الفصل 288 - قبل الرحلة [4]
الفصل 288 – قبل الرحلة [4]
داخل منزل مزين إلى حدٍّ لا بأس به، كان يمكن سماع ضحكات مرحة وأصوات أشخاص يتناقشون في أمر ما.
وعلى طاولة كبيرة، جلست عائلة مكوّنة من ثمانية أشخاص، تتألف من رجلين وست إناث.
ألقت آفا فجأة قنبلة مدوية، وتحولت الغرفة إلى صمت تام.
رفعت الابنة الكبرى، التي بدت الأكبر سنًا، شوكتها ولوّحت بها في الهواء، ثم تحدثت.
قاطع والد آفا الحديث فجأة. ثم مد يده نحو آفا، وسأل بجدية.
«اسمعوا هذا، اليوم عندما كنت أغوص داخل زنزانة مع فرقتي، تمكنا من العثور على نواة من الرتبة E.»
«إذًا لماذا تريدين ترك الأكاديمية؟»
«حقًا؟ هذا رائع.»
استمر الصمت لبعض الوقت، إلى أن قطعه صوت سقوط الشوك على الأطباق. وفي الوقت نفسه تقريبًا، وقف الجميع ونظروا إلى آفا بقلق.
هتف الأب بدهشة.
وضعت إصبعي على فمي، وأشرت إلى نولا.
وبعد أن تناولت قليلًا من الطعام الموجود على الشوكة، تابعت الابنة الكبرى.
«ماذا…»
«نعم، وفقًا لنتائج التقييم، يبدو أن النواة ستباع مقابل مبلغ كبير من المال. ستكون العمولة حوالي مليون U.»
كانت متأكدة من أن رايان لم يكن يريد الذهاب إلى هناك بدافع الاندفاع فحسب.
«مليون؟ يا إلهي، هذا رائع.»
وبعد أن تناولت قليلًا من الطعام الموجود على الشوكة، تابعت الابنة الكبرى.
أثنت عليها أمها.
«آفا؟ هل يمكن أنهم خدعوكِ؟»
«إذًا العشاء على حسابكِ يا أختي.»
كانت الطبيعة التنافسية للأكاديمية معروفة جيدًا. ولم يكن من النادر أن يحاول الطلاب إعاقة طلاب آخرين لمجرد أن يتمكنوا من الوقوف فوقهم.
«هيهي.»
حدقت بلطف في نولا بين ذراعي أمي، وقبّلت جبهتها. ثم احتضنت والديّ كليهما، واستدرت وتوجهت نحو سيارتي.
«أمم—»
«تسك، لقد كنت على وشك اجتياز هذا المستوى!»
وبينما كانت العائلة تمزح مع بعضها، جلست فتاة صغيرة ذات جسد ضئيل وعينين كبيرتين في الجانب الأيمن من الطاولة، وحاولت التحدث عدة مرات. لكن لسوء حظها، لم يتمكن أحد من ملاحظة معاناتها، إذ كان الجميع مشغولين جدًا بالاستماع إلى الابنة الكبرى وهي تروي تفاصيل يومها في العمل.
«اسمعوا هذا، اليوم عندما كنت أغوص داخل زنزانة مع فرقتي، تمكنا من العثور على نواة من الرتبة E.»
«أمم؟ آفا؟»
«!»
استمر الأمر لبضع دقائق، إلى أن لاحظتها أمها أخيرًا.
«ما الأمر يا رايان؟»
«ما الأمر يا آفا؟ هل هناك شيء تريدين قوله؟»
«دعيني أذهب في الرحلة.»
«أمم، إمم، أ-أنا…»
«كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد يا رايان؟»
خفضت آفا رأسها بخجل وحاولت التحدث. لكن الكلمات التي أرادت قولها لم تخرج من فمها.
«ح-حسنًا.»
«هيا يا آفا، لا تخجلي. أخبرينا بما تريدين فحسب.» ابتسمت أختها الكبرى بلطف وهي تشجعها. «نحن عائلة. لن نحكم عليكِ.»
«مليون؟ يا إلهي، هذا رائع.»
عضّت آفا شفتها السفلية وقبضت يديها الصغيرتين. وبعد فترة، رفعت نظرها نحو والديها وإخوتها، وحشدت كل شجاعتها، ثم قالت.
«حقًا؟ هذا رائع.»
«أ-أريد أن أترك الأكاديمية.»
