الفصل 289 - توقف قصير، والرحيل [1]
الفصل 289 – توقف قصير، والرحيل [1]
“…”
منذ أن غادرت والديّ، مرّ يومان.
“حسنًا.”
في وقت متأخر من الليل، والقمر المكتمل معلّق في السماء، ضغطت على دواسة الوقود لسيارة دفع رباعي سوداء كبيرة تتسع لثمانية أشخاص.
أشار والده إليّ، ثم ناوله قطعة صغيرة من الورق عليها طلبي.
بعد أن أتممت جميع الاستعدادات اللازمة، وأنفقت تقريبًا كل قرش أملكه، حان الوقت الآن للرحيل.
“لا، شكرًا.”
تسارعت السيارة ببطء في قلب الليل.
“هل تريدون الدخول معي لتناول الإفطار، أم ستجولون في المدينة بمفردكم؟”
وبينما كنت أقود، أدرت رأسي ونظرت إلى رايان، الذي كانت عيناه ملتصقتين بجهازه اللوحي، وسألته:
ومع القمر المكتمل المعلّق في السماء، كانت القيادة ممتعة إلى حد ما.
“رايان، هل هناك إشارة صادرة من شريحتي؟”
“حسنًا، كما تشاؤون.”
“لا، لا شيء حتى الآن.”
يبدو أن مظهر المكان جعل الآخرين لا يرغبون في تناول الإفطار.
أجاب رايان.
منذ أن غادرت والديّ، مرّ يومان.
ولم تفارق عيناه الجهاز اللوحي الذي بين يديه.
انتزعت الأوراق من يده ولوّحت بيدي وأبعدته.
“حسنًا.”
خرج من الجزء الخلفي من المتجر شاب ذو شعر بني مجعّد وعينين عسليتين. كان يتمتع ببنية قوية بدت متطورة للغاية، وكان يشع هالة هائلة.
أعدت انتباهي إلى الطريق، وتنهدت بارتياح.
“ما رأيك بهذا، هل سيكون هذا كافيًا؟”
ما زال لديّ وقت. هذا جيد.
“لا تقلق، لن أعضّك، أردت فقط أن أتحدث معك بشأن أمر ما.”
كان هذا جيدًا لأن هناك أمرًا واحدًا لا يزال يتعين عليّ فعله قبل مغادرة نطاق البشر، وهو تجنيد شخص أخير.
هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.
هاين كرايجنشوت.
فُوجئت الأفعى الصغيرة بكلامي على الفور.
درعي البشري.
ومن دون حتى أن تنظر إليّ، قفزت أنجيليكا من السيارة واختفت في البعيد.
إذا كان هناك وقت مناسب لتجنيده، فهو الآن. كانت الرحلة التي كنت على وشك خوضها فرصة مثالية لخلق انسجام بين أفراد المجموعة. ليس في القتال فحسب، بل خارج نطاقه أيضًا.
“تشرفت بلقائك. اسمي هاين. هاين هاين كرايجنشوت.”
ولذلك، كان عليّ أن أقوم بانحراف صغير إلى مدينة إيرونيا، المكان الذي يعيش فيه هاين.
باختصار، كان هاين قد تلقى مرارًا وعودًا بأشياء لم تكن مضمونة. وكان غضبه مفهومًا.
“هااا، منذ متى أصبحت سائقًا؟”
“ماذا!”
نظرت خلفي ورأيت الجميع منشغلين إما بالنوم أو العبث بهواتفهم، فتنهدت وقدت السيارة باتجاه مدينة إيرونيا.
وبعد وقت قصير، ضغطت على مكابح السيارة وأوقفتها أمام متجر قديم تعلوه لافتة كبيرة كُتب عليها «قاعة تاركويز».
ومع القمر المكتمل المعلّق في السماء، كانت القيادة ممتعة إلى حد ما.
استدار الرجل العجوز وصاح باتجاه الجزء الخلفي من المتجر:
- ●
بعد نصف يوم من القيادة المتواصلة، بدأت أشعر بالتعب.
“يفترض أن يكون هذا هو المكان…”
ولحسن الحظ، عندما تغيّر لون السماء أخيرًا وظهرت الشمس بالكامل من الأفق، ظهر أخيرًا عند طرف مجال رؤيتي مخطط مدينة كبيرة تعج بالحيوية.
هز ليوبولد رأسه قبل أن يخرج. راقبت ليوبولد وهو يغادر، ثم نظرت إلى آفا.
وتحت أشعة الشمس الحارقة، بدأ مخطط المدينة البعيد يكبر ببطء.
لم أكن لأغادر من دون درعي البشري، أليس كذلك؟
نظرت خلفي وأيقظت الآخرين.
“أبي، ماذا يحدث؟”
“استيقظوا، لقد أوشكنا على الوصول.”
…والمفاجأة، أنني كنت على وشك القيام برحلة إلى هناك. فما الفرصة الأفضل من الآن لجعله ينضم؟
بعد وقت قصير، وصلنا إلى أطراف المدينة.
