصعداء، بينما انتظرت بصبر حتى يُجاب عن الهاتف.
تردد ضحك أجش بدا وكأنه صادر من أعماق الجحيم داخل المشرحة.
وسرعان ما أجاب شخص ما، وبدأت السكرتيرة في التحدث إليه.
حدق رين في الزوجين، وعض شفتيه وأجبر نفسه على الابتسام.
“نعم، نعم، الرتبة D+… ممم، نعم.”
كان منظرًا بشعًا للغاية.
وبعد أن تحدثت عبر الهاتف لدقيقة كاملة، أغلقت السكرتيرة الهاتف وأشارت إليه.
“…إذا نظرت عن كثب، فإن السبب الحقيقي لوفاة الشاب هو ضربة نظيفة إلى القلب. وبصراحة، بالنظر إلى مدى نظافة الضربة، يمكن استنتاج أن من فعل هذا قد فعل ذلك بسرعة ودقة شديدتين. بسرعة لدرجة أن الـ—هاه، يا صاحب السمو؟”
“يرجى أن تتبعني، سيد النقابة يرغب في مقابلتك.”
في اليوم التالي.
“مفهوم.”
“ممم.”
امتثل الرجل في منتصف العمر وتبع موظفة الاستقبال.
أومأ برأسه، وأطلق الرجل في منتصف العمر جزءًا من هالته.
وبينما كانا يسيران، أوقفت السكرتيرة خطواتها، واستدارت وسألت.
لقد تحررت.
“بالمناسبة، هل سلّمت بالفعل مخزنك البُعدي إلى الأمن؟”
أجاب الرجل في منتصف العمر.
“نعم، فعلت.”
“بالطبع، خذي وقتك.”
“جيد.”
وبينما كانا يسيران، أوقفت السكرتيرة خطواتها، واستدارت وسألت.
تحققت من ساعتها للتأكد مرة أخرى مع الأمن عند المدخل، وبمجرد حصولها على الموافقة، قادته مباشرة إلى المصعد.
عند سماع إجابته، نظرت السكرتيرة إلى شاشة الحاسوب أمامها. ثم ضغطت على بضعة مفاتيح وسألت.
صعدا إلى المصعد وضغطت على أعلى طابق، ثم استدارت السكرتيرة لتنظر إلى الرجل في منتصف العمر.
“أنت تعمل بسرعة كبيرة.”
“بالمناسبة، نسيت أن أسأل، ما اسمك؟”
خفض رين رأسه قليلًا وشكر موظفة الاستقبال، ثم فتح الباب. وفي اللحظة التي فتح فيها الباب، كان أول ما رآه شخصين.
“اسمي؟”
“شكرًا لك.”
“نعم.”
لقد تحررت.
فكر الرجل في منتصف العمر لثانية قصيرة، ثم أجاب.
بعد فترة، حككت فروة رأسي، وتناولت جرعة أخرى، وتمتمت لنفسي.
“رين… اسمي رين رايت.”
“رين رايت؟”
بقرنين على رأسه وعينين حمراوين داكنتين تشعان بنية قتل لا حدود لها، حدق المخلوق الأسود الشبيه بالبشر بلا مبالاة في الجثث العديدة المعروضة أمامه.
سألت موظفة الاستقبال مرة أخرى.
تردد ضحك أجش بدا وكأنه صادر من أعماق الجحيم داخل المشرحة.
“ممم.”
استمر هذا لبضع دقائق أخرى قبل أن تختفي جميع الخطوط الخضراء من وجهي. ثم حذت الندوب حذوها، وما حل محلها كان بشرة بيضاء ناعمة.
“فهمت، حسنًا، سيد رايت، سأصطحبك الآن إلى مكتب سيد النقابة. وبما أنك ضيف رفيع المستوى، فسيتفاوض معك مباشرة. هل هذا مناسب لك؟”
وبمجرد أن أصلحت وجهي، كان أول شيء فعلته هو زيارة عائلتي.
“هذا مناسب تمامًا.”
وعند وصولهما أمام باب خشبي كبير يحمل بجانبه لافتة صغيرة محفورًا عليها اسم “رونالد دوفر”، أوقفت السكرتيرة خطواتها. ثم استدارت وقالت بأدب.