«هل محتويات هذا العقد صحيحة…»
«…»
«نعم، وفقًا لنتائج التقييم، يبدو أن النواة ستباع مقابل مبلغ كبير من المال. ستكون العمولة حوالي مليون U.»
ألقت آفا فجأة قنبلة مدوية، وتحولت الغرفة إلى صمت تام.
هززت رأسي على الفور.
—طَق!
كانت متأكدة من أن رايان لم يكن يريد الذهاب إلى هناك بدافع الاندفاع فحسب.
استمر الصمت لبعض الوقت، إلى أن قطعه صوت سقوط الشوك على الأطباق. وفي الوقت نفسه تقريبًا، وقف الجميع ونظروا إلى آفا بقلق.
«إذًا أنت تقول إنك تريد أخذ رايان بعيدًا لبضع سنوات؟»
«ماذا!؟»
«ماذا تفعلين يا آفا؟»
الساعة 9 مساءً.
«هل كل شيء على ما يرام؟ هل يتنمرون عليكِ في الأكاديمية؟»
لكن، خلافًا لتوقعاتهم، هز والد آفا رأسه. ثم، بيدين مرتجفتين، نظر إلى آفا وسألها.
تحت وابل الأسئلة، لم تتمكن آفا من الإجابة، إذ دفنت رأسها نحو صدرها.
في الوقت نفسه.
«يا جماعة، أرجوكم اهدؤوا. دعوا آفا تتحدث.»
حكّت الأفعى الصغيرة جانب رقبته، وأومأ برأسه بائتًا.
بعد أن لاحظت أم آفا مأزقها، رفعت يدها وأشارت إلى الجميع بأن يهدؤوا. عندها لاحظ الجميع حالة آفا وعمّ الهدوء.
عضّت آفا شفتها السفلية وقبضت يديها الصغيرتين. وبعد فترة، رفعت نظرها نحو والديها وإخوتها، وحشدت كل شجاعتها، ثم قالت.
وبعد أن تمكنت أخيرًا من جعل الجميع يتوقفون عن الكلام، اقتربت أم آفا من آفا. وانحنت، ولمست يدها وسألتها بهدوء.
تحت وابل الأسئلة، لم تتمكن آفا من الإجابة، إذ دفنت رأسها نحو صدرها.
«آفا، أخبرينا من فضلك لماذا تريدين ترك الأكاديمية. هل السبب أنهم يتنمرون عليكِ؟ أم أن هناك شيئًا آخر؟»
داخل منزل مزين إلى حدٍّ لا بأس به، كان يمكن سماع ضحكات مرحة وأصوات أشخاص يتناقشون في أمر ما.
كانت الطبيعة التنافسية للأكاديمية معروفة جيدًا. ولم يكن من النادر أن يحاول الطلاب إعاقة طلاب آخرين لمجرد أن يتمكنوا من الوقوف فوقهم.
لم يُجب الأفعى الصغيرة. لكن هذا كان كافيًا لأم رايان، التي أمسكت بذراعه بسرعة وسحبته خلفها.
ورغم الجدل حولها، كانت هذه الطبيعة التنافسية هي التي منحت أفضل النتائج.
«أمم، إمم، أ-أنا…»
كانت أم آفا تخشى حاليًا أن تكون ابنتها تتعرض لمعاملة كهذه بسبب طبيعتها وشخصيتها الخجولة.
وفي النهاية، تنقلت بنظرها بين الأفعى الصغيرة ورايان، حتى استقر بصرها أخيرًا على الأفعى الصغيرة. وبعد فترة، خفضت رأسها بهدوء، وبصوت مرتجف، سألته.
ألقت آفا نظرة امتنان نحو أمها، وبينما كانت تعبث بأصابعها، تمتمت بهدوء.
وأمام نظرات جميع أفراد العائلة الموجهة إليها، خفضت آفا رأسها أكثر. ثم نظرت إليهم وسألت.
«ل-لا، ليس الأمر كذلك.»
رغم أن كل ذرة في جسدي كانت تريد الموافقة على اقتراحهما، كنت أعرف أن وقت رحيلي قد حان.
«إذًا لماذا تريدين ترك الأكاديمية؟»
رغم أنه سأله عدة مرات، لم يخبره رين بعد بموقع الرحلة المزعومة.
سألتها أمها.
والنتيجة؟ بالغت نولا في الأمر وانتهى بها المطاف فاقدة للوعي بسبب جرعة السكر الزائدة. مجرد التفكير في الأمر جعلني أضحك.