حدق هاين في الورقة، وكان على وشك الرفض مرة أخرى، لكنه شعر فجأة بخيوط صغيرة من المانا عالقة على الورقة.
وعلى الرغم من عدم وجود سور خارجي حول المدينة، كانت المدينة محمية بشدة، إذ كان من الممكن رؤية الحراس وهم يقومون بدوريات في كل مكان.
أظن أن الجميع كانوا يكرهون فكرة تناول الإفطار معي.
كانت مدينة إيرونيا تقع في المنطقة الغربية من نطاق البشر.
وقد جعلتها الطرق الواسعة التي تؤدي إليها ومنها مكانًا لا بد من المرور به من أجل التوجه إلى مدينة دروميدا، إحدى المدن العظمى الأربع. وهي أيضًا المكان الذي كنت بحاجة إلى الذهاب إليه من أجل مغادرة حدود البشر.
“انتظر، ألا تحتاجني من أجل أن أسا—”
كان موقعها مميزًا للغاية. فإذا وقع أي حادث، كان من الممكن أن تصل التعزيزات في أي وقت، بوجود مدينة دروميدا إلى جوارهم. وبصرف النظر عن ذلك، كانت مدينة إيرونيا أيضًا موطنًا لعدد قليل من النقابات ذات الدرجة البلاتينية، لذلك كان المكان آمنًا إلى حد كبير.
ولماذا غير ذلك؟ لأنني أشفق عليه؟ رغم أنني كنت أشعر ببعض الشفقة عليه، فإنها كانت قليلة فقط. ما أردته هو أن ينضم إلى مجموعتي.
استيقظ ليوبولد بسببي، فتثاءب ومدّ ذراعيه.
“لقد وعدتني ببضعة ملايين كدفعة مقدمة بمجرد أن أوقّعه، فهل ستُعطى لي مباشرة أم عليّ الانتظار؟”
“هوااام، إلى أين سنذهب الآن؟”
“كن جليسة الأطفال التي أنت عليها.”
“لنتوقف لتناول الإفطار.”
“عجة باللحم والجبن؟ وماذا عن الشراب؟”
اقترحت.
“هاين، هل كل شيء بخير؟”
لسوء الحظ، قوبلت اقتراحاتي بوجوه خالية من التعبير، إذ لم يبدُ أن أحدًا، باستثناء ليوبولد، مهتم ولو قليلًا بفكرة تناول الإفطار.
“ممم، لديّ مكان مناسب تمامًا.”
ألقى ليوبولد نظرة إلى الخارج من النافذة وسأل:
“هل تعرف أي أماكن مثيرة للاهتمام؟”
وبعد وقت قصير، ضغطت على مكابح السيارة وأوقفتها أمام متجر قديم تعلوه لافتة كبيرة كُتب عليها «قاعة تاركويز».
[انعطف يمينًا بعد 100 متر، وبعد ذلك انعطف يسارًا.]
كانت مدينة إيرونيا تقع في المنطقة الغربية من نطاق البشر.
“ممم، لديّ مكان مناسب تمامًا.”
أجاب رايان.
بابتسامة هادئة على وجهي، أدرت عجلة القيادة قليلًا واتبعت تعليمات جهاز تحديد المواقع.
هز رايان رأسه.
وبعد وقت قصير، ضغطت على مكابح السيارة وأوقفتها أمام متجر قديم تعلوه لافتة كبيرة كُتب عليها «قاعة تاركويز».
“…شكرًا.”
“يفترض أن يكون هذا هو المكان…”
“وماذا عنكم؟”
ترجلت من السيارة ورفعت يدي لأحجب ضوء الشمس، ثم ألقيت نظرة على المتجر القديم البعيد. استدرت وسألت:
“شكرًا.”
“هل تريدون الدخول معي لتناول الإفطار، أم ستجولون في المدينة بمفردكم؟”
قلّبت عينيّ، ثم أخرجت قلمًا ووضعته على الطاولة.
“جولة!”
“هل تريدون الدخول معي لتناول الإفطار، أم ستجولون في المدينة بمفردكم؟”
هتف رايان بحماس.
هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.
“…ألست جائعًا؟”
إذا كان هناك وقت مناسب لتجنيده، فهو الآن. كانت الرحلة التي كنت على وشك خوضها فرصة مثالية لخلق انسجام بين أفراد المجموعة. ليس في القتال فحسب، بل خارج نطاقه أيضًا.
“لا.”
[سأعود بعد ساعتين.]
هز رايان رأسه.
نظرت خلفي ورأيت الجميع منشغلين إما بالنوم أو العبث بهواتفهم، فتنهدت وقدت السيارة باتجاه مدينة إيرونيا.
رفعت حاجبيّ ونظرت إلى الآخرين.
“صباح الخير.”
“وماذا عنكم؟”
“هوااام، إلى أين سنذهب الآن؟”
“أمم، لا.”
“كن جليسة الأطفال التي أنت عليها.”
“لا. لقد فقدت شهيتي فجأة.”
● بعد نصف يوم من القيادة المتواصلة، بدأت أشعر بالتعب.
هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.