“ممتاز.”
“هذا مناسب تمامًا.”
بعد وقت قصير، انفتحت أبواب المصعد، وأوصلت موظفة الاستقبال رين إلى مكتب سيد النقابة.
“عفوًا؟ هل قلت إنك تريد الانضمام؟”
وعند وصولهما أمام باب خشبي كبير يحمل بجانبه لافتة صغيرة محفورًا عليها اسم “رونالد دوفر”، أوقفت السكرتيرة خطواتها. ثم استدارت وقالت بأدب.
فكر الرجل في منتصف العمر لثانية قصيرة، ثم أجاب.
“هذا أبعد مكان يمكنني الذهاب إليه. أتمنى لك نقاشًا ممتعًا. يمكنك الدخول.”
“ر-رين؟”
“شكرًا لك.”
“الرتبة D+، فهمت… همم، انتظر، ماذا!!”
خفض رين رأسه قليلًا وشكر موظفة الاستقبال، ثم فتح الباب. وفي اللحظة التي فتح فيها الباب، كان أول ما رآه شخصين.
خلال ثوانٍ من ابتلاعي الجرعة، تدفق تيار لطيف ودافئ عبر عروق جسدي. فتحت عيني، وتمكنت بوضوح من رؤية الحروق على وجهي وهي تلتئم بمعدل مذهل.
كان يجلس خلف مكتب خشبي كبير رجل طويل ذو شعر أسود وفك رجولي. ورغم أنه لا يمكن اعتباره الأكثر وسامة، فإنه كان وسيمًا إلى حد ما بطريقته الخاصة.
رفعت رأسي ونظرت إلى نفسي في المرآة، وتمكنت من رؤية الخطوط الغريبة الشبيهة بالديدان وهي تتحرك في أنحاء وجهي كما لو كانت حية.
وكانت تقف بجانبه امرأة فاتنة ذات شعر ذهبي وعينين زرقاوين.
وكانت تقف بجانبه امرأة فاتنة ذات شعر ذهبي وعينين زرقاوين.
كان كلاهما يبدوان منهكين، إذ ظهرت هالات سوداء أسفل أعينهما. ومع ذلك، عندما رأيا رين الذي دخل الغرفة للتو، وقفا وارتسما على وجهيهما ابتسامتان ودودتان.
تحققت من ساعتها للتأكد مرة أخرى مع الأمن عند المدخل، وبمجرد حصولها على الموافقة، قادته مباشرة إلى المصعد.
“لا بد أنك الضيف المميز الذي يرغب في الانضمام إلينا. تفضل بالجلوس.”
بعد وقت قصير، انفتحت أبواب المصعد، وأوصلت موظفة الاستقبال رين إلى مكتب سيد النقابة.
“شكرًا لك.”
“ما سبب وفاة هذا الشاب؟”
استدار رين ولاحظ أريكة حمراء، فتوجه إليها بهدوء وجلس. ثم عقد ساقيه ومد يده فوق ظهر الأريكة، وفجأة لوّح بيده، مما أفزع الزوجين.
جعل موقفه اللطيف والصبور السكرتيرة تتنفس الصعداء، بينما انتظرت بصبر حتى يُجاب عن الهاتف.
“ماذا تفعل!”
“ما سبب وفاة هذا الشاب؟”
وقف رونالد دوفر ووضع زوجته خلفه.
“هذا مناسب تمامًا.”
وهو يحدق في الحاجز الذي بدأ يتشكل حولهما، ومع وضع يده على مكتبه، كان مستعدًا لاستدعاء الأمن المنتظر في الخارج.
“مفهوم.”
“اهدأ، أنا لا أحاول إيذاءكما.”
“أخبرني، ما غرضك!”
صرخ رونالد دوفر.
استمر هذا لبضع دقائق أخرى قبل أن تختفي جميع الخطوط الخضراء من وجهي. ثم حذت الندوب حذوها، وما حل محلها كان بشرة بيضاء ناعمة.