وفي سرها، تنفست الصعداء.
دفع الأفعى الصغيرة رايان بمرفقه، وهمس بنبرة متوسلة.
طالما أن آفا لم تكن تتعرض للتنمر، فلم يكن أي شيء آخر مهمًا.
أوقفت السيارة أمام مجمع سكني ضخم، وربّتُّ على خد نولا قبل أن أحاول إزالة حزام الأمان عنها.
وبعد أن عادت تعبث بأصابعها، أجابت آفا.
«ل-لا، ليس الأمر كذلك.»
«أ-أتعلمين، كان الهدف من انضمامي إلى الأكاديمية هو أن أطور قدراتي حتى أتمكن من الحصول على وظيفة… لكن خلال العامين الماضيين، لم أتعلم حقًا أي شيء لم أكن أعرفه مسبقًا.»
«بما أنك لا تستطيع الإجابة عني، فسأعتبر ذلك نفيًا، وأنا أيضًا سأقول لا. رايان لن يذهب.»
رغم أن الأكاديمية كانت الأكاديمية الأولى في نطاق البشر، فإن مهنة مروّض الوحوش كانت نادرة إلى هذا الحد. ورغم وجود عدد قليل من مروّضي الوحوش من الرتبة S، لم يختر أيٌّ منهم العمل لدى الأكاديمية لسبب بسيط واحد، وهو التكلفة الباهظة اللازمة للحفاظ على وحوشهم.
رغم قصر الوقت الذي قضيته اليوم، فإنه كان لا يُنسى.
ومن أجل الحفاظ على وحوشهم ومساعدتها على التطور، كان من الضروري استثمار قدر هائل من المال، والأكاديمية لم تكن توفر ما يكفي من المال لذلك.
«أريني العقد الآن.»
وعلى هذا النحو، لم يكن هناك أحد يستطيع تعليم آفا. وكان الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو تعلم كيفية التحكم في سيوناتها بشكل أفضل.
«أمي.»
«وأيضًا… لقد وجدت بالفعل وظيفة تدفع جيدًا.»
«وظيفة؟ كيف لم أسمع بهذا إلا الآن؟»
«وظيفة؟ كيف لم أسمع بهذا إلا الآن؟»
نهضت أم آفا.
أومأت آفا برأسها.
«آفا؟ هل يمكن أنهم خدعوكِ؟»
«إذًا العشاء على حسابكِ يا أختي.»
بالنظر إلى شخصية آفا، كان هذا احتمالًا حقيقيًا جدًا.
أومأت آفا برأسها.
«أمم، لا، لقد وقعت عقدًا بالفعل.»
بعد أن أخذت نولا من مرحلة ما قبل المدرسة، اصطحبتها في أرجاء المدينة لتستمتع بكل ما أرادته.
«ماذا!؟ وقّعتِ عقدًا من دون استشارتنا أولًا؟»
«إذًا، هل يمكنني الذهاب؟»
قاطع والد آفا الحديث فجأة. ثم مد يده نحو آفا، وسأل بجدية.
«إجابتي ما زالت لا.»
«أريني العقد الآن.»
ارتعشت شفتا الأفعى الصغيرة.
«ح-حسنًا.»
غطى والد آفا فمه بيده، ثم انهار بضعف على كرسيه.
أخافها انفجار أبيها المفاجئ، فامتثلت آفا وأخرجت عقدها. ثم سلمته إلى أبيها وتمتمت بهدوء.
«…لا أعرف.»
«لقد تحققت منه بالفعل، ولا أعتقد أن هذا احتيال.»
«ماذا!؟ وقّعتِ عقدًا من دون استشارتنا أولًا؟»
«أنا من سيحكم على ذلك.»
«أبي، ما الأمر؟ هل تعرضت آفا للاحتيال؟»
أخرج والد آفا نظارته، وانتزع العقد من يدها ونظر إليه بجدية. ومع ذلك، ما إن أخذ يقرأ العقد حتى لم يستطع منع نفسه من التعجب بدهشة.
لم يُجب الأفعى الصغيرة. لكن هذا كان كافيًا لأم رايان، التي أمسكت بذراعه بسرعة وسحبته خلفها.
«ماذا بحق…»
حان الآن وقت تركها.