“أنا أراهن بحياتي عليك. أهذا كافٍ لإثبات صدقي؟”
“حسنًا، كما تشاؤون.”
“فقط أعطني العقد واذهب معهم. سأتولى كل شيء. استمتع بوقتك معهم.”
هززت كتفيّ ردًا على كلامهما.
سأل هاين بحذر.
يبدو أن مظهر المكان جعل الآخرين لا يرغبون في تناول الإفطار.
وأخيرًا، بعد أن قرأ العقد للمرة السابعة، رفع رأسه وسأل:
نظرت إلى الأفعى الصغيرة وقلت بلا مبالاة:
تفاجأ هاين وارتبك قليلًا.
“أنت تعرف ما عليك فعله.”
“كل شيء بخير يا أبي، لا تقلق وعد إلى الداخل.”
“…هـ، ماذا؟”
“لأنني أريد تجنيدك.”
وكما توقعت، ارتبك عند سماع كلماتي. وبابتسامة صغيرة على وجهي، أوضحت:
نظرت خلفي وأيقظت الآخرين.
“كن جليسة الأطفال التي أنت عليها.”
“فقط أعطني العقد واذهب معهم. سأتولى كل شيء. استمتع بوقتك معهم.”
فُوجئت الأفعى الصغيرة بكلامي على الفور.
لسوء الحظ، قوبلت اقتراحاتي بوجوه خالية من التعبير، إذ لم يبدُ أن أحدًا، باستثناء ليوبولد، مهتم ولو قليلًا بفكرة تناول الإفطار.
أخرج كومة من الأوراق من مخزنه البُعدي ولوّح بها نحوي.
“…آه.”
“انتظر، ألا تحتاجني من أجل أن أسا—”
ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا. رفع رأسه وحدق في عينيّ، وبدا الأمل في عينيه، ثم سأل:
انتزعت الأوراق من يده ولوّحت بيدي وأبعدته.
“أتظن أنك أول من يحاول استخدام هذه الطريقة؟ في نهاية المطاف، كل ما تفعلونه هو إخباري بأنكم تستطيعون إنقاذ والدي، لكن في النهاية، وقبل أن أوافق على الانضمام إليكم مباشرة، ستفرضون عليّ فجأة بندًا آخر في العقد ينص على أن علاج والدي لن يبدأ إلا عندما تصبح التكنولوجيا متقدمة بما يكفي. وقبل ذلك، لن يحدث شيء.”
“فقط أعطني العقد واذهب معهم. سأتولى كل شيء. استمتع بوقتك معهم.”
“حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”
في الأصل، كان من المفترض أن تأتي الأفعى الصغيرة معي لإجراء مفاوضات عقد هاين، لكن عندما رأيت مدى تعب الأفعى الصغيرة، قررت أن أسمح له بالقيام بجولة في المدينة.
رفعت حاجبيّ ونظرت إلى الآخرين.
لقد كان يستحق استراحة صغيرة.
استمعت إلى كلمات هاين وأومأت برأسي متفهمًا.
ضيّق الأفعى الصغيرة عينيه وسأل بشك:
لم أكن لأغادر من دون درعي البشري، أليس كذلك؟
“هل يمكنك حقًا التعامل مع الأمر؟”
أخذ هاين نفسًا عميقًا، ثم أخذ القلم الذي كان على الطاولة. حدق في عينيّ لبضع ثوانٍ، ثم وقّع الورقة بسرعة.
“نعم. والآن، لقد أخذت العقد بالفعل، لذا اذهب.”
“وأنت؟ بما أنك لن تتناول الإفطار، هل ستتجول معهم؟”
“…حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”
ولحسن الحظ، عندما تغيّر لون السماء أخيرًا وظهرت الشمس بالكامل من الأفق، ظهر أخيرًا عند طرف مجال رؤيتي مخطط مدينة كبيرة تعج بالحيوية.
ابتسمت ونظرت إلى ليوبولد.
“ماذا تريد؟”
“وأنت؟ بما أنك لن تتناول الإفطار، هل ستتجول معهم؟”
“نعم. والآن، لقد أخذت العقد بالفعل، لذا اذهب.”
“كلا، سأذهب إلى الحانة، اتصل بي عندما تنتهي.”
“تشرفت بلقائك. اسمي هاين. هاين هاين كرايجنشوت.”
هز ليوبولد رأسه قبل أن يخرج. راقبت ليوبولد وهو يغادر، ثم نظرت إلى آفا.
“هل أتيت لشراء شيء ما، أم تود تناول شيء؟”
“آفا؟”
“لا، شكرًا.”
تناوبت بنظرها بين الأفعى الصغيرة وبيني، ثم أشارت إليه بضعف.
“…آه.”
“…سـ-سأتجول مع رايان والأفعى الصغيرة.”
أظن أن الجميع كانوا يكرهون فكرة تناول الإفطار معي.
“رائع، لم أشعر بالرفض إلى هذا الحد من قبل.”
استمعت إلى كلمات هاين وأومأت برأسي متفهمًا.
ظهرت ابتسامة مريرة على وجهي.