“قبل أن تفعلا أي شيء، يرجى الاستماع إلى ما لديّ لأقوله.” بابتسامة على وجهه، وضع رين يده بلا مبالاة على وجهه.
“الرتبة D+، فهمت… همم، انتظر، ماذا!!”
ثم أمسك بوجهه، وشاهد الزوجان وجه رين وهو يتشوه. وبعد وقت قصير، ظهر وجه مألوف أمام أعينهما، مما جعل عقليهما يفرغان تمامًا من الأفكار.
كان يجلس خلف مكتب خشبي كبير رجل طويل ذو شعر أسود وفك رجولي. ورغم أنه لا يمكن اعتباره الأكثر وسامة، فإنه كان وسيمًا إلى حد ما بطريقته الخاصة.
“لا تقل لي إنكما لا تستطيعان حتى التعرف إلى ابنكما؟”
وأنا أمسك بالجرعة كما لو كانت أعظم كنز في العالم، توجهت نحو الحمام وأغلقت الباب خلفي.
عند كلماته، غمر صمت ثقيل الغرفة لمدة دقيقة كاملة.
“عفوًا؟ هل قلت إنك تريد الانضمام؟”
بعد فترة، كان أول من تحدث هو رونالد دوفر، الذي أشار بإصبع مرتجف في اتجاه رين. وبصوت أجش ممتلئ بعدم التصديق والارتباك، بدأ يتلعثم مرارًا.
وبينما كانا يسيران، أوقفت السكرتيرة خطواتها، واستدارت وسألت.
“آه… م-مستحيل!”
استعادت السكرتيرة رباطة جأشها، وسرعان ما أمسكت بالهاتف الموضوع بجانبها، ونظرت إلى الرجل في منتصف العمر بعينين متوسلتين.
“ر-رين؟”
“نعم، فعلت.”
وبجانبه، كانت زوجته في حالة ارتباك مماثلة، إذ لم تستطع التفوه بأي كلمة بينما بدأت عيناها تدمعان. وببطء، بدأت الدموع تنساب على جانبي عينيها.
“هاا-آه…”
حدق رين في الزوجين، وعض شفتيه وأجبر نفسه على الابتسام.
استعادت السكرتيرة رباطة جأشها، وسرعان ما أمسكت بالهاتف الموضوع بجانبها، ونظرت إلى الرجل في منتصف العمر بعينين متوسلتين.
“أ-لن تقولا شيئًا؟”
“بالمناسبة، نسيت أن أسأل، ما اسمك؟”
“يا بني!”
ثم أمسك بوجهه، وشاهد الزوجان وجه رين وهو يتشوه. وبعد وقت قصير، ظهر وجه مألوف أمام أعينهما، مما جعل عقليهما يفرغان تمامًا من الأفكار.
في اللحظة التي تحدث فيها رين، اندفع الوالدان بسرعة نحوه واحتضناه بشدة.
“بالمناسبة، هل سلّمت بالفعل مخزنك البُعدي إلى الأمن؟”
“رين!”
“ابني!”
استغرقت هذه العملية وقتًا أطول قليلًا، إذ كان السم على وجهي قد تغلغل بعمق شديد. ومع ظهور خطوط خضراء سميكة على وجهي، شعرت بإحساس غريب بالتحرك يزحف في أنحاء وجهي.
“آه.”
بعد وقت قصير، انفتحت أبواب المصعد، وأوصلت موظفة الاستقبال رين إلى مكتب سيد النقابة.
شعر رين بالاحتضان الدافئ لوالديه، وعض شفتيه وحدق نحو السقف بعينين محمرتين، ثم تمتم بهدوء.
مرر إصبعه فوق الثقب الموجود في صدر الشاب، وبدأ جسد المخلوق الأسود الشبيه بالبشر يرتجف قليلًا. ثم التوى طرف فمه إلى الأعلى بشكل سادي.
“أ-أمي، أبي… لقد عدت.”
تردد ضحك أجش بدا وكأنه صادر من أعماق الجحيم داخل المشرحة.
“أيتها الأفعى الصغيرة، سأخرج. أراك بعد قليل.”
“ي-يا صاحب السمو؟”