«أبي، ما الأمر؟ هل تعرضت آفا للاحتيال؟»
«ماذا تفعلين يا آفا؟»
«عزيزي، هل كل شيء على ما يرام؟»
على حسابي.
«ششش، اصمتوا.»
—طَق!
هتف بذلك بينما كان يقرأ العقد.
«أبي، ما الخطب؟»
وكلما قرأ العقد أكثر، اتسعت فاه أكثر. وفي النهاية، انفتح فمه بالكامل، مشكلًا هيئة حرف «o» كبير. وعندما لاحظت أم آفا وإخوتها تصرفه الغريب، نظروا إليه بقلق.
وفي النهاية، تنقلت بنظرها بين الأفعى الصغيرة ورايان، حتى استقر بصرها أخيرًا على الأفعى الصغيرة. وبعد فترة، خفضت رأسها بهدوء، وبصوت مرتجف، سألته.
كانوا جميعًا يعرفون طبيعة آفا الضعيفة والخجولة. ولم يكن ليشكل مفاجأة لهم لو تعرضت آفا للاحتيال.
لفّت نولا ذراعيها الصغيرتين حول أمي، وتمتمت وهي نائمة.
لكن، خلافًا لتوقعاتهم، هز والد آفا رأسه. ثم، بيدين مرتجفتين، نظر إلى آفا وسألها.
أثنت عليها أمها.
«هل محتويات هذا العقد صحيحة…»
الساعة 9 مساءً.
«ن-نعم، إنه عقد مانا.»
«ماذا تفعلين يا آفا؟»
أومأت آفا برأسها.
«وظيفة؟ كيف لم أسمع بهذا إلا الآن؟»
«يا إلهي.»
«أمي، سأكون بخير.»
غطى والد آفا فمه بيده، ثم انهار بضعف على كرسيه.
«قائدكم؟»
«أبي، ما الخطب؟»
«ماذا تفعلين يا آفا؟»
«عزيزي؟»
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه بإحراج.
وقد اقتنع الجميع الآن بأن آفا تعرضت للاحتيال بسبب رد فعله، فسارعوا إلى أخذ العقد من يديه وبدأوا بقراءته.
وفوق ذلك، كانت هناك أنجيليكا، التي، رغم كونها مخيفة، كانت موثوقة للغاية.
«ماذا…»
فتحت باب السيارة وسألت.
«!»
لكن عند قراءة شروط العقد، أظهروا جميعًا ردود فعل مشابهة لرد فعل الأب، بينما نظروا إلى آفا الجالسة في مقعدها دون أن ينبسوا ببنت شفة.
وعلى طاولة كبيرة، جلست عائلة مكوّنة من ثمانية أشخاص، تتألف من رجلين وست إناث.
وأمام نظرات جميع أفراد العائلة الموجهة إليها، خفضت آفا رأسها أكثر. ثم نظرت إليهم وسألت.
«أ-أتعلمين، كان الهدف من انضمامي إلى الأكاديمية هو أن أطور قدراتي حتى أتمكن من الحصول على وظيفة… لكن خلال العامين الماضيين، لم أتعلم حقًا أي شيء لم أكن أعرفه مسبقًا.»
«إذًا، هل يمكنني الذهاب؟»
«إجابتي ما زالت لا.»
«قائدكم؟»
في الوقت نفسه.
ظهرت ابتسامة لطيفة على وجهي وأنا أنظر إليها.
وأمام شقة فاخرة إلى حدٍّ لا بأس به، كانت سيدة مسنة تقف أمام الأفعى الصغيرة وتحدق فيه بغضب. وعقدت ذراعيها أمام صدرها، ثم بصقت كلماتها.
الفصل 288 – قبل الرحلة [4]
«إذًا أنت تقول إنك تريد أخذ رايان بعيدًا لبضع سنوات؟»
«سيدتي، أرجوكِ استمعي، هذه الرحلة ستكون بالغة الأهمية في تطوير قدرات رايان—»
حكّت الأفعى الصغيرة جانب رقبته، وأومأ برأسه بائتًا.
«هل كل شيء على ما يرام؟ هل يتنمرون عليكِ في الأكاديمية؟»
«إهم، نعم. وفقًا لكلام القائد، سنذهب في رحلة.»
قاطع والد آفا الحديث فجأة. ثم مد يده نحو آفا، وسأل بجدية.
«رحلة؟ إلى أين؟»
«آه، آسفة.»
«ذلك…»
نهضت أم آفا.