“عجة باللحم والجبن؟ وماذا عن الشراب؟”
أظن أن الجميع كانوا يكرهون فكرة تناول الإفطار معي.
ما إن قلت تلك الكلمات حتى أصبح الجو هادئًا. ثم وقف هاين فجأة وضرب الطاولة بكلتا يديه.
هززت كتفيّ ونظرت إلى مؤخرة السيارة حيث كانت قطة سوداء مستلقية.
كان هذا جيدًا لأن هناك أمرًا واحدًا لا يزال يتعين عليّ فعله قبل مغادرة نطاق البشر، وهو تجنيد شخص أخير.
“حسنًا، يبدو أنها أنا وأنت فقط يا أنجيليكا.”
“هل تريد شيئًا آخر؟”
“…”
● بعد نصف يوم من القيادة المتواصلة، بدأت أشعر بالتعب.
ومن دون حتى أن تنظر إليّ، قفزت أنجيليكا من السيارة واختفت في البعيد.
“بالفعل. اقرأ الآن، وأخبرني إن كانت الشروط غير عادلة.”
تردد صوت بارد داخل ذهني.
“أنا متأكد أنك ستعرف إن كنت أكذب أم لا عندما تقرأ هذا.”
[سأعود بعد ساعتين.]
باختصار، كان هاين قد تلقى مرارًا وعودًا بأشياء لم تكن مضمونة. وكان غضبه مفهومًا.
“…”
“كل شيء بخير يا أبي، لا تقلق وعد إلى الداخل.”
وقد عقدت الدهشة لساني، فأغلقت باب السيارة وتوجهت إلى المتجر.
“ممم، لديّ مكان مناسب تمامًا.”
“حفنة من الخونة.”
“فهمت.”
تمتمت تحت أنفاسي.
“نعم، وبصراحة لقد سئمت من ذلك. لذا سأقولها الآن، لن…”
“مرحبًا.”
“لا.”
عند دخولي المبنى، كان أول شخص رحّب بي رجلًا عجوزًا على كرسي متحرك.
[كبادرة حسن نية، سيحصل المتعاقد معه على دفعة مقدمة قدرها 5 ملايين U تُدفع عند إتمام العقد.]
وخلفه كان هناك طفلان في الرابعة من العمر ينظران إليّ بعينين فضوليتين.
وقد جعلتها الطرق الواسعة التي تؤدي إليها ومنها مكانًا لا بد من المرور به من أجل التوجه إلى مدينة دروميدا، إحدى المدن العظمى الأربع. وهي أيضًا المكان الذي كنت بحاجة إلى الذهاب إليه من أجل مغادرة حدود البشر.
“صباح الخير.”
ولحسن الحظ، عندما تغيّر لون السماء أخيرًا وظهرت الشمس بالكامل من الأفق، ظهر أخيرًا عند طرف مجال رؤيتي مخطط مدينة كبيرة تعج بالحيوية.
بادلتُه التحية.
“وأنت؟ بما أنك لن تتناول الإفطار، هل ستتجول معهم؟”
ناولني الرجل العجوز قائمة طعام صغيرة، ثم أشار نحو الجزء الخلفي من المتجر حيث كانت سلع مختلفة معروضة، وسأل:
“ممم، أعرف.”
“هل أتيت لشراء شيء ما، أم تود تناول شيء؟”
“مرحبًا.”
“الإفطار من فضلك.”
“…شكرًا.”
“حسنًا.”
“ها، إذًا أنت واحد منهم.”
أومأ الرجل العجوز برأسه. وبيده على ذراع التحكم في كرسيه المتحرك، سرعان ما قادني إلى طاولة صغيرة حيث جلست. أخرج قلمًا وقطعة صغيرة من الورق، ثم سأل:
“لقد وعدتني ببضعة ملايين كدفعة مقدمة بمجرد أن أوقّعه، فهل ستُعطى لي مباشرة أم عليّ الانتظار؟”
“ماذا تريد؟”
حدق هاين في الورقة، وكان على وشك الرفض مرة أخرى، لكنه شعر فجأة بخيوط صغيرة من المانا عالقة على الورقة.
حدقت في قائمة الطعام أمامي، وفكرت لبضع ثوانٍ، ثم تصفحت القائمة سريعًا قبل أن أطلب:
“كن جليسة الأطفال التي أنت عليها.”
“هممم، ماذا عن عجة باللحم والجبن؟”
“أتظن أنني كنت سأضع حياتي على المحك لو لم أكن واثقًا؟”
“عجة باللحم والجبن؟ وماذا عن الشراب؟”
ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا. رفع رأسه وحدق في عينيّ، وبدا الأمل في عينيه، ثم سأل:
“عصير برتقال من فضلك.”
بادلتُه التحية.
“هل تريد شيئًا آخر؟”
اقترحت.
“لا، شكرًا.”
“لنتوقف لتناول الإفطار.”
“ممتاز.”
“جولة!”
استدار الرجل العجوز وصاح باتجاه الجزء الخلفي من المتجر:
أخذ هاين نفسًا عميقًا، ثم أخذ القلم الذي كان على الطاولة. حدق في عينيّ لبضع ثوانٍ، ثم وقّع الورقة بسرعة.
“هاين، لدينا شخص هنا. حضّر بسرعة عجة باللحم والجبن.”
“هل أتيت لشراء شيء ما، أم تود تناول شيء؟”
“أبي، ماذا يحدث؟”
وهكذا، أُضيف درع بشري إلى مجموعتي.
خرج من الجزء الخلفي من المتجر شاب ذو شعر بني مجعّد وعينين عسليتين. كان يتمتع ببنية قوية بدت متطورة للغاية، وكان يشع هالة هائلة.
حدق هاين في الورقة، وكان على وشك الرفض مرة أخرى، لكنه شعر فجأة بخيوط صغيرة من المانا عالقة على الورقة.
مسح يديه بالمئزر الأسود الذي كان يرتديه، ثم اتجه الشاب نحو والده.
“ماذا يحدث يا أبي؟”
قلّبت عينيّ ورددت:
أشار والده إليّ، ثم ناوله قطعة صغيرة من الورق عليها طلبي.
“وماذا عنكم؟”
“هاين، لدينا زبون. هذا هو الطلب.”
“حسنًا.”
“آه، زبون. حسنًا، سأذهب مباشرة إلى المطبخ.”
—بلَاك!
لاحظني هاين أخيرًا، ثم اندفع سريعًا نحو الجزء الخلفي من المطبخ حيث بدأ بإعداد إفطاري. وبعد أن ودعني، اتجه والد هاين نحو الجزء الخلفي من المتجر للاهتمام بطفليه البالغين من العمر أربع سنوات.
هتف رايان بحماس.
“عجة باللحم والجبن، وعصير برتقال.”
“ما رأيك بهذا، هل سيكون هذا كافيًا؟”
بعد وقت قصير، خرج هاين من المطبخ ووصل إليّ بالطعام الذي طلبته.
وبينما كنت أقود، أدرت رأسي ونظرت إلى رايان، الذي كانت عيناه ملتصقتين بجهازه اللوحي، وسألته:
“شكرًا.”
[سأعود بعد ساعتين.]
شكرته، وأخرجت شوكة وبدأت بسرعة في تناول العجة التي أمامي. وما إن أخذت قضمة من العجة حتى تمتمت دون أن أشعر:
وضعت نصف عصير البرتقال الذي لم أشربه على الطاولة، ونظرت مباشرة في عيني هاين.
“لذيذة.”
بعد أن جلس، عرّف نفسه.
“…شكرًا.”
حدقت في قائمة الطعام أمامي، وفكرت لبضع ثوانٍ، ثم تصفحت القائمة سريعًا قبل أن أطلب:
أجاب هاين بخجل من جانبي. ألقيت عليه نظرة، ثم أشرت إلى المقعد المقابل لي.
حدق هاين بي وسأل بحذر:
“تفضل بالجلوس.”
“استيقظوا، لقد أوشكنا على الوصول.”
“…هـ، ماذا؟”
“لماذا تخبرني بهذا؟”
تفاجأ هاين وارتبك قليلًا.
لقد كان يستحق استراحة صغيرة.
“آه، أنا آسف… فقط لأنك أول زبون منذ فترة، و…”
قلّبت عينيّ ورددت:
“لا تقلق، لن أعضّك، أردت فقط أن أتحدث معك بشأن أمر ما.”
“تفضل بالجلوس.”
قاطعته مرة أخرى، وأشرت إلى المقعد أمامي. نظر هاين في عينيّ، ثم أومأ برأسه في النهاية وسحب الكرسي إلى الخلف قبل أن يجلس.
فُوجئت الأفعى الصغيرة بكلامي على الفور.
“…حسنًا.”
“لا، شكرًا.”
“جيد.”
“ماذا!”
بعد أن جلس، عرّف نفسه.
بعد أن جلس، عرّف نفسه.
“تشرفت بلقائك. اسمي هاين. هاين هاين كرايجنشوت.”
في وقت متأخر من الليل، والقمر المكتمل معلّق في السماء، ضغطت على دواسة الوقود لسيارة دفع رباعي سوداء كبيرة تتسع لثمانية أشخاص.
“ممم، أعرف.”
هززت كتفيّ ونظرت إلى مؤخرة السيارة حيث كانت قطة سوداء مستلقية.
أخذت قضمة من العجة وأومأت برأسي بلا مبالاة.
لم أكن لأغادر من دون درعي البشري، أليس كذلك؟
“أنت تعرف؟”
هاين كرايجنشوت.
أصبحت عينا هاين حادتين على الفور. وفي الحال، شقت نفحة من هالته طريقها نحوي.
نظرت إلى الأفعى الصغيرة وقلت بلا مبالاة:
تجاهلتها، وأخذت قضمة أخرى من العجة قبل أن أقول بهدوء:
“تجنيدي؟”
“أعرف طريقة لعلاج والدك.”
“لذيذة.”