ارتعشت شفتا الأفعى الصغيرة.
«همم، إنه شخص يمكن الاعتماد عليه.»
ومسح العرق عن جبينه، شتم الأفعى الصغيرة رين بكل ما أوتي من قلبه.
في الوقت نفسه.
«تبًا لك يا رين! ألا يمكنك على الأقل أن تعطيني شيئًا أكثر أستند إليه؟»
«أنت لا تعرف؟»
رغم أنه سأله عدة مرات، لم يخبره رين بعد بموقع الرحلة المزعومة.
وبينما كانت العائلة تمزح مع بعضها، جلست فتاة صغيرة ذات جسد ضئيل وعينين كبيرتين في الجانب الأيمن من الطاولة، وحاولت التحدث عدة مرات. لكن لسوء حظها، لم يتمكن أحد من ملاحظة معاناتها، إذ كان الجميع مشغولين جدًا بالاستماع إلى الابنة الكبرى وهي تروي تفاصيل يومها في العمل.
وبسبب ذلك، لم يكن أمامه سوى أن يجيب بصدق قائلًا.
الفصل 288 – قبل الرحلة [4]
«بصراحة، أنا أيضًا لا أعرف.»
«مليون؟ يا إلهي، هذا رائع.»
«أنت لا تعرف؟»
خفضت رأسها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها، فلانت ملامح وجهها قليلًا.
«…لا أعرف.»
«تسك، لقد كنت على وشك اجتياز هذا المستوى!»
«تسك، لقد كنت على وشك اجتياز هذا المستوى!»
في الوقت نفسه.
وبينما كانت الأفعى الصغيرة تواجه أم رايان، كان رايان يقف إلى جانبه، منشغلًا حاليًا باللعب بجهاز الألعاب الذي في يده، وغير مكترث تمامًا بمأزق الأفعى الصغيرة.
والنتيجة؟ بالغت نولا في الأمر وانتهى بها المطاف فاقدة للوعي بسبب جرعة السكر الزائدة. مجرد التفكير في الأمر جعلني أضحك.
دفع الأفعى الصغيرة رايان بمرفقه، وهمس بنبرة متوسلة.
«أمم، إمم، أ-أنا…»
«رايان، ساعدني هنا.»
«أ-أرجوك تأكد من بقاء رايان آمنًا. أ-أرجوك.»
لكن لسوء حظه، تجاهله رايان على الفور، واستمر في لعبته.
لكن عند قراءة شروط العقد، أظهروا جميعًا ردود فعل مشابهة لرد فعل الأب، بينما نظروا إلى آفا الجالسة في مقعدها دون أن ينبسوا ببنت شفة.
«عديم الفائدة.»
«ل-لا، ليس الأمر كذلك.»
شتم الأفعى الصغيرة تحت أنفاسه.
«همم، إنه شخص يمكن الاعتماد عليه.»
«إذًا أنت تقول إنك ستأخذ رايان بعيدًا عني لبضع سنوات في رحلة مجهولة لا تعرف حتى موقعها؟»
هتف الأب بدهشة.
«نعم…»
أثنت عليها أمها.
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه بإحراج.
رغم أنه سأله عدة مرات، لم يخبره رين بعد بموقع الرحلة المزعومة.
«ماذا عن المخاطر؟ هل هي خطيرة؟»
لكن لسوء حظه، تجاهله رايان على الفور، واستمر في لعبته.
«…»
استمر الصمت لبعض الوقت، إلى أن قطعه صوت سقوط الشوك على الأطباق. وفي الوقت نفسه تقريبًا، وقف الجميع ونظروا إلى آفا بقلق.
لم يُجب الأفعى الصغيرة. لكن هذا كان كافيًا لأم رايان، التي أمسكت بذراعه بسرعة وسحبته خلفها.
«أ-أرجوك تأكد من بقاء رايان آمنًا. أ-أرجوك.»
«بما أنك لا تستطيع الإجابة عني، فسأعتبر ذلك نفيًا، وأنا أيضًا سأقول لا. رايان لن يذهب.»
ورغم الجدل حولها، كانت هذه الطبيعة التنافسية هي التي منحت أفضل النتائج.
«سيدتي، أرجوكِ استمعي، هذه الرحلة ستكون بالغة الأهمية في تطوير قدرات رايان—»
لكن عند قراءة شروط العقد، أظهروا جميعًا ردود فعل مشابهة لرد فعل الأب، بينما نظروا إلى آفا الجالسة في مقعدها دون أن ينبسوا ببنت شفة.