“…”
ألقى ليوبولد نظرة إلى الخارج من النافذة وسأل:
ما إن قلت تلك الكلمات حتى أصبح الجو هادئًا. ثم وقف هاين فجأة وضرب الطاولة بكلتا يديه.
“لذيذة.”
“ماذا!”
أجاب هاين بخجل من جانبي. ألقيت عليه نظرة، ثم أشرت إلى المقعد المقابل لي.
ولأن المتجر كان فارغًا، لم يكن هناك أحد حاضر ليشهد انفجاره المفاجئ.
“مرحبًا.”
حسنًا، باستثناء والده الذي خرج مسرعًا من الجزء الخلفي من المتجر.
“هوااام، إلى أين سنذهب الآن؟”
“هاين، هل كل شيء بخير؟”
“حفنة من الخونة.”
أدرك هاين خطأه، فخفض رأسه وطمأن والده.
ومع القمر المكتمل المعلّق في السماء، كانت القيادة ممتعة إلى حد ما.
“كل شيء بخير يا أبي، لا تقلق وعد إلى الداخل.”
لسوء الحظ، قوبلت اقتراحاتي بوجوه خالية من التعبير، إذ لم يبدُ أن أحدًا، باستثناء ليوبولد، مهتم ولو قليلًا بفكرة تناول الإفطار.
“أنت متأكد؟”
“هل يمكنك حقًا التعامل مع الأمر؟”
“أجل، لا تقلق بشأن الأمر.”
“أنت تعرف ما عليك فعله.”
طمأنه هاين مرة أخرى.
وكما توقعت، ارتبك عند سماع كلماتي. وبابتسامة صغيرة على وجهي، أوضحت:
“حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”
“هل يمكنك حقًا التعامل مع الأمر؟”
ضيّق والده عينيه، لكنه استسلم في النهاية وعاد إلى الجزء الخلفي من المتجر.
“ماذا يحدث يا أبي؟”
وما إن لم يعد قادرًا على رؤية والده، حتى ألقى هاين نظرة غاضبة في اتجاهي وقال بغضب:
شكرته، وأخرجت شوكة وبدأت بسرعة في تناول العجة التي أمامي. وما إن أخذت قضمة من العجة حتى تمتمت دون أن أشعر:
“أنت لا تكذب، أليس كذلك؟ هذه ليست مزحة مريضة تحاول أن تدبرها عليّ بسبب حالة والدي؟”
ضيّق الأفعى الصغيرة عينيه وسأل بشك:
“لا. أنا لا أكذب.”
“بالفعل. اقرأ الآن، وأخبرني إن كانت الشروط غير عادلة.”
كنت أعرف حقًا علاج حالة والده.
وتحت أشعة الشمس الحارقة، بدأ مخطط المدينة البعيد يكبر ببطء.
وعلى الرغم من أن التكنولوجيا البشرية الحالية لم تكن قادرة على تحقيق ذلك، فإن هذا لم يكن يعني أن الأجناس الأخرى عاجزة عن ذلك.
نظرت خلفي وأيقظت الآخرين.
في الواقع، كان لدى الإلف هذا الإكسير العجيب تحت تصرفهم، وكان مفعوله مذهلًا. بل كان أفضل من أغلى جرعة في نطاق البشر، لأنه كان قادرًا على علاج الإصابات المرتبطة بالرأس والعمود الفقري.
[كبادرة حسن نية، سيحصل المتعاقد معه على دفعة مقدمة قدرها 5 ملايين U تُدفع عند إتمام العقد.]
…والمفاجأة، أنني كنت على وشك القيام برحلة إلى هناك. فما الفرصة الأفضل من الآن لجعله ينضم؟
شكرته، وأخرجت شوكة وبدأت بسرعة في تناول العجة التي أمامي. وما إن أخذت قضمة من العجة حتى تمتمت دون أن أشعر:
حدق هاين بي وسأل بحذر:
تسارعت السيارة ببطء في قلب الليل.
“لماذا تخبرني بهذا؟”
نظرت خلفي وأيقظت الآخرين.
أعطيته نظرة غريبة وأجبت بنبرة واقعية:
عقد هاين حاجبيه ونظر إلى المكتب.
“لأنني أريد تجنيدك.”
منذ أن غادرت والديّ، مرّ يومان.
ولماذا غير ذلك؟ لأنني أشفق عليه؟ رغم أنني كنت أشعر ببعض الشفقة عليه، فإنها كانت قليلة فقط. ما أردته هو أن ينضم إلى مجموعتي.
هززت كتفيّ ردًا على كلامهما.
لم يكن أي شيء آخر مهمًا بالنسبة إليّ حقًا.
حسنًا، باستثناء والده الذي خرج مسرعًا من الجزء الخلفي من المتجر.
“تجنيدي؟”
[سأعود بعد ساعتين.]
سأل هاين بحذر.
بعد أن جلس، عرّف نفسه.
“ممم، أريدك.”
“بالفعل. اقرأ الآن، وأخبرني إن كانت الشروط غير عادلة.”
لم أكن لأغادر من دون درعي البشري، أليس كذلك؟
ظهرت ابتسامة مريرة على وجهي.
عند إجابتي، ظهرت ابتسامة مريرة على وجه هاين وهو يتنهد. ثم وقف.
ما إن قلت تلك الكلمات حتى أصبح الجو هادئًا. ثم وقف هاين فجأة وضرب الطاولة بكلتا يديه.
“ها، إذًا أنت واحد منهم.”
“حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”
جعلتني كلماته أميل برأسي بحيرة.
“لأنني أريد تجنيدك.”
“واحد منهم؟”
“استيقظوا، لقد أوشكنا على الوصول.”
“أجل، واحد من أولئك الأوغاد من النقابات الكبرى.”
ولماذا غير ذلك؟ لأنني أشفق عليه؟ رغم أنني كنت أشعر ببعض الشفقة عليه، فإنها كانت قليلة فقط. ما أردته هو أن ينضم إلى مجموعتي.
رمقني باشمئزاز، ثم أشار إليّ وقال:
أجاب رايان.
“أتظن أنك أول من يحاول استخدام هذه الطريقة؟ في نهاية المطاف، كل ما تفعلونه هو إخباري بأنكم تستطيعون إنقاذ والدي، لكن في النهاية، وقبل أن أوافق على الانضمام إليكم مباشرة، ستفرضون عليّ فجأة بندًا آخر في العقد ينص على أن علاج والدي لن يبدأ إلا عندما تصبح التكنولوجيا متقدمة بما يكفي. وقبل ذلك، لن يحدث شيء.”
ولذلك، كان عليّ أن أقوم بانحراف صغير إلى مدينة إيرونيا، المكان الذي يعيش فيه هاين.
“فهمت.”
“مرحبًا.”
استمعت إلى كلمات هاين وأومأت برأسي متفهمًا.
“نعم، وبصراحة لقد سئمت من ذلك. لذا سأقولها الآن، لن…”
باختصار، كان هاين قد تلقى مرارًا وعودًا بأشياء لم تكن مضمونة. وكان غضبه مفهومًا.
الفصل 289 – توقف قصير، والرحيل [1]
“نعم، وبصراحة لقد سئمت من ذلك. لذا سأقولها الآن، لن…”
رفعت حاجبيّ ونظرت إلى الآخرين.
“ما رأيك بهذا، هل سيكون هذا كافيًا؟”
“الإفطار من فضلك.”
قاطعته، وقبل أن يغادر هاين مباشرة، أخرجت ورقة من مخزني البُعدي وصفعتها على المكتب.
“استيقظوا، لقد أوشكنا على الوصول.”
“أنا متأكد أنك ستعرف إن كنت أكذب أم لا عندما تقرأ هذا.”
أجاب هاين بخجل من جانبي. ألقيت عليه نظرة، ثم أشرت إلى المقعد المقابل لي.
عقد هاين حاجبيه ونظر إلى المكتب.
أخرج كومة من الأوراق من مخزنه البُعدي ولوّح بها نحوي.
حدق هاين في الورقة، وكان على وشك الرفض مرة أخرى، لكنه شعر فجأة بخيوط صغيرة من المانا عالقة على الورقة.
وعلى الرغم من عدم وجود سور خارجي حول المدينة، كانت المدينة محمية بشدة، إذ كان من الممكن رؤية الحراس وهم يقومون بدوريات في كل مكان.
“ما الذي… ها؟ أهذا عقد مانا؟”
قاطعته مرة أخرى، وأشرت إلى المقعد أمامي. نظر هاين في عينيّ، ثم أومأ برأسه في النهاية وسحب الكرسي إلى الخلف قبل أن يجلس.
“بالفعل. اقرأ الآن، وأخبرني إن كانت الشروط غير عادلة.”
هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.
أخذت قضمة أخيرة من العجة، ثم دفعت العقد نحو هاين، الذي أمسك بالورقة بنظرة متشككة وبدأ يقرأها ببطء.
عند دخولي المبنى، كان أول شخص رحّب بي رجلًا عجوزًا على كرسي متحرك.
وبينما كان يقرأها، لم أستطع إلا أن أستمتع بالتغير التدريجي في تعابير وجهه، إذ سرعان ما ظهرت عليه نظرة عدم تصديق.
ابتسمت ونظرت إلى ليوبولد.
وأخيرًا، بعد أن قرأ العقد للمرة السابعة، رفع رأسه وسأل:
“ماذا!”
“…أهذا صحيح؟”
سأل هاين بحذر.
بعد أن أعاد قراءة العقد ورأى أنه لا توجد فيه أي أجندات خفية أو شروط مخفية، كان هاين في حالة من عدم التصديق التام.
“استيقظوا، لقد أوشكنا على الوصول.”
شربت عصير البرتقال بلا مبالاة، وسألته:
يبدو أن مظهر المكان جعل الآخرين لا يرغبون في تناول الإفطار.
“إذًا؟ ما رأيك؟”
“…حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”
“هذا عقد مانا، أليس كذلك؟”
تمتمت تحت أنفاسي.
سأل هاين وهو يقلب الورقة ليتأكد من أنها ليست عقدًا مزيفًا.