«إجابتي ما زالت لا.»
لكن عند قراءة شروط العقد، أظهروا جميعًا ردود فعل مشابهة لرد فعل الأب، بينما نظروا إلى آفا الجالسة في مقعدها دون أن ينبسوا ببنت شفة.
قاطعت أم رايان الأفعى الصغيرة على الفور.
«إذًا، هل يمكنني الذهاب؟»
«لن أعرّض طفلي البالغ من العمر ثلاثة عشر عامًا—»
«إذًا العشاء على حسابكِ يا أختي.»
«أمي.»
كانوا جميعًا يعرفون طبيعة آفا الضعيفة والخجولة. ولم يكن ليشكل مفاجأة لهم لو تعرضت آفا للاحتيال.
تدخل رايان وهو يشد طرف تنورتها.
«ماذا عن المخاطر؟ هل هي خطيرة؟»
خفضت رأسها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها، فلانت ملامح وجهها قليلًا.
رغم أنها لم تُظهر ذلك قط، كانت تعرف مدى ذكاء رايان. وعلى الرغم من أنه كان يتظاهر دائمًا بالتصرف بطفولية أمامها، فإن رايان لم يكن قادرًا على خداعها، لكونها أمه.
«ما الأمر يا رايان؟»
وضعت إصبعي على فمي، وأشرت إلى نولا.
«دعيني أذهب في الرحلة.»
هتف بذلك بينما كان يقرأ العقد.
«هاه؟ لكن يا رايان، ألم تسمع؟ ستكون هذه رحلة خطيرة. مهما كانت عظيمة، يمكنني—»
«ماذا…»
جعلت كلمات رايان أمه تفاجأ، وحاولت بسرعة ثنيه عن الأمر، لكنه نظر مباشرة إلى عينيها وطمأنها.
ألقت آفا نظرة امتنان نحو أمها، وبينما كانت تعبث بأصابعها، تمتمت بهدوء.
«أمي، سأكون بخير.»
كانت تعرف أن رايان كان يضع مجرد قناع أمامها ليبدو كطفل طبيعي. وقد تظاهرت بالجهل بتصرفاته لأنها كانت تعرف أنه يفعل ذلك من أجلها.
«كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد يا رايان؟»
«ما الأمر يا رايان؟»
«…لأن قائدنا هناك.»
رفعت الابنة الكبرى، التي بدت الأكبر سنًا، شوكتها ولوّحت بها في الهواء، ثم تحدثت.
«قائدكم؟»
أوقفت السيارة أمام مجمع سكني ضخم، وربّتُّ على خد نولا قبل أن أحاول إزالة حزام الأمان عنها.
«همم، إنه شخص يمكن الاعتماد عليه.»
بعد أن أخذت نولا من مرحلة ما قبل المدرسة، اصطحبتها في أرجاء المدينة لتستمتع بكل ما أرادته.
بعد أن سمع رين يروي كيف نجا من المونوليث، أصبح رايان يثق بهذا القائد الخاص به. فإذا كان قد تمكن من النجاة من مكان كهذا، فلن تكون هناك أي مشكلة بالنسبة إليه في النجاة في أي مكان.
وبعد أن عادت تعبث بأصابعها، أجابت آفا.
وفوق ذلك، كانت هناك أنجيليكا، التي، رغم كونها مخيفة، كانت موثوقة للغاية.
«أممم… أخوي.»
وبينما كانت أم رايان تستمع إلى كلمات رايان، حاولت الرد، لكنه قاطعها على الفور.
أومأت آفا برأسها.
«لكن…»
وبمجرد أن كنت على وشك إزالة حزام الأمان عن نولا، طرق شخص ما على النافذة. رفعت رأسي، فرأيت أمي تبتسم لي بحرارة. وكان أبي يقف خلفها.
«أمي، أعرف ما تريدين قوله، لكنني أريد الذهاب.»
الفصل 288 – قبل الرحلة [4]
عضّت أم رايان شفتيها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها بدوره، وكافحت من أجل الكلام.
«إذًا أنت تقول إنك ستأخذ رايان بعيدًا عني لبضع سنوات في رحلة مجهولة لا تعرف حتى موقعها؟»
رغم أنها لم تُظهر ذلك قط، كانت تعرف مدى ذكاء رايان. وعلى الرغم من أنه كان يتظاهر دائمًا بالتصرف بطفولية أمامها، فإن رايان لم يكن قادرًا على خداعها، لكونها أمه.
رغم أنه لم يكن سوى في الثالثة عشرة من عمره، فإنه كان أذكى بكثير من أي شخص آخر في الثالثة عشرة من عمره.
كانت تعرف أن رايان كان يضع مجرد قناع أمامها ليبدو كطفل طبيعي. وقد تظاهرت بالجهل بتصرفاته لأنها كانت تعرف أنه يفعل ذلك من أجلها.
«…لأن قائدنا هناك.»
…والآن، وهي تنظر في عيني رايان، وترى العزيمة فيهما، عرفت أنه اتخذ قراره.
رغم قصر الوقت الذي قضيته اليوم، فإنه كان لا يُنسى.
رغم أنه لم يكن سوى في الثالثة عشرة من عمره، فإنه كان أذكى بكثير من أي شخص آخر في الثالثة عشرة من عمره.
«أبي، ما الخطب؟»
كانت متأكدة من أن رايان لم يكن يريد الذهاب إلى هناك بدافع الاندفاع فحسب.
«وأيضًا… لقد وجدت بالفعل وظيفة تدفع جيدًا.»
وبصفتها أمًا، كان عليها أن تفعل كل ما في وسعها لدعم ابنها. ورغم مخاطرها، إذا كانت هذه الرحلة ستساعد حقًا في تمهيد الطريق لمستقبله، فقد عرفت أنه يتعين عليها السماح له بالذهاب.
«مليون؟ يا إلهي، هذا رائع.»
وفي النهاية، تنقلت بنظرها بين الأفعى الصغيرة ورايان، حتى استقر بصرها أخيرًا على الأفعى الصغيرة. وبعد فترة، خفضت رأسها بهدوء، وبصوت مرتجف، سألته.
رغم أن كل ذرة في جسدي كانت تريد الموافقة على اقتراحهما، كنت أعرف أن وقت رحيلي قد حان.
«أ-أرجوك تأكد من بقاء رايان آمنًا. أ-أرجوك.»
«هيا يا آفا، لا تخجلي. أخبرينا بما تريدين فحسب.» ابتسمت أختها الكبرى بلطف وهي تشجعها. «نحن عائلة. لن نحكم عليكِ.»
كانت متأكدة من أن رايان لم يكن يريد الذهاب إلى هناك بدافع الاندفاع فحسب.
الساعة 9 مساءً.
استمر الصمت لبعض الوقت، إلى أن قطعه صوت سقوط الشوك على الأطباق. وفي الوقت نفسه تقريبًا، وقف الجميع ونظروا إلى آفا بقلق.
وبينما كنت أقود السيارة بهدوء عبر شوارع مدينة أشتون، نظرت إلى يميني، حيث كانت فتاة صغيرة تستريح بهدوء على المقعد الأمامي للراكب.
ارتعشت شفتا الأفعى الصغيرة.
ظهرت ابتسامة لطيفة على وجهي وأنا أنظر إليها.
«وظيفة؟ كيف لم أسمع بهذا إلا الآن؟»
بعد أن أخذت نولا من مرحلة ما قبل المدرسة، اصطحبتها في أرجاء المدينة لتستمتع بكل ما أرادته.
بعد أن سمع رين يروي كيف نجا من المونوليث، أصبح رايان يثق بهذا القائد الخاص به. فإذا كان قد تمكن من النجاة من مكان كهذا، فلن تكون هناك أي مشكلة بالنسبة إليه في النجاة في أي مكان.
على حسابي.
«دعيني أذهب في الرحلة.»
والنتيجة؟ بالغت نولا في الأمر وانتهى بها المطاف فاقدة للوعي بسبب جرعة السكر الزائدة. مجرد التفكير في الأمر جعلني أضحك.
وبينما كانت أم رايان تستمع إلى كلمات رايان، حاولت الرد، لكنه قاطعها على الفور.
وأنا أرافق نولا عبر شوارع مدينة أشتون، لم أشعر قط بهذا القدر من الاسترخاء. مجرد مشاهدتها وهي تأكل الحلوى التي اشتريتها لها جلب لي السعادة، لكن، للأسف، لا بد لكل الأشياء الجيدة من أن تنتهي.