…والمفاجأة، أنني كنت على وشك القيام برحلة إلى هناك. فما الفرصة الأفضل من الآن لجعله ينضم؟
قلّبت عينيّ، ثم أخرجت قلمًا ووضعته على الطاولة.
“كل شيء بخير يا أبي، لا تقلق وعد إلى الداخل.”
“أجل، بمجرد أن توقّعه، سنكون ملزمين به كلانا. إذا فشلت في الوفاء بجانبي من الاتفاق، فسأموت. الأمر بهذه البساطة.”
لسوء الحظ، قوبلت اقتراحاتي بوجوه خالية من التعبير، إذ لم يبدُ أن أحدًا، باستثناء ليوبولد، مهتم ولو قليلًا بفكرة تناول الإفطار.
وضعت نصف عصير البرتقال الذي لم أشربه على الطاولة، ونظرت مباشرة في عيني هاين.
انتزعت الأوراق من يده ولوّحت بيدي وأبعدته.
“أنا أراهن بحياتي عليك. أهذا كافٍ لإثبات صدقي؟”
ترجلت من السيارة ورفعت يدي لأحجب ضوء الشمس، ثم ألقيت نظرة على المتجر القديم البعيد. استدرت وسألت:
—بلع!
هززت كتفيّ ونظرت إلى مؤخرة السيارة حيث كانت قطة سوداء مستلقية.
وبعد أن ابتلع ريقه بصوت مسموع، نظر هاين مرة أخرى في العقد. وبعد فترة غير معلومة من الوقت، أخذ نفسًا عميقًا وأغمض عينيه وسأل:
“لا، لا شيء حتى الآن.”
“لقد وعدتني ببضعة ملايين كدفعة مقدمة بمجرد أن أوقّعه، فهل ستُعطى لي مباشرة أم عليّ الانتظار؟”
“أتظن أنني كنت سأضع حياتي على المحك لو لم أكن واثقًا؟”
أشرت إلى العقد وأجبت:
“هااا، منذ متى أصبحت سائقًا؟”
“كما هو مذكور، ستتلقى الدفعة فورًا.”
“أتظن أنك أول من يحاول استخدام هذه الطريقة؟ في نهاية المطاف، كل ما تفعلونه هو إخباري بأنكم تستطيعون إنقاذ والدي، لكن في النهاية، وقبل أن أوافق على الانضمام إليكم مباشرة، ستفرضون عليّ فجأة بندًا آخر في العقد ينص على أن علاج والدي لن يبدأ إلا عندما تصبح التكنولوجيا متقدمة بما يكفي. وقبل ذلك، لن يحدث شيء.”
[كبادرة حسن نية، سيحصل المتعاقد معه على دفعة مقدمة قدرها 5 ملايين U تُدفع عند إتمام العقد.]
هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.
“…آه.”
“هل تريد شيئًا آخر؟”
عضّ هاين طرف شفته السفلي، وتوقف عن الكلام وغرق في تفكير عميق. حدقت فيه من الجهة المقابلة، وواصلت شرب عصير البرتقال بهدوء وانتظرت قراره.
“ماذا تريد؟”
ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا. رفع رأسه وحدق في عينيّ، وبدا الأمل في عينيه، ثم سأل:
“أنت لا تكذب، أليس كذلك؟ هذه ليست مزحة مريضة تحاول أن تدبرها عليّ بسبب حالة والدي؟”
“…هل لديك حقًا طريقة لعلاج أبي؟”
“نعم. والآن، لقد أخذت العقد بالفعل، لذا اذهب.”
قلّبت عينيّ ورددت:
“كما هو مذكور، ستتلقى الدفعة فورًا.”
“أتظن أنني كنت سأضع حياتي على المحك لو لم أكن واثقًا؟”
“هاين، لدينا زبون. هذا هو الطلب.”
لو لم أكن واثقًا، لما اقترحت الأمر قط. وبما أنني كنت واثقًا، فهذا يعني أنني أستطيع فعل ذلك.
أخذ هاين نفسًا عميقًا، ثم أخذ القلم الذي كان على الطاولة. حدق في عينيّ لبضع ثوانٍ، ثم وقّع الورقة بسرعة.
“هووو.”
“أعرف طريقة لعلاج والدك.”
أخذ هاين نفسًا عميقًا، ثم أخذ القلم الذي كان على الطاولة. حدق في عينيّ لبضع ثوانٍ، ثم وقّع الورقة بسرعة.
“…أهذا صحيح؟”
“…حسنًا، اتفقنا.”
“شكرًا.”
“اختيار جيد.”
ضربت الكوب الفارغ الآن من العصير على الطاولة، ثم ابتسمت وصافحت هاين.
—بلَاك!
“…هـ، ماذا؟”
ضربت الكوب الفارغ الآن من العصير على الطاولة، ثم ابتسمت وصافحت هاين.
ابتسمت ونظرت إلى ليوبولد.
وهكذا، أُضيف درع بشري إلى مجموعتي.
[سأعود بعد ساعتين.]
“استيقظوا، لقد أوشكنا على الوصول.”
—بلَاك!