داخل منزل مزين إلى حدٍّ لا بأس به، كان يمكن سماع ضحكات مرحة وأصوات أشخاص يتناقشون في أمر ما.
حان الآن وقت تركها.
طالما أن آفا لم تكن تتعرض للتنمر، فلم يكن أي شيء آخر مهمًا.
أوقفت السيارة أمام مجمع سكني ضخم، وربّتُّ على خد نولا قبل أن أحاول إزالة حزام الأمان عنها.
—طرق! —طرق!
رغم أن كل ذرة في جسدي كانت تريد الموافقة على اقتراحهما، كنت أعرف أن وقت رحيلي قد حان.
وبمجرد أن كنت على وشك إزالة حزام الأمان عن نولا، طرق شخص ما على النافذة. رفعت رأسي، فرأيت أمي تبتسم لي بحرارة. وكان أبي يقف خلفها.
عضّت أم رايان شفتيها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها بدوره، وكافحت من أجل الكلام.
فتحت باب السيارة وسألت.
«بصراحة، أنا أيضًا لا أعرف.»
«حسنًا، كيف كانت رحلتك الصغيرة؟»
«ماذا!؟ وقّعتِ عقدًا من دون استشارتنا أولًا؟»
وضعت إصبعي على فمي، وأشرت إلى نولا.
«ما الأمر يا آفا؟ هل هناك شيء تريدين قوله؟»
«ششش، إنها نائمة.»
خفضت رأسها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها، فلانت ملامح وجهها قليلًا.
«آه، آسفة.»
«دعيني أذهب في الرحلة.»
وضعت أمي يدها على فمها واعتذرت على الفور. ثم أزالت حزام الأمان عن نولا، وحملتها برفق بين ذراعيها.
«عزيزي؟»
لفّت نولا ذراعيها الصغيرتين حول أمي، وتمتمت وهي نائمة.
«ششش، إنها نائمة.»
«أممم… أخوي.»
«ما الأمر يا آفا؟ هل هناك شيء تريدين قوله؟»
ابتسمت أمي لنولا، وأبعدت شعرها إلى الجانب، ثم التفتت إليّ وسألت.
وقد اقتنع الجميع الآن بأن آفا تعرضت للاحتيال بسبب رد فعله، فسارعوا إلى أخذ العقد من يديه وبدأوا بقراءته.
«رين، ألا تنوي البقاء الليلة؟»
في الوقت نفسه.
«أنا آسف، لكن لا أستطيع.»
«عزيزي؟»
هززت رأسي على الفور.
وبما أن الشريحة تهدد بكشف موقعي في أي لحظة، كنت أعرف أن كلما بقيت معهم لفترة أطول، ارتفع احتمال تعرضهم للخطر.
رغم أن كل ذرة في جسدي كانت تريد الموافقة على اقتراحهما، كنت أعرف أن وقت رحيلي قد حان.
رفعت الابنة الكبرى، التي بدت الأكبر سنًا، شوكتها ولوّحت بها في الهواء، ثم تحدثت.
وبما أن الشريحة تهدد بكشف موقعي في أي لحظة، كنت أعرف أن كلما بقيت معهم لفترة أطول، ارتفع احتمال تعرضهم للخطر.
على حسابي.
ورغم أن رايان كان قادرًا على إخباري مسبقًا عندما يحاول المونوليث الاتصال بالشريحة الموجودة داخل رأسي، فإنني لم أرد المخاطرة.
«رحلة؟ إلى أين؟»
حان وقت رحيلي.
وكلما قرأ العقد أكثر، اتسعت فاه أكثر. وفي النهاية، انفتح فمه بالكامل، مشكلًا هيئة حرف «o» كبير. وعندما لاحظت أم آفا وإخوتها تصرفه الغريب، نظروا إليه بقلق.
«سأذهب الآن.»
ألقت آفا نظرة امتنان نحو أمها، وبينما كانت تعبث بأصابعها، تمتمت بهدوء.
حدقت بلطف في نولا بين ذراعي أمي، وقبّلت جبهتها. ثم احتضنت والديّ كليهما، واستدرت وتوجهت نحو سيارتي.
«أ-أريد أن أترك الأكاديمية.»
رغم قصر الوقت الذي قضيته اليوم، فإنه كان لا يُنسى.
«إذًا العشاء على حسابكِ يا أختي.»
…والآن، وهي تنظر في عيني رايان، وترى العزيمة فيهما، عرفت أنه اتخذ قراره.
